Аннотация: Рассказ написан для Грелки-10 ( тема: парадоксальная связь детей и глобальных космических явлений). Занял 21 место. Ну, и еще занял 5-е место здесь, на СИ, в конкурсе " Юмофант".
Карфаген должен быть разрушен!
Марк Порций Катон, по прозвищу Цензорий, гордился тем, что в его доме не водилось мышей. Феномен этот, как он объяснял в одной из своих публичных речей в сенате, объясняется тем, что в его доме еды готовится и расходуется ровно столько, сколько нужно, и ни крошкой больше. Таким образом, истинная римская добродетель, имя которой - умеренность, и обнаруживает свое подлинное лицо: если ей во всем следовать, из жизни исчезает все ненужное, мелкое и досадное, что сродни сим зловредным созданиям. С другой же стороны, отклонение от пути добродетели, - например, пристрастие к греческой моде и греческому сладострастию, захлестнувшее нынче Рим, - множит беды и увеличивает траты, подобно тому, как излишки еды создают пищу для мышей, а мыши портят припасы и одежду, вынуждая приобретать новые. Да, и, как будто одного этого мало, еще придется завести в доме кошку.
Речь имела успех, но следовать добродетели умеренности римляне стали едва ли больше. Всеобщее падение нравов, начавшееся с завоевания греков, только набирало обороты, потому как вместе со сказочными сокровищами завоеватели притащили за собой в Рим этих развязных и ловких болтунов, готовых ради потехи произнести речь в защиту какого-либо постулата, а затем с той же легкостью его опровергнуть. Куда, куда заведет Рим мода на таких легковесных балаболов, которых на его веку становится все больше?
Марк Порций Катон возвращался домой после дня, проведенного за выполнением своих обязанностей на посту цензора Рима, который он бессменно занимал вот уже более тридцати лет. Возвращался пешком, не считая нужным нежить свое тело в носилках на восточный манер, хотя в свои восемьдесят четыре года мог бы уже и сослаться на старческую немощь, тем более что был он человеком довольно обеспеченным. Но на то его и знали как Катона Непримиримого, являющего собой образец патриция старой закалки, островок вековых традиций истинного Рима во времена Рима изнеженного, барского, где чужеземная речь звучит чуть ли не чаще родной латыни.
Катон зорко глянул по сторонам. Дома по обеим сторонам улиц были погружены во мрак, как тому и следует быть в такое время года. Однако это может вовсе не говорить о том, что их обитатели погружены в праведный сон. Скорее прав Гай Валерий, - все эти развратники при его приближении дают рабам команду погасить факелы и продолжают в темноте свои мерзкие пирушки, объедаясь и обпиваясь дорогим косским вином, да еще и мужеложствуя с мальчиками-рабами! Тьфу!
Его дом стоял немного на отшибе. Сыновья давно жили отдельно, и старость Катона скрашивала только его молодая жена, которая в этот час мирно почивала на своей половине, как и полагается добродетельной супруге. Раб с тусклым масляным фонарем встретил его у двери и аккуратно погасил его сразу после того, как хозяин переступил порог: Катон не терпел бесцельного транжирства. Потому путь в свои покои он продолжил практически в темноте, но поскольку за долгие годы знал дом хорошо, это его нимало не заботило. Дойдя до двери, он взял приготовленный рабом подсвечник для ночной работы, поджег от одной горящей свечи остальные шесть, и шагнул в свой личный кабинет, чтобы продолжить работу над своими дистихами, которые он создавал в этом же кабинете вот уже более сорока лет. И замер.
Потому что посреди экседры, - полукруглой комнаты, служившей ему кабинетом, сидела огромная крыса нелепого персикового цвета с печально свисающими усами и длинным, аккуратно обвитым вокруг лап голым розовым хвостом. И шевелила носом.
Марк Порций Катон был настолько поражен, что потерял дар речи. Это было воистину удивительно, потому что за всю свою долгую жизнь еще никому, даже самому Спициону Африканскому, победителю Ганнибала, еще не удавалось заткнуть ему рот, когда он принимался греметь со своей трибуны, понося мотов и бездельников, порочащих славное героическое прошлое Рима.
Крыса, сидевшая, деликатно сложив розовые лапки с длинными пальчиками на животе, сделала ему царственный пригласительный жест. Ее влажный черный нос постоянно шевелился, круглые черные глаза-бусинки смотрели умно и пронзительно.
