Потерявшиеся во времени
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Потерявшиеся во времени.
Глава 1.Сверхновая.
Звезда с кодовым названием XG-174 доживала последние часы своей прежней жизни. В скором времени ей предстояло стать сверхновой, порадовав окружающее пространство поистине небывалым зрелищем. Сверхновые, т.е. взрывающиеся в конце своей жизни массивные звезды, вспыхивают обычно за несколько дней - катастрофически, выбрасывая облака намагниченного ионизированного газа, содержащего электроны высоких энергий. Все четыре планеты системы звезды XG-174 представляют собой безжизненные куски камня, имеющих неправильную форму и покрытых кратерами, оставшимися после столкновений с бесчисленным количеством метеоритов. Сам Создатель вселенной не знает, что будет с этими небесными телами после коллапса их светила.
Вспышки сверхновых звезд крайне редки - в среднем одна вспышка за несколько столетий в системе, содержащей миллиарды звезд. Изучение процесса превращения звезды в сверхновую крайне важно для понимания природы и эволюции звезд вообще, так как они находятся на поворотном этапе своего развития и изменения в них происходят за довольно-таки быстрый срок. Именно с этой целью, в данный момент, в системе находится научно-исследовательский корабль, принадлежащий человеческой цивилизации.
Звездолет "Мирный" занимался исследованиями процессов происходящих со звездой уже больше месяца. Астрофизики Земного Содружества не могли пропустить такое грандиозное событие относительно в недалекой части галактики, снарядив "Мирный" всем необходимым оборудованием буквально за несколько дней. Научный персонал корабля с нетерпением ждал возвращения домой, стремясь поведать миру, немалое количество открытий, проведенных ими во время экспедиции, но на общем собрание было принято решение покинуть систему непосредственно за несколько часов до взрыва. Приборы рассчитали этот момент с точностью до минуты, и ядерные реакции механизма превращения звезды в сверхновую уже начались.
Экипаж корабля состоял в основном из русских, и официально судно принадлежало российской компании "РОСКОСМОС", но на борту находились ученые-астрофизики разных государств Содружества, наряду с русскими, также жаждущих познаний тайн вселенной. Огромные деньги, потраченные на приобретение супердорогого оборудования, были выделены независимыми фондами полтора десятка стран, представители которых участвовали в экспедиции. С течением времени тяга людей к знаниям не становилась меньше, а новые открытия порождали еще больше неразгаданных загадок. Так, например, до сих пор для ученных оставалось тайной за семью печатями истинное строение Вселенной, и научные исследования "Мирного" должны были просветить многое в вопросе происхождения мироздания.
Звездная система XG-174 принадлежала космическим территориям, контролирующим треханами - единственной разумной расе, встреченной человечеством на пути освоения галактики. Треханы внешне во многом походили на людей, хотя, как не странно, происхождение свое вели от хладнокровного рептилиеподобного существа. От человека их отличала змеиная кожа зеленого цвета и небольшой хвост в заде тела. Цивилизация ящеров, как их называли люди, представляла собой очень воинственную расу. Их многочисленные кланы постоянно воевали друг с другом на протяжении многих тысячелетий своей истории, неоднократно, в результате которых, опускаясь после космического века в феодально-общинный строй. Прародина ящеров - планета Трехн давно уже представляла собой безжизненную пустыню, полностью выжженную атомными войнами, и основная масса треханов проживала в настоящее время на соседней планете системы, заселенной ими еще в первую космическую эру. В отличие от людей, сумевших все-таки удержаться в последний момент в своих междоусобных войнах от использования атомного оружия, они так и не смогли перебороть искушение разрушать с помощью неуправляемых ядерных реакций.
Освоение космического пространства треханы начали, еще, когда цивилизация древних людей только пыталась применять примитивные орудия труда и осваивать земледелие. За довольно-таки небольшой промежуток времени, совпавшим с наивысшим рассветом их цивилизации, они покорили большой участок галактики, оставив везде свои следы пребывания. В настоящее время археологи находят развалины заброшенных колоний треханов во множестве звездных систем. После часто происходящих глобальных войн на материнской планете ящеров - связь с ними терялась, и их население вымирало. Остатки такой заброшенной колонии были обнаружены людьми и в Солнечной системе - на Марсе. Не исключено, что в далеком прошлом треханы посещали и нашу Землю.
На момент контакта людей с расой ящеров, в XXV веке, уровень развития обеих цивилизаций был примерно одинаков. Найдя себе внешнего врага, треханы уладили свои очередные межклановые конфликты и сломя голову бросились в пучину войны с людьми. Официальной причиной для начала войны, послужило заявление треханов отдать все освоенные людьми планеты, на которых были обнаружены следы пребывания их Расы - им. Для Содружества Земли - неприемлемые и невыполнимые требования. После последовавшей продолжительной и кровопролитной войны, не выявившей победителя, главами цивилизаций было принято решение заключить временное перемирие между расами.
В настоящем, XXVII веке, шаткое перемирие того и гляди грозило перерасти в очередную свару. Обе стороны старались абсолютно игнорировать друг друга в галактике и не поддерживать никаких связей, направляя вектор экспансии космического пространства в разные стороны вселенной, но мелкие стычки в пограничных областях возникали постоянно. В таких условиях ученным Земли было непросто получить разрешение на проведение экспедиции на территории треханов, хотя в самый последний момент ящеры неожиданно легко согласились.
Дмитрий Иванович Коростылев, капитан "Мирного", со своей бортовой командой весь этот месяц страдал от скуки, коротая время в просмотрах старых фильмов, в отличие от научников, которые развили бурную деятельность на его корабле. На своих приборах, имеющие труднопроизносимые названия, астрофизики проводили различные спектральные анализы и исследования, отвлекаясь от них только на время сна. Даже ели они рядом с ними, не останавливая процесс наблюдения.
Капитан лежал у себя в каюте на диване, курил сигарету и запивал каждую затяжку ароматным крепким кофе. Все его мысли были сейчас на Земле - там его ждала жена с дочерью. После окончания экспедиции ему были обещаны хорошие деньги, и он уже представлял, что купит на них своим домочадцам. Через несколько дней дочери должно исполниться десять лет и в этот день он обещал сводить ее в новый парк аттракционов, открывшийся недавно для детей.
До начала взрыва сверхновой оставалось немногим меньше двое суток по расчетам научников, которые решили оставаться и наблюдать за звездой как можно дольше, непосредственно в опасной близости. Конечно, его кораблю ничего не угрожало, так как разогнать "Мирный" до необходимой скорости и уйти в гиперпространство можно было буквально за один час, но всегда могут случиться какие-либо непредвиденные обстоятельства. И он был настроен требовать отправки у научников уже сегодня.
Неожиданно в тишине каюты раздался сигнал вызова видеофона: кто-то из команды хочет с ним связаться. Капитан встал с дивана, положил сигарету на чашку с допитым кофе и подошел к пульту управления, включив видеофон связи. На экране дисплея появилось озабоченное лицо старшего помощника капитана Андрея Шульгина.
-Дмитрий Иванович, приборы наблюдения зарегистрировали возмущение материи недалеко отсюда,- сообщил он.- К нам в систему пребывает еще один корабль.
-Хорошо, Андрюша, я сейчас поднимусь к вам в рубку. Что это еще за гости?
Может это и есть непредвиденные обстоятельства?
Через две минуты Коростылев был уже на капитанском мостике в рубке управления, где собралась вся его борткоманда в полном составе.
-Вы посмотрите на степень возмущения искривленного пространства в точке выхода,- обратил внимание капитана по приходу Шульгин.- Похоже по размерам, что корабль военный...
На мониторе радара появилась красная точка - из-за барьера, разом прорвав ткань мироздания, вывалился космический корабль гигантских размеров. Сразу же заработали все бортовые системы
"Мирного", считывая информацию о появившимся объекте. И не успело потревоженное искривлением пространство свернуться и отбушевать, как на дисплее главного компьютера появились сведения о прибывшем корабле.
-Тяжелый военный крейсер треханов,- прокомментировал капитан, упавшим голосом, информацию с дисплея компьютера.
Не только он один почувствовал неладное в странном появлении боевого корабля ящеров в этой забытой всеми системе, но и весь экипаж.
-Ну и что он здесь забыл?- спросил один из пилотов корабля, ни к кому конкретно не обращаясь.
Тем временем крейсер начал маневрировать, разворачиваясь носовой частью в сторону корабля людей, и лег, на быстро вычисленную траекторию сближения с ним. Тяжелый боевой крейсер треханов этого типа в своем вооружении содержал четыре импульсных пушки, генерирующие разряды чудовищной силы. Одного такого разряда хватило бы, чтобы пробить корпус "Мирного", не имеющего никакой брони, и нанести катастрофические увечья кораблю. Научно-исследовательское судно людей, ощетинившееся антеннами радаров и набитое исследовательской аппаратурой, смотрелось на фоне военного крейсера, как Давид перед Голиафом.
