- Что за ужасный грохот? - спросил вместо приветствия Михаил, когда Эйдана Сэвидж открыл дверь небольшого такого домика. Михаил не видел его несколько лет и не смог сдержать улыбки, обхватывая предплечье Эйдана, как принято приветствовать друг друга у воинов.
Необычные глаза Эйдана мерцнули подобно двум старинным золотым монетам.
- Михаил, своим присутствием ты оказываешь нам честь.
- Пожалуйста, скажи мне, что племянник Байрона, Джозеф, не у вас, - Михаил замер в дверном проеме, морщинки на его лице углубились от неодобрения.
- Как тебя сказать, наш дом, кажется, становится привычным местом сбора. У Джоша есть новая видеоигра, созданная Алекс, и каждый хочет попробовать сыграть в нее. Джозеф определенно здесь, - предупреждающе добавил он, делая шаг назад и позволяя Михаилу войти.
Михаил замер, одна нога повисла в воздухе.
- Возможно, нам надо сделать так, чтобы Байрон незамедлительно послал за ним.
Эйдан усмехнулся.
- Ты проговорил это так, словно он вампир.
- Я бы лучше столкнулся лицом к лицу с вампиром. А я так надеялся, что он останется в Италии. Очевидно, Байрон привез его с собою в качестве шутки.
- Он довольно забавный, как только привыкаешь к его довольно таки буйным манерам, - сказал Эйдан.
Темные брови Михаила сошлись вместе.
- Он привлекает к себе внимание и не практикует самые основные наши навыки.
- Сегодня вечером я стал свидетелем его прыжка с крыши и когда он обернулся, то сделал это частично.
- Тебе кажется смешно, - со вздохом сказал Михаил. - Ему уже за двадцать. Мы больше не можем позволить, чтобы наши дети затрачивали так много лет, чтобы повзрослеть.
Эйдан покачал головой.
- По нашим меркам, он всего лишь подросток, Михаил. Мы слишком долго прожили среди людей и начали думать так же, как и они. Наши дети заслуживают детства. Мне доставляет радость смотреть, как растет юный Джошуа. Джозеф счастлив и здоров...
- Джошуа - человек. Джозеф нет. Да и мир становится все более опасным местом для нашей расы, Эйдан, - заметил Михаил. - Мы окружены врагами и более всего уязвимы наши женщины и дети. Мы нуждаемся в Джозефе и чтобы обеспечить свою собственную безопасность, он должен учиться, как принято у нашего народа. Он вообще может сплести собственные защитные чары?
Эйдан кивнул.
- Ты, конечно, прав. С того самого момента, как по нам был нанесен направленный удар, с того самого момента, как была предпринята попытка убить тебя... я чувствую тревогу, что наши враги решат нанести удар по нашим женщинами детям. Я поговорю с Байроном относительно обучения Джозефа, удостоверюсь, что он должным образом вышколен, чтобы быть готовым к нападению.
- До меня дошло, что и наши женщины так же должны быть подготовлены, - Михаил понизил голос, беря Эйдана за руку и отводя в тихий уголок, подальше от шума в гостиной. - Мы всегда защищали наших женщин.
- Они - свет, - согласился Эйдан. - В них нет тьмы, необходимой для убийства.
- Так мы все думаем, но чувство самосохранения и сокращение числа охотников выдвигают новые требования. Времена меняются, Эйдан, и, честно говоря, мы на грани исчезновения. Мы больше не можем полагаться на наши старые обычаи. Мы должны быть готовы к новым вызовам и новым идеям.
- Древним могут не понравится твои прогрессивные мысли.
Небольшая улыбка смягчила твердую линию рта Михаила.
- Думаю, Древние окажутся боле прогрессивными и гибкими в своем мышлении, чем мы. Тем не менее, у меня есть некоторые сомнения по поводу этой Рождественской вечеринки, на которой настаивает Рейвен.
- Александрия также считает это замечательной идеей, - проговорил Эйдан. - Это даст ей возможность познакомиться с остальными женщинами. Она также полагает, это поможет Шиа в родах. Когда вокруг будет столько народа, у ребенка будет больше шансов выжить.
- Шиа близка к этому, не сегодня ночью, так следующей. Рейвен, как и Александрия, чувствует, что вечеринка создаст ощущение семьи между карпатскими парами и даст надежду остальным мужчинам, особенно наличие девочек и Шиа, благополучно разродившейся.
- Александрия на кухне. Джошуа и Джозеф изобрели высокоскоростной миксер, чтобы помочь ей в приготовлении блюда для сегодняшнего вечера. Думаю, с помощью этого они хотели избежать чистки картофеля. Ты должен войти и познакомиться с ней, хотя она немного опасается встречаться с тобой.
- Со мной? - Михаил нахмурился. - С какой стати ей бояться встречи со мной?
- До меня доходили слухи, что ты можешь быть пугающим, - промолвил Эйдан с незначительной усмешкой.
Ответом Михаила стала небольшая улыбка.
- Женщины, - он покачал головой, затем замер, смотря с некоторой надеждой. - Разве что Джозеф... - он посмотрел на яростное сражение, разыгрывающее на экране телевизора. Брат Александрии Джош, завитки так и подпрыгивали на его голове, когда он использовал пульт управления, громко рассмеялся, когда его герой сделал сальто назад над героем Джозефа. Джозеф, управляющий своим персонажем ментально, заставил своего человека так быстро вращаться вокруг себя, что тот чуть не споткнулся о свои ноги.
