Нейтак Анатолий Михайлович : другие произведения.

О моём перерождении в сына крестьянского

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Всем привет. Я Вейлиф из Малых Горок, а это -- моя история. О чём она? Вы название не читали?
    Ладно, без шуточек, так без шуточек. Хочу поделиться личным опытом о том, каково это -- получить новую жизнь в мире с магией и даже системой развития. Да-да, сто раз бывало, всех достало...
    Я бы тоже, может, систему Геймера хотел. И случайное всемогущее существо, перепутавшее меня со своим дружбаном. И кружку бесконечного кофе на сдачу.
    Но играть приходится не теми картами, которыми хочется, а теми, что сданы...

О моём перерождении в сына крестьянского

Этап первый

   Везение - штука обоюдоострая. А то и вообще какая-нибудь многогранная.
   Вторая жизнь? Повезло!
   Мир вокруг менее развитый, местами примитивный? Не повезло.
   Существует объективная и универсальная система оценки своих и порой чужих достижений, заодно помогающая с развитием, так что каждый разумный и многие неразумные точно знают, на что способны, чего стоят и куда двигаться дальше? Тут уже врывается с ноги госпожа Неоднозначность - собственной перекошенной, несимметричной и несимпатичной персоной.
   В конце концов, мало приятного в осознании факта, что ты никто и звать никак. И что это не изменится никогда - причём по объективным причинам, неизменным, как земное притяжение. Такое вот осознание демотивирует, как мало что ещё.
   В новом мире помимо физических явлений есть магические, причём изучать и применять последние можешь в том числе ты? Повезло, дайте две! Нет, три! Нет, весь магазин заверните!
   Нормальные магические знания монополизированы наследственной элитой (ибо сословность), а что не монополизировано, то примерно на девять десятых хлам? Причём ради приобщения к тайнам даже из нижне-средней категории придётся продаваться с головой, светиться и вставать на контроль? Не повезло!
   Я бы мог ещё долго разливать тут озёра философии, но лучше перейду к фактам.
   Примерно к пяти годам моей новой жизни - не ровно, а немного позже - нечто внутри наконец-то щёлкнуло, сдвинулось в последний раз и встало прочно, как задумано. Реальность замерла на паузе, мысли прояснились и потекли полноводной рекой, а не хаотичными вспышками, как раньше. Я осознал себя - и осознал нечто большее, предоставленное второй жизнью на общих основаниях.
   Это чем-то походило на создание персонажа - и одновременно не походило ни на что, ранее мне известное. Фильтр восприятия превратил мою личную реальность в набор чисел, но при этом я ни на миг не мог забыть, что эти вот многочисленные таблички, списки, пояснительные описания - именно фильтр. Мой личный, удобный способ осознать свои новые возможности (с неизбежными ограничениями; а чего вы хотите? Ограниченное существо не способно постичь безграничное!).
   Нечто, слабо напоминающее привычную по первой жизни справочную систему, шептало: даже у многих примитивных созданий этого мира на излёте детства возникает момент, когда нужно выбирать свою судьбу. Ну или хотя бы стартовую позицию для дальнейшего построения судьбы. А не выбирать, так хотя бы пассивно получать это. И оперируют при этом всякие лягушки-мышки-паучки, конечно, не чёткими числами, а смутными ощущениями, если не чистыми инстинктами.
   Позже я узнал, что вот этот момент превращения из головастика в лягушонка, из птенца в слетка, из дитятка в ребёнка - в общем, получения нулевого уровня и фиксации параметров - зовётся у людей принятием судьбы. Поэтично и достаточно точно.
   Но местные, по крайней мере подлого происхождения, воспринимают это в меру уже своих, говоря наукообразно, когнитивных фильтров. У них своя терминология: жребии, опоры, ступени, пальцы-руки. А у меня вот русский язык и числа.
   Довольно удобно.
   Особенно если прочесть (а потом перечитать и как следует осознать) самые первые сообщения.
  
   Получена особенность: Сохранивший Осколки Памяти (ранг А - героический)
   Вы сохранили часть воспоминаний, разума и личности своего предыдущего воплощения.
   Преимущества: повышение лимита персональных параметров (упорство 3 воля 2 харизма 4 интеллект 8 мудрость 7 гибкость 3), вы можете развивать персональные параметры действием (вплоть до лимита - свободно, выше - с обычным штрафом). Также вы можете самостоятельно выбрать свой профиль параметров в новом воплощении. Снижены ограничения для получения новых особенностей из категории персональные.
   Недостатки: обременение воспоминаниями и неисцелимая тоска о потерянном. Персональные параметры невозможно развивать вложением свободных очков развития. Повышен порог необходимого усилия при получении новых особенностей из категории персональные.
  
   Получена особенность: Хитрая Мимикрия (ранг В - выдающийся)
   Ваша особенность Сохранивший Осколки Памяти замаскирована.
   Преимущества: часть вашего статуса, касающаяся развития персональных параметров, сокрыта для большинства проверок с рангом выдающийся и ниже. Посторонние наблюдатели с рангом выдающийся и ниже почти не могут заметить вашу "неправильность", а заметив, не склонны придавать ей значение и вскоре забывают о ней.
   Недостаток: положительные эффекты развития персональных параметров, оказывающие влияние на окружающих с рангом выдающийся и ниже, заблокированы.
  
   Лимит особенностей (2 из 2) для нулевого уровня исчерпан, выбор совершён автоматически и зафиксирован. Выбор начального класса блокирован.
  
   Выбор профиля параметров открыт.
  
   Ваш ранг на нулевом уровне - D (обычный). Количество базовых очков развития - 18 (ранг D - обычный; равномерное распределение совершено автоматически и зафиксировано). Общее количество стартовых свободных очков развития - 30 (ранг D - обычный). Лимит вложения свободных очков развития в один параметр - 10 (естественный предел ранга). Пожалуйста, выбирайте тщательно.
  
   А далее передо мной раскрылось окошко статуса, с уже вложенными базовыми очками развития.
  
   Полное имя: Вейлиф из Малых Горок (открыть список сокращений и прозвищ)
   Вид: человек
   - присутствие крови нелюдей до шестого колена включительно - следы
   Размер: D- (открыть список свойств тела)
   Ранг угрозы: E - слабый
   Уровень развития: 0
   Параметры:
  
   Физические
   выносливость 1
   - сила 1
   - ловкость 1
   живучесть 1
   - адаптивность 1
   - резистентность 1
  
   Магические
   энергия 1
   - плотность 1
   - качество 1
   сенситивность 1
   - контроль 1
   - восприятие 1
  
   Персональные
   упорство 1 (3)
   - воля 1 (2)
   - харизма 1 (4)
   интеллект 1 (8)
   - мудрость 1 (7)
   - гибкость 1 (3)
  
   Сразу стало понятно, куда делись 18 базовых очков параметров. Их действительно размазало ровным, тонким слоем по всей статистике. Также кристально ясно стало и то, что 30 свободных очков для распределения - не то чтобы критически недостаточно, но... маловато.
   Одно дело, если их надо распределять меж шестью классическими статами: силой, ловкостью, выносливостью, мудростью, интеллектом и харизмой. Тогда три десятка - маловато, но ещё так-сяк. А вот когда система посложнее и самих статов втрое больше...
   Интересно, если бы мой ранг оказался подстать первой особенности, то есть героическим - сколько мне выпало свободных очков тогда?
   Не о том думаю. Если бы да кабы - это не моя забота. Моя - разобраться с вот этой вот, вполне конкретной ситуацией. Мой профиль параметров ждёт! Но сперва покурим мануал, если он вообще ко всему этому богатству прикручен...
   Оказалось, что таки да, нечто вроде справки у меня есть. Но не в чётко оформленном виде. Скорее, я мог посылать не то миру, не то отдельной части самого себя - своей системе - вопросы вида: "А что, если я вот так? А тут именно такое? А если?.." И потом по отклику воссоздавать ответы.
   Итого на курение мануала у меня ушло около субъективного часа. И чем дольше я читал (а вернее, развивал взаимодействие со своей личной типа системой), тем сильнее мне хотелось материться. Притом по чёрному, не чураясь самой грязной лексики, которой я - в первой жизни типичный интеллигент, на что в полный рост намекает секция персональных параметров - обычно старательно избегал, даже облившись кипятком или ушибив мизинчик ноги о ножку стола.
   Единственный свет в окошке: мне не нужно париться о той самой секции персональных параметров и скрупулёзно высчитывать, сколько очков я готов пожертвовать своему интеллекту, оторвав их от (крайне желанной, вожделенной даже) магии. Вкладываться в них нельзя, зато можно развивать - и тем самым у меня, когда и если я в полной мере восстановлю вынесенный из первой жизни потенциал, словно появится аж двадцать одно дополнительное очко.
   Это более чем две трети от общего резерва свободных очков на нулевом уровне, между прочим!
   Впрочем, Сохранивший Осколки Памяти - А-ранговая, героическая особенность. Она и должна давать очень весомые преимущества, иначе ранг у неё был бы куда скромнее.
   Беда в том, что даже с таким гандикапом билд мечты для моей второй жизни выстраивался со скрипом. И состоял в основном из недостатков.
   Предсказуемо.
   Чтобы довести до десяток аж 18 параметров, нужно 180 очков. Положим, 18 штук базовых очков наливают на донышко этой цистерны аж десять процентов от общего объёма. Положим, 30 стартовых очков добавляют (доливают) в цистерну ещё 17% (даже чуть меньше). Но сложив в кучку вообще всё - и базовые, и дополнительные от первой особенности, ради возвращения которых ещё предстоит попотеть, и свободные стартовые - я заполню цистерну лишь на 38%.
   Это даже не две пятых, а того меньше.
   Впрочем, если бы даже у меня каким-то чудом появилось штук двести свободных очков, создать красивый манчкинский билд из сплошных десяток я бы не смог.
   Возьмём в качестве примера группу персональных параметров. Есть два корневых: упорство и интеллект, а к каждому из них прилагается по паре производных: воля/харизма и мудрость/гибкость. Так вот: корневые параметры конфликтуют. Упорство (не вполне корректный термин, но так уж моя система отфильтровала исходное понятие, не очень-то укладывающееся в рамки родного языка) - это мера того, насколько разумное существо склонно навязывать миру своё эго. Интеллект же - мера того, насколько разумное существо готово позволить миру влиять на себя. Насколько способно учиться, менять мнение и собирать плоды познания.
   Нетрудно заметить, что это конфликтные позиции. Чередовать можно, совмещать - едва ли.
   И внутри производных творится та же петрушка. Воля - мера власти прямой и даже грубой. Вижу цель, не вижу препятствий. Как классик писал: "Это верная дорога: мир иль наш, или ничей. Правду мы возьмём у бога силой огненных мечей!" Квинтэссенция мужского подхода, если угодно. А харизма - ровно наоборот: это воплощение подхода женского. Мягкость, нежность, податливость. Хитрость. Достижение поставленных целей не через запугивание и диктат, а через соблазн и обольщение.
   Отсюда общие правила: без штрафа можно вложить в один из пары корневых параметров только вдвое меньше, чем в другой. Если в интеллекте 10, то в упорстве 5; если в упорстве 10, в интеллекте 5. Впрочем, хотя бы увеличивать эту (дис)пропорцию ничто не мешает. А если в упорство вложено 6 очков и это ведущий стат, то в интеллект втиснется 3.
   Хочешь, вопреки правилу, иметь при упорстве 6 интеллект 4? Это можно. Но для повышения с 3 до 4 придётся потратить уже два свободных очка развития. Для повышения с 4 до 5 - три. И так далее.
   С производными всё аналогично. Если воля достигла 10, харизму не разогнать выше 5 без штрафа, и наоборот. Более того: чтобы поднять производный стат, надо иметь в соответствующем корневом стате не менее половины от его значения. То есть мудрость 10 можно получить, имея в интеллекте 5. Больше - пожалуйста, меньше - ни-ни.
   Иначе - снова здравствуйте, штрафы, давно не виделись!
   И это ещё полбеды. Хуже, что распределение параметров на стартовом, нулевом уровне в каком-то смысле определяет всю дальнейшую судьбу. А новые свободные очки с каждым уровнем выдают без лишней щедрости: на чётных плюс одно, на нечётных плюс два, на кратных десяти - бонусные, растущие в линейной прогрессии. Десятый уровень - +3, двадцатый - +6, тридцатый - +9 и так далее.
   В общем, не разгуляешься.
   И как будто этого мало, для вложения свободных очков тоже есть свой лимит! Ими стартовое значение параметра можно увеличить лишь в полтора раза, ещё и с округлением вниз. По крайней мере, если ты получил судьбу обычного ранга. Т.е. была у тебя на старте, скажем, ловкость 6 - что ж, можешь свободно довести до девятки. Была ловкость 7 - доводи до 10 свободно, а до 11 уже ценой двух очков, до 12 - ценой трёх и всё в таком духе.
   Исключение - базовые единички в тех параметрах, которым не досталось свободного очка. Один раз вложить в каждый такой параметр свободное очко можно без штрафа. Но лишь один раз.
   Душно, аж жуть.
   Несколько утешает, что вся эта байда с очками - ещё не приговор. Профиль параметров показывает не столько абсолютные числа, сколько размер относительного усиления. Если в ту же силу сверх бонусной единички не вложить ничего, это не значит, что потом, когда человек вырастет в двухметровый шкаф с антресолями на чистой генетике и вытекающих из неё свойствах тела, он будет слабее девочки-припевочки ростом метр с кепкой, у которой в силе 6. Просто имея силу 1, не сможешь толком развивать её дальше. Ну, вложишь ещё одно очко, доводя до двойки, а дальше - только со штрафами. С такой силой тебе всегда, всегда, всегда суждено отставать от того, кто имел на нулевом уровне хотя бы четвёрку силы.
   Что же до влияния параметров, то судя по ощущениям, преимущество там идёт с шагом 2. Говоря проще, если затеют тягаться в армрестлинге два почти близнеца одной весовой категории с одинаково развитыми телами, но у первого в силе будет 6, а у другого 8, то второй победит почти гарантированно. Если у второго в силе не 8, а 10, то тут уж исход предопределён заранее.
   А насколько сильнее делают вложения в параметры в абсолютном, не относительном выражении? Скажем, если человек с единицей в силе с небольшим усилием поднимает половину центнера, то сколько очков надо вложить в силу, чтобы он с такой же лёгкостью поднял центнер? Судя по тому, что передаёт мне фильтр, многое зависит от самого человека, его размера и свойств тела. Но если взять условного, не особо тренированного, но всё же здорового и крепкого мужчину весом 80 кг, то для него повышение параметра силы до 4 позволит приблизительно удвоить грузоподъёмность. Если повысить параметр до 8, это ещё раз удвоит грузоподъёмность, то есть учетверит её. Сила 12 могла бы удвоить грузоподъёмность в третий раз, вот только там начинаются сложности с выносливостью. И надо иметь в этом параметре не минимальную (для получения 12 силы) шестёрку, а где-то 7, лучше 8.
   А уж если в результате подъёма уровней и эволюции класса, открываемого на 10-м уровне, появится возможность выкрутить силу до 20, то для полноценного использования этого параметра придётся поднять выносливость до 15, лучше 16. Иначе гипотетический силач, конечно, поднимет штангу весом полторы тонны...
   Но только один раз. Ибо попутно таким предельным усилием порвёт мышцы, связки и даже может поломать кости.
   В общем, тут свои сложности, три вагона с прицепом; разбираться в них ещё и разбираться.
   После долгих мук выбора я пришёл к вот чему:
  
   Распределение свободных очков в профиле параметров завершено и зафиксировано.
  
   Параметры:
  
   Физические
   выносливость 1
   - сила 1
   - ловкость 1
   живучесть 1 + 1 = 2
   - адаптивность 1 + 1 = 2
   - резистентность 1
  
   Магические
   энергия 1 + 2 = 3
   - плотность 1 + 2 = 3
   - качество 1 + 5 = 6
   сенситивность 1 + 6 = 7
   - контроль 1 + 4 = 5
   - восприятие 1 + 9 = 10
  
   В разделе персональных параметров - без перемен, в них вкладываться нельзя, так что его опущу.
   Почему я сделал упор на магию? Ну, немножко очевидно. Какой из меня громила с топором или варвар с молотом, фронтмен и машина по ломанию вражьих лиц? Вот именно.
   А стать магом мне мечталось, кажется, ещё в первой жизни, хотя там-то настоящих магов и не было отродясь - одни шарлатаны да ролевики.
   Почему я усилил живучесть с адаптивностью, пускай и по самому минимальному минимуму? Да потому, что в родных моих Малых Горках с медициной не фонтан. Мягко говоря. Что с магической, что даже с самой обычной. Я бы и больше вбухал в укрепление иммунитета, но...
   Магия же! Как тут удержаться?
   Что первым делом приходит в голову при мысли о магии? Ваш ответ мне, разумеется, неведом. Может, вы с улыбкой крикнете: фаербол! Возможно, для вас магия - прежде всего синоним слов тайна, мистика. Или же вам ближе некие внешние атрибуты: волшебная палочка или атам в руках, раскрытый и уложенный на пюпитр гримуар, аккуратно начертанная на полу правильная пятиконечная звезда в круге для призыва сущности из-за грани мира.
   Мой ответ в каком-то смысле аккумулирует всё это и ещё многое иное. Та магия, о которой я думал и обладать которой стремился, невзирая на недостижимость этой мечты, строится на пересечении трёх понятий, приблизительно равнозначных.
   Знание. Власть. Свобода.
   Точнее, если бы я сочинял на этот счёт свой персональный аналог кодекса джедаев/ситхов, он мог бы звучать приблизительно так:
  
   Магия есть искусство на грани реальности.
   Знание откроет мне врата арканы.
   Пройдя вратами, я изучу пути силы и обрету над ними власть.
   Этой властью стану я менять материальное и нематериальное, а также позволю менять себя.
   И моя магия освободит меня.
  
   ...пробирает, правда? Фаерболы, сходящие с небес молнии, пентаграммы силы, верные до самой смерти фамильяры, посохи архимагов и всё прочее - просто следствия.
   Магия есть Знание. Магия дарует Власть. Магия распахивает крылья Свободы.
   Слишком много пафоса? Да-да, знаю. Но иногда можно позволить себе просто задрать к небу голову и торжествующе расхохотаться. Да и кто бы удержался, получив возможность прикоснуться к (ранее) недосягаемому? Особенно в смешном возрасте около пяти лет, когда гормоны бьют по мозгам посильнее, чем главный калибр орудий линкора.
   О, этот момент, когда к тебе наконец-то возвращается во всей полноте ясность сознания, а сверх того при выборе своей дальнейшей судьбы ты ставишь всё - ну, почти всё - на ожившую мечту!
   Если снова доведётся переродиться, не утратив себя, охотно возьму в дорогу это воспоминание.
   Память не даёт нам оторваться от корней, держит пониманием, кто мы есть. Мечты же подобны компасу: они указывают, невзирая ни на какие туманы и беззвёздную тьму ночей, верный курс в ту сторону, где мы хотели бы быть. И что есть вообще человек, как не произведение своей памяти и мечты?
   Но - довольно, довольно! Тут пора подробнее рассказать про магические параметры, чтобы стала понятнее логика, которой я руководствовался при выборе.
   Итак, корневые энергия с сенситивностью. За что они отвечают? За резерв маны (местными он называется другим словом, как и собственно магическая энергия, но мана есть мана, ага) и за его использование по назначению. Как это связано с чувствительностью? Напрямую! Если энергии много, то она создаёт для своего пользователя засветки. Говоря проще, чем больше магической силы и чем сама она лучше (плотнее и/или чище), тем хуже с чувствительностью и тем труднее её контролировать - и наоборот.
   Поскольку в Малых Горках плохо не только с медициной, я смирился с тем, что как минимум на первых порах мне придётся изображать самоучку, изобретая магические велосипеды. А в такой ситуации лучше иметь не так уж много сил, зато контролировать их как можно лучше и главное - понимать, что именно делаешь. Видеть свои же ошибки.
   Потому-то я и выкрутил до самого доступного мне предела именно восприятие. И очень вероятно, что первые два свободных очка развития, которые я получу на первом уровне, отправятся туда же. Если следовать логике, восприятие 12 - это примерно в восемь раз лучше, чем восприятие 1. Впрочем, не менее востребован вариант с увеличением корневого стата - сенситивности. Логика подсказывает, что решение оторвать производный стат от корневого чревато неприятностями. Кроме того, повысив сенситивность с 7 до 9, я смогу на втором уровне продвинуть энергию с 3 до 4. А там, между прочим, сейчас доведён до максимума конфликт объёма энергии и её качества. Лучше его смягчить...
   Возвращаясь к параметрам. Почему конфликтуют контроль и восприятие? Да потому, что это два фактически несовместимых понятия. Как в примере с волей и харизмой. Или ты воздействуешь на ману, меняешь её - или замираешь в пассивности, принимая её сигналы. Да, антагонизм не абсолютен, худо-бедно активность с пассивностью примирять можно... но всё же он значителен. Мой контроль будет так себе, но зато я, надеюсь, всегда смогу определить, где ошибся и даже почему всё идёт не так.
   Сложнее объяснить природу конфликта плотности и качества. Казалось бы, чем плотнее мана, тем она и лучше. Так? А вот и нет. Вдобавок "плотность" и "качество" - это довольно неточные слова. Скорее уж речь про густоту-глубину и близость к телу, условную... физичность? Проявленность? Чёрт, как же не хватает нужных слов! Но суть в том, что мана - она существует не в той же плоскости, что физический мир. Она скапливается рядом. Или, если "плотность" велика, уже не совсем рядом. Чем больше у мага маны, тем активнее она продавливает мир, углубляется в плоскость существования магических явлений, где и скапливается этаким застойным озерцом. Откуда ману потом не очень-то легко вытащить.
   Другое дело, если у маны высокое качество. В этом случае труд по вытаскиванию энергии из резерва облегчается - но лёгкость компенсируется тем, что самой энергии меньше и естественная скорость её восполнения невелика. (За успехи восполнения принудительного, то бишь медитацию, отвечает - что вполне предсказуемо - контроль).
   Впрочем, имеющим большие запасы не легче: пусть они могут колдовать дольше, но ведь и расходовать запас им приходится активнее, причём КПД получается не блестящий.
   В общем, я поставил на качество своей энергии, а также её тонкий контроль и возможность, если припрёт, жахнуть на весь резерв (то, чего при большой плотности и проседающем качестве добиться попросту невозможно). В будущем едва ли я смогу быстро и легко разбрасываться фаерболами, изображая станковый гранатомёт. А уж трясти горами, как вениками, мне и подавно не светит. Зато вот нечто вроде иллюзий, ментальных чар и точечных воздействий - всё это станет моими козырями.
   Потом, когда подрасту.
  
  
   Пожалуй, завершив преамбулу, я начну историю второй жизни со своего первого заклинания.
   Если бы речь шла о ролевой системе "Подземелья и драконы" - скажем, пятой редакции, хотя она и тот ещё отстой для казуалов - я бы сказал, что начал с магии нулевого круга школы воплощения Волшебная Рука (или Рука Мага, или какие там ещё есть варианты перевода). И другой ролевик меня бы отлично понял. Синонимы для заклинаний нулевого круга - заговоры, иначе фокусы, иначе кантрипы. Это магия даже не простая, как первый-второй круги, доступные и всяким бомжемагам, а простейшая.
   Она настолько элементарна, что не требует ни подготовки, ни - за редкими исключениями - материальных компонентов, только вербальных и соматических (то есть слов и/или жестов), и потому маг может повторять заговор сколько угодно раз. И поддерживать сколько захочет, потому что заговоры ещё и не расходуют запас энергии.
   То есть расходуют, конечно же, но самый минимум: обычно мана восполняется быстрее, чем тратится на такую ерунду.
   Конкретно же Волшебная Рука - это, говоря упрощённо, телекинез.
   Как там было в описании? Ну-ка, осколки памяти, не подведите!
   В точке, выбранной вами в пределах дистанции, появляется призрачная парящая рука. Рука существует, пока заклинание активно или пока вы не отпустите её действием. Рука исчезает, если окажется более чем в 30 футах от вас или если вы повторно наложите это заклинание.
   Вы можете действием контролировать руку. С её помощью вы можете манипулировать предметами, открывать незапертые двери и контейнеры, убирать предметы в открытые контейнеры и доставать их оттуда или выливать содержимое флаконов. При каждом использовании руки вы можете переместить её на 30 футов.
   Рука не может совершать атаки, активировать магические предметы и переносить более 10 фунтов (4,5 кг).
   Полезнейшая штука! Впечатлились?
   А теперь забудьте про большую часть всего этого. Ролевая система для настольной игры - всего лишь условность, моделька, притом упрощённая, не учитывающая массы нюансов. Реальная магия, даже уровня заговора, существенно сложнее и вариативней. Кроме того, моя Рука Мага походила на эту вот, классическую, копирующую руку самого мага, даже меньше, чем молекула какого-нибудь бензола похожа на свою модельку из кабинета химии. Ну, ту самую, где шесть шариков покрупнее с намалёванными на них буквами С соединены в правильный гексагон, причём три соединения одинарные, а три другие, чередующиеся с ними, двойные; а ещё из каждого шарика условного углерода, словно лучи, выходят одинарные соединения к шарикам поменьше, призванным изображать водород, с буковками Н.
   Это, кстати, правило общее. Оно не только для химии работает, но и вообще для всего: реальность сложнее, чем её описания и модели. И магия - не игровая, а, так сказать, реальная - тоже сложнее.
   Но вернёмся к моему первому заклинанию.
   Для начала: никаких воплощённых рук. Когда я впервые сотворил заклинание, я всё-таки был пятилетним только телом. И мне не требовались костыли-посредники, чтобы представить, как моя воля воплощается, передвигая вещи. Может, с ними и проще, но без них - перспективней. И эффективней. Вдобавок неспроста я с самого начала довёл восприятие до 10 - того предела, который в принципе доступен моему (невеликому, но какие мои годы?) обычному рангу без вложения свободных очков.
   Из шести... ну, пусть параметров, отвечающих за профиль магического дара, я искренне считал восприятие самым важным. И тогда, и сейчас. Потому что, как говорил и могу повторять без устали, творить чары наощупь, не понимая толком, что и как - это чистый кошмар.
   Я - видел. Не глазами, конечно, но достаточно чётко.
   А ещё к тому времени, через две недели от момента выбора своей судьбы, я успел восстановить одно очко воли, два очка в интеллекте и целых три в мудрости... брр, до чего неудобные и неправильные слова! Впрочем, иные ещё хуже... в общем, на момент создания моего первого заклинания у меня появились кое-какие козыри также по части персональных параметров. И да: голова от распирающих мыслей ощутимо побаливала - но ведь не только ради иммунитета я вкладывал драгоценные свободные очки ещё и в живучесть с адаптивностью!
   Из всех шести физических параметров - только в них.
   Детское тело и само по себе более адаптивно, чем у взрослого. А я ещё добавил сверху, пусть по минимуму. Так что имел основания надеяться, что даже при средних природных талантах смогу выжать из своих генов всё, на что они вообще способны. Конечно, хорошенько постаравшись.
   Опять я отошёл от темы. Эх! Ладно, как отошёл, так и вернусь.
   Итак, воплощать буквальную копию собственной руки я не стал (хотя это было бы кратно проще). Бормотать и крутить магические фиги при создании своей версии заклинания - тоже. Чистый акт воли-понимания. Увы, но с пятёркой в контроле на это ушло куда больше времени и сил, чем я рассчитывал. А о 10 фунтах веса из игрового описания я не мог и мечтать. Потому как тренировался на камушке размером примерно с ту гайку, которую заставляла левитировать Джейн Олдерберри у Суэнвика. То есть с ноготь моего детского пальчика. И сдвинуть этот чёртов "валун" я смог лишь через две недели.
   Впрочем, лиха беда начало. Тут главное - принцип уловить, а дальше становится легче.
   Спустя ещё неделю я добился того, что мой тренировочный камешек летал у меня над головой на высоте примерно двадцати метров постоянно. То есть не в буквальном смысле постоянно, а всё то время, пока я не сплю. Для магического восприятия соломенная крыша - препятствие слабое. Чем бы я ни занимался ещё - а у крестьянских детей, даже мелких, обычно хлопот полон рот, хотя ждущим участи даже смерды дают послабления - я не забывал концентрироваться на своей первой изученной магии.
   И да: поскольку я никого не ставил в известность о смене статуса, никто не знал, что я уже не жду участи, а принял судьбу. Или же, как в моём случае (спасибо первой из двух особенностей), выбрал.
   Сознательно. И с дальним расчётом.
   Как говорится, молнии выбирают самые высокие деревья, а торчащий гвоздь - забивают. Обычно-то принятие судьбы у местных происходит куда позже, где-то в диапазоне от восьми до одиннадцати; ну, у черноногих и других простецов - так. Потому, если я не желал быть забитым, как тот гвоздь - мне следовало молчать и таиться.
   Умеешь считать до ста - не гони, а подумай: оно тебе надо?
   Песни о местных фольклорных (а может, и реальных) героях в своём зачине частенько включали устойчивые обороты вроде приняла она судьбу на шестую весну. Или куда более настораживающие, вроде такого: младший же сын принял судьбу пятой весной, и устрашились старшие братья его. Далее устрашившиеся, ясное дело, в полном соответствии с логикой волшебных сказок принимались строить более успешному младшему козни, причём до поры даже удачно. И если в были о королевиче Сориве или графинюшке Нойле всё кончилось хорошо, а старшие братья-сёстры-дяди-тёти оказались разоблачены и опозорены, то вот быль о Валохе, сыне купеческом, и быль о Трудиле-пахаре заканчивались прескверно.
   А уж как кончилась быль "О Курисеме Скоморохе, возжелавшем магии учиться", лучше скромно умолчать. И не вспоминать подробности на ночь. Ох уж эти сказки! Братья Гримм обрыдались бы. Очень возможно, что кровавыми слезами. И сам дедушка Лавкрафт уважительно покивал, одобряя.
   Но сказка ложь, да в ней намёк. И я понял его.
   Да-да, я понял этот намёк, я всё ловлю на лету! И понимаю, что конкретно тут имели в виду!
   Что простительно королевичу Сориву (и даже сулит высокий взлёт), то крестьянскому сыну Вейлифу из Малых Горок - то есть мне - обещает лишь всяческий мрачняк. Вроде забоя ногами в исполнении дружной толпы завистников. Я-то как раз из пахарей, сиречь презренный смерд по происхождению, даже не скоморох; и с перспективами в местном обществе, насквозь сословном, у меня не фонтан.
   Это если мягонько, без мата.
   К счастью (как я думал), время у меня есть (ха-ха). В конце концов, с гандикапом от трёх до целых шести лет, пока я в глазах общины всего лишь ждущий участи, у меня есть заметный шанс подняться до нашедшего тропу. И даже сделать по этой тропе пару дополнительных шагов. Или больше, чем пару.
   В более привычных лично для меня игровых терминах это значит, что я могу тайно раскачаться до десятого уровня, выбрать класс и тем самым покинуть ряды отроков. Местные обычно находят тропу примерно к окончанию пубертата, то бишь в плюс-минус пятнадцать - старательные везунчики на два-три года пораньше, лентяи тремя, четырьмя, а то и пятью годами позже. И если ждущий участи считается (да и является) всего лишь дитём несмышлёным, а принявший судьбу расстаётся с детством, становясь отроком либо отроковицей, то нашедшие тропу - это уже молодые взрослые. Пусть и по самой нижней планке. Им можно уже жениться, обзаводиться хозяйством и детьми: кто-кто, но любой обладатель класса, пусть даже самого обычного, семью свою прокормит.
   А ещё в деревне есть дошедшие до развилки - то бишь двадцать пятого уровня и развития класса, что происходит в среднем под сороковник. Конечно, если на месте не стоять, груши околачивая и баклуши побивая. Дошедших до развилки все (даже седые карги со скрюченными дедами, не сподобившиеся добиться таких успехов на своей стезе!) именуют старшими. И воля их по вполне очевидным причинам непререкаема, власть же в общине - незыблема...
   Ну, до тех пор, пока не явятся представители нашего феодала, барона Хадера - да жить ему в силе и здравии ещё два века (нет). Что оные представители делают регулярно.
   Самое малое раз в год, после праздника урожая, бароновы мытари заезжают собрать налог и заодно осмотреть всех таких свеженьких, что аж необмятых принявших судьбу. Ибо если повезло с судьбой, то бишь профилем параметров и особенностями, то для таких везунчиков можно приоткрыть дорожку наверх. Поближе к элите (хотя, разумеется, всё равно без шансов эту элиту хоть немного подвинуть: барону нужны в меру даровитые слуги, а не конкуренты с претензией на кусок вкусного пирога).
   Меня переход в челядины или там холопы - пусть даже не простые, а боевые, с привилегиями - не грел от слова совсем. Но чтобы получить хоть какое-то влияние на свою жизнь, одних хотелок критически недостаточно.
   Мне требовалось найти тропу. То есть получить класс.
   Стать взрослым.
   Всего лишь принявшего судьбу никто слушать не станет. Мир-то магический, в нём от права силы никуда не уйти. Тут никто даже не задумывается, что можно иначе...
   Вот почему в качестве своего первого заговора я выбрал Волшебную Руку, точнее, магический телекинез. Тренировки в магии с его помощью (в отличие, кстати, от воинских экзерсисов: ещё одна причина предпочесть посох мечу) могут быть полностью незаметны для окружающих. Деревенские вечно в делах и редко смотрят вверх. Если же всё-таки посмотрят, то едва ли придадут большое значение где-то там, высоко, летающей "мухе".
   А если в моём поведении найдутся какие-то странности - вернее, они точно есть, меня до поры лишь малолетство спасает - то моя вторая особенность их сгладит. Хотя бы часть их.
   Проклятые детские мозги! До чего сложно сохранять концентрацию на мысли... на заклинании, кстати, не так уж сложно: заговоры реально элементарны, и удерживать камешек парящим так же просто, как... ну, очки носить. Не очень удобные поначалу, норовящие свалиться, меняющие форму очки. Но когда научишься "изгибать дужки" так, чтобы за уши цеплялись, "перемычку на носу" - чуть расплющивать так, чтобы не резала, не давила и не натирала, а потом приноровишься постоянно "помнить о форме", чтобы они просто сидели, где сидят, не сваливаясь, то носи хоть сутки напролёт.
   Что вообще такое эта моя версия заговора-фокуса-кантрипа? Не по действию, а по устройству, то есть по своей сути?
   Если без лишних деталей, в первом приближении - то искажение магического фона. Рукотворная и контролируемая аномалия. Чтобы её создать, сначала я выпускал тонкую струйку силы из своей ауры; кстати, первая примерно неделя попыток в магию ушла как раз на это: я как бы разминал ауру, втягивая и выпуская ману разными её участками, пока не смог задействовать всю поверхность своего... хм... ладно, за неимением лучших слов - магического тела. На самом деле никакое это не отдельное тело, конечно же, а скорее проекция тела обычного, мясного, на существующую как бы в стороне от всего физического плоскость чистой магии. То есть снова не плоскость, а...
   Массаракш, как же бесит это бытие самоучкой! Хоть бери и собственные термины изобретай, ей-ей! Я ведь уже говорил, что реальная магия сложнее своих условных описаний? Ну вот. Мои попытки в объяснения - это очередные попытки в объяснения различий красного и синего слепцу. Просто по построению. Другой маг понял бы моё эканье и мэканье, как пьяница - своего тоже набухавшегося дружбана. Но разъяснить не магам, что и как... ох, неблагодарная это затея!
   Но всё же попробую. Вдруг получится? Было бы здорово, правда.
   В моём первом мире существовало пространство и заполняющая его материя. Три измерения и мыслящая протоплазма, способная порой осознать окружающее и даже какие-то модельки строить на его счёт. Как-то его называть, измерять, а также использовать.
   В моём втором мире, где я Вейлиф из Малых Горок, всё это тоже есть, конечно. Но сверх того есть ещё и как бы дополнительное измерение. Море маны, глубины которого мне неведомы и на поверхности которого плавает всё сущее. Да-да, я - как и курицы, дома, деревья, заборы и всё прочее - просто ещё одна соринка, плавающая на обычно ровной глади одного большого и слегка пугающего невесть чего. Соринка-былинка, которую вдобавок не пускает "вниз", в сторону тихих бездн чистой арканы, некий аналог поверхностного натяжения (так-то я пытался нырнуть поглубже, но без рвения: а вдруг бы что-то вышло?). Подозреваю, что эта упругая плёнка на границе физического и магического существует ровно постольку, поскольку у меня есть мясное тело, к которому привязано магическое тело. Или, за неимением лучшего термина, всё-таки душа? Ну, пусть так.
   Можно было бы сказать, что эта вот "душа" - просто тень, отражение и оттиск тела. Что ж, отчасти верно. Но лишь отчасти. Для принявших судьбу, связанную с физическим миром - условных воинов, хотя именно воинов среди них меньшинство - душа и впрямь просто тень, не более. Но если кто-то, как я вот, основательно вкладывается в магические параметры, вбухивает свой потенциал в "душу", то она...
   Нет, не обретает самостоятельность и возможность нырять в море маны. Для этого надо, как я подозреваю, сперва выбрать шаманский класс и дорасти в нём до эволюции, дающей возможность именно что отделять дух от тела (и без вреда возвращать обратно). Но всё же потенциал, вложенный в душу, придаёт ей форму и вес, без которых даже мечтать нельзя со стороны моря маны влиять на материальный мир. Любой маг сперва осознаёт, что море маны реально, потом учится шевелить своей проекцией на это море, а потом и превращать шевеления в нечто осязаемое. В "заклинания".
   Да, тоже в кавычках, потому что это просто слово.
   А реальность, как вы помните, больше и сложнее любых описаний.
   Из-за особенностей устройства мозга дух, отбрасываемый телом, неоднороден. Но не так, как могли бы предположить те, кто не в теме. Для людей - по своей сути прямоходящих и говорящих обезьян, что активно пользуются орудиями, а в восприятии мира полагаются в основном на зрение и в меньшей мере слух - особо важны глаза, горло и рот, кисти рук. Чуть меньше выделяются уши, нос, солнечное сплетение и гениталии (подозреваю, что с наступлением пубертата последние начнут выделяться куда сильнее). Но в любом случае для восприятия моря маны особо важны теневые глаза, уши и нос, а для воздействия на море маны - теневой речевой аппарат и руки.
   Отсюда нужда в вербальных и соматических (то есть словесных и жестовых) компонентах при волшебстве: это самые удобные инструменты для изъявления воли, для того, чтобы творить магию. А точнее, заставлять ману колебаться, сгущаться, двигаться и так далее. Маг производит некие движения своей душой - та меняет окружающий фон. А потом уже правильно организованное изменение в море маны обернётся желаемым воздействием на мир. И так замкнётся круг влияния.
   Да, вербальные и соматические компоненты - удобные и важные. Но, разумеется, не единственные. А магическое тело достаточно податливо, чтобы подстраиваться под своего хозяина. Это я установил в самом начале своих практик арканы - и, разумеется, не мог обойти стороной вопрос использования столь полезного свойства.
   В итоге к концу четвёртой недели своих экзерсисов я мог устойчиво поддерживать работу Волшебной Руки, причём перешёл от манипуляций одним камешком к манипуляциям двумя сразу. Но не только: параллельно этому я ещё и... ну, можно сказать, практиковал духовный метаморфизм. Самой значительной чертой которого стал третий глаз на макушке, работающий по принципу рыбьего глаза (как базовая форма магического восприятия, трёхмерное осязание хорошо - но зрение будет привычней; а такое вот, супер-панорамное, ещё и полезней).
   Да и теневые руки своей души я "научил" менять форму в довольно широких пределах. Вплоть до вытягивания пальцев до тридцатисантиметровой длины с одновременным их превращением в острые, словно металлизированные клинки - а-ля душка Фредди Крюгер, помогавший мне засыпать в юные годы и рубивший на семнадцать частей некоторые мои особо злобные кошмары.
   В общем, я понемногу подбирался ко второму кантрипу, изменённому не меньше, чем первый: к Вспышке Мечей. Возможно, в некоторой контаминации с Первобытной Дикостью, которая по правилам "Подземелий и драконов" была привилегией друидов и давала дополнительную поражающую силу атакам когтями и зубами. Но у меня пока нет класса, так что не всё ли равно? Жизнь - не игра, я могу отрабатывать столько магии и таким образом, сколько и как пожелаю.
   Конечно, в качестве основного средства атаки я предпочёл бы Мистический Заряд (хотя бы в силу того факта, что он бьёт на хорошей такой дистанции и наносит урон чистым искажением метрики, а искажать метрику я научился с помощью своего нетипичного телекинеза неплохо - и легко мог бы повторить аналогичный трюк более резко, с вложением дополнительной маны для увеличения эффективности). Вот только тренироваться в создании Мистического Заряда можно смело лишь в том случае, когда нет шансов, что тебя раскроют. И когда точно уверен, что резкие скачки в объёме маны и сами колебания в море маны, порождённые боевыми чарами, никто не заметит.
   Моя же странная смесь Вспышки Мечей с Первобытной Дикостью не требовала обязательного применения на цели. Преобразуй свои руки, возвращай им былую форму и преобразуй снова... если рядом нет другого мага с хорошим восприятием, такие манипуляции совершенно незаметны. А в мою деревню таких, само собой, не завезли.
   И тут кто-то мог бы спросить: голубчик! Ты не дохрена ли быстро учишься и не слишком ли ловко совмещаешь практики, простые по отдельности, но не самые простые при совмещении?
   Я бы даже согласился с такой претензией, если бы не одна неприятнейшая штука, портящая мою вторую жизнь со страшной силой.
   Скука.
   Вот чем занимаются обычные пятилетние дети в крестьянском хозяйстве, когда родители не посылают их что-то принести или унести, не велят приглядеть за мелкой сестрой в её (а немного ранее моей) люльке, отскоблить разделочную доску от куриных потрохов в воде ближайшего ручейка и сделать ещё что-то такое же: незначительное, но посильное и пятилетке, нужное больше для того, чтобы дитё не маялось без дела, чем для какой-то реальной необходимости?
   Читать нечего, вообще. Собственно, даже мои новые родители не умеют читать; а уж кабы вдруг их сынишка начал корябать нечто на песке и зачитывать это вслух - надо думать, они бы просто офигели.
   (На практике - нет, не офигели бы. Но лишь потому, что моя вторая особенность прикрывает такое палево, и для них это стало бы очередным детским баловством).
   Новомодные интернеты, зомбоящик с рекламой? Радио? Тоже нет. От слова вообще.
   Да чего там: тут даже про настольные ролевые игры никто отродясь ничего не слышал! Ни про "Манчкина", ни про "Подземелья и драконы", ни хоть про ветхозаветную, примитивную, как мычание, "Ослик Маффин ищет клад". Прикиньте?
   Варвары. Дикое скопище пьяниц.
   Потому что люди есть люди, а у тёмного люда низкого сословия всех развлечений - накатить бражки али настойки, немузыкально поорать да всласть потискаться со вдовой соседкой (при виде которой на трезвую голову опускаются и руки, и всё остальное).
   Пиком культурного досуга в Малых Горках считаются сборища в общинном доме, особенно частые в зимнюю пору, когда почтенные старшие - чаще всего Кализа-травница и Хомлон Капкан, первый на деревне охотник, ибо староста не снисходит, а Бажайе-лекарю лень - рассказывают поучительные были. Которые особо поучительные, вроде истории Курисема Скомороха, королевича Сорива, Нойлы и Валоха - неоднократно, слегка меняя нарратив.
   Поневоле запомнишь, даже если не поймёшь.
   Дважды в год в ближнем селе, Верхнем Пореченском, устраивают ярмарки. Малую весеннюю и большую осеннюю. Там с разнообразием забав получше. Скоморохи и маги выступают, музыканты поют-играют, разномастные хитрецы (то бишь те, которых принятие судьбы одарило высокими персональными параметрами и наипаче того харизмой) устраивают забавы с конкурсами. Попутно вымогая плоды тяжких трудов на земле и добытые сельчанами мелкие монеты - но так ловко, что непритязательная и глубоко впечатлённая публика уходит довольной, полагая, что оно того стоило.
   А мне, напомню, пять лет. Чуть больше, но сколько конкретно, не знаю: точной даты рождения мне до сих пор никто не сообщил, и я даже о том, что являюсь зимним дитём, узнал по случаю, подслушивая.
   Вот и чем в глубочайшей глубинке развлечься благородному дону?
   Бражку я сам хлестать не стал бы, даже если предложат. Деревенские ух нах красотки вызывают примерно столько же позитивных эмоций, как кудрявый пёсель по кличке Кусок, коллективный питомец всей деревни. (Почему так? А потому, что высок шанс найти блох и там, и там, ага. Вроде круто: готовый материальный компонент для игрового заговора Нашествие, призывающего обволакивающую цель тучу вошек, клещей и прочих паразитов. Вот бы Тейлор Эберт была счастлива, изучив такое... увы, в реальности этот заговор не работает, а с себя я регулярно счищаю насекомых всё той же Волшебной Рукой). До Верхнего Пореченского два дня на телеге в одну только сторону, и никто меня туда, конечно, не пустит - это привилегия для нашедших тропу. Лупить палкой по крапиве, воображая себя великим мечником, мне в силу возраста приходится, но сами понимаете, как сильно это развлекает голоногую особу моих не признанных, но крайне высоких талантов.
   Я предпочитаю тратить время на челночный бег по двору, ну, или его подобие: всё больше пользы. А ещё развиваю амбидекстрию, швыряясь камнями попеременно с правой и левой руки, да и про растяжку не забываю. Детское тело с удивительной, но очень приятной лёгкостью садится в лотос и оба варианта позы морского царя, в продольный и поперечный шапагат, скручивается бубликом - так, что ступни ложатся на макушку головы, и так далее. Не хотелось бы с возрастом потерять это всё...
   Короче, забавы с магией - чуть ли не единственные доступные мне забавы вообще. И более-менее стоящее дело - тоже единственное. А обучаемость в моём возрасте зашкаливает, особенно если мотивация хороша. Так чего удивляться моим успехам?
   Правда, сравнительно взрослое сознание - это не только сплошные плюсы. Если бы я был дитём пяти лет не одним лишь телом, за освоение и параллельное применение аж двух заговоров, да ещё тайное, да ещё в оригинальной вариации для обоих, я бы получил такой толчок к личному развитию, что мог бы радоваться пятому или даже шестому уровню... или, как местные выражаются, поднялся бы на несколько ступеней лестницы судьбы разом. Но в моей анти-манчкинской системе в зачёт идут не абсолютные, а лишь относительные усилия, потраченные на совершение тех или иных действий - и так как меня все эти магические штуки не заставляли реально напрягаться до предела и за ним, то за четыре недели с момента осознания себя я всего лишь открыл счёт. Да-да: маленький шаг для одного человечка...
   С нулевого уровня на первый.
   Но и такой маленький шаг принёс мне два свободных очка. Которые я сразу же, не особо рассуждая (потому что все рассуждения давно сделаны, а выводы проверены и перепроверены куда как более семи раз), отправил в сенситивность. Было значение параметра семь, а стало девять.
   И знаете, разница вышла прям разительная.
   Да, моё восприятие осталось таким же, как прежде: десятка, ранговый предел. Но с выросшим корневым статом оно... ну да: заиграло новыми красками. И, кстати, контроль магии стал естественней, легче и мягче - хотя там как было пять, так и осталось. Но влияние корневого стата коснулось и его.
   Сразу после получения уровня и выбора изменений в профиле я добавил к двум камешкам, левитируемым Волшебной Рукой, третий. А свои "когти Фредди Крюгера" начал удлинять до полуметра. Но по субъективным затратам это всего лишь нагрузило мою душу так, как чуть раньше, на нулевом уровне и с семёркой сенситивности, нагружали два камешка и тридцать сантиметров длины.
   По гамбургскому счёту, получить первый уровень за четыре недели - не так-то и плохо. Начальные уровни самые лёгкие, дальше крутизна лестницы в небо существенно вырастает.
   Но всё же лучше ускориться. Мне нужны ещё девять уровней и класс.
   ...вот только мир не собирался любезно предоставлять мне время на прокачку в удобном темпе.
   В конце весны незнаемого года (ибо насчёт местного календаря меня тоже никто не просветил) я получил две особенности, выбрал профиль параметров, начал практиковать магию. В начале лета взял первый уровень. В середине лета - второй (и увеличил другой корневой стат, энергию - с трёх до четырёх). Более чем значительное улучшение вышло: моего эрзац-телекинеза резко начало хватать на левитацию Волшебной Рукой примерно кирпича. Точнее, теперь баланс расхода маны и её восполнения позволил бы мне левитировать его часами.
   Не то чтобы я действительно целыми днями левитировал целый кирпич. Уж такое точно кто-то бы да заметил. Я просто проверил свои новые возможности, а так-то продолжил упираться больше в тонкость манипуляций. И разделение внимания. Поддерживать параллельную работу двух Волшебных Рук в разных местах - это, знаете ли, ни разу не легко! Но я старался.
   Ибо старания вознаграждаются.
   В конце лета нечётный третий уровень принёс мне ещё два очка, отправившиеся в восприятие. О-о, это было сильно, доложу я вам! Потому что эффект от повышения параметра удваивается с шагом четыре, ну, где-то так. То есть 12 восприятия - это восьмикратная детализация и глубина, собственно, восприятия по сравнению с сиротливой единичкой.
   Море маны раскрылось передо мной ещё более таинственным и могучим, чем раньше, моя душа тоже выдала ряд неизъяснимых откровений насчёт своего устройства, о самом существовании которых я ранее не подозревал, а теперь вот попросту увидел. Потому что буст восприятия расширил ещё и возможность фокусировать его на чём-то малом, вроде устройства собственных органов. Позволяя следить за тем, что и как именно там, внутри, работает. И понемногу разгадывать, почему вот так.
   Что до результатов... Если не вдаваться в нюансы, достаточно сказать, что в плане управления миром я как-то очень естественно и просто постиг двуединство льда и жара, освоив пиро- и криокинез, заодно овладев тоже двуединым аналогом чар Люмос/Нокс; а в плане влияния на тело физическое через тело магическое нащупал тропинку к... ну, не полноценному исцелению, конечно, пока ещё нет - но к чему-то вроде усиления регенерации.
   Возможно, тут ещё сказались стартовые вложения в живучесть с адаптивностью. И даже почти наверняка. Что очень, очень хорошо; хотя проверять на практике такой навык на чём-то посерьёзнее, чем ненароком получаемые царапины, я подожду.
   В начале осени очко развития, пришедшее с четвёртым уровнем, отправилось в контроль. Было пять, стало шесть. И это укрепление фундамента, конечно, тоже не прошло даром. Пусть по-настоящему разительной разницы я не ощутил, но само комплексное усиление вышло приятным. Вся, вот вообще вся доступная магия стала легче и естественней, что сильнее всего сказалось на духовном метаморфизме. И, кстати, скорости восполнения резерва в тех случаях, когда я направлял на это концентрацию. Мне стали доступны даже сравнительно тяжёлые, резкие, затратные воздействия.
   Почти уверен: если бы у меня имелся доступ к обучающим материалам, в этот момент мне бы покорились чары первого круга. А так только и оставалось, что экспериментировать с изученными кантрипами в попытках усложнить их и усилить.
   Кое-что даже начало получаться - и это не было иллюзией. По крайней мере, когда я дополнил Волшебную Руку этаким плавательным пузырём и усиленными захватами, что снижало мобильность чар, но при этом многократно увеличивало их грузоподъёмность, то получил за это достижение не только опыт, как обычно, но и новую особенность с красноречивым названием.
  
   Получена особенность: Адепт-самоучка (ранг С - необычный)
   Вам удалось самостоятельно, без помощи наставника и чтения гримуаров, разработать заклинание, эффективность которого соответствует первому кругу чар.
   Преимущество: естественный порог развития параметра контроль получает бонус +1 (5 ! 6) (текущее значение - 7). Возможно повышение контроля до 9 без штрафа, но с обычными ограничениями.
   Недостаток: нет.
  
   Вот такая третья особенность - первая честно заслуженная мной в новом мире, собственным трудом и потом. На фоне первой, с рангом А, и второй с рангом В, конечно, так себе...
   Но я ведь только начал!
   Так я думал, в своей наивности перерассчитывая собственный, хех, билд под новые вводные. Благо что особых корректировок там не требовалось. И уже прикидывая, как именно можно было бы заполучить сходную особенность на увеличение энергии, так как именно её мне сейчас не хватало больше всего, но повышать её дальше без штрафа не давали правила.
   А после праздника урожая в баронство Хадер пришла война.
  
  
   С войнами в моём втором мире произошёл такой же казус, как с экономикой.
   Сам факт наличия классов и их возможной эволюции привёл к ну очень нетипичной для обществ пред-модерна идее: прогрессивному налогообложению. В том смысле, что нашедшие тропу платят один налог, а дошедшие до развилки - то есть те самые старшие, чей статус связан не столько с возрастом, сколько с уровнем и опытом - чуть не втрое больший.
   Одна из причин, почему деревенские обычно не стремятся прыгать выше головы... уважение уважением, но ведь и от вырастающей ответственности не увернёшься.
   Так вот: когда класс очевидным образом бьёт порядок, а где не бьёт, там успешно конкурирует - нет никакого смысла собирать смердов, напяливать на них стёганки, давать в руки что-нибудь древковое, напоминающее привычные косы и вилы, а потом царственным махом руки отправлять "воевать туда". (Да, есть ещё легионная тактика и некоторые дополнительные тонкости, но, как говорится, это другое). В мире, где обладатель воинского класса настолько лучше ополченца, насколько Брюс Ли лучше жирного завсегдатая бургерной, а иногда ещё лучше, толпа не обученных бою вчерашних смердов противника лишь повеселит. Сперва. А потом поможет этому противнику немного прокачаться.
   Да-да, именно немного. Потому что, как я уже говорил, для развития важны не абсолютные, а относительные усилия.
   А какой опыт, какое усилие может быть в противостоянии газонокосилки и травы?
   Как я и предполагал, в мире магии, уровней и классов война приобретает форму подвижной, рассеянной (или лучше сказать децентрализованной), гибкой и спонтанной активности профессионалов, собранных в сработанные малые группы. Этакая жанровая помесь тактического симулятора с ролевой игрой для персон старшего возраста.
   Но если в классических партийных ролёвках сбалансированной группой считалась компашка вида "файтер, клирик, вор и маг", то в моём новом мире...
   Чтобы не утомлять деталями, скажу так. Есть три категории параметров: физические, магические и персональные. Высокие физические данные позволяют получать и развивать воинские классы, и в группе такой персонаж будет крайне полезен, даже необходим. Высокие магические данные позволяют получать и развивать магические классы, и в группе без перса с таким билдом тоже не обойдётся.
   Но что с высокими персональными данными? А вот тут интереснее всего.
   С одной стороны, непосредственно в бою такой вроде бы бесполезен. С другой, билды хитрецов прямо-таки заточены под планирование, командование, анализ результатов схватки, принятие решений и вот это всё. К тому же им сама природа велела воевать "от ума", то есть создавать ловушки, использовать инструменты (включая воровские), вовремя активировать артефакты, швырять в супостатов боевые зелья и бить из засады. Или раскрывать чужие засады заранее.
   Полезные ребята. Зачастую способные создавать решающее преимущество своих перед чужими.
   На все эти соображения накладывается ещё и формат распределения очков параметров в момент принятия судьбы, то есть, выражаясь языком местных, жребий.
   Поэтому минимальная сбалансированная группа в реалиях моего нового мира - это шестёрка. В зависимости от того самого жребия, она состоит из Лидера (пик развития параметров в упорстве и воле либо харизме), Шута/Советника (пик развития параметров в интеллекте и мудрости либо гибкости), Авангарда (пик развития параметров в выносливости, силе и резистентности), Арьергарда (пик развития параметров в выносливости, ловкости и адаптивности), Сотрясателя (маг с упором на энергию, контроль и плотность либо качество) и, наконец, Наблюдателя (маг с упором на качество, сенситивность, восприятие).
   Ну, это всё идеальные варианты. На практике собрать группу, чтобы каждый член соответствовал своей роли, как ключ - замку... сложно. Чаще приходится довольствоваться чем-то близким. Я вот, к примеру, явно ближе всего к архетипу Наблюдателя, но всё же не идеально подхожу под требования. Для идеала мне было бы нужно иметь на нулевом уровне примерно такой жребий:
  
   энергия 5
   - плотность 1
   - качество 10
   сенситивность 9
   - контроль 1
   - восприятие 10
  
   Да, такой маг-никудак едва ли способен что-то сделать сам, с единицей-то в контроле. Зато всё магическое - и физическое, но замаскированное - видит в мельчайших деталях, включая линии охранных чар и ловушки; а благодаря высокому качеству своей энергии Наблюдатели расширяют тонкое влияние на мир. Иначе говоря, успешно используют артефакты, включая самые сложные, очень хорошо лечат и благословляют/проклинают (если выберут стезю Договора; в игровых терминах это становление жрецом, хотя и не совсем, потом объясню нюансы, если не забуду), неплохо ладят с животными, включая боевых химер - в общем, отыгрывают свою роль в группе по полной. Да и вне группы не становятся совсем уж беспомощными.
   Впрочем, всё это и ещё многое иное касательно боевых групп я узнал намного позже. Лучше вернусь к началу войны. И вполне классическому сценарию.
   Враги сожгли родную хату, ага.
   То есть ещё позавчера все радовались, праздновали, ни о чём не подозревая, пару свадеб сыграли - а сегодня ты просыпаешься в ночи от смутного, тягостного предчувствия, оглядываешься своим чутьём на магию... и обнаруживаешь, что всего-то в полусотне метров в воздухе висит какая-то аномалия (ничего похожего ты ещё не встречал). Причём пока ты пялишься на неё, от этой аномалии строго вниз бьёт поток пламени, но какого-то особенного, со смутно знакомой примесью.
   И вот тут ты наконец-то просыпаешься полностью. В виски лупит осознанием: что бы это ни было, но оно посреди ночи подожгло дом Бажайи-лекаря магической атакой, по мощности примерно равной второму-третьему кругу. Ближе к третьему. И, кажется, готовится свою атаку повторить - вон как ману из фона всасывает, на глазах возвращая себе яркость!
   А ещё оно смещается в ту сторону, где дом старосты стоит.
   В такой ситуации немудрено запаниковать. Но сосредоточенность на магических ощущениях, как я уже давно заметил, гасит эмоции - вернее, помогает их контролировать. Ну и выработавшийся рефлекс ("в любой непонятной ситуации - гляди-анализируй-думай!") помог сделать, наверное, самый оптимальный шаг. Не шевелясь, я изменил зрение своего "третьего глаза" с широкоугольного, панорамного на этакую подзорную трубу и быстренько оглядел округу. Делал я это не раз, поэтому привычные детали сознанием довольно легко отбрасывал, сосредотачиваясь на важном.
   Дорога на восход, в сторону Верхнего Пореченского: перекрыта. На ней стоит, отчётливо светясь лежащими на экипировке зачарованиями, какой-то здоровила с мечом и щитом. Тоже зачарованными (как определил? Да проще не бывает. Я знаю, как выглядят тени обычных предметов, отбрасываемые на море маны - и если у какого-то предмета тень в разы плотнее, да вдобавок окрашена, тут ошибиться сложно. Хотя для того, чтобы влёт определить тип зачарования, у меня не хватает знаний, да и расстояние слишком велико, но вот само наличие вплетённой в материал магии...).
   Дорога на юго-запад, в сторону ближайшей мелкой деревни вроде нашей: перекрыта. На ней замерло трое всадников, экипировка у которых даже получше, чем у здоровилы со щитом. Точнее, ярче светится для моего магического зрения. Кони под ними тоже не простые, а с кровью монстров в жилах. Видал я такого: главный у баронских сборщиков налогов на похожем разъезжает. Но у того лошадка попроще и одна, а тут, вишь, покруче и сразу три. Явно не квартероны, а настоящие полумонстры.
   Обратив взор на север, я нашёл примерно то, что уже ожидал найти. Лесная сторона, двое. Точнее, два мага и три ездовых монстра (назвать конями ЭТО язык не повернётся, особенно тварь, похожую на смесь страуса с фороракосом... да и другую, смахивающую на трицератопса, тоже). Если сравнить меня со свечой, то первый маг выглядит в сравнении со мной как настольная лампа, а второй - как чёртов аэродромный прожектор. Аж слепит, никаких деталей не разобрать - одни лишь переливы пламенных оттенков с чем-то ещё, ранее невиданным!
   Та аномалия, что уже спалила дом старосты и направляется к дому Хомлона Капкана, уступает ему раза в три, а то и все четыре, но маг-прожектор не спешит действовать. Впрочем, похоже, что судьба Малых Горок решится и без его участия. У нас тут и так налицо лютейший оверкилл, а-ля бомбёжка Дрездена или вообще Хиросимы...
   Кто-то вскоре заметит в ночи пламя или учует дым, поднимет тревогу. Деревенские проснутся, хотя пока, умаявшись, ещё спят, как вот родители моего мясного тела.
   И что делать мне?
   Очевидно: нападение спланировано. Столь же очевидно, что впереди типичный такой геноцид: раз незваные гости без долгих слов начали с огня, причём первыми выбивают тех, кто повыше уровнем и поярче в магическом зрении, об их целях гадать не нужно. "Богатства" деревенских волнуют эту шестёрку даже меньше, чем богатея - медный пятак в осенней грязи. Все Малые Горки скопом стоят меньше, чем один осёдланный полумонстр...
   Драться? Ха-ха. Пятилетний ногебатор ажно четвёртого (!) уровня безжалостно вырезает шестёрку бойцов, среди которых едва ли затесался кто-то младше двадцать пятого. Прям анекдот.
   Бежать? А куда? Раз деревня взята в кольцо - ну, насколько шесть бойцов могут её окружить - для беглецов уготована лишь смерть. Их вырежут не спящими, а слегка уставшими, и только.
   Спрятаться? Ну... сныкаться в подполе - идея уж слишком очевидная. Наверняка подпольных сидельцев тоже выжгут. Если вообще последовать этому выбору без выбора, лучше использовать колодец: он глубже. А я вдобавок могу дополнить эти смертельные прятки кое-чем ещё. Только действовать надо очень быстро и очень решительно. Когда эта шестёрка закончит с лёгкими мишенями и займётся поиском выживших, мне надо будет закопаться поглубже.
   Один долгий миг я ещё колебался. Спасаться в одиночку или попробовать вытащить семью? Мои новые родители не вызывают у меня особо тёплых чувств. Это необразованные, грубые и ограниченные люди, не особо симпатичные. Но трудолюбивые, а мать ещё и заботлива. Да, они обычные и скучные, но они же не я - и не выбирали стать такими. И уж точно не заслужили насильственной смерти задолго до окончания положенного природой срока. Что можно сказать и о моей мелкой сестрёнке... невинном и милом даже существе, прямо сейчас тихо пускающем пузыри в люльке...
   Так что же - спасать?
   Нет.
   Был бы я постарше и посильнее, хоть немного - мог и попробовать. А так... я совершенно не уверен, что сам-то смогу сделать задуманное, без всяких отвлекающих факторов. Да, попытка помочь родителям или хоть сестре - это очень правильно и героично, но при этом так тупо, что даже не смешно. И родным не помогу, и сам сгину.
   Решено: бегу один. А над ними пусть смилуются добрые боги, если они вообще есть в этом мире.
   Я подхватил одеяло (вообще-то просто кусок грубой, вдвое сложенной холстины, половина которой делала чуть мягче скамью, на которой я спал, накрываясь второй её половиной) и выскользнул из дома во тьму ночи, разбавленную тревожным мерцанием пламенных отсветов. По тёплому времени дверь никто не закрывал, так что не нашуметь оказалось просто.
   И тут, стоило мне оказаться за порогом, как меня лизнуло волной очередной награды за деяния:
  
   Получена особенность: Сирота по Выбору (ранг С - необычный)
   В раннем детстве, задолго до обретения самостоятельности, вы отказались от семьи.
   Преимущество: естественный порог развития параметра воля получает бонус +2 (2 ! 4) (текущее значение - 2). Возможно повышение воли до 6 без штрафа, но с обычными ограничениями.
   Недостаток: естественный порог развития параметра харизма уменьшен на 1 (4 ! 3) (текущее значение - 3).
  
   Вот так, да?
   Ладно. Потом подумаю об этом. А то мне ещё в колодец лезть, стараясь не обронить "одеяло", и очень активно применять толком не отработанный кантрип. Как говорила с экрана одна Вивьен Ли, "я подумаю об этом завтра". Если выживу.
   Мудрый человек, живший тысячи лет назад и не в этом мире, заметил: нужда - мать изобретательности. Вот и я почти без раздумий совместил решение сразу двух проблем в одном действии. Говоря проще, обмотал своим "одеялом" колодезную верёвку. Так и шанс, что холстина свалится в воду, практически исчез, и хват моих не особо сильных рук на верёвке стал крепче. Не хотелось бы рассадить по-детски нежную кожу на ладонях, ой не хотелось бы... а что до ведра - его я придержал усиленной Волшебной Рукой: той самой, которая соответствует чарам первого круга. И которая сейчас сыграла роль скорее Падения Пёрышком.
   Конечно, на первом этапе своего побега под землю, быстро, но плавно опускаясь в колодец, я из-за этого чувствовал себя немного Мюнгхаузеном. Но странные ощущения - это скорее специфический выверт психики, своеобразная попытка к бегству от жуткой действительности. В глубину колодца звуки сгорающей, бессильной и умирающей (убиваемой) деревни доносились с лёгким искажением, но легче от этого не становилось. Наоборот. Я сморгнул слёзы (проклятое детское тело!) и усилил действие Волшебной Руки, сосредотачиваясь на происходящем в море маны.
   (Кстати, первоуровневое заклинание - это уже не заговор-нулёвка. Мой резерв тает: не слишком быстро, но всё равно ощутимо. Пора приниматься за дело).
   Вытянув один только указательный палец правой руки, я удлинил его незримым, но очень острым лезвием, которым и рубанул по стенке колодца, по одному из скользких брёвен. А затем рубанул снова. И снова. И снова. Вот она, сила магии в наглядном выражении: едва ли здоровый мужик с топором на моём месте смог бы справиться с такой же работой, даже имея прочную опору под ногами.
   Хотя местные-то мужики, имеющие в силе хотя бы четвёрку, пожалуй, смогли бы...
   Делать полноценный проход я не стал. И времени мало, и мана тает. Впрочем, в широченную - особенно для пятилетнего - щель на месте средней части одного из брёвен я протиснуться мог; а большего и не нужно. Вот колыбель сеструхина сюда бы не пролезла... чёрт, время! Вырубленную часть бревна я, избавившись от силового клинка на пальце, аккуратно спустил в воду обычной версией Волшебной Руки. И принялся рыть землю за щелью. Не руками, разумеется - они у меня нынче коротки - а помянутым выше неотработанным заговором Лепка Земли.
   (Да, среди дээндэшных кантрипов есть обращающиеся ко всем стихиям. Есть воздушный Шквал, есть Формование Воды, есть Власть над Огнём - и Лепка Земли, ага. Но в моём рациональном сознании плохо помещалась мысль о том, что у земли есть некая особая стихийная сущность, через обращение к которой можно добиться некого особого эффекта. В итоге вместо Лепки Земли у меня снова получилось нечто странное, больше похожее на очередную вариацию Волшебной Руки - просто оптимизированную под сравнительно неспешные, грубые и мощные манипуляции с уменьшенным диапазоном. Сдвинуть, сжать, разрыхлить, изъять отсюда и пересыпать туда - такое. Причём оптимизация вышла кривоватой и затратной... но сейчас лишь этот неотработанный заговор отделял меня от смерти).
   Первые этапы серединной части плана спасения потребовали от меня всего пары минут. Копать с помощью магии тоже можно быстро. Быстрее, чем работает мужик с лопатой, да. В общем, я прорыл себе в стенке колодца щель с габаритами ноль три на ноль пять на метр (высота-ширина-глубина). Быстренько убрал холстину с верёвки и, сложив вчетверо, набросил её на дно щели, куда затем перебрался и сам. Тихо выдохнув, использовал вторую Волшебную Руку, чтобы намотать верёвку на колодезный ворот - причём первую, повышенно прожорливую Волшебную Руку, которой я держал ведро и самого себя, я при этом с большим облегчением развеял. Очень вовремя: в резерве оставалась едва ли четверть от полного объёма.
   Так. Срединная часть плана спасения - всё. Помедитируем, восстанавливаясь...
   И параллельно прикинем, что делать с особенностями.
   Что Адепт-самоучка, что Сирота по Выбору - хорошие особенности. Вкусные и полезные. Вот только жизнь моя сделала резкий разворот, и в свете этих событий надо бы вспомнить про некоторые факты. Причём в сочетании.
   Факт первый: я достиг лимита на число особенностей. По хорошему, на четвёртом уровне их можно иметь только три, ещё одна досталась мне из-за моей самой первой особенности - Сохранивший Осколки Памяти. Но сейчас это уже потолок, пятой особенности мне раньше уровня так восьмого не видать.
   Факт второй: число и качество особенностей напрямую влияют на качество класса, предлагаемого на десятом уровне.
   Факт третий: особенности равного ранга можно сливать в особенность посильнее, а то и рангом выше. А ещё можно, чтобы усилить особенность или уменьшить её недостаток, влить в неё особенность, что уступает на ранг. Само собой, как обе сливаемые, так и вливаемая особенность теряются.
   Обычно слияние особенностей невыгодно. Точнее, при таком размене теряется количество, но зато выигрывается качество. Меньше особенностей, меньше бонусов - зато сами особенности лучше, а их бонусы мощнее (впрочем, связанные недостатки обычно тоже). Потерять Адепта-самоучку с его бонусом к контролю мне совсем не хочется... а вот Сирота по Выбору скорее мозолит глаза. Бесит даже. Но...
   Если я волью четвёртую особенность во вторую, Сироту по Выбору в Хитрую Мимикрию - это мне мало что даст. Большого усиления, я чувствую, мне не получить, а что до недостатка... в моих-то условиях этот недостаток - скорее преимущество.
   Если же сливать две необычных особенности в одну... впрочем, при слиянии можно выбирать итоговый вариант. Может, мне удастся не утратить, а преобразовать Адепта-самоучку?
   Решено: пробую!
  