-Передайте по внутрикорабельной связи, чтобы весь научный состав собрался в конференц-зале. У нас чрезвычайная ситуация, может быть, придется удирать отсюда во все ноги. Все должны быть готовы,- отдал приказ старшему помощнику Коростылев.
В это время корабль треханов сделал запрос "Мирному " о предоставлении видеосвязи. После открытия канала на мониторе появился важный ящер, одетый в военный костюм с бесконечным числом наград. Взгляд его близко посаженных глаз, на змеином лице, источал ненависть и презрение к существам, к которым он намерен был обратиться. Никто из людей, никогда не видел, чтобы они улыбались, скорее всего, треханы вообще не знали такого понятия как "юмор".
-Вы являетесь нарушителями космических территорий цивилизации треханов, вступившей в недавнем времени в войну с Содружеством Земли. Вы будете в скором времени захвачены и уничтожены, как мерзкие и неблагодарные представители своего народа. Предлагаю вам не сопротивляться, тогда ваша смерть будет легкой и безболезненной,- прошепелявил ящер противным голосом, который синхронно был переведен на русский, и сразу же отключился.
Целую минуту люди, находящиеся в рубке управления, переваривали информацию. Они находились в изоляции от внешнего мира больше месяца, и понятие не имели ни о какой войне. Существовала, конечно, трансгалактическая связь, которая использовалась в экстренных случаях, и с помощью которой можно было связаться с любой точкой галактики, имеющий приемное устройство, но очень уж дорого обходилась для компании такая роскошь. Сеанс такой связи стоил бешеных денег, превосходящих годовое жалование капитана корабля. И кто теперь знает, сэкономили высшие чины компании "РОСКОСМОС" на том, чтобы предупредить "Мирный" или про них просто забыли? Зато про них не забыли треханы. Для получения разрешения перед самым началом экспедиции, люди сами выдали им информацию о беззащитности корабля и дорогом оборудовании, напичканном внутри. И они не поскупились отправить целый боевой крейсер, чтобы заполучить такой лакомый кусочек.
-От крейсера отделились четыре абордажных шлюпа с десантными командами,- прокомментировал ситуацию Шульгин, следящий за всеми приборами внешнего наблюдения,- они начали атаку.
-Начинаем разгон до субсветовой скорости,- отдал приказ пилотам и штурманам Коростылев,- попробуем уйти.
Капитан прекрасно понимал, что им не дадут этого сделать: "Мирный" уже находился в зоне действия импульсных пушек корабля треханов. Но, по всей видимости, они не собирались стрелять, пытаясь сначала захватить судно изнутри.
Всю рубку захлестнул рабочий гул, неизбежный в данной ситуации, ведь от слаженных действий и быстро принятых решений зависела судьба, всего корабля. После первого этапа подготовки к разгону капитан приказал активировать лазпушку, которая являлась единственным орудием "Мирного" и была предназначена для разбивания мелких астероидов и других небольших космических тел, угрожающих кораблю.
Именно в этот момент вспыхнул монитор экстренной связи, и ярко-голубые буквы сообщили информацию с Земли, полученную по трансгалактической сети:
"ДЛЯ НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО КОРАБЛЯ "МИРНЫЙ". НЕМЕДЛЕННО ЗАКАНЧИВАЙТЕ ВСЕ ДЕЛА В СИСТЕМЕ ЗВЕЗДЫ XG-174 И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ. ВЫ МОЖЕТЕ БЫТЬ ПОДВЕРГНУТЫ НАПАДЕНИЮ СО СТОРОНЫ ТРЕХАНОВ. НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД ЦИВИЛИЗАЦИЯ ЯЩЕРОВ ВСТУПЛА В ОТКРЫТЫЙ КОНФЛИКТ С ЗЕМНЫМ СОДРУЖЕСТВОМ ЛЮДЕЙ, ОБЪЯВИВ НАЧАЛО НОВОЙ ВОЙНЫ."
-Как раз во время,- с сарказмом произнес кто-то из членов команды.
Сверхскоростные абордажные шлюпы треханов преодолели больше половины расстояния, отделяющего их от набирающего скорость корабля людей, когда ярким росчерком в безжизненном пространстве космоса сверкнул луч лазера и один из шлюпов исчез в огненной вспышке. Но больше выстрелить первому пилоту "Мирного", который являлся по совместительству стрелком, не дали. Только приборы наведения лазпушки исследовательского корабля зафиксировали вторую цель, как все судно сотряс удар чудовищной силы. Выстрел импульсной пушки крейсера вырвал солидный кусок корпуса звездолета людей в месте, где находилась лазерная установка. Слава богу, никаких жизненно-важных органов судна, по-видимому, не пострадало.
Взвыла аварийная система корабля, отделяя разрушенную часть корпуса от неповрежденных отсеков герметическими переборками. После чего заработала в авральном режиме компрессорная система жизнеобеспечения, пополняя недостаток потерянного воздуха, и на всех мониторах рубки управления побежала информации о полученных повреждениях.
-Мы потеряли скорость,- обреченно произнес капитан, потом, обращаясь к своему непосредственному помощнику, сказал,- Андрей, иди в конференц-зал и подробно объясни нашим ученым ситуацию, а то они сейчас, наверное, с ума сходят от безызвестности. Пусть забаррикадируются в отсеке и попытаются не пустить к себе треханов. Скорее всего, нашим жизням грозит серьезная опасность. Я сомневаюсь, что ящерам нужны будут пленники, тем более что мы их сильно разозлили. Приготовимся встречать гостей, кто как может.
Легкое лазерное оружие имели при себе только старшие офицеры исследовательского судна, и бросаться с ним на закованных в боевые скафандры ящеров было в высшей степени бессмысленно. Но каждый имел право выбирать свою судьбу сам: или быть убитым как скотина, вымаливая себе жизнь, или достойно умереть с оружием в руках.
Десантные шлюпы треханов наконец-то настигли корабль людей, приостановившийся после полученного ранения, и как пиявки, один за другим, присосались к корпусу "Мирного" в самых тонких местах обшивки, закрепившись там с помощью специальных захватов. Каждый такой шлюп был снабжен стационарным лазерным резаком, предназначенным именно для вскрытия корпусов захватываемых кораблей, и после того как выровнялось давление в переходной камере, лазер сразу же начинал действовать. А в глубине шлюпов ожидали своего часа команды захвата треханов, облаченные в броню с высшей степенью защиты, и по уши, увешенные оружием, начиная от виброножей и кончая ручными гранатометными установками.
Михаил Бертовцев, младший научный сотрудник, принадлежавший к русской группе физиков, проигнорировал просьбу по коммуникатору внутренней связи корабля собраться всем ученным в конференц-зале. Все его мысли сейчас были направлены на завершение его собственной теории строения мироздания. В свои тридцать два года Бертовцев подавал большие надежды как физик- новатор, а тяга к знаниям просто потрясала его коллег. Многие фундаментальные постулаты теории относительности и квантовой механики в настоящее время подвергались большому сомнению. Хотя и были случайно открыты гиперпространственные переходы и изобретены двигатели, которые позволяли достичь скорости, необходимой для прыжка, но до конца механизм действия искривления пространства понят не был. Михаил Бертовцев принадлежал к новому поколению ученых, пытающихся пересмотреть все устои и концепции современной физики, которые уже не в состоянии были описать новые открывшиеся факты. Он был непомерно благодарен судьбе, которая предоставила ему шанс, оказаться в числе ученых, попавших в эту экспедицию. Наблюдения за превращением звезды в сверхновую со столь малого расстояния обещали произвести прорыв в науке изучения звездной кинематике.
Почувствовал он что-то неладное только тогда, когда произошел удар по кораблю импульсным разрядом, после которого компьютерная система, активизирующаяся при аварийной ситуации, потребовала покинуть всем членам корабля свои места и пройти в свои каюты отдыха. Створки транслифта, к которому в первую очередь устремился Бертовцев, были заблокированы, поэтому ему пришлось направиться в соседний отсек ремонтной бригады корабля, где также находился транспортный лифт, позволявший подняться на верхние жилые уровни.
Отсек ремонтников был весь завален контейнерами разных размеров с ненужным хламом и представлял собой длинный коридор, в середине которого находилась дверь, ведущая в хранилище рембазы. В самом конце отсека слышалось какое-то подозрительное шипение и с левой стороны коридора фонтаном летели брызги расплавленного металла. Михаил завернул в сторону ближайших контейнеров и затаился там, наблюдая за происходящим.
Между тем вырезанный овал обшивки корпуса вывалился внутрь отсека, и не успели оплавленные лазером края отверстия остыть, как внутрь корабля хлынули один за другим треханы, облаченные в бронекостюмы высшей защиты с лазерным оружием наперевес.
То, что происходит нападение на их корабль, Бертовцев понял сразу, осталось только понять, как спасаться. Недалеко от своего места пребывания он заметил отверстие вентиляционной шахты. Быстро взобравшись по контейнерам к потолку отсека и отворив решетку вентиляции, он юркнул в шахту, за мгновение до того как мимо протопали в полном молчании солдаты абордажной команды ящеров.