- Эту игру выдумала Александрия? Хорошая практика для Джозефа... для многих из наших людей, - вымолвил Михаил. - Как она до этого додумалась?
- Джошу и мне нравится играть вместе в видеоигры и мы заставляли бедную Алекс постоянно смотреть за нами. Она до сих пор создает графику для видеокомпании, но когда она поняла, что я могу управлять персонажем силой своего разума, то создала эту игру для меня и Джоша в качестве рождественского подарка.
- Она очень умная женщина. Вы думаете о том, чтобы продавать такие игры?
- Да. Множество народу, едва увидев ее, тут же захотело иметь у себя. У Александрии уже есть идеи для парочки таких игр. Но поскольку у нас есть Джош, который человек, а у Фалькона и Сары семеро детишек, над которыми они взяли опеку, она планирует создавать игры, в которых, если потребуется, можно будет использовать пульты управления. Это дает нам еще одну вещь, которую мы можем использовать и казаться людьми. Мы также будем в состоянии играть друг с другом on-line.
- Замечательная идея. Надеюсь, это поможет всем нам сблизиться, поскольку мы живем на таком отдалении друг от друга, - Михаил потер челюсть. - Мне необходимо поговорить с твоим братом по поводу Димитрия. Насколько я помню, в дни молодости Джулиан и Димитрий были хорошими друзьями.
- Так и было, - ответил Эйдан. - Димитрий здесь?
- Он прибыл из лесов России, чтобы присоединиться к нам, однако большую часть времени он продолжает пребывать в облике волка, бродя по лесам. Если увидишь Джулиана раньше меня, попроси его связаться со мною. Я полагаю, он знает Димитрия лучше прочих карпатцев. Вполне вероятно, что после сражения они могли обменяться кровью. Мне хочется, чтобы за Димитрием наблюдали, пока он находится в такой непосредственной близости от наших женщин.
Голова Эйдана встревожено поднялась.
- Ты полагаешь, что Димитрий обернулся?
- Мы больше не можем полагаться на чтение мыслей и ощущения волнений силы или зла. Вампиры вполне заслать врага в наш лагерь. В то, что Димитрий обернулся, я не верю, но меня беспокоит, что он борется. Когда вокруг столько женщин, возможно, у него появится необходимая надежда продолжать свою борьбу или это наоборот подтолкнет его в обратную сторону. Но проявить осторожность не помешает.
- Он долго в одиночку противостоял вампирам на своей территории, - согласился Эйдан. - Многочисленные убийства негативно сказываются на охотнике.
Михаил вздохнул.
- Я не могу спасти их всех, Эйдан.
- Конечно нет, но ты делаешь все возможное для спасения нашего народа, Михаил, и все это ты требуешь от самого себя. Входи и познакомься с моей Спутницей жизни.
Михаил последовал за Эйданом по длинному коридору в сторону кухни.
- Рейвен попросила меня сыграть роль Санта-Клауса. Святого Ника. Ну, ты знаешь, персонаж в красном костюме и с длинной белой бородой.
Эйдан остановился так резко, что даже Михаил со своими изящными плавными шагами чуть не врезался в него.
- Ты будешь играть роль Санта-Клауса?
Михаил покачал головой, озорное веселье светилось в его глазах.
- Для этого у меня есть зять.
- Грегори? - мерцнули белоснежные зубы Эйдана. Тучи рассеялись и лунный свет пролился на карпатца, превратив его волосы и глаза в древнее, античное золото. - Я просто обязан находиться там, когда ты сообщишь ему.
- Подозреваю, его дом будет переполнен пауками, мышами и мелкими птицами, - проговорил Михаил с очевидным удовлетворением. - Я с радостью бы познакомился с твоей невероятно талантливой Спутницей жизни. Указывай путь. От одной мысли о Грегори в этом нелепом одеянии у меня становится легче на душе. По крайней мере, Александрия не найдет меня таким пугающим.
Эйдан замялся, положа одну руку на ручку двери.
- Александрия впервые узнала о нашей расе благодаря вампиру. Она была поймана вместе со своим маленьким братом. Вампир приковал ее и питался от нее, желая, чтобы она убила своего брата и чтобы они оба питались от него. Ее все еще мучают ночные кошмары. Я улавливаю их отголоски, когда она находится в состоянии между нашим сном и пробуждением. Джошуа уже ничего не помнит, но она не хочет от него скрывать, кто мы такие. Что означает, он так же должен знать, что нам угрожает опасность. С ее стороны было мужественным поступком приехать сюда... отбросить свои страхи и встретиться с другими женщинами.
- Вы обсуждали возможность завести детей?
Эйдан покачал головой.
- Еще нет. Она прекрасно осведомлена об уровне смертности среди наших новорожденных, а она столького лишилась в молодости.
Михаил кивнул.
- Гарри упоминал, что чем меньше времени прошло между перевоплощением женщины и рождением ребенка, тем меньше вероятность, что мы его потеряем. Он полагает, что чем дольше женщина является карпаткой, тем больше вероятность выкидышей и меньше шансов на то, что рожденный ребенок будет девочкой, но почему так происходит, у нас нет ответа, особенно если учесть, что Франческа родила девочку.
- По крайней мере, у нас есть Джошуа, который больше сын, чем братишка Александрии. До сих пор она была неспособна забеременеть, так что перед нами, так или иначе, не вставала проблема выбора.