   Начато слияние особенности Адепт-самоучка (ранг С - необычный) и особенности Сирота по Выбору (ранг С - необычный)...
   Слияние завершено.
   Особенности Адепт-самоучка и Сирота по Выбору утрачены.
  
   Получена особенность: Адепт-одиночка (ранг С - необычный)
   Вы стремитесь к полной самостоятельности как в занятиях магией, так и в отношениях с людьми... что многим не нравится.
   Преимущество: естественный порог развития параметра контроль получает бонус +1 (5 ! 6) (текущее значение - 7). Преимущество: естественный порог развития параметра воля получает бонус +1 (2 ! 3) (текущее значение - 2). Возможно повышение контроля до 9 и воли до 4 без штрафа, но с обычными ограничениями.
   Недостаток: естественный порог развития параметра харизма уменьшен на 1 (4 ! 3) (текущее значение - 3).
  
   Вот оно как.
   Преимущества суммировались, заодно слегка усохнув, недостатки сохранились, а особенность, полученная в итоге, стала чуть лучше. Всё ещё не ранг В, но уже куда ближе к нему.
   А ещё, пока я тут валялся и занимался прокачкой, у меня практически восстановилась мана. Так что пора копать дальше. В идеале - так глубоко и далеко, чтобы меня не заметили. А если всё-таки заметят, то чтобы поленились выковыривать.
   И да: надо организовать воздуховоды, чтобы не задохнуться тут ко всем чертям. Очень глупая смерть могла бы получиться. К счастью, моя версия Лепки Земли мало похожа на ролевую, так что наделать узких, изогнутых каналов, ведущих на поверхность далеко за пределами прямой видимости, мне будет не сложно. Как и устроить через них лёгкий сквознячок. Это оригинальная Волшебная Рука не могла ничего сделать с воздухом, - а вот моя, которая скорее телекинез, этого недостатка лишена.
   Ну-с, приступим.
   Следующие десять минут я упорно, как сумасшедший крот, закапывался всё глубже. Раздвигать плотную, глинистую почву предсказуемо оказалось просто с одной стороны и тяжело с другой. Мана на уплотнение земли улетала только в путь. Впервые во второй жизни я так активно расходовал резерв - и так рьяно его восстанавливал. Ведущую в колодец щель я при этом завалил наглухо: выживу - откопаюсь, а если меня или следы моей активности всё же заметят, то зачем упрощать той шестёрке наверху задачу по извлечению одного юного, но перспективного адепта из его бункера?
   При этом за счёт уплотнения раздвигаемой земли объём этого, хм-хм, бункера неуклонно рос. На исходе тех самых десяти минут я уже мог встать на четвереньки, а через двадцать минут с момента побега - даже сесть, не наклоняя головы. Забурился я в недра очень даже основательно: до середины водоносного слоя и на добрую треть глубже, чем дно спасительного колодца. Магическим взглядом до поверхности я уже давно не доставал и очень хотел бы надеяться, что и меня с поверхности никто не увидит.
   Следующие десять минут я копал каналы-воздуховоды. Для надёжности сразу несколько. Точнее, пять штук. Кривые, старательно имитирующие кротовьи норы. Копал наощупь, вне поля зрения, сам себе тихо удивляясь (хотя да: нужда - мать изобретательности, жить захочешь - не так раскорячишься...). Под конец я облагородил "бункер", выкопав в одном углу ямку для стока воды (после всех этих усилий жажда у меня уже разыгралась, а что будет через час? А через три? А через сутки? Потому что да: сидеть тут я намерен не меньше суток). В другом углу я организовал возвышение из рыхлой и мягкой земли, лёжа на которой, особенно если набросить прихваченную холстину, можно не бояться что-нибудь отморозить. При помощи изменённой Волшебной Руки создал слабый ток воздуха внутрь "бункера", а у потолка при помощи заговора Свет - пятно слабого, подстать огоньку свечи, но ровного и белого сияния.
   Всё. Теперь только медитировать и ждать.
   Улёгшись на приготовленном возвышении (кстати, лежалось на нём заметно удобнее, чем на лавке - практически как на перине, да: ибо никаких сучков, а все камешки заранее утоплены в стенах) и подумав немного, я погасил Свет. Сильно клонило в сон, но засыпать было как-то стрёмно. Если усну, моя эрзац-вентиляция может остановиться, и тогда я рискую задохнуться. С другой стороны, если те гады наверху будут искать выживших каким-нибудь ментальным радаром, мне лучше снизить свою, так сказать, ЭПР.
   В общем, решено: сплю, но вполглаза, стараясь удержать Волшебную Руку от развеивания. Будет мне экстремальная тренировка, ага.
   Сплю... уже почти, ещё немного, вот-вот...
   ...сон мой получился неестественным, слишком чутким - скорее эльфийская дрёма с оттенком глубокой медитации, чем человеческий сон. Однако выспаться всё же удалось.
   Выспаться - и спастись.
   Потому что проснулся я гордым обладателем седьмого уровня, даже уже на полпути к восьмому. А это с высокой долей вероятности означало, что моё развитие подтолкнул опыт, полученный за выживание в условиях, когда это самое выживание просто не предусматривалось. Ну и за подземные мои подвиги сколько-то накапало, конечно, включая освоение "эльфийской дрёмы" - но если верить ощущениям, самый большой шмат прилетел за то, что шестёрка налётчиков-поджигателей меня не нашла и свалила по своим делам. Жечь новые деревни, не иначе.
   Вот как прокачаюсь, как найду уродов...
   Стоп. И снова стоп. Прокачайся сперва, мститель-одиночка. Хотя бы до эволюции класса. Тогда уже могут появиться какие-то шансы.
   Кстати, за три уровня мне прилетело пять очков развития. И встаёт вопрос: куда эти очки вложить? С учётом изменившихся обстоятельств, то есть способности Адепт-одиночка.
   Вопрос, конечно, интересный. Манчкинской душонке традиционно хочется сразу всего, да побольше, побольше, побольше! - но желание это мы подавим железной рукой. План прокачки у меня был, так что проще всего следовать ему и не париться.
   Итак, делай раз: качество плюс один, всего семь.
   Делай два: сенситивность плюс один, всего десять.
   Делай три: восприятие плюс три, всего пятнадцать.
   И-и... всё. Больше вкладывать нечего. Причём что сенситивность, что восприятие разом упёрлись в потолок. При исходных семёрке и десятке я просто не могу повышать их дальше без штрафа. А оставаясь существом обычного ранга, восприятие не могу бустить даже со штрафом.
   С другой стороны, восприятие 15 - это, доложу я вам, нечто. Особенно при корневой десятке. С ним я ощущаю магию более отчётливо, чем убогие обладатели единички в этом параметре, уже не в восемь раз, как было на двенадцати пунктах параметра. Чёткость восприятия ещё раз удвоилась. Как и его глубина.
   Великолепно!
   А если учесть ещё подросшее качество маны в моём резерве... кажется, я теперь смогу накладывать на себя простые усиления. То есть ускорять ток крови (или перекрывать - если ранен и надо блокировать кровотечение), разгонять регенерацию, стимулировать активность нервной системы...
   Ладно. Эксперименты потом. Сейчас пора выкапываться. И... нет, ровно ничего хорошего меня там, наверху, не ждёт. Но придётся через это пройти.
   Потому что других путей нет.

Этап второй

   Следующие два года я просидел на пепелище Малых Горок. Вернее, под пепелищем. По здравом размышлении, куда-то бежать и что-то делать я не стал. Смысл? Телом я ещё ребёнок. Причём там, где воюют и заживо людей жгут. Сирота. Круглый.
   Ну и кому я такой красивый нужен, кроме себя?
   В общем, как я выкопался, так почти сразу и закопался обратно. Только уже без спешки и очень, очень основательно. В отгроханные (а позднее по мере необходимости расширяемые) тайные хоромы я стащил со всей деревни сохранившиеся припасы. С моей первоуровневой Волшебной Рукой я мог тягать и здоровенные мешки, и даже бочки ну очень солидного размера. С частыми перерывами на восстановление маны, но мог. Да, огонь уничтожил многое, но немало при этом и сохранилось - особенно то, что успели убрать в подвалы, подполы и ледники. А мне-то, с моей властью в том числе над холодом, обеспечить сохранность продовольствия большого труда не составило. Самое скоропортящееся я попросту заморозил - и за два года подъел едва ли половину запасов.
   Всё же нападение случилось сразу после праздника урожая...
   Что изменилось, почему я решил прервать своё достаточно комфортное и при этом плодотворное затворничество? Чего ради я сейчас стою на основательно заросшей дороге, что ведёт от моего мёртвого дома к Верхнему Пореченскому?
   Если коротко и без деталей - я задолбался.
   Мне не так уж много осталось до восьмилетия (говорили, что моё тело родилось зимой, а сейчас примерно середина осени, так что ждать уже не долго). Учитывая куда более обильное, чем у большинства крестьянских детей, и вполне разнообразное, здоровое питание, а также не менее регулярные и тоже вполне разнообразные физические упражнения, я вымахал довольно-таки недурно. Могу сказать, что мне девять, и едва ли мне не поверят. Даже за десятилетку могу сойти, пусть уже со скрипом.
   Но это если я себе экстерьер не подправлю.
   А я ведь могу.
   Порог десятого уровня и взятие класса давно остались позади. Причём класс я выбрал хороший, довольно разносторонний: Маг Достоверных Иллюзий. Ну да В-ранговые, то есть выдающиеся, классы плохими не бывают. В моём арсенале, помимо десятка заговоров, хорошо отработанных даже с вариациями, есть полноценные заклинания, аналогичные чарам и первого, и второго круга. А если я хорошо сосредоточусь - смогу выдать и мощность, вполне достойную третьего круга. Что, прямо скажем, внушает... для моих лет так тем более.
   Мой текущий уровень - тринадцатый. Ранг угрозы - необычный. У меня три общих особенности, причём две из них имеют героический А-ранг, да и третья отстала не сильно; сверх того одна классовая особенность, выдающаяся - собственно, как сам класс.
   ...и пока я нарабатывал вот это вот всё, я задолбался. Конкретно. Под самую пробку.
   Которую, чую, скоро может вышибить с силой, достаточной, чтобы вторую космическую набрать. А может быть, сразу третью.
   Достало!
   Ещё в первой жизни я по своей натуре был ярко выраженным интровертом. Меня не напрягало, если целую неделю или две приходилось сидеть дома в одиночестве, не перемолвившись ни с кем ни единым словом. Вторая жизнь эту черту даже усугубила, превратив меня в настоящего отшельника. Потому как почти всю её сознательную часть я именно что отшельничал. Помаленьку дичая.
   Но пусть проклянут меня все злые боги этого мира, буде таковые существуют, если я рад сидеть под землёй и в очередной раз разносить полигон всяким разным боевым!
   Короче, люди. Вы мне нужны, если не для поговорить, то хоть для поругаться. Так что я иду искать.
   И кто не спрятался - я не виноват.
  
  
   - Фить! Пацан! Подь сюды. Ты чьих будешь?
   Мелкий, обряженный в довольно чистые, но очень грубо скроенные и неладно сшитые обноски, по возрасту уже почти готовый принять судьбу - а если из ранних-даровитых, то, может, уже и принявший - остановился. Но подходить не стал. Просто медленным, не вполне естественным движением повернул голову на голос. Глянул из-под полуприкрытых век, бросил с полусонной ленцой:
   - А ты сам-то чьих, дядя - и зачем интересуешься?
   Однорогий Бык (для друзей и краткости просто Бык) насупился.
   Происходящее ему разонравилось резко и в полноте.
   Когда взрослый мужчина, имеющий рост под притолоку, кулаки в рубцах и неплохо развитый уже класс, обращается к незнакомому и нищему сопляку втрое моложе, этот самый сопляк не может вести себя вот так.
   Вообще. Совсем.
   Однако же вот, ведёт. Словно ощущает себя сильным, равным, а то и старшим. Ни опаски, ни пристойной и понятной ноты заискивания...
   Это неестественно, это необъяснимо. А тем самым опасно.
   К тому же сам сопляк выглядел как-то... неприятно. Вот вроде бы всё при нём: не урод, не рахит, не меченый. Волосы тёмные, обрезанные коротко и не особо ровно (самостоятельно ножиком резал, не иначе), глаза тёмно-карие, кожа бледная... хм, если так подумать, то даже слишком бледная, словно он из какого-то подземелья вылез... упитанный и крепкий, насколько можно понять вот так, по одному взгляду. Только всё равно какой-то неприятный. Словно червь дождевой: не опасен, можно брать руками...
   Но всё равно не хочется.
   Бык даже слегка пожалел, что вообще окликнул этого вот, но слово не воробей. И кореша рядом стоят: всё видят, всё слышат.
   Придётся продолжать. А там как пойдёт.
   - Я, пацан, из здешних. То есть зареченских. Волчанский. Однорогий Бык меня звать.
   Опора на авторитет не помогла. В смысле, ничего не поменяла.
   - Рад знакомству, - всё же поворачиваясь навстречу корпусом, но по-прежнему стоя на месте, странновато улыбнулся сопляк. - Ну а я ничей. Вернее, я свой собственный... мальчик.
   - Сирота, штоль? Откуда?
   - Издалека. Из Малых Горок, что в баронстве Хадер.
   - Тю! - выдал один из корешей Быка, а именно Крыс Второй или Корноух. Хиловатый, зато башковитый (за что глава потайников зареченской стороны, Бурый Волк, его и ценил, а Бык внимательно слушал, почти не перебивая). - Так Малые Горки ещё в позатом году сожгли дотла. И жгли шедийские наёмники графа Корбанига, так что выживших там не было и быть не могло.
   - Какая замечательная осведомлённость, - сказал пацан, к которому уже даже в мыслях слово "сопляк" лепиться не хотело. - Быть может, уважаемый - уж простите, что не знаю, как вас называть - в курсе даже и того, какие именно шедийские наёмники жгли баронство Хадер?
   - А тебе зачем знать?
   - Сейчас незачем. Мне так. На будущее.
   И добавил странное:
   - Мало ли как оно повернётся. Земля круглая, вдруг за углом свидимся? Не с наёмниками, так с тем же графом Корбанигом. У него же тут, в столице, свой домишко есть, а?
   - Опасно говоришь, пацан.
   - Жить вообще опасно. Но в колодце ныкаться, через трубочку дыша, пока твой дом горит так, что тушить некому, опаснее прям в разы. А слова - это так, колебания воздуха. Стоят ровно столько, сколько говорящий. Так что, уважаемый, новых подробностей про наёмников не отсыплешь? Или про графа?
   - Про наёмников нет, а про графа можно, - медленней обычного сообщил Корноух, пристально вглядываясь во внезапного собеседника. - Но у таких слов цена есть, знаешь ли.
   - Знаю. И готов проставиться хорошим пивом на всю честную компанию... для начала. Чтобы не на сухую разговоры разговаривать.
   - Пацан, да у тебя ж нет на пиво, - не выдержал Бык.
   - Есть.
   Откуда появилась серебруха, Бык не углядел. Но появилась. Прозвенела-заблестела, запущенная в воздух с ногтя, упала на ладонь. Якобы деревенский якобы из Малых Горок накрыл её второй ладонью, развёл руками с широко расставленными пальцами, повертел кистями туда-сюда. Улыбнулся щербато.
   Нет монетки.
   - Ловко, - признал Крыс Второй. - Ладно, пойдём в пивную, посидим да погутарим.
   - Ведите, уважаемые!
   - Не. Ты вперёд, мы следом. Сперва туда, к домине о трёх поверхах, а там укажем, куда свернуть.
   - Ну, можно и так.
   Пока шли, угляделось ещё кое-что неправильное. Осанка, например. Черноногие ведь сызмальства сутулы - либо кажутся таковыми - потому как гнут спину и перед землицей, и перед начальством, даже самомалейшим. А пацан не сутул, выя у него для деревенского (или даже служилого, или купеческого) шибко жёсткая. Или вот руки. Не бывает таких у тех, кто ими хоть что-то делает! Нежные ручки, чистые, гладкие. Девичьи прям - и то у тех же швей погрубее, а о прачках и речи нет. В дерюгу одет, притом видно, что ношеную - но пахнет... можно сказать, что не пахнет вовсе. Разве что травами да чуток ещё дымом; и то слабенько так, малоубедительно.
   А походка? Тихая да мягкая - чисто тать. Не матёрый, нет - но всё же, как мог бы завернуть под настроение Корноух, "склонность прослеживается".
   Чем дольше глядел на нового знакомца Бык, тем крупней становились мурашки, марширующие у него по спине.
   Находиться рядом с этим мутным мальцом, словно из разных людей сшитым магом-живорезом Багрового Ковена (из тех, которые ручных монстров на продажу кроят и могут, если не врут шепотки, человека раскроить не сильно хужей), хотелось всё меньше. Даже возможность хлебнуть дармового пивка уже как-то не радовала, если к ней такая вот кумпания приложена.
   Но, опять же, слово сказано - не воротишь. Насчёт него всё тот же пацан сказал верно: цена ему та же, что говорящему. И кто попусту треплет языком, тот резко падает в цене.
   Место, куда четверо привели одного, в столичном Заречье выделялось не сильно. Дом как дом: основание с полуподвалом кирпичные, притом кирпич - обожжённый, не сырец какой; первый и второй этажи деревянные, чердак под крышей жилой, сама крыша черепичная. Всё как у всех.
   Вообще Заречье (если иметь в виду ту часть, которая во втором кольце стен) - вполне приличный конец. Мастеровой да служилый. Вот между вторым и третьим кольцами - там, конечно, да, приличий меньше. А уж что на выселках порой творится... впрочем, вот это недорогое, тихое место внутри второго кольца, где в полуподвале кормят и поят, а на этажах и под крышей углы сдают, тоже не такое простое. Обычное разве что с виду. И если не знать, что пониже подвала с ледником есть ещё один, не всем открытый подвал; а под тем подвалом - два прохода в уже настоящие подземелья.
   - Ну что ж, вон там наливают обещанное, - спустившись всей компанией в подвал, Бык кивнул на угловую стойку у задней стены. - И там же платят. Вперёд, потому как в долг тут и мне не нальют. Дерзай!
   - Во мне, конечно, есть дерзание, - бросил пацан, - но по такому поводу его расчехлять глупо.
   Вновь трюк с малой серебрушкой, появляющейся невесть откуда. Снулый взгляд Толстухи Чи, которую так прозвали по незамысловатой логике полуподвальных остроумцев за телосложение швабры и полное отсутствие того, за что мужчине приятно подержаться. Не спеша подобрав серебрушку, Чи тихо звякнула ею о поцарапанную каменную пластину с вензелем коронного монетного двора. Вензель моргнул и начал переливаться серебром, свидетельствуя подлинность монеты.
   Снова подобрав серебрушку, Толстуха бросила её в щель того ящика, что для серебра, и скучным голосом с лёгкой простуженной хрипотцой спросила:
   - Чего изволишь?
   - Вон тем четырём уважаемым людям - пива с закуской на ваш вкус. А мне - чистой воды и... да: порцию того, чем так завлекательно пахнет с кухни.
   - Скоро всё принесут.
   Что характерно - принесли. Всё и действительно скоро. Пяти минут не прошло.
   - С вашего позволения, - сказал сидящий на скамье пацан, перетаскивая тарелку с высоковатого для него стола себе на колени, - перекушу по быстрому. Оголодал малясь, извините.
   - Ништо, - откликнулся за всех Корноух. - Мы понимаем.
   После чего бросил в рот солёный орешек и взялся за пивную кружку.
   Что пацан ест вовсе не как оголодавший, Бык уже не удивлялся. То есть так-то да: своей ложкой, неведомо откуда появившейся (не иначе оттуда же, откуда и деньга), тот орудовал быстро. Но...
   Сама ложка деревянная, что вполне по-бедняцки - только при этом очень тонкой работы. Без лака, просто с выжженным узором по тщательно отшлифованной поверхности черена, и узор такой мелкий, что не на всякой литой серебряной ложке найдёшь. Точно под размер именно этой руки, именно этого рта. Грошовый материал и дорогая работа, опять сочетание не сочетаемого.
   Разглядеть черенок удалось легко, потому как рука пацана держала его не на деревенский манер, в кулаке, а по-господски: троеперстием. Ловко так, привычно.
   И это лишь один штришок из многих.
   Крестьянин еду ценит и мимо рта не проносит, но делает это совсем не так, как благородия. Если дитя не уляпывается едой... ай, что там рассусоливать. Для краткости: если некий шкет оставленную в углу рта подливу не слизывает языком и не подбирает пальцем, сразу тот палец облизывая, потому что у него в углах рта просто ничего не остаётся; если не набивает щёки и жуёт тщательно, не чавкая; если не кривится, что ему, с младых ногтей учителями этикетов застроенному, подали простецкое рыбное рагу, а рыбьи косточки не то съедает, не то куда-то аккуратно убирает, но не плюётся ими на пол, да ещё щурится с явным довольством... в общем, только то и ясно, что края не сходятся. Снова.
   Устроив короткие переглядки с Корноухом, Бык дал понять, что окончательно отдаёт ему бразды правления этой телегой. Ему, Быку, для такого судьба разумения с мудростью отмерила маловато.
   Крыс Второй привычно кивнул в ответ: мол, не тушуйся, прикрою.
   Вот и славно, вот и хорошо. Откинувшись слегка, Однорогий Бык отпил ещё пива, сушёной рыбкой заел, приготовился наблюдать.
   Вскорости, когда пацан доел (не забыв хлебной коркой аккуратно подобрать остатки: очередная деревенско-бедняцкая ухватка), разговор возобновился. С точки, которую следовало затронуть уже давно.
   - Вперёд всяких разных тем, - сказал Корноух, когда пацан закончил есть-пить, - может, наконец имя своё назовёшь, а?
   - Если с ответной любезностью, почему нет? Допустим, я Вейлиф. Из Малых Горок. А ты, дядя?
   - Крыс Второй или Корноух, кому как больше нравится.
   - Вот и познакомились. И поели, и попили. Пора вернуться к графу... как там его?
   - Корбаниг имя роду его. Только... если я скажу, что старый граф в прошлом году скончался, новый же старому приходится племянником и в сожжении деревень по малолетству не замешан, что ответишь?
   - Да ничего. Не замешан? Ему же лучше. Лично я таить злобу и готовить месть всему роду не стану. Если ты на это намекаешь.
   - Да я человек простой, куда мне намёками словеса переплетать...
   - Простые тоже разными бывают.
   - Воистину так.
   - По себе судишь?
   - В том числе. Или ты - Вейлиф, хех - станешь настаивать, что впрямь в Малых Горках родился и рос? Вот прям стоять до конца, глаза в глаза?
   Пацан вздохнул.
   - Давай подмалюем чёрточки над буковками, - сказал он. - Допустим, что я родился именно там. Но не совсем обычным образом: можно сказать, из двух человек. Допустим, безымянный странник там, на пепелище, достал из колодца замерзающего Вейлифа. Выходить не смог, но успел наслушаться про бытность мелкого парнишки. Про семью его, про сеструху несмышлёную в колыбели, про отца с матерью, про родичей во втором и третьем коленах. Про всех, кто там же в одну недобрую ночь сгинул ни за чих собачий. Как Кализа-травница, Хомлон Капкан, Бажайя-лекарь, староста и все прочие. Допустим, решил безымянный взять имя Вейлифа, чтоб не ходить без имени, и при случае за судьбу сироты спросить с виновников. Но именно виновников и при случае, потому что жизнь ради мести - не самая лучшая жизнь... да и вовсе не жизнь, если подумать.
   - А не боишься, что я такой интересный рассказ в клювике принесу Бурому Волку, а то и кому из господ, что повыше потайников стоят?
   - Смешной ты человек, Корноух. Я бы мог сказать, что принести рассказ ещё суметь надо и без моего на то дозволения не выйдет... только вот что ты понесёшь в клювике, когда ты даже цвета глаз моих не ведаешь, голоса моего не слышал, следа не щупал?
   Моргнув, Бык обнаружил, что улыбающийся Вейлиф подмигнул ему одним глазом. Кроваво-алым. Тогда как второй глаз залит сплошной чернотой, словно у монстра какого.
   Ух, жуть морская!
   Ещё миг - и глаза снова карие, только в это уже не верится.
   - За трактирные байки, - добавил пацан-не-пацан, - даже ваш Волк спасибо не скажет. Мимо!
   - Положим, что так. Но вот что я разговаривал с магом, умеющим плести иллюзии - это байкой не будет. Или снова посмеёшься?
   - Иллюзию тебе половина магов сплетёт. Если не сложную - а сложных на вас и не надо. Давай уже к делу, Корноух, не тычь слегой в болото - всё равно дно глубже, чем можно промерить.
   - К делу, так к делу. Чего ты хочешь?
   Вейлиф похихикал.
   - О, как изменились времена и нравы! Ты не мистер Морден, а я не Тень, но тема всё та же...
   - Не понимаю.
   - Да я так, не обращай внимания. Просто вспомнил кое-что, случившееся очень далеко, и давно, и не со мной. Просто ещё одну иллюзию, можно так это назвать... чего я хочу? Да того же, чего все. Жить, расти над собой, восходя по великой лестнице и учась. Дружить, любить, работать - и радоваться этому.
   - Не все этого хотят. Многие благородия работать не станут вовсе, и не заставишь.
   - Это смотря что работой называть. Вон, у шедийских наёмников работой иной раз становится предание деревень огню. И сомневаюсь, что им это нравится или полезно, потому как вызова в этом не больше, чем для крестьянина - в утреннем покосе. А у господ работа своя, они просто это называют иными словами. Хотя да, бездельников среди них много. Если можно жить, не работая, то многие выберут не работать. Но я таких достойными не назову и походить на них не хочу. Это если снова к теме хотений.
   - Мудрёно. Но мудро.
   - Это просто опыт. Сын ошибок трудных. Так что, Корноух, подкинешь работёнку?
   - Просто для понимания. Ты ведь работу ищешь, не службу?
   - Верно. Причём работу для деревенского сироты, который был бы не прочь в процессе учиться.
   - Чему?
   - Ну уж не плетению чар! От этого не откажусь тоже, но для начала попроще что возьмём. Грамоту, например... и письмо. На разных языках, включая древние. Торгуют в заречье книгами али нет?
  
  
   О, премудрость книжная, как я скучал по тебе! И сколь велика радость моя от возможности вновь припасть к родникам твоим! Веником драные ГОДЫ без отпечатанного слова - сущая пытка, достойная адских кругов... если кто понимает.
   Вы ведь понимаете? Или лениво скользите глазами мимо вывесок и магазинных этикеток, не сознавая, как можно жить, не имея даже такого чтения?
   Ну, не важно. Не о том речь.
   В магическом мире и книгопечатание магическое. Говорят, ещё дальше от нашего королевства на восток имперцы магомеханику используют, а гномы и некоторые другие нелюди - даже чистую механику (подробности про географию позже, если не забуду). Но в землях под Гриннейским Престолом - так.
   Способов магически размножать текст множество. И регулярно придумываются новые. Кто-то использует как писцов призванных духов и стихиалей: тем же малым саламандрам не составляет труда попросту выжечь на листе нужные знаки нарочито ослабленным пламенем, а малым ундинам - уложить чернила в нужный узор. При некромантах скрипторами служит специальная нежить. Алхимики совместно с магами света дошли до практически полного аналога фотографии. За менталистов пишут рабы; причём тех даже учить не надо: навыки вкладываются напрямую в головы и тела. У биомантов страницы с готовыми знаками могут, например, выплетать особые пауки.
   Много, в общем, способов. Очень.
   Но сказанное выше касается преимущественно всяческой тайнописи про тайнознатское. Про те самые гримуары, которые даже прямым наследникам частенько не позволяют читать свободно, а лишь показывают отдельные страницы, не давая в руки. И про которые среди простого народа ходят лишь смутные слухи крайне сомнительной достоверности.
   А вот в части именно что скорее печатного слова, сравнительно общедоступного и особых тайн не содержащего, лидируют, как ни забавно, иллюзионисты. Потому что очень уж удобным оказалось изобретённое невесть кем и когда заклинание первого круга Кружево Словес. И обратное ему заклинание на круг выше, что так и зовётся: Обратное Кружево Словес. Действуют они почти одинаково и по сложности на самом деле расходятся не сильно, то есть доступны почти всем магам с хорошим контролем, даже начинающим. И устроены сходно.
   Сплетя такую иллюзию, маг совмещает видимое и ощутимое. То есть делает строку письменных знаков доступной осязанию, слегка уплотняя своё плетение там, где находятся символы... и только там. Потом достаточно эту иллюзию прижать к листу бумаги, как трафарет, и аккуратно провести сверху пропитанной чернилами кистью (либо, лучше, специальным губчатым валиком).
   В итоге там, где иллюзия не мешает доступу, бумага окрасится тёмным. Где мешает - там останется светлой, не прокрашенной. Обратное заклинание отличается лишь тем, что делает осязаемым фон, а не знаки, и оставляет не светлый текст по тёмному фону, а тёмный по светлому... что, кстати, позволяет экономить чернила/краску и потому снижает себестоимость, принося более искусному перепечатнику толику дополнительного дохода.
   Просто, не так ли? Такая себе чародейская шелкография.
   Навострившись менять Кружево Словес на ходу, можно прокрашивать строки в темпе матричного принтера. А если совсем навостриться, то можно воспользоваться тем, что ролевик назвал бы метамагией, и вместо оттисков строк делать оттиски сразу целых страниц (или хотя бы газетных колонок). Увы, это достаточно редкая метамагия усложнения, ибо требует не только и не столько высокого контроля, сколько высоких интеллекта и мудрости.
   Поэтому не составляет труда отличить дешёвое издание от среднего и дорогого. У дешёвых книг строки белые по тёмному - обычно синему или зелёному и обычно с более крупным шрифтом, что для детей и малограмотных даже хорошо; у средних вид почти такой же, как у рукописных, только строки тоже немного плавают относительно друг друга; ну а в дорогих книгах, отпечатываемых сразу целыми столбцами или даже страницами, всё ровненько и красиво, часто есть большие иллюстрации - иногда даже в цвете. Да и бумага на них обычно идёт более качественная, тонкая и плотная. Порой вообще мелованная. Не перепутаешь.
   Наслушавшись чужих разговоров по пути в столицу, я точно знал, где и кем хочу работать.
   Книготорговля в столице Гриннея (да и по всему королевству вообще) устроена специфично. Каждый магазин и даже многие лавки совмещают публичную библиотеку, склад товара и печатню.
   Библиотека - это лицо магазина. И его же сердце. Именно туда клиенты приходят, чтобы почитать, пообщаться с другими клиентами, выбрать что-нибудь для дома (ибо книжное коллекционирование - это престижно и модно; нищебродам такое не по карману и не по уму). Но чтобы просто показать пальцем на полку и велеть завернуть это, то и ещё сверху во-о-он тот милый альбом?
   Не-е. Так дела не делаются.
   Чаще хозяева продают вовсе не эталонные издания с полок, тщательно проверенные и красиво переплетённые, а их копии со склада. Если брать с доставкой и задержкой, спустя время, покупка выйдет подешевле. Нередко, если клиент торопит, он получает просто стопку листов с порядковой нумерацией: в конце концов, какой нормальный коллекционер не в состоянии оплатить труд переплётчика (а то и переплести понравившийся том лично)? Ну а чтобы запасы товара не иссякали, в специальной комнате, зале, пристройке - смотря по масштабам торговли - сидят наёмные иллюзионисты, умеющие начаровать как минимум Кружево Словес, и эти самые запасы активно пополняют.
   Платят им (то есть уже нам), к слову, сдельно. По количеству строк. За иллюстрации идёт доплата, за опечатки и брак следуют вычеты. При желании, если оставить залог за тиражируемый образец книги, вполне можно работать на дому. Что, кстати, я с некоторых пор и делаю.
   В общем, система довольно толковая, мне нравится.
   А то, что я могу не только работать дома, но и доплачивать за доступ к любой общедоступной литературе (правда, не из основного фонда, а из склада-запасника), и свободно читать хоть часы напролёт - о! Это мне не просто нравится, это приводит меня в восторг! Даже сейчас, спустя немалые полгода от устройства перепечатником в магазин почтенного Виолия, прозываемого ещё Чернильным Мастером.
   За эти полгода я, между прочим, полных три уровня поднял. Да-да-да: я уже не тринадцатый, а шестнадцатый! Более того: я даже очередную особенность получил.
  
   Особенность 4: Полиглот (ранг С - необычный)
   Вы изучили в достаточной мере и свободно владеете устной и письменной речью на трёх языках: гриннейском современном, гриннейском древнем, имперском современном (цантриккэ).
   Преимущество: естественный порог развития параметра мудрость получает бонус +1.
   Недостаток: нет.
  
   И я буду не я, если впоследствии не улучшу её. Очень уж последствия заманчивы. Как-никак, а (в рамках моего представления о системе развития) мудрость отвечает скорее за то, что во времена моей первой жизни могли бы назвать кристаллизованным интеллектом. И за долговременную память. А с учётом всех обстоятельств, именно эти свойства ума для меня приобрели особенную значимость.
   Кстати, я ещё вложился в восприятие (нынче оно достигло красивого, круглого значения 20) и взял за оставшиеся два очка развития вторичную способность своего класса. Первую из четырёх.
   И способность аж выдающегося ранга меня не разочаровала!
   Да, у неё имелось чисто техническое ограничение: я при самом горячем желании не мог улучшить мои классовые заклинания сильнее, чем позволяло качество моей маны - а 11 пунктов в этом параметре маловато, чтобы повторить прочность, например, древесины дуба или бронзы. Да, близко; и всё же не то.
   Но даже так...
   Круто. Очень-очень круто! В голове прям роятся новые идеи о том, что теперь можно пробовать из того, что раньше не получалось, потому что просто не могло получиться.
   Простейший пример из того, что я уже успел опробовать: скиллсет Человека-паука. Точнее, только его имитацию. И не очень достоверную, правда, зато с бонусами.
   Потому что это в комиксах ты просто мутируешь и опа! Сразу можешь то, и это, и ещё на сдачу вон то. В реальности, особенно когда твой липко-усиливающий костюм создаёт заклинание плотной иллюзии, приходится тренироваться костюмчиком пользоваться. Усердно. Бегать в нём, прыгать, ползать по стенам и потолку. На что уже ушли и ещё уйдут сотни часов (да, физуху я забрасывать не хочу и не буду, а тренировка в таком стиле даёт шикарные нагрузки на буквально всё тело - легкоатлеты с пловцами просто обрыдаются от зависти). Поскольку костюмчик иллюзорен, я легко могу менять его прозрачность, текстуру и цвет. Но невидимости или хотя бы достоверной мимикрии в движении добиться пока не удаётся, да и в неподвижности я становлюсь невидимкой весьма условно. Скорее, просто снижаю заметность.
   ...Вообще невидимость оказалась той ещё темой. Сколько я с ней намучился! Мрак просто, скажу я вам. И ведь именно для иллюзиониста - ничего сложного, первый круг. Если говорить о строго оптической невидимости, конечно: стать невидимкой для магического восприятия кратно сложнее. Баул со своими вещами по дороге в столицу я тащил телекинезом, а укрывал как раз простейшей невидимостью. Только вот сделать невидимым я могу лишь неживой предмет и только вблизи. А себя самого - да вот фига с полтора. Не выходит каменный цветок, хучь плачь...
   Зато имитировать с помощью Паучьего Прикида почти любой наряд, на какой хватит воображения, и вдобавок - наконец-то! - удобную обувь точно по размеру сравнительно просто.
   И почти не тратит концентрации. Расходы на одежду, я по вам не скучал!
   Отдельным пунктом в скиллсет имени Питера Паркера входит закл для создания иллюзорной паутины: то тоже липкой, что твой строительный скотч, то жёсткой, а то сокращающейся и утаскивающей меня куда-нибудь вверх или в сторону - смотря по ситуации и надобности.
   В общем, как уже сказано выше, скиллсет челопука для всего этого - слишком громкое название. Да и не совсем точное. Больше это похоже на скиллсет вора или шпиона. Ну, как ни назови, а лишних навыков не бывает: пригодятся ещё и костюмчик, и паутина.
   Да и беситься в импровизированном спортзале, если честно, попросту весело.
   Косплей, ха-ха-ха!
   Я ж ребёнок. Успею ещё, как классик выразился, виноградом не став, превратиться в изюм. Если вообще захочу превращаться в нечто правильно-уныло-кислолицее.
   Новая жизнь существует не для того, чтобы снова влиться в ряды среднего класса. Она мне дана в том числе для того, чтобы пробовать новое.
   Думаю, так.
  
  
   Корноух ещё раз проверил адрес.
   Вроде всё сходится. Левая сторона Третьей Стекольной, шестой дом от её перекрёстка с Кленовым бульваром, если идти в сторону парка Лемера Сиятельного. Сам дом в два этажа, из жёлтого кирпича. Дверь тёмно-красная, молоток в форме полуботинка и на самой двери табличка: "Стучать только по делу". Правда, надпись сделана на древнем гриннейском, угловатыми чертами и резами - так что правда ли тут написано именно это, никак не проверить: как-то не сподобился Крыс Второй изучить речь пращуров, он и обычный текст читал не шибко бегло. Зато молоток в точности тот самый (юмор у хозяина диковатый, да, но зато и перепутать адрес с такой приметой сложно). И-эх!
   Вдох. Выдох. Ещё вдох и выдох. Поднять руку, взяться за задник бронзового полуботинка...
   Тук. Тук. Тук.
   Сделав два шага назад, Корноух приготовился было ждать, но не успел и моргнуть, как засов с характерным звуком отодвинулся, а сама дверь - уже совершенно беззвучно, хорошо петли смазаны... - отворилась. И привратника за ней не просматривалось.
   - Гостиная прямо и направо, - тихий, но вполне внятный бестелесный шелест в затылок. - Жди там, я скоро выйду.
   "Чёртова магия, колдун... ползучий! Так и заикой стать недолго!
   Надеюсь, хотя бы мысли он читать не умеет..."
  
  
   ...в этот самый момент мне ужасно хотелось сказать гостю, что мысли я читать не умею, а вот выражения лиц читаю не так уж плохо, скорее даже отлично - спасибо восприятию 20. Но это было бы не столько смешно, сколько жестоко, да и предстоящий разговор не облегчило.
   И вообще: умеешь считать до ста...
  
  
   Корноух вошёл, и дверь за ним тотчас же самозакрылась. Он, конечно, этого ждал, но всё равно чуть не вздрогнул. Фоном отметил, что прихожая пустовата, как для достаточно дорогого дома в квартале для зажиточных людей (причём это по столичным меркам; в глубинке такой дом считался бы богатым, а в деревне - роскошным: одни большие застеклённые окна и кирпичные стены чего стоят!). Циновка-половик под ногами, пустые вешалки и столь же пустая деревянная стойка для обуви прямо впереди, свисающий с потолка малый осветительный шар, заливающий всё это своим неярким желтоватым светом - и всё.
   Погода на улице стояла пасмурная, но уже довольно тёплая и сухая, поэтому Корноух, оставив на вешалке только шляпу и плащ-дождевик, свернул направо и прошёл в гостиную в уличной обуви.
   - Чувствуй себя, как дома, - всё тот же шелест.
   Увы, с выполнением пожелания возникли сложности. Да и обстановка не способствовала.
   Довольно большая - хватит разместить человек тридцать свободно, а если чуть потесниться, то и полсотни не предел - гостиная на первом этаже выглядела так же пустовато, как прихожая.
   У дальнего конца гостиной располагались лестница, идущая наверх, и проход на кухню. Правая стена, обращённая к Третьей Стекольной, глухая; в левой - три окна, выходящих в небольшой сад и затенённые кустами сирени, пока ещё не цветущей, но уже покрывшейся молодой листвой. Недостаток естественного света с запасом возмещают четыре осветительных шара под потолком, расположенных зигзагом - да не малых, а средних, чисто-белых. Впрочем, уж где-где, а в доме мага с поддержанием магического освещения проблем можно не ожидать. Пол выложен керамической плиткой с повторяющимся геометрическим рисунком; стены обшиты деревянными панелями, вроде из белой сосны; и потолок тоже деревянный, из того же материала. Притом всей мебели на целую гостиную - массивный, но небольшой стол да массивная скамья равной длины меж ним и правой, глухой стеной.
   А единственные украшения, если их можно так назвать - цветочные горшки на подоконниках, восемь штук, с какими-то мясистыми и колючими растениями. Впрочем, кроме мясистости и колючек общего в них просматривалось не больше, чем, скажем, в клёне, берёзе, липе и вязе. Вроде все - деревья и все - лиственные, но только совсем тупица их не отличит друг от друга.
   Корноух подошёл поближе, чтобы рассмотреть диковинную зелень.
   Ближняя штуковина в горшке выглядела как снеговик, но косоватый и зелёного цвета: большая нижняя сфера, выше средняя, поменьше, и на самом верху самая маленькая, смещённая влево. Всё равномерно покрыто десятками серебристо-белых, острых игл.
   Штуковина правее выглядела словно одна большая сфера, но складчатая. Или составленная из долек. Шипы из неё росли пучками - и строго из наружных рёбер.
   Следующая больше походила на обычное растение. Толстенький ствол, толстенькие ветки, ну и, само собой, листья: тоже толстенькие, словно надутые. Ещё более многочисленные, но не особо длинные колючки покрывали всю поверхность этого растительного чуда, напоминая скорее жёсткий редкий мех.
   Четвёртое растение выглядело, как ребристый тёмно-зелёный трезубец, нацеленный вверх. Только боковые усы этого трезубца вырастали из основного ствола на разной высоте и размер тоже имели разный. Тот "ус трезубца", что начинался ниже, практически догнал в толщине центральный ствол, но вот в длину уступал почти вдвое. Иглы торчали из него сравнительно редко, но их покрывало что-то смолистое.
   Разглядеть содержимое пятого горшка попристальней Корноух не успел. Хозяин дома явился, как и обещал, скоро - притом, так сказать, в компании: за ним, покачиваясь прямо в воздухе, вереницей плыли столовые приборы. Далеко не полный набор, но для традиционного совместного распития коланы всё необходимое присутствовало.
   Хороший знак.
  
  
   Гриннейцы издавна считают, что обсуждать серьёзные дела лучше под свежий горячий травяной настой. Колана успешно заменяет кофе и чай, проясняет мысли, а в местном культурном коде предложить колану с лёгкой выпечкой или даже полноценными пирогами - примерно как хлеб и соль вынести или предложить пройти к очагу и пищу разделить. Вот северная, зальмарская традиция полагает правильным и деловым исключительно разговор за разведённым вином, закусываемым жирным (желательно сыром), а распитие чуть остывшего кипятка, "настоянного на вениках", относит к обычаям сугубо варварским.
   Что ж тут поделаешь, если на суровом (нет... вернее, помню я и посуровее климат) гриннейском юго-западе материка Ваккуш, холодном и влажном, виноград растёт плохо, а колана наоборот? Обычаи народа есть производная от местных условий, способы уберечься от кишечных инфекций везде свои...
   Но с лекцией о географии ещё подожду. Тема слишком обширная, сейчас не до того.
  
  
   - Присаживайся, Корноух, или как там тебя кличут, - предложил хозяин. Уже словно своими устами, но учитывая фактор магии, уверенности в этом не было и быть не могло.
   Сам он при этом устроился как бы скромно, на том краю скамьи, что ближе к кухне - но с удобством, на стопке возникших из пустоты цветастых подушек, по-степному подогнув ноги. Прямо маленький хан, оставивший уважаемому гостю самое почётное место: в центре скамьи, рядом с собой.
   Правда, для хана одёжки на нём выглядели совсем уж простецки. Простейший, если не вовсе примитивный крой, никакой вышивки. Порты, да халат на голое тело, утянутый широким поясом с узлом на спине, да босые ноги. Только вот тонкость: ткань одёжек этих выглядела невероятно гладко, роскошно переливаясь бледно-серебряным оттенком пусть некрашеного, но самого настоящего паучьего шёлка.
   Крыс Второй внезапно подумал, что вот так мешать простоту формы и драгоценную редкость сути может только маг. Да, режет глаз, да, выводит из равновесия - но...
   Весьма соответствует сущности хозяина. Для того, кто может её и увидеть, и оценить.
   Ну и независимость это всё подчёркивает как нельзя лучше.
   "Я у себя дома и веду себя, как мне удобно. Сижу там, где захочу, одеваюсь так, как мне нравится, делаю то, что считаю нужным, а до чужих и поверхностных представлений о каких-то там приличиях мне дела нет. Я даже прислугу не нанял, я делаю всё, что по дому надо, магией - и упростил себе уборку с прочими заботами до предела, чтобы лишнего времени на ерунду не тратить. На моих дверях написано, чтобы стучали только по делу, притом написано так, что не каждый прочтёт. Но мне интересны лишь те, кто может это прочесть. А прочитав, понять - и вести себя соответственно.
   Не можете? Не моя забота".
   Волна понимания, дарованная Корноуху первой из его классовых способностей, отхлынула, и он ощутил серьёзное облегчение. По крайней мере, выбирать на ощупь линию разговора уже не надо.
   - Благодарю, - лёгкий поклон гостя хозяину.
   Опуститься на левый край скамьи, не претендуя на центральное место и уступая ведущую роль (ибо правая сторона престижней левой). Так меньше шансов расстаться с головой; в конце концов, не своей волей он сюда сегодня явился и не своё предложение станет передавать.
   - Как тебе мои маленькие питомцы? - поинтересовался Вейлиф, пока смесь листьев и соцветий коланы заливал чуть подостывшим кипятком из гнутого носика летающий сам собой коланник, а точно такой же, как хозяйский, комплект для застолья тихо и плавно перелетал на левую сторону стола, в пределы досягаемости гостя.
   - Питомцы?
   - Вон те, в горшках, - охотно пояснил хозяин дома. - Это кактусы, дети аридных зон... проще говоря, растения сухих пустынь. Отменно умеют запасать воду, не сдаются ни дневной жаре, ни ночному холоду, процветают там, где всё иное увянет и сдохнет. Отличные питомцы, неприхотливые. Если забыть про них на недельку или две, а то и на более долгий срок, с ними ровно ничего не случится. Останутся зеленеть, где зеленели, и будут рады даже очень скромному уходу. А вот избыток внимания не любят. Если поливать их слишком часто, корни могут загнить.
   - Действительно, удобные... питомцы.
   "Похожи на хозяина, не иначе".
   - Видел бы ты, как они цветут! - улыбнулся Вейлиф, словно угадав чужую мысль. - Правда, для этого нужны условия и случается такое не часто, но в сезон кактусы из колючих гротескных жутиков мира растений внезапно становятся усладой для глаз. Возможно, тебе удастся это увидеть. Потом. А пока прошу не стесняться и выбрать угощение. Может, хочешь перекусить поплотнее?
   - Нет-нет, я не надолго.
   - Как хочешь. А я вот, пожалуй, подогрею себе мясной пирог. Что-то аппетит разгулялся. И пока угощение доходит, давай-ка расскажем о своём житье-бытье, как старые знакомые.
   - Что ж, это можно. Только у меня без изменений: как ходил под Бурым Волком, так и хожу. Тут и там ищу выгоду малую, медь к меди, серебро к серебру. Высматриваю залётных, вразумляю непонятливых и сообщаю про полезных.
   - Надо полагать, я оказался из полезных?
   - Вполне и очень. Почтенный Виолий Чернильный Мастер благодарил волчанских за то, что, тебя найдя, именно к нему направили, а не к кому из конкурентов. Говорят, ты книги копируешь так быстро и точно, словно освоил улучшенное Обратное Кружево. Словно не строками, а страницами делаешь дело. Что всем приносит хорошую прибыль: и тебе, и Виолию. И волчанским доля малая перепадает.
   - Ну вот, - разулыбался хозяин, - мне уже и рассказывать ничего не надо, ты сам всё знаешь.
   - Знать-то знаю, да не всё.
   - Спроси прямо, смогу - отвечу.
   - По словам Чернильного Мастера, для плетения улучшенного Обратного Кружева нужно много чему... соответствовать. Чары это третьего круга, но далеко не для всех, кто может даже четвёртый круг осилить. Ну и там ещё сложности всякие, в которых я понимаю мало.
   - Не ходи кругами, не надо, - тон Вейлифа остался прежним. Ребёнок как ребёнок. Только вот его взгляд искоса, чуть прищуренный... - Знаю, как знаешь и ты, что расспросы насчёт судьбы выпавшей, черт жребия, пройденных ступеней, выбранных троп и доступных приёмов с заклинаниями - грубы, если не хуже того. Только люди короля могут требовать от людей знака, достиг ли кто развилки. И карать за уклонение от признания. Но даже они блюдут старинные гриннейские вольности и не допытываются, кто какой тропой идёт и на какую развилку её свернул.
   Мгновения молчания.
   - Давай поступим проще. Я молча признаю, что мне, хотя бы для разнообразия, нужна практика не только по части тиражирования книг. Это хорошо, это приятно и полезно, но маловато. Никак не поможет мне расширить арсенал чар и улучшить применение уже известных в... меняющихся условиях.
   "Молча? Да ты говоришь с прямотой древка копейного!"
   - Однако именно что служить интересам Бурого Волка и, мхм, сходных с ним персон я не готов и не стану. Поэтому никаких скользких дел. Подсунете что-то этакое, к чему у лиц господствующих могут быть претензии по закону - обижусь. И для начала сверну всякую связь с зареченскими потайниками, а если обида выйдет большая, то... в общем, последствия не понравятся никому. Кроме того, неплохо бы вашей стороне договора будущего помнить, что примерно то же, что мне надо, я могу добыть, явившись в любой филиал Жезла и Кинжала.
   - Чего ж не явился и не добыл? - решил проявить равную прямоту Корноух.
   - Возраст и вопросы. Тельцу моему нынешнему даже десяти годов нет, сила же моя тянет вполне на геройскую, с поправкой на всё тот же возраст. В общем, в гильдию я бы предпочёл пойти лет через пять, лучше ещё позже. И подготовленным. Сам понимаешь: чем старше человек и выше его ступень, тем меньше вопросов он вызывает. Вернее, тем проще ему от лишних вопросов уйти. Ну а вы, потайники, можете мне помочь дозреть. Я же готов помочь вам, но не ценой будущей репутации. Я и так одиночка, мне и так сложно, незачем усугублять.
   - Так почему вообще в отказ не идёшь? - попробовал сыграть на откровенности гость. - Бурый Волк - потайник, да, но с пониманием. Я давно его знаю. Если бы ты сказал, что не хочешь ходить в тени, даже заступать в неё - он бы понял. Мало кто хочет, просто многим приходится. А ты...
   - А я уже ответил. Мне практика нужна. Не только в чарах и разнообразная. И уж кто-кто, а я отлично знаю, что детство - золотое время для развития. Пурпурное даже. Кто мальцом больше впахивал, тот в зрелые годы может неприятно удивлять врагов и приятно - союзников. Но обычные детки не хотят вкалывать на своё будущее. Если их старшие родичи не дрючат, детки шкодят, дурят и бездельничают. У меня же ситуация уникальная. Тельце мелкое, разум взрослый. Я бы тоже подурковал всласть, дай только шанс - в конце концов, мужчины старые от малых отличаются слабо, разве что цена игрушек разная. Но я не могу только дурковать: понимание перспектив мешает. И желание взлететь повыше.
   - Зачем? С высоко взлетевших и спрос выше.
   - Но и видно с высоты больше, и лететь можно в любую сторону. Жизнью крестьянской я жил, это не худшая участь и вполне честная. Но мне её просто мало. Как и не менее честного труда у Виолия. Размеренного, надёжного, познавательного... но пресноватого.
   - Ясно. Что ж... тогда разливай колану, хозяин: чую по аромату, настоялась уже. Выпьем за долгое и всем нам выгодное сотрудничество.
   - Выпьем. Точно мясного пирога не хочешь?
   - Знаешь, а давай. Пахнет очень уж завлекательно. Как только ты его так ловко без огня разогрел?
   Ответом стала хитрая ухмылка:
   - А это - секрет!
  
  
   Встретились мы в подземелье спустя полтора дня. Всё тот же Корноух привёл. Но как привёл, так и самоустранился. Правильно, в принципе: работать с чистильщиками предстоит именно мне и репутацию выстраивать тоже лучше самому.
   Перед грядущим знакомством я постарался сжульничать, как только можно. Своему Паучьему Прикиду я заблаговременно придал внешность кожаного комбинезона с пристежным капюшоном и глухой зеркальной маской на всё лицо; причём комбинезон я словно наддул, добавляя себе объёма и роста. Сильнее всего изменились ноги: я удлинил их, визуально смещая колени вниз на три пальца, а стопы - на все шесть.
   Собственно, с некоторых пор я и по улице ходил именно так, словно на то ли коротких ходулях, то ли ну о-о-очень высоких платформах. Меня безмерно раздражали мои слишком короткие детские ноги, вот я и вытянул их с помощью плотной иллюзии, чтобы поспевать за взрослыми не только бегом.
   Но как я ни старался, дорастить свою внешность до габаритов хотя бы двенадцатилетки не вышло. Точнее, я мог изобразить хоть двухметрового здоровилу - и когда я свой дом снимал, так и сделал, потому как к моему естественному виду у домовладельца возникло бы много лишних вопросов - но тогда пришлось бы свернуться калачиком в "пузе" этого здоровилы, а увеличенным в соответствующей мере Паучьим Прикидом рулить, как крупным человекообразным роботом на магической тяге. (Да, так тоже можно, я пробовал; расход маны, вырастающий при этом раза в три, меня не пугал. Но предстань я в таком виде, и напрочь потерялась бы одна из основных целей всей затеи: тренировка тела с наработкой рефлексов).
   Кроме того, как успел просветить меня Корноух, для моей новой подработки малые рост и возраст - это большое преимущество. Банды чистильщиков неспроста вербовали мелочь лет 10-11 и отпускали на волю перестарков, которым исполнилось 16-17.
   Среди ожидающей нас тройки самым старшим выглядел крепкий, приземистый шатен как раз лет шестнадцати с ожогом вроде кислотного на левой щеке. Отметина непростая: кривоватая такая загогулина, словно некий густой едкий плевок влетел в лицо, немного промазав мимо глаза, и потёк вниз, к углу рта, покуда не стёрли или не смыли. Для моего беглого магического взора шрам отражался в ауре ещё более неприятной отметиной, чем на теле мясном - словно жёлто-серая клякса с корнями. Собственно, потому я и не спутал бы это с обычным ожогом от огня: совсем разные последствия.
   Тот же шатен и шагнул нам навстречу:
   - Значит, ты будешь Вейлиф? Что-то мелковат для могучего мага.
   - Я в курсе, что ростом не вышел. Но мне не бочки ворочать, я Наблюдатель.
   - О-о, целый Наблюдатель. И какой круг чар тебе покорился? Неужто уже даже первый?
   - Вообще-то третий. Или вам толком ничего про меня не сказали?
   - Наговорить можно много чего, а без испытания на зачистку тебя никто не возьмёт.
   - Тогда испытывай, да пойдём. У меня ещё наверху дела не доделаны.
   - О, какой важный господин до нас снизошёл! Может, лучше сразу...
   - Крюк.
   Одного слова стоящей за спиной шатена тёмно-рыжей девчонки хватило, чтобы тот осёкся. Насчёт самого старшего в тройке я, пожалуй, дал маху. То есть по возрасту-то этот самый Крюк и впрямь обходил своих напарников: рыжей вряд ли давно исполнилось пятнадцать, а молчаливый, тощий, наголо бритый пацан смотрелся и того моложе - но вот в лидерах явно ходила девица. Харизмы судьба ей отсыпала щедро, да и мудростью, похоже, не обидела. Если чисто о параметрах говорить. О жребии.
   - Третий круг - это уже серьёзно, - сказала она хрипловатым, как бы немного простуженным, но всё же приятного тембра голосом. Была бы постарше - сказал, что сексуальным. - Мага, умеющего плести такие чары, злить глупо. Но и поверить в такое непросто.
   - Верить я не предлагаю. Но легко могу продемонстрировать что-нибудь соответствующее.
   - И что же?
   - Ну... за той стеной ничего важного нет? Отлично. Тогда вот.
   Находились мы, как уже сказано, в подземелье. Точнее, в продолговатом зале, вырубленном на глубине метров так десяти в мягком рыжеватом сланце: одной из важнейших причин, почему под столицей так много всяких ходов, штреков, шахт и тоннелей. Учтённых и нет.
   Копать легко. Чай, это не гранит сверлить да базальт долбить.
   Я повёл поднятой рукой, почти не шевеля предплечьем и делая резкие секущие жесты одной лишь кистью (в чём вообще-то нет нужды, но безмолвное и безжестовое чародейство выглядело бы излишне круто), и в стене с хрустящим треском образовались четыре параллельные щели. Каждая длиной в пол-ладони, шириной в полпальца и достаточно глубокая, чтобы в свете малых осветительных шаров, закреплённых у нас на поясах, казаться бездонной.
   - Чары называются Мистический Заряд, - сообщил я. - Формально нулевой круг, но накачка до второго круга, помимо роста размеров каждого заряда, значительно усиливает проникающий эффект. Третий класс защиты такое не остановит, да и четвёртый долго не простоит. Множественность атаки выводит её на третий круг.
   В переводе на обычный язык: я только что продемонстрировал, что могу разделать на кровавые лоскуты воина в полных латах. Даже четырёх таких воинов сразу, если латы не зачарованы. И, само собой, если сами воины не особо сильны да опытны.
   Шатен проникся. И побледнел.
   Да, магия третьего круга - это не шуточки. Владеющий чем-то подобным - примерно как в моём первом мире боец со штурмовой винтовкой (или даже реактивным пехотным огнемётом... если атакующие чары творит не Наблюдатель вроде меня, а мощный Сотрясатель, у которого перекос в энергию). Разница между магом и бойцом в том, что эту "винтовку" нельзя отнять. И боеприпас у мага восстанавливается, причём у Сотрясателей - сам собой и весьма быстро.
   Я на свою атаку не потратил и пятой части резерва, кстати. Но сделаю вид, что слил половину.
   - Как скоро сможешь повторить? - спросила рыжая.
   - Повторить - хоть сейчас. И не одиночный Мистический Заряд, а всю серию. Но вот возместить потраченные силы... если хорошо сосредоточусь, то за сорок вдохов. - Снова преуменьшение. Но я не намерен выдавать не только полный объём резерва, но и насколько хорош мой контроль. - Или сорок пять.
   - А если надо восстанавливаться на бегу?
   - Тогда дольше. Если надо драпать так быстро, что без ускоряющих чар никак, то может выйти и так, что расход окажется выше пополнения.
   - Откровенно.
   - Ну так Лидеру надо знать, кто на что способен. Кстати, может, уже познакомимся?
   - Разумно. Это, как ты уже слышал, Крюк. Он у нас за Авангарда, хотя скорее просто разведчик и носильщик. В такие места и зарубы, где надо держать удар, мы не лезем. Я - Мокрица. Лидер и сама себе Советник. А это - Болтун, Арьергард. Все вместе мы - банда Кротов.
   - Её остатки, - буркнул шатен.
   - Да, недавно нас было больше. Но наши ведьмачки... - вздох, - в общем, одной не свезло, да и второй... как бы тоже. Гм. Ты вроде силён, но опыта у тебя нет, так что делай, что скажу, а вперёд не суйся.
   - Даже в мыслях не было. Значит, сегодня - притирка?
   - Нет, - Мокрица поморщилась. Интересно, за что ей такое прозвище выдали? Чисто за рыжину или ещё какие причины есть? - На притирки и проверки у нас просто нет времени. Придётся лезть с ногами, да сразу в самый жир. Кстати, что ты ещё из боевого умеешь, кроме Зарядов этих?
   - А что надо?
   - Дело скорее в том, чего НЕ надо. Огня. Или того, что может дать искру.
   - Рудничные газы? Риск объёмного взрыва? Понимаю. Значит, в минус Огонь и Молнии. Учту.
   - Тогда пошагали. Пока, Корноух.
   - Удачи вам, молодёжь.
   Вот так легко и просто (нет) я и стал новым Кротом на половинную ставку.
   Сомневаюсь, что меня бы вот так сразу взяли в оборот, если бы не общая тяжесть ситуации, в которую попала рыжая с коллегами. Из-за выбытия обеих дам с приемлемым чутьём на магию банде стало слишком уж рискованно работать, вот и накопили долгов перед волчанскими. Я же Кротов совершенно не фигурально спас. Самое малое от расформирования.
   Какой же работой занимались Мокрица с коллегами? Зачем спускались под землю?
   Если мир пронизан магией, а море маны доступно всем, кто отбрасывает на него свою тень, вышло бы очень странно, если бы пользоваться ею могли только разумные существа. Сверх того, принятие судьбы случается отнюдь не только у вертикальных гуманоидов. Или даже одних лишь млекопитающих. К добру или худу, но такой привилегии у высших животных нет. Более того: иной раз на тропу развития встают даже растения с грибами. С весьма, скажем так, своеобразными результатами...
   Вы ведь уже понимаете, к чему я клоню? Именно. Сложно не понять.
   Монстры.
   Среди прочей литературы, которую я брал почитать (а также скопировать) на своём основном месте работы, имелись и бестиарии. Поэтому знал, что, говоря технически, монстрами стоит называть только существ, относящихся к необычному рангу и выше. Ну, или тех существ обычного ранга, которые по своей природе обладают выраженными опасными особенностями, или хороши в засадной тактике, или являются стайными хищниками повышенной сообразительности - в общем, могут представлять угрозу для взрослого человека, который тоже имеет обычный ранг. Даже если этот взрослый вооружён и защищён чем-то не зачарованным.
   И то вокруг темы, где проводить черту между уже монстрами и ещё тварями, не утихают дискуссии. Это с границей между монстрами и чудищами всё ясно: наличие домена сразу даёт понять, кто тут царь природы - а вот тут...
   В моём втором мире (обычно называемом, кстати, Цоккэс - что в прямом переводе с имперского означает или Серединный, или Равновесный, или Ценнейший, смотря по контексту) царит вполне себе реализм, пусть и с поправками. Поэтому живые существа, живущие в нём, даже наделённые магией и магическими особенностями, остаются прежде всего живыми существами.
   Они не самозарождаются в гнилой соломе. Они не могут существовать на чистой мане (вот дольше терпеть голод и жажду за счёт магии - это запросто; впрочем, для некоторых растений, притом как раз подземных и эндемиков из чародейских оазисов, ну и растительных монстров Леса Чудес, тезис не вполне верен). Они, даже хищные, почти никогда не кидаются на людей с яростью берсеркеров, поскольку желают прежде всего выжить и оставить потомство. Это в фэнтези обычные серые волки будут люто и бескомпромиссно атаковать человека в латах, пока не полягут всей стаей; нормальные волки, если только бешенством не заражены, ведут себя совсем иначе.
   Также с местными тварями работают общие принципы экологии. В частности, под землёй, в скудных и специфичных условиях, живут потомки тех, чьи предки проиграли эволюционную гонку за - буквально - место под солнцем. Низовые биомы бедны на ресурсы, обитатели их малочисленны и слабы, монстры в истинном смысле слова, то есть существа необычного ранга угрозы, вырастают под землёй так редко, что тысячекратно проще услышать байки о них, чем повстречать вживую. Ну, если вести речь о слоях, что близки к поверхности, а не о том, что таится на глубине километра и более.
   Делает ли это обитателей самых нижних и глухих углов столичных подземелий, куда чистильщики ходят, безобидными и няшными, как домашний белый кролик?
   Ещё чего!
   - Бояться крыс не стоит, - на ходу рассказывала рыжая. - Они твари умные и трусливые, первыми не кидаются. Ну, если к гнёздам не лезть, но гнёзда - то забота гильдейских новиков, не наша. А на наших, кротовых глубинах крысы появляются редко и малым числом. В общем, можно прибить мимоходом, но не более того. Не стоят они возни. Даже ради миски жидкого супа надо пять хвостов сдать.
   - А наш Болтун и поныне за хвостами охотится, - вклинился Крюк. - Только уже не сам в храмы приносит, а мелкоте уличной раздаёт, чтоб тем посытнее жилось. Добрый он у нас, не смотри, что лысый.
   - Не добрый, а исполнительный, - поморщилась Мокрица. - Это я велела высматривать годных в банду, подкармливать и учить. Нам смена нужна: не век же по щелям лазать. Ты сам вон уже, считай, настоящий дуб-переросток, а заменить некем.
   - Ну да. Какой дурак к нам полезет? Кроты - не банда, а отстой.
   - Заткни пасть, - прошипела рыжая. - И не мешай. Или чеши отсюда обратно наверх, к пузатой своей, а потом не возвращайся.
   - Да чё ты сразу-то...
   - Заткни. Пасть. Ур-род бесячий, фуф. Так. Крысы. Это не наша забота. Наша - это ташши, склоры, фуфисы, бледные плевуны, злапы и ещё всякое по мелочи. Включая едучий мох: его надо отскребать, а потом можно загонять кожевникам за медяшки. Но вот обычный пещерный мох трогать нельзя.
   - Почему? - спросил я.
   - Предки не велели. Да и что толку с обычного-то? Просто пища слизней, а так даже медяшек не стоит, хоть охапками его таскай. Итак, ташши...
   Если просуммировать сказанное, подземная монстрофауна пограничных глубин выходила не особо опасной. Самыми неприятными выходили бледные плевуны (один из которых как раз и оставил Крюку его приметный шрам на морде). Потому как яд у этих дальних родичей садовых слизней имел сильные разъедающие свойства, а плеваться они старались в глаза. Зазеваешься - и ослепнешь, если на месте не помрёшь.
   Столь же неприятными представлялись ташши с фуфисами: крупные, длиной с предплечье, хищные многоножки и стайная всеядная помесь мартышек с крысами размером примерно с терьера.
   Правда, способы доставлять неприятности у тех и других выходили разные. Ташши - многоножки - умели ну очень хорошо маскироваться; это была их видовая особенность, очень полезная для засадных охотников. Как и яд. Не прям смертельный, с одного-двух укусов не помрёшь, даже ребёнком будучи; но помучиться пару дней придётся. Головокружение, рвота, лихорадка, иногда малоприятные глюки, иногда судороги, иногда иные признаки острого поражения нервно-паралитической гадостью. К тому же у людей порой обнаруживалась уязвимость к их яду. Одна из ведьмачек Кротов, которой не свезло, как раз из таких оказалась. И задохнулась от анафилактического шока, как я понял по скупому, но точному описанию симптомов; обычное противоядие не помогло, да и не могло помочь.
   Что до фуфисов, то эти отличались умом и сообразительностью. И шкодливой, пакостной злобой. Основной причиной, почему крыс редко можно встретить в нижних подземных горизонтах, служили как раз они. Ловили крыс и жрали, если без неаппетитных подробностей.
   Но двумя основными сложностями с фуфисами, из-за чего рыжая рекомендовала вести себя с ними осторожнее, были злопамятность и случайные таланты.
   - Понимаешь, - говорила Мокрица, - они напоминают людей, отдалённо. Только во всём хуже. Мельче, слабее, тупее. Даже могут говорить, просто язык у них - три-четыре сотни слов. Но иногда судьба и им подкидывает дары, что могут возвысить фуфиса над сородичами. Я видала одного, что стал быстрым, как язык жабы. Он болюче кидался камешками, ловко уворачивался от всего и всех, а когда сбежал, настичь его так и не вышло. Другой фуфис наводил страх, и сильный - но, к счастью, только на одного, а не на всю банду разом; его мы таки прибили, поганца. А третий бил током при касании, мог парализовать ненадолго. Его тоже прибили. Я слышала про фуфиса, что кидался шариками кислоты, про очень прочного фуфиса, про очень живучего фуфиса, про того, что копал камень быстрее и легче, чем обычный копал бы землю, и ещё про всяких. Эти твари легко дохнут, но быстро плодятся, и почти в каждом выводке почти каждой самки находится особенный фуфис... хотя чаще эта особенность выражена слабо и не всегда вообще заметна.
   "Короче, подземные гоблины-дикари".
   - Говорят, - вставил Крюк, - фуфисов вывел какой-то маг. А они сбежали и расплодились.
   - Чуши не повторяй, - фыркнула рыжая. - Зачем кому-то выводить таких слабых тварюшек?
   - Для опытов, - сказал я.
   - Что?
   - Как это?
   - А что вас удивляет? - я слегка улыбнулся. - Ставить опыты лучше всего, конечно, на людях и других разумных, потому что те же новые лекарства, что действуют на каких-нибудь крыс или свиней, ещё не факт, что подействуют на нас. Или вот отработка заклинаний школы очарования: если это не что-то примитивное, даже фуфису доступное, вроде внушения страха - эффект лучше проверять на разумных. Но! Опыты на разумных негуманны. Даже если брать преступников или врагов, это всё равно плохо. Потому экспериментами на людях занимаются многие и помимо Багрового Ковена, но... не афишируя. В смысле, не выпячивая такого неудобного занятия. А вот если ставить опыты на фуфисах, то всё нормально. Разума у них настоящего нет, плодятся быстро, жребии им судьба даёт разнообразные - в общем, отличные подопытные. Поудобнее свиней. Ну да ладно, что там насчёт склоров и злапов?
   Мокрица одарила меня сложным взглядом, но продолжила, отвернувшись:
   - Злапы - это жуки-вонючки. Не ядовиты, никого не убивают, но лучше бы были и ядовиты, и смертоносны, если бы только не воняли! И ведь крепко воняют, аж глаза на лоб и вчерашний обед наружу. Если на одежду брызнуло - считай, всё, пропала одёжка. Даже бездомные доходяги потом ЭТО носить побрезгуют. А убирать злапов с трасс - это наша, чистильщицкая обязанность, одна из главных, так что просто обойти не выйдет никак... мы их на мёд приманиваем в специальные банки, вот такие, потом закрываем крышку и уносим. А потом в хлорной извести топим, вонь убивая. Сплошные расходы!
   - Жуки, говоришь?
   - Да. Есть идеи, что с ними можно магией сделать?
   - Как не быть. Идея простейшая: холод. Любые не теплокровные твари цепенеют и застывают, если их заморозить. Как и теплокровные, впрочем; у тех, которые не теплокровные, просто больше шансов перенести лёгкое охлаждение без последствий. Кстати, запахи на морозе тоже слабеют, если что.
   - А у тебя с чарами холода как?
   - Хорошо. Один из моих первых заговоров. На жуков ведь много не надо? Они какого размера?
   - Злапы-то? Обычно с палец и меньше. Жёлто-чёрные такие, яркие. Баяли, что иногда с ладонь, но настолько здоровых не видала никогда. И не особо верю, что такие вообще бывают.
   - На жука с ладонь моего заговора тоже хватит. Хотя для надёжности Луч Холода лучше бросать с усилением на круг. Тогда они не просто оцепенеют, а промёрзнут и от этого сдохнут. Или злапы чем-то в живом виде ценны?
   - Не-е-е. Бесполезные твари, век бы их не видать!
   У меня же в голове зашевелились мыслишки насчёт использования этих жуков как нелетального оружия. В конце концов, я могу не только охлаждать-цепенить, но и нагревать-раздражать. А хорошо раздражённый в полёте к цели злап непременно развоняется.
   Хе-хе. Подлый я, гадкий я. Потому что изобретательный!
   ...вскоре с разговорами пришлось закончить, потому как наша банда чистильщиков спустилась на те самые "кротовые глубины". Которые вообще-то только пена на поверхности настоящих бездн, куда простые люди попросту не суются.
   Жутко там, в глубине. И... не сказать, чтобы интересно.
   Вообще разумные очень любят всё классифицировать. Например, в моём первом мире морские глубины делили на, говоря грубо, сублитораль, батиаль и абиссаль, с более детальным разложением при надобности. Мезопелагиаль там, ультраабиссаль и всё такое. Так вот: в Цоккэсе выделяют три основных слоя глубинного, подземного мира. У них есть свои названия на имперском, но приведу лучше те, что по смыслу: приповерхностный, серединный и нижний.
   Кротовые глубины - это середина приповерхностных слоёв. Всего-навсего. И относятся они даже к серединным слоям, как шельфовые глубины моря относятся к батиали (то бишь двухсотметровые в пике глубины прибрежные - к океанским глубинам километров так до трёх включительно).
   Редко когда чистильщики забуриваются в недра планеты глубже, чем на полтораста-двести метров. Ну, край триста. Им оно не надо. Потому что основная их функция - чистка приповерхностных слоёв от потенциально опасной (либо неприятной, как те же злапы со склорами) флоры и фауны из нижележащих областей. Самостоятельно ограждать пути контрабандистов, что под землёй, от различных тварей потайникам не с руки. Проще платить денежку малую юным специалистам по всякой глубинной пакости. Потому как разделение труда, ага.
   Ну и ежели из серединных слоёв выползет что-то реально крупное да опасное, что хоть изредка, а всё ж случается, то всяких там Кротов не так жалко.
   Принцип канарейки в угольной шахте. Ага, ага.
  