Куда прятаться от захватчиков, сообразил и старпом Шульгин, который тоже чуть не столкнулся с десантниками треханов в одном из коридоров судна. Он возвращался в рубку управления после сообщения неприятной новости научникам, когда заметил в конце коридора безмолвно крадущиеся тени треханов. Быстро вернувшись назад - туда, где он видел открытое вентиляционное отверстие шахты, старший помощник забрался в него и пополз по узкому туннелю в сторону капитанской рубки, благо, что разветвленную систему снабжения корабля воздухом он знал отлично.
Высадившийся на борт "Мирного" десант ящеров не встретил практически никакого сопротивления. Им потребовалось буквально пятнадцать минут, чтобы уничтожить всех встреченных ими людей на корабле, большинство из которых даже не понимало что происходит. И только капитан со своей командой попытался защититься в рубке управления, но просто-напросто они были забросаны разрывными гранатами, оставившими после себя около двух десятков окровавленных и разодранных трупов. Датчики обнаружения противника, конечно же, зафиксировали сигналы, прячущихся в шахтах вентиляции живых существ, но ящеры решили их проигнорировать. Выкуривать людей оттуда времени не было. И они не представляли особой опасности. Захват корабля прошел без единой потери со стороны абордажной команды.
После проведения зачистки к шлюзу грузового отсека корабля пристыковалось военное судно треханов. Створки шлюза были открыты с внутренней стороны и на борт зашли паукообразные роботы, предназначенные для грузовых работ. Началась долгая и будничная работа по перемещению всего ценного оборудования на корабль ящеров.
Все это со стороны напоминало обычное пиратское нападение. Закончив грузить военные трофеи, треханы покинули систему звезды, оставив разграбленный "Мирный" на погибель, ожидающей его в скором времени - после взрыва сверхновой.
Михаил выбрался из бесконечных лабиринтов вентиляционных туннелей, когда почувствовал легкое содрогание корпуса при отстыковке корабля треханов. Первым делом он направился в конференц-зал, где увидел чудовищное зрелище расправы ящеров над беззащитными учеными. Трупы буквально были все изжарены лазерами захватчиков и валялись неравномерными кучами по всему полу помещения. От едкого запаха горелого человеческого мяса Бертовцеву стало плохо, а от бесчеловечности содеянного нервная дрожь пробежала по телу. Его вырвало.
Немного придя в себя, физик побрел в сторону рубки управления. Может там он кого найдет живым? У дверей в командный отсек Михаил встретил Шульгина, старшего помощника капитана, которого он немного знал - им приходилось вместе решать некоторые организационные вопросы.
-Что происходит? Почему на нас напали треханы?- сразу набросился на него с расспросами молодой ученый.
В двух словах объяснив сложившуюся ситуацию, Шульгин повел Михаила в соседний отсек корабля, где находился второй терминал, позволявший связаться с мозгом бортового компьютера. Пульт управления в капитанской рубке был полностью уничтожен вместе с командой. Код доступа к командам управления и движения звездолетом имели только два человека: капитан корабля и его старший помощник. Поэтому у них был шанс запустить "Мирный", разогнать до световой скорости и прыгнуть. Такие процедуры могли выполняться на автопилоте, достаточно только было ввести пространственные координаты конечной точки выхода.
-До взрыва звезды осталось менее пятнадцати часов,- посмотрев на часы, сообщил Бертовцев,- нам надо поторопиться.
Первым делом после активации компьютера Шульгин загрузил диагностическую программу проверки состояния корабля. Все показатели оказались в норме. После получения удовлетворительных результатов он запустил сканер обнаружения всех живых людей, находившихся на судне, детекторы которого реагировали на движение и тепло. Через две минуты компьютер выдал результаты об обнаружении трех сигналов, показанных на экране монитора зеленными точками. Двое из них были однозначно Шульгин с Бертовцевым, а вот кто был третий выживший?
-Давай-ка, ты, сходи к реакторам и посмотри, кто это?- обратился Андрей к физику,- а я пока попробую наладить связь с главным терминалом управления.
Перед уходом ученого Шульгин отцепил от пояса кобуру с бластером, в простонародье называющимся лучевиком, и протянул ему.
-Возьми на всякий случай. Умеешь им пользоваться?
Кивнув головой, Михаил удалился в сторону реакторного отсека.
Старший помощник, который, после смерти Коростылева, являлся полноправным капитаном, продолжил возиться с системой. Он ввел личный код доступа, подтвержденный компьютером, - вот только команды, последовавшие после, не были восприняты кибернетическим мозгом в полной мере. Нужна была перенастройка системы, так как приказы отдавались не с главного капитанского терминала. Андрей не силен был в программировании, но другого выхода из ситуации не было - надо было разбираться. И как можно скорее.
Больше суток прошло после начала нападения ящеров. Усталость и нервное напряжение давали о себе знать, мысли путались, а пальцы рук промахивались мимо нужных сенсорных клавиш клавиатуры.
Вот уже десять лет летал Шульгин на "Мирном", побывав вместе с ним в разных уголках галактики. Вся его жизнь принадлежала космосу, в который он влюбился еще до поступления в летную академию. Продолжительные экспедиции с разными группами ученных не способствовали созданию семьи, и в свои тридцать пять лет он еще не был связан узами брака. Да и претендентки на это место тоже не было. Хотя, в последнее время он серьезно задумывался о женитьбе, завидуя капитану, которого с каждого полета встречала любящая жена с дочкой. Его же некому было встретить на Земле: родители Андрея погибли в катастрофе еще в отрочестве, а единственная сестра находилась в далекой колонии, осваивая неизведанные миры.
Покопавшись еще с полчаса в настройках, Андрей пришел к выводу, что его знаний не хватало для решения проблемы, и последние минуты он просто уже тыкался наугад. Им начало овладевать отчаяние. Неужели они были обречены?
Бертовцев попал в реакторный отсек не сразу, пришлось обходить участки корабля, которые были заблокированы системой в результате нарушения в них герметичности - после абордажа ящеров. В отсеке он нашел раненого в руку человека, огромного роста, который оказался техником-электронщиком Виталием Самохиным. Ученый пару раз встречал его на борту. Техник представлял собой человека довольно-таки замкнутого типа, с угрюмой физиономией. Взгляд Самохина при встрече не предвещал ничего хорошего, и такого человека лучше было обойти стороной. Как ему посчастливилось выжить в этой мясорубке - оставалось загадкой. Перебинтовав наспех его рану материей, найденной в одном из шкафов, Михаил предложил ему перебраться к старшему помощнику на верхние уровни корабля, объяснив вкратце сложившуюся ситуацию. Тот согласился. Захватив предварительно с собой ручной лазерный резак, с которым нашел его Бертовцев (неужели он им отбивался от треханов?), Виталий последовал за ученым.
Проходя мимо камбуза, они решили туда заглянуть. Желудки урчали и просили какой-нибудь пищи, которую они не получали уже достаточно давно. После еды Михаил не забыл прихватить сухпай и для старшего помощника.
По возвращению они застали за пультом терминала разъяренного Шульгина, который на чем свет костерил долбаную систему борткомпьютера с ее железно-кремневыми мозгами.
-Давай я попробую,- предложил Самохин.- Я по специальности программист. Что нужно делать?
-Систему надо перенастроить, чтобы отдавать команды с этого поста. Главный пульт в рубке управления разрушен.
-На это понадобится время, но я сделаю,- пообещал техник, отстраняя Андрея от клавиатуры и отложив в сторону свой резак.
-У нас не так много этого времени, Виталь, уже менее десяти часов.
Андрей развернул сухпаек, переданный ему Михаилом, и начал с жадностью его поедать - тоже был голодный. Потом он встал сзади Самохина и стал наблюдать за его манипуляциями в программном обеспечении компьютера.
Тем временем Михаил включил монитор внешних камер наблюдения корабля. Посередине экрана пульсировала звезда XG-174, сжимаясь и разжимаясь, но все время немного уменьшаясь в размерах. Так будет продолжаться до определенного критического момента, пока плотность вещества в середине звезды не достигнет плотности атомных ядер. После этого произойдет взрыв огромной силы, в результате которого внешние слои звезды разлетятся с громадной скоростью в разные стороны пространства.
Зачарованно наблюдая за пульсацией светила, Бертовцев незаметно заснул, сидя за столом монитора. Неимоверно уставший за эти сутки организм - отключился.
Проснулся он внезапно, почувствовав рядом какое-то движение. Это за терминалом менялись местами Самохин с Шульгиным. Взглянув на часы, Бертовцев обалдел: до взрыва оставалось меньше двух часов, а сама звезда на мониторе сжалась до чудовищно-малых размеров.
-Как у вас дела?- спросил он у остальных. Все это время они не отходили от компьютера и просто падали уже от усталости, но все-таки добились своего.
-Полный доступ получен. Сейчас ввожу координаты, активирую автопилот и начинаю разгон,- ответил Андрей.
-Успеем?
-Должны.