"Взгляд у нее точь-в-точь, как у сборщика подати у нас, в Тускуле" - тупо подумал Катон, от растерянности вновь начав мыслить категориями тускульского земледельца, каковым был первые тридцать-сорок лет своей долгой жизни.
- Карфаген должен быть разрушен! - сказала крыса в его голове на великолепной латыни.
Это было уж слишком. Катон подскочил и замахнулся подсвечником. Крыса даже не пошевелилась, только остренько так глянула на него, и у Катона мгновенно отнялись руки.
- Полагаю, следует расценивать твой жест как попытку насилия, - голос крысы в его голове звучал с какими-то неестественно правильными модуляциями, - Поэтому считаем себя вправе применить насилие над личностью в оборонительных целях. Конвент Объединенных Галактик, Уложение номер двенадцать тысяч семьдесят, пункт сто сорок три.
Цензорию было возразить на это решительно нечего. Но он не зря считался испытанным боевым конем словесных баталий.
- С точки зрения законов Рима воров и проходимцев, забравшихся в дом, следует убить на месте, - привычно отрубил он раньше, чем вдумался в смысл своих слов.
- Убийство разумного существа - это высшая степень варварства, - укоризненно произнесла крыса, - Конвент Объединенных Галактик, Резолюция Сто четырнадцатая. Пункт первый.
- Каких еще галактик? - удивился цензор незнакомому слову. Было в нем что-то подозрительно греческое.
- А ты...э....что? - Катон только сейчас начал понимать все воистину удивительные ньюансы происходящего.
- Позволь представиться, благородный хозяин этого дома. Я - Йыгъ Тъутъуй Чъонотай, придворный секретарь его Высочайшей Усастости, Топтега всех топтегов галактики за унифицированным регистрационным номером 9002-453-7331. На нашем языке Юъ.
- Никогда о таком не слышал, - решительно заявил Катон. Он все-таки был консерватором по природе, и никак не мог привыкнуть к мысли, что разговаривает с крысой, пусть даже эта крыса и великолепно владеет латынью. Посол, не иначе.
- Неудивительно, - вздохнула крыса, то есть Йыгъ. Ее печально висящие усы опустились под совсем уже драматическим углом, - Это далеко.
- Что тебе нужно в доме Катона Цензория......? - Катон чуть было не сказал "крыса", но в последний момент удержался.
- Карфаген должен быть разрушен! - повторил Йыгъ, секретарь его Высочайшей Усастости.
- Карфаген - враг Рима, потому следует допустить, что такое утверждение в принципе верно, - Катон и сам так считал, но соглашаться с крысой счел ниже своего достоинства патриция, - Ну и что из него следует?
- Карфаген должен быть разрушен, - повторило существо, - Совсем. Топтег дал десять ваших лет на устранение... неполадок. Потом придется применить единственный способ ведения войны, которым владеют топтеги. Мы, видишь ли, благородный хозяин.... исключительно гуманная раса, насилие в нас генетически вызывает отвращение, - Йыгъ деликатно поморщился, из-за чего усы взметнулись вверх и элегантно опали.
- И каким способом войны владеют ... топтеги? - Катона начал забавлять этот разговор.
Существо посмотрело на него обиженно.
- Топтеги - раса творцов галактик. Мы их разрабатываем и выполняем. Творим. Согласно прилагаемым спецификациям. Естественно, мы же можем галактику ...эээ....устранить. Во всяком деле случается брак, знаешь ли.
- И что?
- И что? - изумленно переспросило существо, - В этом случае галактика сворачивается в черную дыру. Со всем содержимым, естественно.
- Посол, ты болтаешь хуже любого грека, - настроение Катона резко изменилось, так как он совершенно ничего не понял, - Коротко и ясно скажи мне: ты предлагаешь мне военный союз ваших...ээ....топтегов против Кафрагена? Сейчас, мне кажется, более интересно в Испании....
- Нет. Только Карфаген. - Йыгъ замахал своими умильными розовыми лапками.
- А ты настойчив, - Катон поднял кустистую седую бровь. Он устал держать подсвечник и вести беседу посреди собственного кабинета. Опустившись в свое любимое кресло и сцепив руки в замок, цензор устремил на топтега свой годами отработанный немигающий взгляд.
- Я слушаю, - с презрительными интонациями истинного патриция уронил Катон.
- История довольно длинная, - пробормотало существо. Его смущение выразилось в том, что топтег сделал несколько нервных движений, сплел и расплел свои нежные лапки, пошевелил ушами, огляделся. И вздохнул, очень печально.