  
   Во время походов с бандой я ничего крупного-опасного не встретил. На него я наткнулся сам, по личной инициативе и в свободное время. Обострение шилопопия - оно такое. Ну и любопытство мага тоже свою роль сыграло, не без того. И наглость новичка, вообразившего себя крутым.
   Много факторов сложилось вместе, много чем я могу оправдать свою дурость.
   Например, надо же мне организовать для себя на всякий случай путь отступления - притом такой, чтобы просто из-за габаритов никто взрослый за мной не пролез? Надо! Принцип тот же, что и с мечом: даже если он понадобится тебе один раз в жизни, носить его нужно всегда. С норкой, в которую можно прыгнуть, если вдруг кто-то из господ заинтересуется моей скромной персоной, всё аналогично. Вот придут ко мне делать предложение, от которого нельзя отказаться, и что? Именно.
   Предлагальцам иллюзии кромешной тьмы в глаза и злапа в пузо, чтобы отвлечь, а сам такой прыг в щёлку и бай-бай. Просачиваемся по канализации на двенадцать вёрст.
   И поём голосом Кипелова о свободе. Червяка во сырой земле.
   В общем, говоря коротко, я загорелся полазать по всамделишным подземельям в Паучьем Прикиде вдали от стороннего пригляда и вволю пользуясь ВСЕМИ своими способностями. Для чего провертел в фундаменте съёмного дома и в прилегающем садике те самые щёлки, уводящие вниз (как я избавлялся от вынутого и хорошо измельчённого грунта - совершенно отдельная история; но земля в моём саду и паре тех, что на соседних участках, в итоге операции "тайный землекоп" равномерно приподнялась на пару ладоней, чего вроде никто не заметил).
   Разведав самые верхние горизонты, я не преминул заглянуть в те, что пониже. Потом в те, что ещё ниже, и ещё, и ещё...
   Перемещения в Паучьем Прикиде даже по всяким шкуродёрам легки и беспроблемны: мне ведь даже руками-ногами шевелить не обязательно, достаточно просто трансформировать внешний слой иллюзорного костюмчика; магическое зрение столь же легко пронзает кромешный мрак, позволяя пусть ограниченно, но видеть даже сквозь камень, заклинание Каменного Эха даёт возможность просветить окружение в радиусе примерно четырёхсот метров (если же посылать сейсмические волны направленно, счёт пойдёт на километры), а хорошо развитая память без задержек запоминает самые заковыристые маршруты и выстраивает в уме трёхмерную сеть ходов.
   Притом я научился не очень быстро, но вполне уверенно высверливать новые шахты даже в каменном монолите, используя алхимический в своей основе процесс взрывной дегидратации. Подглядел на стройке принцип, подхватил, усовершенствовал - и окончательно уверился, что смогу выкопаться откуда угодно, почти с любой глубины. А что мне помешает-то, коли сланец я сверлю со скоростью два-три шага в минуту и за час могу организовать чуть ли не стометровый, пусть и узенький, тоннель?
   ...можно сказать, что я зарвался. Да.
   Потому как, докопавшись аж до верхней части Тёмных Корней, не рванул обратно вперёд своего визга, а решил по этой новой территории побродить. Ну а как же иначе? Это ведь уже начало настоящего серединного слоя подземелий; тут свой, не имеющий уже ничего общего с поверхностным, биом. Неведомые твари, сокровенные тайны, безмолвные чудеса!
   О том, что исследовать Тёмные Корни по правилам гильдии Жезл и Кинжал могут лишь хорошо притёртые полные команды двух звёзд и выше, имеющие соответствующий уровню набор снаряжения, я тогда и знать не знал. А если бы даже знал - сомневаюсь, что это меня остановило.
   Я ж ололо пыщ-пыщ супермаг ажно шестнадцатого уровня, что мне сделают местные зверушки?
   Хорошо, что мне всё же хватило ума и осторожности передвигаться по потолку найденного Корня, причём без лишней спешки и под наброшенной иллюзией каменного выступа. А также тщательно осматриваясь. Это помогло мне вовремя обнаружить сидящую в засаде ташши (прибитая многоножка, кстати, оказалась раза в полтора длиннее тех, что мне ранее попадались: видать, на большой глубине им живётся сытнее), миновать по стенке большое пятно едучего мха, разросшегося прямо на потолке прохода, и тихо извести почти всю стайку фуфисов.
   Двоих прибил издали метко нацеленными Мистическими Зарядами, третьего лишь ранил, отчего тот заверещал, как резаный - потому что резаный и есть, я ему заднюю лапу почти отсёк, не жилец - и четвёртого упустил. Тоже вереща и мечась в разные стороны, везучий пакостник умчался по Корню прочь.
   Не люблю фуфисов. Противные твари.
   Наверно, стоило убивать их, поменяв положение. Швыряться магией вверх ногами, с потолка, да ещё по движущимся мишеням - весьма неудобно. А среди моих условно боевых чар только одно имеет типа самонаведение: ну очень условное Лассо Молнии. Которое на самом деле ни разу не лассо, ибо ничего не притягивает, а просто создаёт электрический заряд, пляшущий по ионизированному каналу между двух заданных точек. И одной из таких точек можно выбрать часть тела врага.
   Вообще этот кантрип больше похож на прообраз знаменитой Цепной Молнии. Но есть два нюанса, почти обесценивающих этот мой заговор. Во-первых, под землёй лучше им не пользоваться, чтобы взрыв гремучего газа не спровоцировать.
   А во-вторых, я не чёртов Сотрясатель, чтобы вливать в чары достаточно много энергии!
   Или просто физика, бессердечная сволочь, имеет что-то против моего превращения в хохочущего ситха. Но суть в том, что моё Лассо Молнии нельзя усилить даже до первого круга: воздух, видимо, попросту недостаточно хорошо проводит ток, чтобы я прожаривал врагов этим кантрипом. Или всё дело в пассивном сопротивлении ауры живых существ, потому что слегка обугливать поленья несколькими последовательными разрядами мне вполне удаётся.
   Ну, или я - просто образцовый тупорез и всё делаю не так. А как надо - не знаю...
   И тут у меня по хребту пополз холодок. Кажется, я как-то не вовремя впал в размышления о посторонних вещах, потому что верещание сбежавшего фуфиса оборвалось уж слишком резко. Причём на коротком, булькающем хрипе.
   Кажется, не я один тут не люблю фуфисов. И, похоже, второй нелюбитель этих тварюшек...
   Приближается.
   Глубоко под землёй, в сотнях метров от поверхности и солнечного света, в объятиях кромешной тьмы, пусть лично для меня раздвигаемой магическим зрением, но всё равно абсолютно непроглядной, я услышал из-за поворота Корня не очень громкий, но всё равно выразительный звук. Повторяющийся.
   И приближающийся.
   Шкряб. Шкряб. Шкряб. Шкряб.
   Глуховатый такой, продирающий звук. Твёрдым по камню. То ли костью, то ли чем-то подобным.
   Мало кто может позволить себе шуметь в подземелье. Но всякий, кто может - определённо опасен. Или искренне считает себя таковым. Тот, кто шумит, не боится заявлять о себе, словно предлагая всем вокруг бояться и разбегаться. "Иду на вы!" - как бы объявляет он. "Мне не нужно прятаться, а вот вы можете попытаться", - говорит он.
   И я попытался.
   Маскировочную способность ташши я ранее пытался имитировать заклинанием, но нашёл, что это не имеет большого смысла. Во-первых, довольно корявая имитация получается (не лучше, чем с невидимостью). Во-вторых, способность заточена под неподвижное сидение в засаде, а когда движешься, толку от неё мало. В-третьих, для магического зрения даже затаившиеся многоножки остаются заметными, что и помогало мне ташши заблаговременно замечать и убивать. Но именно сейчас и здесь, прилипнув к потолку и замерев, я снова использовал эту маскировку.
   Ну, хуже ведь от этого не будет, верно? Верно?
   Шкряб. Шкряб. Шкряб. Шкряб. Шкряб. Шкряб.
   Из-за поворота вывернуло нечто большое и тёмное. Сливающееся с тьмой, сроднившееся с нею, одно из её порождений. Приземистое, но длинное и мощное, размывающееся даже для магического взора. Тёмное на тёмном. Вгоняющее в дрожь.
   Шкряб. Шкряб. Шкряб.
   Тишина.
   От хруста, с которым тёмная тварь разгрызла трупик фуфиса, меня снова продрало морозом по хребту. Массаракш, вот ведь влип! На кой я вообще сюда полез? Экстрима захотелось?
   Вот тебе экстрим. Можно сказать, с доставкой. Жри, да не обляпайся.
   Шкряб!
   И снова влажный, чавкающий хруст чужой трапезы.
   Похоже, я ошибался. ЭТО вполне себе любит фуфисов. Настолько, что вообще не заморачивается готовкой. Жрёт за обе щеки сырыми и тёпленькими. Прям со шкурой и костями.
   Надо полагать, и от добавки не откажется. Нежное, легкоусвояемое человеческое мясцо. Мням!
   Шкряб.
   Как сухо в горле. До рези. Как в пустыне.
   Шкряб.
   Я даже не смею сфокусировать магический взгляд на... на ЭТОМ. Я вообще только и могу, что сидеть под маскировкой, наращивая защиту Паучьего Прикида...
   Шкряб. Шкряб.
   Удар!
   Я идиот. Безнадёжный, необучаемый дурак. Если я сам успешно видел ташши под их маскировкой - кто сказал, что кто-то другой не может меня увидеть?
   Дурак, дурак, дурак!
   Удар!
   Внешние, укреплённые слои Паучьего Прикида ещё держатся, но совсем скоро меня, наверно...
   Удар! И падение. Шлёп! Всё. Я внизу, у самой слюнявой пасти ЭТОГО.
   ...сковырнут с потолка. Точнее, сковырнули.
   Удар!
   А чем меня вообще бьют? И как мне перестроить Паучий Прикид, чтобы лучше держать атаку? И... и, кстати, с какой стати я просто принимаю её, как манекен для отработки приёмов? Но есть вопрос ещё более актуальный: если ЭТО такое необоримо страшное, сильномогучее и трындец ультимативное, почему оно никак не пробьёт мою защиту? Я даже с потолка свалился скорее от страха, чем...
   Страх. Ну конечно!
  
  
   Впервые за очень долгое время в узковатом - диаметром чуть больше метра - Тёмном Корне возникло нечто редкостное. Возможно, доселе не появлявшееся здесь вообще никогда.
   Слабый, но ровный белый свет.
   В этом свете стало довольно отчётливо видно слепую подземную тварь. Довольно солидную, длиной метра три, закованную в чёрную чешую. Явно родственную ящерицам или скорее крокодилам. Но фактически не такую и огромную, потому что две трети её длины приходились на гибкий хвост, на конце увенчанный костяной пикой. Шкрябалкой. Раззявив зубастую, перемазанную кровью пасть, чешуйчатая тварь словно вздумала накричать на существо напротив. Только вместо звука из пасти вылетело нечто быстрое, преломляющее на лету свет, и с глухим стуком оттолкнуло второе существо.
   А оно - страшное, бугристое, асимметричное, похожее на оживлённый магией камень - встало на дыбы и ответило куда более быстрой атакой. Настолько быстрой, что не различить глазом.
   Хлесь!
   Ответный удар влетел прямо в пасть чешуйчатой чёрной твари. И заставил её забиться в агонии. Существо же напротив стояло, чуть сгорбившись, и понемногу менялось, превращаясь в юного человечка в кожаном костюме и с зеркальной маской на лице.
   Спустя минуту противостояние окончилось. Чешуйчатая тварь затихла. Впрочем, оно окончилось уже после первого ответного удара двуногого существа. Остальное - так, сопутствующие детали.
  
   Получена особенность: Сомневающийся (ранг С - необычный)
   Вы перебороли волну магического страха, наведённого на вас глубинным падальщиком. Но не за счёт резистентности и воли, а за счёт интеллекта.
   Преимущество: ваш интеллект в особых обстоятельствах может заменять резистентность.
   Недостаток: повышенная склонность к паранойе и мании преследования.
  
   Вот такой трофей от ужасной, во многих смыслах, подземной битвы. А ещё я взял семнадцатый уровень и получил вместе с ним два очка развития. Впрочем, там до уровня не так и много оставалось.
   Однако сам факт обретения особенности, причём необычного ранга, намекает в полный рост: этот вот шкрябающий уродец был намного опаснее, чем может показаться. Эта сволота совершенно буквально заставила меня замереть в ужасе, не пытаясь ни бежать, ни сопротивляться! И это притом, что её ранг угрозы едва ли превышал обычный (потому что необычная тварь - а точнее, монстр, имеющий такую способность - точно меня убил и сожрал: пассивной защиты моего Паучьего Прикида не хватило бы).
   Ох, неспроста чистильщики ходят под землю бандами! Как и потайники, и гильдейцы. То, что я попёрся в глубины соло... идиот, что тут скажешь.
   Надеюсь, это лечится. Правда, самооправдание "я ж ребёнок" звучит всё менее убедительно.
   Но вот полученная особенность... какая-то она токсичная. Смотрю на описание - и чем дальше, тем меньше мне это нравится. Прежде всего сопутствующим недостатком. Есть у меня подозрение, что если я и дальше стану использовать свой интеллект вместо щита от внешних негативных влияний, то вместо повышенной склонности заработаю настоящую паранойю с манией преследования. У меня по этой части и так не всё нормально, потому что нормальный человек не станет копать ДВА подземных хода просто на всякий случай.
   Нормальному хватит одного. Наверно.
   Или не хватит? Или я вообще не могу трезво рассуждать на такую тему?
   Ай, в дупу это всё. Солью-ка я Сомневающегося и своего любимого Адепта-отшельника. С прицелом на развитие последнего. Даже интересно, что получится? Может...
   О. Ого. Неожиданно!
   Вместо бонуса к упорству и воле по +2 я получил бонус +1, но ко всем шести персональным параметрам. И-и... этот бонус перебил даже мою статусную ушибленность на харизму. Собственно, вот:
  
   Особенность 3: Адепт-отшельник (ранг В - выдающийся)
   Вы добились полной самостоятельности как в занятиях магией, так и в отношениях с людьми... вам больше не нужно общество, а обществу не нужны вы.
   Преимущества: естественный порог развития шести магических параметров получает бонус +2. Преимущество: естественный порог развития шести персональных параметров получает бонус +1.
   Недостаток: естественный порог развития параметра харизма уменьшен до 2 и зафиксирован. Повышение параметра большинством способов заблокировано.
  
   Есть у меня подозрение, переходящее в уверенность: если я продолжу сливать сюда особенности необычного ранга, то при следующей итерации бонус для персональных параметров догонит бонус для параметров магических. Впрочем, если особенность будет относиться к физическим...
   Так. Так. И снова так.
   Класс эволюционирует на 25-м уровне. Я - на 17-м. И очки развития пока никуда не вложил. При этом на 25-м у меня будет, считая и эти два, 10 за нечётные плюс 4 за чётные плюс 6 за двадцатый - аж 20 очков, тютелька в тютельку.
   А что с предстоящими расходами?
   Во-первых, способности класса. Их у меня неоткрытых вторичных, за каждое 2 очка - три, да неоткрытых третичных, за каждое 4 очка - тоже четыре. В сумме 22. Но это ещё ладно, с этим ещё можно смириться. Хуже пункт во-вторых: эволюция класса. Потому что на неё тоже нужны очки развития! А так как класс у меня выдающийся, то и расходы необходимы выдающиеся: 12 очков развития вынь да положь. И хотя иметь героический класс на пороговом 25-м вроде как здорово - есть у меня ещё одно подозрение, тоже переходящее в уверенность. Подозреваю я, что такая большая цена за эволюцию класса вызвана дисбалансом развития. Говоря проще, 12 очков за эволюцию - это скрытый штраф.
   Только не очень понятно, за что именно. То ли у меня с параметрами не всё хорошо, то ли тельце моё маловато и хиловато для геройского класса, то ли количество неоткрытых способностей сказывается. В общем, ясно, что ничего не ясно. И для начала открою-ка я новую вторичную способность, это делать пришлось бы при любых раскладах. Так... хм. Недурно!
  
   Вторичная способность 4 (ранг В - выдающийся): создание динамических иллюзий даётся легче. Требования концентрации при изменении иллюзий значительно снижены.
  
   Между прочим, Паучий Прикид, который сейчас на мне - это тоже динамическая иллюзия. И мимикрия с его помощью. И...
   И я уже хочу испытать появившиеся возможности!
   Но делать это прямо здесь и сейчас, конечно, не стану. Первым делом я заберу свой трофей, эту вот ящероподобную пакость, и утащу наверх, где отдам таксидермисту. А потом поставлю в гостиной чучело подземельной твари в качестве наглядного урока.
   А также напоминания о самонадеянности и глупости.

Этап третий

   Сложно ли сделать артефакт?
   Нет. Совсем нет.
   Скажу даже больше: многие заклинания по факту являются временными артефактами, а не чарами в чистом виде. Ведь что такое артефакт по своей сути? Это созданное волей разумного, реже просто живого, взаимоналожение магии и материи. Любой маг сам по себе есть сложный, способный к саморазвитию артефакт. Мыслящий телом, точнее, мозгом, но при этом ощущающий токи силы и повелевающий ими аурой. Неразрывное двуединство.
   И любой артефакт - оно самое и есть. Те, что самые элементарные, на грани между артефактом и чародейством, представляют собой просто материю с оттиском маны, ограниченную этим оттиском и ею же управляемую. Тот же знаменитый Огненный Шар - это именно временный артефакт, создаваемый за счёт воплощения стихии и сохраняющий свою форму вплоть до попадания в цель только потому, что воплощённое пламя несёт в себе цепь рун, замкнутых в простую печать. Артефакт, имеющий одно предназначение: как можно жарче взорваться при нарушении формы пламени-основы.
   Сложно ли сделать постоянно существующий артефакт?
   Ну, это посложнее. Но вообще-то ничего особо запредельного. Те же осветительные шары, скажем: их вполне себе массово клепают на продажу даже артефакторы-новички, имеющие десятый уровень и более-менее подходящий магический класс.
   Скажу больше: сделать осветительный шар или поделку аналогичного класса сложности можно и не достигнув десятого уровня. Правда, в этом случае назвать результат прям постоянно существующим сложно: от зачарования и до момента, когда при новом вливании маны они вспыхивают вдвое тусклей, чем в начале, порой проходит меньше недели. Впрочем, от подобного школярского полубрака, на котором маги-ремесленники оттачивают навыки, рынок ограждён, потому что интернациональный и даже немного межвидовой Союз Тысячи Ремёсел бдит, отсекая возможность торговли недостаточно качественными вещами (и власти большинства стран всемерно СТР поддерживают). Всё, что не укладывается в стандарт "полураспада", а точнее, в нормы качества, не всегда определимые так просто, как для осветительных шаров, безо всякой жалости отправляется на переработку и перечарование.
   Но поднимемся ещё выше по воображаемой лестнице.
   Сложно ли наложить на предмет постоянное зачарование таким образом, чтобы получилось поддержание потоковых чар? Пусть даже чего-нибудь простенького, вроде обруча Кошачьего Глаза или пояса Волчьего Скока, который уменьшает затраты силы при длительном беге?
   Ну... я бы сказал, что примерно здесь пролегает граница настоящего профессионализма. Более-менее подходящим классом и десятым уровнем тут уже не обойтись.
   Для начала: даже если бы никакого Союза Тысячи Ремёсел не существовало вовсе, некачественные поделки, поддерживающие потоковые чары (считай, дающие носителю артефакта постоянное усиление) всё равно никто бы не продавал. Потому что практически невозможно наложить такие чары на дешёвую основу - а коли так, есть некая пороговая цена, ниже которой опустить цену усиливающих артефактов невозможно. Иначе продажа просто не окупит стоимость материалов.
   Сверх того, для наложения потоковых чар требуется маг определённой квалификации. Более знающий - да, сколько угодно. Менее знающий и искусный - а вот вам болт.
   Это как с метамагией: если магу доступны чары высоких кругов, он может усилить простое и слабое заклинание, повышая его круг, наращивая эффективность. Но если маг слаб, он не сотворит непосильное. Никогда и никак.
   Да, есть способы слегка подрезать углы. Если верить общедоступной магической теории, то, переделав чары в ритуальную форму, можно (за счёт утраты гибкости и увеличения срока создания чар) компенсировать недостаток возможностей и осилить воздействие, что выше на один круг. Альтернативный вариант прыжка выше головы - занять фокал-позицию в звезде магов, особенно если другие участники выше уровнем. Так тоже можно создать чары на круг выше тех, что доступны соло. В магических родах этот способ используется для натаскивания молодёжи, как эффективно ускоряющий развитие потомков.
   Но создать чары, которые превышают твой лимит на ДВА круга? Такое можно провернуть только один раз. Слишком мощная и/или сложная магия попросту выжжет глупца. Впрочем, иногда создание посмертных чар становится единственным выходом из смертельного тупика... не для мага, конечно, но для тех, кто ему дорог.
   Отсюда, если вернуться к теме артефактов, дополнительный рост отпускной цены. Можно сказать, он зашит в технические требования. Маг-зачарователь при работе с артефактами выполняет в одном лице и роль высокооплачиваемого специалиста, и роль средства производства (вроде обрабатывающего центра, станка с ЧПУ или ещё какого 3D-принтера). Два в одном, ага. И совершенно бессмысленно пихать в такой "станок" эрзацы. Да, формально никто не запретит кинуть в штамповочный пресс вместо стали нужной марки медный брусок. На выходе даже получишь нечто, повторяющее формой автомобильную рессору... но долго ли прослужит такая "рессора"? И окупит ли производство медных "рессор" время работы пресса?
   Риторические вопросы.
   А вот и ещё один вопрос с довольно очевидным ответом: насколько трудно собрать комплект из артефактов с постоянным зачарованием, которые не просто давали бы носителю некие преимущества, но и... нет, не выступали в синергии, но хотя бы не мешали друг другу и самому носителю?
   Именно. Тут начинаются уже настоящие сложности. До которых я дорасту ещё ой не скоро.
   Впрочем, голь на выдумки хитра. И горазда скруглять углы многоразличными способами, порой весьма заковыристыми и неочевидными.
   Кроме того, я слишком хорошо понимал: если не найду способа быть для потайников более полезным, наше тихое сотрудничество может однажды закончиться. Причём резко и с неприятными для меня последствиями. Мои похождения в составе банды Кротов - это ведь так, аперитив. Да, с моей помощью банда сильно и быстро приподнялась, потому что маг моих возможностей в роли чистильщика - лютый оверкилл... но у волчанских таких банд на балансе с десяток, если не больше.
   Вот если я начну оказывать эксклюзивные услуги или не особо эксклюзивные, но позволяющие хотя бы немного демпинговать, тогда да. Только в этом случае получится то самое идеальное win-win, ситуация общего выигрыша и удовлетворения. Корноух сотоварищи получат если не услуги независимого мага, то хотя бы результаты его работы по приемлемым расценкам, я получу рычаг влияния и источник знаний, ну и новое поле для отработки навыков.
   Вот почему, приколотив к глухой стене своей гостиной обработанное чучело подземельной твари, что так меня напугала и теперь могла впечатлять моих гостей, изображая этакого супергеккона, ползущего от кухни в сторону входной двери, я обратился к потайникам с интересным предложением.
   И не встретил отказа.
   Уже на второй день мне выдали несколько артефактов потокового усиления, с которыми я мог делать абсолютно всё. (Не подумайте лишнего: сперва я внёс за выданное залог в размере его полной стоимости). Нести расходы, включая весьма солидные, во имя удовлетворения собственного любопытства? Тут я как тот пионер: всегда готов! Даже если бы с производственной частью ничего не вышло, я бы счёл сделку удачной просто из-за возможности ознакомиться с чарами, ранее мне не известными.
   Что тут сказать? С одной стороны, я не прогадал. Уж расширил своё понимание чародейства так, что лучшего и желать грешно. С другой же...
   Но - по порядку.
   С образцами местной школы артефакторики, что попроще, я свёл знакомство гораздо раньше. В конце концов, уже не раз помянутые осветительные шары я закупал сам, заряжал сам; копался в их внутреннем устройстве, в процессе невосстановимо раздолбав штуки три, тоже сам. И помимо них хватало бытовых артефактов, прошедших через мои руки. Например, звуковой полог для спальни или водогрей для ванной. (Кстати, одинаково бесполезные для меня штуковины, пусть и по разным причинам: ватная тишина, обеспечиваемая первым, не успокаивала, а делала мой сон более нервным и поверхностным, живо напоминая ночи в лично выкопанных подземельях под родной деревней, тогда как подогрев воды мне проще и полезнее выполнять самому, без костылей).
   По итогам работы с бытовыми артефактами я осознал три момента:
   - такую фигню я, в принципе, вполне могу повторить, пусть с некоторым усилием и менее высоким качеством;
   - местная артефакторика (по крайней мере, начальная и массовая) строится на впечатывании в материал рун, служащих основой плетений;
   - для меня рунный алфавит вполне бесполезен, по крайней мере, как средство достижения простейших физических эффектов: мне проще втиснуть в материал артефакта образ желаемого действия.
   Последнее могло бы показаться чуть ли не концептуальным воздействием, да только по факту куда больше походило на некий аналог намагничивания. Подозреваю, что без влияния особенности Адепт-отшельник тут не обошлось и она изменила в том числе мои возможности по зачарованию.
   Или не изменила, а лишь констатировала, что мой личный профиль заточен вот так? Ну, не суть важно. Результат-то один.
   Однако с потоковыми артами привычные правила сходу перевернулись.
   Начать с того, что сам принцип их действия выглядел иначе. Если в осветительном шаре цепочка рун из трёх штук (да, более элементарный артефакт даже вообразить трудно) просто медленно превращала запасённый магический заряд в свет, то обруч Кошачьего Глаза... ну, можно сказать, выступал симбиотом носителя. На магическом уровне. Транслировал за счёт энергии пользователя этому самому пользователю аурный шаблон, который преобразовывал часть духа носителя и обеспечивал тому ограниченное магическое зрение. Строго чёрно-белое, имитирующее ночное зрение кошки, без особых дополнительных настроек - но зато кому угодно.
   Даже человеку, что напрочь лишён магических талантов!
   Восхитительно. Нет, без шуток! Принудительный духовный метаморфизм, пусть ограниченный, без вариативности, однако доступный любому разумному, а не только магу...
   Естественно, что я загорелся идеей разложить воздействие на элементы, а также натренировать свою ауру повторять подобное преобразование без артефактного костыля. На чистой воле. Возможно, копируя аурный шаблон через чистый чародейский баф. Заклинаний усиления ведь много не бывает, а? К тому же среди доставшихся мне образцов имелся ОЧЕНЬ востребованный артефакт Малой Силы Мага, который одарял носителя не каким-то там ночным зрением, а...
   Собственно, вместо тысячи слов:
  
   Получена особенность: Сила Мага I (ранг С - необычный)
   (Даровано наручами Малой Силы Мага)
   Преимущество: параметры плотность и контроль получают бонус +1.
   Недостаток: нет.
  
   Ну, вы понимаете, да? Артефакт, увеличивающий два параметра, крайне полезных для любого мага вообще. Потому что плотность - это прямое увеличение резерва (и естественной скорости его восполнения заодно), а контроль - это контроль. Он нужен не только для плетения чар, но даже и, например, для того, чтобы управлять своей аурой, фокусируя восприятие. Комплексное усиление! И никаких недостатков, что наверняка появились бы, если бы этот арт поднимал, например, только плотность или только контроль.
   Шикарная штуковина.
   Учитывая, что "родной" плотности у меня всего лишь шестёрка, прибавка значимая. Да и контроль 11 вместо контроля 10 - тоже заметное изменение к лучшему. Ничего критического, конечно; но просто нацепив эти наручи, я словно в один момент становился сильнее на полный уровень. Или скорее полтора. С моим текущим семнадцатым - ничего критического, как уже сказано, а уровне на 25-м и вовсе станет малозаметно. И всё же, всё же, всё же...
   Гм.
   Так вот, возвращаясь к теме артефакторики и потоковых усилений. Я догадывался, что эти вот мои амбициозные планы насчёт разобраться-повторить-воспроизвести окажутся сложноваты в исполнении. Ну, потому что если бы это было просто, то артефакты клепали все кому не лень и самоусилением занимался каждый второй, не считая каждого первого. И всё же двадцатка восприятия настраивала меня на некий робкий оптимизм. Уж попытаться-то мне никто не помешает, верно? Верно?
   И я попытался. Так пытался и сяк пытался, наблюдал не активные артефакты и те, которые уже напялены и работают, вглядывался в отдельные куски вложенных структур и созерцал эти структуры как целое, надеясь, что пойму в них что-нибудь.
   Результат? Чуть больше чем нифига.
   Не буду подробно перечислять все свои "подходы к снарядам", иной раз даже для меня самого отдававшие (не)лёгкой безуминкой в духе "обезьяна грызёт бинокль" и "обезьяна вальсирует, прижав бинокль к груди". (Ну а как ещё назвать, например, попытку нацепить наручи на ноги и активировать в таком положении? Между прочим, вполне успешная попытка, пусть со своими нюансами...). Ограничусь изложением того, что мне всё-таки удалось выяснить и того, что я таки смог в конечном итоге повторить, то есть перевести в категорию "самоусиление без подпорок".
   Во-первых, с очень высокой достоверностью я установил, что артефакты на основе рунного алфавита и те, которые предназначены для потокового усиления - это две совершенно разных ветви артефакторики. Разница такая же, как между гончарным ремеслом и швейным, а то и больше. Для того, чтобы создать шаблон, по которому артефакт будет усиливать носителя, используются, скорее всего, копии особенностей живых существ, неким неизвестным мне образом выделенные и кропотливо перенесённые на материальную основу. Как вариант, образцом служат заклинания - но также лишённые рунной основы. (И если это так, то вот они-то как раз весьма близки к концептуальным, потому что лично я с трудом могу представить, КАК можно втиснуть в заклинание воплощённую идею усиления параметров!)
   В любом случае потоковые арты работают без рун.
   Нет, можно предположить, что моему восприятию просто не хватает разрешающей способности и тонкой фокусировки, чтобы рассмотреть сотни тысяч мельчайших рунных массивов, составляющих основу потоковых артефактов - но это крайне маловероятный вариант. Ибо настолько кропотливая работа, какая нужна для воспроизведения сотен тысяч рун (а то и миллионов! 20 восприятия - это вам не шуточки: я могу фокусироваться настолько, что начинаю без микроскопа клеточную структуру своего тела различать), сделала бы наручи Малой Силы Мага не сравнительно распространённым артефактом за тринадцать-пятнадцать золотых, а лютым, близким к уникальности шедевром, стоящим стократно больше.
   Во-вторых, я в душе не представляю, как вообще можно выделить чью-то особенность для того, чтобы скопировать. Или как можно копировать не-рунное усиливающее заклинание для закрепления в материале, если верна эта гипотеза. Тут тоже никаких догадок. Ноль на массу.
   Щитопаделать - не гений я, вот вообще.
   В-третьих (и это уже относительный успех), наблюдение за подключенными и работающими усиливающими артами, а вернее, за изменениями в моей душе/магическом теле, которые происходят при их подключении, дало мне изрядный такой пинок в сторону развития духовного метаморфизма.
   Вообще структура души - не ауры, которая просто её поверхностный слой, а именно духовной анатомии - жуткий тёмный лес, куда мне без специфических знаний в области целительства просто стрёмно лезть. А ну как да порушу что-то важное своими кривыми культяпками? Это ж моя душа, а не тряпка половая, жаль будет, если порвётся. Но! Тщательное самонаблюдение, что именно меняется при активации артефактов, помогло выделить в этом жутком тёмном лесу отдельные структуры, явно имеющие отношение к делу. Отвечающие именно за усиливаемые функции.
   Вот так-то. Не думал, не гадал, а через изучение работы артефактов пришёл к новым открытиям в области духовной анатомии и физиологии. Поистине, первый закон экологии ("всё связано со всем") не знает исключений и работает даже в магическом мире!
   Ну а от этого оставался один шажок до применения на практике первого закона магии. Того самого, который гласит: "Маг может взаимодействовать с тем, что постиг". Слегка забегая вперёд, замечу, что всё это дало мне хорошего такого пинка в направлении самонаблюдения и саморазвития; в моём статусе даже открылась ранее не активная вкладка индуцированных состояний, отражающая мои успехи в части освоения различных трансов, магических усилений и активных созерцательных практик. Возможности поверхностного духовного метаморфизма, того, который про направленные трансформы ауры, тоже пошли в рост. Не быстро, но уверенно.
   Несомненный плюс этих индуцированных состояний заключается в том, что даже если просто пассивно пребываешь в таком, то понемногу капает опыт. А если экспериментируешь и действительно развиваешь свои возможности по части самоконтроля, опыт может пролиться не редкой моросью, а этаким дождиком. Более того: иногда, редко, когда нащупываешь что-то действительно важное и прорывное, открывая очередную неизвестную возможность или добиваясь автоматизма при выполнении какой-то из внутренних практик, дождик опыта превращается в ливень. Короткий, но приятно обильный.
   Ну а столь же несомненный минус - необходимость в очень, очень серьёзной концентрации, чтобы поддерживать индуцированное состояние. Любое.
   Собственно, для этого нужна уже настоящая многозадачность. И даже когда попривыкнешь, трансы всё равно утомляют. Потому что ничто не берётся из ничего, повышенная концентрация оплачена более интенсивной работой центральной нервной системы. Может, в перспективе я и смогу перекладывать часть затрат на магическое тело, тропка-то уже нащупана - но пока я по этой части ещё младенец, даже ползать не научившийся. И когда я "встану на ноги" - неведомо. Ясно лишь, что не в ближайшее время.
   Тут, пожалуй, стоит уточнить один момент, потому что он не очевиден. Когда я только начал свои магические практики, я вроде бы тоже делил внимание. Действовал физически, то есть ходил-говорил, а параллельно творил чары. Иногда даже не одни, а два-три заклинания сразу. Но есть нюанс: заклинание - это нечто внешнее. Ты создаёшь его своим магическим телом, а если точнее, аурой; но само воздействие находится в море маны, вне тебя. И поэтому делить внимание между физическим и магическим сравнительно легко, особенно если по одну сторону реальности - в материальном мире или в море маны - твои действия рутинны.
   Если так подумать, чисто физически человек может легко делать сразу несколько дел: например, идти по улице, слушать музыку и рассматривать биллборды. Да ещё и не забывать дышать в заданном ритме. Аналогично происходит с заклинаниями: сочетать разноплановые воздействия с созерцанием магического пласта бытия не так уж трудно, особенно если твоё тело при этом просто шагает по улице, а тем более - лежит в постели. В последнем случае и три, и даже четыре параллельных магических действия не предел. Мой текущий рекорд - поддержание одновременно и параллельно пяти разнонаправленных заговоров. А вот сплести шестой, пока пять активны, не получается. Даже с наручами Малой Силы Мага.
   Контроль слабоват, полагаю. И интеллект с мудростью.
   Однако индуцированные состояния - это ни разу не внешняя магия. Это магия внутренняя. Если, конечно, их вообще стоит называть магией, а не использовать особый термин - скажем, чародейская йога. Эти практики меняют не то, что находится вокруг, а тебя самого. Причём магическое тело, на которое при этом обращаешь повышенное внимание - целый отдельный микрокосм, весьма непросто устроенный и пронизанный уймой тонких взаимосвязей. Таким образом, для эффективной практики самосозерцания (я уж не говорю про мало-мальски успешное самоизменение) требуется ЕЩЁ РАЗ поделить поток внимания. Один пласт - мир физический, второй - внешний магический, третий - внутренний магический.
   Мягко говоря, мозголомно.
   С другой стороны, практикуя все эти вещи и безжалостно заставляя себя сочетать активность во всех трёх плоскостях, я всем своим существом ощущал пресловутый внутренний рост. Расширение моих возможностей в таких направлениях, о которых раньше и не подозревал. Рост опыта с продвижением к новым уровням всего лишь подтверждал реальность этого ощущения.
   Очень вдохновляюще! И невероятно полезно даже на ранних этапах, когда об активных бафах не шло и речи, а достаточно простенький пятиминутный транс выматывал меня почище, чем полчаса самой активной акробатики. Да что там, я и до пяти минут длительность транса довёл ой не сразу...
   Эх. Опять я отвлёкся. О чём там я... а. Да. Изучение потоковых артефактов и его последствия. Итак, первое: рунные артефакты и потоковые резко отличаются; второе: как подступиться к задачке копирования магических особенностей либо усиливающих заклинаний на материальную основу, я не представляю (ибо не артефактор и не гений, да); третье: через изучение воздействия потоковых артефактов на себя я сильно, пусть и не быстро, продвинулся в духовном метаморфизме. И открыл для себя мир индуцированных состояний своего магического тела. Да, пусть это называется чародейской йогой.
   Четвёртый же момент, о котором ранее не упоминал: я изобрёл велосипед.
   Ну, не буквально, конечно - просто нащупал очередную возможность на стыке разных направлений и знаний. Немного физики с материаловедением из первой жизни, немного практической магии из второй, дополнить наблюдением за работой артефактов...
   И вуаля: я умею консервировать плетения.
   Должен заметить, что аналог пресловутых магических свитков в мире Цоккэс известен. Однако, как говорится, есть нюанс. Далеко не всякое заклинание в принципе можно втиснуть в свиток. Далее: чтобы свиток удержал плетение хотя бы первого круга, уже нужны не самые дешёвые ингредиенты. А чем круг выше, тем выше и требования, причём цена растёт нелинейно. Ну и как вишенка на торте: заклинание, вложенное в свиток, со временем выдыхается. Использование более дорогих компонентов может отсрочить процесс, но не остановить его полностью.
   Как итог, свиток с записанным плетением третьего круга, однозначно одноразовый, стоит порядка двадцати золотых (на минутку: это на треть дороже, чем наручи Малой Силы Мага, которые как раз очень даже многоразовые!).
   Не удивительно, что большого распространения такой товар не получил.
   К тому же родовитые господа вообще без восторга относятся к перспективе применения магии неизвестно кем, неизвестно где и неизвестно для чего отдельно от собственно мага, даже если за саму возможность этого заплачено вперёд полновесным золотом. По той же причине сложно найти на рынке, даже контрабандном, перезаряжаемые магические жезлы. То есть артефакты, тоже ограниченные числом применений вложенных плетений, просто не сгорающие после активации целиком, а выгорающие частями и, в принципе, подлежащие ремонту с восстановлением.
   Какой же велосипед с консервированной магией изобрёл я? О, это довольно просто.
   Давайте снова посмотрим на фаербол, сиречь Огненный Шар. Как уже было сказано выше, можно определить его как временный артефакт, создаваемый за счёт воплощения стихии и сохраняющий свою форму вплоть до попадания в цель. Плетение придаёт форму огню, заодно приглушая его блеск и не давая взорваться сразу же, ещё рядом с аурой мага. При попадании в мишень эта бомбочка деформируется, плетение рвётся и уже ничем не сдерживаемое пламя разлетается во все стороны. Бум!
   Внимание, вопрос: что, если сделать временный артефакт не за счёт воплощения огня, а за счёт воплощения, например, песка? Или воды?
   А если даже не воплощать ничего, просто взять уже существующую воду?
   Преимущества очевидны: столь простые материалы стоят несопоставимо дешевле магических чернил и особым образом обработанной бумаги. Кроме того, просто в силу большей массы материала, в него можно вложить больше энергии. Одно лишь это снимает многие ограничения, действующие на магические свитки; а ведь временный артефакт на основе воды может быть объёмным, а не плоским, как свитки. То есть его можно приблизить по свойствам к магическим жезлам.
   Вода жидкая, а песок сыпучий, они не удержат магию?
   Пфе.
   Огонь так-то тоже не склонен сжиматься в шар и существовать в таком виде мало-мальски долго. Но в Огненном Шаре он именно что сжат и вполне существует так. Иногда довольно долго. Отдельные маги огня используют эти чары, как осветительные шары. Варварство, конечно, пополам с извращением - делать заклинанием третьего круга то же, что делает элементарный кантрип Свет... но если хватает контроля и здоровой наглости, то почему нет?
   Что же касается воды - ну, магия довольно успешно заменяет аномальные условия, при которых формируются экзотические кристаллические модификации льда. Лично мне в качестве материальной основы для чар больше всего понравился лёд-одиннадцать. Он довольно устойчив и обладает свойством сегнетоэлектрика (то есть не нужно отдельно внедрять в кристалл свойство чувствительности к давлению: лёд-одиннадцать обладает им естественно, от природы; кроме того, внедрённое заклинание при нужде можно активировать и звуком - ибо звук также есть давление среды, чередуемое с её разрежением).
   Почему лёд-одиннадцать остаётся стабильным и не тает при плюсовых температурах? Потому что магия. Дополнительные рунные цепочки решают подобные вопросы довольно легко. Ну, или в моём случае то самое "намагничивание идеей", с помощью которого я делаю обычный лёд необычным и не даю ему возвращаться к аморфной модификации.
   Есть у моих ледяных поделок и дополнительный бонус. Их малая прочность позволяет с лёгкостью уничтожить артефакт моей работы, избавляясь от потенциальной улики. Достаточно надавить не так, как для активации, а посильней или царапнуть грань ногтем. А дальше сработает презумпция невиновности.
   Какой артефакт? Нет у меня никаких артефактов! Почему кошель мокрый? Ой, это, наверно, пузырёк потёк. Что в пузырьке? Да просто вода. Вот, сами убедитесь!
   И так далее.
   Впрочем, я дополнительно страхуюсь и ограничиваю сроки существования своих поделок. Делать их многоразовыми я тоже не спешу. Ну, ту часть, которую продаю потайникам для их нужд.
   Что характерно, представители полулегального столичного криминала не спешат требовать от меня поставки более стабильных изделий. За владение и применение нелицензированных артефактов могут взять за разные чувствительные места и их, и меня. (Ну, меня в меньшей мере, потому что создание магии не может быть преступлением, как нож или камень сами по себе - не преступны. Вот когда магия или нож использованы в противоправных целях, тогда да. Но и в этом случае вина ляжет на применившего магию, а не на артефактора, который эту магию вложил в предмет). В общем, одноразовость моих ледяных артов устраивает обе стороны нашего молчаливого пакта.
   А ещё я не спешу торговать чем-то боевым. Только простые вещи, способные послужить разным, не только криминальным целям. Ледяной кубик, который после сжатия облегчает твой вес на десяток секунд; ледяной шарик, который примерно на те же десять секунд опутывает того, в кого попал, и его ближайшее окружение невидимой паутиной, одновременно очень липкой и вязкой; пластинка, сломав которую, высвободишь клубящееся облако угольно-чёрного иллюзорного дыма...
   Несложная, почти шуточная магия. Которая, однако, может оказаться весьма кстати, будучи применена вовремя и к месту. А я делаю достаточно много консервированных чар, чтобы пользователи могли хорошенько потренироваться применять их.
   Да, платят за такое даже не серебром - медью. Если взять цену одного изделия, а не партии. Но я не жалуюсь. Потому что наклепать сотню ледяных кубиков с однотипным зачарованием мне даже проще, чем отпечатать сотню страниц Обратным Кружевом Словес, а заработок при сходных затратах времени получается повыше раза в три-четыре (учитывая разницу в стоимости материалов, т. е. бумаги с чернилами против воды - скорее даже в пять-шесть).
   Я мог бы и поднять цену. Простор для манёвра велик, мой кубик с аналогом Падения Пером раз в десять дешевле свитка с таким же заклинанием. Да и вообще мой товар эксклюзивен: перепечатников в столице много, секретом же ледяных одноразовых артефактов владею я один. Ну, из тех магов, которых мог бы нанять Бурый Волк. Но не спешу с этим. Да и зачем? Меня всё устраивает.
   И нет: я не боюсь, что если задеру цены, некий умник скопирует плетения и начнёт делать всё то же, что я, но уже без меня.
   Почему?
   Ха. Удачи моим гипотетическим конкурентам! То, что для основы нужен лёд экзотический, а не обычный - отнюдь не очевидная вещь; даже если додуматься, что лёд не простой, то добиться его преобразования в нужную модификацию без моих знаний, мягко говоря, сложно. Цоккэс - мир магический и разнообразные инструментальные средства исследования материалов, применявшиеся в моём первом мире, здесь не в ходу (что имеет как положительные, так и отрицательные последствия). А маг, способный разглядеть не клеточную структуру живого тела, но молекулярную... тут надо иметь не двадцатку в стате восприятия, а где-то... так, удвоение при шаге четыре единицы, но удваивается не только разрешение, способность самофокусировки восприятия тоже растёт, пусть и медленней... масштаб, который необходимо достичь - одна десятая нанометра, десять в минус десятой...
   Да: маг, имеющий сенситивность с восприятием в районе 80, сможет различить молекулярную структуру вещества и даже не спалить себе мозг этим эпичным деянием. Ну, если я не ошибся в подсчётах.
   Учитывая, что про заклятия школы прорицания высоких кругов я знаю примерно ничего - можно и нужно предположить, что фактические требования намного мягче. Да и вообще я почти уверен, что мой маленький велосипед с активируемыми чарами, упакованными в лёд-одиннадцать, вполне воспроизводим. Есть несколько благородных семейств в Гриннее, Империи и других странах, члены которых творят со льдом поистине удивительные вещи, повторить которые я даже в теории не осилю; мои же знания об уровне их знаний, как бы тавтологично это не прозвучало, близки к нулю. Но... но!
   Ни один маг, реально способный разобраться в том, как я зачаровываю свои одноразовые льдинки с чарами внутри, точно не станет "вытеснять меня из бизнеса". Это примерно так же вероятно, как боевой маг благородного происхождения и уровня 50+, устраивающийся сторожем деревенского амбара.
   Нонсенс. Чистое, беспримесное безумие.
   Так что за свой маленький гешефт на сделках с потайниками я спокоен. Лишним доказательством того, что наши отношения выгодны обеим сторонам, служит предоставление мне всё новых и новых артефактов, причём уже без полной выплаты залога (в конце концов, уже изученные предметы я им возвращаю в целости, а те, которые оставляю - как наручи Малой Силы Мага - оплачиваю по полной рыночной стоимости). Со стороны волчанских даже не поступает намёков, что хорошо бы расширить номенклатуру предоставляемых чар!
   Приятно быть не просто ценным, но уникальным специалистом.
  
  
   Мысль о получении физической особенности стучала мне в голову днём и ночью, как Уленшпигелю - пепел Клааса в сердце.
   Ну да, ну да: с физическими параметрами у меня всё прям печально. Но! Кто мешает мне, не трогая усиления от системной надстройки, подвести тело к пределу развития чисто физических возможностей, не подпёртых системными? Быть крепким и здоровым хорошо даже само по себе. Никому и никогда не мешала тренированность. А в моём случае... усиливать себя магией, когда сам дохловат, и делать ровно то же, находясь у пика формы - это, как говорится, две большие разницы.
   Также никто не отменял принципа про здоровый дух в здоровом теле. Те же трансы взять: да, они меня выматывают, да, долго находиться в трансе тяжело чисто физически... но если я подтяну форму, мне точно станет легче практиковаться в этой сфере.
   А ещё можно получить особенность, усиливающую тело, и через её слияние со всё тем же Адептом-отшельником заиметь особенность комплексного усиления ВСЕХ параметров. С героическим рангом.
   Круто? Да не то слово!
   Только вот своими усилиями мне такое не потянуть. Не тот характер и спектр интересов. Вот в магии - тут да, тут я готов впахивать, как тот совхозный мерин. Плюс высокое восприятие даёт какую-никакую страховку от возможных ошибок и травм магического тела, так что переусердствовать я не очень-то боюсь. Развиваться же физически до самого лимита, через настоящую усталость, настоящую боль и настоящее отупение... не моё. Вообще. Для этого мне нужен тренер, причём опытный и жестокий.
   И я знаю, где мне таких искать. Никто иной как Крюк подсказал, пусть невольно.
   ...Земли под властью Гриннейского Престола сложно назвать социальным государством. Впрочем, особо людоедским я этот феодализм с магическим лицом тоже не назову. А объясняется всё (ну, насколько я сумел разобраться, почитывая всякие интересные книги и не упуская возможности заглянуть им в той или иной глубины междустрочье) тем, что властям не особо интересен простой народ.
   Да, вот прямо так.
   Ключевое слово тут: простой. Впрочем, я вполне могу понять эту логику. Потому что... ну, возьмём хотя бы такую базовую, всем живым вообще понятную и близкую штуку, как еда. Крестьяне, они же смерды, вроде как выращивают эту самую еду и вроде как для всех. Так?
   Ха. Как бы не так!
   В смысле, выращивать-то выращивают и кормить не-крестьян тоже кормят, тут всё верно. Зерно, овощи и мясо, поставляемые обычными сёлами, вполне себе едят даже в столице. Но есть нюанс.
   Это всё - продукция для низов. Или бедняков.
   Более состоятельные персоны стараются кушать, самое малое, дичь из магических тварей с гарниром из магических растений. Даже приготовленные не очень хорошо, такие блюда сохраняют часть своей магической начинки. Это как витамины, только магические. Особенно важно употребление еды, содержащей магию, в нежном детском возрасте. Ещё важнее, чтобы магическое ела мать во время вынашивания и вскармливания дитя: без подобной подкормки потомство людей почти наверняка окажется обычным. А вот с подкормкой - необычным. На ранг выше, с пропорциональным повышением стартовых условий и быстроты дальнейшего развития.
   Ещё более состоятельные персоны потребляют магические продукты в обязательном порядке, но вдобавок стараются есть правильно обработанные блюда из полумонстров и монстров, прошедшие через руки поваров с высокой квалификацией и высокими уровнями, а также принимать специальную алхимию, способствующую развитию и влияющую на состояние духа. В этом случае потомство уже на старте окажется выдающимся. Ещё на один ранг выше.
   Только поколениями принимая судьбу в выдающемся ранге, можно считаться господами.
   ...понимаете, к чему я веду? Вот-вот. Нет ни малейшего смысла выжимать из многочисленных крестьян дополнительные налоги, потому что и сами они особо не важны, и продукция их никому из господ не интересна. Многие из родовитых за предложение скушать вкусный бифштекс из обычной коровы на дуэль вызовут, потому как для них это - лютое оскорбление, хуже, чем тот же бифштекс вегану подсунуть. Или дать покушать не разогретой соевой "тушёнки" гурману, который мимо двухзвёздочных ресторанов Мишлен проезжает в своём "Бентли", слегка морща нос. С той разницей, что у гурмана это, в сущности, больше пустой снобизм, а у местного дворянства качество еды - вопрос жизненно важный, позволяющий удерживать доминирование, расти и обеспечивать своих детей действительно лучшим.
   Обычные крестьяне просто не смогут удовлетворить потребности власть имущих. По построению, как говорится. И в точности как маг пятнадцатого уровня, хоть он наизнанку вывернись, не наколдует чары седьмого круга. Вот никак. Но крестьяне могут накормить специалистов начальной квалификации, которые обеспечивают нужды специалистов средней квалификации, которые позволяют не задумываться о мелочах специалистам высокой квалификации с уровнем от примерно 50-го, которые и будут обеспечивать высокий уровень потребления истинной элите.
   Особенности сословной пирамиды в магическом обществе, ага.
   От ить массаракш в четыре лунки, опять я отвлёкся и растёкся мыслию не в ту степь. Я же начинал с социальности. Так вот: обязательных массовых государственных пенсионных программ Гринней знать не знает. Способов как-то обеспечить свою старость здесь ровно три. Первый - самый естественный, как для общества с хорошо выраженными элементами родомагии: обеспечь благополучие детям, и они, встав на ноги, помогут тебе в старости. Не обзавёлся потомством? Провтыкал в погоне за успешным успехом и карьерой? Сам себе Карабас Барабас, что тут добавить. Но есть выход, пусть и конкретно для настоящих тружеников, горевших на работе: пенсион. Чаще цеховой, профессиональный, реже - и только за особые заслуги - выделяемый дворянским родом или аж самой правящей династией, то бишь государством.
   Ну и способ третий, для совсем бедных и никчёмных: храмовая милостыня. Она положена только и исключительно недееспособным иждивенцам, не имеющим кормильцев, калекам да больным. Даже слегка подросших детей, оставшихся без родительского или иного пригляда, в храмах не станут кормить за так - только за посильный труд. Таковым может стать, например, помощь в уходе за лежачими больными. Или принесённые крысиные хвосты, подтверждающие успешное истребление вредителей, ага.
   Божьи люди как никто иной знают, что дармовщина с чистой благотворительностью хороши лишь при поверхностном взгляде. На практике же они расхолаживают - и лишь мешают тем, кто на неё подсел, восходить по ступеням своей судьбы.
   Впрочем, подробнее про храмовые заморочки потом как-нибудь расскажу, это отдельная обширная тема - примерно как география, если не сложнее.
   К чему я веду? А к тому, что есть ещё один, особенный, способ обеспечить старость. Специфичный путь для специфичных людей: ветеранов гильдии Жезл и Кинжал. Местных авантюристов, если сильно упростить. Особость его в том, что Жезл и Кинжал в Гриннее, Зальмаре, Шедии - примерно как легионная система в Империи. В связи с этим вспоминается мне ещё старое, жёсткое до жестокости: "Кто выбирает короткий путь, тот идёт через ад". У авантюристов жизнь не так чтобы прям адская, но так-то да: риска в ней кратно больше, если с мирными тружениками сравнивать. Как и крови, и боли, и внезапной смерти.
   Или увечий, которые заставляют о той смерти мечтать.
   Желающим не просто подниматься по ступеням судьбы, но делать это быстро, приходится доплачивать за неизбежный риск на крутых поворотах.
   Обычно - доплачивать собой. Честная цена, что ни говори.
   Любой разумный может прийти в филиал гильдии, заявив, что хочет вступить в ряды. Ограничение одно: надо найти тропу. Разумеется, обладателям более-менее боевых классов Жезл и Кинжал обрадуется больше, да небоевые к ним обычно и не идут; но вообще-то гильдейцы примут и служанок, и лекарей, и пекарей, и грузчиков - всех. Кадровый голод у них вечен, как смена рассветов и закатов. Впрочем, нюансы устава гильдии и её функционирования лучше оставить на потом. Тоже отдельная тема, да.
   Суть в том, что у ветеранов Жезла и Кинжала способ встретить старость... своеобразен. Отчасти он похож на самый первый, который про "родителей обеспечивают дети". Гильдия выковывает крепкое боевое братство, сближает, превращая в родичей не по крови, так по духу, и неспроста её зовут ещё "родом для неродовитых" (притом что порой приходят вступать в ряды и самые что ни на есть благородия: есть не одно и не два дворянских семейства, в которых служба в гильдии монстробоев, на переднем краю, считается необходимой частью жизни и развития). Но немало общего у ветеранов есть и с честными пенсионерами, выслужившими своё. И даже с божьими людьми можно провести параллели, потому как случается, что они берутся учить и наставлять не то что тропу не нашедших, но даже судьбу не принявших. Редко, но бывает.
   А ещё гильдейские ветераны готовы натаскивать молодняк за деньги в боевых школах. Не все, но попадаются меж них готовые и на такие жертвы. Работящие пенсионеры.
   Мне же нужно одно из именно таких заведений.
  
  
   - Нет.
   - Почему? Я готов платить!
   - Тебе всё равно не понять. Кыш, кыш!
   Иногда я прям ненавижу свою Хитрую Мимикрию. Из-за неё меня частенько принимают не только за мелкого, но и за тупого.
   Ну и ладно. Не вышло здесь, выйдет где-нибудь ещё.
  
  
   - Нет.
   - У меня что, серебро неправильное?
   - Да чхать мне на твоё серебро.
   - Так в чём дело-то, мэтр?
   - Не нравишься ты мне.
   - И это вся причина?
   - Да. Разговор окончен. А ты - помоги пацану отыскать выход.
   Кажется, это может оказаться сложнее, чем я думал...
  
  
   - Ты нам не подходишь.
   - И почему?
   - Мал слишком. Мы здесь учим всерьёз, приходи через пару лет, если не передумаешь.
   Тридцать проклятий!
  
  
   - Знаешь... нет.
   - Я что, зря бежал эти десять кругов? Или так плохо справился?
   - Ну, бег не бывает напрасным. Но лучше бы тебе, малец, вложиться в магию.
   - Я и так в неё вложился. И тренировки мне нужны не для того, чтобы со щитом в первой линии стоять! Мне просто нужно подтянуть форму, чтобы самоусиление накладывать эффективней!
   - Вот в том и затык. Может, будь ты помоложе... а так - ты упустил время и к совершенству уже не приблизишься. Разве что с курсами эликсиров. Но на высокую алхимию и наблюдение у целителя выше четырёх звёзд ты будешь зарабатывать магией. Если вообще сумеешь заработать аж столько.
   - Но...
   - Не трать моё и своё время, будущий маг. Нет.
   Триста тридцать проклятий!
  
  
   В общем, если подытожить итоги моих хождений, во всей немаленькой столице не нашлось места (из сравнительно приличных и подъёмных по цене за одно занятие), где мне дали бы нужное. Видать, не слышали местные о том, что клиент всегда прав и деньги не пахнут.
   Оставались две альтернативы, и обе не вдохновляли.
   Пойти по местам, где учат не за серебро, а за золото? И дорого, и чревато неприятностями. В более дорогих местах моя простецкая рожа едва ли придётся ко двору, да и терпеть чужую спесь... я ж долго терпеть не смогу: не тот характер, чтобы молчать и кланяться. Двойка в харизме соврать не даст.
   Пойти по менее приличным местам? Для пущей гарантии потайников привлекая? Ой, не нравится мне такая цыганочка с выходом. Мерлезонский такой балет не нужен народу в моём лице. Потому как у потайников меня, конечно, подучат и даже со скидками, только вот влезать в долги к ним и смещаться от работы с в сторону службы на мне не улыбается. Покатиться с горки вниз всегда легче и быстрее, чем потом карабкаться обратно. А если внизу ещё и болото...
   С другой стороны, не мог ли я пропустить какую-то возможность? Путей решения проблем почти всегда больше, чем два или три. Просто не все пути видны сразу. В общем, думай, голова, картуз куплю.
   Что я мог пропустить?
   О. Точно. Голова, да ты у меня прям умница!
  