На экране его монитора навигационная программа вывела все необходимые сведения для прыжка в Солнечную систему. Команда "ENTER" была введена, и по электрическим цепям корабля поступил безмолвный приказ к реакторам гиперпространственных двигателей о начале работы. "Мирный" мягко толкнуло - корабль сдвинулся в космическом пространстве, холодным голубым светом вспыхнули сопла двигателей и начали разгон.
Весь последующий час проходил в полной и напряженной тишине. Звезда не переставала пульсировать, убыстряя свой такт. И когда до конечной точки разгона звездолета оставалось несколько минут, произошла яркая вспышка сверхновой. Люди с трудно скрываемым страхом на лицах наблюдали за разворачивающейся на их глазах картиной катастрофы галактического масштаба. Облако раскаленного газа устремилось в погоню за ускользающим от него кораблем, распространяясь с немыслимой быстротой в разные стороны космического пространства. "Мирный" начал сотрясаться легкой дрожью. Его корпус окружил радужный ореол искривляемого пространства. И одновременно с настигшим его облаком ионизированного газа, содержащим высокоэнергетические электроны, корабль преодолел световой барьер и ушел по гиперпространственному туннелю к Земле.
Глава 2. Неизвестная Земля.
На мгновенье время остановилось для находившегося на борту "Мирного" экипажа, и все пространство вокруг застыло, превратившись в подобие бесцветного желе - абсолютное отсутствие каких-либо ощущений. Этот эффект всегда сопровождал гиперпространственный переход, и переносился людьми по-разному: у многих после начиналась кружиться голова, а были случаи, что некоторые даже теряли сознание. И это никак не зависело от физической крепости человека и состояния его здоровья: мог потерять сознание мастер спорта по тяжелой атлетике, а рядом сидящий старик - чувствовать себя, как ни в чем не бывало. Факт любопытный и неподдающийся объяснению.
Они вышли из подпространства, и мир снова обрушился на них всеми своими красками и ощущениями. Но, на этот раз выход сопровождался усиливающейся тряской корабля, что было не характерно для обычного прыжка.
- В чем дело?- спросил, пришедший в себя после прыжка, младший научный сотрудник у Шульгина.
Ответом ему была информация, побежавшая по дисплею монитора о том, что их судно финишировало прямо в стратосфере Земли. Попав в поле притяжения планеты, они начали беспорядочное падение на ее поверхность. Почему звездолет вынырнул в такой непосредственной близости от Земли, сейчас разбираться было некогда.
В очередной раз взвыла сирена аварийной системы и попросила всех немедленно последовать к спасательным капсулам, так как корабль терпел крушение. Трое людей, которым судьба устроила очередные испытания, вскочили со своих мест и бросились бежать, спасая свои жизни.
"Мирный" стремительно несся к Земле, оставляя за собой хвост из сгорающих в плотной атмосфере частей обшивки корабля. Корпус быстро разогревался от трения с воздухом, грозя, того и гляди развалиться в поврежденных треханами местах. Конечная точка траектории падения корабля находилась где-то посередине океана, который вскоре станет навечно его последним местом пребывания. На расстоянии ста километров от поверхности судно отстрелило спасательную капсулу с людьми внутри, после чего, все-таки, распалось на части, устремившись дальше к воде сотнями горящих осколков.
Автономная система маленького челнока самостоятельно рассчитала самое близкое и удобное место приземления и направила его туда. Этим местом являлась небольшая песчаная полоска суши, находившаяся между океаном и сплошным лесом ближайшего материка. После жесткого приземления, хотя и смягченного антигравитационными подушками, открылся люк капсулы и из его чрева, один за другим, выползли измотанные перегрузками люди, обессилено свалившиеся рядом - на песке. Посадка произошла на темной стороне планеты и сейчас вокруг была ночь. Компьютер челнока автоматически перешел в режим вызова спасения, оглашая все окружающее радиопространство призывами о помощи. Как это ни странно, но радиоэфир в ответ молчал. Их сигналы никто не принимал. И это происходило на Земле двадцать седьмого века?
-Ну и куда мы попали?- первым спросил Андрей, после того как все отошли от последствий стремительного приземления.
-Однозначно на Землю,- ответил ему Бертовцев, который также размышлял на эту тему, выстраивая в уме свое предположение.
-Какая на фиг Земля. Ты посмотри на небо, куда все делось?
В XXVII веке все пространство вокруг планеты было заполнено рукотворными сооружениями из стали и пластика. На орбите вращались более десятка орбитальных станций и платформ для старта кораблей, огни которых были видны с Земли даже в светлое время суток. Всего этого в настоящее время в небе не было.
-Луна-то на месте,- изрек физик, показывая рукой на сияющий в ночном небе полумесяц вечного спутника Земли.
-Ладно, днем будем разбираться, а сейчас давай поможем Витале.
Самохину и в самом деле нужно было помогать. Раненая рука ныла, причиняя жуткую боль, и от перенесенных нагрузок возобновилось кровотечение. Андрей принес из челнока медпакет, которым снабжались все спасательные капсулы, и извлек из него шприцы и чистый бинт. После сделанной обезболивающей инъекции и перевязки, техник сразу уснул - прямо на песке, сжимая в здоровой руке свой неразлучный лазерный резак, который он захватил с "Мирного" при спасении.
"Жизнь что ли он ему спас",- подумал старпом.
Улегшись рядом с ним на теплый песок, Андрей тоже отключился.
Не спалось только младшему научному сотруднику Бертовцеву. Во-первых, он успел отдохнуть перед гиперпрыжком, а во-вторых, его мозг бурно работал, пытаясь найти разгадку их места пребывания. Он ни капли не сомневался, что они на Земле. Не мог же он, астрофизик со стажем, перепутать Луну с каким-нибудь другим небесным телом. Но что-то с их планетой было не так. Когда они падали со стокилометровой высоты, он не заметил вокруг не одного признака, указывающего на присутствие высокоразвитой цивилизации. Это еще можно было объяснить, ведь оставались еще на планете обширные участки, не освоенные людьми. Но как объяснить отсутствие связи и все тех же орбитальных станций и спутников в небе. И как с этим связано то, что точка выхода "Мирного" из гиперпространства оказалась так близко от Земли. Ведь навигационные системы специально высчитывают координаты точки выхода удаленные от планет намного тысяч километров. Их гравитационные возмущения не должны влиять на корабль, появляющийся из изнанки Вселенной. И здесь в уме ученного мелькнула шальная мысль, которая могла прийти в голову только человеку с его профессией. Точно! Не они ошиблись с точкой расчета, а Земля находилась в данный момент времени в другом месте. Из такого фантастического умозаключения выходило, что они, под воздействием энергетических возмущений, вызванных взрывом сверхновой, совершили прыжок не только в пространстве, но и во времени.
О перемещении во времени было написано уже немало трактатов. После открытия эффекта межпространственных переходов, стало ясно, что четырехмерное пространство-время не могло уже исчерпывающе объяснить форму существования материи. Некоторыми продвинутыми учеными предполагалось, что существует пятая универсальная ось координат, относительно которой можно искривлять не только пространство, но и время. Эти новаторские движения были популярны в настоящее время среди молодых физиков, и Бертовцев принадлежал к когорте именно таких ученых. И путешествие во времени не являлось для него чем-то фантастичным. Вот только в какую эпоху Земли занесла их судьба? Ну, это явно не будущее, значит в прошлое. Судя по всему - в далекое прошлое.
Легкий ветерок утреннего бриза потрепал волосы на голове Андрея, и он проснулся. Солнце уже встало. Со стороны океана веяло прохладой, от которой по телу пробегали многочисленные мурашки. Летный комбинезон не был предназначен для сохранения тепла, поэтому в дальнейшем надо что-нибудь придумать для согревания. Рядом с ним по-прежнему спал Самохин. Бертовцев сидел около челнока, облокотившись на него спиной. На поясе, в кобуре, у него висел лучевик, который дал ему Андрей еще на корабле. Спасательная капсула продолжала подавать сигналы помощи в окружающий радиоэфир. Эту процедуру она могла выполнять почти до бесконечности. Челноки этого типа были снабжены новыми солнечными батареями, которые пополнялись энергией постоянно, и питали бортовой компьютер.
Впереди простиралась безбрежная гладь голубого океана, а сзади стоял частокол исполинских деревьев дремучего леса. Никакой спасательной команды и в помине не было.
-Эй, физик,- обратился к ученому Шульгин, одновременно расталкивая Виталия,- ну и как ты можешь объяснить всю эту нелепицу с научной точки зрения?
-Никак,- соврал Михаил, что бы ни пугать людей своими выводами, пока не выяснятся новые обстоятельства.- Пока у меня мало информации.
Увидев, что старпом смотрит на свой бластер, пристегнутый к его поясу, он молча снял оружие и протянул Шульгину.
-А ты как себя чувствуешь?- обратился Шульгин к поднявшемуся с песка Самохину.