- Ничего, я старик и по ночам меня мучает бессонница, - усмехнулся Катон, - И раз уж тебя беспокоит Карфаген, к делу следует подойти обстоятельно.
На самом деле Катон Цензорий был из тех людей, которые ради достижения своей цели готовы на многое. А карфагенян он ненавидел еще с тех пор, когда в юности воевал в Испании. Он тогда много нового узнал о карфагенских методах ведения войны. Богам будет угодно стереть с лица земли этот раздувшийся, точно сытый клещ, развратный город. Так что, если крыса сообщит ему что-то важное, что ж, патриций Рима выслушает и крысу.
- Топтеги, как я уже говорил, раса очень гуманная, - начал Йыгъ. Ему только кажутся эти печальные интонации в его тоне - или он/оно всегда так говорит? - И при этом известная лучшими в галактике учеными. Мозг топтега содержит в восемьдесят раз больше извилин, чем мозг авала, а они являются создателями и управителями Конвента Объединенных Галактик!
Катон насупился, но решил промолчать, - сам напросился.
- Поэтому Конвент Объединенных Галактик, когда топтеги присоединились к нему, поручил топтегам вести разработки в области создания новых галактик. Жизненный цикл топтега втрое длиннее, чем у ваших особей...эээ... людей. Но работа столь сложна, что только на весьма насыщенное обучение затрачивается две трети жизненного цикла каждого топтега. Планета у нас расположена довольно удаленно в одном из рукавов созвездия РъЗъос, которое вы называете... созвездием Лебедя.
- То есть .... Ты попал ко мне к комнату.... Прямо с неба? - уточнил Катон.
- Не совсем так, - замялся Йыгъ, - Топтеги владеют техникой ментальной проекции. То есть ты разговариваешь не со мной, а с моей ментальной проекцией. Как во сне.
- То есть ты мне снишься? - Катон на всякий случай украдкой ущипнул себя под столом.
- Нет. Это слишком сложно и не имеет отношения к делу, - заторопился топтег, - Несколько э... циклов назад кое-что произошло. Следует сказать, что мы раса довольно... консервативная. Не любим перемен. Считаем, что любое нарушение устоявшихся традиций может нарушить заведенный порядок вещей и существующую гармонию в нашем мире.
- Это мне понятно, - кивнул Катон. Он возглавлял партию консерваторов уже сорок лет, и собирался продолжать это до самой своей кончины.
- Однако к нам...э... тоже бывает, попадают случайные гости. И мы, как раса цивилизованная, стараемся быть гостеприимными. Случилось, что два проходимца из расы кррангов, - тогда еще мы не знали, что это проходимцы, - добились аудиенции у Топтега всех топтегов. Мы, топтеги, не знаем, что такое ложь, и поэтому никак не могли предположить, что крранги могут выдавать одно за другое.
- К вам еще греки не добрались, - проворчал Катон.
- Крранги оказались нелицензированными торговцами всякой дребеденью, - продолжал Йыгъ, - В качестве демонстрации одной из своих диковин они создали пространственно-временной тоннель прямо посреди тронного зала Его Усастости... и на его глазах достали оттуда ... двух недоразвитых особей вашей расы.
- То есть вашему князьку подарили двух детей? - Катон, как ни крути, умел ухватить главное.
- Можно сказать и так, - согласился Йыгъ.- Однако крранги технологию тоннеля явно украли, или не были достаточно технически грамотны. В любом случае, крранги убрались, а тоннель посреди Тронного Зала остался. И людские недоразвитые особи....эээ....дети.... продолжили поступать. Иногда прямо во время различных... официальных церемониалов.
- Я все еще ничего не понял, - предостерегающе заметил Катон.
- Уже недолго осталось, - успокаивающе заметил Йыгъ, - Особи... дети.... Вскоре их оказалось слишком много. Даже двух было слишком много ! - практически вскричал он, воздев к небу лапки, - Они везде бегают, везде лезут, совершают поступки, совершенно далекие даже от примитивной варварской логики, присущей обезъяноподобным расам. Опекуна у них нет, а по нашим законам, которые незыблемы для каждого топтега, за проступки несовершеннолетнего отвечает его опекун. И только опекун вправе определить меру наказания за проступок и применить его! Ко всему прочему, они были результатом нелицензированного эксперимента, незаконно доставленными на нашу планету гуманоидами. Его Усастость мог быть с известной долей вероятности обвинен в контрабанде! А потом случилось самое страшное. Ужас! Ужас! - усы, вероятно, служившие у топтегов барометром настроения, опустились строго перпендикулярно полу, - Однажды Его Усастость, желая узнать, как продвигается обучение его стовосьмилетнего сына, отправился к нему и не обнаружил его на месте, где ему надлежало находиться в этот момент. Для топтегов это нечто совершенно немыслимое, - ведь дисциплина и ответственность являются нашими самыми краеугольными добродетелями! Его Усастость в сильной печали приказал найти своего сына. Его в результате нашли. В Зале Готовых проектов. В компании земного дитяти мужского пола. Пользуясь подсказками сына его Усастости и его допусками, людская особь уничтожила только что сделанную работу целого поколения, заказанную Конвентом. Она объяснила свое действие тем, что играла в захват Рима великим Ганнибалом.