  
   Полноватая, но вполне симпатичная дама в самом аппетитном возрасте как-то даже преувеличенно широко распахнула серо-синие глаза:
   - Вообще везде отказали?
   - Вообще. Ну, кроме тех школ, на которые мне серебра не хватит и куда я сам не пошёл.
   - Так чего ты от меня хочешь?
   - Гильдейские про своих знают больше. Вот я и пришёл к вам, прямо в филиал. Помимо ветеранов, которые учат в боевых школах, наверняка есть и такие, которые не захотели возиться с шумной толпой юнцов и юниц, но могут давать частные уроки. Или принимать оплату не только серебром.
   - Это как, например?
   - Ну, я неплохо умею наводить порядок в доме магией. И еду готовить. Кроме того, я работаю перепечатником и могу добыть даже довольно редкие тексты с дисконтом. В общем, есть варианты.
   - Знаешь, мне как-то странно это всё слышать. Ты вроде парень старательный и выдержанный не по годам, почему же тебе отказывали в боевых школах?
   - Да кто их поймёт? - довольно симпатичная, даром что насквозь простецкая, физиономия парня скривилась (не по-детски) и снова вернула невозмутимость (опять же не детскую). - Для одних я молод, для других - перестарок, третьи вообще не снисходили до объяснений... кто-то, возможно, просто магов не любит и учить не хочет... я ж не менталист, мысли не читаю.
   - А что ты делаешь? Ну, как маг?
   - Да много чего. В основном иллюзии, включая плотные. Но могу тяжести двигать, могу огонь и лёд вызывать, землю раздвигать. Кое-чем боевым тоже владею.
   - Кое-чем?
   Недолгое молчание. Серьёзный взгляд снизу вверх.
   - Я не прочь ответить, - выдал наконец парень (пареньком или там мальцом его называть даже в мыслях как-то не получалось). - Но прежде всего хочу уточнить. Я сюда пришёл не вербоваться, а чтобы помощь найти в своём деле. Вы мне поможете? Да, нет? А то в одной школе, что под вывеской звезды и наковальни, меня заставили битый час всякие упражнения делать и кругами бегать, прежде чем объявить, что мне нужна развивающая алхимия и целитель золотой звезды, лучше не одной. Дельный, конечно, совет и очень правильный - но практичность его сомнительна.
   - Почему же?
   Вздох.
   - Я вам серебряк отдал, уважаемая, не для того, чтобы приятно с вами поболтать. Моё время тоже чего-то да стоит, перестаньте его тратить. Вы можете мне помочь?
   - Чтобы помочь, мне нужно знать больше.
   - Понятно. Всех благ.
   - Постой! Да постой же!
   Ещё один вздох. Навострившийся было на выход парень развернулся обратно и молча посмотрел на тётушку Ло, как её звали многочисленные знакомые.
   - Подойди, пожалуйста.
   - ...
   - Да что ж ты упрямый такой! Чисто ёж.
   - Это всё, что вы имеете мне сказать?
   - Нет! Слушай, я понимаю, что ты молод для полноценного вступления в гильдию, но у нас есть некоторые льготы для перспективных кандидатов. Мы иногда даже поручителями выступаем при выдаче займов на ускоренное...
   - Сразу нет. Никогда и ни под каким соусом.
   - Да почему?
   - Потому что любой заём, включая заём на обучение - это ярмо на шее заёмщика. Да, какую-то пользу он может получить тоже, но мир устроен так, что заимодавец получает больше. Всегда. Потому что отношения заёмщика и заимодавца неравноправны по определению. А я вступить в неравноправные отношения на позиции должника хочу меньше, чем в дерьмо вляпаться. От дерьма отмыться проще.
   Тётушка Ло моргнула. Не то чтобы высказанное показалось ей чем-то новым, но в исполнении парня лет девяти...
   Явно не по росту у него гордыня!
   - Сбил ты меня с мысли, - пожаловалась она. - Договорить не дал. Я к чему вела-то? Прийти в боевую школу с улицы и прийти в неё же с рекомендацией от гильдии - это совсем разное. Но чтобы тебе рекомендацию дать, я должна убедиться, что ты действительно перспективен, понимаешь?
   - Так вам магию показать?
   - Да. Желательно боевую, конечно.
   - Прямо здесь? - искреннее недоумение пополам с насмешкой.
   - Ну... подожди ещё немного, я подмену вызову. А потом на полигон спустимся.
   Спустя несколько минут тётушка Ло изменила своё мнение насчёт гордыни клиента. Учитывая одни только его невидимые диски, рассекающие укреплённые сталью манекены, как соломенные (очевидно, какая-то вариация Ножа Мага или Призрачного Лезвия), этот Вейлиф мог считаться ровней благородному того же возраста. Ну, может, не совсем, но близко к тому. Очень.
   И это выглядело странно.
   - У кого ты научился... вот так?
   - Ни у кого.
   - Да быть не может!
   - Почему? - Серьёзный, слегка недоумевающий взгляд. - Это же простейшая вещь. Резкий всплеск ауры, направляющий жест - и всё. Влить маны побольше тоже легко. Как выплеснуть воды из кружки и из ведра: ровно одно и то же, если хватает сил ведро приподнять.
   - Я... ух. Скажи, сколько тебе лет?
   - Восемь. Этой зимой исполнилось.
   - А... на какой ты ступени? Прости, что спрашиваю вот так, я даю слово, что без твоего разрешения не скажу никому другому, но... я должна понять!
   Новый молчаливый взгляд. И отвернувшись, неохотно:
   - На седьмой.
   Мысленно добавленное "между десятым и двадцатым" один не сказал, другая же, разумеется, не услышала. Однако этот самый один начал всё острее жалеть, что ослабил Хитрейшую Мимикрию для этого разговора. В кои-то веки быть принятым всерьёз оказалось... неуютно.
   И чем дальше, тем неуютнее.
   - Уже?! Как давно ты принял судьбу?
   - Да в чём дело?
   - Об этом обычно не треплются в тавернах, - машинально оглянувшись, тётушка Ло понизила голос, наклоняясь поближе, - но уж в гильдии знают. Да, принять высокую, а то и высшую судьбу - очень хорошо, иметь жребий восьми рук или даже больший - ещё лучше. И всё же на длинных подъёмах лучше всего не начинать повыше. Лучше всего - начинать пораньше... и карабкаться быстрее. Если ты взошёл на семь ступеней за год, то вряд ли больше, чем спустя ещё год найдёшь тропу. А выйдешь на развилку, может статься, ещё до того, как борода в рост пойдёт...
   - Это плохо?
   - Что ты, наоборот! Это настолько хорошо, что... я даже завидую. Я-то судьбу приняла в девять без малого, что считается раньше обычного, тропу нашла за три года, что тоже быстрее прочих. На развилку вышла аккурат в двадцать два. Но по нашим, гильдейским меркам я просто мышка серая, у нас таким мало кого удивишь. А вот ты... надо показать тебя главе. Нельзя растрачивать такой талант! Займ напрямую из средств гильдии, без переплат, только лучшие наставники, может, ещё и доступ к библиотеке боевых чар стоит дать. Иначе просто... эм... какая-то я сегодня рассеянная. Напомни-ка, о чём мы говорили?
   Почти беззвучный вздох.
   Возвращение работы Хитрейшей Мимикрии к обычным настройкам оказало эффект моментальный и даже в чём-то жутковатый. Словно каким-нибудь Конфундусом шарахнуло. При внимательном взгляде на процесс вдобавок почти удалось уловить те струнки в магическом теле моей визави, которые ослабли, перестав звенеть на тонкой восторженной ноте. Причём струнки эти предсказуемо концентрировались в районе головы и более того: мозга. Хотя раскидывали отзвуки по всему телу.
   Вот и новые идеи для ментальных чар подъехали. Только что-то оно совсем не радует...
   - Я просил помочь устроить меня к частному наставнику для тренировок телесных. И вы хотели дать мне рекомендацию от гильдии.
   - А? А, ну конечно. Уф. Точно хотела?
   - Да. Я же показал свою магию, как вы просили. Значит, стоящий кандидат.
   Тётушка Ло потёрла левый висок.
   - Уф. Ладно. Раз уж я всё равно передала дежурство - пойдём, покажу тебя одному старому пеньку. Но с тебя ещё серебрушка.
   - Вот. И ведите.
  
  
   Старым пеньком оказался вполне крепкий на вид, ещё не полностью седой, высушенный до звона, высокий брюнет с тростью в левой руке и стеком в правой. Стоя посреди того, в чём я без труда узнал компактную версию спортивного городка, он следил за четвёркой разновозрастных и разнополых детей.
   Ну, как детей? Старшая тянула лет на пятнадцать, как Мокрица, только совсем другие пятнадцать: сытые, резкие, словно скульптором вылепленные. Только здесь роль скульптора сыграли регулярные занятия на протяжении целого десятилетия (а скорее и того больше). Стоя в боковой стойке с прямым клинком вроде китайского цзяня в левой руке и с кулачным щитом в правой, она с равномерностью хорошо смазанной машины делала повторяющиеся выпады. Шаг - выпад - отшаг на исходную, шаг - выпад - отшаг, примерно секунда на весь цикл.
   С каждым таким выпадом на плотной циновке, свободно висящей в десятке шагов от неё, появлялся очередной узкий разрез. Причём эти разрезы складывались в сложный звездообразный узор, а сама циновка почти не колебалась. Я бы оценил силу и эффект атаки Рассечением в её исполнении как примерно равные моему Мистическому Заряду... после усиления до первого круга.
   Впрочем, эта юная красавица явно не ударную мощь нарабатывала, а точность с чёткостью.
   Неподалёку парнишка чуть помоложе и в похожем свободном наряде, открывающем руки до середины плеч, ноги до середины бедра и середину торса, тренировал перекаты. Примечательно, что сухой песок под ним в процессе почти не приминался... да и к телу не лип. Но парень всё равно морщился. Что-то его в собственной технике не устраивало. Может, он хотел, чтобы следов на песке не оставалось вовсе?
   Третья и четвёртый, похожие так, как только могут походить друг на друга разнополые близнецы десяти лет, по очереди выполняли одно и то же упражнение: подпрыгнув, повисали на руках на первой перекладине горизонтальной лесенки рукохода; тут же изгибались, складываясь пополам и цепляя следующую перекладину тыльной стороной стоп; разжимали руки, разгибаясь и с размаха зацепляясь ими уже за третью перекладину, а стопы вытягивая; снова изгибались, цепляя ногами четвёртую перекладину - и так до самого конца лесенки, в хорошем и ровном темпе, явно не испытывая особых затруднений.
   Не менее шестёрки в ловкости у обоих. А скорее восьмёрки. Иначе не представляю, как можно так навостриться. Лесенка рукохода-то нарочито неровная, с плавающим положением перекладин, причём брюнет своим стеком не ленится передвигать перекладины вправо-влево прямо в процессе упражнения (перекладины не закреплены жёстко, больше похожи на перемычки меж двух зубчатых планок). В общем, заучивание не пройдёт, надо подстраиваться на лету... но близнецам хоть бы хны. Рассчитывают расстояния и усилия в точности и без видимых запинок. И дыхание у обоих ровное!
   Прям зависть берёт. Я такое не повторю даже в Паучьем Прикиде. Нет во мне нужной степени гуттаперчевости, не изогнуться мне разом и так сильно, и так свободно.
   Наше с тётушкой Ло появление вызвало примерно столько же внимания, сколько пролёт мухи. Как будто. На деле нас прекрасно заметили все пятеро, причём полуседой - первым и до того, как мы вообще показались на глаза. (Другое дело, что колебания аур, по которым я это определил, проявились только у четвёрки младших. Но не мог же их наставник оказаться менее внимательным, чем подопечные? Не мог. Значит, высокоуровневые ребята, хотя бы некоторые воины, могут в аурную маскировку. Запомним...) Но долго изображать полное равнодушие хозяева не стали. Всего лишь минут пять-семь пришлось постоять у входа незваными гостями, после чего близнецов отправили бегать кругами по песчаной дорожке, образующей периметр частного спортгородка, а "старый пенёк", полуобернувшись, молча указал стеком на нас и на место в паре шагов от себя. Дозволил, сталбыть, приблизиться и слово молвить.
   Мне всё больше нравится этот тип!
   Ну, мы и приблизились. Первой тётушка Ло, на шаг слева-сзади - я. Остановившись чуть дальше, чем указывал стек, моя представительница коротко и неглубоко, но почтительно поклонилась, а я повторил её жест, стараясь соблюсти всё вплоть до длительности.
   (Да, книгу по общему этикету я тоже прочитал и усвоил... правда, в нюансах всё равно плаваю).
   - Тихого неба вам, почтенный Тарус.
   - И тебе, уважаемая. С чем пожаловали?
   - У юного Вейлифа есть к вам просьба, почтенный, которую поддерживаем я и гильдия.
   (Ещё одна мудрость из книги по общему этикету. Тётушка Ло могла использовать несколько форм: например, "поддерживаю я" - это сугубо личное, "поддерживает гильдия" - ровно наоборот, мнение тут чужое, а говорящий просто ретранслятор всеобщей воли, "поддерживает почтенный Такой-то" - опора на чужой личный авторитет. "Поддерживаем я и гильдия" можно распаковать как "выступая представителем гильдии Жезл и Кинжал, я полагаю это желательным".
   Не особо люблю все эти выкрутасы, но если рассматривать их как способ выразить многое через малое, точнее, краткое - что ж, уместно и хорошо).
   - Излагай, - повелел Тарус.
   (Последний кусочек про этикет: "дитя" есть персона, не принявшая судьбу, "юными" именуют тех, кто судьбу принял, "молодыми" - тех, кто нашёл тропу, то бишь взял 10-й уровень и класс. Обладателей 25-го уровня именуют "зрелыми", но это редкое обращение. Чаще используются обращения "старший" и "младший" - по отношению к тем, кто является либо считается выше или ниже статусом, если это точно известно либо если необходимо подольститься или слегка унизить. Ну и есть более нейтральные вежливые обращения: "уважаемый" - к не- и малознакомым, "почтенный" - аналогично, но в адрес персон, либо однозначно превосходящих статусом, либо выступая просителем/клиентом.
   Представитель благородного рода - это господин/госпожа. Представитель благородного рода, что оказывает протекцию говорящему - мой господин/госпожа. Как обращаются друг к другу сами родовитые и существуют ли всякие тонкие различия меж "сиятельствами", "превосходительствами" и прочими "высокопреосвященствами" - это уже не предмет общего этикета).
   - Ясно, - подытожил полуседой, когда тётушка Ло закончила излагать. - Что добавишь, юный? - а это уже мне.
   - Ничего, почтенный. Уважаемая передала мои слова во всей полноте и точности.
   - А зачем тебе самому это нужно? В полноте и точности. Ты ведь знаешь, что судьба твоя - магия, а не мощь, так зачем идти против предначертанного?
   - Есть две истины, вполне мною разделяемые. Первая: в здоровом теле - здоровый дух. Пусть я и не смогу выйти за пределы естества, отмеренные судьбой, но в приближении к пределам вижу пользу для развития. Вторая: разнообразие опыта важнее количества. Если в будущем мне предстоит сражаться вместе с идущими путями воинов, с теми, чья судьба - мощь, а не магия... или против них... лучше заранее знать, что они могут, а что нет. Впрочем, можно добавить и третью истину: враг ударит не там, где я силён, а там, где слаб. В моих же интересах прикрыть слабое место.
   - Вот как... - Тарус прикрыл глаза. Брови его чуть сдвинулись, придавая и без того строгому лицу вид действительно хмурый. - И сколько ты готов отдавать за одно занятие?
   - Если в серебре, то восемь средних монет. Понимаю, что этого мало, но заработать больше честным трудом даже в столице для круглого сироты... сложно. Поэтому-то я и предлагал отдать долг скорее услугами, чем деньгами.
   - А ты, значит, перепечатник?
   - Да, почтенный. Работаю у почтенного Виолия, известного как Чернильный Мастер.
   - Принеси мне иллюстрированную, но не переплетённую копию "Тварей Заката" за авторством Лорины из Триозёрья, и я дам тебе... два урока. Сообразно качеству работы. А теперь мне пора вернуться к тренировке внуков. Уважаемая Ло. Молодой Вейлиф.
   Мы раскланялись и развернулись...
   Лишь тогда до меня дошло.
   Тарус назвал меня "молодым". Не "юным".
   Выходит, почтенный признал меня достойным обращения как ко взрослому? Или он умеет хотя бы примерно определять уровень, то есть ступень? Или... или вообще превзошёл героический ранг, так что моя Хитрейшая Мимикрия не сработала либо дала сбой?
   Даже не знаю, какое предположение внушает сильнее...
   Но что я знаю точно, так это то, что уроки Таруса только что стали для меня ещё более желанны!
  
  
   Говорят, жизнь подобна реке.
   Зародившись у вершин, она начинается со слабого, но быстрого и звонкого потока. Потом набирает силу, не особо потеряв в быстроте, кипит на перекатах, рушится с гулом на порогах и в водопадах. Но рано или поздно, добравшись до равнины, успокаивается, несёт свои воды вперёд тихо и степенно... после чего либо окончательно теряет импульс, поглощённая болотом, либо иссякает в песках пустыни, либо ныряет в подземельную тьму... а то и достигает моря, вливаясь в великий, переменчивый простор.
   И вот: сколь тиха, степенна и размеренна жизнь взрослого, подобная равнинному потоку, столь же стремительна и буйна жизнь не достигших зрелости. Два-три часа мальчишка проживает так и схватывает столько впечатлений, что сорокалетнему хватило бы на пару дней.
   А у меня позади остались не два дня, но ещё два года. Да, сейчас мне пошёл одиннадцатый.
   Оглядываясь назад, я даже сам удивляюсь, как много всего удалось сделать, чего достичь. Даже простое перечисление займёт немало места.
   Начну с того, что уровень мой нынче - двадцать первый. Расту как на дрожжах! И очки развития я вложил в открытие способностей класса. Вторичные у меня нынче составляют полный комплект и открыта аж половина третичных, спасибо бонусным за двадцатый уровень. (Кстати, цены на открытие третичных способностей и эволюцию класса после открытия всех вторичных сократились: до трёх очков за способность и до девяти очков соответственно. Предположение о штрафах за то, что пока не по росту, полностью оправдалось. Нынче у меня ещё два очка в резерве, ждут третьего очка от уровня двадцать два, чтобы можно было ещё одну третичную способку открыть).
   Опять же, вместо тысячи слов:
  
   Вторичная способность 5 (ранг В - выдающийся): при создании статических иллюзий возможно ценой дополнительных трат маны увеличить их плотность ещё на половину ранга. Динамические иллюзии могут включать в себя такие укреплённые элементы.
   Вторичная способность 6 (ранг В - выдающийся): открытие чар Плащ Морока (школы иллюзий и очарования, третий круг). Возможно вплести Плащ Морока в любую иную иллюзию за счёт повышения общей сложности чар до четвёртого круга.
  
   Благодаря пятой способности мой Паучий Прикид стал меньше похож на латексное трико. А вот на полноценную экзоскелетную броню - больше. Половина ранга дополнительной плотности - это не так и мало. Уже вполне достаточно для имитации низкосортной стали и прочных тканевых волокон. Нет, не кевлар и даже не близко, но ведь иллюзия не обязана иметь вес! Да и жёсткость у неё будет такой, какая мне нужна. А потому и моя защита может возместить толщиной то, что недоступно из-за малого качества иллюзорных материалов.
   Что касается Плаща Морока, то это отдельная история. Полагаю, открытие этих чар отразило мои изыскания в области менталистики. И да: я экспериментировал на самолично выловленных фуфисах; они действительно оказались удобны в качестве подопытных, настолько, что впору признать гипотезу о беглых лабораторных химерах полноценной теорией. Едва ли ментальные зоны магических тел обычных тварей могут повторять человеческие в таких деталях! А я не поленился пару раз сходить в столичный зоопарк, расширить кругозор и взглянуть на содержащихся там представителей фауны (включая также редкие образцы монстрофауны, что уровнем поменьше и которых не слишком опасно - а также не слишком дорого - содержать в неволе). Так вот: ментальные зоны даже крупных человекообразных приматов будут попроще, чем у фуфисов. И даже у весьма умных монстров такого типа, вроде Костяных Горилл и Серых Шестируков, ментал менее развит!
   После этаких шокирующих открытий я даже выпустил пойманных фуфисов и перестал истреблять их с былым рвением...
   Однако знания, извлечённые из опытов на них, никуда не делись.
   Что делает Плащ Морока? В сущности, создаёт вокруг иллюзорного объекта (который не обязан быть видимым обычным взглядом!) поле особых колебаний, влияющих на восприятие всех, кто в этом поле оказался. Это если предельно упростить. Там ещё полно всяких хитростей с тонкостями, вроде возможности сконцентрировать воздействие на одной или разделить его на несколько целей, поменять характер влияния, сделав быстрым и грубым либо тонко-вкрадчивым, оплетающим, обладающим своего рода накопительным эффектом. Про широкую вариативность воздействия как такового я вообще не говорю - чары третьего уровня есть чары третьего уровня. С помощью Плаща Мороков я могу внушать парализующий страх, причём куда лучше приснопамятной подземельной твари; могу создать фокус внимания, отвлекающий противников, или наоборот: сделаться незначительным, просто частью фона, как шиноби какой-нибудь; могу придать своим словам весомость ложного авторитета...
   Много чего могу. Да. Формулы про "обман разума" и "обман интуиции" в описании второй из способностей моего класса заиграли новыми красками. Ибо да: Плащ Мороков действует и на сознание, и на подсознание - даже если это подсознание принадлежит непростым, отменно тренированным людям.
   Другое дело, что некоторые тренированные навострились скидывать мои воздействия... но об этом - чуть позже. Я ещё со своими достижениями не закончил.
  
   Третичная способность 7 (ранг В - выдающийся): обычные ограничения на объём создаваемых статических иллюзий снижаются. Возможно создание статических иллюзий с подпиткой от фона.
   Третичная способность 8 (ранг В - выдающийся): сложность иллюзий повышается на полный ранг. Требования для метамагии соответствующего направления значительно снижены.
  
   Что тут сказать? Седьмая и восьмая способности полностью достойны своего ранга! Я бы сказал, что они не просто бэшки, а бэшки с плюсом, если не двумя.
   Что даёт седьмая способность? Да то, что я, например, могу взять и создать дом. Да хоть целый особняк, если не дворец! И в нём будет можно жить, потому что мои иллюзии можно делать плотными. Ну, недолго жить, потому что подпитка от фона действует не бесконечно. Хотя море маны и кажется вполне спокойным, но оно знает свои приливы и отливы, свои далёкие громы и дрожь от могучего чародейства.
   Всё это расшатывает структуру иллюзий, так что чем больше и сложнее сотворённый мной объект, тем меньше срок его жизни. Иллюзорный камень размером с кулак "проживёт" с неделю (а вдали от столицы, где постоянно кто-нибудь чародействует, в глуши - вероятно, и месяц протянет). Деревенская хибарка простоит дня два-три. Дом вроде моего съёмного - сутки. А по суррогатному дворцу мне придётся бегать без сна и отдыха, подновляя рассыпающиеся элементы интерьера, причём моя же магия станет не только стабилизирующим, но и разрушающим фактором.
   Но даже с таким ограничением получается крутецкая круть.
   Восьмая способность - это тоже круть. Причём строго профильная, соответствующая классу Маг Достоверных Иллюзий, как ничто иное. Нынче я могу создать иллюзию мятного леденца, которая не просто будет в точности как мятный леденец на вид, вкус и запах - нет! Этот леденец вполне можно рассосать или разгрызть, как настоящую сладость! Он даже магически - как леденец, вернее, в точности имитирует свойства обычного леденца. А то, что он не настоящий, можно понять либо при внимательном взгляде в суть предмета (причём соответствующий параметр должен быть не ниже восьми), либо уж заподозрить неладное, когда после второго стресканного кило таких вкусных, но совершенно не калорийных леденцов чувство голода никуда не уйдёт (и даже усилится: поедание иллюзий вполне себе активирует что слюноотделение, что выработку желудочного сока. Идеальный аперитив!).
   Паучий Прикид благодаря этой повышенной сложности тоже приобрёл новые свойства. Если пятая способность класса добавляет бронированности, то восьмая - экзоскелетности. Псевдомышцы, имеющие плотность примерно шёлка - это ого-го.
   Перевернуть в своём иллюзорном, но очень даже плотном супергеройском костюмчике автомобиль я бы не смог. Не потому, что на Цоккэсе никаких автомобилей нет - просто силёнок не хватило бы, пока не подрасту. А вот перевернуть повозку - запросто! Или впрячься в ту повозку вместо битюга-тяжеловоза. Хотя в последнем случае мне бы пришлось ещё и упоры на мостовой создавать. Ибо я как тот ёжик из анекдота: сильный, но лёгкий.
   Ну да бог с ней, с силой; важнее, что дополнительный полный ранг сложности даёт Паучьему Прикиду в его полноценной боевой версии три важнейших свойства: динамическую защиту глаз, аналогичную защиту слуха и поддоспешник, гасящий ударные волны. Включая те, что порождают атаки холодным оружием и воинские приёмы ранга D.
   Правда, приёмы ранга С всего лишь ослабляются, так что сравнение с зачарованной бронёй пока не в мою пользу... но и это - вполне достойный результат: ведь я продолжаю развиваться.
   Оставлю в стороне прогресс класса и вспомню про особенности, так сказать, общие.
   Спустя полтора года занятий у достопочтенного Таруса, пролив, вероятно, декалитры пота (и даже энное количество крови!), я всё-таки добился своего. Обрёл особенность, что комплексно усилила мою бренную тушку. Впрочем, наслаждался ею я недолго и тотчас же, не откладывая, слил с иной - своей самой любимой, заработанной долгими неустанными трудами и теми же трудами улучшенной.
   Итог оказался такой:
  
   Особенность 3: Адепт совершенства (ранг А - героический)
   Прилагать усилия лично или под присмотром опытного наставника, развивать тело, дух или ум? Вы готовы перековывать себя раз за разом, избавляясь даже от тени слабости!
   Преимущества: естественный порог развития всех параметров получает бонус +2.
   Недостаток: нет.
  
   Ибо да, занятия с Тарусом дали мне именно выдающуюся особенность - откуда и повышение ранга после слияния, и устранение изрядно надоевшего недостатка. Пусть толком развить харизму мне едва ли удастся: слишком сильно выросла воля... но так всё же намного лучше, чем раньше. Не говоря уже о самом бонусе особенности. Все параметры +2! Проще говоря, одна героическая особенность даёт мне 36 очков в статусе - больше, чем давали на старте свободных очков развития.
   Страшно подумать, что могут дать особенности ещё более высокого ранга... впрочем, мне думать о них откровенно рано. При одной мысли о том, чтобы слить две героических в одну эпическую, что-то на границе сознания начинает выть сиреной гражданской обороны; подозреваю, что способности ранга А - естественный потолок для существ, не добравшихся до уровня так пятидесятого. Лучше даже выше.
   В конце концов, у меня таких уже три! О большем и мечтать грешно.
   На этом фоне улучшение ещё одной особенности уже как-то не внушает:
  
   Особенность 4: Полиглот II (ранг В - выдающийся)
   Вы изучили в достаточной мере и свободно владеете устной и письменной речью на семи языках: гриннейском современном, гриннейском древнем, имперском современном (цантриккэ), имперском классическом (зантэрэ), зальмарском современном, касулло (упрощённом эльфийском), оронире общем. Также вы изучили в достаточной мере рунную идеографику начального круга.
   Преимущество: естественный порог развития параметра мудрость получает бонус +2. Скорость обучения в областях, связанных с лингвистикой, особенно семантикой и семиотикой, повышена.
   Недостаток: нет.
  
   Может показаться, что выучить аж четыре новых языка, не оставляя прочих занятий, мимоходом - нечто читерное. А я на это скажу вот что: общий словарный запас вместе взятых зальмарского, касулло и оронира уступает словарному запасу известного мне огрызка русского. На досуге не поленился, составил толковый словарь родного языка из моей первой жизни; так вот: в нём двадцать четыре тысячи лексем! И это ещё сильно сокращённый вариант, можно сказать, базовый, потому что тот же толковый словарь Даля вроде бы включал двести тысяч слов. А оксфордский исторический словарь английского - втрое больше, шестьсот тысяч. Вот это языки так языки! Истинно великие, сродни полноценному эльфийскому (который, кстати, сочетает флективность русского с тональностью ещё покруче китайского... отчего краткоживущие и не стремятся в массе своей ломать мозг, ограничиваясь пиджин-версией без изменяемых окончаний).
   В словарях зальмарского, касулло и оронира, по которым я учился, наличествует соответственно по 9600, 6400 и 5100 слов. Причём это полные, академические словари, с диалектизмами и архаизмами.
   Почувствуйте разницу!
   И да: мой параметр мудрости даже с начальным Полиглотом достиг десятки, то есть память у меня нынче раз в пять-шесть лучше, чем у людей с единичкой. До фотографической далеко, но запомнить за час и написание, и звучание полутора сотен новых слов, притом намертво - не проблема вообще. А я ведь и приёмов мнемоники не чураюсь, и трансовые техники для лучшего запоминания использую.
   Кстати о трансах. Ещё одна, нынче завершающая список в моём статусе:
  
   Особенность 5: Начинающий йогин (ранг С - необычный)
   Вы не просто открыли отдельное направление саморазвития и самоконтроля, но и преуспели на этой стезе. Пока лишь незначительно.
   Преимущество: доступно непрерывное погружение в одно из индуцированных состояний. Доступна плавная смена направления. Полное сосредоточение позволяет гармонично сочетать два типа транса.
   Недостаток: небольшое уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействовано любое индуцированное состояние.
  
   Именно эта особенность помогла мне так лихо взлететь по уровням развития. Вы ведь помните, что за пребывание в глубоком сосредоточении на процессах в магическом теле капает опыт? Ну вот. А я нынче даже сплю не просто эльфийской дрёмой, но эльфийской дрёмой, совмещённой с трансами созерцания и восстановления, попеременно. Итог: полноценно высыпаться получается часа за четыре.
   Мелочь? Как бы да. Но тут мелочь, там мелочь, глядишь - опаньки, откуда столько наросло? Да вот оттуда, по сумме достижений. Хороший тайм-менеджмент творит чудеса.
   ...два года позади. Напряжённое, полное самоотдачи, но ровное, без рывков, развитие. И... похоже, судьба решила, что мне хватит. Подумала, видать: что-то Вейлифу слишком хорошо живётся. Непорядок! Пора подкинуть ему новых проблем. Подышала на Большую Круглую Печать, а потом хрясь!
   И готов документ - не отвертишься.
   Массаракш ей по всей морде, судьбе моей! А потом вдогонку счастья полные штаны. Эх...
   С тех пор, как открыл седьмую способность класса, я начал оставлять в арендованном доме в меру оригинальную сторожевую систему (не то чтобы я боялся воров, не с моими знакомствами у потайников; но всё же у меня хранится немало ценного - от артефактов и до редких репринтов включительно, а шанс на явление залётного ухаря нулевым не бывает). Система состоит из статичной плотной иллюзии, поверх - Плащ Мороков с довольно коварным комплексным внушением под кодовым названием "хорошо сидим". Ну и вполне материальный компонент, да.
   И вот возвращаюсь я с очередной тренировки у Таруса: усталый, потный, в меру злой, но в большей мере довольный плодотворно проведённым временем - и заблаговременно, квартала за три, коснувшись контуров моего ловчего Плаща Мороков, ощущаю, что энергии в нём почти не осталось. Как будто я отсутствовал пару суток, а не пару часов.
   Произойти само по себе такое, понятно, не могло никак. А вот если в мою сторожевую систему кто-то влип... не меняя темпа ходьбы, вообще стараясь не показать, что уже знаю про поджидающий дома сюрприз, фокусируюсь... ага.
   Не влип, а влипли.
   Гостюшки незваные в колиКчествах непотребных: тры штука.
   И это бы ещё ладно, это бы ещё ничего. Намного хуже, что даже вот так, издали и при очень беглом взгляде, на залётных ухарей они похожи не больше, чем ворон на письменный стол. Потому что ни один домушник не пойдёт на дело в полулатах. Причём не абы каких - форменных. Как у городских стражей.
   А среди пойманных таких бронированных аж двое.
   Похоже, что влипли тут не только они. А вот насколько глубоко - это я сейчас постараюсь понять... вокруг вроде больше никого, так что ак-ку-ратненько заходим, тихохонько так, в мимикрии, приближенной к невидимости... в Плащ Мороков дополнительную ману вливаем, настройки его слегка меняем, садимся в уголке, маскировки не снимая - и слушаем, мотая всё сказанное на отсутствующий ус...
  
  
   - Хорошо сидим.
   - Ага...
   - Да. Хорошо. Наливай ещё по одной.
   - Ага. Ща.
   Тихий стук стекла о серебро. Бульканье. Сладковатый аромат крепкой ягодной настойки в воздухе становится гуще прежнего.
   - Во. Д'ржи. А-а... этта... во. Точн'. Ныпомни: чо мы тут ваще сидим?
   - Да мальца ждём.
   - Каковва мальца?
   - Да этого. Вейлифа из Малых Горок. Якобы.
   - И зычем?
   - Для вые... вы-яс-нения.
   - А-а-а... а чиво?
   - Чего?
   - Не чиво, а чиво. Вы-чё-та-там.
   - Не понял.
   - Зычем ждём-та?
   - Да ясно ж сказал: для вые... тьфу. Выяснения!
   - И чиво?
   - И того! Пальцы загибай. Первое: кто такой есть на деле.
   - Хто?
   - Вейлиф! Якобы. Второе: кто ему родня.
   - И хто?
   - А незнамо кто. Пока не вые... вые... незнамо, в общем.
   Тихий стук: голова сдавшегося в битве со злым духом доброй настойки опускается на столешницу. И громкий звон: шлем, поставленный на скамью, падает на пол.
   - А вот как узнаем, кто родня, так и это. Третье: уведомить родню. И остатнее, четвёртое: отдать ей. На поруки. Кстати! Ваше здоровье, госпожа Лаэ!
   Стук стекла о серебро. Бульканье.
   - Х-рошо сидим. Да-а... ток устал я. Немного. Полежать бы...
   Глухой лязг: тело в полулатах рушится вниз.
   Покачивающаяся с закрытыми глазами госпожа, что последняя осталась сидеть, между тем покачивается особенно сильно - и плавно воспаряет в воздух, словно невеста в руках призрачного жениха. В таком виде она продвигается к лестнице на второй этаж и воспаряет выше, скрываясь из виду в направлении спален.
  
  
   Тихие стоны. Шелест. Едва уловимый звук шагов.
   - М-м... голова... м-м...
   - А вот пить меньше надо. Особенно на халяву и в гостях. Кхем. - Бурчание становится громче. - Давай-ка, радость нежданная, приходи в себя. Я уже и душ принял, а ты всё валяешься.
   - М-м-м...
   - Эх. Ладно, подлечим чуток. Примерно... вот так.
   - Ы-ырргх! Ы-ыуэ! Тьфу, у-уэ!
   - Столько хорошего продукта пропало, жаль.
   - Тьфу, тьфу. Вэ-э-э. Тьфу.
   - Мораль сей басни такова: натощак пить вредно. Если не умеешь, то в квадрате. Если женщина, то в третьей степени. А если молодая и красивая - в пятой. Ну что, оклемалась?
   - У-у-у... тьфу! Да...
   - Хорошо. Назовись.
   - Лаэ... Лаэлина Гостеш, баронесса Вилер. Маг льда, четвёртый круг, двадцать шестая ступень.
   Голос говорящей глухой и сонный. Начисто лишённый выражения.
   - Лет-то тебе сколько?
   - Много... восемнадцать.
   - Ха. Не удивительно, что ты пить не умеешь. Опыта маловато, по всему видать.
   Голос говорящего отчётливо детский, не сломавшийся. Что служит жутковатым контрастом на фоне смысла сказанного.
   - Ладно, Лаэлина... вот ещё тоже манера: родившись в Гриннее, брать эльфийские имена. Пусть даже красивые. Эх... Лаэлина!
   - Да...
   - Зачем ты искала Вейлифа?
   - Секрет вложенных чар. Вмороженных. Это достойно стать тайной рода Гостеш.
   - Ясно, - в детском голосе досада. - Допустим, ты нашла Вейлифа. Что дальше?
   - Надо узнать, кто он такой на самом деле. Чьей крови. Из Кодосов? Менари? Может, Дассифур?
   - И что тогда?
   - Если Дассифур - наложить брачные клятвы. Подходящий консорт. Если Кодос... вызнать секрет, стереть память, принять через брак в младшую ветвь рода. Если Менари - допросить, вплавить в Чёрный Лёд, поставить в галерее ненависти навечно.
   - М-да. А если Вейлиф не родовит?
   - Невозможно. Вложенные чары, удерживаемые обычным чистым льдом, не смесью слоистых зелий - великая тайна, недоступная плебеям. Этой тайны не ведают даже сиятельные ветви Наимуах.
   - И всё-таки. Если Вейлиф - простолюдин, только... талантливый?
   - Тогда вызнать секрет, стереть память, возвысить до брака со служанкой рода.
   - Ясно... очешуительные перспективы, просто одна другой краше. Не зря держал низкий профиль, не зря... и знаешь что? Я передумал. Отказываюсь считать гниду подкаменную вроде тебя красивой. А поступлю... да по заветам предков, в соответствии со славной тысячелетней традицией: кто к нам с чем и зачем, тот от того и того. Ты узнала мой секрет, у вас за такое принято память стирать - вот и лови зеркально. Как говорится, ничего личного, просто формат факин' брэйн. Живи с этим, как сможешь.
   Лёгкие шорохи, шелест. Звук затруднённого дыхания.
   Тишина. Конец оттиска.

Этап четвёртый

   - Интересно. Можно воспроизвести оттиск ещё раз?
   - Разумеется.
   Некоторое время двое в большом, но полутёмном из-за плотных штор кабинете молча слушают чужие голоса, пойманные и зафиксированные особым экспертом стражи по прозвищу Шёпот Былого.
   Уже в третий раз.
   Благо оттиск довольно краток, так что много времени это не занимает. А то у двоих, что слушают, со временем отношения особые. С одной стороны, его много. И позади, и впереди. С другой стороны, лишнего времени у них уже давно не бывало.
   - Итак, ваше мнение?
   - Вам откровенно или дипломатично, коллега?
   - Лучше дипломатично.
   - Тогда я выразительно промолчу.
   - Я бы тоже промолчал, да только не могу. Ведь именно моя правнучка ухитрилась всё, что только можно и нельзя... м-м, какой позор!
   - Свою прапрапраправнучку, если я правильно вспомнил степень родства, вы обсудите в кругу семьи и без меня. Куда интереснее факты. Что вы заметили?
   - Ну, для начала - парень не профессионал в школе очарования.
   - Это и из вердикта целителей ясно. Память стёрта надёжно, но грубо, даже адепт двух звёзд сумел бы сработать тоньше. Вот только это факт - или то, что нам пытаются скормить как факт?
   - Гм. Если так посмотреть... с одной стороны, ловушка в доме была грубой, воздействие на мою... родственницу было грубым, стирание памяти проведено грубо. С другой стороны, парень - Вейлиф - даже грубыми средствами добился совершенно всего, чего хотел. Это повод задуматься: а не способен ли он на большее, чем уже показал?
   - Именно. Учитывая, что с одной стороны он творил и разбрасывал те замороженные чары, секрет которых и впрямь достоин всяческой похвалы, а с другой влиял на умы разом очень неуклюже и вполне... да, вполне эффективно... а иллюзии творил скорее изящно, притом с первых дней в столице...
   - Слишком много талантов для самоучки.
   - Именно. И-мен-но! А ещё меня не мог не насторожить конец оттиска. Вот эти два места. Кто к нам с чем и зачем, тот от того и того. И формат факин' брэйн. Можно предположить, что первое - это фраза на некоем редком языке; по крайней мере, ни у кого из привлечённых специалистов не получилось его опознать. Второе же - вербальная компонента чар амнезии. Но...
   - Понимаю. В нашем мире гораздо меньше языков, используемых в чародейских формулах, чем языков для общения. Не опознать второй - что ж, редко, но бывает. Не опознать первый? Абсурд!
   - Да, полнейший. Иначе и не скажешь. Но секрет замороженных чар прямо-таки кричит о том, что знающий его - представитель неизвестной магической традиции.
   - И как раз из-за моей с-с-сикавки контакт с ним утерян! Причём хорошо, если временно...
   - Не расстраивайтесь. Молодёжь неизбежно страдает некоторым максимализмом. Едва ли на её месте мои собственные потомки сопоставимого возраста показали бы себя лучше.
   - Не надо утешений. Максимализм - это, в итоге, не вполне их выбор. Мы в ответе за тех, кого воспитали. И его величество ещё выскажет мне за... плод этого вот воспитания. Неужели дура так хотела преуспеть хоть в чём-то, что даже не вызвала старших?!
   - Именно. Но разве вы на её месте не хотели бы ухватить удачу за хвост?
   - ...только это и удерживает меня от идеи сосватать Лаэлину за кого-то из гнусных Менари. Такой судьбы она всё же не заслужила.
   - Вернёмся к Вейлифу. Что будем делать?
   - А вы что предложите?
   - Ну уж точно не выпытать всё, что можно, стереть память и...
   - Не напоминайте!
   - Хорошо-хорошо, не буду. Что ж... если вы меня спросите - и, полагаю, его величество меня поддержит - то разумно объявить парня в розыск. Со скромной наградой строго за сведения о нём. Излишне щедрая награда может вызвать... столь же излишний энтузиазм. Как не раз бывало.
   - О да. Достаточно вспомнить хотя бы ту историю полугодовой давности. Старый Рогач был в ярости. Получить вместо живого племянника горелые кости...
   - Поэтому я и не хочу переплатить.
   - А с прямым поиском по следам вообще без вариантов?
   - Увы, но вообще. Расширяя узкие проходы магией, поневоле уничтожаешь следы. К тому же парень их, можно сказать, не оставил: лучший Нюхач не сумел вытропить его путь. С попытками использовать прорицание тоже без толку.
   - Да, тяжкая аура недр глушит тонкие импульсы. Что ж, видимо, Вейлиф опытен в бегстве.
   - Видимо, да. Нам остаётся лишь ждать...
  
  
   "Это невезение. Просто очередное невезение в ряду прочих. Пополам с моим тупизмом.
   Снова".
   Сердце колотится в груди, словно спятивший барабан. Как будто по контрасту, дыхание глубокое, но совсем не рваное. Скорее даже размеренное. Воздух здесь - если это ещё возможно считать воздухом - непередаваемо тяжёл, влажен и почти что вязок, но достаточно густ, чтобы даже при бегстве во весь опор не требовалось учащать темп вдохов и выдохов.
   "Однако вовремя я продвинул свои физические способности. И магические. Без чего-то одного я бы уже пропал, а так ещё дёргаюсь..."
   Даже с Каменным Эхом не взялся бы определить, на какой глубине я нахожусь. Ясно лишь, что на очень немалой. Не будь я магом, властным в том числе над балансом тепла и холода, способным себя же охлаждать - пожалуй, давно сварился бы в собственном Паучьем Прикиде.
   Увы, мои неумолимые преследователи - не из теплокровных. Им жар недр не мешает, а ровно наоборот: распаляет, придавая резвости.
   ...а начиналось-то всё приятно. За поимку незваных гостей, удачный допрос Лаэлины Гостеш и все прочие достижения в совокупности мне перепало достаточно опыта для того, чтобы разом взойти на двадцать второй уровень. На самое его начало, но всё же. Получив третье свободное очко развития к двум ранее припасённым, я не замедлил вложить все три в раскрытие предпоследней классовой способности. Девятая, она же третья из третичных, сюрпризов не преподнесла и в целом сильно походила на восьмую; разве что касалась она не сложных заклятий, а комбинированных, совмещающих иллюзии с чарами иных школ, и упрощала метамагию соответствующего типа.
   Приятно, да. И очень полезно.
   В конце концов, теперь я мог куда естественней и легче сопрягать тот же Паучий Прикид с Плащом Мороков. Раньше это требовало повышения последнего на полный круг - и надо заметить, что результат давался тяжеловато. Теперь же словно в скрипучее, ржавое, тугое до хруста сочленение кто-то щедро плеснул машинного масла, и оно закрутилось всё быстрее и свободней. Нет, для создания чар четвёртого круга мне всё ещё требовался почти что максимум доступной концентрации... но вот для поддержания их прежние усилия стали излишни. Комбинация иллюзии с очарованием, оставаясь на фундаментальном уровне единой до неразрывности, в плане влияния на море маны словно расслоилась, разошлась по разным, хотя и накладывающимся... частотам. Впрочем, ещё лучше сопоставить это с поляризацией: волнами, что колеблются в разных плоскостях, не мешая друг другу.
   Великолепно! А то раньше мне не удавалось нормальное совмещение динамических иллюзий (тем более настолько сложных, как улучшенный до экзоскелета Паучий Прикид) и Плаща Мороков.
   Но эти открывшиеся способности, при всей их приятности, я ещё успею оттестить. Потом.
   Сейчас-то что делать?
   Лаэлина Гостеш, она же баронесса Вилер, маг льда четвёртого круга и двадцать шестого уровня, подгадила мне прямо космически. Можно сказать, всю налаженную жизнь отправила искать анус Кеннета Брамли... или как там звали того афроамериканца, героя документалки "Полутонный папа"? Положим, сама она валяется у меня в спальне, мощно дыша перегаром, и даже не вспомнит, на кой она тут оказалась в компании пары столь же ужратых городских стражников. Которым я бы тоже мог устроить алкогольную амнезию, хотя они-то желания ограбить на секреты и стереть мне память не проявили, но...
   Лаэлина где-то и кого-то прихватила с образчиком моего ледяного творчества. Потом пошла по следу создателя этой продукции. В процессе расспрашивала людей, и успешно, раз уж нашла моё жильё. Патрули городской стражи тоже ходят, между прочим, шестёрками - и если уж ей выделили парочку, то явно под конкретную задачу, о которой поставлен в известность Лидер патруля.
   Короче, притормозить госпожу я смог, но погасить волны, поднятые поисками меня красивого, уже не в моей власти. Так что и стирать память паре служак нет никакого смысла.
   Зато если я сам не хочу оказаться пойманным, препарированным и "возвышенным браком с одной из служанок рода", надо шевелиться. И поживее, пока на хвост не упал никто из персон кратно круче, чем вполне заурядная и, по всему судя, не сильно умная дворянка.
   Встаёт вопрос: а куда мне шевелиться?
   Можно прибежать в гильдию Жезл и Кинжал. Она патронируется напрямую Престолом, сиречь сильнейшим - королевским - благородным родом всей родной державы. Причём в значительной мере именно для того, чтобы одинокие таланты вроде меня могли слиться в сплочённую стаю и отбиваться от всяких там Гостешей дружно. Нет, если бы я накосячил всерьёз, то меня бы отдали родичам Лаэлины в готовом виде, ещё и перевязанным ленточкой - за ради поддержания хороших отношений. Но так как я фактически чист перед законом - даже стирание кратковременной памяти душки-баронессы можно влёгкую подать как вполне законную самооборону против вторжения в жилище - то в гильдии меня ждёт надёжное убежище. Из неё, как с Дона, выдачи нет.
   Простой вариант, разумный и спокойный. Решающий проблему в корне.
   Один минус: не нравится мне он.
   Я достаточно потел и рвал жилы, тренировался и зарабатывал, учился и ставил опыты (в том числе над собой), желая отстоять независимость и самостоятельность, чтобы при первом тревожном сигнале тихо прибежать на цырлах туда, где мне создадут все условия... и где про независимость и самостоятельность мне придётся забыть надолго, если не навсегда. Конечно, Гриннеи предоставляют наилучшие условия, а гильдия - приятное и уютное место, но тут дело в принципе.
   Я не ищу хозяина, который будет ко мне добр. Не ищу того, кто предложит наибольшую цену.
   Потому что я не хочу продаваться вообще. Никому и никогда.
   Можно продавать услуги, что я и делал последнее время. Услуги перепечатника - Виолию, услуги чистильщика и артефактора - потайникам, разнообразные услуги за обучение - Тарусу с его внуками. Но между понятиями "продавать" и "продаваться" разница не исчерпывается двумя буковками. Хотите не просто моего, а сразу меня? Как есть, со всей верностью, умом и честью? Целиком и с потрохами?
   Облезете. И неровно обрастёте.
   Я не то что людям, я даже богам кланяться не намерен. Уважать - да, поклоняться - а вот вам болт. Втирайте свои замечательные сословные идеалы кому другому, а я не возьму.
   Даже со стопроцентной скидкой.
   Уф. Наболело. Не иначе как диалоги с Тарусом мне этак своеобразно икаются. С моей точки зрения он - именно что жертва умной пропаганды сословности с самых ранних лет. Покалечился на службе левому дяде, вышел в тираж, чтобы потомков своих кошмарить, готовя к грядущим подвигам, но до сих пор считает, что так оно и надо. Что после той заварухи, в которой он охромел, целители и впрямь должны были лечить сперва лёгкие раны господ магов, а уж потом заниматься тяжёлым ранением его, воина.
   Естественный порядок вещей, фигле. Всё лучшее и первым делом - господам, остальные подождут.
   А чаще вообще перетопчутся. Потому что потому.
   Моё же мнение на сей счёт отменно озвучил классик: "Служить бы рад, прислуживаться тошно". Посему гильдия идёт в Лес Чудес. Тот самый, с монстрами Заката, можно в полном составе.
   Но куда идти мне?
   Если рассматривать любые, даже самые завиральные варианты, можно вообще никуда не идти. В смысле, остаться в столице, всего лишь поменяв личину. Я нынче, кстати, могу такие маски лепить из динамических иллюзий - Фантомас обзавидуется! Корректирую буквально всё: овал лица, форму носа и губ, очертания скул, ширину и высоту лба, цвет глаз, оттенок-длину-форму-жёсткость волос... про всякие там родинки, шрамы и татушки молчу: нарисую любые. Вот разве что к даже незначительному изменению межзрачкового расстояния надо относиться осторожней и его по возможности избегать, да ещё форму ушных раковин выгоднее прятать за шевелюрой, а не переделывать. Ибо из-за смены межзрачкового расстояния сбиваются настройки зрения, а из-за вмешательства в форму ушей - соответственно, слуха.
   С другой стороны, если надеть личину с настолько глубокими отличиями надолго, то умное тело адаптируется и поправит автонастройки (что можно ещё и ускорить трансовыми техниками). Правда вот, потом при отмене личины придётся адаптироваться обратно... но не в том суть.
   А в чём же? Да в том, что подделка внешности - преступление, притом довольно тяжкое. Биомаги с целителями Гриннея вполне могут в пластическую хирургию, но довольно жёстко ограничены в диапазоне разрешённых чар теми, которые восстанавливают пострадавший облик. Разгладить шрам, да так, чтобы и следа не осталось? Легко. Сделать из горбатого ведьмина шнобеля изящный вздёрнутый носик? Низзя! За такое даже дворянку в приличном обществе могут заклевать: как так, тебе не нравится внешность, что ты унаследовала от своих предков? Не опухла ли ты, деточка? И вообще, что ещё за попытки обмануть своего жениха? Так дела не делаются, а ну-ка, возвращайте всё обратно!
   Из-за этого старого закона даже женские косметические ухищрения ограничиваются, что уж там говорить про мои Маски Фантомаса. Поимка человека под чужой личиной сильно порадует стражу, и если в Заречье строгость закона вполне компенсируется необязательностью выполнения, то в богатых кварталах за соблюдением бдят. Или даже Бдят!
   Стражники там экипированы куда круче наших бронелобых. Они носят артефакты, вскрывающие наличие иллюзий, и детекторы ментальных чар; при каждой шестёрке патрульных непременно имеются Нюхач (полумонстр породы псовых, натасканный вынюхивать запрещённую законом алхимию и ещё всякое, включая кровь) со Стражекрылом (ещё один полумонстр: птицеподобное существо с улучшенным зрением и форсированным магическим восприятием). Плюс сигнальные и переговорные артефакты, плюс дежурные команды Жезла и Кинжала. А если всего этого почему-то окажется мало - в кратчайшие сроки, пользуясь усиленной круга этак до шестого версией чар Полёта, может прибыть гвардия.
   Ни разу не пытался перебраться через реку, чтобы прогуляться по территориям под такой охраной. Мне с лихвой хватило даже того, чего я наслушался от потайников, а также высмотрел издалека, пользуясь фокусирующими восприятие чарами и абсолютно нематериальным, сиречь иллюзорным, но от этого лишь более удобным телескопом на такой же иллюзорной треноге.
   Господа дворяне не экономят на безопасности.
   Но я отвлёкся (опять!). Что ещё можно предпринять, если вариант "служба в гильдии" мало мне нравится по соображениям, кхем, личной идеологии, а вариант "прятки" сопряжён с риском и ущемлением уже привычной свободы?
   Вообще-то много чего.
   Я не зря учил языки и вполне могу, пользуясь своими познаниями, достаточно привольно ощущать себя не только в Гриннее, но также на востоке, в Империи, на жарком севере - в Зальмаре и орочьей степи, на дальнем востоке, где в ходу касулло... хм. Ну, не вполне привольно, потому что десятилетнему пацану без покровителей и близких истинной привольности нигде не видать, а за пределами родины ещё и моя типично гриннейско-деревенская физиомордия будет вызывать дополнительные вопросы у окружающих. Но знание языков однозначно облегчает акклиматизацию. Да. И, в принципе, я бы не отказался людей посмотреть и себя показать, постранствовать, поглазеть на диковинки мира сего, о которых так много читал в умных книгах, разглядывая иллюстрации. Но...
   Рановато. По уровню-то ещё так-сяк, хотя лучше дождаться 25-го, а того лучше 30-го (плюс девять свободных очков развития! Моя хотеть!). Но десять лет, мои смешные десять лет... если я начну открыто пользоваться магией, утверждая своё право на самостоятельность, то вполне её отстою. Но и привлеку внимание. А что-то сердечко мне вещует: это самое внимание со стороны зальмарских благородных родов - ну, или там имперских, это совершенно не принципиально - понравится мне не больше, чем внимание со стороны "своих" благородных. Лаэлина весьма любезно перечислила мне доступные опции.
   Столь же рановато мне соваться в учебные заведения для магов. Особенно интересно было бы тихо вщемиться в знаменитый не то что на весь материк - на весь Цоккэс, пожалуй, Магистериум Магнум под патронажем лично Первого Императорского Дома. Ну, это я зову то заведение Магистериум Магнум, что представляет собой буквальный перевод с зантэрэ на латынь... не в названии суть, а в том, что там находится едва ли не единственное место, где есть шанс обменять знания на знания и не поиметь в итоге проблем с шибко жадными благородиями, непременно желающими поиметь уже меня. Причём я даже знаю, каким именно знанием готов поделиться с магистрами, спасибо опять же за просвещение Лаэлине: догадывался, что мои методы вмораживания чар ценная штука, да не знал, что прям настолько. Но...
   Снова рано. Слишком.
   Абитуриентом Магистериума можно стать в любом возрасте, но только доказав владение чарами пятого круга. Это высшее учебное заведение, а не школа для недорослей. Что же до меня, то, по всему судя, я решусь сунуться в то кубло не раньше, чем овладею магией шестого круга (и возьму пороговый пятидесятый уровень, да, потому как это автоматически даст личное дворянство либо его аналог). Ну, просто чтобы не сожрали. В общем, хороший план на будущее, но прямо сейчас тема не актуальна.
   Что остаётся в сухом остатке? Так-то ещё не перечисленных возможностей хватает - начиная с присоединения к какому-нибудь торговому каравану в роли владеющего счётом и несколькими языками слуги-с-привилегиями, заканчивая присоединением к бродячему цирку. А что? Я ж иллюзионист, притом не самый плохой. Могу развлекать народ так, как никто иной в этом мире, буквально. Причём мне даже не обязательно давать представления, достаточно ходить и продавать, например, иллюзорное мороженое с экзотическими вкусами (на Цоккэсе нет какао-бобов, представляете? Впрочем, на Земле нет ни тустийских орехов, ни эльфийского паовалаи - так что ещё неизвестно, кому хуже).
   Но это всё не то.
   Вот чего бы мне не так чтоб хотелось, а было полезно для обретения силы - это переселение в Лес Чудес. Нет-нет, я гордый, а не сумасшедший, так что речь не о нём самом и тем паче не о Чащобах; мне и Опушки хватит с преизлихом.
   Зачем это нужно? Соображений тут сразу несколько.
   Во-первых, я уже достаточно силён, чтобы выжить среди сильных тварей и слабых монстров. Охота на них с сопутствующим риском ещё и уровень мне приподнимет. Во-вторых, это в столице за магическую еду отваливают серебро, не сильно скупясь, а за хорошо приготовленную магическую еду платят золотом. Тогда как в Лесу Чудес эта самая магическая еда растёт под ногами... и частенько готова сама сожрать потенциального едока. Но нельзя отрицать её пользы для развития и подъёма по ступеням.
   Да: говорят, если выпить крови, а также отведать сердце, почки, мозг или ещё какие насыщенные силой потроха монстра - это само по себе может поднять твой уровень. Ну, или убить. Потому что по сравнению с органами некоторых монстров печень белого медведя, грозящая гипервитаминозом А даже в малых дозах - просто диетическая парная курятина.
   Впрочем, тут весьма кстати будет максима Ницше про то, что нас не убивает. Чем опаснее монстр и еда из него - тем они же и полезнее. Если бы я узнал о самом существовании Леса Чудес пораньше, то пошёл бы не на восток, в столицу, а на запад. Но сейчас имеется вполне пристойный повод...
   От чёрт. Доразмышлялся.
   Городские стражники, лениво шляющиеся по Заречью и успешно свалившие немалую долю своих обязанностей по поддержанию порядка на потайников, могут быть теми ещё рохлями и слеподырами. Однако кроме полулат у них имеются ещё и сигнальные артефакты.
   О которых я начисто забыл, идиотина!
   Пока рекрутированная госпожой Лаэлиной пара просто сидела и потребляла в неумеренном количестве мою ядрёную ягодную настойку, всё выглядело туда-сюда приемлемо. Но как только из-за моего активного вмешательства они окончательно упились, утратив даже пьяное подобие сознания... в общем, сигнал ушёл, куда надо, и теперь моё скромное съёмное жильё оцеплено со всех сторон, а группы элитных стражей (да-да, две шестёрки с Нюхачами и Стражекрылами) готовятся взять его штурмом. Вот ещё два, край три десятка секунд - и возьмут!
   Лаэлина, пакость ходячая, и тут мне подгадила: ради пары обычных стражей столько суеты и так быстро никто бы разводить не стал... а я ведь хотел напоследок заглянуть к Виолию и Тарусу...
   Значит, не судьба. Зато заранее вырытый подземный ход пригодился.
   Как там было? Здоровая паранойя - залог здоровья параноика? Хе-хе. Что ж, неблагодарная столица, не скажу прощай, скажу до свидания! Я ещё вернусь сюда, да.
   Потом. А пока - шмыг в норку и выполняем ретирадный манёвр.
   ...параноить, так по полной. Лучше предположить, что ловить меня станут всерьёз и с активным участием всех наличных сил, включая чистильщиков, чем оказаться слишком беспечным, наследить и в конечном итоге попасть в ловчую сеть. Значит, делаем что? Правильно: спускаемся поглубже. И двигаем не по сравнительно близким к поверхности слоям, а по Тёмным Корням. Да не по верхним, тонким, где меня в своё время так напугал обычный падальщик, а по тем, что глубже и толще. Это, в конце концов, побыстрее будет: развить на карачках нормальную скорость не получится.
   Итак, шаг первый: трансформируем Паучий Прикид к его экзоскелетной бронированности, что делает мои чары эквивалентом усложнённого третьего круга и защищает не хуже, чем полные латы без зачарований (даже лучше: ведь повреждённую иллюзию мне недолго восстановить, да и защита органов чувств есть далеко не у всякой брони).
   Шаг второй: добавляем к кирасе Плащ Мороков, версия пугающе-маскирующая (звучит странно, но если добавить лёгкой подсознательной опаски любому, пожелавшему присмотреться-принюхаться-прислушаться к тому, что скрывается Плащом, то его мягкая, рассеивающая внимание маскировка действует лучше, факт. Само желание окружающих заметить то, что я хочу скрыть, становится для них нежелательным, а избегание фокусировки на мне переходит в этакий рефлекс, вроде "переходя улицу, оглядись по сторонам". Правило, тоже обусловленное страхом, если подумать...).
   Короткий момент напряжения, когда сплетающиеся чары одолевают барьер четвёртого круга по сложности; но вот момент позади, комбинированное заклинание уходит в фоновый режим, а я оцениваю своё состояние и доступный арсенал.
   Могло быть лучше. Тренировка у Таруса изрядно меня истощила, а короткий душ освежил, но не сильно. И поесть я не успел...
   Но даже не выходя из восстанавливающего транса и поддерживая комбинированный ПП-ПМ, я вполне могу творить параллельно ещё два вида чар. А если хорошенько сосредоточусь и откажусь от транса - три. Причём не кантрипы какие, а нечто посолидней, первый-второй круги. Например, весьма актуальное именно сейчас, изрядно доработанное мной за последнее время Каменное Эхо. И не менее актуальный Гирокомпас...
   Гм. А не стоит ли интегрировать его в ПП-ПМ?
   Нет. Пожалуй, нет.
   Мне вообще лучше экономить резерв концентрации, ибо одно лишь удержание комбинированных чар четвёртого круга, говоря по чести, для моего уровня - нагрузка не слабая. А мне предстоит удерживать их часами. И это при том, что я не отдохнул и не поел.
   С питьём-то проблем не предвидится: сконденсировать из влажного подземного воздуха воду - задачка, с которой я бы и в пять лет справился. А вот еда... вообще-то тоже не такая уж беда. Причём мне даже брезгливость давить не надо. Иллюзионист я или не иллюзионист? То, что я ем, будет иметь ровно такой вкус, какой я захочу! Кроме того, я маг, а потому мне не нужна посуда с приборами, чтобы готовить. Измельчать и жарить я могу исключительно чарами. Это не трудно.
   Да, для сложных вещей магу необходимо сотрудничать с другими людьми. Но для вещей простых - нет. А добыча пропитания относится как раз к простым... если с качеством еды не привередничать.
   Хороший маг самодостаточен. А коли нет и маг не может сам закрыть два нижних этажа пирамиды Маслоу хотя бы для себя... какой он тогда хороший?
   Но хватит разговоров. В путь!
   То есть вниз, километра на полтора. Там будет уже жарковато, заметно за тридцать. По Цельсию. Зато в этой прелой, влажной жаре, насколько я знаю, разного рода следы исчезают быстрее. Не то что на прохладном камне обычных подземелий. А раз уж я решил затруднить жизнь своим возможным преследователям по максимуму, то... не стоит отступать от собственных решений. Ой, не стоит!
   ...так как частично дорогу в недра я уже разведал раньше, на достижение заданной самому себе глубины у меня ушло около часа. Что очень быстро на самом деле, ведь никакого удобного колодца, ведущего вертикально вниз, в моём распоряжении не имелось, и при спуске приходилось изрядно петлять. Чисто физически Тёмные Корни на такой глубине мало отличались от тех, что повыше. Ну да, потолще раза в полтора, а то даже в два. И что?
   Куда важнее ощущались иные изменения.
   В конце концов, в магическом мире и геология должна быть магическая, не так ли? Вот именно. По мере погружения в недра я ощущал не только рост температуры, но и перемены в море маны. Многогранные. Например, плотность: на полутора километрах она уже превышала ту, что на поверхности, примерно на треть. Мало по меркам настоящих чародейских оазисов, в которых плотность маны должна быть выше среднего хотя бы раза в три, лучше четыре-пять, но уже заметно. В конце концов, столицу строили не абы где: даже в заречье фон превышает средний где в полтора раза, а где и в два, и прибавка одной третьей к этому значению уже звучит солидно.
   Если бы люди обжили эти глубины, то дети с необычным потенциалом стали рождаться намного чаще. Только вот это были бы уже не люди. По крайней мере, не совсем.
   Ведь помимо повышенной плотности, мана здесь ощущалась заметно... жёстче. И горячее - хотя к температуре как таковой это относилось косвенно. Если принять ману на поверхности земли за более-менее гармоничную смесь, то здесь пропорции явно смещались в пользу "камня" и "огня".
   Наконец, словно всего перечисленного мало, по морю маны здесь расходился низкий гул. Тот самый Зов Глубин: ещё слабый, но уже давящий на сознание. Особенно с моим-то восприятием.
   Неуютные места. Но интересные.
   Как образуются Тёмные Корни? Здесь нет особого секрета: их продавливают своими телами Черви Камня. Будучи весьма своеобразными, но всё-таки живыми существами, они делают примерно то же, что моё камнесверлильное заклинание; только я добытой водой снова цементирую породу, от избытков её просто избавляясь, а вот Черви Камня извлечённую воду с растворёнными в ней солями пьют. При этом чистую холодную воду они страшно не любят и стараются законопатить любые щели, по которым та может просочиться с поверхности. Полагаю, объяснение этой нелюбви элементарно: дышать-то им тоже надо, а жабр у них нет, так что при затоплении подземелий они утонут.
   Это основная причина, почему в Тёмных Корнях намного меньше влаги, чем могло бы быть. И почему их стенки такие прочные, намного прочнее обычных осадочных пород и даже многих метаморфических с магматическими: после извлечения связанной воды остаётся существенно более плотный, твёрдый камень, обычно ещё и более тёмный (откуда, собственно, пошло само название этих черветворных тоннелей).
   Из-за упомянутых уже изменений в плотности и окрасе маны в глубинах процветает своеобразный биом, точнее, целый комплекс биомов. Если пещерный мох - который на самом деле ближе к лишайникам - может кое-как выживать даже на глубине полукилометра и выше, то вот настоящая, крупная флора, способная к маносинтезу кислорода, растёт ниже. Там же резвится и куда более разнообразная фауна... вот только я туда не полезу.
   Слишком чуждые твари, слишком много опасностей, слишком длинен список прочих слишком.
   Да и сама по себе мана на глубинах километров от трёх становится токсична для людей. Она даже на полутора не подарок, но с моим уровнем ещё терпима, если на ПМЖ тут не останавливаться, а вот дальше... среди гильдейских бытует правило, какой надо иметь уровень, чтобы сравнительно безопасно спускаться на определённую глубину, но характер у него не абсолютный. Например, стихийные маги земли и огня переносят давление глубинной маны лучше. Как и счастливые обладатели высоких параметров адаптивности и резистентности заодно с не менее счастливыми обладателями особенностей и способностей, способных фильтровать манофон. Плюс зелья, плюс артефакты...
   Опять же и сам здешний фон однородным не назвать: он меняется не только в зависимости от глубины, но и в зависимости от иных факторов. Чародейские оазисы бывают глубинными, более того: глубинных больше, чем приповерхностных. Влезть куда-нибудь по неведению...
   Упс. Кажется, я как раз-таки влез.
   "Подсветив" свой дальнейший путь Каменным Эхом, я обнаружил впереди сеть тоннелей, совсем не похожих на природные. И даже вообще не тоннелей. Но что ещё хуже, обнаружилось это ВДРУГ.
   Представьте ситуацию: идёте вы по совершенно прямой улице, просматриваемой чуть ли не до горизонта. Идёте в полусонном состоянии, отчего глаза ради осмотреться открываете только на секунду и через каждые двадцать-тридцать шагов, ибо пока они открыты, их назойливо сушит и режет недосып (а пока закрыты, то ещё более-менее). В общем, идёте себе по своим делам. Открываете глаза раз - впереди улица. Открываете два - впереди улица. Открываете три - впереди, шагах в пяти, стена дома.
   Внезапненько так, ага.
   Немного очевидно, что некто, отгрохавший на глубине плюс-минус полутора кэмэ немаленький комплекс неясного назначения, а потом не поленившийся замаскировать его от эхолокации и тщательно укрыть от простого магического взгляда (которым я никакого подземного комплекса, кстати, не вижу!), будет ну вот совсем не рад, если на этот самый комплекс набредёт левый персонаж вроде меня.
   Слушай, госпожа Удача! Ответь: какое я тебе сделал плохое зло, а? Зачем ты так со мной? На кой мне этот рандомный ивент с неопределённым рекомендуемым уровнем, у меня что, жизнь сильно скучная? Я тут вообще-то и так из столицы Гриннея бежать пытаюсь, а ты...
   Ладно. Слезами, как известно, Беломорканал не промоешь. Попробую сделать вид, что я ничего такого не заметил; комплекс тихохонько обойду слева-сверху, благо он не совсем чтобы буквально на пути оказался, а справа-внизу. Тут ещё и обходной Тёмный Корень есть удобный, да. Так что шагаем ровно, не вибрируем. Я тут по своим делам, ничего не видел, ничего не знаю, никуда не влезаю... у меня своих тайн хватает, вполне обойдусь без чужих, я...
   - Так-так. Ты...
   Вероятно, дальше могло бы последовать нечто вроде "...только глянь, кто к нам в гости зашёл!". Или "...кто ещё такой, мать твою за вымя?" Или ещё чего.
   Но у меня на фоне (нелёгкого) мандража просто рефлекс сработал.
   Когда пустота впереди заговорила со мной человеческим голосом, причём на гриннейском, причём с характерным имперским акцентом - я просто врезал на звук Мистическим Зарядом. Не заботясь имитировать ни вербальный, ни хоть соматический компонент чар, что могли бы предупредить об атаке. И почти со всей доступной силушкой, то есть на четыре пятых резерва, что автоматически давало Заряду силу четвёртого круга.
   А боевые чары четвёртого круга, доложу я вам - это не баран чихнул. Особенно если влупить вот так, фактически в упор. Точечный четвёртый круг пронимает даже тяжёлую защиту пятого класса, которая атакующие чары первого-второго круга просто не замечает.
   Очевидно, говорливый невидимка ничего подобного от меня не ожидал и тяжёлую защиту заранее напялить не озаботился. Яд и пламя, да я сам от себя такого не ожидал!
   С коротким влажно-хрустким звуком усиленный до предела Мистический Заряд метровой ширины располовинил нечто и, слегка ослабнув, полетел дальше, где с грохочущим треском врубился в изгиб Тёмного Корня. Поближе, там, где располовинило, сперва плеснуло широким веером, а затем упало на пол нечто мягкое. Половина этого упавшего, а вернее, две четверти - отсечённые в верхней части бёдер ноги, одетые в мешковатые штаны и грубые сапоги со шнуровкой на передней части голенища - внезапно даже стали доступны моему магическому зрению.
   Впрочем, долго любоваться сим неаппетитным зрелищем я не стал, а втопил во весь опор. Рванул вперёд со всех ног. Смылся. Сдриснул.
   Одним словом, сбежал на третьей крейсерской, обогнув по левой стенке то место, где лежали частично видимые останки излишне говорливого и через то пострадавшего деятеля. Так-то мог бы и по потолку, но при беге по потолку даже в Паучьем Прикиде максимум скорости не набрать - а я сильно-сильно хотел удрать оттуда так быстро, как только это вообще возможно. И просвечивал возможный маршрут Каменным Эхом, лихорадочно выискивая переход в тоннели повыше и поуже.
   Ну, туда, где я по мелкости своей ещё смогу бежать, а вот всякие взрослые дылды - уже нет.
   Потому что в тех Тёмных Корнях, что в диаметре два метра и более, мне не оторваться никак. Ноги, хе-хе, коротки. Ноги, да. Ноги.
   Интересно, в моём адреналине ещё осталась кровь, или уже всё вытеснено нафиг?
   Ой вы, ноги, мои ноги, уносите мою... тушку. А ваше благородие, госпожа Удача... для кого ты добрая, для кого иначе... тихо я с ума сойду, не остановить. Неужели лучшего мне не заслужить? До чего всё по дурацки-то, прямо слов нет. Одни дурацкие стишки лезут и лезут... м-да, это тебе не курям бошки сворачивать. Хотя разница не так уж велика. Все живые твари мы, если рассудить... сердце бьётся, дышится, хочется пожить...
   Однако бледного плевуна, попавшегося мне по пути, я тоже располовинил, благо резерв успел частично восполниться. Разница действительно не так уж велика, в человеке просто кроме мякоти ещё кости есть, но боевым чарам на это начхать. А вот стайку фуфисов я трогать не стал, даже когда один из них, особо злобный, попытался швырнуть мне в бочину своей фуфисовой какашкой. Всё равно не попал, так что ну его, обезьяна крысовидного.
   Бежать, бежать, бежать!
   Хотя от себя, конечно, не убежишь. И... что это вообще говорит обо мне, о том, кто я есть, если мне не столько страшно или там противно или совестно, что я живого человека того, на этого, вжик-на-три-части, сколько... ну да. Обидно, что я это сделал случайно. Мимоходом. Не зная: кто он, что он, заслужил такой участи или же невинен, аки агнец с руном белоснежным...
   Если уж убивать себе подобных, то в здравом уме и взвесив все pro et contra. А вот так вот - просто стыд и позор. А также напоминание, насколько всё-таки опасна для окружающих даже такая личинка боевого мага, как я. Насколько важен и нужен самоконтроль.
   Вдох-выдох, вдох-выдох. Бежим дальше. Кстати, что там у меня в профиле изменилось? О. Почти добрался до нового уровня, так быстро? И очередную награду отхватил. Опять. М-да.
  