-Нормально,- ответил тот. Сколько Шульгин знал Виталю, он был всегда немногословен, почти ни с кем не общался на корабле и вел замкнутый образ жизни. Хотя, как о работнике и человеке, к нему претензий ни у кого не было. Он всегда был готов всем помочь, и капитан был о нем высокого мнения. Этот здоровяк, а рост у него был за два метра, хоть и производил снаружи отпугивающее впечатление, но в душе был добр.
-Ну, раз за нами, по всей видимости, никто не прилетит, давайте думать, что делать дальше?- спросил после некоторой паузы старпом.
-В первую очередь нужно раздобыть еды, очень уж кушать хочется,- предложил Михаил.
-Вода и еда должны быть в челноке, посмотри - там есть специальное хранилище.
Через несколько секунд Бертовцев вылез из люка с банками саморазогревающихся консервов и термосом с водой в руках.
-Живем, - обрадовался он.
Быстро разогрев консервы, просто залив их водой, они позавтракали. Самохин достал из кармана куртки пачку сигарет и закурил.
-Угостишь?- спросил у него Шульгин.
Техник протянул ему пачку, после чего предложил и Михаилу, но тот отказался - по-видимому, не курил.
Вот так, сидя втроем на берегу, они обсуждали дальнейшие планы действий. И не подозревали, что со стороны леса за ними наблюдают десятки любопытных глаз.
Вир, сын вождя племени вариори, возвращался с охоты домой, которая была в этот раз особенно удачной. Ему и его охотникам посчастливилось напасть на след кабанихи с выводком поросят - и теперь их походные мешки были полностью забиты свежим, свинячим мясом. Еще в прошлом году Вир достиг возраста совершеннолетия и теперь мог иметь своих воинов и завести жену. Несмотря на свою молодость, сын вождя уже показал себя неплохим воином. В неоднократных стычках с другими племенами он всегда сражался в первых рядах. А в турнирах по борьбе ему не было равных в племени. Достойный его противник был только в соседнем союзном племени батогов. Тор, сын их вождя, являлся к тому же и его другом, а также был будущим мужем его сестры Алины. В следующем году она тоже достигнет совершеннолетия, и тогда можно будет сыграть их свадьбу.
На ночь было решено заночевать на небольшой поляне в лесу. До поселения их племени оставался один дневной переход.
Вир приказал развести костер и пожарить еду, а сам расставил вокруг лагеря часовых, назначив смену, по которой ночью они будут меняться. Все поужинали и легли спать вокруг горевшего костра. Ночью их разбудил страшный грохот в небе. Повскакав со своих мест, воины схватились за оружие, но сражаться было не с кем. Они с ужасом уставились на небо, где в ночной темноте к земле летело, что-то пылающее и огромное. От этого "что-та" отделилась маленькая звезда, после чего оно рассыпалось на несколько горящих частей, которые вскоре скрылись за горизонтом. Отделившаяся звезда мягко спланировала вниз и упала где-то недалеко на побережье.
Утром Вир решил разделить их охотничью группу. Одна часть должна была продолжить путь домой с добычей, а другая, во главе с ним, пойдет на побережье, узнать, что это за звезда упала ночью. Иногда с неба падают такие звезды и в месте падения находят небесный металл, который, как говорят, можно очень выгодно обменять у торговцев городов, лежащих на севере за горным хребтом.
Мягко ступая по влажной почве, Вир направился со своими воинами в ту сторону, куда, предположительно, ночью упал светящийся объект. Их группа двигалась цепочкой друг за другом, огибая непроходимые полосы густой растительности, и была готова к отражению опасности в любой момент. А опасности в этих лесах было предостаточно. В руках они сжимали копья с железными наконечниками. Само племя не могло получать металл. Наконечники для копий и ножи они выменивали у северных торговцев во время весенних ярмарок. Металлическое оружие облегчало им охоту. Толстую шкуру животного было легче пробить заточенным стальным наконечником, чем каменным или деревянным.
До побережья океана они добрались буквально за несколько часов и сразу же встретили подозрительную тройку людей, сидевших у самой воды и разговаривающих на незнакомом языке. Вир поднял руку и призвал своих соплеменников к полной тишине. Затаившись в тенистой чащобе прибрежной полосы леса, они начали наблюдать за странными чужаками.
Незнакомцы не имели при себе оружия и были одеты в странные одежды, закрывающих их тела до самой шеи. Разговаривали между собой только двое, третий медведеобразный человек практически молчал. О чем они беседовали, оставалось загадкой. Рядом с ними на песке находилось сооружение величиной с маленькую хижину, имеющее отверстие для входа. Неужели это их повозка, на которой они прибыли с неба? Может они боги, прибывшие на их землю? Надо было набраться смелости и выйти поговорить с ними.
Наблюдая из кустов за чужаками, Вир не заметил, что с ближайшего ветвистого дерева за ним тоже наблюдают. Там притаилась огромная бурая кошка, часто встречающаяся в этих лесах, которая уже приготовилась к прыжку на спину человека. Ночью она осталась без добычи и теперь была чудовищно голодной. Ее хвост извивался змеей, а сама кошка дрожала от нетерпения. Рассчитав идеальную траекторию полета до потенциальной добычи, она прыгнула. Жизнь человеку спасла ветка, попавшаяся на пути прыжка хищника. Задев ее лапой и перевернувшись в воздухе, кошка не долетела до цели полтора метра.
Услышав звериный рык упавшего сзади тела, Вир вывалился из кустов на песчаную полосу и бросился бежать вдоль прибрежной косы, спасаясь от неожиданно появившегося хищника. За ним из леса выпрыгнула кошка, продолжившая свою охоту за выбранной добычей.
Первым среагировал на происходящее Андрей - одним движением он вытащил из-за пояса бластер и выстрелил в стремительно двигающегося хищника, догоняющего незнакомого человека. Сверкнул луч лазера, пробивший бурую шерсть животного, и кошка завалилась мордой в песок, огласив окружающее пространство жалобным мяуканьем. Сразу же после этого из ближайших кустов выскочили больше десятка людей, одетых в кожаные одежды из шкур и с копьями в руках. Они начали добивать раненое животное, не давая ему встать на лапы. Через минуту все было кончено.
-И где ты научился так стрелять?- удивился Михаил, обращаясь к Шульгину.
-В тире по мишеням тренировался,- ответил ему старпом, убирая оружие за пояс.
Теперь люди с челнока с интересом разглядывали дикарей с копьями. Главный у них, по всей видимости, был тот самый молодой мускулистый юноша, который удирал от кошки. Он твердо отдал какой-то приказ относительно трупа хищника и направился к ним, показывая свои пустые руки. Оружие он оставил у своих сородичей в знак того, что не имеет никаких враждебных намерений.
Пообщаться с дикарем не получилось. Его язык был абсолютно незнаком, и пришлось объясняться с помощью жестов. Михаил показал на себя, потом на челнок и на небо, намекая тем самым, откуда они прибыли. В глазах юноши отразился неприкрытый испуг.
-Наверное, он воспринял меня за божество,- усмехнулся Бертовцев и попытался разубедить его. Он свел руки "домиком" над головой, показывая, что они нуждаются в крыше и тепле.
Этот жест тоже был понят дикарем. Он утвердительно закивал головой, и начал махать рукой, показывая идти с ними куда-то в сторону леса.
-Ну что ж, придется воспользоваться его приглашением,- прокомментировал Андрей.- Давайте перед уходом соберем все необходимое из челнока и оставим, на всякий случай, сообщение, где нас искать.
-Смирись с мыслью, что искать на этой планете нас некому,- сообщил ему ученый, который после встречи с первобытными людьми, еще больше убедился в правильности своей теории о перемещении во времени.
-Почему?
Бертовцев в двух словах поделился с Андреем своими ночными умозаключениями, которые тот воспринял спокойно. О чем-то таком он тоже начал догадываться: фильмы про параллельные миры и путешествие во времени смотрели все. Самохин по-прежнему молчал, воспринимая все происходящее как данное. На сборы ушло несколько минут, особенно брать с собой из челнока было нечего. Зажигалку, продукты, термос, медпомощь и, пожалуй, все.
Тем временем дикари освежевали тушу кошки, содрав с нее шкуру, которую потом преподнесли Шульгину. Ведь это его трофей. Старпом отказался, что ему с ней делать?
В поход отряд выступил, после того как солнце перевалило свою наивысшую точку на небосклоне, задраив напоследок люк спасательной капсуле. Возможно, им придется суда еще возвращаться. Хотя бы для того, чтобы подзарядить батареи бластера и резака, которыми обязательно придется пользоваться в этом первобытном мире.
Их путь проходил через живописную равнинную территорию, поросшую густым, высоким лесом. Лесная чаща, в отличие, от береговой линии, была почти непроглядной. Лишь кое-где лучи солнца достигали грунта, укрытого здесь полусгнившими растениями. Через просветы между кронами сквозило голубое небо. Девственные заросли представляли собой в основном лиственные деревья, но попадались места смешанной зоны, где росли сосны и ели. Из лиственных пород преобладали вековые дубы, обширные кроны которых терялись в верхнем ярусе леса. Некоторые породы деревьев вообще не узнавались, наверное, были присуще только этой эпохе развития флоры. А вот здешняя фауна не особо изобиловала разнообразием. Кроме нескольких пернатых, змей и мелких грызунов они никого не встречали. Но, судя по поведению охотников, которые находились все время в напряжении и реагировали на каждый звук в лесу, видимость отсутствия здесь крупных животных была обманчива.