Воцарилась долгая тишина. Йыгъ деликатно шуршал, а Катон силился осмыслить услышанное. Наконец, существо справилось со своими чувствами и продолжило:
- Это была во всех отношениях прекрасная галактика, уникальные характеристики базового вещества. Его Усастость пришел в гнев. Он гневался на всех четырех доступных ему уровнях восприятия. Его шерсть поменяла окраску от скорби. Лучшие юристы были брошены на способы решения инцидента. Оказалось, что они бессильны: прецеденты отсутствуют. Лучшие технические умы предложили способы уничтожения зловредного портала, дабы перестать множить хаос, поступающий к нам из недр Вселенной. Однако портал был неверно создан с самого начала, и самопроизвольно поменял конфигурацию пространственно-временных полей. Если говорить понятнее, теперь его можно убрать только грубым физическим разрушением трехмерного пространства на месте его существования. И тогда , поскольку разрушить дворец его Усатости не представляется возможным, мне поручили найти другой конец тоннеля, и уничтожить его. И вот я здесь.
- А зловредные невоспитанные юнцы, ввергшие вашего господина в горе, конечно, родом из Карфагена, этого гнезда порока? - догадался Катон.
- Да! Теперь ты понял? - Йыгъ нетерпеливо переминался с лапы на лапу.
- В целом понял, - ответствовал Катон с должной неторопливостью, - И склонен подозревать истинное. Карфагеняне всегда были ловкими и наглыми торгашами без чести и совести. Но если их дети играют в захват Рима, - это что-то да означает! Это означает, что они забыли свои клятвы, едва они слетели с их языка. Это означает, что Сципион, выиграв войну и оставив Карфаген жить, сделал огромную ошибку, ибо кто, как не карфагеняне, более способны ко лжи, предательству и обману? - голос Катона набирал силу, - Мальчишки, играющие в осаду Рима, завтра вырастут и возьмут в руки меч, а в этом уже прямая угроза существования Рима! Последние годы Карфаген стал еще богаче, еще жирнее, и еще наглее, чем был до Второй Пунической Войны. Воистину глупы те, кто верит их лживым заверениям в миролюбии! Карфаген не забыл своего унижения. И он вострит зубы, пока мягкотелые слепцы в сенате переливают из пустого в порожнее. Ты права, крыса. Карфаген должен быть разрушен!
- Крыса на языке топтегов означает..... особь, к которой испытываешь особую нежность, - с великолепно отмеренной иронией заметил Йогъ.
***
Когда шестью годами позже Сципион вернулся из своей африканской компании и вошел в историю как полководец, прочертивший ритуальным плугом и проклявший именем богов землю, на которой стоял Карфаген, он привез в Рим в числе военной добычи медного идола, - огромного быка, в которого карфагеняне бросали своих детей, принося таким образом жертвы своему ужасному божеству Баалу. На невиданное чудовище сбежалась поглазеть половина Рима, а потом его увезли и переплавили на тазы для строящихся публичных бань.
Катон к этому моменту уже умер в возрасте девяноста лет, войдя в историю как человек, каждое свое появление в сенате завершавший знаменитой фразой "Ceterum censeo Carthagenum esse delendam" и в результате своим упрямством и пламенными речами переломивший мнение консулов. В последние годы жена и слуги замечали, что упрямый старик иногда часто говорит сам с собой, запершись в кабинете.
Смерть Катона очень опечалила Его Высочайшую Усастость. Старый цензор был блестящим ритором и, вероятнее всего, смог бы убедить Сципиона распорядиться идолом иначе. Потому что переплавка не уничтожила портал, лишив его, правда, транспортирующих свойств. Зато теперь каждый топтег, находясь в тронном зале, мог полюбоваться с разных ракурсов внутренним убранством римских бань, а также всеми подробностями анатомии их посетителей. А римляне, следует заметить, любили бани.