   Получена особенность: Нечаянный киллер (ранг D - обычный)
   В первый раз за две жизни вы убили себе подобного. Случайно. И не раскаиваетесь.
   Преимущество/недостаток: отнятие жизни разумного существа даётся вам легче.
  
   Не, такой хоккей мне не нужен. И такая особенность тоже. Зато я точно знаю, с чем мне её слить и чего именно я хочу в результате добиться. Ну-ка...
   Да. Так намного лучше:
  
   Особенность 5: Начинающий йогин (ранг С - необычный)
   Вы не просто открыли отдельное направление саморазвития и самоконтроля, но и преуспели на этой стезе. Пока не слишком значительно.
   Преимущество: доступно непрерывное, углублённое погружение в одно из хорошо отработанных индуцированных состояний. Доступна плавная и ускоренная смена направления. Углубление сосредоточения позволяет сочетать два типа транса.
   Недостаток: малое уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействовано любое индуцированное состояние.
  
   В общем, ранг не изменился, но преимущество подросло, а недостаток чуть уменьшился. По ощущениям, если раньше пятая особенность стояла ближе к началу ранга, то теперь она продвинулась за середину его, пусть отнюдь не до пика. Вот и славно.
   Это всяко полезнее умения убивать людей с равнодушной мордой профессионала.
   ...кстати, кое-что нехорошее впору заподозрить о порядках, бытующих на Цоккэсе, если за убийство разумного даётся особенность обычного ранга...
   Впрочем, сомневаюсь, что и на Земле такое стало бы чем-то реально необычным. Хех. И-эх... Вот если убить хотя бы десяток - это да, это уже достойно необычного ранга. Если сотню, то выдающегося. А вот так... как-то даже странно было бы, если бы каждый идиот, по пьяни зарезавший своего собутыльника, этим деянием реально возвышался над серой массой.
   Не-е-е, дружочек Родион, ничего в этом нет возвышенного, никакое "право" так не подтвердишь, как был тварью дрожащей, так и останешься. Настоящее право добывается совсем иначе.
   Кстати, пока суть да дело, я уже совсем успокоился. И...
   Каменное Эхо назад, в сторону собственных следов.
   ...и, кажется, погони за мной нет. Так что можно выдохнуть и начать понемногу снова спускаться. А по дороге подумать, во что я такое влип. Если мне не почудился имперский акцент, дело выходит даже более странное, чем кажется на первый взгляд. Отстроились ребятки хорошо, спрятались качественно и вообще по части маскировки могут мне фору дать - я того типа, нечаянно рассечённого, так и не увидел. То есть его верхнюю половинку. Очень хороший амулет невидимости, круг этак четвёртый самое малое. А вот для силовых акций они не готовились, да и вообще безалаберные какие-то.
   Впрочем, надо быть ну очень большим параноиком, чтобы готовиться затанковать широкой грудью внезапное боевое заклятье четвёртого круга. Я вот, например, такое не затанкую. (К счастью, оно мне не очень-то и нужно: моего восприятия достаточно, чтобы заранее увидеть, как формируются чары, а занятия у Таруса научили меня помимо прочего уклоняться с рефлекторной, бессознательной быстротой). Но если не уклонюсь - тоже превращусь в две половинки человека. Глубинные твари, которые могут вломить с такой силой, никогда не поднимаются так высоко, а люди...
   Ну, нормальные люди в одиночку так глубоко не спускаются.
   В общем, даже не понятно, кому тут больше не повезло. Видимо, всё-таки не мне, раз я жив-здоров, а неизвестным сейчас приходится судорожно соображать, что это такое было и не пора ли менять точку дислокации от греха подальше.
   Не хотел бы я оказаться на их месте, однозначно...
   Впрочем, на моём месте тоже как-то не очень. Не рано ли я расслабился? Ну да, разок проверил отсутствие погони, и что? Может, тем ребятам позади просто нужно больше времени, чтобы выпустить Кракена... то есть какую-нибудь стаю хищных тварей по моему следу пустить. Или, если у них есть шаман с нужным классом, призвать ловчего духа с той же целью. Или ещё чего.
   Неприятно в моём положении даже не то, что я не знаю, будут ли мне мстить за смерть своего человека и как именно. Кратно хуже, что я не знаю, чего именно не знаю! Даже возможности местных магов до уровня в полсотни я представляю ну очень смутно, а тех, кто превзошёл этот уровень - и подавно.
   Да, читать-то я много чего читал. Но в литературе для простецов (а к предназначенной для магов средних и высоких уровней не то что меня - даже Виолия никто бы не допустил) тема серьёзной магии, особенно боевой, подчиняющей и ритуальной, заретуширована. Или гиперболизирована до такой степени, что разве ребёнок в такое поверит.
   То есть "описания" магии, которые я встречал, делятся на три типа.
   Первый, когда речь о сравнительно распространённой магии - настолько распространённой, что её нет смысла секретить, как то же Кружево Словес:
   Однако не растерялась она, лишь скривила презрительно губы от подобной наглости. Жестом единым призвала она веер Пламенных Стрел, и мгновением позже оба подлых грабителя уже падали наземь, прожжённые насквозь.
   Второй выглядит так:
   Рассмеявшись, применил он атакующую магию своего рода, сам надёжно защищённый барьером, секрет которого узнал от прабабки, известной мастерицы щитов; спустя минуту враг его пал.
   Никаких деталей, даже формальные названия заклятий - и те отсутствуют.
   Ну а третий...
   Могучий удар фамильного меча сопроводили древние и надёжные раздирающие чары, столь необоримо могучие, что вложенной в них силы хватило бы испарить море или превратить барханы огромной пустыни в оплывшие комья мутного пористого стекла. Но тяжкий, гномами кованый, надёжно зачарованный щит достойно встретил испытание и...
   И так далее, и тому подобное.
   Достаточно возвышенного пафоса, чтобы маленький мозг запоем читающего юнца, раскалившийся и вскипевший от переизбытка духовной, кхе-кхе, пищи, потёк из ушей подобно пылающей лаве из жерла вулкана. Но - ровно никаких дополнительных подробностей. "Раздирающие чары", и всё тут.
   Представление о возможностях высокоуровневой магии (и столь же высокоуровневых физических способностях) проще всего извлекалось косвенными методами, особенно через чтение бестиариев. Следя за нераспространением опасных знаний, благородные господа всё же не доходили в градусе паранойи до такой степени, чтобы цензурить возможности монстров. Иногда к описаниям особо зловредных существ даже любезно добавляли: мол, для боя с этим лучше использовать средства фильтрации воздуха и на всякий случай запастись двойным запасом противоядий; а при возможной встрече с вот этой желательно до максимума усилить щиты разума и воли.
   Только вот в чём беда: и естественная, видовая, и мутантная магия монстров отличается от магии разумных. С одной стороны, монстровы чары могли показаться грубыми - да таковыми и были. По вполне очевидным причинам неразумные существа почти не пользовались соматическими компонентами, а уж тем более вербальными (хм... если так подумать, моя чисто волевая магия похожа на звериную). Никакой тонкой подстройки под ситуацию, ничего комбинированного, даже вариативности самый минимум.
   Но вот с другой стороны, век за веком и эон за эоном подвергаясь ударам безжалостного молота эволюции, что выбивал всех слабых и неприспособленных, монстры довели доступную им инстинктивно-отточенную магию до оптимальной. Их способности работают с КПД, который даже не снился людям - разве что долгоживущие виды, вроде эльфов, могут приблизиться к настолько отшлифованному виду чар. А ещё монстры пользуются очень сильно специализированной магией. Обычно в распоряжении одного существа имеется два-три, а то и одно-единственное заклинание, но уж творит оно с его помощью такое...
   Вот почему составлять представление об универсальной магии разумных по сведениям бестиариев - дело не так чтобы совсем безнадёжное, но близкое к тому.
   Так что, возвращаясь к потенциальным проблемам здесь-и-сейчас: лучше бы мне не просто уйти как можно дальше-быстрее от подземного комплекса и его неведомых хозяев, но и предпринять ряд шагов для максимального затруднения погони. Возможно, отложенной - и ведущейся средствами, о которых мне ничего не известно.
   Дополнительная сложность тут в том, что я по-прежнему устал и голоден. Жрать слизней мне бы всё-таки не хотелось, фуфисов - не хотелось бы в квадрате; а больше на таких глубинах никого достаточно съедобного и нет. Ладно, с едой потерплю и подожду; что же до воды, то на этот случай можно включить Акваконденсор. Очень простая штука: втягивает воздух, охлаждает до глубокого минуса, вытягивая всю содержащуюся влагу, после чего эту самую влагу можно высосать через трубочку. И да: все составляющие сего прибора, конечно же, сделаны из плотной иллюзии. Вплоть до трубочки. А общая сложность чар, нужных для работы Акваконденсора, лишь немножко выходит за границу второго круга. И то больше за счёт того, что, помимо поддержания иллюзии, приходится манипулировать температурой воздуха и телекинетически поддерживать его всасывание внутрь "прибора".
   А это, как-никак, комбинация чар из трёх разных школ, пусть в самом примитивном выражении.
   Основной минус конденсата в том, что растворённых солей в нём практически нет. Он так же чист, как дистиллированная вода, и так же невкусен (или, говоря точнее - полностью, совершенно безвкусен). Даже его приятная прохлада не особо помогает; долго на нём не протянешь. Но мне как бы не до жиру: скверное питьё - всё равно намного лучше, чем никакого.
   Может, спуститься ещё на полкилометра глубже? Там и влаги в воздухе побольше, и с едой куда лучше дело обстоит... риск, конечно - но риск приемлемый. Решено!
   Однако планы мои снова пошли... хм. Пошли, в общем. Дорогой дальней, кружной да недоброй. Не успел я пройти и пары сотен метров, спустившись по изгибающемуся полого Тёмному Корню метров на двадцать-тридцать, как ощутил несоразмерное усиление фона. Такое, словно спустился на сотни, а не десятки метров. Очередное же Каменное Эхо выявило впереди характерную, неоднократно описанную в книгах узловатую сетку, простёртую в трёх измерениях.
   Подземный чародейский оазис. И крупный!
   С одной стороны, это хорошо. Спускаться уже никуда не надо. Где-где, а в оазисе точно сыщется годная в пищу тварь, а то и не одна.
   С другой же стороны - где пища, там и хищные твари, если не хищные монстры. Плюс токсичная мана. Выдерживать её давление я могу, да и оазис оазису рознь; этот вот может оказаться ближе к тому составу маны, который нужен людям, но...
   Обойти? Любой подземный оазис - путаница часто пересекающихся ходов, в которой не проблема найти кривые окольные тропы, далёкие от его пульсирующей сердцевины. И всё же...
   Без риска нет развития.
   Я сегодня уже два раза бегал от опасности. В третий раз - не хочу!
   Но и нахрапом лезть в огонь? Ха! Не мой стиль. Сперва осторожная разведка; потом добыча еды, столь мне необходимой; потом запоздавший ужин, отступление на периферию или лучше за периферию оазиса, подготовка убежища и отдых; и лишь потом, когда я вернусь в лучшую форму - более тщательная разведка местности. По итогам которой определю, что стану делать дальше.
   Значит, решено.
   От Акваконденсора, выпив всю накопившуюся в нём воду, я избавился: потом воссоздам, когда оно потребуется, сейчас же мне нужнее резерв концентрации. Скорость продвижения я сбросил вдвое, а вот запускать Каменное Эхо начал вдвое же чаще. И вместо транса восстановления переключился на транс восприятия, что разом дало полуторную прибавку к радиусу моей магической чувствительности, а ощущения от качества маны обострило раза в три.
   Продвинувшись вперёд на примерно четыреста метров (и ещё немного вниз), я констатировал, что обнаруженный оазис относится к "смазанным". Хотя это не точно. Может, он просто такой большой, что не имеет чёткой, резко выраженной границы; или я двигаюсь не к его центру, а скорее по касательной - отсюда и такой плавный рост фона в его периферии. Как бы то ни было, а само по себе пребывание здесь мне не повредит, да и углубляться в прежнем направлении можно ещё долго.
   Вопрос тут в другом: где жизнь?
   По мере увеличения манофона подземные биомы увеличивают богатство своих флоры-фауны, что количественно, что качественно. Это не так чтоб аксиома, но естественное положение дел. Но что я вижу? Обычный пещерный мох вытесняется едучим, которого тут стало как-то слишком много; на подушках едучего мха отъедаются необычно крупные бледные плевуны, которых я уже шесть штук прибил; и... и никаких признаков иной жизни.
   Это явно не нормально. И не нравится мне, вот совсем.
   Происходящее сродни ситуации, когда в ночной пустыне, кишащей скорпионами, тарантулами, змеями, варанами и прочими тварями, ты набредаешь на скрытое в расщелине озеро со стоячей водой. Она тиха и прозрачна, но к водопою никто не спешит. И даже нетребовательная пустынная колючка по мере приближения к этому озеру словно бы чахнет, принимая вид приземистый и болезненный. Ты делаешь ещё несколько шагов и слышишь под ногами тихий хруст. Склонившись к земле, ты различаешь перемены в оттенке песков; среди обычных песчинок видны мелкие белые кристаллы. Забросив один из них на язык, ты ощущаешь именно тот горьковатый вкус, которого ждёшь.
   Соль.
   Найденное тобой озеро мертво, потому что вода его насквозь пропитана смесью хлоридов натрия и калия. Настолько, что никакое живое существо не в состоянии напиться ею. Попытка лишь распалит жажду сильнее прежнего и станет причиной гибели.
   ...похоже, хоть я и не чувствую от этого оазиса особой угрозы, лучше обойти его стороной. Что бы ни стало причиной, по которой тут благоденствуют одни лишь кислотные существа, я не хочу сталкиваться с этой причиной напрямую. Тем паче что еды, пригодной для меня, отыскать в таком странном, уродливо перекошенном и обеднённом биоме не получится. Хуже того: может статься, что прямо сейчас в мой дух медленно, но неотвратимо заползает действительно вредная мана, оттенок которой я не могу распознать лишь потому, что концентрация её на периферии оазиса невелика.
   Резко изменив направление, я двинулся вверх-вправо, стремясь удалиться от примерно нащупанного мной центра аномальной зоны. И не особо сдерживал темп движения при этом. Плотность маны ожидаемо (и желаемо) поползла к нормальным значениям, концентрация едучего мха и бледных плевунов столь же ожидаемо понизилась, разбавляясь более привычными подземными тварями. Так что единственное, что мне по-прежнему не нравилось - моё приближающееся истощение.
   Да, экзоскелет Паучьего Прикида снимал с меня значительную часть нагрузки, так что физически я ощущал себя не так уж скверно. Мышцы не ныли, связки не скрипели, сердце не захлёбывалось от нагрузок, хотя снова подняться на несколько сотен метров - пусть и не бегом, как во время бегства от того потаённого комплекса - всё равно немалый труд.
   Но я не собирался заниматься самообманом.
   Экзоскелет снимает нагрузку с моих мышц, но нагружает нервную систему. Да, слабо, да, довольно привычно и малозаметно - но каждое сокращение плотной иллюзии требует от меня напряжения воли. Каждое небольшое изменение внешнего слоя костюма, когда он сперва прилипает к камню, а потом от него отцепляется, заставляет уделять этому толику внимания. И тратит, тратит, тратит ресурсы мозга. Да, немалую часть этих трат несёт моё духовное тело и духовные же контуры, отражающие мыслительные процессы. Иначе эти слишком долгие сутки меня просто-напросто доконали бы, причём уже давно. Но даже уменьшенная, нагрузка остаётся нагрузкой. И лучший индикатор того, что ситуация не особо хороша - моё настроение. Оно пребывает на дне и продолжает это дно давить, пытаясь забуриться глубже.
   Верный признак того, что в моей крови сейчас образовался дефицит сахара. Мне нужно отыскать еду, и уже не важно, какую. Нужно отыскать убежище, обезопасить его и поспать, вернее, помедитировать. Я подошёл к грани. Да, сознание пока готово к новым усилиям - но моему телу всё ещё десять полных лет!
   Если я надорвусь, это станет катастрофой. Пересекать грань нельзя. Совсем и вообще.
   Где тут обычные, не кислотные слизни? Добро пожаловать к дяде в сумку. Дяде очень хочется... не кушать, уже нет. Жрать. И если больше некого - что ж, слизни сгодятся.
   ...перед тем, как разрушить каменную стенку, ставшую прикрытием для ниши в камне, где я ночевал (и которую перед ночёвкой сам же выдолбил), привычно глянул статус. Ага. Ну что ж, ожидаемо: мой глубинный сюрвайвинг вознаградился очередным, уже двадцать третьим, уровнем. Видимо, не лезть в тот оазис оказалось действительно мудрым решением. То есть, конечно, если бы я туда всё же полез, но выжил и вернулся, мог бы и побольше опыта срубить... только уж лучше я как-нибудь без экстрима. И так по уровням скачу, словно та белка по еловой лапе.
   А почему, кстати?
   Вообще у меня есть на сей счёт гипотеза, которую не даёт перевести в разряд теорий только полное отсутствие экспериментальных подтверждений или хотя бы материала для сопоставлений. И гипотеза эта заключается в обратном влиянии особенностей на душу.
   Родители у моего нынешнего тела обычные, сам я тоже обычный (ну, был таковым на нулевом уровне). Тренировок с младых ногтей, суровых, как у японских ниндзя - которые по легендам люльками своих младенцев стены околачивали, чтобы те младенцы, сталбыть, учились правильно группироваться во время удара, ещё не научившись ползать - тренировок таких я не знал. Магической еды не кушал. Камня с заточённым духом великого мага-воина в лопухах не подбирал.
   В общем - нет, не был, не привлекался, не участвовал.
   Однако несмотря на всю эту обычность, я всё же ухитрился принять судьбу и пробудить дух в очень и очень раннем возрасте. Пять лет - это даже для аристократов отнюдь не норма!
   Почему? За неимением иных разумных причин, следует предположить, что дело в особенности А-ранга. Разве что Пушкин Александр Сергеич знает, почему, но и осколки памяти, и Хитрейшая Мимикрия, что их скрыла (особенность, настолько откровенно прилепленная к другой особенности - это тоже ни разу не нормально!), пребывали со мной ещё до того, как я получил нулевой уровень. И, видимо, столь быстрое его получение стало следствием наличия осколков памяти.
   Логично? Логично! Раз так - едем по ухабам рассуждений дальше.
   Прямо сейчас, получая предупреждающие сигналы в ответ на осторожное "а что, если я солью две А-ранговых особенности?", я могу быть почти уверен: моя душа попросту слишком слаба, чтобы удержать настолько мощный груз-инструмент-имплантат-духовный-орган, как особенность S-ранга. Видимо, между ещё героической и уже эпической категориями пролегает пропасть, которой между рангами В и А даже близко нет. Очень возможно, что для прыжка через эту пропасть необходимо сломать лимиты развития. Перейти от ещё человеческого к уже сверхчеловеческому. Вытерпеть муки ароморфоза. И сделаться из вполне материального существа, отбрасывающего тень на море маны, скорее существом нематериальным, для которого тело из плоти - просто оболочка.
   Я к этому не готов. И ещё не факт, что за порогом 50-го уровня буду готов.
   Но всё это дело будущего, в настоящем же имеет смысл задать крайне интересный вопрос. Если особенность А-ранга является для смертного предельной - каково обычному и телом, и духом человеку иметь такую в пять лет, на нулевом уровне? Не тяжело ли? И не подстёгивает ли особенность А-ранга развитие, чтобы дух поскорее принял форму, что вполне соответствует этому предельному рангу?
   Сдаётся мне, что так оно и есть.
   Кроме того, есть у меня также ощущение, что по особенностям А-ранга, да и особенностям вообще, у меня образовался перегруз. Небольшой. Но быть, так сказать, трижды героем, не достигнув ни тридцатого, ни хоть двадцать пятого уровня... вероятно, тут меня снова выручает теснейшая смычка меж первой и второй особенностями, неполная самостоятельность Хитрейшей Мимикрии. Из-за этого у меня не совсем три - скорее, две с половиной героических особенности.
   Впрочем, даже этого хватает, чтобы подниматься по ступеням с невиданной скоростью, которой и аристократы могут позавидовать. А ведь я даже магической еды не жрал! Что же будет, когда начну? Ещё не знаю, но прям вибрирую в сладком предвкушении!
   Кстати, о магической еде.
   Я ведь отдохнул? Отдохнул. Предварительно поев-попив. Самочувствие у меня на уровне? Да. Раз так, пора двигаться дальше... и глубже. Пусть даже до обозначенной для самого себя отметки полтора кэмэ глубины. Но вот что я загадаю: если сегодня мне попадётся ещё один чародейский оазис, притом даже не обязательно прямо по дороге, и если это будет нормальный оазис с более-менее подходящим спектром маны, населённый более-менее съедобными существами - я попробую отыскать в нём монстра.
   Которого убью, приготовлю и съем. Поставлю эксперимент на себе самом, очередной.
   А то прям стыдно. Столько времени жил в столице с её ресторациями, а вкуса магического мясца до сих пор не знаю. Впрочем, оно и не удивительно: там, наверху, на особую еду слеталось столько охотников с тугими кошельками, готовых даже и переплачивать, лишь бы припасть к деликатесам для благородных, что меня в тех голодных толпах просто затёрли бы, задавили и вышвырнули вон, как сор.
   Ну, если бы я не начал направо и налево боевыми чарами швыряться... что сделало бы с моим инкогнито примерно то же, что делает с картонной коробкой десятисекундная очередь из гатлинга.
   А пока пора найти и приготовить ещё несколько слизней. Буду завтракать. Плотно.
   Только сегодня наложу на их термически обработанное мясцо не иллюзию парной курятины, а иллюзию хорошо прожаренного говяжьего фарша. Просто разнообразия ради, да.
   ...что тут можно ещё сказать? Кто всерьёз ищет приключений, тот непременно их найдёт! Правда, не уверен, сколько времени прошло: четыре часа, пять или все шесть - ощущение хода времени глубоко под поверхностью, в каменных лабиринтах Тёмных Корней, изрядно смазывается. Ну да и не важно. Суть в том, что я таки набрёл на ещё один чародейский оазис, укрытый от взоров жителей поверхности.
   И более того: это оказалась роскошная находка, столь же редкая и ценная, насколько опасным был предыдущий, токсичный оазис.
   А всё дело в том, что спектр маны в этом месте имел хорошо различимую ноту воздуха - и даже обертоны воды! Иначе говоря, несмотря на повышение плотности маны, её токсичность для человека почти не росла. Что автоматически означало скачок эффективности медитаций в пределах этого оазиса. Не такой значительный, конечно, как в дворянских поместьях - там ток маны окультуривали, дополнительно уплотняли, фильтровали и что-то ещё делали. Но в поместье чужого рода ещё поди попади, а тут - ни тебе злой охраны, ни сигнальных контуров, ни всяких оборонительных периметров...
   Зато в оазисе имелся свой хозяин. Монстр.
   Которому моё появление на его территории совершенно не понравилось. И который, разумеется, попытался меня не то прогнать, не то убить.
   Зря.
   Потому что, хоть этот шестиногий мегажаб-мутант имел размеры откормленного хряка и такой же солидный вес, а также защитную ауру примерно четвёртого класса, атакующую способность третьего круга и общую опасность примерно С-ранга, он тоже не сумел затанковать усиленный до четвёртого круга Мистический Заряд. Да и воевать он толком не умел, этот злосчастный мегажаб. Сразу видно, что привык быть самым крупным и злобным во всём своём озерце и вообще оазисе. Монстры из нижних слоёв к нему в гости не совались: для них плотная мана с высокой долей энергий воздуха и воды так же токсична, как для людей - привычная для глубинных тварей смесь маны земли с маной огня...
   Короче, убил я мегажаба, разделал и съел. В точности как обещал самому себе.
   По итогам сего невеликого деяния мне снова привалили плюшки. Нет, очередного уровня я не достиг: слишком ватный противник, слишком мало риска (если бой существа В-ранга против существа С-ранга вообще стоит назвать рискованным). Опыта минимум.
   Но читая описание, я чуть не расхохотался. Возможно, даже истерически.
  
   Получена особенность: Монстро-киллер (ранг D - обычный)
   В первый раз за две жизни вы убили настоящего монстра. Намеренно. И очень этому рады.
   Преимущество: небольшой бонус воли при встрече с опасными тварями и монстрами.
   Недостаток: нет.
  
   Никак, моя личная система учится быть ехидной?
   Пусть старается лучше. Потому что такая особенность мне снова совершенно не нужна, в отличие от другой, которую я недавно уже развивал и, очевидно, продолжу развивать. Примерно... Да. Именно.
   Теперь моей пятой особенности для перехода на новый ранг не хватает совсем чуть-чуть. И... очень может быть, что я смогу добиться эволюции особенности, если немного задержусь в этом оазисе. А я задержусь. Еда есть - вон сколько у мегажаба лапок, и каких! Француз был бы в экстазе. Вода есть. Да ещё и плотный фон маны более-менее нормального спектра есть. Опасность, по меркам подземелий, минимальная на грани ничтожной. Даже видами можно любоваться, поскольку зальчик, в котором обычно сидел местный жабный бугор, зарос приятно люминесцирующими "грибами". Что ещё надо?
   Вот и я так думаю.
   ...в глубоком трансе ход времени ещё менее определён, чем в подземельях. Да меня и не заботило, сколько прошло часов или дней. Зависая в воде в чём мать родила (да будет её новая жизнь счастливее, чем старая!), я прерывал самоуглубление только для того, чтобы съесть очередную порцию мегажабского мяса. Причём сырой, ибо это давало максимальный эффект, а вкус... ну, вкус оказался весьма неплох. Уж точно не хуже, чем у рыбы для суши - если жевать филе без соевого соуса и риса.
   Даже больше скажу: нечто примитивно-инстинктивное внутри шептало, что всё правильно, что только так и надо, что я наконец-то на верном пути. Поэтому в размере порций я себя не ограничивал вообще. Ещё немного, и это могло бы стать обжорством.
   Результаты, отражаемые меняющимся статусом, говорили сами за себя.
   Когда у меня закончилась еда, я стал гордым обладателем двадцать пятого уровня на полпути к двадцать шестому. И эволюция, на которую я рассчитывал, действительно произошла.
  
   Особенность 5: Чародей-йогин (ранг В - выдающийся)
   Вы не просто открыли отдельное направление саморазвития и самоконтроля, но и добились в нём профессионализма.
   Преимущества: доступно непрерывное, углублённое погружение в одно из индуцированных состояний с ускоренной сменой направления. Дополнительное углубление сосредоточения позволяет сочетать два типа транса. Полное углубление - три. Общая эффективность погружения повышена.
   Недостатки: незначительное уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействовано одно индуцированное состояние. Заметное уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействованы два индуцированных состояния. Невозможность совершения физических и внешних магических действий в полном самоуглублении.
  
   Вполне естественно, что три очка развития, полученные за уровни 23 и 24, я вложил в развитие класса. Открыл финалочку, ага.
  
   Третичная способность 10 (ранг В - выдающийся): открытие заклинания Биобустер (комбинация школ исцеления и очарования, третий круг). Возможно вплести Биобустер в любую плотную иллюзию за счёт повышения общей сложности чар до четвёртого круга.
  
   И надо заметить, что при формальном равенстве кругов Биобустер превосходил Плащ Мороков настолько... ну, насколько третичные способности превосходят вторичные. Даже в базовом варианте число различных настроек и режимов работы Биобустера превышало таковые у плащика в разы. Благодаря этому новому приобретению я мог играть на струнах собственного тела и души, как на музыкальном инструменте. На фортепьяно. Замедлить темп сердцебиения или, наоборот, форсировать его до верхнего предела? Легко и просто. Ускорить переваривание пищи, одновременно повышая коэффициент извлечения полезных веществ? Никаких проблем. Запустить обновление клеток, заодно усиливая фильтрацию разного рода продуктов распада и токсинов? По щелчку. Что ещё? Усилить неспецифический иммунитет? А может, повысить частоту нервных импульсов, этакую "тактовую частоту" работы ЦНС? И это можно.
   Собственно, Биобустер вобрал в себя все свежие открытия, принесённые мне глубокими трансами. И даже более того: он дополнял их. Комбинируя внешнюю и внутреннюю магию, можно было добиться такого, что впору ахнуть. Опять-таки вместо тысячи слов:
  
   Состояние: Биобуст I (общефизический форсаж)
   Бонус всех шести параметров тела, а также интеллекта, мудрости и гибкости +1. Расход энергии и запасённых питательных веществ заметно повышен, восстановление маны снижено.
  
   Такое вот небольшое самоусиление, ага. Ещё и явно развиваемое.
   К сожалению, использовать в сочетании с Паучьим Прикидом сразу и Плащ Мороков, и Биобустер я не мог. Тут уж или - или. И это стало не единственной неприятной новостью, из-за которой моя бочка мёда начала горчить.
   Я не смог улучшить своей класс.
   ...нет. Не так. Скорее - решил отложить эволюцию. Потому что ровно то же самое ощущение, что предостерегало от слияния А-ранговых особенностей, било тревогу при попытке превратить выдающийся класс в героический. Хотя формально ничего не препятствует. Вот они, два свободных очка, а вот и класс, вроде бы раскрытый полностью и готовый повысить грейд уже безо всяких штрафов. Ан нет.
   Вытянуть столько героизма мои недозрелое тельце и слаборазвитая душа оказались не готовы.
   Быть может, уровне на тридцатом...
   Ну а пока, чтобы не мариновать и не солить свободные очки, я продвинул с их помощью параметры живучесть и адаптивность. Просто потому, что только через их увеличение я мог надеяться ускорить мой прогресс. Ведь если что-то в принципе способно помочь моему тельцу дозреть побыстрее, а душе стать несколько более развитой, чем сейчас, то это именно эти два параметра.
   Ну а внешний фактор уже ясен предельно. Монстры, а вернее, их мясо, действительно оказались очень вкусными и полезными. Если верить ощущениям, не менее двух третьих уровня, полученных мной за время погружения во внутренние медитации в этом оазисе, стали результатом мегажабской диеты. Без неё я бы всё ещё оставался двадцать четвёртым! Ну а коли так... пойду-ка я, поищу ещё монстров. Как мог бы сказать по сходному поводу широко известный в моём первом мире исторический деятель:
   - Нашёл, убил, съел.
   ...и вот таким-то нехитрым образом моё нетерпение, помноженное на опухание самоуверенности, привело к текущей ситуации.
   Сердце колотится в груди, словно спятивший барабан. Как будто по контрасту, дыхание глубокое, но совсем не рваное. Скорее даже размеренное. Воздух здесь - если это ещё возможно считать воздухом - непередаваемо тяжёл, влажен и почти что вязок, но достаточно густ, чтобы даже при бегстве во весь опор не требовалось учащать темп вдохов и выдохов.
   "Однако вовремя я продвинул свои физические способности. И магические. Без чего-то одного я бы уже пропал, а так ещё дёргаюсь...
   На кой ляд я вообще использовал не ПП-ПМ, а ПП-ББ? Дубина! Идиота кусок!
   Понятно, что без Биобустера, встроенного в Паучий Прикид, меня бы уже догнали - но если бы я использовал Плащ Мороков, за мной могли бы вообще не погнаться! Прошёл бы мимо гнезда тихохонько и даже не узнал, что оно там вообще есть..."
   Даже с Каменным Эхом не взялся бы определить, на какой глубине я нахожусь. Ясно лишь, что на очень немалой. Не будь я магом, властным в том числе над балансом тепла и холода, способным себя же охлаждать - пожалуй, давно сварился бы в собственном Паучьем Прикиде.
   Увы, мои неумолимые преследователи - не из теплокровных. Им жар недр не мешает, а ровно наоборот: распаляет, придавая резвости. Чёртовы тоннельные термиты!
   Шестиногий мегажаб-мутант со своим С-рангом угрозы превосходил отдельно взятого термита просто несказанно. Подозреваю, что на термитах он и разожрался. Ну а что они могли бы сделать ему, земноводному, пока он сидит в своём озерце? Плавать термиты не умеют. Их единственная роюще-атакующая способность работает исключительно вблизи, тогда как мегажаб своей ударно-дробяще-подтаскивающей способностью, имитирующей действие языка обычной жабы, мог бить с дистанции...
   Но мегажаба я одолел вообще без проблем, а от тоннельных термитов убегаю, как от огня. Причём вынужден выбирать ходы, ведущие вниз, потому что при беге по ровному и тем паче в горку они, твари шестилапые, начинают меня догонять!
   Да-да: не монстры даже, просто твари. А если монстры, то слабейшие из слабых.
   Но с коллективным рейтингом угрозы от В до А.
   И я отлично прочувствовал на собственной шкуре, что рейтинг от трёх до четырёх серебряных звёзд, если пользоваться местной общепринятой терминологией, заслужен полностью.
   Тактику бегства я выбрал не сразу. Сперва я много чего перепробовал.
   Я их пугал - но живая волна членистоногих оказалась совершенно бесстрашна. (Хотя, скорее, я просто умею пугать только существ со сложной нервной системой, а не этих вот; большое упущение!)
   Я ставил у них на пути стены из плотных иллюзий. Достаточно плотных, чтобы сойти за морёный дуб, и толстых, как крепостная стена! Но я ведь уже поминал про близкое к совершенству владение чарами, свойственное монстрам? Мои иллюзии прогрызали чуть ли не быстрее, чем я их возводил. И то сказать: тоннельные термиты успешно роют ходы даже в твёрдом камне, что им мои иллюзии...
   Я, разумеется, убивал их. Причём десятками и сотнями. Но что с того? Как могли бы сказать британцы, флегматично пожав плечами: "У матки много!" Вдобавок своих павших они распрекрасно утилизируют, как почти любую подвижную протоплазму, брр.
   Я пробовал остановить их, создав иллюзию глубокой воды. Должны же они бояться воды? Да, должны - но моя вода оказалась недостаточно убедительной. Опять, вероятно, особенности восприятия, сделать поправку на которые наверняка можно, но я не знаю, как.
   Будь я Сотрясателем своего же уровня - поставил бы поперёк тоннеля какую-нибудь Стену Огня и мстительно радовался, глядя, как обугливаются и лопаются от жара бледно-жёлтые хитиновые скорлупки, защищающие шестиногих преследователей. Будь я нормальным менталистом, а не самоучкой с кучей дыр в самообразовании - поганцы бежали бы прочь в священном ужасе, подгибая лапки, от созданного мной специализированного морока. Будь на мне тяжёлая защита пятого класса, я бы просто ходил туда-сюда и топтал термитов, пока те не кончатся. Или пока не надоест. Будь я более подкован в алхимии - трансмутировал что-нибудь этакое, боевое отравляющее, и неспешно пошёл себе дальше, посвистывая...
   Но на своём месте я только и мог, что бежать прочь со всех ног, периодически проверяя Каменным Эхом, нет ли впереди тупика или какого-то иного препятствия. Продолжая постреливать в море хитиновых тварей Мистическим Зарядом, благо что оборачиваться для этого мне не требовалось.
   Как я спасся?
   Что ж, ответ прост. Когда термиты загнали меня на такую глубину, что жар начал палить им лапы и жечь трахеи - они всё-таки отстали. Очередной пример того, что неспецифическая магия разумных имеет свои преимущества. Я мог охлаждать себя и выдерживать температуру за пятьдесят (при небольшом дополнительном повышении которой, градусов этак до 65, белки начинают денатурировать и происходит пастеризация); мои шестиногие преследователи - нет.
   За мной больше никто не гнался. Это плюс.
   Остальное стоило записать в минусы, и жёсткие.
   Ладно ещё температура: её я терпеть мог и терпел. А скорее, превратив Паучий Прикид в один большой термостат для себя, любимого, вообще не замечал. Но сильно выросший манофон, причём, что хуже, перекошенного спектра меня медленно травил. Стойкость моя, конечно, изрядно подросла, уровень 25 не зря считается одним из рубежных; оправдывало себя и вложение в живучесть с адаптивностью, и пояс Малого Противостояния делал своё дело. Тем не менее, окружающая среда не подходила для людей. Мне следовало покинуть её побыстрее... правда, сперва отойдя от гнезда тоннельных термитов подальше.
   А ещё клятые твари загнали меня на глубину, где вполне могли встретиться серьёзные монстры. Не довольно ватный шестиногий мегажаб, не-е-е. Монстры трёх звёзд, равные мне по рангу угрозы, а то и, тьфу-тьфу, превосходящие - отнюдь не тот противник, с которым я жажду сойтись в честном бою.
   Хватит уже экстрима на сегодня. И вообще пора подумать, как я буду выкапываться.
   Питательное магическое мясцо я лучше поищу в Лесу Чудес, на Опушке, как и задумал. Там хотя бы климат поприятнее. Пока же... очко развития, полученное за уровень 26 (достигнутый по итогам термитных догонялок), закинул в резистентность; выплел из Паучьего Прикида Биобустер; вернул на его место Плащ Мороков, настроенный на максимальную незаметность - и вперёд.
   Неторопливо, аккуратно, помня об осторожности.
   Хотя стоп. Какой ещё "вперёд"? Мне что, мало было только что пережитого приключения? Без нормальной подготовки с места не сойду! А с чего начинается подготовка?
   С обдумывания.
   Первое, что стало очевидно по итогам догонялок: у меня есть хорошее, надёжное средство против точечной цели. И при этом нет аналогичного средства против массы сравнительно слабых противников.
   Почему я даже не пытался использовать ультимативное средство начинающего боевого мага? Да-да! "На все вопросы ваши один у нас ответ: мы Фаерболом жахнем - а вы, простите, нет!"
   Потому что не моё?
   Разумеется, я далеко не Сотрясатель и никогда им не стану. Профиль у меня другой. Манипуляции же теплом и холодом, на мою беду - из самых затратных. Я прекрасно знаю, как этот чёртов Фаербол устроен; но в своё время решил, что чары, которые мне надо готовить битых секунд 10-12 ценой почти всего резерва и которые даже после этого накроют сферу всего-то метров шести-семи в диаметре (причём без гарантии поражения целей в этой сфере!) - мне без нужды. Поэтому я его никогда не отрабатывал. В моём исполнении Фаербол, такоже Огненным Шаром именуемый - это медленно, слабое, неэффективное убожище, годное только против насекомых.
   Но когда я столкнулся именно что с насекомыми - да ещё и в идеальных условиях тоннелей, внутри которых вместо сферы в шесть метров он прожарил бы до хрустящей корочки всё, что попало в цилиндр диаметром метра три и длиной метров 8-9 - он бы мне очень даже пригодился.
   И ладно Фаербол, он для меня действительно подходит плохо. Но кто, спрашивается, мешал мне напрячь бестолковку и родить более подходящее заклинание для площадного воздействия? Пусть даже более сложное, зато позволяющее варьировать размеры зоны поражения и отчасти характер этого самого поражения - примерно так же, как можно в один и тот же патрон засунуть пулю, или крупную дробь, или мелкую дробь, или вовсе поваренную соль... а то и цианистый калий.
   Впрочем, куда больше стыда вызывает у меня другой момент. Пусть я не отрабатывал Фаерболы, пусть я поленился изобрести нечто площадное... но в моей тупой башке было, было, было решение, пусть не прям спасительное, но способное оказать существенную поддержку в трудных обстоятельствах.
   Мороженые-в-рот-мне-ноги-чары!
   Если бы я был умным не после драки, а до неё, то разборка с тоннельными термитами приобрела бы примерно такой вид. Бросаю ледяной шарик, забивающий тоннель пробкой из невидимой иллюзорной паутины, плотной и вязкой; сам тем временем готовлю Фаербол. Бросаю ещё один ледяной шарик, когда действие первого вот-вот закончится; продолжаю готовить Фаербол. Бросаю готовый Фаербол в плотное скопление термитов, влипших в иллюзию. Отступаю, жду не попавших под удар термитов, возможно, отстреливая одиночек слабыми Мистическими Зарядами. По необходимости повторяю схемку с бросками ледяных шариков, готовя новый Фаербол.
   И всё! Спокойная, методичная дезинсекция, а не паника-паника и бегство в надежде невесть на что.
   Ух, как же у мну пичот! Прямо-таки пригорает! Вот где эти хреновы 10 инты, спрашивается? Тупой Вейлиф, тупой, совершенно безнадёжный!
   Утешает разве что пословица про битых и не битых, напоминающая о разнице между картонным боевиком и тем, который уже видывал некоторых... термитов. Опыт, сын ошибок трудных, и вот это вот всё. А также робкая надежда на мою способность учиться если не на чужом опыте (для этого я, увы мне, туповат-с), то хотя бы на своём.
   Что ж. Немного отдохну, ещё немного подумаю (полезное занятие, однако: надо бы ввести его в своё уж-ж-жасно забитое ежедневное расписание и практиковаться в нём почаще). Потом сконденсирую себе пару литров водички. Наделаю из неё временных артефактов...
   Кстати. Раз уж мне сейчас стесняться некого - почему бы не попробовать нарастить масштаб и не сваять, например, ледяной жезл со встроенными чарами помощнее? Звучит как план!
   ...и только потом, действительно основательно подготовившись, продолжу путь вперёд и вверх.
   Лес Чудес ждёт.

Этап пятый

   В своё время я проделал путь с запада на восток, в столицу, с торговыми караванами. Сильно помогло то, что гриннейцы, да и вообще разумные, не очень-то считаются с маленькими детьми. Мало кому приходит в голову, во-первых, что семилетка способен представлять собой хоть что-то серьёзное, я уж про опасность не заикаюсь; а во-вторых, что ребёнок может и сам по себе путешествовать. Дети до момента принятия судьбы - это так, приложение к взрослым. Если оно тихое, то есть не бегает, не вопит и не ревёт, не шкодит и не лезет куда не просят, большинство взрослых с радостью попросту забудут о том, что оно тут вообще есть. Наверняка ведь оно едет с кем-то - вот пусть этот кто-то за ним и следит, а у нас своих дел по маковку, некогда нам с чужими спиногрызами вошкаться.
   Однако, как я быстро обнаружил, десятилетка (особенно здоровый и достаточно крепкий, вполне способный сойти за пацана лет 12-13) подобным уровнем социального стелса не обладает. Тот, кто почти наверняка имеет класс и что-то этакое может, неизбежно привлекает внимание.
   Причём, с-с-собака страшно сутулая, для привлечения внимания даже не обязательно пытаться тихо пристроиться где-нибудь в уголке повозки в момент отправления или поморгать голодными глазами рядом с кашеваром, прижимая к пузу пустую миску. Для этого вполне достаточно просто спокойно идти по своим делам мимо занятой караванной стоянки.
   Впрочем, на такой случай у меня имелся план. Да и подготовку иного рода я провёл, не поленился. Причём творческое применение Маски Фантомаса стало лишь частью замысла...
   - Эй, ты! Пацан в балахоне! А ну стой!
   - Допустим, стою, - и даже повернулся лицом на голос. - Дальше что, тётенька?
   - Я тебя не помню. Ты вообще чей?
   Эх, история... а ты реально любишь повторяться, да?
   - Я вас тоже не помню и не знаю, тётенька. Что вовсе не диво, потому что я вас в первый раз вижу.
   - Ты мне тут не шути! И отвечай на вопрос. Ты чей?
   - Свой собственный. Вопросы? Ещё вопросы? Тогда прощайте, неизвестная тётенька.
   - Стой!
   Пора подсекать или ещё рано? Ай, слишком много думаю! Выбрал линию, и хорошо, продолжу её гнуть, пока можно:
   - Зачем вам надо, чтобы я стоял? Шибко любопытная, до сих пор мне неизвестная тётенька.
   В ответ эта... мгм... в общем, эта нахмурилась, выхватила кинжал и махнула им - добро хоть не прямо в меня, а чуть в сторону. В утоптанной земле с характерным звуком образовалась глубокая линия.
   - Вот вообще не впечатляет, тётенька. Я знаю девицу вдвое моложе, которая делает Рассечение раза в три лучше. Или даже вчетверо.
   - Перестань звать меня тётенькой! Для тебя я - старшая Канэла.
   - Тогда я для вас - молодой Арэк, - иначе говоря, если с имперского современного, Плащ. Или, возможно, Балахон. В общем, кейп в своём секретном облике. Почему никто не смеётся? - Безмерно рад, что наше знакомство наконец-то состоялось.
   - Это ты-то молодой?
   - Представьте себе. Кстати, я тоже умею кое-что.
   Вынимаю свой кинжал (откуда? Да всё оттуда же: иллюзионист я или кто?). Взмахиваю, стараясь имитировать воинский приём, благо что действительно насмотрелся на его выполнение - и на земле чуть в стороне от Канэлы с уже знакомым звуком образовалась ещё одна линия.
   - Так ты что, - заметно тише сказала она, разглядывая след как бы от Рассечения, а по факту, само собой, от Мистического Заряда, - впрямь успел тропу найти?
   - Да, - и давно, но не будем шокировать случайных встречных, продолжим гнуть своё. - Вопросы? Ещё вопросы? Тогда...
   - Постой!
   - Старшая Канэла, вы до сих пор не соизволили объяснить, зачем я вам вообще понадобился.
   Тётенька (а если без хиханек, то довольно молодая и симпатичная женщина лет под тридцать на вид, хотя реально может быть и за сорок: адепты путей силы тоже стареют медленней нормы, хотя и не до такой степени, как адепты путей духа) тяжело вздохнула, проводя свободной ладонью по лицу.
   - Слушай, Арэк, я извиняюсь. День тяжёлый вышел, да и сложно представить, что ты уже... давай так: ты посидишь с нами, перекусишь, поговоришь - а потом, если захочешь, пойдёшь дальше. Лады?
   А вот теперь точно пора подсекать:
   - Принимаю извинения и приглашение. Правда, мне нечего положить в общий котёл, кроме соли, у меня даже хлеба больше нет. О! У вас можно прикупить еды в дорогу?
   - Об этом не волнуйся. Я могу и... хм. Пойдём?
   - Пойдём.
   Помимо старшей Канэлы, у небольшого костерка в тёплой, явно не вчера сложившейся компании пристроилось шестеро.
   Самым старшим в ней выступал солидный седобородый дядька: не сильно рослый, но необычайно крепко сбитый, открыто и гордо носивший гильдейский значок поверх зачарованного латного доспеха. Причём на правильном шестиугольнике значка под скрещенными жезлом и кинжалом на тёмно-синем фоне сверкали, выстроившись ромбом, четыре серебряных звезды.
   Очевиднейший Авангард, он же танк, с короткой - на ладонь длиннее хозяина - глефой.
   Словно в порядке компенсации, рукоять оружия (тоже, само собой, зачарованного: уж матёрый профи уровня 40+ может позволить себе лучшее!) была толстой почти как древко лопаты. И, возможно, цельнометаллической, но скорее всё же полой. Оно и понятно: при баснословной силище Авангарда оружие должно выдерживать баснословные же нагрузки; а то ежели, как в русских былинах, в каждом бою ломать и основное, и запасное оружие, то на услугах чародеев-кузнецов разоришься в момент.
   Ещё двое - а с Канэлой, выходит, все трое - выступали в роли Арьергардов, сиречь ловкачей. Но если тётенька за недостатком силы полагалась на чистую ловкость, на что намекал кинжал для атак Рассечением в комплекте с небольшим, но прям отменно зачарованным кулачным щитом и бандольера с метательными ножами поперёк груди, то помянутая пара широкоплечих дяденек сочетала ловкость с силой и использовала длинные, тугие луки. Притом не абы какие, а металлические и с металлическими же тетивами. Один из пары холил длинную, заплетённую в косу бороду, но наголо брил макушку; другой, словно контраста ради, отращивал эльфийского (в моём первом мире сказали бы - французского) плетения косу на скальпе, но брил лицо.
   Моё дурацкое чувство юмора немедля окрестило их Косолуками, и хорошо, что при буквальном переводе на гриннейский соль шуточки теряется; даже если вдруг ляпну вслух, никто ничего не поймёт.
   Дополняла четвёрку силовиков дама в возрасте меж Канэлой и седобородым, судьба которой легла на пути духа, а выбором стал класс друида. Ну, или нечто вроде того. Так-то она вполне могла оказаться шаманкой тварей, бистмастером, приручителем... а может, и вообще менталистом-кукловодом каким. Моё мнение насчёт её класса опиралось исключительно на внешность. Кожаные одёжки с бахромой в этаком индейском стиле, сапоги а-ля мокасины, куча фенечек, ожерелок и висюлек тут и там, отзывающихся в море маны любопытным эхом...
   Плюс сидящий на левом плече, на специально нашитой накладке, седой ворон, лежащий у правого колена рыжий пёс (вероятно, с толикой крови Нюхачей, оттенок магии характерный) и совершенно явный монстр в облике чёрной белки размером с терьера, смирно сидящий на левом колене своей подруги-хозяйки-кто-она-там и неспешно грызущий орех.
   Чем не друид? Вот и я о том.
   Оставшиеся двое выглядели подростками лет шестнадцати; ну, девица помоложе, парень постарше, не сильно принципиально. Важнее, что оба носили на груди нашивки с одной звездой, играли роль не столько настоящих охранников, сколько стажёров-родственников-учеников - и потому большого внимания с моей стороны не привлекли. На общем-то фоне.
   Как и положено по обычаю, сперва разделили пищу телесную. Потом я таки прикупил дорожных припасов, причём настоял на оплате (да и что мне та пара мелких серебрушек?), хотя Канэла норовила одарить за так. После короткого вежливого спора сошлись на том, что часть попроще она отдаёт даром, а другую часть, вроде копчёной рыбки, головы сыра и смеси вяленых фруктов с орехами, которые в качестве дара жирноваты, я честно оплачиваю.
   И вот потом, когда девица на правах младшей разлила всем по кругу из одного котелка коланы и все сделали по глотку, начались расспросы.
   - Откуда ты идёшь, молодой Арэк? И куда?
   - Иду из столицы, на запад. Говоря точнее, к границам Леса Чудес.
   - К родне возвращаешься?
   - Нет. Родни у меня не осталось, насколько я знаю, даже самой отдалённой...
   Разливавшая колану девица прижала ладонь к губам, да и остальные не остались равнодушны.
   По гриннейским понятиям, сиротская участь едва ли не хуже рабской. Если раб может положиться на своего хозяина (пусть в моём понимании это и сомнительная опора), то полному сироте положиться не на кого. Сирот разом уважают, жалеют и побаиваются. Потому что нет у них иного выбора в жизни, кроме как пробиться своими силами к достатку и силе, или свернуть на обманную кривую дорожку, озлобившись на мир и людей... или же, не найдя в себе ни удачи, ни воли, ни злости, тихо угаснуть.
   Как в былях сказывают: "Не оставив по себе ни следа, ни памяти, ни зарубки, ни эха".
   - ...но там, в стороне закатной, точно найдётся, куда приложить мои способности, - закончил я.
   - И что, велики способности-то? - с толикой вызова спросил парень.
   - Не жалуюсь.
   - Молодой Арэк может бросить Рассечение на пятнадцать шагов, - предупреждающе сказала Канэла. - Только что видела.
   - Я тоже могу!
   - И давно ли научился, племянничек?
   Парень сник. Намёк на разницу в возрасте вышел достаточно прозрачный. Очевидно, в мои годы (а именно возраст я Маской Фантомаса не корректировал) класса он ещё не имел и потому никакими атаками на дистанции не владел.
   Так-то подобное среди воинов вообще редкость: их классы гораздо чаще дают восходящим разного рода щиты - антифизические, антимагические и смешанные, а также навыки передвижения, уклонения и усиления. Причём общее правило таково, что воинские классовые способности, работающие вблизи, заметно мощнее тех, у которых диапазон досягаемости расширен. В этом они антиподы магов: у тех как раз на дистанции обычно удар самый сильный, а вблизи многое из арсенала боевых чародеев использовать попросту опасно - вспомнить хоть тот же Фаербол, который не разбирает своих и чужих.
   В общем, если парень из всех способностей при очередном повышении выбрал Рассечение, то не иначе как подражая тёте. С виду-то он больше на силовика смахивает...
   Хотя про обманчивость внешности если кому и говорить, то не мне. Хе-хе.
   - А что ты собираешься делать около Леса, Арэк? - спросила Канэла, окончательно сворачивая неудобную тему.
   - Жить. Расти и развиваться. Что ж ещё-то?
   - Да кто знает... может, у тебя есть тайный план на двадцать лет вперёд?
   - Не докажете! - выпалил я.
   По мере осознания на почтенное собрание напала эпидемия смешков и ухмылок.
   - Весёлый ты парень, - сказал седобородый. - Хочешь с нами? Мы так-то тоже на запад идём, в герцогство Доннас. А точнее, в столицу его, Мелир. Оттуда дороги до ближайшей Опушки останется всего ничего: дня два не то три.
   - Интересно. А сколько возьмёте за проезд?
   - Если согласишься тренироваться с Черникой и молодой Хори, - кивок в сторону названных, - то нисколько. А если будешь дозоры стоять, получишь половинную долю, как и они.
   - Щедро. Вы ж меня не знаете.
   - Вот и узнаем. Что скажешь?
   Отказ, как и долгие раздумья, выглядел бы подозрительно, сверх того меня не связывали ни сроки, ни планы. А коли причин для отказа не просматривается...
   - Уговорили, согласен!
   Вот таким-то манером, совершенно нечаянно, довелось мне свести более тесное, чем раньше, знакомство с охраной торговых караванов. Довольно специфичная субкультура, должен отметить.
   Штука в том, что охранники торговцев в Гриннее либо избыточны, либо бесполезны.
   Например, седобородый Варро (ударение на последний слог) с его четырьмя звёздами способен в одиночку и без лишних усилий заломать большинство монстров В-ранга. Да и А-ранговым бой даст достойный, по крайней мере тем, которые ближе к нижней границе своего рейтинга. В то время как самое страшное, что способно вылезти из кустов на тракт, едва ли дотягивает до середины рейтинга С (ибо действительно опасные места, вроде Урочища Жёлтых Скал или Тидских Болотищ, что торговцы, что проложенные для них тракты старательно огибают... ха! Ещё бы они лезли в такое!).
   Разбойники в стране давно повыведены. Король Девардот Двадцать Шестой (Прозорливый) Гринней, второй век и весьма успешно правящий, за препятствование торговле в его державе любого шибко жадного тупицу, попытавшегося возродить недобрую традицию дорожного разбоя, - будь он хоть графом, хоть герцогом, хоть вовсе принцем крови - в два счёта отыщет, в три счёта скуёт заклятьем, а на четвёртый счёт поставит в тронном зале. Босым и нагим до пояса, с батогом в руке, чтобы заклятый на глазах у двора сам себя забил до смерти. Медленно, пялясь за горизонт стеклянными глазами. Говорят, что последнему такому уличённому и наказанному выдали батог без узелков, так что флагеллянт поневоле задачу самозабоя выполняет до сих пор. Более шести лет как. И с перерывами, конечно, потому что выставлять такое пугало в тронный зал имеет смысл строго во время приёмов, а в остальное время оно может и поесть, и попить, и даже подлечиться, если регенерировать умеет.
   Проблема в том, что если некий отчаянный благородный род всё же займётся разбоем; или накроет караван боевая группа гнуснопрославленных Чёрных Колпаков, свивших гнездо во всё той же Шедии; или явятся за добычей людоловы, что работают на магов плоти-и-крови из Багрового Ковена... в общем, при внезапном столкновении с такими противниками что Варро, что остальные мои новые знакомцы могут надеяться лишь на быструю смерть без лишних мучений.
   Причём в случае людоловов - тщетно.
   Когда уровень противников начинается с пары золотых звёзд, а в ход идут площадные чары круга этак шестого-седьмого, охранники каравана могут сделать примерно ни-че-го. Вот вообще.
   Либо избыточны, либо бесполезны.
   Потому идут в охранники в основном люди, достаточно рисковые и непоседливые, чтобы желать "мир посмотреть и себя показать", но при этом недостаточно тороватые и хитрые, чтобы заниматься торговлей с выгодой для себя. Платят охране тоже без лишней щедрости, за исключением случаев, когда их заступничество всё же играет роль; кроме того, подбрасывает кой-какую мелочь гильдия, оказывая также помощь кадрами, аттестуя умения охранников и предоставляя своей молодёжи возможность попрактиковаться, так сказать, на пленэре. В принципе, очень правильный подход: даже спарринг в зале, где неподалёку дежурит целитель, а то и настоящий жрец, даёт меньше пользы, чем тренировочная схватка где-нибудь на природе, с повышенным риском и в менее предсказуемых условиях.
   Хочешь развиваться? Рискуй!
   Понятное дело, что к разного рода ремесленникам (вроде тех же перепечатников), торговцам, чиновникам, управляющим, слугам и тому подобным это не особо относится. Но у обладателей боевых классов и авантюрного склада характера особого выбора нет. И мотаться по стране с караванами, как бы охраняя их - чуть ли не самый безобидный способ одолевать ступень за ступенью. Всяко меньше рисков, чем отправиться бить монстров или, хуже того, бросить себя в жернова периодически вспыхивающих дворянских разборок в роли наёмника.
   Конечно, чем выше риски, тем выше и прибыль, тут не поспоришь. Но везение - штука крайне переменчивая, поэтому дожить до седых волос проще, если не гнаться за огромными выигрышами. Правда, великих успехов при этом тоже не достичь, чему примером тот же Варро. Четыре звезды - оно как бы и солидно, вот только для его лет и рода занятий всё же как-то, хм... маловато.
   С другой стороны, не мне его судить. У него-то семья есть, причём вполне многочисленная. И его внуки вот совершенно не обрадуются, если дедушка сгинет в погоне за золотой звездой и личным дворянством в том же Лесу Чудес, да ещё и, возможно, забрав с собой собственную недешёвую амуницию, которая могла бы помочь родне устоять на ногах после его смерти. Даже для крупных и богатых семей потеря комплекта зачарованных лат и оружия - чувствительна и нежеланна.
   Это я могу позволить себе эгоизм, а он? Едва ли...
   Однако я забегаю вперёд. Потому что с заключением соглашения ни разговор, ни расспросы, само собой, не закончились. Пришлось мне, удовлетворяя чужое любопытство, изложить свою легенду:
   - Да, из столицы, из зареченских я. Папаню своего вообще не знаю, только портрет видал - в своё время они с мамкой по Живописному бульвару прогулялись с толком, одному из местных умельцев-сидельцев за образок заплатили, не то и такой памяти не осталось бы.
   Кстати, заранее начарованный образок у меня в котомке лежит. Если попросят, могу показать. Деталь мелкая, но для достоверности полезная.
   - А что случилось? - Канэла.
   - Что с наёмниками случается. Пропал на миссии вместе со всей группой своей. Мне тогда вторая весна шла, так что я и не тосковал. А вот мамка, та убивалась крепко. И долго. Может, если б не я... ну да что там. Перетерпела, перебедовала, хотя в сердце больше не пускала никого.
   - Мамка-то твоя кто... кем была?
   - Если по крови - нашей, гриннейкой. В отличие от папы, что откуда-то из Империи родом, невесть откуда. А по ремеслу - перепечатница. Работала у почтенного Виолия, который Чернильный Мастер; притом ещё во времена, когда отец жив был, на второй круг вышла. А когда я читать учился, она для меня уже не дешёвые оттиски делала, а постраничные, с картинками.
   - Как её звали?
   Я совместил в памяти лицо матери моего нынешнего тела и одной знакомой перепечатницы, что действительно работала у Виолия и походила на неё.
   - Линара. Линара из Малых Горок.
   - Это те самые, что... - нахмурился седобородый Варро.
   - Да, - немного резко. - Те самые.
   - Прости.
   - Да вы-то тут при чём?
   - А что не так с Малыми Горками? - влез Черника.
   - Я тебе потом объясню... племянничек. - Канэла мило улыбнулась.
   Ой-ой. Удачи, братишка. Ну да сам с усам, никто за язык не тянул.
   - А я вот с юга родом, из села Подкаменное, - перевела тему кинжальщица. - Как определился жребий мой, бароновы люди меня забрали в учение; но для резчицы или белошвейки не подошла норовом, а для иного чего - лицом не вышла. Оказалась я непоседлива, да ещё хуже того: драчлива...
   И айда журчать дальше.
   В общем, довольно типичная жизненная траектория, как для охранницы караванной: сплавили буйну девицу человеку из гильдейских, тот пристроил её в школу, к таким же буйным, вышла на тропу уже с боевым классом, а далее понятно. Хотя насчёт своего лица Канэла, по-моему, кокетничает, и скорее бессознательно. Я не шутил, когда назвал её симпатичной. Кроме того, красота женская - вещь как очень относительная, так и комплексная; с моей колокольни лицо - это не более одной десятой красоты вообще, а девять десятых дают фигура и пластика. В большей мере даже последняя.
   Посмотрите на точёные фигурки профессиональных танцовщиц, на то, как они двигаются, на их осанку и походку - и вы поймёте, о чём я.
   В Гриннее, кстати, есть минимум три... м-м... ну, пусть полюса красоты. Три веками выпестованных идеала. Первый, крестьянско-купеческий, требует во таких сисек, во такенной жопы, широких бёдер, густых и длинных волос - в общем, идеал не то матери-героини, не то коровы. Мягко, сдобно, есть за что ущипнуть и за что подержаться... но это точно не мой идеал. Мне ближе второй обобщённый идеал девы-авантюристки (которому Канэла неплохо соответствует, а Ликта - старшая внучка почтенного Таруса - соответствует в третьей степени). Это идеал натянутой до звона струны, хищно изогнутого клинка, гибкого кнута. Функциональный, отшлифованный до зеркальной гладкости... но неброский. Не всякому заметный, не для всякого ценный. Можно сказать, девичье-кошачий.
   А что же третий? Ну, он артистично-аристократичный. Красота как раз весьма броская, яркая, подчёркиваемая и культивируемая всеми возможными средствами, от одежды и аксессуаров до магии. Красота, во многом ставшая самоцелью, гуляющая волнами под переменчивым ветром моды, варьируемая от эпохи к эпохе и от одного благородного рода к другому, готовая платить золотом за мелочи - и, разумеется, требующая жертв. Я бы назвал это идеалом певчей птички в клетке.
   Или дамы в корсете.
   Кстати, примечательно, что мне на ум начали приходить такие мысли. Не рановато ли? Впрочем, пока это ещё чистой воды эстетика, но вот через два-три года... а то так уже через год... или всё-таки?..
   И-эх, ждут меня весёлые деньки!
  
  
   Если Черника шёл путём воина, то Хори - та девушка, которая разливала всем колану - путём чародейки. Точнее, боевой менталистки. И надо заметить, что в спаррингах она превосходила племянника Канэлы, пусть и не намного.
   Чтобы держаться против любого из них, этому молодому Арэку приходится выкладываться по полной. И всё равно он уступает. Обоим. Но Хори меньше, потому что её основное оружие против моего самоконтроля не так эффективно, как ломовые удары Черники. Не то что блокировать его чёртову шпалу, но даже отклонить её мне нечего и мечтать. Соотношение, разделяющее нас в чистой силе, инерции и массе, беспощадно, и оно не в мою пользу.
   Впрочем, я не шутил, когда говорил, что внуки Таруса научили меня уклоняться очень хорошо. С атакой у меня так себе, но вот с обороной - уже не так плохо.
   Особенно если я включаю Биобуст. А я, разумеется, включаю его. Иначе вообще без шансов.
   К тому же Биобуст хорош уже хотя бы потому, что позволяет имитировать Прилив Сил или иную аналогичную технику воинов. В дружеских спаррингах Рассечением не очень-то пошвыряешься, если нет целителя поблизости (и даже если есть, то даже самая слабая версия приёма быстро превратит одежду оппонента в окровавленные тряпки). В общем, я показал дистанционный удар и самоусиление; для бойца малых ступеней первой звезды, которого изображает этот молодой Арэк, необходимо и достаточно.
   - Стоп! Теперь вставайте в пару вы двое, а ты подойди.
   Я повиновался; Варро и Канэла, судьи наших поединков, также сошлись, внимательно глядя на меня. Седобородый смотрел ещё и пытливо. Но разговор продолжила кинжальщица:
   - Ты понимаешь, в чём твои ошибки?
   - Конечно.
   - И в чём они?
   - Ну, три основных таковы: я мелкий; я лёгкий; я слишком малой ступени.
   - И что, в остальном ты идеален?
   - Да!
   Варро усмехнулся. В его глазах я, кажется, продолжал оправдывать славу весёлого парня. А вот Канэла вздохнула с толикой раздражения.
   - Ты сейчас серьёзно?
   - А что вы хотите услышать? Что я практически не сталкивался в прямом бою с равными и теми, кто слабее, отчего защищаюсь лучше, чем нападаю? Так это не новость.
   - Ты не просто защищаешься лучше, чем нападаешь. Такое ощущение, что ты вообще не умеешь нападать! Скажите, старший, я права?
   Седобородый кивнул.
   - Мой основной, а скорее единственный, способ атаки - Рассечение. Пользоваться им нельзя. Раз так, что мне следует делать? Учитывая, что я всё ещё мелкий, лёгкий и слабый.
   - Ты не слаб, - заметил Варро. - Для своей ступени ты вполне хорош. Но опыта и гибкости тебе, конечно, недостаёт сильно. А что до отсутствия противников равной и меньшей силы... есть идея.
   Выслушав его, я преисполнился. Почтения в адрес опытного бойца четырёх звёзд и предвкушения в адрес Черники с Хори, которые пинали, били и валяли меня по-всякому.
   На самом деле, немного подумав, я и сам мог предложить что-то подобное. Это же буквально напрашивается! Если один боец слабоват, чтобы дать равный бой, а усилить его нельзя, то вполне можно ослабить противостоящего ему.
   Причём способов много.
   Например, Хори можно нацепить плотную повязку на глаза. Её магическое восприятие при этом никуда не денется, так что ослабеть настолько, насколько бы ослаб на её месте боец-физик, ей не грозит. Но активнее обычного и в непривычном режиме используя магическое восприятие, она не сможет так же ловко, как раньше, использовать контроль. Так что бой в таких условиях пойдёт на пользу нам обоим.
   С Черникой того проще. Пусть дерётся со мной, будучи ослаблен подленькими кантрипами/чарами Хори. Испуганным, неуверенным, дезориентированным, спотыкающимся... в общем, приведённым в то самое состояние, благодаря которому боевая менталистка и ведёт в их спаррингах, несмотря на то, что намного слабее физически, уступает в выносливости и вообще девчонка. Тут тройная польза: мне - опыт атак на ослабленного противника, племяшу Канэлы - опыт драки ослабленным, но против необычного противника, Хори - опыт работы в поддержке, то есть чисто магически, без попыток сочетать ментальные и физические атаки.
   Между прочим, ей можно ещё усложнить задачу: пусть пытается помогать мне пинать Чернику, не видя его - с повязкой на глазах. Или отвернувшись. Или отвлекаемая разговором с Варро...
   Не зря седобородый решил привлечь меня к тренировкам подопечных, не зря! Всего-то один дополнительный участник в игре - а сколько сразу новых возможностей и комбинаций нарисовалось, это же просто песня!
  