-Значит, говоришь, мы в прошлом,- обратился старший помощник к идущему сзади Михаилу.- Ну и насколько в прошлое нас занесло? Как думаешь?
-Я, думаю, что железный век у них уже был. Посмотри на наконечники их копий, они стальные. Точнее определить время невозможно - можно образно сказать, что мы потерялись в нем.
-И как же нас угораздило сюда попасть?- в очередной раз спросил вслух Андрей.
-Ты, наверное, плохо меня слушал, если хочешь, я тебе еще раз все понятно объясню?- поинтересовался ученый.
-Нет уж, спасибо,- усмехнулся Шульгин,- твой пространственно-временной континуум я все равно не пойму.- Когда же мы наконец-то придем?
Ноги начали уставать, а идущие впереди аборигены не собирались делать привал. Сами-то они, похоже, усталости даже не чувствовали.
Дикари вели их по лесу целый день, выискивая им только видимые звериные тропы, которые немного облегчали переход. Вне пределов этих троп идти было значительно труднее: мешали колючие заросли кустарников, которые все время приходилось обходить, а ноги заплетали широкие листья растений, похожих на папоротник. Неподготовленные к такому путешествию люди из будущего уже валились с ног, когда впереди они увидели большой просвет между деревьями. Еще через некоторое время они вышли на обширную поляну, по середине которой находилась деревня дикарей, обнесенная высоким деревянным частоколом. С другой стороны поляны опять начинался густой лес. А дальше за деревьями была видна горная гряда, которая уходила вправо и влево, насколько хватало глаз. Группа сопровождения направилась прямиком к воротам частокола этого поселения. По-видимому, они пришли.
Глава 3. Жизнь первобытных людей.
Престарелый вождь племени вариори с интересом рассматривал стоящих перед ним троих чужеземцев, по словам сына, спустившихся на землю в небесной повозке. Самым опасным из них выглядел рослый детина с причудливо изогнутой железной палкой в руках. Одна рука его была перемотана какой-то белой материей, по-видимому, он был ранен. Это наглядно говорило о том, что к божественному происхождению они не имели никакого отношения. Вторым был невзрачный юноша худощавой комплекции, явно не воин. Главным в этой компании он определил третьего, высокого светловолосого мужчину средних лет. Как рассказал ему сын, именно он спас ему жизнь, исторгнув луч света в хищника из той штуки, которая висела у него за поясом.
Юкола, так звали вождя, задумался. Со слов Вира было понятно, что чужаки просили приюта в их поселении. И отказывать гостям, которые спасли жизнь его сыну, он не мог. Но не навлечет ли странное появление этих людей беду на их племя? Уж больно они необычные. Нужно будет посоветоваться с шаманом. А пока он решил разместить незнакомцев в одной из заброшенных хижин - под присмотром. Вир вызвался проводить их.
Когда Юкола был еще маленьким, а племенем руководил его отец, охотничья группа нашла в лесу раненого человека. Они тоже тогда привели его в поселение. Его выходили, обогрели, накормили. Через полгода осенью он ушел, а весной вернулся с головорезами из северных народов, промышлявших торговлей людьми. Северные воины, закованные в латы и вооруженные железными мечами, представляли собой несокрушимую силу. Они ворвались в их поселок и устроили кровавую резню. После чего увели в рабство треть населения племени, оставив в основном детей и стариков. Среди нападавших был тот самый человек, которого они спасли в лесу. Видимо, он и привел всех остальных бандитов к их поселению.
Такие нападения на прибрежные племена происходят каждый год. Как только приходит весна, северные работорговцы начинают свой черный промысел, посылая нанятые отряды на поиск потенциальных рабов. Эти отряды занимались разбоем и ловлей людей на дороге, ведущей с севера к побережью вокруг горного хребта. Весна - время торговли. Кожа и шкуры, добываемые охотниками на побережье, пользуются спросом у северных народов. Некоторые богатые племена направляют своих людей в северные города для торговли на проходившие там ярмарки. Многие из них уже никогда не возвращаются.
Хижина, которая была выделена им вождем, была очень ветхой, того и гляди готовой развалиться. Трухлявые бревна были соединены между собой без использования каких-либо гвоздей и были скреплены только прочными веревками, к этому времени уже малость подгнившими. Щели между деревом были заделаны глиной - для утепления жилища.
Виталию пришлось внутри пригибать голову, чтобы не задеть низкий потолок. Лежанки для сна представляли собой кучи сваленных на пол шкур, имеющих кислый неприятный запах. Бертовцев поворчал, по этому поводу, но быстро затих. Выбирать было не из чего. Не спать же на голой земле? Поужинав оставшимися консервами при скромном свете лучины, вставленной в специальное отверстие в стене, они приготовились ко сну. После захода солнца появилась мелкая жужжащая мошкара. Кровососущие насекомые всю ночь кусали людей, превратив их первую ночь пребывания здесь в ад.
Утром, с новой силой стал вопрос: что делать дальше? И как приспосабливаться к жизни в первобытном обществе?
-Первым делом нужно выучить их язык, который, насколько я заметил, довольно-таки простой,- предложил Михаил.- Они общаются, в основном, короткими однородными фразами.
Хотя, как оказалось далее, язык дикарей оказался достаточно богатым на разнообразие этих фраз и слов, что противоречило пониманию его происхождения.
-Потом нам нужно будет придумать, чем заняться. Не просто же нам здесь жить, поедая их хлеб,- продолжил рассуждать ученый.- Какие из своих навыков мы можем здесь применить?
-Навыки физика-астронома, электронщика-программиста и командующего звездолетом здесь точно не пригодятся,- пошутил Андрей.- Хотя, ты же ведь ученый и должен многое знать и уметь, помимо своей профессиональной деятельности.
-Я и вправду много знаю, например, как проводить холодные термоядерные реакции, но это знание, сам понимаешь, нам здесь не пригодится.
В это время в их хижину вошел вчерашний, спасенный ими, юноша. Заходить без стука, наверное, у них считалось нормой. После него в дверях появилась миловидная девушка с деревянным подносом и кувшином, одетая в кожаную накидку, оставляющей открытыми длинные и стройные ноги. Взгляды мужчин непреднамеренно устремились на эти ноги, и не отрывались от них, пока дикарка ставила поднос и выходила за дверь. Что поделать, члены космического корабля не видели женщин уже больше месяца.
На подносе лежала еда для них: три куска жареного мяса и хлеб, в кувшине - молоко. Хлеб получали, как выяснилось позже, из злаковых растений, напоминающих пшеницу, которые женщины выращивали недалеко от поселения. В конце лета они убирали урожай и заготавливали муку на зиму. А молоко давали дикие козы, пойманные и прирученные некоторыми семьями племени.
Пока они ели, представитель здешнего племени сидел в углу хижины и молча наблюдал.
-Обо что можно вытереть руки?- обратился к нему после завтрака Миша, показывая свои жирные пальцы.
Племенной житель явно не понял вопроса. Судя по его заляпанной жирными пятнами одежде, ответ был очевиден. После того как все вытерли руки о лежащую поблизости шкуру, началось знакомство.
-Вир, - ткнул в себя пальцем дикарь и с вопросом посмотрел на остальных.
-Меня зовут Андрей, вот этого Миша, а этого Виталя.- представил их всех Шульгин.
-Андрэй, Мыша, Вэталя.- повторил Вир, выговаривая незнакомые имена.
-Ну, вот и познакомились.
Последующая жизнь людей из будущего протекала в поселке равномерно и буднично. Вир приходил к ним почти каждый день, проводя занятия по обучению языка. Постепенно сын вождя привязался к чужеземцам. Особенно он сдружился с Андреем, которому однажды предложил вместе поохотиться, используя его лучевое оружие. Старпом с радостью согласился - надоело сидеть, ничего не делая.
Рана на руке техника быстро затянулась, здоровьем его бог явно не обделил. Самохин тоже попросился на охоту, но ему деликатно отказали. В силу его огромной комплекции, двигаться бесшумно по лесу у него не получится. Поэтому он целыми днями валялся в хижине на лежанке, страдая от безделья. Сигареты в пачке давно кончились, а курить было охота. Это обстоятельство еще больше увеличивало его тоску. Единственное, что он сделал полезного, принес в хижину незнакомой травы, показанной ему Виром. Траву он разбросал по всем углам жилища. Как уверял Вир, запах этого растения отгонял комаров. И, правда, ночью комаров стало значительно меньше, во всяком случае, нормально спать было уже можно. Траву необходимо было менять каждую неделю. В свои обязанности он также включил приготовление три раза в день пищи, которое им выделяло племя.