Михаил продолжал смотреть на него, прямо в глаза, с неустанным требовательным приказом. Эйдан вздохнул.
- Хорошо, я обсужу с ней это.
- Ты должен это сделать. Наш народ нуждается в каждом ребенке, в каждой женщине, которая может дать его. Наши охотники в отчаянии, Эйдан.
- Я сам был одним из отчаявшихся охотников, Михаил, - спокойно промолвил Эйдан. - Я сознаю свой долг перед нашим народом.
- Эйдан! - Джошуа появился позади него и потянул его за руку. - Ты будешь продолжать играть с нами? Джозеф поставил игру на паузу, чтобы мы могли подождать тебя.
Эйдан ласково взъерошил волосы мальчугана.
- Через минуту, Джош. Александрия еще не познакомилась с Михаилом. Он лидер нашего народа, очень важный человек.
Глаза Джоша расширились, когда он уставился на принца.
Михаил посмотрел вниз на мальчика с хрупким телосложением и кудрявой головой, на руку Эйдана, потянувшую за завитки, и почувствовал неожиданную боль в груди. Он хотел еще одного ребенка. Хотел такого же взгляда, каким этот мальчик смотрел на Эйдана. Он хотел деревню, наполненную детьми, их смехом и ярким блеском их глаз, с надеждой, сияющей на их лицах.
Потом его взгляд остановился на Джозефе, который вышел вслед за Джошуа, и впервые за все время ощутил доброту к мальчишке. Джозеф прибавил несколько дюймов в росте, став больше похожим на карпатского мужчину с его широкими плечами, но при этом продолжал оставаться таким же долговязым и худым, как рельса, с неровно подстриженными черными волосами, чьи кончики были окрашены в синий цвет. Всем своим видом он напоминал экстравагантное пугало.
- Привет, Джозеф, рад снова видеть тебя.
Какой-то миг подросток выглядел напуганным, но затем его лицо озарилось дерзкой улыбкой.
- Я вас тоже, Ваше королевское величество. Должен ли я поклониться?
Эйдан с тихим предупреждающим рычанием ударил его по затылку, а Михаил нахмурился, в его черных глазах мерцнула внезапная угроза. Дом запульсировал неожиданной энергией, стены пошли волнами.
Джош распахнул дверь на кухню и прокричал, вбегая:
- Алекс! Там кто-то есть.
От страха в голосе своего младшего братишки и опасности, замерцавшей в комнате, Александрия развернулась со сверхъестественной скоростью, ее тело превратилось в расплывчатое пятно. В ее руках был высокоскоростной, мощный миксер, все еще работающий, и картофельно-чесночно-сырная смесь забрызгала все стены и потолок. Один шарик ударил Михаила прямо в левую скулу. Александрия громко ахнула и неподвижно замерла, подняв миксер еще выше... отчего еще больше картошки разлетелось по кухне. Ее наполненный ужасом взгляд не отрывался от принца.
В течение нескольких долгих секунд был слышен лишь звук работающего миксера и картошки, ударяющей по всевозможным поверхностям в комнате... и по широкой груди принца. Джош захихикал. Джозеф зашелся в странном кашле и оба мальчишки схватились за свои животы и согнулись вдвое от смеха. Этот звук побудил Эйдана к действиям. Взмахом руки он отключил миксер и с головокружительной скоростью пересек помещение, чтобы забрать прибор из рук Александрии, вставая между своей спутницей жизни и принцем.
Какое-то время слышался только звук смеха мальчишек. Александрия вцепилась пальцами в задние карманы джинсов Эйдана.
Было очевидно, что, несмотря на охвативший ее ужас, она старается сдержать свой собственный смех.
Эйдан слегка повернулся, нежно проводя костяшками пальцев по ее лицу, не отрывая встревоженного взгляда от лица принца.
- Это был небольшой инцидент, ничего больше, - заверил он ее. Он чувствовал, как в нем самом булькает смех. Было трудно стоять неподвижно и сохранять невозмутимое лицо, когда комочки из сыра, чеснока и картофеля покрывали одежду принца и его левую щеку.
Рот Михаила изогнулся и он прикрыл губы ладонью.
- Нет никакой необходимости стоять перед Спутницей жизни, словно я могу сжечь ее на месте за то, что она украсила мою одежду, Эйдан.
- Со стороны это так выглядит? - бровь Эйдана насмешливо поднялась вверх.
Джош кивнул, все еще смеясь.
- Словно ты хочешь кого-нибудь ударить.
Эйдан поднял миксер, нацеливая его на Джоша:
- Я подумываю об этом.
- Лучше наставь его на Джозефа, - предложил Михаил.
Александрия прочистила горло, стараясь говорить как можно искреннее, хотя ей страшно хотелось рассмеяться.
- Я ужасно сожалею, - вслух извинилась она перед Михаилом, - но миксер вышел из повиновения.
- Вы с братом невероятно похожи, - заметил Михаил, спокойно очищая лицо и грудь от картофеля. - К счастью, я карпатец и случившееся не имеет для меня большого значения... за исключением того, что это дало повод повеселиться нашим юным детям, - его черные глаза сузились, став опасно желто-зеленого цвета, глазами волка, и светящимися, когда он посмотрел на Джозефа. Тихое рычание прокатилось по комнате, нельзя было сказать, откуда оно появилось, но не расслышать его было невозможно.