  
   - Ты говорил, мать учила тебя читать. Значит, ты грамотный?
   - Да. И не просто грамотный: я ещё на цантриккэ читаю, и на зальмарском.
   - То-то я смотрю, что ты умный не по годам...
   - Да я вообще лучший!
   - Ну-ну, лучший... а следы читать ты умеешь?
   - Не-а. Но вы ведь меня научите, тётенька Канэла?
   - Я - нет. А вот тётеньку Зарэ можешь попросить. Ей всё равно делать особо нечего, за неё звери всю работу делают...
   - Да ну, она неразговорчивая какая-то. И недружелюбная. Может, расскажете про неё, старшая?
   - Зачем тебе?
   - Интересно. Ну и... может, она неразговорчивая, потому что я не знаю, о чём с ней говорить? Вот если про шкрябателя ей рассказать, то она заинтересуется?
   - Какой ещё шкрябатель?
   - Да самый обычный. Чёрный подземный шкрябатель-пугатель. Не знаете про такого?
   - Нет. Расскажи!
   - Я рассказ про тётеньку Зарэ первый попросил.
   - А я тебя ещё первее просила не звать меня тётенькой.
   - Ладно-ладно, больше не буду. Стану не только лучший, но ещё и суровый со страшной силой. Сам весь такой ух, морда куриной гузкой, вот так, чтобы дамам сподручнее целовать пальчики, вот так... а как поцелую, гляну серьёзно-сурово. И спрошу: старшая Канэла, что вы можете сказать про Зарэ? Только ответьте всё честно, без утайки, и тогда...
   - И что же тогда?
   - Тогда я сделаю вам ох.
   - Может, лучше не надо вот так сразу? Мы ещё плохо знаем друг друга!
   - О, мелкие, незначительные подробности не должны отвлекать от главного.
   - Это от чего же?
   - От несомненных фактов.
   - Каких?
   - Несомненных! Факт первый: вы привлекательны. Факт второй: я чрезвычайно привлекателен. А раз так, зачем время терять? Позвольте ещё раз поцеловать ваши пальчики, несравненная!
   - Старший Варро был прав: ты весёлый парень.
   - Ну так я же лучший! Это обязывает! И... э-э...
   - И что?
   - Ещё не придумал. При одном взгляде на вас дар речи отказывает мне!
   - Можно ли помочь этой беде, рассказав про шкрябателя?
   - Рассказ про Зарэ поможет ещё лучше, ведь мне можно будет просто помолчать...
   - Ладно, ладно, сдаюсь. Считай, уболтал. Только с чего начать?
   - Давно ли вы знакомы?
   - Не особенно. Всего-то... хм... да, примерно года полтора...
   Разведданные, выданные Канэлой, обогатили меня не особо серьёзно.
   То, что помимо виденных мной седого ворона, рыжего пса и чёрной монстробелки у Зарэ есть серая в яблоках кобыла и красно-бурый монстрофилин, я уже и сам знал. Что с помощью своей фауны она играет в группе роль наблюдателя (причём настолько опытного и надёжного, что можно позволить себе ставить дежурными даже однозвёздную молодёжь: всё равно потенциального врага есть кому найти заранее!) - ну, этот момент тоже мимо не прошёл.
   А что у Зарэ в городке к востоку от столицы, оказывается, есть немаленькая семья, муж и аж трое детей, из которых два своих и одна опекаемая, взятая после кончины младшей сестры... право, такие вот подробности мне совершенно ни к чему.
   Не любитель копаться в чужой личной жизни!
   Больше интересного я узнал благодаря собственным аккуратным наблюдениям за самим зоопарком и его тихой, нелюдимой хозяйкой. Это позволило отбросить ряд возможностей. Например, отсутствие ментальных сигналов - значит, не менталист-кукловод. Серая кобыла совершенно немагическая, хотя повинуется так, словно мысли читает - значит, не бистмастер и уж тем паче не химеролог. Да и не шаманка тварей, из-за той же немагической природы кобылы: если бы в ней сидел управляющий дух, я бы уж этого не пропустил. Ну, наверно. Если подселять в живое существо свеженький, не искажённый морем маны дух живого существа того же вида... гм, гм... да не, вряд ли.
   В общем, пока что больше всего походило на то, что Зарэ - классический приручитель. Заодно это неплохо объясняло её нелюдимость. Не так-то легко выделять мыслительные ресурсы на общение с такими сложными и малопредсказуемыми людьми, когда эти ресурсы уходят на безмолвное, непрерывное, глубокое общение с простыми-понятными приручёнными тварями и монстрами. Этакая шизофрения. Или существование во многих телах, при котором центральное, человеческое играет роль этакого хаба.
   Хотя некоторые мои выводы, возможно, преждевременны. Ведь то же долговременное ментальное подчинение почти наверняка отличается от грубых, легко различимых волн от моего Плаща Мороков или усилий сравнительно неопытной Хори. Я бы поставил на то, что более глубокая стадия искусства разных мозговёртов опирается не на аналог телеуправления по радио - такой тип обмена командами и образами, в конце концов, слишком легко заметить и блокировать - нет! Уже при развитии нужных классов до необычных должны появляться пути внедрения команд в подчинённый разум (причём если поведение подчинённых людей скорее ограничивается и направляется, то подчинённых зверей рациональнее делать умнее, инициативней и способней). А также должны использоваться методики ментального резонанса, когда прямой обмен сигналами либо очень слаб, либо вовсе отсутствует, команды же от менталиста к кукле и обратно передаются через своего рода квантовую запутанность.
   Пресловутый принцип контагиона, да.
   Конечно, всё это - чистое теоретизирование. Выкладки по менталистике такого уровня в открытом доступе фиг отыщешь. Секретность ещё более секретная, чем в случае боевой магии, хотя бы в силу того, что ментальные классы и искусства - специализация правящего рода Гриннеев. Но вот из общесистемных соображений и моих изысканий в области теормага такие предположения прямо напрашиваются.
   Хорошо бы понаблюдать, как Зарэ присоединяет к своему зоопарку нового члена. Но это слишком уж маловероятно. С другой стороны, мне ничто не помешает постараться установить, гм, раппорт между собой и другим существом. Ну, если мне хватит тонкости в управлении собственным духом, потому как далеко не факт, что через особенность Чародей-йогин можно имитировать высокоранговые способности спецов-менталистов.
   Опять же вопрос: с кем раппорт-то пытаться устанавливать? С людьми - палево лютое, ибо сильно сомнительно мне, что смогу ограничить обмен мыслями, который изначально двунаправлен. С животными - так у них строение духа иное, возможность резонанса изначально ограничена. Это приручителям класс (предположительно) даёт готовые инструменты для таких трюков, а я...
   А я, похоже, вскорости начну ловить фуфисов. Снова, ага. И через попытки ментального контакта развивать этим тварюшкам мозги. Индуктивно. Никакого вреда для подопытных, окромя чистой пользы!
   Вскорости, но не прямо сейчас. Это так, идея на недалёкое будущее.
   - А теперь рассказывай про шкрябателя.
   - А? Какого?
   - Не обманешь, я всё помню! Чёрный подземный шкрябатель-пугатель. Про него!
   - А-а, этого. Да чего рассказывать? Обычный монстр, первой звезды. Сам во такенный, а хвостина ещё два раза по столько. Шкрябает именно хвостиной, особым костяным шкрябалом на конце. Пугает как Хори. И бьёт как бы невидимым кулаком. Не особо сильно, но на всяких там фуфисов хватает. Да и людям может кости поломать, если не свезёт.
   - Хорошее описание, точное. Неужто ты такого жутика встречал и победил?
   - Да! Я же лучший!
   - Правда? И он тебя даже напугать не смог?
   - Вообще-то смог. Но я тогда был не настолько шикарен, как сейчас! И победил его именно я, прям в пасть ему так - вжух! Он и помер сразу.
   - Значит, ты с чистильщиками под землю ходил...
   - Ну да, бывало. А что?
   - Да так.
   - Старшая, а расскажи про Лес Чудес!
   - Эх, молодой... ладно, слушай, коли спросил...
  
  
   Мелир - не просто столичный город герцогства Доннас. Это ещё и второй по значимости город во всём Гриннее, его морские ворота, выходящие в Золотой залив. Севернее Мелира, на прямой между Гриннеем и Зальмаром, доходя на востоке до самой Шедии и загибаясь там к северу, лежит Граничный хребет. Он довольно-таки труднопроходим поверху, а прямо, под землёй, практически непроходим. Мне как-то попадалась историческая книга с изложением попыток наладить сухопутное сообщение через это естественное препятствие. Что ж... если коротко - ничего не вышло.
   (Не в последнюю очередь из-за политических факторов; вот хоть режьте меня, а не поверю, что герцоги Доннас просто смирно стояли в стороне, глядя, как их фактическую монополию на торговлю с Зальмаром и теми странами Ваккуша, что северней экватора, пытаются надломить!)
   Мелир красив, многолюден - и не только люден, ой не только! - велик, знаменит... и страшен. Если в покинутой столице потайники плюшевые и довольно беззубые, ибо при Девардоте Прозорливом только суицидник станет выкобениваться, то здесь дела с преступностью обстоят кратно хуже. Оборотная сторона богатства и открытости: нищета, злоба, порок и отчаяние, толкающее в кровавую муть. Да, в Мелире легко сделать состояние - но ещё легче с ним расстаться. Всяческих залётных здесь просто тьмы и тьмы - от морячков, сходящих на твёрдую землю повеселиться и оторваться, до монстробоев, привозящих из Леса Чудес трофеи именно туда, где за них могут дать наибольшую цену... а также жаждущих уйти в отрыв ни на гран не меньше, чем ходоки по морям-океанам.
   Герцогские гуарды и наёмные команды гильдии пытаются держать этот кипящий котёл в рамках, да и держат. Но не везде и не в полной мере, ибо это просто нереально. Верхние кварталы-то безопасны и чисты, как ухоженная куколка, но припортовые районы и прилегающие к многочисленным рынкам - а Мелир состоит из рынков без малого на треть! - это помесь пёстрой драной тряпки, некогда служившей аристократке платьем, даже сохранившей часть золотой вышивки с инкрустациями, и зловонной клоаки.
   Караван, который мы сопровождали, остановился отнюдь не в верхних кварталах.
   - Куда ты теперь, весёлый парень? - спросил Варро, повысив голос. Иначе в гуле рыночной толпы его слова было бы не разобрать.
   - Куда-нибудь! Авось да не пропаду!
   - Может, заглянешь в филиал гильдии? Тебе не помешает обзавестись знаком первой звезды!
   - А это надолго?
   - Нет, совсем нет! На первую и вторую звёзды аттестация легка, как первый и второй глоток эля! Если есть поручитель, то тем более!
   - Старший Варро, мне как-то неловко...
   - Да брось! Ты же лучший, хо-хо-хо! К чему стеснение?!
   - И то верно! Идём!
   Таким-то образом спустя всего лишь минут сорок, из которых половину срока я проталкивался следом за седобородым ветераном сквозь плотные толпы, я получил свой первый удостоверяющий личность документ. Рекомендация старшего, демонстрация как-бы-Рассечения - и вот уже флегматичный формовщик, вытиснивший на обороте моего личного, заранее зачарованного на стойкость значка "АРЭК", вручает мне светло-зелёный шестиугольник с одной звездой. А тем временем коллега тётушки Ло вносит в учётную книгу запись о том, что аттестованный в таком-то из филиалов Мелира на младший ученический ранг Арэк сопровождал караван из Столицы в Мелир, получив половинную плату охранника, чему свидетелем - действительный член гильдии в ранге четырёх серебряных звёзд Варро.
   - Спасибо вам, старший.
   - Право, не за что, молодой. Можно сказать, это мой долг. И возможно, уже спустя десяток лет ты так же приведёшь на аттестацию кого-нибудь молодого, но перспективного. Хо-хо-хо!
   - Ещё раз спасибо - и до встречи.
   - До встречи, весёлый парень!
   Ещё десяток минут задержки, в течение которых я "пришивал значок на грудь" - и вот уже этот молодой, но перспективный Арэк тихо покидает филиал, ныряя в уличный шум Мелира самостоятельно.
  
  
   Когда тебе в спину тихо, без разговоров и предупреждений, швыряют иглу-шприц с каким-то магически активным зельем - это явно не просто гоп-стоп. И стоять на месте после таких фокусов вредно. Ну, я так думаю. Поэтому я рванул из переулка, в котором это произошло, в переулок ещё более кривой и узкий, где на пределе своих истинных способностей организовал мизансцену.
   Успел, спасибо большое вознёсшей под самые крыши иллюзорной паутине.
   - Где он?
   - Вон, у стенки шебуршит.
   - Что-то долго.
   - Дерьмо круста! Это ловуш... кха! Ххссс...
   - Кхх...
   - Кхх...
   По иллюзорной паутине, невидимой простым глазом, но очень даже ощутимой, можно не только карабкаться. Ею можно опутывать. В том числе шею. Ещё ею можно залепить рот и нос, не давая дышать. Сурово, да, но весьма эффективно. Убедившись, что тройка мутных типчиков (один из которых пытался угостить меня дозой зелья, не спрашивая разрешения) более не представляет угрозы, я дополнительно изучил местность на предмет возможных свидетелей.
   Вроде никого. А вот в этом домишке и жильцов не наблюдается. Хорошо... это мы используем...
   Если бы происходящее в переулке кто-то всё же видел, этому гипотетическому наблюдателю предстала в чём-то жутковатая сцена. Сперва замерло и истаяло, как не бывало, "тело жертвы у стенки". Игла-шприц при этом долю секунды повисела в воздухе отдельно - и словно испарилась. Исчезла. А вот мутные типчики, невзирая на бессознательность, зашевелились. Так, словно их вздёрнуло на невидимых верёвках и немного рваными движениями поволокло куда-то, тихо скребя болтающимися ногами по пыльной, даже не замощённой земле переулка. Одного за другим их втащило в дверь, распахнувшуюся также словно по собственной воле. После чего дверь закрылась и всё стихло.
   ...практики полевого допроса у меня, разумеется, нет. А вот теоретического опыта - вагон. И ещё один прицеп мотивации. Смею заверить: прилетевший в спину шприц с зельем, от попадания которого в кровь уберёг только внутренний защитный слой Паучьего Прикида, выдаёт такой резкий поджопник в сторону, далёкую от гуманизма и всяческого всепрощения, какого смирный интеллигентный обыватель в моём первом мире и представить не может.
   Ну а магия... она тоже освобождает. В том числе от некоторых моральных рамок. К тому же, если так подумать - что аморального в попытках разобраться в происходящем?
   Ах, сдать типчиков гуардам Доннасов. Или гильдейцам.
   Согласен, вполне вариант.
   Только вот это никогда не поздно сделать. А во-вторых, в полный рост воняет стремлением снять с себя ответственность. И в-третьих, грозит засветкой, которой я доселе всеми силами старался избежать. К тому же проблемы, о которых ты не знаешь, всё ещё могут укусить тебя в печень - внезапно. Потому что ты по малодушию решил свалить ответственность на взрослых дядек с тётками вместо того, чтобы взять её, ответственность, в свои руки.
   Одним словом, я прямо внутри пустующего дома создал плотную иллюзию трёх небольших камер из звукопоглощающего материала, догола раздел своих пленников (один из которых оказался пленницей, ага... сюрпрайз! Впрочем, что это меняет? Вот именно), распял их на иллюзорных, но весьма прочных рамах, после чего приступил к потрошению.
   Не буквальному, конечно - я что, варвар? Да и зачем мне какие-то грубые, ранящие и калечащие средства, если я могу внушать страх, а также прикладывать к лицу допрашиваемого весьма убедительную иллюзию чего-то тонкого, шевелящего многочисленными лапками и норовящего влезть в ноздрю? Притом под слегка адаптированный, шепчущий на ушко, преисполненный энтузиазма рассказ об ужасах, которые может сотворить с человеком личинка иллитида... пардон, мозгожуя споднизового.
   Чернильная тьма, полная нагота, накатывающий страх, бессилие... было бы странно, если бы мои пленники не раскололись очень быстро и до самого донышка. Ну а моё восприятие, благодаря которому я давно научился определять ложь, и наличие сразу трёх пленников, допрашиваемых по отдельности, давало дополнительные гарантии достоверности сведений.
   Магия освобождает. А мудрость, в коей много печали, нередко ожесточает. Спустя два часа я тихо покинул пустой дом, оставляя в нём три трупа; и если я о чём-то жалел, то лишь о том, что не мог на самом деле заразить этих двуногих тварей личинками мозгожуев.
   За без малого два года троица, которую я придушил, поймала и продала Багровому Ковену более полутора десятков человек. В основном молодых, а по моим стандартам так и вовсе юных.
   Твари.
   К сожалению, прямо сейчас моих хилых силёнок не хватит не то что на ячейку Багрового Ковена - которую я даже не знаю где искать, хорошо шифруются подонки - но даже на того уважаемого алхимика, который продавал людоловам усыпляюще-ослабляющую смесь собственного изобретения. Притом прямо в иглах-шприцах. Похожими пользуются те монстробои, которые берут заказы на поимку, а не убийство монстров... только вот смесь подогнана под человеческую, а не звериную физиологию, и уважаемый алхимик это прекрасно знал. Изобретал с понятным прицелом, да.
   Что-то как-то душновато мне дышится в Мелире. Пойду-ка я поскорее, как намеревался, в сторону Леса Чудес. Подальше от всего этого... вот этого.
   Даже новый уровень и трофеи, снятые с троицы, не радуют. Трофеи я бы вообще выкинул в море, кабы это не стало поистине клиническим идиотизмом. Да и где я ещё подобное найду? Кинжал с двойным зачарованием на прочность и остроту, браслеты Силы Мага (это в точности как наручи Малой Силы Мага, только с бонусом +2), пояс Авангарда Двух Звёзд (выносливость, живучесть и резистентность +2) - это только самое ценное, чем я точно стану пользоваться. Богато жили твари...
   До чего же кисло. Как незрелых яблок нажрался, ей-ей. Тьфу!
  
  
   Что такое Лес Чудес?
   Если определять географически, глядя на карты материка Ваккуш, в юго-западных землях которого я имел (не)счастье родиться во второй жизни - то самый юго-западный юго-запад. Сухопутная граница его от Золотого залива спускается на юго-восток, потом на юго-юго-восток, потом снова на юго-восток, в процессе этого спуска очерчивая западную и частично южную границы Гриннея, а также юго-западную границу Империи. По морю Лес Чудес захватывает всю южную часть Золотого залива (на восточном краю которого, напомню, находится Мелир и не особо длинный кусочек гриннейского приморья), а также весь юг западного побережья и запад южного - от Сторожевых островов, отделяющих от океана Алый и Золотой заливы, до Дикого архипелага. Причём Море Чудищ, здоровенным неправильным треугольником врезающееся в серёдку южной части западного побережья Ваккуша, и сами острова Дикого архипелага правомерно считать частью Леса Чудес - не в топографическом, а в магическом смысле.
   Или, если угодно, идеологическом. Или просто логическом.
   Потому что этот истинно великий край является аномалией аномалий. Если чародейские оазисы в чём-то подобны озёрам посреди суши (хотя куда там - скорее, лужицам в низинах, где грунтовые воды приближаются к поверхности и образуют заболоченные места), то смело уподоблю Лес Чудес областью, где такие лужицы, располагаясь всё гуще и гуще, сливаются сперва в одно большое озеро... а потом местами обрываются в самые настоящие бездны Чащоб.
   Море Чудищ, серединные области Леса Чудес и острова Дикого архипелага - владения не разумных существ, но монстров и полноценных чудищ. Тех, которые сами по себе те ещё ходячие аномалии, живые якоря собственных доменов.
   Тут, казалось бы, впору воскликнуть: ага! Если пограничье Леса Чудес, его Опушки - это те же чародейские оазисы по своей сути, то сей край должен быть настоящим раем для благородных родов! Они могли бы ставить здесь свои маноры и поместья, окультуривать земли и процветать благодаря богатому природному манофону... верно? Ведь так?
   Что ж, некогда так всё и было. В далёком, поистине легендарном прошлом предки современных гриннейцев, явившись откуда-то с востока, чуть ли не зубами вгрызались в Лес Чудес ради его богатств. То была эпоха, когда девять десятых народа пребывали в рабстве (или состоянии, не сильно отличном от рабства), но зато оставшаяся десятая доля была героями. Воины ли, маги ли, хитрецы - герои, поголовно и несомненно! Жертвуя собой на каждом шагу, заливая землю кровью - тварей и собственной, вперемешку - они убивали даже и чудищ. Не всех, разумеется, но на эпических и иногда легендарных им силы, густо замешанной на злобе и самоубийственной решительности, всё-таки хватало.
   И Лес Чудес отступил. Жадность, жертвенность и вариативность способностей, помноженных на расчётливость изощрённого разума, помогли людям победить... в каком-то смысле. Но побеждая в одном, всегда проигрываешь в другом; это правило столь фундаментально, что даже в системе с её правилом один к двум прописано. Предполагаю, история закончилась так: стоило древним гриннейцам пробить коридор к Золотому заливу, основать там порт и оседлать транзит товаров из Зальмара в Империю и обратно, как у них появились свободные ресурсы для совершенствования более цивилизованными и менее рискованными способами, чем кровавое ремесло монстробоев. Место на самой вершине, ранее плотно оккупированное полудикими боевиками, заняли менталисты династии, объявившей себя королевской... да так с тех пор и не сменившейся, хотя поначалу там, наверху, творился изрядный трэш. Но есть ли серьёзная разница, из какой ветви магического рода происходит действующий монарх, если это по-прежнему одна из ветвей всё того же мощного дерева? Вот и я о том же.
   Что же до свободных ресурсов... природа может уступить разуму, но обмануть её невозможно. Люди вырубили Лес, но вместе с ним отступили и чудеса.
   Опять-таки могу лишь предполагать, ибо всё ниже сказанное основывается на косвенных, далеко не всегда точных, неизвестной достоверности данных - но ныне существующие, тщательно окультуренные, сравнительно стабильные чародейские оазисы, обжитые родами столь же старательно окультурившихся благородных - это мелкие застойные болотца в сравнении с теми родниками живой магии, которые и поныне можно найти в Лесу Чудес. Родниками блуждающими, то сливающимися, а то разделяющимися, иссякающими в одном месте и начинающими фонтанировать в другом, меняющими свой окрас, спектр и плотность... в общем, худо-бедно подходящими для жизни древних полукочевников, но категорически не годящимися как основа существования для современных дворян.
   Которые разменяли естественность на стабильность и вполне тем удовлетворены.
   Впрочем, дух древних гриннейцев не исчез полностью. Как не исчез и фронтир: граница между уже многие тысячи лет как цивилизованной державой и дикими территориями в глубине Леса. Просто нынче изменились порядки. Например, на убийство чудищ нынче введён запрет, на убийство монстров четырёх звёзд серебра и выше имеются квоты (как, вообще говоря, на убийство более слабых, но ставших редкими монстров с полезными свойствами), браконьерство преследуется, притом преследуется жестоко... в общем, восседающий на Престоле своём Девардот Двадцать Шестой заботится не только о том, чтобы торговля в его державе процветала, но и о том, чтобы природные ресурсы из Леса Чудес поступали к ремесленникам-чародеям пусть скудноватым, но зато постоянным и не грозящим обмелеть потоком.
  
  
   - Эй, клоп! Ты никак заплутал? Дорогу подсказать?
   - О, да он и не клоп. У него целая звезда на груди. Это не иначе как таракан!
   - Воистину. Молодой таракан, слабоватый.
   - Деточки, - сказал я, останавливаясь в десяти шагах от пары зубоскалов, - вы сами умчитесь с дороги вон в священном ужасе, освободив проход - или мне придать вам немножко мотивации пинками?
   - А у этого таракашки есть стержень, да, младший братец?
   - Да, старший братец, есть. Стерженёк. По нашей земле ходит, нашим воздухом дышит, но всё равно дерзает что-то выпячивать промеж зубов своих против рубежников.
   - Если вы рубежники, - я усмехнулся демонстративно, - разрешаю: предъявляйте.
   - Чего предъявлять?
   - У-у, темнота... вот настоящие рубежники, не в пример шавкам подзаборным, знают, что надо предъявлять. И даже сами это делают, допрежь того, как их отдельно попросят.
   - Ну-ка, ну-ка. Базлай дальше, краснобай.
   - Вот ещё. Я вам второй раз вежливо, чисто на словах, предложу: уползите вон в ту канаву, чтобы я уже мог пройти дальше.
   - А если нет?
   - А тогда я вас в ту канаву утрамбую до характерного щелчка, только уже без разговоров.
   - Это кого там собрались в канаву складывать, не брательников ли моих непутёвых, младшеньких? - поинтересовались мне в затылок почти что ласковым голосом молодой женщины. - Думаешь, тебе это вот так просто сойдёт с рук?
   - Так откуда же мне знать, уважаемая, что это именно люди, а не шавки брешущие? - ничуть не изменил я своего тона. - Посудите сами: дорогу загородили, имён-фамилий не назвали, меня, совершенно ничего дурного им не сделавшего, сходу принялись членистоногими инвективами обкладывать. Да потом ещё имели наглость причислить себя к высокому званию рубежников, не предъявив непременных при таком заявлении знаков полномочий. Вот и кто они после этого? Люди? Нет, два безымянных брехла.
   - А вы оба-два что на это скажете?
   - Да что тут говорить-то, старшая?
   - Нечего говорить, старшая!
   - Мы ничего не делали.
   - Да, ничего. И ни в чём не виноваты!
   - Неужели? - голос из ласкового стал приторным. - И на дороге вы, значит, не стояли?
   - ...
   - Ну, стояли.
   - Чудесно. Очень рада это слышать. Тогда ещё вопросик: разговаривая свои разговоры, вы имена аль прозвища назвали?
   - ...
   - Ответа не слышу.
   - ...нет. Не назвали.
   - Всё с вами понятно, остолопы вы дыроголовые. Про остальное и спрашивать не стану. Оба-два, позор отца нашего, с дороги!
   Братцы-акробатцы, плечистые детинушки под двадцатник (сугубо возрастом, конечно... хотя, быть может, и ступенями - это лесной рубеж, тут всякое возможно) повиновались с похвальной поспешностью. Вот чего бы им пораньше так не сделать? Создали на пустом месте проблем и себе, и мне...
   Ну точно. Вот и проблемы подъехали. То есть подошли.
   Что характерно, с тыла.
   - Здрав будь, путник, - сказал чуть сбоку уже знакомый женский голос, только теперь не заклинанием в ту точку, куда чародею надо, перенесённый, а исходящий непосредственно из уст хозяйки. - Зовут меня Соловой, и я рубежница. Вот.
   По каменной пластинке в руке, протянутой так, чтобы я мог её хорошо видеть, побежали знакомые серебристые переливы - такие же, как по пластинам, с помощью которых удостоверяют подлинность монет. Переливалась изогнутая, стилизованная стена, растущее за ней стилизованное дерево, а также три расположенные ниже треугольником звезды. И в видимом свете, и для магического взора.
   Значит, точно рубежница. Ну да я особо и не сомневался.
   - Здравия и тебе, старшая. Зовут меня Арэк, и я иду из Мелира в Лес Чудес.
   Почему новую знакомую зовут Соловой, вопрос не стоял. Довольно редкая меж гриннейцев масть, соломенно-жёлтая со светлыми, почти белыми выгоревшими прядями, полностью соответствовала имени. Сама же рубежница, кстати, неплохо соответствовала крестьянскому идеалу красоты, пусть и без перебора, а лицо её несло черты семейного сходства с парой "дыроголовых", сейчас всячески старающихся сделать вид, что они тут просто молодые таракашки, безмолвные и незначительные.
   - Знаешь, Арэк, если б не слышала правду, могла не поверить. Тебе лет-то сколько?
   - Десять. Одиннадцатый пошёл.
   - И уже аттестован на звезду... кстати, кем? Где? Давно ли?
   Я ответил.
   - Чего ж ты один-то попёрся, чудила? Сгинешь!
   - А вы, старшая, много знаете ходоков, что возьмут в группу клопа вроде меня?
   Как мне за очередное целование пальчиков рассказала словоохотливая Канэла, ходоками зовут вообще всех, кто ходит в Лес. Монстробои - это лишь часть их, притом даже не особо большая. Те, кто мирно собирает на Опушках всякие травки-ягоды-коренья, или те, кто ищет области с нужным манофоном для различных ритуалов, или (увы, но из песни слова не выкинешь!) охотники на охотников, всякого рода разбойный народ, склонный скорее к пэкашерству, чем к честному пэвэе - все они ходоки.
   Но благотворителей, согласных взять с собой десятилетку, среди них и впрямь небогато.
   - Ништо, - нахмурилась Соловая. - Коли поспрошаю, инда сыщутся. Давай-ка за мной, молодой Арэк... и вы, орясины стоеросовые, тоже!
  
  
   Примерно таким вот образом чужие благие намерения создали проблемы. Мне и не только.
   Да, посвящённая ветров и вихрей ничего дурного не хотела. Совсем наоборот. Но как-то не легче от осознания - и от того, что я даже удрать, не засветившись совершенно не воинскими способностями, не могу. Да по легенде Арэка-сироты я просто обязан быть безмерно благодарен Соловой, что взяла на себя труд "поспрошать", а до момента, когда кто-то всё же согласится переложить заботу обо мне с её плеч на свои, предоставила и стол, и кров. Какие уж тут побеги...
   Разумеется, пауза неопределённой длины а-ля домашний арест в половине дня пути до цели отнюдь не заставили меня сложить руки и плевать в потолок. То, что входы-выходы из гостевого закутка моя благодетельница законопатила сторожевыми барьерами, имело и положительные стороны.
   Например, никто не мешал мне медитировать. Притом ночами я мог с чистой совестью на полных девять, если не десять часов нырять в трансы предельной глубины. Во время путешествия с караваном, охраняемым командой почтенного Варро, я такой роскоши себе позволить не мог. Да и после обустройства в зоне, где не только хищные твари бродят, но и существа поопасней, включая двуногих - не смогу. А вот теперь - нате, распишитесь в получении.
   Притом плотность моря маны на хуторе, куда доносилось дуновение аномалий Леса Чудес, превышала среднюю. Не так чтоб сильно и не так чтоб постоянно, но тоже плюс.
   Ещё одним плюсом смело назову наличие на столе особенной еды. Опять же: в сравнении с лапами мегажаба-мутанта - примерно ни о чём. Ни по количеству, ни тем паче по качеству. Но слабомагическая еда - существенно лучше еды, которая вообще не магическая.
   В общем, курочка по зёрнышку, день за днём...
   Так две декады и набралось.
   За время "безделья", прежде всего благодаря глубоким трансам и опыту за них, я перевалил планку 28 уровня. И вложил доставшееся очко в последний ещё не улучшенный физический параметр - силу. Просто чтобы иметь красивые ровные числа в профиле и окончательно закрыть вопрос с базой, которую укрепляет Биобуст и дополняет экзоскелетный вариант Паучьего Прикида. Ну да это мелочь.
   А вот что не мелочь, так это собственно глубокие (и не очень) трансы. Не столько даже опытом за них, сколько различными побочными следствиями. Не стану даже утомлять многочисленными, но не особо значимыми по отдельности локальными улучшениями; здесь достаточно сказать, что я прошёл, судя по смутным ощущениям, добрую треть пути от Биобуста I к Биобусту II. На практике это выразилось в том, что, не будучи способен продвинуть общефизический форсаж на следующую ступень, я мог использовать достигнутую ступень легче и естественней, с меньшими затратами концентрации. Возможно, что даже круглосуточно, если бы мог своей волей перейти с трёхразового на пяти-, а лучше шестиразовое питание (конечно, при сохранении размера порций).
   Кроме того, лучше освоенный Биобуст позволял при желании дополнять общефизический форсаж сверхнормативным форсированием отдельных параметров. Например, вместо +1 к выносливости и ловкости получать +2. Или добиваться тех же +2, а то и немножко больше, к интеллекту, мудрости и гибкости - этакий строго ментальный форсаж... пока что требующий полной неподвижности.
   ...а ещё я сделал глупость. Точнее, поддался соблазну. Не стал дожидаться возможности наловить фуфисов для опытов по ментальной синхронизации...
   Да. Воспользовался случаем, когда парочка "орясин стоеросовых" (Соловая их представила, как положено, но я не взял за труд запоминать их, хех, личные идентификаторы - зачем?) хорошо приняла на грудь и, покуда они отсыпались, попытался провести задуманный эксперимент. И, кажется, не без некого успеха - если принять за таковой знакомое по прошлой жизни тягостное ощущение гудящей мути в голове с ненавистью к белому свету и громким звукам. В общем, сам не бухал, а чужое похмелье испытал.
   Вывод прост, как два медяка: лучше экспериментировать с фуфисами!
  
  
   В начале третьей декады затворничества, разбавляемого, помимо трансов, только гимнастикой на гибкость да бегом вокруг хутора рубежников (строго в моменты, когда Соловая бдила за обстановкой), я таки дождался щасття. То бишь нового сердобольного кандидата в опекуны слэш конвоиры.
   - Знакомьтесь, - рубежница махнула рукой. - Это вот Арэк, сирота. А это - достопочтенный Огассо из Горти, алхимик пяти звёзд, с охраной. Он за тобой присмотрит, не волнуйся.
   Но не волноваться я не мог. Так уж вышло, что меня напрягают шедийцы.
   Ибо да: Огассо из Горти и сам происходил из тех краёв, и половина его охранников - оттуда же. Очень смуглые, с курчавыми, почти белыми волосами и глазами различных оттенков светло-синего и голубого, горбоносые - внешность характернейшая, не перепутаешь.
   Снижали градус моей паранойи лишь трое остальных охранников. Немного. Потому что двое из них имели гриннейские лица и носили знаки действительных членов гильдии Жезл и Кинжал, с тёмно-синим фоном и по паре серебряных звёзд на каждом. Парень и девушка, стоящие так, что хотя за ручку не держатся, но как-то сразу становится понятно, что они супруги. Даже, вероятно, молодожёны. С очень, очень высокой вероятностью отправились на окраину Леса Чудес, чтобы дать своим детям шанс принять судьбу в необычном ранге. Не только аристократы стараются в эту сторону, но и простые люди тоже.
   А третья из тех охранников, которые не шедийцы, носила гильдейский знак с тёмно-синим фоном и тремя звёздами... и тоже отличалась характерной внешностью, вот очень. Огромные золотые радужки, выдвинутые вперёд челюсти - примерно как у синантропа, но поуже, уши не человеческие и не по бокам головы, а острые и мохнатые, ближе к макушке.
   Северянка, зверолюд трибы Волка, без сомнений. Видывал я на улицах Мелира и таких.
   Наверно, доверять ей стоит. Аттестация на три звезды потруднее, чем на две, и проверяют всех претендентов на этот ранг тщательней. Но поневоле возникает вопрос: почему северянка делает карьеру по эту сторону экватора? Что мешало ей на родине, среди своих? Гриннейцы ведь изрядные ксенофобы, если по чести... впрочем, ксенофилов или хотя бы космополитов я в этом мире пока не встречал. Как-то так вышло (сарказм-сарказм), что идеи толерантности и равенства не получили на Цоккэсе развития, и даже некоторым успехом на ниве создания своего светлого образа у соседей могут похвастать лишь эльфы.
   Правда, успех этот двояк. Люди - те да, поддались. Немного. Но вот орки эльфов очень искренне и глубоко ненавидят. Притом взаимно.
   - Рад знакомству, достопочтенный, старшие, - я поклонился, но без лишней угодливости. Пусть мне лишь десять, но по всем законам и обычаям обладатель класса - взрослый, самостоятельный разумный.
   Ответа я не дождался. Огассо из Горти лишь мазнул по мне взглядом и полез в широкий фургон, тягловой силой для которого служил гнедой мерин-полумонстр. А когда я оглянулся, то обнаружил, что Соловая, также не глядя в мою сторону, шагает прочь.
   М-да.
   Есть у меня подозрение, переходящее в уверенность, что запасы её сердобольности поистощились, ибо едва ли даже хороший человек будет готов вечно кормить бесполезного нахлебника, не приносящего внятной пользы и даже не связанного узами родства, как оба-два её младших братца-акробатца. (Вообще я мог бы и платить за еду, но тогда задержка в пути неизбежно растянулась бы ещё сильнее, чем уже, так что по здравом размышлении я от идеи оплачивать стол отказался). Потому высота требований со стороны рубежницы к моим потенциальным опекунам понемногу снижалась, поджимаемая незапланированными материальными тратами, и вот в итоге оказался я на поруках у достопочтенного.
   Возможно, в роли этакого эрзац-фуфиса. Человек ведь лучше собаки? Как испытуемый. Впрочем, не буду заранее наговаривать. Может, во мне говорят предвзятость пополам с раздражением.
   А может, меня напрягают шедийцы. Да, всё ещё.
   Но у меня есть крайне логичное обоснование для ксенофобии... в её лёгкой форме.
   - Поедешь или побежишь? - спросила северянка. Выговор её оказался неожиданно чист. Впрочем, триба Волка - это не трибы Свиньи и Крысы, а одна из самых цивилизованных; насколько я могу судить, отфильтровав факты от разного рода идеологем, предвзятости и дурных слухов, кроме как в части внешности такие, как она, не сильно отстоят от людей (или, допустим, тех же орков, да).
   - Побегу.
   - Смотри не отстань.
   Вот и всё напутствие. Что ж... побежим.
   Хлопнули по спине гнедого полумонстра поводья, скрипнули хорошо смазанные колёса фургона, и мой путь в сторону Леса Чудес наконец-то возобновился.
   Об этом не единожды написано, но всё же рискну повторить: человек хоть и есть тварь всего лишь о двух ногах, однако выносливостью своей - даже природной, не приумноженной жребием, способностями и классами - он с лёгкостью превзойдёт почти любую иную. Кроме разве хищников, пользующихся не засадной, а загонной тактикой, как волки.
   Мерин, хоть и полумонстр (что делает его априори сильнее, крепче, крупнее и выносливей обычной лошади), физически не мог разогнаться так, чтобы охранники и я не смогли за ним поспевать. В конце концов, его тормозил фургон, в который, если я хоть что-то понимаю и не совсем разучился пользоваться магическим зрением, достопочтенный Огассо из Горти запихнул один из самых полных вариантов полевой лаборатории, кучу солидно весящих склянок-банок-ящиков с реактивами, свои личные вещи, кое-какой скарб охранников и прочее такое, вплоть до корма для гужевого полумонстра.
   Нынче, спасибо поясу Авангарда Двух Звёзд, у меня имелось аж шесть единиц выносливости, под Биобустом же - семь... а то и все восемь. Даже не используя экзоскелетные свойства Паучьего Прикида, я бы мог пробежать марафон, пусть куда медленней профессиональных атлетов. Ну так ноги коротки, увы. Северянка поначалу ещё поглядывала в мою сторону, как и остальные члены отряда охраны; однако, убедившись, что я умею чередовать шаг с упругой рысцой не хуже прочих, почти перестала это делать.
   Вот вроде Плащ Мороков не использую, а всё равно словно невидимка.
   ...Стоит ли мне оставаться с алхимиком и компанией? Интересный вопрос. Жизненный. С одной стороны, они мне вроде не угрожают. С другой - когда (и если) начнут, может оказаться поздновато. И-эх! Почему я, башка дурная, только вчера додумался до не такой уж сложной идеи полёта?
   Да-да, полёта!
   В дынде для сотворения этого заклинания нужен третий круг. На Цоккэсе классический, на стихию воздуха завязанный Полёт посложнее и должен иметь не то четвёртый, не то, скорее, вообще пятый круг. К стихийным магам я не отношусь никоим образом, чары пятого круга для меня недоступны вовсе, но... но я иллюзионист, умеющий в плотные и достаточно прочные иллюзии.
   Кто мне мешал вспомнить про такую замечательную штуку, как дельтаплан? А? Да чего там, мне так-то даже чёртов вингсьют сойдёт! Причём для превращения Паучьего Прикида в вингсьют мне не нужно, по факту, вообще ничего, кроме естественной пластичности этого моего заклинания!
   Не, кабы я в прошлой жизни летал на дельтаплане, прыгал с парашютом, летал на вингсьюте или ещё чего такое - то, наверно, припомнил бы такую возможность гораздо раньше. Только вот в осколках памяти даже опыта полёта на самолёте не сохранилось (если таковой вообще имел место). Зато страх высоты мне, кажется, присущ. И тогда, и сейчас. Не особо сильный, так, лёгкая форма... но даже такого, слабого полуосознанного страха вполне хватило, чтобы довольно качественно закрыть саму мысль о том, что от угрозы и/или из ловушки можно сбегать не под землёй и не под водой, а по воздуху. Только встреча с Соловой, которая именно что адепт воздуха и пользователь целой обоймы соответствующих чар, что-то сдвинула в башке. В нужном, хотелось бы надеяться, направлении.
   Увы, но полёт при помощи иллюзии, дополненной движками на моём нестандартном телекинезе, серьёзно отличается от Полёта на стихии воздуха. Прежде всего тем, что использует аэродинамику, а не кладёт на неё большой и шершавый со словами "аэродинамику придумали те, кто не придумал достаточно мощных моторов!" Увы, но я не Сотрясатель и никогда им не буду, а потому приступать к полётам на практике, какое бы конкретно средство для этого ни избрал, вплоть до классического лёгкого планера включительно, мне нужно после выполнения двух условий:
   1. Отработать форму иллюзии: пропорции, центровку, баланс, прочие тонкости;
   2. Научиться приземляться.
   Для того, чтобы подняться в воздух без обязательной и тщательной отработки обоих пунктов, моё положение должно стать действительно отчаянным. Ведь мой страх высоты всё ещё тут. Никуда не исчез. Продолжает давить изнутри, стараясь отвадить от самой мысли о полёте.
   Но опять же: если я маг и жду от магии именно свободы - что ещё, как не мобильность, даруемая скольжением по воздуху при помощи собственной силы, помноженной на мастерство, способно соединить в неразрывное целое все три компонента: Магию, Власть и Свободу? Я уже предвижу, и будоражащее это предвидение зовёт меня вперёд-вверх: когда я взлечу к небесам, я стану другим. Изменюсь необратимо, стану воистину не рабом своей судьбы, но творцом её. Победившим страх, раскрывшим крылья.
   И да: именно когда взлечу, а не если.
   Потому что, прах побери, если я даже в мире магии останусь ползать по земле, временами в неё зарываясь от своих потенциальных врагов, как крот - на кой мне вообще новая жизнь и новые силы?!
  
  
   Половина дня пути, даже немного поменьше, и мы на месте. Грунтовка, по которой катил фургон, достигла Опушки, а также лагеря ходоков, расположившегося на её краю. Как я заметил, многие из нами встреченных местных уважительно кивают достопочтенному Огассо, а тот порой снисходит до ответного кивка. Из этого вытекает два предположения, как водится, приятное и наоборот.
   Приятно, что алхимика первого созвездия здесь узнают. Это связи, это репутация, это следование правилам и законам Гриннея. Шанс, что он взял меня с собой по просьбе Соловой из добросердечия (а что хорошо запрятанного, так может, просто характер такой, замкнутый; я и сам-то не душа компании...) заметно возрос, а моя опаска в адрес шедийцев поугасла.
   Но неприятно, что свою лабораторию достопочтенный возил с собой. Значит, здесь не на кого её оставлять, некому довериться, даже будучи востребованным специалистом пяти серебряных звёзд.
   То есть, на минуточку, дворянином. Не наследственным, так выслужным.
   Впрочем, я опять могу делать неверные выводы из недостаточной информации. Просто как пример: что, если Огассо из Горти просто обновлял оборудование? То есть старую свою полевую лабу вывез в город и продал, а взамен прикупил новую, получше?
   Вот-вот, то-то и оно, что такое также возможно вполне...
   Лагерь ходоков как целое больше всего напоминал, наверно, полевое укрепление римского легиона. По форме. По содержанию... сборище болельщиков, явившихся на чемпионат по квиддичу. То есть имеются ров, вал, частокол как элементы организации общего периметра; внутри лагерь разбит на участки с чёткими границами, за порядком присматривают дежурные из гильдии (причём встречаются даже очень, очень, очень крутые перцы со значками первой золотой звезды - я видел минимум двоих). Но всё равно на отдельных участках творится трэш и угар. Палаток больше всего, да, но никакого стандарта в их виде и расположении не наблюдается и близко: вот тебе армейского вида серовато-белые многоместные палатки, вот тебе круглая цветастая палатка а-ля цирк-шапито, вот тебе двухэтажный каркас, обтянутый защитно-зелёной тканью с нарочито предусмотренными в стенках для лучшего освещения прозрачными "окнами", а вот тебе и пресловутый фигвам, то бишь каркас из жердей с уложенными сверху шкурами; кроме того, есть участок, где маг земли отгрохал настоящие каменный мини-форт, участок флороманта, заросший натуральными джунглями, участок с безумного вида кривой башней в семь этажей, похожей на дом семейства Уизли на максималках (страшно подумать, кому понадобилась эта конструкция в реальном мире, а не сатирически-пародийной фэнтези... головные тараканы у кого-то явно могут жрать Чужих без соды!), два соседних участка, затканных радужным туманом, что мешает разглядеть происходящее даже с моим высоким магическим восприятием...
   И только местные старожилы знают, что тут ещё можно найти.
   Разумеется, я не мог не воспользоваться шансом. Огассо из Горти, возможно, вполне приличный шедиец, достойный член общества, специалист-многознатец и даже на досуге переводит бабушек через дорогу. Но, как я уже говорил, мне не нужен опекун. Особенно навязанный. Злой, равнодушный, добрый - без разницы. Какой бы ни был, не возьму.
   Я выжил на пепелище Малых Горок, я самостоятельно жил - и неплохо жил! - в столице Гриннея, я сумел уйти живым - и даже с прибытком! - от поганых людоловов в Мелире. Не вижу причин радостно закосплеить рыбу-прилипалу только потому, что вокруг Опушка с хищными тварями и злыми монстрами.
   Как говорится, не поминайте лихом!
   Нет ничего проще, чем уйти в отрыв, будучи магом-иллюзионистом, о котором никто не знает, что он - маг-иллюзионист, причём в месте, где полно всяческой суеты, в том числе магической. Главное - не пытаться сожрать слона одним куском и стараться вносить изменения там, где никто не обратит внимания. И так, чтобы это казалось естественным.
   Наклонился якобы проверить, что там налипло на подошву - выпрямился, имея другой рост. Ещё и походка изменилась как бы сама собой, почти естественно.
   Подошёл поближе рассмотреть во-о-он ту залипательную штуку, мимо которой старожилы ходят, как коренные питерцы мимо дома компании "Зингер" - а отлип от зрелища, сбросив Маску Фантомаса с лицом полуимперца, вернув свой настоящий облик.
   Свернул в проход между палаток со значком аттестованного на одну звезду, а вышел - опа, звёзд уже две. Причём настоящий значок спрятан в котомке, вдруг пригодится ещё...
   В другой проход нырнул в серой куртке, вынырнул в коричнево-зелёной.
   Накрыл ладонью низ лица, убрал её - а лицо прикрыто защитной полумаской. И так далее, и тому подобное. Слон по кусочкам, агась.
   Когда я вышел из лагеря ходоков через вторые ворота, те, что смотрят не в сторону земель Гриннея, а в Лес, пара патрульных гильдейцев только мазнула по мне расслабленно-цепкими, запоминающими взглядами, но даже не подумала окликнуть. Их задача - порядок в лагере поддерживать, до выходящих им дела нет. Тем паче аттестованный на две звезды, даже если совсем неопытен, едва ли сгинет на многажды проверенной, там и сям истоптанной тропинками, вычищенной от практически всех угроз Опушке.
   Немного удалившись от лагеря, я перешёл на лёгкий бег. Потом на более быстрый бег. Потом, уже среди деревьев - на ещё более быстрый, с поддержкой от экзоскелетных функций. Не предельный, но ровно настолько быстрый, чтобы держать баланс лёгкости и напряжения; именно тот темп, который я могу поддерживать около часа. Лицо под полумаской само по себе растянулось в улыбке.
   Свободу попугаям! Йо-хо-хо!
   Мусорный лес вокруг опушки (той, что с маленькой буквы) перешёл в подобие соснового бора. Нет, вокруг росли не сосны, но выглядело весьма похоже: длинные, не особо толстые, голые стволы с кронами, начинающимися у самой вершины, метрах в тридцати от земли.
   Ну и я не удержался.
   Полноценный косплей челопука с полётом на паутине. Да-да-да! В столице я подобным образом развлекаться не мог: не те условия, острый дефицит небоскрёбов, понимаете ли... а вот теперь... о да, ещё! Ещё и ещё! Быстрее, выше, ещё выше и быстрее! Ещё-о-о-о-о! Охо-хо-о-о-о! Да, чёрт подери!
   Как же я люблю эту жизнь, этот мир, эту магию!
   ...Минут десять я наслаждался чистым, практически беспримесным адреналиновым счастьем. Но потом всё-таки спустился наземь и пошёл дальше пешком. Увы и ах, но тельце моё всё-таки не мутанту-супергерою принадлежит. И даже не взрослому. До обидного быстро истощаются мои физические резервы при высоких нагрузках... а ведь я ещё до лагеря половину дня бежал, пусть в довольно ленивом режиме.
   Мораль проста, как мычание: пора начинать экономить. И подыскивать что-нибудь съедобное, потому что жрать охота вполне по-взрослому, господа присяжные заседатели.
   К сожалению, в такой близости от лагеря ходоков всё мало-мальски съедобное давным-давно повымели. Пропылесосили. И отскоблили песочком. Осталось только ядовитое, несъедобное и ещё, быть может, что-то из условно съедобного, которое разве после алхимической обработки - такое себе.
   А я, к сожалению, не Огассо из Горти. Алхимически обрабатывать материалы я не умею.
   И даже не очень понимаю, как к этому подступиться... если речь об органике. Простейшие-то вещи, вроде извлечения связанной воды из камня, я подсмотрел уже давно, а вот тонкости уровня зельеварения или хотя бы магической гастрономии... кто бы мне дал подглядеть такое? Да меня ещё на подступах бы развернули к столице задом, к каторге передом! Воровство секретов - не шуточки. Даже подозрение на такое воровство и даже со стороны господ, а не мелких ноунеймов, это прям ух. Одна из суровейших статей кодекса. Понятно, в чью пользу принятая.
   Ладно, будем терпеть, шагать и оглядываться по сторонам. Вдруг да сборщики что-то пропустили? Или что-нибудь уже снова подросло?
   Кстати о подросшем. Может, эти деревья похожи на сосны не только общим строением? Может, на них растут шишки с полезными и питательными орехами? На лиственной подложке-то валяются некие подобия растопыренных шишек, притом в изобилии. Ну-ка, ну-ка, проверим, что там...
   Увы, проверка показала, что я в пролёте. То ли не сезон, то ли ещё что, но семена в "шишках" оказались такими мелкими, что просто не стоили возни. Может, если сыщется кладовая какой-нибудь местной белки, то её содержимое уже будет стоит обработки. Уж выдавить масло из семян, даже очень мелких, я смогу без особого труда (всё тот же телекинез мне в помощь: неспроста я начинал именно с него, ой неспроста! У - утилитарность!). Но вот выковыривать их по одному... да я употею. Затраты явно не стоят возможного выхлопа.
   Значит, снова та же программа. Терпим, шагаем, оглядываемся.
   О! Это чего? Никак речка? Да, она самая. А речка означает что? Пра-а-авильно: Р-ечка это Р-ыба. Одно без другого - как П-рирода без П-олей, Д-еревня без Д-омов, К-оролевство без К-азны, Л-ес без Л-истьев, Г-олова без Г-лаз, С-ало без С-оли... гм... куда-то я с этими примерами завернул не туда. Но речка без рыбы - это точно что-то глубоко и в корне неправильное. Даже более неправильное, чем пчёлы, которые дают кленовый сироп. Или пельмени с картофельным пюре. Хотя я бы сейчас даже от таких, с позволения сказать, "пельменей" не отказался.
   Ну что, реченька, дорогая моя, прохладная, быстрая! Рыбкой делиться будем? Нет? А если найду? Что ты мне лягушку суёшь, как будто она заколдованная и в короне! Хотя... после жаб меня и лягушка не смутит. Она зелёненькая, с маскирующей окраской - значит, не ядовитая. Давай сюда, спасибо большое, можно мне добавки? Можно? Вот спасибо, порадовала! Что там ещё? Нечто типа рогоза в излучине? Это очень хорошо, у них корни должны быть съедобные. Да, так и есть. Вполне себе нямка, особенно если чуть подогреть. До кипения, заразу возможную убивая. И остудить, а там... мням! Результат чем-то на варёную картошку смахивает, если честно. Так, что ещё в меню? Моллюски? Это ж родичи слизней, а тех я уже тоже ел. Снова спасибо, речка; жаль только, что не устрицы: пресноватые они у тебя и маловатые. Но из песни слова не выкинешь: я и сам какой-то маловатый. Понемногу поправляюсь, конечно, куда деваться - но факт есть факт. Я маловат. И едва ли на таком подножном корму сумею поправиться всерьёз. Впрочем, речка - это не только рыба, речка - это водопои. А к водопою приходят... да все.
   Не пропадём, говорливая моя. Давай-ка я тебя немного провожу, по течению с тобой пройдусь. Причём прямо по руслу. И даже не пройдусь, а проплыву. На вроде как байдарке. Не дельтаплан, само собой, но тоже ничего так, удобненько.
   Ты ведь не возражаешь, речка? Вот и ладушки. Как там формулировалось? Точно.
   Земля, прощай! В добрый путь!

Этап шестой

   Не прошло и двух дней, как я понял: тактику пора менять.
   И нет: то, что в мою невидимую паутинную сеть угодила трёхглазая бородатая рыбина длиной в мою руку, похожая на ракшаса, проклятого трижды тремястами сурами на великое уродство, стало лишь последней каплей и той самой соломинкой на спине премногонагруженного верблюда.
   Я ещё не знаю, какая плотность манофона нормальна для Леса Чудес. Однако подозреваю, что примерно шестикратный относительно того, к которому я привык в столице - уже слишком много.
   Может, в настоящем Лесу ещё веселей, но Опушку я точно миновал.
   А слишком хорошо - это не хорошо.
   За время плавания у меня хватило времени подумать и уточнить планы. Да и что особо думать-то? В Лесу Чудес моя скромная персона - даже близко не самый крупный и страшный хищник. А ведь и хищники, как известно, совершенно не чураются маскировки. Отсюда следует, что мне надо прятаться, самое малое, впятеро тщательней. И разнообразней. Надо скрывать мой вид и мои звуки, мой запах и мою магию, мои следы и... в общем, вообще всё, что в принципе возможно утаить от тварей и монстров.
   Не в последнюю очередь надо сделать так, чтобы меня не заметили мимохожие ходоки. То есть, на минутку, вот эти самые опытные и высокоранговые ребята, которые знают дикую природу и распрекрасно отличают всё, что естественно, от всего неестественного.
   Да, поселиться в иллюзорном домике на дереве в эльфийском стиле - весело. Мой внутренний пацан прямо-таки визжит от счастья при мысли о том, чтобы жить вот так. Но...
   Некоторые снарки - буджумы. Некоторые ходоки - бандиты. А у меня один только пояс, снятый с людоловов, стоит столько, что можно десяток лет от пуза кормить многодетную семью. Ну, если это не многодетная семья владетельных, разумеется - тем этого разве что на пару походов в ресторан хватит.
   Поэтому, как ни жаль, но эльфийский домик отменяется. Категорически.
   Зато совершенно ничто не мешает мне выкопать нору. Да-да! Причём не какую-то там мерзкую грязную сырую нору, где со всех сторон торчат хвосты червей и противно пахнет плесенью; да и не сухую песчаную голую нору, где не на что сесть и нечего съесть. Вот уж у кого-кого, а у меня есть весьма богатый опыт строительства по-настоящему благоустроенных нор. Два года жил в такой: собственноручно... то есть не -ручно, а -мажно... выкопанной, поэтапно улучшаемой, расширяемой, совершенно незаметной со стороны и снабжённой несколькими выходами.
   А уж теперь, когда мне стали доступны плотные иллюзии с подпиткой от фона... того самого фона, который здесь многократно плотнее, хотя и, увы, заметно нестабильнее...
   Что ж, место выбрано, способ определён - приступим!
  
  
   Первичное обустройство жилой норы заняло у меня... да вот даже не скажу точно, сколько. Потерял счёт времени. Опять. Что во время пребывания под землёй как-то не удивительно.
   Да и вообще. Увлекательное это дело - магическое строительство!
   Главный вход в будущую нору повышенной комфортности, с которого всё началось, располагался на дне речки. Именно и прямо так. А чтоб никто не догадался! Значительную часть вынутого грунта я тем самым попросту спускал в воду. То есть поднимал. Ну... не важно. Стройку не заливало по самой простой и естественной причине: отгораживающие поток плотные иллюзии, которые проницаемы строго для меня как их создателя. А также по желанию меняют форму и размер, пусть и в ограниченных пределах.
   Если бы я строился на глубине двадцати-тридцати метров и более, давление воды могло бы создать мне проблем, ну а так... после двух неполных дней в пути вниз по течению речка, конечно, подросла (иначе для уродской трёхглазой рыбы в ней не нашлось бы ни места, ни еды), но всё равно её глубина не достигала и пары метров.
   Стены, пол и потолок своего самодельного убежища я укреплял уже испытанным способом. Именно тем, на стройке подсмотренным. Алхимическим. Резко извлекаем связанную влагу, затем цементируем её частью высушенный и мелко раздробившийся грунт. Избыток воды отправляется в речку.
   Грунт же застывает снова, крепче прежнего, но уже в желаемой форме... и, к слову сказать, продолжает оставаться влагодефицитным.
   Отсюда важное свойство, подобное свойству знаменитого римского бетона: при растрескивании, когда в щели материала проникают воздух и вода, стенки щели впитывают её и, разбухая, закупоривают снова. Как бы срастаются. Ещё и становясь прочнее. Поэтому многие древнеримские пирсы, акведуки и прочая простояли порядка двух тысяч лет. Мне столько не надо, но приятно знать, что от капающей с потолка воды я собственными усилиями благополучно застрахован. И стены не отсыревают.
   Проблема мебели? Лично для меня это не проблема вовсе. Плотные иллюзии решают! Притом нужды захламлять пространство вообще нет: нужна кровать - воплощаешь кровать (притом сразу с матрасом, простынёй, подушкой и одеялом, всё регулируемой толщины и жёсткости, ага. Иллюзии удобны). Кровать не нужна? Развоплощаешь. А вместо неё воплощаешь, например, стол. Со стулом.
   Причём опять же такие, какие нужны именно мне.
   Больше никаких подушек, подкладываемых под задницу просто для того, чтобы нормально доставать до слишком высокой столешницы!
   Иллюзии удобны, о да.
   Что я не мог постоянно воплощать и развоплощать, так это еду. Но способ сохранять её я уже давно отработал, и способ этот зовётся - ледник. Вполне буквальный.
   Две секции: одна для замороженного до отрицательных температур, вторая - для просто охлаждённого. В первой, вставленной во вторую, как одна матрёшка в другую - стены из прессованного снега (ну, технически из мелкопористого льда, но на вид одно к одному, да и теплоизоляция выходит отменная). Полки из него же, ёмкости из него же. И бодрящий морозец под минус сорок внутри. Во второй, большой - нарочно наклонённые ледяные плиты на потолке (в центре выше, у стен ниже). Во всей секции в целом стены из синтетического аналога пемзы aka пенобетона, тоже для теплоизоляции, бетонные стойки, полки, ёмкости (с крышками, чтобы запахи не смешивались). Потолочные плиты медленно тают, стенки для замороженного тоже, но я их подновляю, используя растаявшую воду, ибо пол ледника опять-таки нарочно углублён, так что она далеко не утекает: остаётся внизу, под каменной решёткой фальшпола.
   Такой вот полностью замкнутый круговорот воды, подсмотренный у матушки-природы, да.
   Ещё в моей норе-не-норе, достойной скорее звания подземного бункера, имеются гостевые комнаты в количестве шести штук, разделённые на две секции - как бы для мальчиков и для девочек (нет, ну а что? Есть-пить не просят, пусть будут на всякий случай...). Имеется гигиеническая секция: небольшой бассейн, душ, отдельно туалет, пахучее содержимое которого периодически отправляется... да-да, вы угадали: на дно речки. Имеется зал для тренировок чего угодно, габаритами примерно со школьный спортзал. Может, в футбол и не поиграешь, по крайней мере, если я его не расширю, а вот в баскетбол или там волейбол - вполне. Да, мячи нужных свойств я могу начаровать.
   В третий раз повторю: иллюзии удобны.
   И побегать есть где, причём можно забегать на стены. И на паутине летать, хотя для этого места всё-таки маловато, маловато, надо больше золота... пространства.
   Но вперёд того, как копать и обустраивать этот зал, да и вообще практически вперёд всего остального строительства, я озаботился созданием вентиляционных ходов. Они же эвакуационные. Диаметром точно под меня - ну, с некоторым запасом, потому как я надеюсь в ближайшее время хорошо подрасти. И с такими изгибами, чтоб иначе как в Паучьем Прикиде с его свободно морфирующей, прилипающей по желанию, а когда надо - идеально скользкой поверхностью даже не всякая змея осилила проползти через ЭТО.
   Хотя бы потому, что ходы в нескольких местах перекрыты решётками. Каменными, т. е. бетонными. Легко отодвигаемыми вверх телекинезом, но для зверей крупнее мыши непреодолимыми.
   (Не вспоминать про тоннельных термитов... так близко к поверхности их быть не должно!)
   Впрочем, сугубо для потенциальных гостей я не поленился вырыть также два дополнительных входа-выхода. Высотой два метра, шириной полтора, на входе - пологий пандус, на выходе - средней крутизны лестница. Оба входа-выхода заканчиваются на глубине трёх метров.
   Понадобится - прокопаю до поверхности, причём быстро. А пока надобности нет - так.
   Для порядка следовало бы ещё высверлить спуск вниз, в подземье. Как путь эвакуации на совсем уж тяжкий аварийный случай, если наверху, например, разбушуется битва пары высших монстров или, того хуже, настоящих эпических чудищ. От которых даже на глубине моего "спортзала", который куда ниже основного бункера, не особо-то укроешься. И я даже начал этот спуск сверлить. Но...
   Вы уже догадались, да? Конечно, нетрудно это сделать.
   Манофон. Растущий при заглублении. Причём градиент пусть и не пропорционален к тому особо плотному, что на поверхности, но и не сказать, чтобы нарастает так плавно, как под столицей. Опять-таки без понятия, на что похож подземельный вариант Чащоб, но проверять на своей шкуре - извините.
   Короче, докопался я до глубины метров так четыреста, до плотности маны, что уже раз в двадцать пять выше привычной (ощущения, как в летнюю жару за тридцать пять без кондиционера: вроде ещё дышится, но чё-то как-то слишком потно), оформил небольшую полость как ультимативное личное убежище и решил, что если битва чудищ наверху достанет даже здесь - что ж, значит, судьба моя такая. В настоящей парилке, которая ещё ниже, мне всё равно не выжить долго.
   Во время земляных работ я питался чем речка пошлёт, несколько однообразно, зато от пуза. И в таком насыщенном фоне слабомагическим (а иногда и среднемагическим) вырастало, можно сказать, всё. Плюс медитации для отдыха: не такие глубокие, как на хуторе у Соловой, я не сумасшедший расслабляться настолько даже во вроде как надёжном убежище, но всё же достаточно глубокие...
   В общем, финал обустройства я встретил, имея честно заслуженный двадцать девятый уровень.
   Однако вкладываться ни во что уже не стал. Можно сказать, отложил свободные очки на полку. Я всё ещё ощущал некоторое... неудобство при мысли об эволюции класса. Совсем не такое, как на уровне 27 - и уж подавно не столь предупреждающе-острое, как на 25-м. Следовало предположить, что хотя бы на 30-м я наконец-то смогу пройти эволюцию. Он пороговый, расширяет возможности восходящего весьма круто. Но вот в чём штука... с 30-м придёт сразу 10 свободных очков. Один от уровня да девять бонусных. И этот десяток, стало быть, смогу вложить в класс...
   А смогу ли? Как ни крути, такое резкое продвижение, с улучшением нескольких способностей за раз, снова может оказаться... гм... не вполне своевременным. Я даже не знаю, что станет с моей классовой особенностью. Она улучшится сама собой? На неё тоже потребуется тратить очки? А может, ещё одна, уже вторая, классовая особенность прорежется?
   Что поделать, я никогда ещё не проходил эволюцию класса, не имел возможности откровенно поговорить на эту тему с кем-нибудь высокоранговым - и понятия не имею, что там да как.
   Всё своими силами, всё ощупью, в потёмках, на свой риск.
   Ну да ладно, до тридцатого осталось всего ничего, начать да кончить. А там, как говорят в Одессе, будем посмотреть.
   Пойду-ка я на охоту. Ледник надо заполнять, да и уровень повысить тоже надо. К тому же пора уже, пора сызнова припомнить о том, что магия может дать мне ещё и крылья. У меня тут даже речка есть, такая многогранно удобная; а учиться приводняться всяко приятней, чем шишки и сучья в лесу собирать...
  