Михаил все время слонялся по территории, изучая жизнь и быт племени в деревне. Особо внимательно он изучал женскую половину населения поселка. Женщины, в отличие от мужчин, достаточно неплохо следили за собой. Они всегда были чистыми и ухоженными, их кожаные накидки постираны, а волосы убраны в косу. Бертовцев довольно быстро определил, что женщины в коротких накидках - свободные, а в длинных до колен - замужние. Главной заботой замужней женщины было приготовление пищи и поддержание огня. Огонь они добывали старым варварским способом, чиркая кремень друг о друга. От полученной искры поджигалась высушенная на солнце и измельченная труха дерева. Что бы ни мучиться каждый раз в разжигании костра, вариори, так называлось племя, постоянно поддерживали огонь в главном очаге, расположенном в середине поселения. Воду для приготовления пищи брали из ближайшего источника, находившегося неподалеку в лесу. Каждый день женщины с глиняными сосудами ходили за ней к ручью. В этом же ручье вариори ловили рыбу с помощью примитивных удочек и заостренных шестов. Но основным источником добывания пищи являлась охота. Охотились первобытные люди с помощью копий. Для сбивания пернатой дичи использовали пращи, метающие небольшие камни. Что такое лук, по всей видимости, здесь еще не знали. Хотя, по словам Вира, выходило, что на севере жили более цивилизованные народы, умеющие стрелять палками с железными наконечниками.
Узнав, что племя не умеет плавить железо, а обменивает его у торговцев с севера, ученый загорелся идеей помочь им. Он имел смутное представление о металлургии, но знаний из учебников должно было хватить. Самое сложное здесь было соорудить плавильную печь с горном. Для этого ему понадобится помощь Самохина.
Дальше по направлению к горному хребту, в лесу, виднелись отдельные нагромождения невысоких красных скал. Там можно было поискать железную руду для выплавки металла. Рассказав о своей затее Виталию и получив его согласие, они уже на следующий день, не откладывая в долгий ящик, отправились в геологическую разведку.
Первый скальный склон они достигли за несколько часов, где сразу же наткнулись на глыбы железной руды, лежащей на поверхности, что указывало на наличие богатого источника нужного им минерала. Активировав свой резак, Самохин разрезал одну из таких глыб на две половины. Михаил осмотрел оплавленный разрез и утвердительно кивнул. Это был гематит или, как его еще называли, красный железняк - богатейшая руда оксида железа, пригодная для выплавки стали. Здесь же можно было набрать камни для примитивной плавильной печи и мелкий известняк для флюса.
-Придется попотеть, чтобы перенести все эти глыбы и камни в поселок. Без наших друзей - дикарей, нам явно не обойтись. Придется просить Вира выделить нам людей.
Осмотрев еще несколько ближайших скальных образований, они повернули назад. Домой возвращались, когда солнце уже начало садиться за горизонт. В лесной глуши очень быстро стемнело. И определить обратное направление было затруднительно. К счастью, Бертовцев обладал феноменальной памятью. Он запомнил каждую мелочь на их дневном пути: вот стоящий одиноко огромный дуб, вот небольшая проплешина в лесу, вот густой кустарник, где им приходилось применять резак Самохина, чтобы пройти, а вот поваленное дерево. Михаил уверенно вел их к поселку в темноте, опираясь на эти ориентиры.
-Слушай, Виталь,- обратился физик к Самохину,- я все хотел тебя спросить, как тебе удалось выжить там, на корабле, при нападении ящеров?
-Треханы напали на нас, когда мы с ремонтниками меняли проводку в реакторном отсеке,- после небольшой паузы начал рассказывать Виталий, вспоминая те неприятные события.- Они сразу начали стрелять, покосив лазерами всю нашу бригаду. Успел скрыться в хранилище радиоактивных отходов только я один, где резаком заварил створки люка, ведущего внутрь. Увидев знак, предупреждающий об опасности радиации, они не захотели туда соваться.
-Ты залез в радиационное хранилище без специального скафандра?
-К счастью в это время хранилище было пустое.
-Тебе повезло.
-Теперь я уже в этом сильно сомневаюсь,- с горечью произнес Виталий, переступая через поваленный ствол дерева. И вдруг остановился, услышав какой-то звук впереди.
Из-за деревьев с громогласным ревом им навстречу выскочил черный гигантский медведь. Обычно медведи этой породы обитают в скалах или у подножья гор, где охотятся на горных баранов и живут в пещерах. Что заставило его сегодня спуститься в лес за пропитанием, осталось загадкой.
Самохин, одновременно отстранив с пути животного своего друга и включив резак, бросился навстречу голодному зверю. Не смутившись таким странным поведением жертвы, медведь продолжил нападение, оглашая ближайшие окрестности звериным ревом. Преодолев прыжком последнее расстояние, отделяющее его от животного, техник со всей силы всадил ему в череп резак с двадцатисантиметровым лучом лазера, который моментально прожог лобную кость и добрался до мозга. По инерции уже мертвое медвежье тело врезалось в Самохина, повалив и придавив его к земле. Огромные клыки чудовищной морды так и не добрались до человека.
Через несколько секунд к месту действия подоспел Бертовцев. Он и помог выбраться живому Виталию из-под туши медведя. Если бы под телом зверя оказался щуплый физик, то переломов избежать бы ему не удалось. Самохин же отделался небольшим испугом, не считая трех неглубоких окровавленных ран на плече, оставленных серповидными когтями животного. Виталий подошел к трупу и извлек из его черепа свой резак. Кванты ограниченного луча лазера с шипением испаряли органическую ткань мозга, и к этому времени голова зверя превратилась в бесформенную окровавленную массу.
-Ну, ты даешь,- удивился всему происходящему Михаил.- А я так испугался, что чуть в штаны не наделал.
-Я тоже испугался,- сообщил ему Виталий, выключая лазер резака.
-Нужно быстрей возвращаться, а то в темноте на кого-нибудь еще нарвемся.
Ворот поселка они достигли, когда те уже закрылись на ночь. После того как их узнали, створки дверей открылись и впустили запоздавших путешественников. Михаил с помощью жестов и нескольких выученных слов попытался объяснить охранникам о произошедшем на них в лесу нападении. Но, по недоверчивым глазам дикарей, понял, что ему не поверили. Как могли двое безоружных людей справиться с медведем? По дороге к своей хижине они встретили Андрея с Виром.
-Ну и где это мы гуляли так поздно?- спросил он у них с иронией, а потом разглядев рану Виталия, уже с тревогой.- Что случилось?
-На медведя в лесу напоролись.
Вир выслушал их рассказ и сразу же убежал, созывая поисковую группу, чтобы найти и принести убитого медведя. Тушу нельзя было оставлять в лесу до утра, ее там раздерут хищники. Сын вождя ни капли не сомневался в правдивости слов чужеземцев. Он собственными глазами видел, на что они были способны. Андрей пошел вместе с друзьями в хижину, где обработал рану Самохина. Не дай бог им здесь подцепить какую-нибудь заразу.
На следующий день вся деревня, состоящая из трехсот жителей, знала про вечернее происшествие. Тушу медведя разделывали прямо посередине поселка, куда приходили на нее смотреть вариори, удивляясь, какой он огромный. Как мог один чужак, хоть и обладавший впечатлительными габаритами, победить такого монстра? На необычных пришельцев теперь поглядывали не только с опаской, но и с уважением и интересом.
Мясо, как обычно, засолили и убрали в глубокие погреба - про запас, а шкуру отдали женщинам для обработки дубильными веществами, получаемыми из горькой коры определенных деревьев. Сегодня у племени был удачный день - когда еще к ним попадет такой ценный трофей и сразу столько мяса. Убийство медведя было редкостью для их малочисленного племени.
Для дальнейшего осуществления своей идеи по получению железа Михаил рассказал о ней Виру, попросив помощников для постройки плавильной печи. Узнав, какое ценное умение хочет открыть для его племени пришелец с неба, тот пообещал выделить столько людей, сколько нужно.
Работа по транспортировке камней началась через пару дней. Выделенные работники приносили груды камней, сваливали их в кучу и уходили за очередной партией. Другая группа занималась добычей глины, которую доставляли с берега ручья в поселок одновременно с камнями. Укладкой печи занимался сам Бертовцев. Самохин ему в этом помогал. Самое сложное было выложить примитивный горн плавильной печи. Здесь понадобился резак Виталия, с помощью которого оплавлялись и подгонялись камни для небольшой шахты. Щели между ними тщательно замазывались глиной. Огнеупорного кирпича у них, конечно, не было, но на несколько плавок и этого должно хватить, после чего придется выкладывать шахту снова. За тем, как чужеземцы расплавляли лучом камень, наблюдала добрая половина жителей поселка, окончательно уверовав, что перед ними не простые люди, а колдуны.