Джозеф проглотил свой смех и выпрямился, отодвигаясь подальше от Михаила. Выражение лица принца было словно высечено из камня, хотя веселье так и бурлило в нем, грозясь вырваться наружу. Как много времени прошло с тех пор, как он слышал смех юных детей? Ему необходимо проводить больше времени с усыновленными детьми Фалькона и Сары. Молодость всегда несет надежду и способность видеть свежее волнение в мире вокруг них. Ему необходим еще один ребенок в своем собственном доме, цепляющийся за его ногу и смотрящий на него так, как Джошуа смотрит на Александрию.
- Михаил. Скайлер хочет отправиться домой. Ты придешьсам, чтобы проводитьее,или этосделать мне? - голос Рейвен ворвался в его мысли. Ему многое предстояло сделать, точно так же, как и Рейвен.
- Я надеялся, чуть дольше побеседовать с тобой, Эйдан, но сейчас у нас Скайлер и ее необходимо проводить домой. Я вернусь сразу же, как только удостоверюсь в ее безопасности.
- Я собиралась пойти проведать Дезари, - быстро проговорила Александрия. - Поэтому я могу доставить Скайлер до дома в безопасности. В любом случае, мне нравится прогуливаться на свежем воздухе. Да и повар из меня ужасный...
Джошуа тихо захихикал.
- Она всегда была в этом деле ужасна. Сжигая все.
Александрия в отместку потянула за один из его завитков, мягко рассмеявшись.
- Печально, но правдиво. Я ужасный повар, но вероятно вы и Эйдан сможете спасти картофель.
Рука Михаила, сбрасывавшая последние белые комочки, повисла в воздухе.
- Я? Готовить?
- Я могу сделать это, - вызвался Джозеф. - Я хотел бы испытать миксер. Смотри, Джош, - он взмахнул рукой и чашка с картошкой поднялась в воздух. Пролетая мимо Эйдана по направлению к Джозефу и Михаилу, она опасно накренилась, практически на уровне головы принца.
Эйдан поймал ее прежде, чем она смогла пересечь большую часть расстояния.
- Александрия так трудилась на этим... эээ... этой вещью.
- Вещью? - переспросила Александрия, потом добавила, обращаясь к Михаилу: - И это на Джоша и Эйдана возлагается спасение картофеля.
Михаил сделал шаг назад и перевел взгляд на Джозефа.
- Надеюсь, ты не думал опрокинуть это на мою голову?
Джошуа зашелся еще в одном приступе смеха.
- Если это сотворила Алекс, самое-то называть это "вещью".
- Эй! - Александрия деланно строго посмотрела на них. - Сбавьте тон, иначе сами будете готовить.
- ЮнуюСкайлер могу проводить ия, - предложил Эйдан.
- Я нуждаюсь в некотором спокойствии, - объяснила ему Александрия. - Ялюблю Джоша, новидеоигры, картофельное пюре иДжозеф - все этовместе сейчас для меня немногочересчур, - ее сознание с любовью и теплом прикоснулось к его. - Я вполном порядке, - хотя это было не совсем правдой. Было невозможно что-либо спрятать от своего Спутника жизни, и Эйдан прекрасно знал, что она трепетом ожидала поездки в карпатские горы.
- Моя единственная любовь. Я пойдус тобой.
- Ты останешься и развлечешьпринца. Мне правда надо некоторое время побудь одной, - она любила Эйдана всем сердцем, каждой клеточкой своего тела... всей своей душой, но было трудновато принять то, что он может знать каждую ее мысль. Это было достаточно плохо, отчего она временами чувствовала себя несовершенной и очень подозрительной по отношению к другим карпатцам... ей было стыдно. Ей было ненавистно, что Эйдан знал ее слабости.
- Не слабости. ТыимеешьвсеправабоятьсязабезопасностьДжошуа. Лишь немногие, плененные вампиром, выжили, - Эйдан наклонился и поцеловал ее сзади в шею. - Ты весь мой мир.
- Как ты мой.
Александрия с небольшой улыбкой обратилась к принцу:
- Это честь познакомиться с вами... даже покрытым картофельным пюре. Пожалуйста, оставайтесь и поговорите с Эйданом. Он с нетерпением ждал времени, чтобы пообщаться с вами. Я прослежу, чтобы Скайлер в безопасности добралась до дома, - прежде чем кто-либо из мужчин смог сказать хоть слово протеста, она ярко улыбнулась Джошу. - Не хотел бы пойти со мной? - она сопротивлялась потребности вложить нотки нежелания ему идти с нею. Она и правда нуждалась в спокойствии ночи.
- Джозеф и я играем в новую игру, Алекс, - ответил Джош, - она действительно клевая.
- Очень рада, что она понравилась тебе. Я в этом не сомневалась.
- Александрия... - голос Эйдана смолк. Он не захотел и дальше смущать ее, протестуя, чтобы она шла в одиночестве. До дома Михаила идти было недалеко, а с тех пор как вернулось несколько карпатцев и они начали сканировать местность на наличие врагов, она должна была быть в безопасности... но. Эйдан вздохнул. Ему не нравилось, когда ее нет в поле его зрения. - Я не против прогуляться с тобой.
- Мне просто нужно немного воздуха. Не знаю, почему я из-за всегонервничаю, но это так и есть. На сейраз мне необходимосамой разобраться... пожалуйста, Эйдан... пойми, - Александрия послала ему поток обнадеживающего тепла.