  
   Знаете, мне стыдно. Очень. Поэтому будем считать, что я научился взлетать, лететь не только по прямой и приземляться без эксцессов, а почти что ловко... ну...
   Научился. Да.
   Недели три потратил, но нужное сочетание метаформ Паучьего Прикида, заклятий облегчения веса, воздушно-реактивных колец и прочего такого подобрал. Методом тыкающего перебора. А что я за это время испытал, сколько раз куда каким боком влетел, как часто мимо речки промахивался...
   Так. Короче. Я научился летать, остальное - маловажные подробности. Точка.
   И получил по сумме достижений вожделенный тридцатый. Впрочем, распределение полученных очков, а их стало уже двенадцать, благоразумно отложил до возвращения в свой бункер. Где сотворил себе матрац, улёгся звездообразно, вдохнул, выдохнул - и приступил.
   Ну что? Эволюционировать уже можно? Что мне за это будет? Ах, ничего страшного... тогда - вот вам... о! А для эволюции-то достаточно одного очка, не двух! Ну, объяснимо: проводить эволюцию на штатном, так сказать, 25-м и на сверхштатном 30-м - разница существенная. Вполне возможно, что если ещё затянуть с этим делом, то класс может эволюционировать при очередном наборе уровня сам. Но так долго ждать я не хочу. И-и... что поменялось?
   Да почти ничего. Вроде только название: Маг Достоверных Иллюзий (ранг В - выдающийся) обернулся, аки добрый молодец после купания в молоке, Мастером Достоверных Иллюзий (ранг А - героический). И примечание о полном раскрытии в скобочках исчезло... до поры, как я понимаю.
   Ан нет. Есть, есть изменения! Две не раскрытых третичных способности класса, имеющих ранг А, но пока неизвестных. И появилась строчка про особенность класса 2, которая тоже не раскрыта, но прям со старта имеет выдающийся ранг.
   Могу я её раскрыть? Предупреждающие сигналы будут? Вроде не ощущаю. Вернее, ощущаю, но... так. Слабенько. Видимо, добавление ещё одной особенности В-ранга на фоне того, что я прямо сейчас тащу груз четырёх А-ранговых, ничего прям плохого не принесёт. Да, будет некоторое неудобство, но не так чтобы душераздирающее. Кстати, сколько придётся заплатить за открытие? Три очка? Гм... это штраф или так и надо? По идее, если обычная стоит одно, а необычная два, то выдающаяся особенность и должна стоить три очка. Я правильно думаю, моя глубокоуважаемая система? Кажется, правильно.
   А вот какой именно может быть вторая классовая особенность... нет. Не так. Что я хотел бы от своей второй особенности получить? Да, так правильнее.
   Что-то даже в голову ничего не лезет.
   Моя первая классовая особенность, которая Талант Начинающего Иллюзиониста, весьма хороша и универсальна. Очевидно: если её улучшить, повысив до героического ранга... нет-нет, я не стану этого делать, не прямо сейчас, ибо ПЯТЬ особенностей А-ранга для маловатого меня - не просто многовато, а, я бы сказал, отчаянно многовато. Буквально душераздирающе. Но. Если первую классовую улучшить, она даст такое же хорошее и универсальное улучшение.
   Из этого следует, что вторая классовая и притом универсальная - избыточна. Нужно что-то специализированное. Что?
   Интересный вопрос.
   Просто из самых общих соображений: я могу получить особенность, сдвигающую меня в сторону мультикласса. Например, взять нечто на облегчение ментальных манипуляций. Или целительских. Это разом даст бонусы моим Плащу Мороков или Биобустеру, а также наверняка облегчит получение (отныне отчасти профильных) способностей соответствующей направленности. Ещё я могу получить особенность, которая углубит специализацию самого класса. Вон у меня сколько способностей открыто для самых разных аспектов, связанных с магией иллюзий! Шагну сюда - и мои иллюзии станут действительно масштабны; шагну туда - смогу усилить достоверность до границ, достойных героического класса; а если выберу это - смогу переплетать иллюзорное и материальное, открывая себе доступ к целому спектру новых и весьма заманчивых возможностей. Да-а-а, всего так много и всё такое вкусное... но...
   Что, если я проверну финт ушами и возьму особенность как заклинание?
   Да, это возможно. И да, это тоже необычайно заманчиво. У меня есть две классовых способности, взятых как заклинания - и это прямо-таки вкусные способности-заклинания. А особенность, я уже ясно чувствую, станет ещё вкуснее. Например, если я "узаконю" таким образом Паучий Прикид, то получу одним пакетом все его встроенные возможности, уже открытые мной, от базовых и до морфинга в мой личный индивидуальный летательный аппарат. Причём затраты концентрации упадут до минимума. Это заклинание станет естественным. Таким, словно я его отрабатывал десятилетия, довёл до рефлексов все преобразования, все сокращения псевдомышц, все маскирующие приёмы - короче, ВСЁ.
   Круто? Да не то слово!
   Одна только мысль удерживает меня от такого шага. Это простая, очевидная мысль. Сделав Паучий Прикид особенностью, я... не получу ничего нового.
   То есть да, конечно, тактически это будет колоссальный рывок, но стратегически... после многих лет практики я и так получу всё перечисленное, а то и больше. Я смогу сам добавлять Паучьему Прикиду новые формы, например, для передвижения под водой (кстати, надо бы озаботиться, полезная же вещь! Ситуативная, но полезная... запоминаем!) или резко увеличивать его размер для драк с какими-нибудь боссами. Вейлиф, полезай в робота - и трах-тибидох по роже монстриле размером с дом! Да уж, косплей Икари Синдзи - он ещё более суров и беспощаден, чем косплей Питера Паркера...
   В общем, если уж вообще брать особенность как заклинание - то, очевидно, это должно быть высокоуровневое заклинание. Не повышенное до третьего круга, а сразу же имеющее четвёртый круг. И делающее то, чего я сейчас делать не могу. По тем или иным причинам.
   Какое это может быть заклинание?
   Чуть ли не первое, что приходит в голову - Невидимость. Нормальная, не чисто оптическая, а ещё и касающаяся магического восприятия невидимость. Точнее, уже Незримый Покров.
   Здорово было бы такое заиметь? Хо. Ещё как!
   Но...
   Нет. Не возьму.
   Пусть это действительно здорово, круто, ценно и далее по списку, пусть невидимость даст мне куда больше свободы в изучении Леса Чудес, позволяя забираться так далеко, как без неё фиг заберёшься, пусть она с лёгкостью может стать спасением в целом ряде мыслимых ситуаций, но... не мой выбор. Просто не мой. Примерно по тем же причинам, почему мне нафиг не нужны опекуны.
   Для меня мечта - это сплав магии, власти и свободы. Но как с этим сочетаются прятки с поджатым хвостом в коконе обманчивой безопасности, даруемой невидимостью? Я давно не ребёнок, чтобы при каждом чихе неподалёку судорожно натягивать это заклинание и молить: не троньте меня! Я в домике!
   Тогда что ещё?
   ...я выбирал долго. Я выбирал придирчиво. Но в конечном итоге остановился вот на чём:
  
   Особенность класса 2: Тень Иллюзиониста (ранг В - выдающийся)
   Преимущества: дарует одноимённое заклинание четвёртого круга (школы иллюзии, воплощения, очарования). Возможность управлять Тенью, как собственным телом. Возможность управлять Тенью, как сотворённой иллюзией. Возможность использовать Тень, как дополнительную точку фокусировки чар.
   Недостатки: пропорциональный рост затрат концентрации при одновременном использовании истинного и теневого тел. При использовании Тени как дополнительной точки фокусировки чар требования контроля увеличены, как и сложность созданных таким образом чар (для принадлежащих школе иллюзий - на один круг, для остальных - на два круга).
  
   Это не какая-то там Невидимость, не-е-ет. Это лучше. Это мультиприсутствие! Наруто Узумаки не даст соврать: адово крутая штука, даже на ранге В. Но испытывать эту обновку я буду потом. Ибо дела мои с продвижением и развитием ещё не закончены.
   Итак. 1 + 3 потрачено, осталось 8 свободных очков. Что можно с ними сделать?
   Наверно, то самое, что давно уже мозолит мне глаза. И-и-и... Да. Минус два очка, но оно того стоит. Но всё-таки как-то оно... может, сразу продвинуть способность до нового ранга? Хотя бы первую? Это ведь возможно, ничего неприятного не последует? Тогда, значит, суммарно минус пять очков. И оно уж точно того стоит, потому что теперь касается также Тени Иллюзиониста... на что и был расчёт:
  
   Первичная способность 1 (ранг А - героический): физическую достоверность иллюзий (круги 0 - 4) дополняет магическая достоверность.
   Раскрытие природы иллюзии требует проверки с увеличенной сложностью. Проверки с рангом выдающийся неэффективны, проверки с рангом героический ограниченно эффективны.
   Первичная способность 2 (ранг В - выдающийся): чары иллюзий более высокого круга становятся доступны раньше обычного.
   Совмещение в одном иллюзорном конструкте различных модальностей/аспектов (обман зрения, обман слуха, обман осязания, обман обоняния, обман вкуса, обман разума, обман интуиции и пр.) даётся ещё проще и естественней. Возможно органичное сочетание большего числа модальностей.
  
   И вот уже я почти нищ. В моей кубышке осталось только три свободных очка. Впрочем, этого вполне хватит на раскрытие одной из свежедоступных (но пока не раскрытых) способностей класса. Опять же: это не сделает мне плохо? А? Такое вкладывание кучи очков скопом, по идее, не особо полезно... что скажешь, система? Ничего не скажешь? В случае новых способностей - в отличие от особенностей - я не навешиваю новое оборудование, а просто активирую уже имеющееся, но как бы спящее? Потенциальное?
   Ну, это не совсем так. Однако аналогия не такая уж кривая и даже в чём-то правдивая.
   Вопрос тут вот в чём. Универсальность моего класса и без того практически максимальна. Все его аспекты, какие только приходят мне на ум, уже затронуты профильными способностями и могут быть улучшены. Например, хочу я творить более сложные иллюзии - а вот у меня третичная способность номер восемь. Улучшу до героической, и будет мне счастье. Хочу более плотные - тоже не вопрос, улучшаем вторичку за номером три. Всё уже есть, всё - нужно просто прирастать уровнями и вкладывать очки.
   Значит, снова способность как заклинание? Наверно, да.
   Вот только какое? Чего мне прямо здесь и прямо сейчас, а также вплоть до средней перспективы не хватает особенно остро?
   ...и снова я думал долго. Перебирал варианты со всем тщанием, отбрасывал их, возвращался, снова отбрасывал, пытался придумать нечто новое; я врубил Биобуст в режиме ментального форсажа, чтобы лучше думалось, и продолжил блуждать в лабиринте сомнений и гипотез.
   А потом меня это думанье задрало.
   Ну и просто чисто логически: как я могу сделать нормальный выбор, если я даже не в курсе одной из наиболее значимых вводных?
   Говоря проще, я ещё ни разу не испытал на практике Тень Иллюзиониста. Что она может, чего не может, каков максимальный диапазон её использования, что я сам могу в то время, пока она активна, а что - не могу? Масса вопросов, ноль ответов. И раз так - хватит валяться!
   Добро пожаловать в тренировочный зал.
  
  
   ...мультиприсутствие. Как много в этом слове! И как странно это ощущается...
   Первое из важного: лёгкость. Ну, не абсолютная, конечно: четвёртый круг есть четвёртый круг, на текущий момент это всё ещё максимум, который мне доступен (хотя порог, на котором я смогу заступить на территорию пятого круга хоть на полшага, на тридцатом уровне стал ближе; если творить именно иллюзии, для которых у меня масса плюшек и усилялок-упрощалок-облегчалок, то... тридцать пятый? Или тридцать седьмой? Точно раньше сорокового, но всё ещё может измениться с вложением очков). Так вот, по абсолютной сложности каста Тень Иллюзиониста - честный четвёртый круг. Но он ощущается легче, органичней и даже проще, чем, например, совмещение Биобуста с Паучьим Прикидом.
   Для этого совмещения я разгоняю мной придуманное заклятье, одновременно налагая поверх чары непрофильные, не относящиеся к школе иллюзий. Нелегко описать разницу, но это как поднять высокую стопку книг - и гирю. Причём за гирю работает именно ТИ, а не ПП-ББ. Гиря может быть даже тяжелее объективно, но она всё равно более ухватиста.
   И совершенно не грозит рассыпаться на части прямо в руках.
   Второе из важного: тяжесть. Я поддерживаю ПП-ББ, я творю ТИ, и второе, разумеется, даётся мне с усилием. Потому что вот так взять и поддерживать два каста четвёртого круга одновременно...
   Я это могу. Я делаю это достаточно уверенно. Не в последнюю очередь из-за особой ухватистости Тени, её естественности, органичности и простоты. Но два предельных каста есть два предельных каста. Мне приходится полностью прекратить попытки контролировать духовное тело изнутри (говоря проще, деактивировать, вывести в пассив особенность Чародей-йогин), чтобы достичь желаемого.
   Полагаю, по мере дальнейших тренировок транс в таком состоянии снова станет доступен. Но не сейчас. Я ещё не привык к этому, не приноровился, не притёрся...
   Для закрепления несколько раз подряд отпускаю и снова призываю Тень. Да, с каждым разом этот фантомный вес даётся всё легче. Не намного, чуть ли не по волоску за раз, но всё-таки прогресс можно заметить... имея моё восприятие, хе-хе. До сих пор не нарадуюсь на то своё решение, когда выбирал профиль параметров. Это была десятка в десятку, хе-хе. Хе. Хе.
   Ладно. А если отпустить Биобуст? Да и, наверно, сложность Прикида можно опустить до исходной двойки, то бишь до второго круга. Я дома, на глубине метров сорока, в относительной безопасности; тут, пожалуй, будет достаточно треника. Ну, тренировочного комбинезона. Что теперь? О-о, от-лич-но! Тень Иллюзиониста сразу же становится... ещё органичней? Да, как-то так. По крайней мере, мне уже хватает концентрации не только для призыва, но и для совершения с её помощью неких действий.
   Так. А ну-ка...
   Вызвав и зафиксировав иллюзию плотного мата, чтобы не валяться на полу, я лёг своим мясным телом, закрыл глаза, полностью сосредоточился на Тени.
   Изумительно.
   Должно быть, как-то так же ощущали себя мультяки. Или Стэнли Ипкисс в маске Локи (иногда я очень люблю свои Осколки Памяти - в них столько интересного! Увы: эта любовь моя, как и сказано в описании особенности, неисцелимо горька; ибо Осколки - всего лишь Осколки, не более. О чём я стараюсь не вспоминать, но... неспроста я с такой яростной тщательностью выстраиваю свою новую личность. Мне нужно хоть что-нибудь на замену той, разбитой и рассеянной, навеки утраченной, неполноценной до такой катастрофической степени, что даже имени у неё нет...).
   Но - прочь, прочь! Здесь и сейчас я не хочу тосковать, я хочу танцевать! Дурачиться! Беситься, орать дурниной, бегать по потолку, превращать себя во что только взбредёт в мою пустую башку - кстати, она реально пуста, вот, полюбуйтесь: разрублена топором от темечка по самую шею, но внутри - ничего! Нуль! Космический вакуум со звёздами, туманностями и галактиками, крутящимися, как мелкие зубчатые колёсики. Хм... а это точно можно назвать "ничем"? Ну да не важно.
   Галактики, пфе. Такая мелочь!
   Разумеется, власть над иллюзиями даёт магу немало свободы. Я уже узнал это на собственном опыте, неоднократно подтвердил практикой. Но только узнав, каково самому стать иллюзией, я понял, до какой степени мои представления о свободе были нелепы. Узки. Ограничены.
   Пронумерованы, сброшюрованы, сложены в стопочку и засунуты в очень-очень тесный, пыльный, тёмный ящик.
   Для индусов всё неохватное бытие представляло собой всего лишь иллюзию - майю.
   И это правда. Иллюзия есть всё - и всё есть иллюзия. Такая прекрасная, всеобъемлющая, настолько плотная, что её можно принять за реальность, но...
   Я даже не стал подходить к дырке в стене, пробитой во время моего буйства. Я даже почти на неё не смотрел. Я просто пожелал, как желал что-то сделать с иллюзиями или с собой, и...
   ...дырка...
   ...совершенно реальная...
   ...просто исчезла. Сменилась ровной, шершавой поверхностью - такой, словно её никто не рушил. Не лупил извлечённым из кармана кислотно-зелёного пиджака двухметровым молотком. Просто оп, и дыры нет. А вот ещё один оп, и дыра снова есть. Но если нет совершенно никакой разницы между бытием и небытием для дыры в стене, то есть ли разница между существованием и несуществованием, например, меня? Интересный вопрос, не так ли?
   Стоит проверить. Ведь именно практика - критерий истины.
   И-и вот я есть, а вот...
   ...меня нет.
   Вообще. Полное, всеобъемлющее, тотальное наличие отсутствия.
   Правда, сразу возникает второй любопытный вопрос: если меня нет - кто тогда думает все эти мысли? Cogito ergo sum! Но в самом деле: кто я? И где я? Быть может, всего лишь Тень Иллюзиониста, несколько лаконичных строчек в системном меню, тонкая гравировка, нанесённая мастерскими штрихами на чью-то живую душу? И опять же: чью? Может, тоже мою? А если есть душа, то, вероятно, есть и какое-никакое тело, к которому она привязана? И это тело тоже моё? Наверно, так оно и есть, я прямо-таки всем своим существом чувствую это. И хотя я хитрый, в ловушку сознания меня больше не поймаешь, - я ведь могу управлять не только истинным собой, но и командовать своим телом.
   Например, так: да отворятся веки! Пусть свершится великое открытие! Двойное!
   Ага. Свершилось. Можно поморгать, пошевелиться, встать с мата...
   И выругаться. Длинно, витиевато, почти не грязно - скорее уж с искренним восхищением.
   ...да уж. Вот это меня вштырило так вштырило. Аж до сих пор слегка гудит в ушах, а мир словно немножко плывёт, парадоксальным образом оставаясь на месте. Это, чтоб Ктулху без смазки поимел Годзиллу, а потом наоборот, просто эпический залёт. На грани легендарного. Мне нравится творить чары, нравится подчинять реальность своей воле, нравится плести иллюзии - но когда такой иллюзией в некий момент становишься ты сам, когда твоя власть над как бы собой приближается к неограниченной вообще ничем, вплоть до здравого смысла и сладких печенек...
   Возникают совершенно отчётливые и притом жутковатые глюки обратной связи.
   Это третье из важного, что я установил, и стоит отметить его особо - как не просто важное, но даже, скорее, наиважнейшее. Оно же наистрашнейшее.
   Кстати, дыра в стене таки есть. Дана, как говорится, в ощущении. Реальна.
   ...интересно, если я снова призову свою Тень, войду в состояние всеобъемлющей иллюзорности, пожелаю исчезнуть дыру, выйду из Тени и посмотрю своими материальными глазами...
   Интересно. И очень. Но настолько острые эксперименты я, пожалуй, отложу. Пока я, пожалуй, ради разгрузки собственных мозгов и успокоения сердцебиения, которое ставит неприятные рекорды (и с чего вдруг? Прямо даже странно...), попробую отправить Тень подальше от своего мясного тела. Проверю радиус автономности, да.
   И постараюсь ещё отложить в сторонку, как слишком странный, тот факт, что мой уровень вдруг подскочил до тридцать четвёртого.
   Я. Просто. Не. Хочу. Об этом. Думать. Сейчас.
   Отложу до завтра. Или на недельку. Или... короче, позже станет видно. Точка. Dixi.
  
  
   В общем, если все странности с непонятками отставить в сторону, касательно Тени Иллюзиониста можно сказать примерно следующее.
   Призыв двойника возможен лишь рядом с физическим телом (чем ближе, тем легче; на расстоянии более сорока метров призыв фактически невозможен - даже если остаться в одних трусах, отменив Паучий Прикид вовсе, как и сколь угодно лёгкий транс, в общем, полностью сосредоточиться на создании Тени). После призыва можно отойти в виде плотной иллюзии на практически любое расстояние: ослабления связи не заметно. Однако отсылать дальше, чем на километра четыре, стремновато, потому что если двойник развеивается слишком далеко, то сознание... ну... за неимением лучшего термина - плутает. Где-то. И возвращается в тело из мяса не сразу, да и не без дополнительных странностей.
   Учитывая, что за эти странствия невесть где и в каком виде капает опыт, можно сделать вывод, что дело это рискованное.
   Ещё такой момент: для иллюзии нет привычных законов. Вероятно, вообще. Масса? А что это? Инерция? Не, не слышали. Положение в пространстве? Мы зайчики, мы зайчики, мы солнечные зайчики! Хотите сколько можется, но нас вам не догнать! Размер? Очень, очень переменный (правда, стать меньше Дюймовочки и больше Евангелиона у меня не вышло). Форма? О-о-оу! Я превращался в пластиковый куб сиреневого цвета и в часы с кукушкой, всадника без головы вместе с лошадью и в минотавра, сервиз юсуповского фарфора на двенадцать персон и в облако, притом в штанах, в Фольксваген Жук и в битый Плимут Фьюри 1958 года выпуска, в снег и роту красноармейцев - ну, если честно, кривоватую такую имитацию, не так-то легко в одно лицо роту изобразить, если не включать мультяшные условности... я пробежал трусцой половину списка метаморфоз Талиесина...
   Короче говоря, с формами у Тени проблем нет.
   Также для неё можно полностью отменить любое привычное свойство, имитируемое иллюзией: стать невидимым, или неслышимым, или бесплотным... иллюзия есть иллюзия, что с Тени возьмёшь?
   Но.
   Любые отклонения от более-менее человеческого вида, не важно какие, оплачиваются... я бы это назвал экзистенциальным напряжением.
   После полноценного экзистенциального трипа во время испытаний в тренировочном зале - того самого, за который мне четыре уровня одним махом отвалило, вероятно, адекватно оценив масштабы совершённого и успешно пережитого тупизма - я иначе его не называю. А ещё после того эпизода я научился это напряжение опознавать и избегать.
   Надо заметить, даже пребывая в наиточнейшей имитации самого себя, какая только доступна с моими параметрами, я всё равно ощущаю лёгенькое, будто касание куриного пёрышка, экзистенциальное напряжение. Про него легко забыть. Ещё легче попросту игнорировать. И к этому градусу напряжения оно возвращается, причём быстро, если вернуться из некой причудливой формы либо причудливого опыта обратно "в себя". То есть в свою Тень: видимую, слышимую, вещную, обладающую имитацией массы и всеми прочими свойствами обычного человека.
   Но всё, вообще всё, что выходит за грань человеческой нормы, увеличивает напряжение. Причём тоже довольно быстро. А что бывает, если его не сбрасывать... один раз меня накрыло. Спасибо, больше не хочу. И подозреваю, что трип от самого адского, самого ядрёного ЛСД по сравнению с некоторыми возможными последствиями - просто грибной дождик в сравнении с Ниагарским водопадом.
   Я могу неограниченно долго изображать Арнольда Шварценеггера в его лучшие годы. Я могу так же успешно изображать королеву Викторию в её дряхлые годы. Я могу стать младенцем. Я могу стать горбатым карликом, столь жалким, что впору рыдать в ночлежке в ночь новолуния. Экзистенциальное напряжение для Тени увеличится, однако на фиксированную величину. Не растущую. Но стоит мне стать, например, Хагридом - и всё: экзистенциальное напряжение начинает прибывать. Не слишком быстро, но неуклонно. Аналогично - если я оборачиваюсь получеловеком трибы Волка, Леголасом, Алукардом в алом плаще и круглых жёлтых очках, аугментированным Адамом Дженсеном, Питером Паркером после мутации...
   Возможно, всё дело в моём знании, что перечисленные - не совсем люди либо вообще не люди, при всём своём человекоподобии. Но ни подтвердить, ни опровергнуть любые гипотезы на сей счёт, сдаётся мне, нереально. Ведь чтобы провести серию контрольных экспериментов, надо обучить кого-то творить чары Тень Иллюзиониста, потом провести этого кого-то через череду трансформирующих имитаций (или же имитирующих трансформаций... впрочем, не важно) и тщательно расспросить об ощущениях.
   Непросто это - быть сразу и субъектом исследования, и его объектом, и его инструментом, и средством. Почти невозможно делать строгие выводы. Сплошное роение гипотез...
   Зато я достаточно точно установил, что параллельная и одновременная активность в двух телах мне не так чтобы недоступна. Доступна. Но почти любые сложные действия становятся сложнее десятикратно. Даже если мясное тело и Тень идут строго синхронно и говорят одно и то же хором, это уже не так-то легко - примерно как писать двумя руками одинаковый текст (при моих нынешних параметрах и опыте не так чтобы на грани возможного, но и далеко не "запросто, одной левой!"). А уж если говорить не одно или хочется магию использовать... только один реальный способ: либо Тень, либо Лицо (это звучит куда лучше, чем словосочетание "мясное тело", буду в дальнейшем говорить так) ненадолго замирают, и тогда свободный, хм, компонент пары свободно же действует.
   Я даже потренировался как бы пасовать точку условного я между Лицом и Тенью с большой скоростью. Прикольные ощущения, хотя голова Лица начинает кружиться, а Тень увеличивает склонность к утрате чёткой формы.
   Вполне вероятно и даже почти наверняка позднее, по мере набора опыта, роста в уровнях и просто практики придёт расширение возможностей. Вполне вероятно, когда-нибудь я смогу сделать полноценный шаг от "быть не только там, где Лицо" и "перескакивать от Лица к Тени и обратно", достигну уже самого настоящего мультиприсутствия, пребывания в двух местах.
   Или даже больше чем в двух, как знать? Ведь моя способность пока лишь выдающаяся...
   Но прямо сейчас - нет.
   И, кстати, в процессе всех этих экспериментов, пусть даже более осторожных, чем то буйство с трипом от сверхдозы экзистенции, я всё равно достиг уровня 35. Плавно и незаметно.
   Чертовски подозрительно это всё, скажу я вам.
   А ещё мне, наверно, стоит распределить новые свободные очки. Которых суммарно уже аж 11 (ведь три очка остатка я так и не распределил).
   ...снова утомлять своими размышлениями не стану. Думаю, если вы возьмёте за труд задуматься, то и сами разберётесь, почему и зачем я выбрал именно это, а не одну из многочисленных альтернатив, которых по мере развития становится всё больше и больше - как растёт объём сферы при увеличении её радиуса. Или как год от года раскидывается всё шире крона дерева.
  
   Третичная способность 11 (ранг А - героический): обычные ограничения на число создаваемых иллюзий снижаются. Возможно создание динамических иллюзий с подпиткой от фона.
   Третичная способность 12 (ранг А - героический): возможно вложение в иллюзии автономных программ низкой и средней сложности, задающих изменения модальностей/аспектов, размера, формы. За счёт дополнительной концентрации возможно вложение в иллюзию простых чар. Иллюзия с вложенными чарами повышает свой круг пропорционально манонасыщенности и сложности вложенного.
  
   Именно так. Я не стал брать новые способности класса как заклинания, а взял как очень и очень вкусные расширения возможностей самого класса. Причём именно феерия, творимая мной в виде Тени, натолкнула меня на здравую мысль о том, чего именно мне не хватает, чтобы быть именно Мастером Достоверных Иллюзий. Упор на первые два слова. Расширила, так сказать, мои горизонты воображения.
   Всего лишь за шесть очков я набрал столько, что отработка всего нового арсенала, особенно в сочетании с уже имеющимся и при, так сказать, перекрёстном опылении способностей должна занять у меня как бы не годы. Скорее десятилетия.
   Что до улучшения старых способностей класса, я мог продвинуть лишь одну. Вот эту:
  
   Вторичная способность 5 (ранг А - героический): при создании статических иллюзий возможно ценой дополнительных трат маны увеличить их плотность на полный ранг. При создании динамических иллюзий возможно дополнительное укрепление на половину ранга. Совмещение укреплённых и обычных иллюзий становится более естественным.
  
   И остались в кубышке два очка развития, которых пока что ни на что не хватает. Из того, что мне действительно хочется. Ну да ничего: вот возьму уровень 36, и сразу хватит...
   А пока - исследование территории, охота и тренировки. Тихо, спокойно, без экспериментов.
   Доэкспериментировался уже. Вот прямо-таки затылком чую: то, что мне за безумства с Тенью не прилетело фатально, это чистый, в качель его и в усы его, миракль. Нерядового дня. Не иначе как Лес Чудес помог, решив оправдать свой имя. Если так, то спасибо ему огроменное, выручил. Но тут лучше самому верблюда привязать, да.
   ...Тихо, спокойно, без экспериментов. Годика хотя бы полтора-два. Что может пойти не так?
  
  
   За то время, пока стоит Лес, он видывал немало трагедий. В общем их ряду очередная, можно сказать, не выделялась ничем особым: ни числом участников, ни масштабом применяемых сил, ни даже мотивацией. Ну право: какая вообще может быть мотивация у людей, что напали на других людей прямо среди царства природы, богатого монстрами, тварями и прочей добычей?
   Именно. Жажда наживы вульгарис, всё по классике, что тут такого?
   И даже то, что добыча оказалась зубастей ожидаемого, произошло отнюдь не впервые. И не особо расстроило самозваных хищников. Напротив: более яростное и умелое сопротивление лишь раззадорило их, а гибель товарищей... да ну, что вы как маленькие? Какие они товарищи?
   Очередные конкуренты, не более.
   Когда всё закончится, с их тел просто подберут дополнительные ценные вещички - те самые, что уже давно вызывали тихую зависть. Да и делить лут на двоих куда приятнее, чем на большее число.
   Монументальная фигура в сплошных массивных латах стояла на вытоптанной и обагрённой земле, словно скала в волнах прибоя. Впрочем, скалы могут рассечь волну, только вот после этого не истекают кровью. Вооружением фигуре служила пара прямых обоюдоострых клинков: подлиннее и взятый прямым хватом в левой руке, в правой - покороче, взятый обратным хватом.
   - Сияние Мести! - негромким, но уверенным голосом провозгласил левый в паре атакующих. С красивого копья в его руках, имеющего чёрное древко и светло-синий листовидный наконечник длиной полторы ладони, стекла как бы стрела извивающегося света. Стремительно пронзив два десятка метров, разделявших копейщика и двурукого мечника, Сияние Мести... с шипением, подобным шипению воды на углях костра, но и с острыми колкими нотами, напоминающими о звоне бьющегося стекла, угасло.
   Большой овальный щит, полупрозрачный, изумрудно-зелёный, на одно критическое мгновение развернувшийся вокруг кинжала в правой руке мечника и прикрывший его от атаки, снова свернулся. Сам мечник не произнёс ни слова. Он даже как будто не пошевелился.
   - Чего ты возишься? - недовольно спросил правый в паре атакующих, держащий примерно равную дистанцию и с противником, и с союзником. Оружием правому служила не очень длинная, но весьма массивная двулезвийная секира, серебристо-белая с алым рунированием, что четырьмя прямыми строками взбегало по рукояти и как бы вливалось в четыре весьма запутанных символа - по одному на каждой из двух сторон слегка неравных своими размерами лезвий.
   - А смысл, если ты не помогаешь? - копейщик то ли талантливо изображал флегму, то ли впрямь не волновался ни в малейшей степени. - Я что, должен за двоих отдуваться?
   Секирщик фыркнул.
   - Да он и так скоро сдохнет.
   - А если нет? Сияние Мести!
   Снова шипение и колкий хруст. Результат неизменен.
   - Для регенератора он как-то многовато крови пролил. Но ладно. Заря... Семи... Сторон... Небес!
   Чтобы атаковать, секирщик припал к земле в странноватой, не особо устойчивой стойке, совершил семь коротких махов оружием, словно и впрямь пытаясь разделить небо на семь долей, а в финале сделал восьмой, более мощный мах. С лезвия секиры, обращённого к мечнику в финале приёма, устремилась широкая тёмно-багровая волна. Мощь этой атаки явно многократно превосходила мощь Сияния Мести. Казалось, что сейчас этот неистовый размах просто сметёт мечника...
   Как бы не так.
   Один тяжёлый шаг навстречу атаке. Один прямой, обманчиво бесхитростный выпад меча. И столь же тяжёлый шаг обратно. Хотя, может, чуть тяжелей. Совсем немного.
   И едва уловимо колыхнуло воздух в момент выпада вырвавшееся из-под шлема:
   - Белая Стена!
   К слову, сказано это было на гриннейском, тогда как нападающие вели диалог и возглашали свои приёмы на имперском.
   Когда столкнулись Заря Семи Сторон Небес и Белая Стена, раздалось не какое-то там шипение. От места столкновения во все стороны грянул дробный грохот вроде того, что порой рушится с небес в разгар грозы. Всякий имеющий уши мог услышать это за километр, если не больше...
   И кое-кто уже слышал похожий звук раньше. Издалека. Отчего, привлечённый любопытством, и подобрался к месту действия... скрытно.
   - Всё-таки эта твоя Заря слабовата, - сообщил копейщик, не изменяя привычной флегме.
   - Слабовата?! - секирщик даже бросил быстрый недобрый взгляд в его сторону. - Это полноценная атака выше черты триария! Знаешь, сколько выносливости на неё уходит?
   - Я вижу, что ты использовал её уже в третий раз и точно так же бессмысленно, как в первые два раза. Значит, она слабовата. Сияние Мести!
   - Нет! Просто этот древком трахнутый Защитник крепче зачарованной стены! Первое созвездие минимум, а скорее вообще золотая звезда, если по этой их гильдейской системе считать.
   - А знак носит с четырьмя звёздами. И если он так силён, почему мы ещё жи...
   - Уже мертвы, - поглумилась пустота над телом копейщика, рухнувшего наземь рядом со своей же отсечённой головой. Что характерно, на гриннейском поглумилась, с лёгким столичным акцентом.
   И тут мечник, доселе стоявший скалой, взревел:
   - За Ассур!!!
   После чего события понеслись вскачь. Заметить - подвиг, удержать - ха! Удержи, герой, изволь в одну каску камнепад, торча прямо на его пути на склоне Граничного хребта! А ещё того лучше - прямо в тех же краях заткни очередное извержение вулкана! Любой же с таким одним плевком сладит!
   Похоже, первым делом мечник использовал Рывок. То есть более сильный аналог Размытия, иначе боевого блинка. Смазанной полосой скользнув к секирщику, он почти врезался в него. Но секирщик тоже Размылся, уклоняясь, и... говоря откровенно, неизвестно, что там и. Чтобы разобраться в том, кто кого и чем и как лупит в ближнем бою между парой профессиональных бойцов, явно превысивших планку сорокового уровня, надо самому быть таким же бойцом. Или хотя бы уметь накладывать на себя что-то этакое, ускоряющее восприятие раза хотя бы в три. А лучше, конечно, в пять.
   Впрочем, куда там...
   Всё, что я уловил со своей колокольни, то бишь от тела копейщика, по-прежнему пребывая Тенью Иллюзиониста в невидимости - короткий всплеск металлического лязга, скрежета и рычания, живо напоминающего о столкновении пары авто в слегка замедленном воспроизведении, да ещё плохо различимое мелькание.
   И всё кончилось.
   В одну сторону отвалился секирщик, рассечённый аж до пояса, в другую - ещё немного постоявший на подламывающихся ногах мечник с отсечённой правой рукой. Перед тем, как окончательно сдаться тяготению и рухнуть на спину, он ещё прохрипел:
   - За... Ассур...
   И всё. Финиш.
   Достойно ушёл, стервец. Суицидник берсеркообразный, дышло ему в рот.
   Я даже не попытался рвануть к нему на помощь, потому что отлично видел, как начали гаснуть и съёживаться связи между его душой и, видимо, необратимо покалеченным телом. То, что можно назвать (с большой долей условности) силой жизни, обращалось силой смерти. Неприятной даже на вид, этакой грязной маной распада.
   И если фонтан крови на месте руки я бы ещё, может, заткнул, как и прочие дырки, наловленные бойцом раньше, то вот распад энергетики... тут мои полномочия так-сяк врачевателя заканчиваются, не начавшись. Я иллюзионист, а не жрец. И даже, хочу заметить особо, не целитель.
   Однако сделать кое-что я всё-таки могу, и делать это надо срочно.
   Это при условии, что я всё-таки хочу спасти остатки этой поганой ситуации, не позволив ей стать препоганой или вообще безнадёжной.
  
  
   ...сознание медленно всплыло из вязких глубин под тихое поскрипывание и раскачивание. Словно на корабле (для повозки слишком плавно, никакой тряски). И разговор на родном языке.
   Довольно странный. Очень мягко говоря.
   - Триглав лучше.
   - Не-а, лучше пятижоп.
   - Триглав.
   - Пятижоп.
   - Триглав.
   - Пятижоп.
   - Триглав.
   - Пятижоп.
   - Аргументируй.
   - Да запросто. У триглава три мозга, чтобы думать, так?
   - Допустим. И?
   - Мозги находятся в отдельных головах, значит, прямой синхронизации мыслей меж ними нет.
   - Возможен ментомагический резонанс.
   - С этим не спорю, но предположение о таковом есть лишняя сущность, кою надобно сбрить с лика чистой истины. Согласен?
   - Пожалуй.
   - Ещё б ты спорил. Старик Оккам в этом вопросе однозначен. А если мысли не синхронизированы, то имеем что? Разномыслие. И разночтения, и споры, и конфликты, и всё остальное, вплоть до вполне вероятного взаимоистребления.
   - Ну, это ты загнул.
   - Сугубо полемического задора ради, коллега. Ис-клю-чи-тель-но!
   - Хорошо, вероятный минус триглава ты очертил. А что с минусами пятижопа?
   - Их нет.
   - Что, вообще?
   - Я, по крайности, ничего подобного не наблюдаю. Посуди сам, ведь чуять пятижоп может любой из пяти своих жоп, не так ли?
   - Пресловутая жопочуйка есть материя не доказанная и сомнительная со всех концов зрения даже для полноценного взрослого триглава.
   - Но если предположить её наличие...
   - Сбрить! Безжалостно сбрить!
   - ...то сигнал даже одной жопы приведёт пятижопа в движение. До момента, пока сигнал не станет нечувствителен снова. При этом достижения консенсуса между жопами ждать незачем, ибо они лишь чуют неладное, но не рассуждают: им нечем.
   - Не всегда! Известно, что мозг, например, бронтозавра в его крестцовом отделе...
   - Это к теме не относится.
   - Да как же не относится? Если мы можем предположить жопочуйку как материю хотя бы условно-гипотетическую, то наличие заднего мозга, даже и превышающего размером головной, у некоторых видов высших хордовых есть твёрдый палеонтологический факт!
   - То есть вы настаиваете, коллега, что некоторые жопы, будучи мозгосодержащими объектами, также способны к активному мыслительному процессу со всеми вытекающими?
   - Дискуссия сия чрезвычайно интересна и актуальна, коллега, но не обратили ли вы внимание на тот факт, что гостья нашего скромного убежища пришла в себя?
   - Разумеется, обратил. И уже довольно давно.
   - Собираетесь ли вы что-нибудь предпринять по этому поводу?
   - Разумеется, нет.
   - Почему?
   - По причине тривиальнейшей: это не в моей власти.
   - Действительно. Мы же просто говорящие головы, не более того.
   - Именно. Вот вернётся с охоты Сам-Знаю-Кто, пусть он и разбирается, что делать далее со своей гостьей-пациенткой. А наше дело маленькое: предупредить, что гостья пребывает на излечении...
   - Не только. Ещё необходимо заверить, что ограничение её подвижности связано сугубо с её не самым благоприятным состоянием и носит временный характер. После выздоровления либо же того, что можно назвать таковым, гостью непременно освободят, вернут всю её собственность и даже, возможно...
   - ...пожелают доброго пути, да. Но это уже решать Сам-Знаю-Кому после вдумчивой беседы. А мы вернёмся к теме пятижопов.
   - Действительно. Гештальт явно не закрыт, аргументы не исчерпаны. Итак, я скромно полагаю...
   Преудивительное, чтобы не сказать невозможное, обсуждение покатилось далее по совершенно непредсказуемой в лихости своих разворотов колее. Лежащая же отвлеклась от чужой болтовни, чтобы попытаться хотя бы в общих чертах оценить своё состояние.
   Как ни удивительно, оно казалось почти приемлемым. Не вообще, а только если вспомнить, в каком состоянии она находилась в момент потери сознания и сколько крови должна была потерять. Однако же привычных признаков обильной кровопотери - сухости во рту, тошноты, учащения пульса с дыханием, головокружения и так далее - не наблюдалось. Довольно примечательный факт, если учесть, что влияния целительных чар она не ощущала. То есть магия вокруг присутствовала (правда, какая-то необычная: словно некая нейтральная, никому не принадлежащая сила вроде силы артефактов обнимала её со всех сторон, вообще и буквально, не исключая даже тонкого прозрачного слоя стекла перед лицом), но не имеющая ровно ничего общего с опять-таки привычными тёплыми волнами живы.
   Особо удивительный момент, поскольку он заставлял предположить, что её состояние выправили без помощи целительства. А это означало, что...
   Мягкий толчок, ощущаемый всем телом. Фоновая болтовня обрывается как будто ещё до того, как звучит властное, несмотря на довольно детскую интонацию, повеление:
   - Так. Вы! Молчать-бояться! Не трындеть, не мешать.
   - Слушаем...
   - ...и повинуемся.
   - Чудненько, - мягкий звук шагов: один, два и три, ближе и ближе. - Теперь к делу. Как ваше самочувствие, госпожа? Вы в состоянии вести беседу? Может, хотите пить?
   Если бы не общая слабость, а также обнимающая со всех сторон магия, не дающая шевельнуться, и не странноватое, отрешённое спокойствие - она могла бы не просто слабо вздрогнуть, но даже забиться и заорать. Увиденное сквозь стекло внушало если не ужас, то гадливость. Представьте себе человеческую химеру, смешивающую в облике черты гриннейца и подводной твари, маленькие подвижные щупальца которой изображали своего рода шевелящуюся бороду, с буро-зелёной влажной кожей, но - и это, верно, самое страшное - остающуюся достаточно схожей с людьми, чтобы определить именно гриннейца, а не имперца или шедийца... представьте себе нечто подобное, без предупреждения заглянувшее вам в лицо, и вы, возможно, почувствуете малую часть сопутствующих эмоций.
   - Прошу прощения, - человеческая химера отодвинулась, снова уходя из поля зрения. - Совсем одичал в проклятом Лесу и даже уже забыл, как мой облик действует на непривычных к нему разумных.
   - Ничего страшного. Я... понимаю.
   - Очень рад, постараюсь больше не пугать. Итак, что с самочувствием? Говорить можете?
   - Приемлемо. Могу.
   - Тогда разрешите представиться: Сам-Знаю-Кто. Сразу уточню: это такая шуточка сугубо для внутреннего потребления, потому что на самом деле я как раз не знаю, кто я. Ну, вернее, кем был до того, как стал похож на себя нынешнего. В памяти дыры, ни имени, ни хоть прозвища... последние пять с чем-то лет помню твёрдо, ещё года два-три до того - урывками, а ещё раньше... я вас не слишком заболтал?
   - Нет. Продолжайте.
   - Хорошо. Итак, для начала немного необходимой предыстории. Два дня тому назад, услышав издали грохот сражения, я поддался своему любопытству и отправил на звук, так сказать, разведчика. Увы - я сделал это немного поздновато, потому что мой разведчик смог лишь пронаблюдать, да и то без особых подробностей, как в скоротечной схватке двое последних выживших... ну, убились друг о друга. Условным победителем, чуть дольше простоявшим на ногах, стал выдающийся воин, левша, владеющий мечом и кинжалом. Его предсмертные слова были таковы: "За Ассур!" Однако, изучив поле брани, я нашёл, что среди восьми бездыханных тел одно всё ещё подаёт признаки жизни. Тогда я предпринял всё, что в моих скромных силах, чтобы вы, госпожа, всё-таки выжили. И... вот мы здесь, в семи десятках локтей от земли и, как мне хотелось бы верить, относительной безопасности.
   - Что стало с телами?
   - Я собрал их, укрыл и заморозил до нужного момента. Мне показалось излишне самонадеянным решать последнюю судьбу тех, кто, возможно, был вам дорог, без вашего прямого участия. Когда вы поправитесь, я дам вам возможность проститься с погибшими и похоронить останки любым из доступных способов. Сам я предпочёл бы кремацию, но... мёртвым спешить уже некуда.
   - Действительно...
   После недолгого молчания, собравшись с силами:
   - Благодарю за спасение и заботу о павших. Моё имя - Лейта Ассур... как я понимаю, имя моего рода вам ничего не говорит?
   - Увы, но нет, госпожа.
   - Этого следовало ожидать. Ассуры давно забыли о том, что такое благоденствие, а ныне и вовсе балансируют на грани вырождения. Чародейский оазис, давший имя нашему роду, дважды осквернён - сперва охватившим предков безумием раздора, а затем нашествием омерзительных монстров. Он давно покинут. Только в боевом кличе наших верных, но малочисленных вассалов ещё сохранилась память о нём, потому что даже само положение его с годами забылось... как и многое, многое ещё.
   - Понимаю.
   - Да. Полагаю, да, именно вы и можете понять... но что мы помнили всегда, так это то, что мы, Ассуры - целители. Какими бы ни оказывались наши жребии, каким бы классом ни одаривал нас выбор, мы всегда стремились собрать и приумножить знание о путях исцеления. Притом всех трёх аспектов: тела, разума и духа. Я понимаю, что просьба моя может показаться дерзкой, особенно если вспомнить, сколько вы уже сделали для меня и для моих верных, но не могли бы вы поведать, какими путями пользовались, чтобы помочь с моими ранениями?
   - О, это несложно. Сам я не целитель, а так - врачеватель, и то в лучшем случае. Потому сделать я мог немногое. Во-первых, я закрыл и заклеил раны вашего тела, чтобы не допустить дальнейшей утечки крови из жил. Сложил в анатомически правильное положение сломанные кости. Зафиксировал. Затем восполнил недостачу крови, введя в вену примерно кувшин дистиллята и тем отчасти снимая проблему обезвоживания, при кровопотере весьма существенную. Жаль, что здесь нет условий для приготовления нормального физиологического раствора, пришлось дополнительно поить вас солёной кипячёной водой, восполняя дефицит электролитов в организме... ну а дальше - духовный резонанс не самого высокого круга и немного ожидания в полном покое. Остальное ваш организм сделал сам.
   - Благодарю за рассказ.
   - О, это мне впору благодарить за, эм, общество и беседу. Пусть я одичал, пусть мой облик может испугать и толкает меня к отшельничеству, что стало уже привычным, но я всё ещё считаю себя человеком внутри, а потому очень рад поболтать с вами, госпожа Лейта Ассур.
   - Пожалуйста, не надо так официально. Вы спасли меня; вы, очевидно, видели всю меня, когда раздевали и лечили - и не подумайте, что я в претензии за это, ибо я целитель, а не домашняя розочка; мой долг перед вами нечего и надеяться закрыть всего лишь несколькими словами. Поэтому будьте любезны, зовите меня просто: госпожа Лейта.
   - Желание прекрасной дамы для меня закон, госпожа Лейта. Как ваш врачеватель, вынужден снова спросить: не желаете ли вы чего-нибудь? Хотите ли утолить жажду, голод?
   - Да, поесть я бы не отказалась.
   - Хочу сразу предупредить, что особых разносолов у меня в хозяйстве не водится.
   - Это не страшно. Мне бы даже пустой хлеб сейчас сгодился.
   - Чего нет, того нет. Зато я тут недавно отыскал неподалёку примечательные плоды, которые как только увидел, так сразу и назвал мордоринами. Уж извините, госпожа Лейта, за ещё одну шуточку для внутреннего употребления, но назвать их как-то иначе оказалось выше моих сил.
   - Мордорины, господин Сам-Знаю-Кто?
   - Да. По имени страны Мордор, "где вековечная тьма" и усыпанные пеплом пустоши которой освещает, отражаясь от клубящихся туч, тусклое сияние лавовых рек. Сейчас вы всё увидите сами... а для нашего общего удобства - вот.
   Обнимающий раненую кокон чужой магии, негромко скрипнув и тихо зашуршав, сдвинулся - и продолжал сдвигаться, пока не встал вертикально. При этом прозрачное стекло-не-стекло, прикрывавшее лицо Лейты Ассур, почти беззвучно откинулось вверх-назад этаким козырьком или, может, забралом.
   Что ж, слова о семи десятках локтей от земли не являлись ни шуткой, ни преувеличением. Вокруг шелестели кронами величественные деревья породы ходарру, макушки которых казались царапающими небеса; вокруг ствола одного из таких исполинов Сам-Знаю-Кто, очевидно, выстроил или вырастил (или вовсе начаровал) платформу-убежище, с боков открытое всем ветрам, но сверху прикрытую от дождей пологом из какого-то необычайно гладкого и однородного материала - настолько, что это даже казалось неестественным... как неестественна (и потому высоко ценима) однородная гладь паучьего шёлка либо сходная с нею прозрачность высококачественного стекла. Полог имел защитный зелёный цвет и едва ли сильно выделялся при взгляде сверху, даже если бы кто-то по неким причинам дерзнул летать над полной опасностей территорией Леса Чудес.
   Впрочем, превыше всех прочих деталей внимание Лейты приковал к себе Сам-Знаю-Кто. Только сейчас она смогла увидеть его целиком и оценить.
   Или не его? Не совсем его? Уже знакомая буро-зелёная голова человеческой химеры с примерно парой десятков щупалец, шевелящихся в нижней части лица, сидела на плечах у... ну, наверно, большого бронекостюма или частично металлического голема. Очень широкий, очевидно массивный, этот голем не особенно превосходил ростом обычного среднего человека. То есть да, высок и даже очень высок, но всё же не настолько, как некоторые люди и тем более орочьи чемпионы. Саму Лейту с её заурядным средним ростом Сам-Знаю-Кто обгонял на две головы.
   И сейчас у неё на глазах, взяв в свои буро-зелёные, крупные и сильные ладони незнакомый плод, он неожиданно ловко снимал с него кожуру. Между прочим, самого зловещего вида: бугристую, чёрную, с багровыми прожилками - словно и впрямь лавовые реки по обсидиановой пустоши. Да и обнажающаяся плоть фрукта уступала не сильно: насыщенная желтовато-ало-красная, пронизанная совсем уж тёмными, почти чёрными жилками, живо напоминающая о раскалённой породе в кратере вулкана.
   Полностью сняв кожуру, Сам-Знаю-Кто разломил плод примерно пополам, отделил от половины поменьше дольку, похожую на полумесяц, охотно забросил её в свой рот... и замер.
   - Простите, госпожа Лейта, - повинился он, бросив взгляд на гостью-пациентку, - не додумал. Вы можете определять съедобность с помощью своей магии? А то ведь вещи, что подходят мне...
   - Могу. Поднесите мордорин поближе, прошу вас.
   Пожелание оказалось моментально, пусть и без лишней спешки, исполнено. Ноздрей женщины коснулся тонкий и насыщенный аромат, экзотический, но по первому впечатлению весьма приятный.
   - Асхитаро тегринзи чомпак! (обнаружить приносящее вред)
   Пауза длиной около пары вдохов.
   - Безопасно, - заключила целительница. - И содержит много природной маны огня.
   - Это хорошо?
   - Если не переусердствовать, то неплохо. Конечно, в круге стихийных энергий нам, Ассурам, куда ближе вода и земля, но и огненная с воздушной полезны. Хотя бы для баланса.
   - Тогда приятного аппетита вам, - Сам-Знаю-Кто вложил дольку мордорина в уста Лейты... очень тщательно и, как ей показалось, с долей опаски следя за тем, чтобы не коснуться её тела даже кончиками пальцев. Жест чистой заботы, лишённой любого намёка на... фривольности.
   На краткий миг женщина посочувствовала ему. Маг достаточно могущественный, чтобы спокойно жить в Лесу Чудес, пусть и не в самых заповедных глубинах его; лишённый вместе с частью памяти своего места в мире, но всё равно не утративший ни природной сострадательности, ни великодушия; носящий отметины своей инаковости, как бездомный странник - пыльный выцветший плащ в заплатах, привычно и смиренно... он мог бы стать хорошим героем в истории трагической, с самого начала обречённой любви...
   Да. Определённо.
   Только вот Лейта Ассур прекрасно знала разницу между романтическими фантазиями и отнюдь не такой красивой реальностью. Было бы странно не постичь эту разницу, прожив на свете без малого восемь десятков лет и перед последней злосчастной экспедицией успев принять роды у старшей внучки. Да и Сам-Знаю-Кто едва ли мог оказаться поклонником литературы для девиц околосвадебного возраста.
   Поэтому она ни словом, ни взглядом не намекнёт, что за своё спасение могла бы отблагодарить чем-то более весомым. А он, очевидно, всеми силами постарается даже не намекать, что надеется на нечто большее, чем простая, совершенно невинная и естественная симпатия.
   Так будет проще. Для всех.
   - А хотите мясной бульон? Только не забудьте проверить и его!
   - Хочу. И не забуду.
  
  
   Дни наедине со спасённой и (к счастью, быстро) выздоравливающей дамой стали для меня самым настоящим испытанием. Во-первых, приходилось постоянно следить за тем, чтобы не выбиваться - ну, хотя бы не сильно выбиваться - из образа Сам-Знаю-Кого: калечного на память и внешность, довольно наивного, но доброго и милосердного отшельника, повелевающего различными магомеханическими устройствами, а на досуге мастерящего даже такие странные штуковины, как говорящие головы. Просто потому что - по приколу, из прихоти, для забавы. А во-вторых...
   Во-вторых, хотя Лейта Ассур со всей деликатностью ещё в первый день общения донесла до меня информацию о том, какой чудесный у неё родился правнук (что в буквальном переводе с женского на общечеловеческий означало, вероятно, нечто вроде "прости, без шансов, я уже давным-давно занята"), но она оставалась целительницей. Высокой ступени, едва ли ниже пятидесятой... а если и ниже, то совсем чуть-чуть.
   И аристократкой. Представительницей страты, что тысячи лет совершенно буквально занималась улучшением породы всеми доступными средствами. Возможно, втихую даже запрещёнными законом косметическими улучшениями фенотипа балуясь.
   Иначе говоря, благодаря чисто внешним данным эта прабабушка выглядела звездой "Плейбоя". Ни единого изъяна ни на лице, ни в теле; ни с какими натяжками больше двадцати пяти не дашь.
   А я...
   То ли просто подошло время, то ли сказалась магическая диета, то ли аукнулся резко скакнувший уровень (уже тридцать шестой, между прочим! Ну да об этом позже...), а скорее всё сразу плюс весьма благоприятный природный манофон, но я прямо-таки попёр в рост. Как молодой бамбук, чтоб ему всегда хватало солнышка. И это совершенно не шуточки, да и не преувеличение: измеряя сам себя, я обнаружил, что за одну лишь неделю вырос почти на сантиметр, а в весе прибавил почти килограмм.
   Если закосплеить мемного любителя экстраполяций, который про "торты лучше заказать оптом", при сохранении существующей тенденции меня ждала годовая прибавка в росте-весе соответственно до полуметра и до полуцентнера. Что явно и резко выбивалось за любые разумные рамки человеческой нормы. Впрочем, я не собирался бить в набат по этому поводу. Будучи в своей первой жизни лично знаком с двенадцатилетним акселератом ростом в метр восемьдесят с хвостом, который при разговоре производил впечатление вполне разумного, хорошо контролирующего себя парня лет примерно семнадцати (разве что с подбородком, не требующим бритья, и с высоковатым для юноши голосом), я не имел ничего против того, чтобы наконец-то слегка сократить разницу между своей формой и внутренним содержанием. Даже если бы ценой за это стали боли роста, я бы охотно перетерпел неудобства.
   Проблемой был не ускоренный рост, проблемой было общение с Лейтой Ассур.
   Чтоб вы лучше понимали градус неудобства: ради спасения (без шуток прекрасной) дамы я впрямь её раздел догола, а потом закутал в этакую медкапсулу, версия големно-фэнтезийная. Встроенный в сию "медкапсулу" Биобустер успешно снабжал меня тоннами интереснейших данных, но дело не только в этом. Пациентку со всех сторон идеально облегала моя иллюзия, которую я ощущал почти как себя.
   И словно этого мало - вы ведь помните, какое у меня восприятие?
   Во-о-от.
   Я мог сколько угодно отводить прочь взгляд мясных глаз своего мясного тела, я мог изобрести новый тип медитации, предназначенной строго для ужесточения самоконтроля и микромимики (не только мог, но и сделал, потому что это стало вопросом стыда и позора, то есть избегания их), но отказаться от драного вуайеризма с помощью своего практически всенаправленного, частично совмещённого с осязанием и даже ощущениями вкуса-запаха, восприятия?
   Миссия невыполнима! То есть буквально и вообще. Хотя я особо и не пытался.
   Наблюдение за тем, как функционирует организм потомственной высокоуровневой целительницы - что ж, только ради пары часов такого наблюдения стоило заморачиваться со спасением Лейты и всем этим джентльменством. Работа её ауры; данные, снимаемые Биобустером; сравнительный анализ духовной анатомии незрелого мужчины (меня) и более чем зрелой женщины...
   Мой внутренний маг-исследователь метался по своей виртуальной лаборатории в перманентном экстазе. Мой внешний экстерьер Сам-Знаю-Кого хранил пристойную невозмутимость. Ну а встроенный в меня природой мальчишка... он тоже пребывал в перманентном экстазе, и если бы я не укрощал его прям ежечасно и ежеминутно, мог бы натворить тех ещё дел.
   Когда Лейта окрепла достаточно, чтобы я решился выпустить её из "медкапсулы", первичный период тотального и непрерывного ощупывания иллюзией завершился. Но стало ли мне легче? Как бы не так! Ведь теперь я мог вволю любоваться, как госпожа сидит, ходит, поводит плечами, поправляет волосы, наклоняется, привстаёт на цыпочки, потягивается, осторожно выполняет разминочные движения... с одной стороны - чистый пир для очей моих, услада воображения. С другой - не менее чистая пытка. То, что морально-волевая и романтически-сладкая, отнюдь не делало её менее пыткой.
   А у меня, между прочим, ещё и волосы в рост пошли. Везде, где положено. А утренняя проблема любого молодого половозрелого самца миновала меня исключительно потому, что простой сон я давно привык заменять "эльфийскими медитациями" и контролировал в том числе просвет сосудов.
   Массаракш на ровном месте.
   ...впрочем, всё это чистой воды лицемерие. Очень и очень сомневаюсь, что хоть один мужчина нормальной ориентации, оказавшись на моём месте, отказался бы от возможности безнаказанно поглазеть со всех доступных ракурсов на поистине роскошную женщину в самом соку. И сам я точно такой же, да. И недовольство моё рождено исключительно двумя факторами: тем, что я не могу пойти дальше любования, и тем, что бушующий в крови гормональный коктейль не позволяет адаптироваться.
   Говорят, если мужчине повезло сойтись с настоящей красоткой, идеальной с точки зрения его вкуса на все 100%, то примерно на третий день он... привыкает. То есть по-прежнему хочет её и видит в ней свой идеал, но того первичного состояния с полным отвалом башки уже нет. Пик страсти сменяется плато. Оно всё равно много выше равнины, но гладкое. Спокойное. Уверенное.
   Есть маленький нюанс: сказ о мужчине-которому-повезло - он про мужчину. А я - ребёнок, что лишь превращается в такового физиологически. Учитывая же скорость, с которой восстанавливаются дети моих лет... в общем, даже мастурбация слабо помогает.
   В присутствии гостьи, часами напролёт - только самоконтроль, только хардкор!
   Ну да ладно, бог с ними, моими обоюдоострыми радостями пубертата, наконец-то штурмующего недостижимые небеса. Куда интереснее радости более интеллектуального толка.
   Несколько раз понаблюдав за сотворением формулы асхитаро тегринзи чомпак (или, как меня просветила Лейта, при бытовом именовании просто чар Съедобно Или Нет), я попросил свою пациентку проверить, правильно ли эту формулу использую я сам; уверенность в правильности у меня отсутствовала полностью, так как хотя я и скопировал, насколько мог, колебания чужой ауры - и даже в некоторой доступной мере движения внутренних токов энергии - но нюансы...
   Последовала дискуссия, в ходе которой разверзлась бездна взаимного непонимания. Для начала, что было вполне закономерно и ожидаемо, выяснилось, что госпожа Лейта не понимает моей самопальной терминологии, а я, соответственно, не разбираюсь в той общепринятой терминологии, которой владеют маги, образованные хотя бы на уровне домашнего обучения.
   Собственно, для очень многих вещей я даже не давал себе труда придумать названия, потому что зачем они нужны вообще, когда вот же, всё ясно и очевидно: повтори это вот так и получишь такой-то эффект. Но просто по косвенным итогам взаимных расспросов я установил, что моя гостья-пациентка имеет пиковыми параметрами качество и контроль, а восприятие у неё - ну, какой у меня могла быть без Адепта Совершенства энергия. То есть четвёрка, много пятёрка.
   Сразу встаёт интереснейший, пусть лично для меня и отдающий академизмом, вопрос: а как же учатся творить свои чары люди, благодаря высочайшему контролю способные направлять ману с прямо-таки непревзойдённой тонкостью - где-то раз в тридцать, если не сорок точнее человека с единичкой - но вынужденные делать это чуть ли не вслепую и очень-очень осторожно, так как высокое качество делает любые движения маны опасными (в первую очередь для чародея, конечно)?
   Что ж, если немного подумать, то ответ становится очевиден.
   Если человек с таким профилем судьбы рождён в роду потомственных магов с именно таким вот профилем, пусть даже род этот находится на грани вырождения и постоянно пребывает в состоянии дефицита ресурсов, то на время первичного обучения, начинающегося лет в пять-шесть, ребёнку дадут артефакт Око Мага (бонусы +2 к сенситивности и восприятию), усадят в фокал-позицию парного ритуала Обратного Зеркала с кем-то из старших родичей, а затем этот вот старший или старшая - желательно подбирать пару одного пола с ребёнком - примется чаровать. Медленно, плавно, медитативно. Покуда дитя, ещё даже не принявшее судьбу, пытается... нет, не повторять - просто прочувствовать происходящее.
   В первое время такие сеансы будут длиться минут по 10-15, не более, потому что способность ребёнка как следует концентрироваться весьма ограничена. Но потом длительность начнёт увеличиваться.
   Помалу, очень осторожно, пойдут в ход зелья ноотропного действия и эликсиры для улучшения концентрации. Пусть не лучшие из лучших: роду без манора тяжко живётся, приходится не выращивать или собирать, а покупать многие ингредиенты, что всегда обходится дороже; но даже простые эликсиры отличаются от зелий тем, что имеют накопительный эффект. Понемногу меняют принявшего. Улучшают. Развивают. В деликатный период до принятия судьбы это очень важно, поскольку способно поднять вес каждого из столпов грани разума (того, что я зову персональными параметрами второй подгруппы) на один, два, при везении и таланте дитя - даже три пункта...
   Когда дитя научиться ощущать правильное и безопасное течение маны (да-да! Не видеть, а именно ощущать: Ассурам как целителям осязание важнее магического зрения), оно может начать попытки повторить воздействие своими силами. Конечно, до принятия судьбы почти ни у кого и почти ничего не получается; но при большом таланте можно ещё в нежном возрасте получить родовую особенность, облегчающую тонкие манипуляции, а если точнее, снижающую риск негативных воздействий.
   Сложно недооценить подобную особенность: ведь она относится не только и не столько к самому будущему магу, сколько к его будущим пациентам. Не особо восприимчивые, Ассуры нашли выход из положения в получении особенности, на самом глубоком уровне впечатывающей в них клятву Гиппократа. Точнее, принцип "не навреди".
   Если эта родовая особенность, именуемая Нежное Касание, не раскрывается до принятия судьбы (а большинству не везёт - и Лейта некогда оказалась именно из большинства), то её непременно берут во время принятия судьбы.
   Второй особенностью обычно берут Зрячие Руки или аналоги: то, что ценой радикального падения радиуса магического зрения подарит в обмен то самое магическое осязание повышенной контрастности и глубины. Как будто смотришь на всё через огромную лупу: происходящее далее вытянутой руки навсегда оборачивается мешаниной размытых пятен, как при тяжёлой близорукости - но зато уж то, что близко, начинаешь видеть отлично и даже в дополнительных красках. Ну, для Ассур - чуять, да.
   Третьей же обязательной особенностью рода, которую при наличии среднего таланта берут на старте (но Лейте снова не повезло: её талант оказался низким и взять третью особенность удалось только на четвёртой ступени), являлось смещение маны к живе. К антиподу маны смерти и распада. Хорошая, даже идеальная синергия с Нежным Касанием, да и со Зрячими Руками; опираясь на три таких ценных и сильных особенности, родичи моей гостьи без труда выходили на тропу с родовым целительским классом, именно так и называемым: Целитель Ассуров. Который окончательно закрывал им путь боевых магов, да и многие другие чары делал почти недоступными - но не всем же шеи ломать и деревни жечь, надо кому-то и лечить? Ну, кроме как жрецам с профильными Договорами, дарующими чудеса исцеления...
   Лейта охотно делилась со мной этими, в сущности, простейшими и совершенно не секретными сведениями, видя мой искренний интерес к теме.
   Так вот, возвращаясь к теме правильности формулы чар Съедобно Или Нет. Произнося её, гостья формировала аурой этакий щуп (легко могу повторить и повторяю духовным метаморфизмом), касалась им исследуемого объекта (тоже повторимо), а вот потом начиналось, мнэ... ощупывание, обнюхивание, облизывание, просвечивание, взвешивание и ещё уйма всяких оценок материала способом, для меня почти совершенно непрофильным. Правда, стоит заметить, что несмотря на определённую извращённость сего метода - на кой нужно облизывание, если я могу просто увидеть больше, чем оно способно дать даже в глубокой теории? - специализированные чары второго круга, помноженные на опыт целителя-диагноста, позволяли безопасно узнать много такого, для установления чего мне приходилось идти на определённый риск. Например, тонкие "иммунные" реакции на состав маны: если мне для этого следовало положить кусочек проверяемой еды на язык и на добрую минуту сосредоточиться на трансе познания, анализируя реакцию своего духовного тела на частицу духовного тела потенциальной пищи, то чары Съедобно Или Нет производили соответствующий тест удалённо и почти моментально.
   А ещё, что лишний раз подчёркивало радикальную разницу наших путей и пропасть между имеющимися способностями, Лейта эффективно определяла чарами такое, что я определить не мог вообще. От слова никак. Например, риск вторичных отравлений (это когда нечто не ядовито само по себе, но составляющие его вещества при переваривании распадаются на ядовитые или "просто" вредные для человеческого организма). Ещё она довольно точно могла назвать сочетаемость продуктов. Не вкусовую, хотя и её тоже - для определения наилучших сочетаний вкусов существовали модификации Съедобно Или Нет в родах потомственных поваров - а диетическую. Что с чем съесть, чтобы улучшить всасывание (как, к примеру, жирная пища улучшает процент усвоения жирорастворимого бета-каротина), чего лучше бы употребить побольше, потому что организму вот прямо сейчас чего-то содержащегося в именно этом не хватает, а что будет лишним, потому что это избыточные углеводы, которые прямо сейчас не требуются.
   В общем, расширение кругозора получилось славным. А ведь это только один разговор из многих и многих! Я не просил об этом напрямую, а также всячески избегал любого намёка на возможную грубость, навязчивость и неделикатность - и всё же госпожа Лейта, снизойдя к моей необразованности, как я сам снизошёл к её беде, стала моим учителем.
   Ничего секретного, повторюсь - просто курс младшей школы магии, то, что обычно потомственные чародеи узнают в районе лет десяти и чуть позднее. (Самое время, хе-хе).
   Но видит великий в питательности своей Летающий Макаронный Монстр: мне этого не хватало!

Этап седьмой

   Когда с уровнем 36 мне пришло ещё одно свободное очко развития, я обратил взгляд на это:
  
   Третичная способность 9 (ранг В - выдающийся): комбинирование чар школы иллюзий с чарами иных школ облегчено. Требования для метамагии соответствующего направления значительно снижены.
  
   Вполне логичный выбор для повышения. Хотя бы в силу того, что у меня есть Плащ Мороков и Биобустер, а также вершинная, двенадцатая классовая способность, которая про вложение в иллюзии чар иных школ (прямой путь к эрзац-артефакторике, кстати, и той же големике, и ещё пока даже не знаю, чему...). Поэтому расставался с очками я без сожалений - и результат меня порадовал:
  
   Третичная способность 9 (ранг А - героический): комбинирование чар школы иллюзий с чарами иных школ значительно облегчено. Доступно комбинирование в едином плетении трёх чар (с пропорциональным повышением круга по сложности). Требования для метамагии соответствующего направления существенно снижены.
  
   Про комбинацию "трёх в одном" пояснять излишне.
   Наконец-то я могу не выбирать, что же именно мне вплести в Паучий Прикид: Плащ Мороков или Биобустер? Даёшь интегральные чары пятого круга, Броню Героя! Да!
   Что же до разницы между "значительно" и "существенно" в последнем предложении описания - ну, это примерно разница между выдающимся и героическим. Плюс один к грейду. И это тоже чувствуется прям отлично, особенно в случае использования всё той же Брони Героя.
   Достаточно сказать, что я могу вызвать свою Тень, оставаясь в БГ. То есть вот только-только влез на уровень, давший доступ к чарам пятого круга, можно сказать, за самый краешек заступил - и уже могу параллельно их поддержанию вызывать чары четвёртого круга! Окрутение невероятное, честно, просто голова кругом...
   И прямо-таки на кончиках пальцев это чую: ещё немного, ещё чуть-чуть, почти вот-вот - и мой ранг угрозы, замерший на грани самого высокого В, перешагнёт в начальный, но уже А.
   Иначе говоря, по гильдейской системе я вот-вот смогу претендовать на первую золотую звезду.
   А у меня ведь даже сороковой уровень не взят...
   Вот что (уже неплохо развитый) героический класс делает! Не крест животворящий, но тоже мимо с постной мордой не пройдёшь. Я крут, я уже могу в Магистериум Магнум поступить.
   ...а потрахаться до полного удовлетворения, до звона в башке - не могу. Чёрт. Ещё немного, и я всё-таки паду достаточно низко, чтобы изваять себе куклу для этого самого. Очень натуральную причём: я фигни не делаю, а мои иллюзии до четвёртого круга включительно очень, очень проблемно отличить от реальности, так что эта Иллюзия Вайфу даже на крайне придирчивый взгляд выйдет... правильной.
   И даже лучше. И. Де. Аль. Ной.
   Но.
   Есть у меня также предчувствие, что за создание Иллюзии Вайфу и её употребление по назначению система мне отвалит такую особенность, которой я буду не рад от слова вообще. Я и с говорящими-то головами, зацикленными на своём споре о триглавах с пятижопами, по краешку прошёлся, вот прям чую жо... эм... чую. Не так, как при первых испытаниях Тени Иллюзиониста, в ином разрезе; и всё же был, был у меня момент, когда ещё немного, ещё чуть-чуть - и мне стало бы совсем стыдно за очередную лихо упоротую фигню.
   Только доля здоровой самоиронии уберегла. Тот факт, что я рассматривал говорящие головы не как суррогат реальных собеседников, а строго как модели для отработки методики. Практикум по вложению программ изменений в динамические иллюзии.
   Ну и ещё - способ подшутить над своей гостьей. Слегка так, безобидно.
   А вот с Иллюзией Вайфу мне такое не светит. Заниматься сексом, храня самоиронию... не, люди так не могут. По крайней мере, мне подобные. Да и потерять девственность в новом теле хотелось бы всё-таки по-человечески, а не по-магически.
   Но необходимый самоконтроль уже достал. Надеюсь, хотя бы гостья-пациентка, как неисцелимый источник раздражения и восхитительного напряжения, скоро свалит... ведь свалит?
  
