Откинув насыщенно-фиолетовый плащ в сторону, мистер Игрек забрался в тесную темноту, ещё темнее окружившей всё вокруг ночи: это автоматическая дверь легко скользнула влево.
Внутри его уже поджидал некто А.
- Здравствуйте, - сказал А., нащупывая лазерный кинжал, прочно и незаметно прикреплённый к поясу под лёгкой курткой.
Робокучер дождался, когда пассажиры сядут - спрятанные нанокамеры передавали на его внутренние экраны чёткое изображение, - и закрыл карету, и тронулся в дальнейший путь.
Из Точки М в точку Н.
- Опасно бродить одному, ночью, совсем без оружия, да ещё по Граду, - заметил А., устраиваясь поудобнее и плотоядно улыбаясь.
- Абсолютно точно замечено.
Игрек тоже откинулся в кресле; и оно, и его собрат, что уж говорить лишнее, приняли форму сидевших в них существ.
Людей.
- Куда едете? - полюбопытствовал мистер Игрек.
- В точку Н, - просто - якобы - ответил некто А.
- И я туда же. Значит, попутчики.
- Попутчики.
- Не поделитесь какой-либо занимательной историей? - попросил-поинтересовался Игрек.
- Да случилось тут одно происшествие... - Улыбка А из плотоядной стала людоедской. - Однажды к известному серийному убийце Б подсел в такси-карету некий пассажир.
- Извините, как его имя? - вежливо перебил Игрек.
- Некий. А может, и нет. Не суть важно: его имя не имеет значения для истории - ни для рассказываемой, ни для всеобщей, ни для любой другой.
- Отлично. Продолжайте, - сказал мистер Игрек, нащупывая на боку сенсорный переключатель и переводя глаза в режим "Ожидание убийства".
- Так вот, тот человек - вроде бы человек - ничего не знал о знаменитом изверге, не видел его фото и видео по визорам, не слушал о нём по радио...
- Бедняга.
- Именно! Представляете, в каком виде его нашли встречающие?
- В каком же?
- О! Вам это понравится. Его части тела, отделённые от собственно тела плазменным мечом, равномерно усеивали карету.
- Вперемешку с кровью и внутренностями, естественно? - не замедлил внести точность Игрек.
- Естественно.
А. излагал истину, хотя на сей раз выбрал не плазменный меч. Закончив пересказывать "историю", он улыбнулся одним лишь уголком губ и положил не видимую соседу под курткой третью руку на кинжал.
- А я слышал другой рассказ, - продолжил беседу Игрек.
- Прошу вас, развлеките скучающего путника, страждущего новых впечатлений.
- С удовольствием. Рассказывать, впрочем, почти нечего: один самонадеянный или, может статься, даже самозваный изувер как-то встретился в кибернетическом перевозчике с убийцей, равного которому нет и не будет на Ерте.
- Да, Ерты, - безропотно согласился некто. - Но не останавливайтесь, прошу, заканчивайте вашу безумно интересную историю.
- Она вообще-то тоже вышла довольно скоротечной, особенно для пассажира.
- Догадываюсь. - Усмешка расползлась по лицу А. и задела-задействовала его второй край губ.
- Нет, вы и представить себе не способны...
- У меня... - Мистер Игрек потянулся в кресле и закончил фразу, - ...очень яркое воображение.
- Боюсь, недостаточно, - усмехнулся некто А.
Настала очередь улыбаться-усмехаться Игрека.
А потом на него набросились с молниеносно снятым с пояса лазерным кинжалом.
Игрек был готов и не к такому и поэтому откатился на колёсиках в сторону, давая А. возможность промахнуться и утопить в мягком металле сидения острый, горящий в полумраке светильников кинжал-лазер.
Однако и допустивший ошибку А. не позволил Игреку так легко расправиться с ним. Качнувшись вбок, А. миновал выстрел из левого глаза Игрека. Дверь вспыхнула, взорвалась и вылетела в бездонную ночь.
Разозлённый, Игрек пальнул снова, из обоих пушек-очей. А. упал на пол и с помощью удлиняющейся руки попытался вонзить лазер-кинжал в живот Игреку. Вонзить ему удалось, но нанести повреждение и вынуть оружие - нет. Первое - потому что кинжал был лазерный и очень острый - самодельный, а не фабричного производства; второе произошло, поскольку как раз там, на уровне живота, располагалась у Игрека автозащита.
Третий выстрел из глаз - и А. должно было спалить, но не спалило: защитное поле задержало и откинуло прочь взрывающие лучи. Карету тряхнуло, подбросило, резко обрушило вниз и закачало так, что почти перевернуло.
Сквозь грохот и дым донёсся голос извозчика:
- А ну прекратите немедленно! Хотите разбираться - вон из кареты, и машите палками, сколько душе угодно!
- У нас нет души! - хором ответили Игрек и А.
- И я всё равно одолею этого недоноска! - выкрикнул затем А.
- Нет, я повергну моего соседа, кичливого петуха, состоящего из металлических отбросов! - не согласился мистер Игрек.
После А. и он возобновили было схватку, однако вдруг карета остановилась; это случилось настолько внезапно, что и магниты ног не помогли: настройка стального пола сбилась, и пассажиров сначала перемешало, чтобы потом раскидать по разным концам машины.
Из мрака в мрак - светильники оказались уничтожены: выстрелы и взрывы разрушили их, а те, которые уцелели, разлетелись осколками вследствие перегрузок системы транспортного средства - ...итак, во мрак из мрака впрыгнул извозчик. Впрыгнул неожиданно резво и по-молодецки, никак не скажешь, что ему триста или больше лет, на старика он вовсе не тянул.
- А слышали историю о серийном убийце со своей лже-каретой?
"Извозчик" хохотал, пока его руки набухали, раздувались и превращались в пулемёты - или, возможно (скорее всего), в лучемёты.
В тот же момент некто А. и мистер Игрек осознали, что любое содействие лучше вражды и разрозненных поступков. Они, не переговариваясь, больше того - не перекидываясь эмсами, ментальными сообщениями, приняли одновременно одинаковое решение: противостоять хитрому, коварному, жестокому замаскированному гению как могут и чем могут.
И у них бы всё получилось.
Если бы изголодавшаяся за годы утомительных странствий и верной, обманчивой для "хозяина" службы смертеносная киберкарета не решила прямо сейчас удалить нестерпимое желание есть.