Она любила Эйдана всем сердцем, но всегда была независимой. В Сан-Франциско он казался более расслабленным и спокойным, но с момента приезда на его родину стал более нервным. Оба, и Джошуа и Александрия, страдали ночными кошмарами. Джош во время сна, Александрия при пробуждении. Пугающие сны усиливали ее собственные страхи и пробуждали защитные инстинкты Эйдана, которые обостряли его попытки удержать их еще ближе подле себя. Александрия кивнула принцу, послала Эйдану воздушный поцелуй и обошла вокруг мальчишек, натягивая куртку и перчатки и спеша к двери, пока Эйдан не передумал.
Александрия втянула полные легкие холодного, морозного воздуха и подняла лицо к небу. Кружились небольшие снежинки, падая в ленивом круговороте, делая небо белым и смягчая звуки вокруг них. Она раскинула руки и открыла рот, позволяя снежинкам падать ей на язык. Жизнь с Эйданом была невероятной. Он обращался с Джошем как с собственным сыном, а с ней как с королевой. Она не представляла почему, но приехав сюда, она ощущала себя печальной и неадекватной.
Еще хуже был ее растущий страх. Что было глупо и не похоже на нее, но иногда она обнаруживала, что всматривается в тени, а ее сердце сжимается от ужаса. Должно быть, дело было в ночных кошмарах, в отвращении, которое она испытывала всякий раз, когда вспоминала вампирское прикосновение, то, как его язык грубо скользил по ее коже, и боль от его зубов, когда он разрывал ее шею. Она положила руку на горящее место на своем горле. Он был мертв. Эйдан убил его и он никогда не вернется назад. Ни за Джошем... ни за ней. Так почему ее горло пульсирует именно в том месте, где создал рваную рану вампир?
Александрия тряхнула головой, очищая сознание. Это Рождество и все они собираются прекрасно его отпраздновать. В Сан-Франциско она снега не видела, да и Джошуа находился в восторге от пребывания в карпатских горах. Он со столькими мужчинами общался on-line, что просто не мог дождаться, чтобы лично встретиться с ними. Ей не хотелось из-за своих глупых кошмаров губить для всех это.
Проявив решимость, она отодвинула прочь слишком яркие воспоминания и зашагала по едва заметной тропинке к дому принца. Она знала эту дорогу, сотни раз видела ее в голове Эйдана и запомнила каждый шаг. Он хотел, чтобы на его родине она чувствовала себя удобно и делился с ней каждым воспоминанием, давая ей виртуальную карту, чтобы она без проблем могла ходить по округе.
Ветер дотрагивался до нее нежными пальчиками, хлопья снега покрывали ее волосы. Ей следовало бы накинуть капюшон, но она чувствовала свободу, восторг от прогулки в ночи, окруженной густыми просторами леса, от вдыхания холодного морозного воздуха в нее наконец-то начал просачиваться мир.
Скайлер нетерпеливо ждала на веранде.
- Я думаю, это смешно, что Габриэль и Люциан не желают, чтобы я самостоятельно ходила, - сказала она. - Мне удалось самостоятельно дойти до сюда прежде, чем кто-либо заметил, что я ушла. Джозефа никто не заставляет ждать сопровождающего, - она обернула вокруг шеи шарф и с драматическим фырканьем перебросила его концы через плечи. - Я никогда не собиралась иметь кого-либо, кто бы постоянно диктовал мне, что делать. Габриэль и Люциан худшие
Александрия нахмурилась.
- Джозеф общался с тобой и поддразнивал по этому поводу, ведь так?
- Он называл меня "младенцем". Я же пришла сюда одна, так что вполне могла бы вернуться сама обратно, - она провела рукой по глазам.
- Да, Джозеф может быть ужасно раздражающим. Думаю, ты можешь взять вверх, попросив его показать тебе, как он превращается в сову.
Скайлер наградила Александрию неожиданно задумчивым взглядом.
- Правда? Вы думаете, это доставит мне удовольствие?
Александрия кивнула.
- Думаю, это будет твой день.
Небольшая улыбка осветила лицо Скайлер.
- Спасибо за подсказку. Рейвен передает привет. Думаю, ее подливка для индейки не выходит такой, какую она хочет.
- То же самое и с моим картофельным пюре. В данный момент часть его носит на себе принц.
Скайлер неожиданно запнулась и, моргнув, посмотрела на Александрию.
- Носит? Картофель? Вы бросили в него им? - улыбка медленно расползлась по всему ее лицу. - Как бы мне хотелось быть там.
- Мне же хотелось оказаться подальше. Джош вбежал ко мне, напугав, и я развернулась кругом, совершенно забыв про высокоскоростной миксер в моей руке, миксер, который для меня усилили Джозеф и Джош. Картофель забрызгал всего Михаила.
Она встретила взгляд Скайлер и они обе рассмеялись. Звук пронесся по лесу, поднимаясь вверх, чтобы встретить хлопья снега. Где-то проухала сова, звук прозвучал одиноко. Ей ответил волк, чье рычание было долгим и протяжным, словно он звал давно ушедшую стаю.
- Александрия, - промолвила Скайлер и неожиданно замолчала.
Что-то в ее голосе мгновенно привлекло внимание Александрии.
- Действительно глупый вопрос. Ты когда-нибудь слышала, чтобы земля кричала?
- Кричала? Земля? - переспросила Александрия.
- Знаю, это звучит глупо. Я бы ничего и не сказала, но иногда... - ей не хотелось признаваться, как часто с тех пор, как она оказалась здесь, в карпатских горах, - ...я слышу крики.