Меха для продувки сделали из очищенной кожи шкуры, того самого, убитого ими, медведя. А вот с получением древесного угля ничего не вышло. После сгорания большого количества дров, прикрытых землей и глиной, перекрывающих доступ воздуха, получался уголь очень плохого качества: слишком мелкий и рассыпчатый. На помощь пришел Шульгин, который во время последней охоты видел у подножья гор дымящиеся угольные месторождения, загоревшиеся в период засухи. Это было то, что нужно. Для доставки угля снарядили целую экспедицию, которую возглавил сам Андрей.
После доставки всех компонентов завалки к плавильной печи, был назначен день для первой плавки. На это событие был приглашен вождь племени со своими старостами. Как это ни странно, но расплавить металл до необходимого состояния получилось уже с первого раза. Первыми железными изделиями решено было выплавить наковальню с молотом для кузнечных дел. Для этого перед печью были выложены специальные глиняные формы. Остальной металл должен был слиться в вырытые песчаные канавы для различных заготовок.
С торжественным выражением на лице Бертовцев подошел к небольшой печи и ударил по глиняной затычке в ее основании. После нескольких ударов глина сломалась, и, как по волшебству, из печи полилась струя кипящего металла, заполняя глиняные формы. Наблюдавшие за этим действом члены племени со вздохом удивления отступили от брызгающей огненной лавы. Наверное, для них это было чудо.
Первая плавка удалась. Железо после остывания было достаточно однородно и несильно загрязнено шлаком. Бертовцев дал добро на его использование.
Дальнейшая обработка металла легла на широкие плечи Виталия, которому пришлось переквалифицироваться в кузнеца. Особого ума здесь было не надо: железные заготовки нагревались на огне до красного каления, обжигались, перековывались в необходимую форму и закалялись в воде. Вскоре воины племени начали получать в свое распоряжение первые мечи и кинжалы, изготовленные из стали достаточно удовлетворительного качества.
Не сидел без дела и старший помощник Шульгин, который взялся за изготовление примитивного лука для стрельбы. Заготовку для лука он вырезал из куста орешника. Быстро обтесав концы, он согнул лук и натянул на него тетиву. Тетивой послужили прочные и высушенные на солнце волокна вьющегося растения, из которого жители поселения вили веревки. А вот со стрелами пришлось повозиться. Подходящие ровные ветки он проискал целый день, найдя в лесу стебли местного тростника, как нельзя лучшего подходившего для его цели. После Андрей с помощью все тех же волокон закрепил на древке стрел металлические наконечники, заранее заказанные у Виталия. Приделав к самодельным стрелам оперенье, он произвел первые выстрелы. Конечно, его меткость оставляла желать лучшего, нужна была тренировка.
За всеми его манипуляциями наблюдал Вир, он тоже пожелал сделать себе такое оружие. Вскоре и остальные воины обзавелись луками. Правда, металлических наконечников для стрел пока на всех не хватало, и были приспособлены костяные. Теперь каждое утро для воинов племени и Андрея начиналось с тренировок по стрельбе из лука. Вскоре они стали им пользоваться и на охоте. Применение нового вида оружия во много раз облегчил процесс добычи пищи для дикарей.
Благотворное влияние чужаков на жизнь его племени не осталось незамеченной вождем вариори Юколой. Теперь его воины обладали оружием, позволяющим поражать противника на более дальнем расстоянии, чем копье. А острые стальные мечи, такие же, как у людей на севере, делали их непобедимыми в ближнем бою с воинами других племен. Хоть его поселение и было самым малочисленным из всех известных на побережье, но теперь с ними будут считаться. И вождь соседнего племени батогов, считавшихся им союзниками, не будет уже снисходительно смотреть в его сторону. Но что-то нужно было решать с будущим пришельцев. Пора навестить племенного шамана, проживающего в одиночестве в дальней заброшенной части селения. Его советы всегда были дельными.
Религия представителей людей побережного региона была примитивна и представляла собой веру в неизвестных богов, живущих на небе. По всей видимости, божественным созданиям не было никакого дела до дикарей, так же как и им до них. И только иногда первобытные люди обращались за советом к богам посредством общения с духами. Для этого и нужен был в каждом племени шаман. Здесь еще не додумались использовать веру людей, как оружие в борьбе за власть и влияние.
Шаман, как всегда, попросил его пару дней подождать - ему надо было подумать и посоветоваться с богами. Через два дня вождь опять пришел к нему в гости. Совет шамана оказался настолько очевиден, что Юкола удивился, как ему самому не пришла в голову эта мысль. Такие великие воины нужны были его племени, они еще многому могли научить его людей. Нельзя было их отпускать. А чтобы привязать их к племени, чужеземцев необходимо было женить. Слава богу, женщины его поселка считались самыми красивыми на побережье. Так получилось, что их было в племени намного больше мужчин, и поэтому приходилось даже отдавать молодых девушек замуж в соседние племена. Вот и свою дочь он пообещал выдать замуж за сына вождя племени батогов, которому она приглянулась еще в детстве - во время дружеского посещения их поселения. Тор, будущий жених его Алины, в целом, был неплохим юношей и дружил с его сыном Виром. Они часто встречались и вместе охотились. А в нередко проходящих межплеменных турнирах по борьбе им не было равных. Они соперничали только друг с другом. Это дружеское соперничество заканчивалось в пользу то одного, то другого.
Следующей весной Алина достигнет совершеннолетия, и нужно будет готовиться к свадьбе. К осени же этого года нужно было сыграть три свадьбы для чужаков. Как решить этот деликатный вопрос, он пока не знал. Ведь не женишь их насильно.
А пока Юкола решил позвать чужеземцев на ужин в свое жилище и познакомится с ними поближе.
В этот день Андрей с самого утра пошел в лес за новой порцией тростника для стрел, который произрастал на берегу ручья. С собой он взял нож и бластер. Емкость энергетической батареи лучевика уже была на минимуме, так же как и батареи резака. На днях он собирался сходить к челноку для подзарядки.
Ручей протекал в небольшой влажной низине. Вдоль всего берега росли побеги необходимого ему тростника, похожего на невысокий бамбук. Спустившись к берегу, он углубился в густые заросли в поисках подходящих стеблей. Стебли были достаточно прочными, и одного удара ножа, как правило, не хватало, чтобы их срубить - приходилось приложить немало усилий для этого. Двигаясь вдоль ручья в высоком тростнике и срубая заготовки для стрел, он неожиданно вышел в просвет между зарослями, где его ждал сюрприз. Из воды выходила обнаженная девушка с фигурой богини, которая здесь, по всей видимости, купалась. От неожиданности Андрей замер на месте и, позабыв правила приличия, уставился на голое тело девицы. Судя по точеным формам русоволосой девушки, она была довольно-таки молодой - в самом начале рассвете своих сил. Узнав чужеземца, дикарка, абсолютно не смутившись, спокойно наклонилась, подняла свою накидку и оделась.
-Вообще-то, подглядывать нехорошо,- произнесла она укоризненно. За полгода жизни с дикарями Андрей уже довольно-таки сносно понимал и говорил на их языке.
-Да я не подглядываю. Я здесь тростник срубаю,- оправдался Шульгин, проклиная свою минутную слабость.- Вот видишь, уже целую охапку набрал.
-А я тебя знаю, ты один из чужеземцев живущих у нас в племени.
-Да, и меня зовут Андрей.
-А меня Алина. Очень приятно познакомится. Мне брат про вас много рассказывал. Он говорил, что вы умеете делать разные чудеса. Вы колдуны?
-Какие же мы колдуны, мы обычные люди с необычными знаниями. Колдунов на свете не бывает.
-А вот я слышала, что на севере правят Черные колдуны. И все северные города каждый год платят им дань.
-Я об этом ничего не знаю. Ладно, давай оставим эту тему, ведь под понятием "колдуны" можно подразумевать разное. Лучше разреши мне проводить тебя до поселка. Одной находится в лесу опасно.
-Ты вроде бы тростник срубаешь?
-А я уже закончил.
По дороге к поселку они продолжили свой разговор. Выяснилось, что брат Алины - Вир. А сама она приходилась дочерью вождю племени. Несмотря на постоянные запреты отца, Алина часто убегала в лес одна. За что ей потом сильно доставалось. Отец в гневе мог даже и отлупить. Но это ее не останавливало. Она любила побыть наедине с природой одна, где чувствовала себя свободной. Характер у ней, как понял Андрей, был непокорный и своенравный, что, вообще-то, было несвойственно женщинам этой эпохи. В общем, достойная дочь вождя.
При их расставании, уже на территории поселка, Андрей вдруг почувствовал, что какая-то незримая нить потянула его вслед за уходящей Алиной. Ему дико захотелось еще раз встретить эту голубоглазую девчонку.
В своей хижине, кроме находившихся там его сотоварищей, он застал Вира.
-Нас приглашают на ужин к вождю,- сразу сообщил ему Бертовцев. Между собой они говорили на русском.
Андрей удивленно посмотрел на сына вождя и спросил на его языке:
-А с чем это связано?
-Мой отец хочет с вами поближе познакомиться и выразить свою благодарность за помощь нашему племени.
-Я уже ответил, что мы непременно придем,- пояснил Михаил.