Александрия покачала головой.
- Я ни разу не испытывала этого. Ты разговаривала об этом с Франческой?
Скайлер пожала плечами.
- Возможно я веду себя глупо. Я поступаю так постоянно, вероятно пережиток детства.
Волк провыл еще и на сей раз получил ответ, который прозвучал как вызов. Александрия бросила взгляд на темный лес, мелкая дрожь пробежала по ее спине. Женщина зашагала быстрее.
- Я играла в вашу новую видеоигру, - сказала Скайлер. - Это было нечто. Джош, Джозеф и я до позднего вечера играли в нее on-line. Так же к нам присоединилось несколько мужчин. Я оказалась такой же быстрой, как и Джозеф. Габриэль полагает, это из-за того, что он и Франческа дали мне свою кровь, но я считаю, все дело в моей прекрасной сосредоточенности. Я обладаю способностью входить в свое собственное сознание, поэтому я словно воочию погрузилась в игру. Джош говорил мне, что вы работаете над чем-то особенным специально для нас. Это уже закончено?
Александрия прижала ладонь к своему горящему горлу. Несуществующая рана пульсировала, словно все еще была открытой и реагировала на холод.
- Почти. Я надеюсь подарить ее Джошу на Рождество, но мне хотелось бы немного подправить ее. Графика слишком реальна. Думаю, я смогу слегка приглушить ее. Ты играешь по Интернету с кем-то еще, помимо карпатцев? - она знала, что Джошуа хочется этого, но она не позволяла ему общаться по Интернету ни с кем, кроме карпатцев, которых знал Эйдан.
- Джозеф делает это. Он играет во всевозможные игры с людьми со всего света. У него действительно высокий рейтинг. Он и в компьютерах тоже прекрасно разбирается. Он может взломать что угодно... по крайней мере, так говорит он. Однажды он взломал один русский сайт, который, как он клянется, оказался центром сообщений для группы убийц по найму.
Александрия нахмурилась.
- Он рассказывает подобные истории Джошу?
- Возможно. Джош, честно говоря, смотрит на него с уважением, поскольку он хорош в видеоиграх.
- Просто здорово. Опять я виновата.
Шуршали листья, а ветки стучали друг об друга с приглушенным щелканьем. Этот звук заставлял мурашки бежать по спине Александрии. Небольшая тропка к дому, где остановились Габриэль с Франческой, практически не использовалась и была сильно заросшей, по сравнению с тропинкой, ведущей к дому принца. Александрия постаралась всмотреться в лес, но там ничего не было видно, кроме камней и длинных стеблей диких кустов, придающих земле колеблющийся и опасный вид. Если бы рядом с ней не было Скайлер, она бы поднялась в воздух и вернулась домой.
- Когда-нибудь действия Джозефа доведут его до беды. Хакеров вполне можно выследить.
- Я говорила ему это, - Скайлер намеренно наступила на несколько небольших луж, от чего лед захрустел под ее ногами и испещренные прожилками трещины побежали к покрытой снегом земле. Вдобавок, на следующую она прыгнула, разбрызгивая лед и грязь на снег. - Он думает, что раз он карпатец, то неуязвим.
- Ну, это не так, - Александрия старалась не смотреть на раскиданную на девственном снегу грязь. Она слишком напоминала длинную теневую руку, тянущуюся к ней... тянущуюся к жертве... из ее кошмаров. Она сделала глубокий вдох, стараясь загнать поглубже такое знакомое давление страха. Ее глаза уловили движение и она еще раз бросила взгляд на лес. Александрия не сомневалась, что заметила огромного волка, крадущегося параллельно им.
- В чем дело? - спросила Скайлер. Она также внезапно замолчала, ее пристальный взгляд скользнул по лесу, словно она тоже почувствовала врага.
- Не знаю, милая, но возьми меня за руку.
Скайлер с трудом сглотнула, уставившись на обтянутую перчаткой руку.
- Мне жаль, но я не могу. Я никогда не дотрагиваюсь до людей. Я ощущаю все, что они чувствуют и это подавляет меня.
Александрия опустила руку вдоль тела.
- Это мне следует просить прощения. Не смотри так огорченно, я должна была запомнить эту твою особенность. Просто держись поближе ко мне. Габриэль или Франческа когда-нибудь раньше летали вместе с тобой?
- Конечно. Я не боюсь этого. Мне нравится летать. Вы что-нибудь увидели?
- Я не уверена, но если это так, мне хотелось бы быть в состоянии как можно быстрее подняться в воздух.
Скайлер осторожно огляделась.
- Я ничего не вижу.
- Так же, как и я... сейчас. Эйдан, мне немного непосебе. Думаю,я видела волка, но я неуверена. Я собираюсьдоставить Скайлер до безопасногоместа, встреть меняу дома Габриэля. Я не хочу возвращаться домой в одиночку.
- Я буду там, - голос Эйдана был теплым, успокаивающим. - Не рискуй, Александрия. Габриэльили Люцианвыйдут встретить тебя.
- Я их не знаю, - она раскинула свои сверхъестественные чувства во все стороны, охватывая окружающую ее местность, стараясь обнаружить все, что может иметь отношение к запаху врага. Волки в изобилии водились в лесу, но от карпатцев они старались держаться подальше. Многие из мужчин предпочитали превращаться в волков. Наличие одного из них не должно было бы поднять в ней тревогу, но она просто-таки кричала в ней.
- Мы вызвали мужчин на игру в пейнтбол, - сказала Скайлер, продолжая шагать к коттеджу. - Это была идея Джозефа и должно было быть весело, но ни Джош ни я не умеем превращаться, как и остальные дети. Я сказала Франческе, что нам нужны правила. Типа: не оборачиваться и никакого мысленного общения между мужчинами, в противном случае у них будет слишком большое преимущество, вы так не думаете?
Листья снова зашуршали, едва слышным намеком на звук. Треснула веточка. Александрия повернула голову на звук.
- Здесь нет ветра. Что-то или кто-то двигается между деревьями слева от нас, Скайлер. Думаю, нам следует подняться в воздух. Мне кажется я снова сквозь деревья увидела мелькнувшего волка. Он был довольно большим, двигался с нами в одном темпе, и это не может быть игрой моего воображения.
- Ну-у, тогда нам обоим примерещилось одно и тоже, - ответила Скайлер, придвигаясь ближе к Александрии. - Иногда я могу ощущать находящиеся недалеко вещи. Позвольте мне просто...
- Нет! - резко оборвала ее Александрия. - Ты не можешь никоим образом знать, друг это или... монстр. Если ты откроешь свое сознание, ты можешь привести его прямиком к себе. Я позвала к нам Эйдана, он же в свою очередь отправил Габриэля, - пока она говорила, Скайлер наступила на еще одну покрытую льдом лужу. Несмотря снежные хлопья, звук раздался громкий и мутная вода брызнула сильной струей.
Тень упала на снег, темное пятно выглядело слишком знакомым Александрии. Протянутая рука... неприлично растянутая... увеличивалась, словно была сделана из резины. Иллюзорная... всего лишь тень... однако карпатка могла видеть, как она тянется к Скайлер, скользя по камням и сквозь кусты подобно змее. Если бы не было снегопада, она бы ни за что не заметила ее, но на белом фоне пальцы этой руки казались костлявыми и скрюченными, старая руку с когтями вместо ногтей.
К ее ужасу, грязь из лужи также начала двигаться, обвиваясь вокруг дерева, словно темная петля, врезаясь в ствол, точно гаррота.
- Скайлер! - Александрия прыгнула вперед, в то время как Скайлер инстинктивно отпрыгнула назад. Дерево затрещало, расколовшись, земля вздыбилась под ними. Александрия могла бы превратиться в пар, однако отказалась бросать подростка на произвол судьбы. Она нагнулась над девушкой, намереваясь использовать свою размытую скорость, чтобы вынести их обоих в безопасное место, но содрогающаяся земля раскололась, вырывая Скайлер из ее хватки. Лучшее, что она смогла сделать, это как можно дальше оттолкнуть девушку, надеясь уберечь ее от раздавливания под падающим деревом.
Как раз в это время ствол дерева застонал и раскололся, а земля содрогнулась, раздался ужасный звук, когда дерево переломилось пополам и его верхушка с огромными, тяжелыми ветками обрушилась прямо на них. Александрия ощутила удар по голове, ветка подхватила ее и ударила об землю с пугающей силой. На какой-то миг ей показалось, что она услышала голоса, довольно близко что-то бормочущие на иностранном языке, но что они говорят, она не смогла разобрать. Алекс попыталась повернуть голову, чтобы посмотреть, где Скайлер, но движение вызвало боль, звезды перед глазами, которые, уйдя, оставили после себя черную зияющую пустоту.
- Александрия? - Скайлер отважно пыталась контролировать дрожь в своем голосе. - Габриэль! Франческа! - позвала она свою семью, сокрушительным криком, который пересек ночь. - Они идут, - она была придавлена тяжелой веткой, ее ноги оказались в ловушке, одна болела так сильно, что пришлось подавлять тошноту.
- Малышка.Мыидем. Держись, - это был Габриэль, его голос был сильным и полным жизни, был камнем, на который можно опереться.
- Ты ранена, - тон Франчески был нежным и успокаивающим. - Расскажи насколькосерьезно.
Они старались ободрить ее, отвлечь, но Скайлер ощущала опасность, окружающую ее, давящую на нее своим удушающим присутствием. Ее нога кровоточила, проливая ярко-красную кровь на снег. Когда она шевелилась, кости терлись друг об друга с мучительной болью, охватывающей все ее тело, пока она не покрывалась потом.
Какое-то движение в кустах раздалось совсем рядом с нею. Она не могла повернуть голову, чтобы посмотреть, что же такое подкрадывается к ней. Теплое дыхание коснулось ее шеи сзади и она вскрикнула, стараясь отодвинуться и оказаться вне досягаемости. Мех скользнул по ее коже, когда огромный волк протиснулся через лабиринт веток, чтобы осмотреть ее рану.
Скайлер замерла, задержав дыхание, когда животное повернулось, чтобы взглянуть на нее. Глаза были яркого льдисто-голубого цвета, поразительными посреди густого черного меха.
- Я тебя знаю, - прошептала вслух она, сердце подпрыгнуло до самого горла, - я видела тебя раньше, я права?
Волк изменился. Тяжелое мускулистое, покрытое мехом тело уступило место высокому, широкоплечему мужчине с сияющими черными волосами, спускающимися по его спине. Его лицо было резко-чувственным, сильная челюсть и мужественный рот были словно высечены из камня. Его глаза были такими голубыми, что казалось обжигали ее.
- С какой стати они позволили тебе разгуливать в одиночку? - спросил он. - Это было глупо с их стороны. Если они не будут охранять тебя лучше, я больше не позволю тебе оставаться с ними.
Все то время, пока он говорил, его глаза удерживали ее, но она могла видеть, как он отделился от своего тела, становясь сильным властным духом. Она ощутила его присутствие, едва она вошел в ее тело. Ей хотелось кричать, сражаться, уклониться от его духа. Он двигался внутри нее молниеносно и целенаправленно, восстанавливая повреждения на ее артерии, кости и, наконец, плоти. Все это время она разделяла его сознание. Узнавала его воспоминания, его непримиримую решимость.
Димитрий. Безжалостный охотник на вампиров. Защитник волков и Спутник жизни... Скайлер.
- Нет! - она покачала головой в яростном отрицании. Она не будет ничьей Спутницей жизни, и меньше всего этого мужчины с горящими глазами и властной натурой. Она не могла представить себя рядом с таким сильным и совершенно уверенным в себе мужчиной. Эмоции нахлынули на нее, цвета, насыщенные и яркие, настолько яркие, что она испугалась, что может ослепнуть... или может это был его страх, его цвета и его эмоции? Она не могла отделить себя, словно войдя в ее тело, чтобы исцелить ее, он изнутри обернулся вокруг нее, глубоко зарываясь, чтобы найти ее душу.
Его сознание открылось ей, темным местом часто посещаемой тоски и сотнями лет без сожаления сеяния смерти. Он действовал быстро, яростно... с абсолютной решимостью. Были ли эти смерти частью его ноющего одиночества или ужасной печали, она не могла сказать. Это был не тот человек, которого можно было заставить свернуть с выбранного пути. Он преследовал своих врагов с упорством и беспощадностью, с безжалостной настойчивостью. Насилие была его миром, а она бы никогда... никогда... не вернулась к этой жизни. Она бы не выжила. Фактически, всего лишь прикоснувшись к его сознанию и найдя там темноту, свернувшегося демона, выжидающего... желающего... нанести удар, ей стало так страшно, что захотелось уйти в то безопасное местечко внутри нее, куда никто другой не мог добраться.
- Ты не посмеешь, - заявил он, выходя из ее тела и возвращаясь в свое. - Тебе нужна кровь.
Она покачала головой.
- Габриэль и Франческа дадут мне ее.
Он обратил на нее взгляд своих льдисто-голубых глаз, который был настолько холодным, что обжег ее кожу. Скайлер содрогнулась, не в силах отвести от него глаз, сильно боясь... чего... она не была уверена. Этот мужчина изменит ее жизнь на все времена. Мужчина, который поглотит ее, проглотит целиком. Который был суровым и непреклонным, мужчиной без компромиссов. Скайлер из всех сил боролась, чтобы быть самой собой, чтобы вернуться к жизни, хотя до сих пор она отступала. Димитрий не был злом, как ее отец, он был человеком насилия, сильных эмоций и страстей, однако способным отринуть все это прочь, чтобы вообще ничего не испытывать.
Девушка отшатнулась от него, когда он потянулся к ее сознанию. Скайлер ощутила устойчивое, неустанное давление и попыталась выстроить стену, толстую и сделанную из стали, непроницаемую, но он оказался слишком сосредоточенным и слишком сильным. Когда он потянулся, чтобы притянуть ее к себе, она подняла руки в защитном жесте, тихий вскрик страха вырвался у нее прежде, чем он взял ее под свой контроль.
Димитрий притянул ее в свои объятия, позволяя наслаждению пронестись через свое тело, успокоить... даже подарить мир. За все сотни лет он никогда не помышлял, что найдет ее. Необходимость сделала его холодным... даже жестоким, но тепло ее тела, звук ее голоса, мягкость ее кожи вернула надежду туда, где не было ничего. Он едва мог видеть цвета - такие яркие, едва мог думать из-за эмоций, которых он не испытывал веками.
Он обнажил свою грудь и отдал команду. Его кровь заменит то, что было потеряно и поспособствует быстрому заживлению. Димитрий чувствовал, что остальные приближаются с огромной скоростью, но он все равно закрыл глаза и всецело отдался экстазу от прикосновения ее рта к своей коже, когда она брала то, что он предлагал ей, формируя еще более сильную связь между ними. Поскольку у него было очень мало времени, карпатец наклонил голову и взял то, что было его по праву... не достаточно, чтобы перевоплотить, но достаточно, чтобы всегда найти ее, всегда быть в состоянии достичь ее сознания.
Димитрий поднял голову и уставился в глаза Габриэля Даратразаноффа. Легенды. Быстрого, беспощадного убийцы.
Гарротой также называют оружие ближнего боя, изготовленное из прочного шнура длиной 30--60 см с прикреплёнными к его концам ручками. В начале 20-го века гаррота получила широкое распространение среди членов организованной преступности США, став "визитной карточкой" профессиональных убийц из "Cosa nostra", кроме того, подразделения специального назначения взяли гарроту себе на вооружение, используя её для бесшумной нейтрализации часовых.
В настоящее время существуют две техники использования гарроты. Одна из техник основывается на довольно продолжительном (2--5 мин.) сдавливании гарротой шейных вен, верхних дыхательных путей, сонных артерий и нервных стволов противника, что приводит к странгуляционной асфиксии. Другая техника базируется на резком и внезапном рывке наброшенного на шею противника шнура, в результате чего происходит перелом шейных позвонков.