  
   Костёр огромен, он высотой с дом. И сложен из цельных брёвен - не таких монументальных, как старые ходарру с их двух- и трёхметровыми в обхвате стволами, но тоже внушительными: самые тонкие - с бедро взрослого мужчины, самые толстые - с его же грудь. Битые сутки с ним возился, пока всё толком организовал: срубил-перетащил-подсушил-сложил. Даже с магией тот ещё квест вышел.
   Этот костёр - погребальный.
   Сразу семь тел возложены на него, но Лейта тихо шепчет поминовение только двоим из покойных. Тем, кто при жизни верно служил её роду и пал с кличем "за Ассур!"
   Имена пятёрки остальных неведомы ни ей, ни мне; неведомы - и не интересны.
   Не люблю бандитов. Пусть скажут спасибо, что их телам предоставлена честь сгореть вместе с теми, кого они убили. Впрочем, что они скажут-то? Их души давно канули в море маны... и, скорее всего, растворились без остатка. Гарантированное сохранение души, пусть в изменённой форме - это для жрецов, посвящённых Договора. Насчёт остальных мне ещё предстоит выяснить, что там в посмертии творится и насколько байки об узких тропах Левобережья правда, а насколько - просто привычная по первому миру религиозная фантазия разума, не готового встретить небытие с прямой спиной.
   Но уже мой случай наглядно подтверждает, что всё может оказаться не так... однозначно. И что с посмертием бывают, хм, варианты.
   Тем временем дошептав и отступив, Лейта, не поворачиваясь, попросила:
   - Господин Сам-Знаю-Кто, огня.
   - Как пожелаете.
   Указующий жест, в котором нет нужды, но который всё равно что-то затрагивает в глубине души, и вот уже сравнительно тонкие ветви в середине пирамиды брёвен вспыхивают спичками. Пламя растёт и захватывает смолистое, заранее подсушенное дерево очень быстро: в конце концов, я продолжаю помогать ему своим пирокинезом. Буквально минуты три - и бушующий жар становится таков, что моё лицо могло бы ощутить себя как в хорошо протопленной сауне, не защищай его слой плотной иллюзии. Но Лейта стоит немного ближе, а на ней Маски Фантомаса нет...
   Делаю шаг и второй. Опустив одну руку, поднимаю вторую.
   - Благодарю, - выдыхает Лейта, прикрытая от огненного неистовства прозрачным прямоугольным экраном - этакой увеличенной версией полицейского щита, придерживаемого мной за правый угол.
   - Вижу, вы высоко ценили их.
   - Да. Я... не знаю, что теперь передам детям.
   - Вы...
   - Они были не только моими Защитниками и вассалами, - впервые за всё время знакомства гостья перебила меня. Совершенно беззлобно, но резко. - Они были моими мужьями.
   Молчу. А что тут скажешь? Чем изрыгнуть нечто дежурно-формальное, тупо-изумлённое или того хуже - бестактное, мудрее просто стоять и защищать от погребального жара женщину, чья потеря как-то резко прибавила в весе. И ведь ни намёком, ни жестом, ни взглядом не выдала себя!
   Если хотя бы половина гриннейских аристократов такова...
   Трескучий гул огня напоминает о чём-то первобытном. Вероятно, именно так варварские предки провожали в последний путь своих доблестных: тот не воин, кого не провожают в посмертие трупы убитых его рукой врагов, ставшие последним ложем для его израненного тела. Да и сцена, в которую я вмешался тогда своей Тенью... она теперь тоже заиграла новыми красками.
   А вот родня, выпавшая мне в моей второй жизни, до сих пор не отомщена. Пусть мы никогда не проявляли особых родственных чувств, пусть я... не важно. Но я намеренно не спешил с расследованием, потому что не имел средств даже провести его, не говоря уже о том, чтобы предпринять меры по... итогам. Ибо неспроста говорится, что месть лучше подавать холодной. А если месть покажется слишком громким словом - справедливость тоже вполне подойдёт. В любом случае я не спешил, потому что промедление выглядело разумным.
   Но теперь в моём распоряжении есть сила героического класса. Не пора ли начать раздавать долги?
   Если их вообще ещё есть кому раздать...
   Конус кострища с оглушительным треском провалился сам в себя. Пламя вместе с искрами лихо взметнулось к небу и словно осело. Судя по цвету, такой жар испепелит не одну лишь плоть, но и начисто съест кости, как братец Логи из скандинавской легенды про Тора в Утгарде.
   - Пойдём, - сказала Лейта. И подала пример, разворачиваясь прочь.
  
  
   Для подъёма на платформу своего "дома на дереве" я использовал имитацию магомеханического подъёмника. Впрочем, не такую уж имитацию, если подумать: платформа, изображающая ограждённую перилами открытую лифтовую кабину, подъёмная механика - верёвка, шкивы талей, барабан, зубчатые шестерни передаточного устройства... всё сделано из плотных иллюзий, как и приводной мотор, но при этом сделано совершенно достоверно с точки зрения всяческих сопроматов и ньютоновых физик; только сняв кожух с мотора, поймёшь, что это фикция.
   Магия, что ловко притворяется механикой. Примерно так же, как я сам в меру своих возможностей притворяюсь кем-то вроде Создателя Чудесных Вещей (думаю, название моего подменного класса может звучать как-то так).
   Молча зашли мы на платформу. Молча подождали, пока она вознесёт нас вверх. Молча сошли с малой, лифтовой, на большую стационарную площадку "дома".
   - Господин Сам-Знаю-Кто...
   - Госпожа Лейта?
   - Давайте присядем и поговорим.
   Так мы и сделали, после чего моя гостья сказала:
   - Я должна вновь просить вас о помощи.
   - Какой именно?
   - Вы уже понимаете, что путь Ассуров сопряжён... со слабостью. Для нас вассалы-Защитники - не прихоть, а необходимость. И теперь, когда я осталась одна... что ж. Я знаю, что прошу многого, но всё же прошу: сопроводите меня до лагеря ходоков, где обосновались мои сородичи. Я могу...
   - Хорошо.
   - ...выделить долю в... что?
   - Я согласен сопровождать и защищать вас. Право, не так уж сложно было предвидеть эту просьбу и заранее обдумать ответ.
   - Но ваша внешность!
   - Это не великая проблема, - сказал я. С тихим, как бы пневматическим шипением, завершённым чуть более громким щелчком, мою голову накрыл зеркально блестящий круглый шлем, похожий на шлем скафандра, а нечеловеческие руки тем временем скрылись в толстых перчатках. - Как видите, - голос мой стал глуше и ниже обычного, - мне вполне под силу замаскировать... лишние детали. Так даже удобней: в замкнутом пространстве костюма легче создать атмосферу повышенной влажности.
   - О! Так значит, вы прячете тело не только из-за... мне следовало быть внимательней и догадаться раньше, что на открытом воздухе кожа... подводного существа может страдать.
   - Учитывая обстоятельства, небольшая невнимательность вполне простительна. Кроме того, это всё не ваша вина, а мой личный выбор. Не беспокойтесь о таких мелочах, прошу.
   Да, эти мелочи, на которых сыплются шпионы. Но в целом я до сих пор считаю идею выстроить убежище на дереве для как бы человеческой химеры, что как бы сбежала из лап Багрового Ковена, очень тонкой и отменно обыгрывающей особенности психологии беглеца.
   Человек, превращённый в земноводное, а тем паче в водное существо, будет прятаться подальше от воды. А то и возненавидит воду вообще. Это не гарантия, но шансы велики. Как велики и шансы на то, что он воспользуется подходящим предлогом, чтобы вернуться в общество других разумных... хотя бы на время. Лейта точно знала, что Сам-Знаю-Кто не против общения, а совсем наоборот. Однако уверенности, что общение не с одной, довольно сильно зависимой от него и "безопасной" женщиной, равно готовности общаться с многими людьми в куда менее безопасных условиях, она питать не могла.
   Что ж, я развеял её страхи.
   А вот свои...
  
  
   Лес ходарру - мрачное место.
   Ближе к вершинам, на той высоте, где расположилось "убежище", в котором мы провели неделю, всё не так плохо и даже наоборот. А вот если смотреть с земли...
   Поверхность усеяна опавшей листвой характерной формы: почти правильный большой круг, за ним круг поменьше, за ним ещё меньше - и так до самого кончика. Обычно в листе ходарру шесть-семь таких сросшихся краями кругов, отчего он слегка напоминает дубовый. Но если лист дуба при увядании желтеет, потом краснеет или буреет, то листья ходарру (и так довольно тёмные, плотные и толстые) чернеют. Ещё на ветках. Опадают же, почернев на четыре пятых, а то и полностью. Земля плотно усыпана этим мрачно-траурным покровом, сквозь который почти ничего не способно прорасти. Мёртвая поверхность, ещё и вяжущая стопу не намного хуже, чем песок пустыни.
   И по сторонам виды не лучше. Мощные, диаметром метра два-три, а то и больше, стволы одеты в кору настолько насыщенно тёмно-коричневую, что от чёрной она отличается скорее косметически, на какие-то малосущественные доли оттенка, не имеющие практического значения. А наверху всё плотно, в несколько ярусов перекрыто тёмно-зелёной, жадной до любого лучика, почти не просвечивающей листвой вечнозелёных растительных исполинов... которых, право, хочется назвать вечночёрными.
   Даже разгар ясного дня под сенью рощи ходарру оборачивается буро-зелёными сумерками. День пасмурный здесь подобен очень позднему зимнему вечеру. Вечера сродни ясной ночи среди полей, когда окрестности более-менее освещены луной. Но и хмурые, угрюмые вечера эти бледнеют, если сравнить с ночами. О! Ночи ходарру своей молчаливой властью превращают в царство уже совершенно непроглядной тьмы... Но это только если говорить об обычном зрении, которое обеспечивают глаза.
   В зрении магическом роща ходарру преображается радикально.
   Днём она в чём-то подобна дну тропического моря; хотя это не самое удачное сравнение, но лучшее подобрать мне сложно. Опавшая листва под ногами тихо преет сильно рассеянной маной смерти и распада, словно задавая базовую, басовую ноту; но весь лес - единый гимн тысячам оттенков триединой смеси воды, воздуха и жизни. Это практически рай фитоманта. Низшие духи флоры роятся здесь во множестве, водят хороводы у приветливо мерцающих стволов, завиваются спиральными дорожками и собираются в облачка. Иногда из таких облачков рождаются духи покрупнее и порельефней, но чаще собрание низших не заканчивается ничем, просто распадаясь на отдельные крошечные сгустки. Этакое промежуточное звено - не то крупный планктон, не то мелкая рыбёшка вроде мойвы. Бессмысленная, бесстрашная, беззаботная.
   По вечерам магия в роще притихает: процесс, обратный тому, что непременно последует утром. Дневное мерцание стволов сменяется всё более медленными волнами, прокатывающимися от вершин к корням; словно притянутые этим всеобщим сигналом, низшие духи по одному, по два, потом десятками и сотнями оставляют своё дневное роение, чтобы вернуться в убежище породившей их стихии: ныряют в ветви и стволы, как в убежища, чем делают их даже ярче, чем в полдень, но совершенно меняя панораму.
   И вот наступившая ночь, ознаменованная полной остановкой волн. Стволы ходарру не мерцают, но тлеют уверенно и ровно совокупным пламенем сотен тысяч низших духов, издали сливающихся в стены, а вернее, колонны неяркого живого сияния. Дневной как бы туман, порождённый танцами свободных духов, рассеивается полностью; в роще, прозрачной и пустой, всё видно вдаль так отчётливо и ясно, что дыхание в груди замирает само по себе - так, словно если ты сделаешь выдох, то его грубая реальность разрушит торжество этого священного момента, этой тихой, торжественной, несравненной красоты. Как ни жаль, но люди не могут не дышать, поэтому ты всё-таки выдыхаешь - и...
   Не происходит ничего.
   Ночная роща всё так же тиха, всё так же спокойна, всё так же величественна. Ты в ней лишь наблюдатель: малая мыслящая песчинка, букашка, безмолвный свидетель природной гармонии, что сложилась такой за миллионы лет до появления на свет не то что тебя, но и всего человечества. И в точности та же гармония пребудет здесь, в маленьком уголке Леса Чудес, быть может, ещё миллионы лет.
   Вечная, мудрая, совершенная.
   ...иллюзия, конечно: я знаю историю варварской эры, когда гриннейцы безжалостно разрушали подобные рощи и заселяли освобождённый простор. А потом шли дальше и разрушали снова, снова, снова; колдовские леса же покорно отступали. Так что любая иллюзия вечности, включая сюда картину якобы неподвижных и вечных звёзд на ясном небе - всегда лишь наваждение.
   Но наваждение красивое, этого не отнять.
   А также дважды и трижды лживое.
   Главная ложь - в том, что гармония рощи ходарру неизменна во времени. Это сложно заметить при беглом, не особо внимательном взгляде, но легко разоблачить, обратившись к знаниям осколков памяти землянина. Да и местный наблюдатель, вволю побродивший по Лесу Чудес, расскажет правду.
   Рощи ходарру в свой срок тоже умирают. Однако, как и положено магическим существам, не так-то просто и не так уж легко. Сильный и зрелый лес, вытеснивший со своей территории почти все прочие виды живого, стареет. Всё меньше беззаботных низших духов танцует в нём днём и устраивается дремать в безопасности древесных колонн по ночам, всё медленней и неохотней движутся соки по корням и веткам, всё активнее разрастается в нижних слоях преющей листвы грибница, заглянувшая в гости из спороносного подлеска; на ранее почти чёрных стволах поселяется и медленно, но верно разрастается белёсо-синеватый лишайник.
   А потом, ещё до того, как роща умрёт окончательно, свершится фазовый переход. Мана сменит доминирующий окрас, причём быстро, за считанные месяцы, много - год. И вот тогда место жизни станет местом агонии. Если повезёт (хотя - что в таких случаях считать везением?), роща просто на долгие годы замрёт в переходном состоянии. Гифы грибницы оплетут и пронзят корни, затем стволы и ветви. Опадут последние листья. Лишайник разрастётся вдесятеро против былого. Лес посветлеет для человеческих глаз, но тайная жизнь его, столь прекрасно-гармоничная, сменится иной гармонией: увядания, тления и гниения. И всё же это хотя бы будет жизнь... которую вскоре очистит, валя иссохшие остовы мёртвых исполинов, буря - или же спалит огненный вал лесного пожара.
   А вот если не повезёт, вместо падальщиков лес захватит некротика. Изнанка. Послы Левобережья на правом берегу, в царстве живого.
   Невезучие леса на краткий срок в три-четыре десятка лет (разумеется, краток он лишь в сравнении с благоденствием рощ, способным продолжаться до тысячи лет и более) обернутся, по сути, растительными зомби. Тела деревьев снова напитает влага, так что пожару они не сдадутся; гифы грибов переродятся для существования вместе со своими хозяевами и укрепят плоть мёртвых-но-восставших ходарру, так что и шквалистый ветер свою утратит власть, проявить которую ему окажется тем сложнее, что листва с ветвей опадёт и в этом случае.
   А вот потом, когда и чёрный лес, и грибница его дозреют, а низшие духи распада начнут слипаться в самых настоящих средних, вселяющихся в созревшие плодовые тела грибов...
   Обычно на этом этапе появляется один из хранителей Леса Чудес. Чудище, ненавидящее некротику не меньше, чем ненавидит её большинство здоровых физически и умственно разумных, явится живой бурей, воплощённым гневом природы - и вскорости не успевший завершить своё преображение чёрный лес падёт, выкорчеванный, разбитый на гнилушки, растоптанный, смытый, испепелённый, растворённый... это уж смотря по тому, какой конкретно домен культивирует чудище, занявшееся корчёвкой.
   Но если допрежь того в переродившейся чёрной роще поселится (либо переродится) собственное чудище с доменом смерти... вот это уж точно станет невезением для всего Леса. И тогда останется уповать лишь на вмешательство исполинов. Додревних стихийных или же божественных чудищ: тех высших хранителей Леса Чудес, что давно превзошли рамки легенд.
   Жаль, что они не любят покидать свои заповедные Чащобы. Хотя... нет.
   Скорее, это всё же к лучшему.
   ...почему наваждение неизменности рощ ходарру лживо дважды и трижды? А... вторая ложь - в том, что рощи безграничны. На деле они ограничены не только во времени, но и в пространстве. Далеко не везде растут именно эти волшебные деревья, хватает рощ других видов: стамеи, ланго, дехвангатов, в южной части материка - золотых сосен и катасору; также великий Лес Чудес далеко не везде именно и буквально лес: в нём не так уж мало озёр, болот, холмов, перелесков, лугов и лужаек с разнотравьем, мелколесья, кратеров с пламенными, паровыми и каменными выходами к поверхности жутковато-чуждой природы Подземья, да что там - даже самых что ни на есть настоящих столбовых пустынь!
   Третья же ложь неизменности - собственно, в том, что рощи ходарру неизменны. Это не так. Подобно всем живым созданиям Леса Чудес, они тоже могут претерпевать магические мутации (кстати, описанная мной выше некромутация - только одна из множества возможных вариаций, просто пиковая, из самых неприятных). Да, рощи, полные природного волшебства, по своей природе служат этакими стабилизаторами фона; если прочие участки диких земель кипят жизнью хаотичной, меняющейся чуть ли не год от года, то территории ходарру на этом фоне кажутся стабильными. Но под достаточно длительными, однонаправленными влияниями вынужденно прогибаются и они, подобно тому, как их густые кроны прогибаются под сезонными ветрами.
   ...но всё же, несмотря на троекратную лживость свою, волшебные рощи Леса Чудес прекрасны. И название своё он получил во многом из-за их величавой, естественной гармонии.
  
  
   Сам-Знаю-Кто шагает впереди. Его высокая, мощная, бронированная, полумеханическая фигура очевидно массивна - однако движения его почти беззвучны, а стопы почти не вязнут в чёрном покрове палой листвы. На поясе слева у него висит кинжал, в левой руке он легко несёт приметное копьё - красивое, с чёрным древком и светло-синим листовидным наконечником в полторы ладони. А в правой руке ждёт своего часа очень длинный, почти как посох, сложной формы боевой жезл с боковой рукоятью и плечевым упором; такие жезлы удобны для отправки боевых чар на большое расстояние и могут частично заменить лук в руках Арьергарда, специализирующегося на дальних атаках.
   Следом, сзади и чуть справа, с тихим шелестом плывёт парящая платформа. Да, она парит в паре ладоней от слоя листвы - но её вес и вес всего, что на неё нагружено, всё равно давит на опад, вызывая тот самый негромкий шелест. В ширину платформа имеет около двух метров, в длину - пять, в толщину - полметра. Если на неё посмотреть сверху, то форма её окажется вытянутым шестиугольником с заострёнными носом и кормой.
   В углублении по оси парящей платформы, сдвинутом к носу, с удобством восседает Лейта Ассур. Её рука обхватывает боковую рукоять боевого жезла - вернее, из-за увеличенных размеров, уже всё-таки посоха - что укреплён на специальной распорке и направлен вперёд. Левая рука лежит на джойстике, что управляет движением платформы.
   - До края рощи меньше пяти тысяч шагов, - внезапно сообщает на ходу Сам-Знаю-Кто. Его голос доносится из клипсы на левом ухе Лейты так чётко и ясно, словно он не в десятке шагов, а всего в паре. - Мой разведчик достиг границы и наблюдает.
   - Что за границей? Что-то опасное видно?
   - На самой границе - полоса спороносных кустов шириной до сотни шагов, дальше с правого края - малый пруд, где-то шагов двести на триста; слева - болотина, ещё дальше вперёд - каменистая гряда с перелесками. Далее взгляд перекрывается её гребнем. Из опасностей в поле зрения вроде ничего, но у пруда крутится стадо свинозебрингов. Значит, и хищник может таиться где-то рядом... неизвестно какой.
   - Вы не ходили в ту сторону?
   - Ходил. И прибил мерцающего рыкозуба... уж не знаю, как его называют монстрологи по науке. А ещё я не знаю, кто захватил охотничьи угодья вместо него. И захватил ли.
   - Понятно. Благодарю за пояснения.
   - Одна команда, одно дело.
   - А, ну да. Я тут сижу с таким удобством, что даже забыла, что не просто пассажир. Не верится, что по Лесу Чудес можно передвигаться вот так. Словно владетельная госпожа в чародейском экипаже.
   - Пустяки. Сами видели: для меня такая платформа - полчаса ленивой работы с воплощением. И... то, что можно так передвигаться, не означает, что это полностью безопасно. Без хорошего Наблюдателя, я хочу сказать. Уж слишком легко залететь не туда или, расслабившись, попасть под атаку монстра, решившего, что вы посягаете на его территорию. Вот как с тем же мерцающим рыкозубом вышло. Я бы охотно обошёл его стороной, но...
   - Понимаю. А сейчас мы не рискуем? Я вас не отвлекаю?
   - Рискуем мы минимально. Что до отвлечения... дальше-то, наверно, придётся больше молчать и слушать, но сейчас мы всё ещё на знакомой, проверенной местности и в границах рощи. А тут, среди ходарру, обычно пусто и тихо, только низшие духи роятся.
   - Мне рассказывали, что это очень красиво.
   - Да. Очень. Представьте, что...
   Под неспешный, ни к чему не обязывающий разговор мы добрались до границы рощи.
   Спороносные кусты своим видом живо напоминают некоторые особо психоделические участки подземелий - тех, что глубже двух километров. На вид-то это именно кусты, вполне себе такое мусорное тонко- и криволесье: хилые тонкоствольные а-ля осины и а-ля берёзы, типа ольхи и как бы ивы, нечто сродни акациям и нечто напоминающее малину, шиповник, рябину, боярышник, кизил, бересклет и ещё всякое прочее. На одно деревце либо куст, которым я могу назвать примерные аналоги, обычно приходится три-четыре таких, которым я аналогов вообще не знаю - ни по прошлой жизни, ни хоть по гербариям, старательно составляемым местными флоромантами-неестествоописателями. В зонах спороносных кустов растёт не что-то величественное и сравнительно стабильное, вроде ходарру или помянутых выше ланго с золотыми соснами - нет! Это переменчивое царство непрерывных магических мутаций: как циклических, так и тетанических (то бишь видообразующих)...
   Правда, большая часть тетанических мутаций заканчивается в тупике летальности, как и в случае мутаций чисто генетических - но для того, чтобы раскрашивать Лес Чудес всё новыми красками всё новых видов, хватает и немногочисленных удачных попыток. С чем с чем, а с видовым разнообразием у местной растительности всё тип-топ.
   А симбиоз с грибами делает всё ещё интересней.
   Не стану углубляться в детали, да я и не специалист, но местные грибы по факту - константа ещё большая, чем те же ходарру. Один лишь Александр Сергеич знает, как и почему, но именно грибы, а если точнее, то представители суперсемейства метамикоризовых сумели адаптироваться к колебаниям фона маны и смене её спектра совершенно уникальным образом. Настолько уникальным, что некоторые маги считают, будто никакого суперсемейства метамикоризовых вообще нет, а есть один-единственный вид, но уж зато с прямо-таки беспрецедентным по широте и глубине спектром циклических мутаций.
   Возможно, такое положение дел возникло не без пассивного влияния Сада Миконид - одной из самых таинственных, могущественных и далёких сущностей моря маны, которые при этом остаются достижимыми даже для почти бесталанных людей, только-только вышедших на десятую ступень. Вот только становление колдуном через союз с Садом Миконид... брр. Эта поистине божественного масштаба сущность не заключает Договоры, она скорее практически не отличает своих колдунов от гнилых пней. И, хотя всегда готова делиться - прямо как те амёбы - но ведёт себя с людьми хуже, чем земные кордицепсы с земными же членистоногими.
   Не диво, что эдиктом церкви Милосердной Матери, всемерно поддержанным эдиктами церквей Сына и Дочери, а также одобренным Престолом, колдуны Сада вполне приравнены к богохульникам Багрового Ковена и при обнаружении своём тоже подлежат незамедлительному покаянию через телесное очищение. Которое обычно ведёт к потере набранных ступеней и деградации мыслительных функций - но если дело зашло особенно далеко, то и к смерти прямо на месте обряда очищения.
   Кстати, я мог получить на 10 уровне совершенно роскошный, аж сразу А-ранговый класс Апостол Сада Миконид. С перспективой набора по уровню каждый месяц (можно больше) и скорой эволюцией в аватара. Но вот насторожился от халявы, вник, прочувствовал, что за этим стоит и чем может кончиться - и как-то сразу перехотелось. Да так перехотелось, что аж "эльфийское дремление" ударными темпами довёл до перманентно используемого навыка.
   Ибо оно с кошмарами несовместимо. Слишком высокий уровень самоконтроля...
   В общем, если вернуться к теме подлесков, обрамляющих рощи ходарру, то суперсемейство метамикоризовых наловчилось использовать симбиоз со спороносными кустами для парирования собственных тетанических мутаций. Говоря проще, грибы используют своих хозяев из растительного царства как гибкую защиту от сдвигов в манофоне. Как бы прячутся в их тени.
   И, кстати, будучи именно полноценными симбиотами, а не паразитами - этакими страховщиками, поддерживающими своих попавших в беду страхователей - они помогают летальным мутантам протянуть дольше, чем те могли бы без поддержки своего мультисимбиота.
   С одной стороны, это делает локальную эволюцию растений прямо-таки ураганной. Толкает кого к успеху, кого к краю пропасти. Второе чаще. С другой - не даёт обречённым видам умереть.
   Магическая биология временами абсолютно безумна...
   В том числе - безумно интересна.
   - Пожалуйста, подождите здесь, - сказал я, обернувшись к Лейте, - я расчищу путь. Постараюсь управиться быстро.
   - Хорошо, - платформа замерла на месте.
   В свою очередь, я воткнул копьё подтоком в слой листвы, вытянул освободившейся левой ремень жезла и повесил сам жезл так, чтобы тот оказался со спины и не мешал. После чего выдернул копьё обратно и, перехватив его обеими руками своего нового облика, двинулся вырубать дорогу для удобного выезда... то есть вылета... эм. В общем, дорогу для платформы.
   Причём управлялся действительно так быстро, как мог, пусть и без перегибов: стволы потолще валил Мистическими Зарядами, регулируя мощность так, чтобы хватало перерубить нужное количество рыхловатой, мягкой древесины, а ветви и прочее, что потоньше, просто ссекал лезвием трофейного копья, вполне годным и для рубящих, а не только колющих ударов. Направление падения стволов я регулировал при помощи телекинеза, а заодно убирал с его помощью подальше всякое лишнее. Но без фанатизма: уж несколько десятков шагов платформа вполне способна левитировать на высоте более полуметра, так что даже корчеванием не слишком высоких пеньков смысла заморачиваться не было никакого.
   Надо сказать, именно в такие моменты я особенно остро ощущаю дефицит маны. Я, конечно, не слабо так прокачался-развился... но как был Наблюдателем, так и остался. Энергия 6 и плотность 8 (это ещё с учётом браслетов Силы Мага! Родная-то тоже шестёрка...) - вроде как и неплохо, но маловато. Вряд ли ошибусь, если скажу, что Сотрясатель сопоставимого с моим уровня проделал бы в спороносных кустах просеку одним универсальным движением брови. А мне вот приходится корячиться, изображая недовоина.
   Если подумать... класс у меня нынче героический, так? Значит, я могу эффективно докидывать свободные очки ещё и в свои параметры. Как-никак, профиль - это основа основ, базис моей личной силы и фундамент здания могущества. А с героическим классом, если мне ощущения не врут, я могу вкладывать очки до лимита 200% сверх нормы... правда, только в четыре параметра. Зато те, какие сам выберу.
   То есть было у меня давным-давно, на нулевом, такое:
  
   энергия 3
   - плотность 3
   - качество 6
   сенситивность 7
   - контроль 5
   - восприятие 10
  
   А теперь могу, если ещё бонус Адепта Совершенства приплюсовать и про контроль с восприятием временно забыть, получить такое:
  
   энергия 11
   - плотность 11 + 2 (от браслетов Силы Мага)
   - качество 20
   сенситивность 23
  
   Это, скажу я вам, не орехи попой плющить. Правда, страшно даже представить, сколько очков на эту красоту придётся спустить. То есть вложить. Зато понятно, куда (кроме как в способности класса) валятся свободные очки у ребят и девчат с уровнями выше полусотенного. Наверно, только они и могут позволить себе по-настоящему укрепить фундамент своего развития...
   И вообще я себе немножко так вру. Что нехорошо. Когда возьмусь прокачивать параметры - а я это сделаю обязательно, без этого высшим магом не станешь - то временно забуду про плотность и качество, а не контроль с восприятием. Потому что восприятие - моя истинная опора, позволяющая разобрать вязь реально сложных чар. А контроль... без него эти самые реально сложные не повторить. Разменивать же возможность прикоснуться к чарам седьмого круга и выше на возможность, напыжившись, показать в силовой магии результат чуть похуже слабого Сотрясателя, да хоть бы и среднего... спасибо, посмеялся.
   Но энергию я себе всё-таки прокачаю. После сенситивности, но уж зато до самого лимита.
   Ощущать себя хиляком от магии - такое себе.
   К моменту, когда, преодолев полосу спороносных кустов, мы выбрались в низину, свинозебринги всем стадом уже свалили с водопоя. Зато им на замену подвалило стадо козолапов, а поверхность пруда вовсю рассекала четвёрка желтуток, следующая как бы в кильватере за лысочомгой - ни дать ни взять эсминцы сопровождения за авианосцем. Высоко в небе кружил сокол-невидимка; я не видел его глазами тела, но неплохо различал с помощью магического восприятия, даже не сфокусированного.
   В болотце слева-впереди звучно квакали, кекали и буручали скрытые камышами земноводные. Прошелестела мимо, гоняясь за мухой, шестикрылая стрекотала. В тридцати метрах левее нас скользнула, показавшись лишь на миг и почти беззвучно раздвигая травы, мамбадюка. Не иначе, проголодавшись, решила закусить кем-нибудь из кекающе-буручащих: местные мамбадюки отменно плавают, так что кому-то из земноводных вскоре крупно не повезёт.
   В общем, шла самая обычная дикомагическая жизнь.
   - Куда теперь, господин Сам-Знаю-Кто?
   - Полагаю, направо, в обход пруда. Потом вперёд, до гребня, а дальше сориентируемся.
   - Хорошо, ведите.
   Я снова вооружился жезлом, и мы выдвинулись. Судя по всему, до заката оставалось ещё часа три, если не больше, так что на поиск места для ночлега времени оставалось предостаточно.
  
  
   Речка, течению которой я в своё время доверился, несла меня быстро и без остановок, но отнюдь не по прямой. Да и не в точности вглубь Леса Чудес. Так что к лагерю ходоков - другому, не тому, через который я вошёл в дикие земли, но достаточно похожий общей пестротой и зримой безалаберностью - мы с Лейтой Ассур вышли уже к полудню следующих суток.
   На наше счастье, никаких серьёзных угроз нам по пути не встретилось. Увы, в лагере двуногие потенциальные угрозы прям кишели.
   Чтобы немного сократить шанс возникновения неприятностей, я заблаговременно сунул приметное копьё в багаж парящей платформы, к остальному трофейному снаряжению. Да и тот посох, который доверил спутнице в качестве оружия самообороны, убрал туда же, вместе со своим жезлом. Незачем нам лишний раз привлекать внимание; те имперского происхождения бандиты, что с фатальным для себя итогом пытались ограбить Лейту и её мужей-вассалов, наверняка не последние бандиты в округе, так что незачем дразнить гусей и распалять чужую жадность.
   Я бы и подменный облик, сравнительно экзотический даже без демонстрации лицевых щупалец, постарался скрыть, и даже парящую платформу - но уж тут, увы, никаких надёжных вариантов не просматривалось. Попытка наложить на неё Невидимость только привлекла бы дополнительные взгляды, вооружённые магическим восприятием, а чары Незримого Покрова мне (надеюсь, только пока) неведомы.
   С другой стороны, не могу сказать, что привлёк сильно много внимания. Среди ходоков какой только экзотики не встречается, доспех а-ля бронескафандр - отнюдь не самый писк удивительного.
   Да и внимание привлекать можно по-разному. Мы-то с Лейтой хоть вели себя тихо...
   А вот как раз за нами к лагерю подвалила двойная группа - дюжина разумных в составе десятка людей разных наций, одного полулюда трибы Лиса и ещё одной не то квартеронки, не то даже настоящей полуэльфийки - с пятком сравнительно свежих неразделанных туш, включая туши тигрога, длиннопёрого бронедведя и особенно выделяющейся размерами пары мамонтамов. И вот насчёт этой группы, а точнее, притащенной ею добычи поднялась прям небольшая суета бури. Или буря сует. Ведь если тигрог и даже бронедведь при некотором старании в ворота лагеря пролезали, пусть кое-как, то вот втиснуть в слишком узкий проход массивные туши мамонтамов не представлялось реальным уж точно.
   Что Лидер удачливых добытчиков (среди которых нашлись маги, способные совместить чары стазиса и левитации), что охрана лагеря прекрасно понимали проблему, но решать её за свой счёт резко не желали. Глава привратников указывал, причём вполне справедливо, что даже если снять створки и разобрать часть частокола, временно расширяя проход, как тут кое-кто настаивает, то улицы лагеря всё равно слишком узкие для мамонтамов. А рушить их тушами чужие палатки он бы настоятельно не рекомендовал. Во избежание эксцессов и последствий.
   Со своей стороны Лидер ходоков не менее резонно отвечал, что алхимики, эти "жадные смески глубинных гномов с парноголовыми дракоящерами", если вообще согласятся начать разделку за воротами, то запросят с него за услуги столько же, сколько за полноценный выход в поле - и даже если всего половину, это всё равно опупительные деньжищи, которые он выплатить совершенно не рад... но готов переложить эти дополнительные расходы на охрану лагеря.
   Как обычно, столкновение двух никоим образом не совместимых правд стремительно завело спорщиков в тупик, быстро накалив обстановку. Не менее стремительно образовавшаяся толпа зевак с чисто спортивным интересом поддакивала Лидерам и добытчиков, и охранников, во время пауз давая советы то одному, то другому (в основном совершенно идиотские, конечно - чисто для поржать, вроде "да наложите вы уже уменьшающие чары и суньте этих мамонтамов в карман!" или "если тушу правильно пнуть, она долетит до алхимика сама... как-как долетит - по параболе! Ой, магическая твоя душонка, не душни тут со своими баллистическими траекториями...").
   Однако задерживаться, чтобы посмотреть, чем там у добытчиков с охранниками дело кончится, я не стал и просто воспользовался моментом, чтобы сравнительно незаметно пройти - в случае платформы пролететь - к сектору, арендованному родом Ассур.
  
  
   - Так Лейта у нас нынче, значит, вдовушка? И прямо в Лесу нашла... галантного кавалера?
   - Кузен, прибереги свой яд до лучших времён. Доклад ещё не окончен. Итак, внучка, ты очнулась, спасённая этим Сам-Знаю-Кто... если это не шутка...
   - Он сказал, что шутка, но для внутреннего употребления. Для определённости: все разговоры с ним я вела, наложив Паука В Паутине, благо эти чары не имеют внешних проявлений, поэтому вполне уверена: чувства моего спасителя при представлении этим странным прозвищем звучали двойственно, с нотами горечи, самоиронии и иных, более сложных оттенков. Даже если его он присвоил себе сам, у него для этого имелись весомые основания. И насчёт потери памяти он не лукавил тоже. Он вообще, насколько я могу судить, ни разу не солгал мне напрямую...
   - Что ещё ни о чём не говорит.
   - Кузен, не вмешивайся. Иначе выйдешь отсюда вон.
   - Ой-ой, глава, ты так сурова сегодня...
   - У меня есть причины, не так ли? Ещё двое воинов рода мертвы - и не худших воинов. Лес Чудес снова взял с нас свою цену кровью... возможно, Малдейг, тебе тоже стоит в него прогуляться, чтобы понять, каково приходится младшим?
   - Умолкаю, глава. Ни слова более не пророню... здесь... пока сама не попросишь.
   - Так-то лучше. Лейта, продолжай. И дай общую характеристику Сама-Знаю-Кому.
   - Повинуюсь, госпожа моя. Сама-Знаю-Кто, невзирая на провалы в памяти и сопутствующий хаос в мыслях, порождающий некоторые странности, личность разумная, последовательная, благожелательная, волевая, договороспособная. Темперамент его сильный, сангвинический с долей флегмы. Психологический возраст можно оценить как зрелый, в диапазоне от трёх до пяти десятков лет; оценка календарного возраста затруднена, так как шанса провести её тайно он мне не дал.
   - Намеренно?
   - У меня сложилось ощущение, что он избегает телесных контактов. После предположительного периода в гостях у Багрового Ковена... легко объяснимая черта.
   - Ясно. Продолжай.
   - Искренность и открытость его только при поверхностном суждении можно спутать с наивностью. Он открыт и добр потому лишь, что силён и знает о своей силе, а потому чувствует себя уверенно. В ситуации выбора Сам-Знаю-Кто склонен к разумному альтруизму - хотя, возможно, не по характеру, а в силу личной дружеской симпатии или неких скрытых мотивов, исключать наличие которых я не могу. Тем не менее, когда я изучала ноты его чувств около погребального костра, в не озвученных воспоминаниях его звучали даже ноты столь мрачные, что смело заключу: опыт потерь и убийства не только монстров он имеет, а потому со своими врагами либо теми, кого он посчитает таковыми, Сам-Знаю-Кто не будет ни снисходителен, ни добр. Ещё важный момент: обращение "господин" привычно ему и естественно, не вызывает в душе ноток самодовольства, как у большинства скороспелых выслужных дворян. А вот меня он называл "госпожа Лейта" - особенно поначалу - не без иронии, едва ли не снисходительно. Хотя и с безупречной вежливостью притом, без внутреннего протеста.
   - А что скажешь о его жребии?
   - Судьбу на грани разума оценю как высокую. Полнота обучаемости и скорость её позволяют утверждать это с уверенностью. Твёрдое серебро. Судьба на грани лидерства, естественно, ниже, но по ощущениям показалась мне самое малое средней. Судьба на гранях мощи-живучести поддаётся оценке с трудом, поскольку магомеханический доспех с очевидностью добавляет знаков на этих гранях, и степень прибавки мне неизвестна. Впрочем, движения уверенные, точные, выдающие некоторую обязательную подготовку. Но что самое важное, Сам-Знаю-Кто обладает огромным потенциалом мага. Судьба на грани действия - серебряный ряд, на грани прозрения - золотой.
   - Даже так... Способности, заклинания, арсенал вообще?
   - Уверенное владение школой воплощения. С уклоном в големику и механику, но надо учесть: я не разбираюсь в классах золотого ряда и могу заблуждаться. Способность создавать временные артефакты из чистой маны можно считать подтверждённой: я лично управляла парящей платформой и держала в руках сделанный им магический посох. Пусть какой-то подавляющей силы в этом посохе и не ощущалось - простенький метатель Ножей Мага, каждое заклинание в отдельности с наполнением около начала-середины третьего круга - но, во-первых, посох выпускает их прицельно на сотню шагов быстрее, чем бьётся сердце при суправентрикулярной тахикардии; во-вторых, посох удерживает тридцать однотипных чар, которые можно выпустить хоть все разом, одной длинной очередью; в-третьих, это воплощение, а не материальный артефакт. Воплощение, хочу добавить, на которое Сам-Знаю-Кто не потратил и четверти часа! Госпожа моя, вы можете в это поверить?
   - С трудом. Но звучит и впрямь как золотой ряд, тут не ошибёшься... продолжай, внучка.
   - Я мало что могу добавить. Помимо разнообразных воплощений, при мне он использовал разве что Ножи Мага, но зато в чистом волевом исполнении, манипуляцию огнём в безмолвном исполнении, Съедобно Или Нет в вербальной форме - кстати, на этом заклинании я и оценивала его обучаемость со значениями грани разума. Для моей стабилизации с исцелением использовался духовный резонанс. Тут я опять же оценивала способности Сам-Знаю-Кто как врачевателя, намеренно не ускоряя выздоровление чарами на своей живе - и могу сказать, что как врачеватель тела он неплох, а уж для воплотителя, у которого врачевание непрофильное - хорош. Правильно сложить кости для мага, чья грань прозрения - золотой ряд, не слишком сложно, но чисто срастить переломы менее чем за неделю... мне показали достаточно, чтобы я задалась вопросом, сколько всего не показано. И сколько всего он мог забыть.
   - Слова твои услышаны, но не хватает последнего. Твоего мнения по двум вопросам. Первый: чего, по твоему мнению, он хочет - и вообще, и от нашего рода?
   - Об этом я спрашивала его прямо ещё в пути, госпожа моя. Ответ: знания и свобода. Точнее, он как-то обронил интересную фразу: "Знание приведёт меня к вершинам магии, и магия освободит меня". Поэтому можно сказать, что Сам-Знаю-Кто ищет знаний, ибо таков его путь возвышения ради свободы как конечной цели. Знания нужны ему и от Ассур. Притом за них он готов - и это также его прямые слова - отдать нам все трофеи с тел имперцев без иных дополнительных условий.
   - Ясно. Тогда второй вопрос: как ты посоветуешь с ним поступить?
   - Деликатно. Это главное. Деликатно, открыто и без... давления. У нас есть чем с ним поделиться: те же обучающие материалы начального и среднего уровня, не составляющие родовой тайны, можно предоставлять смело. Нам это фактически ничего не будет стоить. И даже материалы высокого уровня...
   - Внучка. Ты понимаешь, что говоришь?
   - Вполне.
   - Объяснись!
   - Снова говоря словами Сам-Знаю-Кто: удивительный это предмет - знание. Если у меня будет два мордорина и я отдам один, чтобы кого-то накормить, я потеряю один мордорин. Если умею творить два заклинания и я поделюсь знанием, как творить одно из них, чтобы это узнал другой разумный, я по-прежнему смогу творить два заклинания. Разделённое знание, разделённое понимание не теряется, но умножается. Госпожа моя... Сарнеди... да не покажутся мои слова дерзкими, но Ассур пребывают в упадке. Нас мало, у нас всего мало; знания наши, даже родовые и тайные... они едва ли стоят очень много, если сравнивать с тем, что накоплено в библиотеках владетельных родов. Но сейчас у Сам-Знаю-Кто знаний ещё меньше - и он оценит их много выше цены, которую могли бы дать Вастре, или Гойвели, или Чал-Тенны... или даже Мусмивы. Если мы отдадим свои знания, мы не утратим их. Но сможем приобрести союзника, который силён даже сейчас, пребывая в не лучшем положении.
   - Лейта Ассур, я тебя услышала. И теперь я хочу услышать тебя, Малдейг.
   - Что я могу сказать, кроме очевидного? Потеря близких, вероятно, помутила разум нашей бедной, бесталанной родственницы. Отдать наши знания, даже родовые и тайные, в обмен на что? Трофеи, ценой своих жизней добытые нашими же вассалами? И, главное, отдать кому - обеспамятевшему, возможно, не вполне здоровому духом и совершенно точно скорбному разумом отшельнику? Зачем? Вот если бы он согласился жениться на ком-то из наших девиц... причём именно девице, не особе четвёртой свежести; если бы пополнил наши, к глубокому сожалению, поредевшие ряды - тогда ещё стоило бы подумать, что из библиотеки рода ему окажется полезно, а что избыточно. Но ведь он настолько обезумел в Лесу Чудес, что мечтает о свободе. Нет, вы это слышали? Ха-ха! Свобода! В мире, где долг сковывает всех, от самых ничтожных черноногих и до самого Девардота Двадцать Шестого Прозорливого, да осеняет милость его Гринней ещё тысячу лет, стремиться к подобной... химере? Иначе как безумием это не назвать. А как стоит называть ту, кто ратует за договор с безумцем? Тут мне впору умолкнуть, ибо даже мой яд недостаточно силён, чтобы достойно обрисовать подобную поразительную - отнюдь не в добром смысле - идею.
   - Ты закончил, кузен?
   - Да, глава. Надеюсь, я высказался пристойно кратко и предельно ясно.
   - Что ж, тебя я тоже услышала. А теперь пойдём, оценим нашего удивительного гостя очно. И да, напоминаю всем, если кто вдруг забыл, про Паука В Паутине.
   - Глава...
   - Ничего, лишнее напоминание тебе полезно. Кузен.
  
  
   О женщины, вам имя - вероломство! И слова классика тут очень к месту.
   Почему? Да лишь один нюанс, зато какой... ведь я оформил и выдал Лейте не только магический посох, достоинства которого в одном ряду с иными моими достоинствами она столь ярко расписала. Ещё я выдал ей клипсу: простенький такой переговорный арт, аналог рации с эффектом резонанса. Принимая у задержавшейся родственницы доклад о случившемся в Лесу Чудес, старшие Ассуры не забыли укрыть место совещания чарами глушения звука. Но поскольку их род действительно переживал не лучшие времена, комбинированные артефактные чары эти оказались невысокого круга, едва четвёртого - и, разумеется, не могли заглушить сигналы клипсы, идущие в обход сферического заглушающего поля.
   Говоря кратко, Лейта могла быть практически уверена, что я услышу всё, что она скажет и чем на это ответят её кровные родичи.
   Более интересный вопрос: зачем? Чего она желала добиться своим маленьким шпионским актом?
   Во время нашего общения, достаточно длительного и вольного, не только она старалась оценить меня. Это шоссе было двухполосным - и не анизотропным. А я показал бы себя слепоглухим индюком, если бы не обратил внимание на целый ряд фактов, которые потом ещё подверг переоценке.
   Спасённая мной оказалась не только красива, но также крайне неглупа. Едва ли сильно ошибусь, предположив, что её судьба на грани разума также высока, сиречь серебряного ряда. Лейта умеет смотреть и слушать, более того: умеет понимать... и молчать. Она могла бы играть роль Советника - полагаю, в её семейной группе ходоков так и было - но, увы ей, в роду потомственных целителей, ценящих прежде всего значения судьбы на гранях действия и прозрения, для слишком юной и слишком слабой магически девы, ещё и обделённой судьбой в части грани лидерства, достойного места не нашлось.
   Что можно сказать об Ассурах, коль скоро для дочери рода с таким сочетанием талантов (а серебро судьбы на дороге не валяется!) не нашли иного применения, кроме роли кости, брошенной вассальной семье для укрепления союза? Они сделали из способной Советницы - Шута, точней, Паяца (на гриннейском слово шут мужского рода, а паяц женского). И...
   Попросту не заметили, что натворили. Кажется, до сих пор не замечают.
   Поистине: бедные бедны не потому, что у них нет денег, а потому, что они не могут распорядиться тем, что имеют, с умом. Полагаю, Паяц Немыслимого, эта тёмная близняшка гриннейского божества, что покровительствует наукам и ремёслам, а жрецам и пастве дарует чудеса вдохновения, могла бы высоко оценить иронию этой ситуации. Ведь светлый близнец её, Гений Мыслителей и Добрый Светоч, куда как популярнее сестры.
   О да, это иронично: комбинацию интеллекта и мудрости ценят выше, чем сочетание интеллекта с гибкостью - а ведь лишних параметров не существует, любой из них полезен, порой попросту незаменим...
   Да, Лейта не только хорошая собеседница. Она поистине мастерица умолчаний. Её умолчания, что касаются меня, я оценил по достоинству. И то, как (а главное, когда) она дополнила характеристику своих Защитников. И то, как она рассказывала о своей семье. Вернее, не рассказывала. Кроме намекающего факта, что у неё есть правнук - ни полслова. Что само по себе намекающий факт.
   Вот только я опять же окажусь слепоглухим индюком, если воображу, будто Лейта готова сделать нечто действительно безумное - скажем, бросить род и отправиться со мной в сторону миража свободы. Типа, я отдала свои долги, послужила на благо Ассур, теперь хочу пожить для себя.
   Ну да, как же. Так могла бы подумать только земная обывательница. Какая-нибудь, извиняюсь за бранное слово, чайлд-фри.
   Благородная гриннейка из семьи вырождающихся, но аристократов мыслит иначе.
   Можно ссориться с отдельными родичами, можно занимать в пирамиде внутренней иерархии чуть ли не последние, без малого позорные места, можно считать себя обделённой и даже не без оснований, но всё равно Лейта всю свою жизнь жила как Ассур - и, если потребуется, за Ассур умрёт, последовав за своими мужьями-вассалами с равной решимостью. Род даёт тебе всё, что ты имеешь, всё, чего ты достоин; в ответ естественно отдать всё, что имеешь, храня тотальную преданность собственной крови. Вечную, нерушимую, неизменную.
   Кто думает иначе - предаёт тот самый сковывающий долг. Кто думает иначе, какого бы ни был пола, возраста, силы и статуса, чего бы ни достиг, как бы ни развился - недостоин. Он противопоставляет часть целому, ставит малое выше большого. Нарушает естественный закон. Впадает в безумие. А потому, стоит ему выдать свою внутреннюю гниль, как ряды благородных извергнут его, как организм - случайно проглоченную отраву. Да, то самое архаичное слово, однокоренное со словом "изверг". Притом, хочу заметить, в гриннейском слова "изверг", "изгой", "одиночка", "сирота", "обрубок" - это одно слово.
   Я отлично помню, как Лейта помянула "безумие раздора", что в былые времена стало первым шагом к пропасти, лишившим её предков статуса владетельных дворян. Мышление у неё гибкое, даже очень, как по местным меркам... но в сторону предательства оно не согнётся. Никогда. Ни в жизни, ни в смерти. Вот разве если только непосильное испытание сломает её... но ведь тогда и той Лейты, которую я знаю сейчас, не останется в этом мире; её заменит нечто иное.
   Притом худшее. Сломанное - оно вообще хуже целого, если речь о хороших вещах и людях.
   Мне может сколько угодно не нравиться такой слепой коллективизм, такое нерассуждающее, для меня отъявленно чуждое мышление. Но не принимать его во внимание я не могу. Потому что жить на Цоккэсе и благополучно игнорировать его - всё равно что игнорировать фундаментальные реалии, вроде смены дня и ночи или там изменчивости манофона.
   Так что да. Я действую ради знаний, власти и свободы, а в любом действии и слове, в любом жесте и умолчании Лейты (и любого её родственника, что важно!) можно проследить одну цель: благо рода. Если она интригует, то не ради себя, но ради своих потомков - и дабы по мере сил поддержать славу предков. Блюсти мои интересы она станет лишь в той мере и до тех пор, пока считает, что интерес у меня и Ассур (в конкретное время, в конкретных обстоятельствах) общий. Она даже может пойти против своих старших в вопросах, касающихся меня, до какой-то степени уже пошла - но это лишь потому, что уверена: так будет лучше для рода. Потому что видит некий общий путь и надеется на эту общность.
   В конце концов, в понимании местных разумных род - тоже не абсолют, не конечная станция. Это промежуточное звено между личностью и чем-то ещё большим... например, страной. А ставить один род выше страны - это снова та же фундаментальная ошибка, снова противопоставление малого большому и части целому. Злостное нарушение правил. Как целители, Ассур могут, как мне кажется, сопоставить такое поведение с перерождением здоровой части тела в злокачественную опухоль.
   И они знают, что с этим новообразованием делать.
   Не побоюсь предположить, что себя Лейта полагает наиболее оптимальным живым звеном между мной и своими родственниками, а потому старательно продвигается на нужную позицию в моих глазах. И в глазах родичей тоже... тех самых родичей, которые не способны сами правильно распорядиться ею.
   Но это ничего. Она им поможет, даже если никто её не спросил и не просит. Ненавязчиво, тихо, не столько возвышая голос, который всё равно не примут во внимание, сколько умалчивая важное.
   Именно в этом, в сущности, состоит долг прирождённого Советника. Разновидность долга, который воистину сковывает всех гриннейцев...
   Кроме меня. Одиночки, изгоя, обрубка, сироты.
  
  
   - Позвольте представить вам моих старших. Хранитель-Советник рода, Малдейг Ассур. Госпожа моя, глава рода, Сарнеди Ассур. А это господин Сам-Знаю-Кто.
   Я считал Лейту очень красивой? Ха. Наивный деревенский юноша. Всё познаётся в сравнении.
   "Вот они идут, ярчайшие из ярчайших. Равные красотой, неравные силой".
   Она очень красива, да. И Сарнеди, несомненно, очень красива, да ещё отлично умеет подчеркнуть это. Умеет, любит, практикует. Да и Малдейг очень красив, притом именно мужественной красотой, без лишней слащавости. В сравнении с ним моя заурядная, простецкая рожа недалеко ушла от обезьяньей.
   Но всё познаётся в сравнении. Поэтому на фоне родственников Лейта... ну... отошла в тень. Притом, я в этом уверен, совершенно сознательно. Умалилась. Поблёкла.
   И это меня задело, признаюсь честно.
   - Рада приветствовать спасителя моей внучки. Могу ли я просить вас о малой милости?
   Ух. Какой голос! Вполне соответствует, мнэ... экстерьеру.
   - Разумеется, госпожа Ассур.
   - В таком случае - может, вы откроете нам своё лицо?
   - Это не самое приятное зрелище. Скорее даже, одно из самых неприятных.
   - Ничего, целителям не привыкать смотреть на неприятное... и возвращать ему естественность.
   О. Так вот ты с какой стороны намерена надавить? Ну, тогда лови подачу:
   - Не всё неприятное является также и неестественным, не всё искажённое неправильно, не всё кривое больно. И без толку целителю править то, что не исправить даже чуду Милосердной Матери.
   Глава Ассур, разумеется, удержала лицо, даже достоверно изобразила нечто вроде сочувствия. Но при помощи ментального резонанса я мог заглянуть глубже ровной глади этого омута и найти там, около дна, досадливое раздражение.
   А чего ж ты хотела, красавица? Думала, я спущу твою снисходительность?
   Привыкай. Глядеть на себя свысока я не позволю. Никому.
   - Возможно, мои слова прозвучали излишне самонадеянно, но мной двигал искренний порыв - или профессиональная привычка, если угодно, - ловко отмазалась Сарнеди, смягчая удар. - Я обязана признать долг рода Ассур перед вами за возвращение в целости моей внучки. И обязана оплатить этот долг - как глава рода, как старшая Лейты. Чего вы хотите, господин Сам-Знаю-Кто?
   - Моё желание просто и легко реализуемо. Из-за определённых обстоятельств моя память лишена цельности. Естественно моё желание заполнить лакуны; если угодно, исцелиться. И помощь рода Ассур в этом деле будет оценена мной по достоинству.
   - Понятно. Я слышала от внучки, что вы готовы отказаться от привезённых вами трофеев?
   - Если это позволит мне изучить больше, - мягко напомнил я про небольшое условие отказа, - то вполне. И без сожалений.
   - Больше? - переспросила Сарнеди. - Насколько?
   - Оставляю решение этого вопроса на ваше усмотрение.
   Вот так. Можешь хоть аннулировать свои моральные обязательства... но и этот шаг, конечно же, окажется "оценён по достоинству". Благородным людям не зазорно торговаться - зазорно лишь делать это в стиле торгашей, вымеряющих цену до последнего медяка.
   И зазорно забывать. Как благодеяния, так и обиды.
   - Понятно, - повторила глава более медленно и почти распевно. - А как вы посмотрите на возможность сделать шаг нам навстречу?
   - Прошу, поясните свою мысль, госпожа Ассур. О каком именно шаге речь?
   - О самом естественном, разумеется: об установлении кровной связи. Дочери моего рода, входя в брачный возраст, расцветают подобно драгоценным, неувядающим бутонам. Вам достаточно согласиться, и любая из них сумеет сделать вас счастливым. Разве не мечтает любой одиночка стать частью целого?
   Ах ты... змея. Чудо ещё, что не стала упирать на то, что любая дочь рода понимает свой долг, нежна, покорна, молчалива и вообще полная ямато надэсико.
   Видимо, всё это подразумевается просто по умолчанию, так что и напоминать нет смысла.
   - Неожиданное и крайне лестное предложение, - а как я отношусь к торговле родственниками, госпожа Сарнеди легко считала при помощи Паука В Паутине - вон как дно омута её чувств взбурлило мутной пеной! - Однако этот недостойный Сам-Знаю-Кто мечтает... об ином. Например, хоть это и весьма эгоистично, я очень хотел бы сохранить дружбу с вашей внучкой. В Лесу Чудес бывает одиноко, и живая беседа могла бы скрасить долгие молчаливые дни.
   - Ну, этой беде легко помочь, - радостно улыбнулся Малдейг, - уверен, что и сама Лейта скучает по прогулкам по Лесу в хорошей компании.
   Если Сарнеди - змея, то этот тип - прямо-таки ракоскорпион. Чудо, что он до сих пор щеголяет с прямым, а не расплющенным шнобелем и полным комплектом зубов...
   Ах да. Целитель же. Если кто и пытался испортить ему морду, то всё вскорости вернулось на место.
   Упорное молчание Лейты практически обо всём, что связано с семьёй, становится всё более и более понятным. Тот случай, когда хула идёт против чести и долга, хвала ненатуральна, а пустые словеса, что и не хулительны, и не хвалебны, просто не стоят потраченного на них дыхания.
   - Нет сомнения, - сказал я таким тоном, словно тоже улыбаюсь под своим зеркальным шлемом, - у неё хватало веских причин проводить время вдали отсюда.
   - Да, рождённым заурядными тоже можно подобрать подходящее занятие.
   - Разумеется, господин Малдейг, разумеется. Например, особо бесполезного разумного можно применить как замену говорящей головы. Как там советовал Девардот Десятый Мудрый? "Если хочешь принять верное решение, отыщи дурака, спроси у него совета и поступи наоборот".
   Хранитель-Советник продолжил отрепетированно улыбаться, но на краткий миг эта привычная отрепетированность как-то... орезинилась. Не удержал-таки лицо, с-с-свинособака с-с-скорпионоподобная.
   Зубы-то тебе вышибать бессмысленно, а вот репутацию подрихтовать...
   Что характерно, в эмоциональных омутах Сарнеди и Лейты разлился елей мстительного, хорошо выдержанного удовлетворения, а пара ставших свидетелями сцены вассалов-охранников, изображавших молчаливые столбы у входа в палатку ещё с момента нашего прибытия в лагерь, просто разулыбались.
   Месть сладка. О, да!
   - Я тоже знаю парочку подходящих к случаю цитат... - начал было Малдейг.
   - Сейчас не то место и не то время для состязания в эрудиции, - прервала его глава, что заодно можно было понять как мягкий упрёк в мой адрес. Какой-никакой, а всё же хранитель-Советник - часть рода, притом не самая малая, и не пресечь нападки на него Сарнеди не могла. - Хотя уверена, что если мой кузен хорошенько подготовится, то легко одержит верх над страдающим амнезией оппонентом.
   Да, пресечь нападки - это обязательно, это важно и нужно. Но кто сказал, что нельзя вдогонку уже самой добавить хор-рошего такого пинка своему излишне ядовитому сородичу?
   - Я слушала, я размышляла, я решила, - закончила глава Ассур ритуализованной формулой.
   После чего во всеуслышание объявила своё решение.
  
  
   - Мне надо перед тобой извиниться.
   - За что?
   - Ровно за то, за что ты едва ли когда-нибудь услышишь извинения от Сарнеди. Полагаю, она даже не поймёт, как это всё выглядит. Но я - что ж, я могу хотя бы постараться загладить часть своей вины...
   - Я не понимаю вас, господин Сам-Знаю-Кто.
   - Лучше на ты. Поверь, я сокращаю дистанцию сознательно и вовсе не с целью обидеть. Хотя тебе и верить не надо: ты сама прекрасно чувствуешь, с каким намерением я сейчас говорю. Так что да, раз уж я открыто высказал пожелание дружить, то не менее открыто заявляю: для меня дружба - это близость ума и духа, которая подразумевает общение равное, простое и без размежевания. Хотя... отчасти это тоже ведёт к умножению моей вины перед тобой.
   - Я... не понимаю.
   - Постараюсь объяснить. Это легко. Видишь ли, Лейта, мы направили твой путь за тебя. Даже не удосужились спросить, чего же ты хочешь. Я вот взял и перешёл на ты, хотя чувствую, как это неудобно и непривычно для тебя. Но при этом тебе привычно, что твоё мнение не принимают в расчёт, верно? А ведь ты - не просто и не только часть рода Ассур. Ты живой человек со своими чувствами и мыслями. Не вещь!
   - Я...
   - Подожди немного, пожалуйста. Дай мне закончить. А уж потом я постараюсь унять неуёмную болтливость свою и внимательно тебя выслушаю. С одним условием: именно тебя. Не госпожу Ассур, а женщину по имени Лейта. Так вот: я хочу и обязан извиниться перед тобой за пренебрежение твоими желаниями. Я пожелал - и пожелал эгоистично - сохранить дружбу с тобой. И госпожа Сарнеди просто-напросто подарила мне тебя. Вот так, словно солонку за столом передала: хочешь? Забирай! Как ходячее и говорящее хранилище знаний рода. Никто не спросил, хочется ли тебе возвращаться в Лес Чудес. Никто не спросил, хочется ли тебе увидеть своих потомков - хотя бы того внука, о котором ты как-то упомянула. Никто и ничего, как всегда. Но... для человека, столь ценящего свободу, я излишне вольно обошёлся со свободой чужой. С твоей. И за это хочу попросить прощения, а также пообещать, что в дальнейшем постараюсь не пренебрегать тобой так нагло. И вообще постараюсь не пренебрегать, потому что нет вернее способа убить дружбу. А вот теперь - я всё сказал. Пожалуйста, говори со мной.
   - ...
   - Могу снова перейти на вы, если вам так удобнее.
   - ...да. Но нет.
   - Да - удобнее и нет - не переходить?
   - ...
   - Лейта? Что-то случилось?
   Позади, от сиденья на парящей платформе, раздался смешок. А небольшой, довольно хаотичный шторм противоречивых эмоций вихрился там и раньше.
   - Случилось? Да. Можно сказать и так. Я... только что я взошла на две ступени. И получила новую особенность. Как ты это сделал?
   Я остановился, развернулся, подошёл ближе и убрал зеркальное забрало со своего лица - ну, с рожи противоестественной помеси Дэйви Джонса с иллитидом.
   - Лейта, я - ничего не сделал. По лестнице развития каждый шагает сам. Это сделала ты.
   Шторм усилился.
   - Ещё одна ступень...
   - Не удивлён. Твой потенциал должен был рано или поздно найти дорогу. Прорастая, тонкие стебли раскалывают камни.
   Из-под ладоней, закрывающих её лицо, раздался ещё один смешок. Похожий на всхлип.
   - А ты просто полил семечко, да?
   - Наверно. Слушай, ты когда-нибудь летала?
   - Что?
   - Полёт. По воздуху. Я тут подумал: зачем нам долго и печально тащиться по земле, когда можно за пять минут долететь? То есть не за пять, но всяко быстрее, чем с этой платформой.
   - Ты и так можешь... хотя чему я удивляюсь?
   - Удивление полезно, от него растёт душа. Ну так что? Полетим или поползём?
   - ...не хочу ползать.
   - Тогда - оп!
   Протянув руки своего бронескафандра, я достал Лейту с сиденья, как морковку с грядки дёрнул, и поставил её рядышком. После чего обернулся и принялся кроить-творить, пользуясь "материалом" платформы как исходным сырьём для создания новой конструкции.
   Изменить форму плотной иллюзии легче, чем делать что-то с нуля, а пользоваться уже заложенной энергией - быстрее, чем выкачивать её из моря маны.
   Накативший прилив вдохновения отхлынул спустя всего минут десять, оставив после себя вполне оригинальную конструкцию. Этакую помесь безмоторного биплана со стрекозой, преимущественно прозрачную, с широким "стеклянным" кокпитом и тремя парами разгонных колец: по одной за крыльями слева и справа и последней за хвостовым оперением. Причём все кольца - поворотные. Пусть они куда менее тяговиты, чем реактивные двигатели; но ведь и масса аппарата станет вполне иллюзорной, если я захочу... и можно дополнительно облегчить всё, что нужно, простенькими чарами Падение Пера.
   В общем, магия делает вертикальные взлёт и посадку естественным выбором аэронавта.
   - Готово, залезай.
   - А это точно полетит?
   - Точно-точно. Я уже испытывал нечто похожее, но в одиночку.
   Ага. Похожее. Кратно более простое. Впрочем... чары Падение Пера, да. Магия делает лишними не только ВПП, но и парашюты. Не удивительно, что я её люблю!
   Ещё минута - и разгонные кольца зашелестели, приминая траву. А безымянный аппарат, словно отлитый из стекла и акрила, взмыл вверх так же невесомо, словно подхваченный ветром сухой лист - и начал понемногу набирать горизонтальную скорость, не забывая и о подъёме вверх.
   - Летим?
   - Летим. Нравится?
   - ...я ещё одну ступень получила.
   - Самое забавное, что я тоже.
   - Правда?
   - Разумеется. Видимо, полёт с пассажиром достоин отдельной награды. Как и быстрая переделка готовых конструкций, и, может быть, что-то ещё. Например, завершение непростых переговоров
   Или убеждение зажатого человека перестать сутулиться и расправить плечи. Даже если всей моей роли в этом, действительно, только семечко полить, а так-то у этого "семечка" интеллекта и, что важнее, гибкости - да чтоб мне хоть полстолько, я бы сразу ух!
   Но это разом и смешно, и страшно. Если мои догадки верны, получается, что Лейта с её привычным прогибом под окружение просто не менее привычно, ещё и с прямой санкции главы рода прогнулась под меня - и разом хапнула столько равного, вне-иерархического общения, сколько раньше не видывала даже в мечтах. Да и видела ли вообще? Знала ли, что, оказывается, так тоже можно?
   И смешно, и страшно.
   - Но всё равно... четыре ступени за раз, четыре!
   - Не рекорд.
   - А?
   - Я не так давно тоже взял четыре ступени разом. Правда, там скорее вышла глупость на грани самоубийства. Рискованные эксперименты с магией - они такие. Если выжить, награда хороша. Если.
   Лейта хихикнула. Совершенно по-девчоночьи. Прямо не прабабушка, а двенадцатилетка.
   - Наверно, я просто сплю. Да, это всё объясняет.
   - Только не вздумай выходить из ветролёта и пытаться полетать рядом самостоятельно, как во сне. Я бы не хотел выскакивать следом в попытках тебя поймать.
   - Но ты бы выскочил меня спасать?
   - Конечно. Как же иначе?
   - А почему?
   - Потому что это правильно.
   - Правильно - значит, соответствует правилу. Почему? Ты же хочешь свободы!
   - А что такое свобода, а, Лейта? Думаешь, отсутствие правил, возможность делать что угодно?
   - Я не знаю, что такое свобода... Научишь?
   Не, это не двенадцать лет. Скорее, пять-семь. Этап почемучки.
   - Э, нет. Тут как со ступенями: каждый поднимается сам. Твоя свобода - только твоя, тебе решать, какой она будет и какой нет. Но я могу сказать, что такое свобода для меня лично.
   - Скажи!
   - Тут, наверно, лучше начать издалека. Представь себе новорождённого младенца. Спящего. Есть у него свобода, как думаешь?
   - Не знаю... Наверно, нет.
   - Это если смотреть в моменте. Прямо сейчас этот младенец просто лежит и спит. Вся его свобода - чистый потенциал где-то там, в будущем. Он может вырасти героем, а может мерзавцем, может чему-то научиться, а может остаться неучем, может получить высокую судьбу, а может - смесь ничтожной и малой в разных пропорциях. Всё это дело будущего: вопрос выпадающих шансов, влияния со стороны, памяти крови, способной направить путь жизни по определённому руслу, и прочих факторов, которых слишком много, чтобы ограниченное сознание могло учесть их все разом. Но в настоящем наш младенец спит. И не может почти ничего, кроме как дышать... причём дышит не по своей воле, а потому что рефлекс такой.
   Я немного увлёкся. Впрочем, учитывая обстоятельства - не удивительно.
   - Но вот младенец просыпается. И открывает глаза. Это делает его немного свободнее, ведь теперь он имеет выбор: смотреть или не смотреть. И сразу другой: если смотреть, то на что? Мелочь и пустяк для взрослого, но для младенца это огромный шаг вперёд, великий выбор! Первый в жизни! И единственным он не останется, ведь скоро младенец научится шевелить руками и ногами. Потом ползать. Ходить. Бегать. Хватать вещи и бросать их. Играть. Портить и ломать. Рисовать и складывать. Говорить и работать. Его свобода растёт вместе с ним и его возможностями, не так ли? - я улыбнулся и добавил, понижая голос. - А уж если младенец откроет для себя магию...
   - Понимаю. Значит, знание позволяет плести всё более сложные и разнообразные чары, а тем самым расширяет возможности - и увеличивает свободу.
   - В точку! Больше знаний, глубже понимание. Сильнее и шире и тоньше магия. Обширнее выбор. Больше свободы. Это всё на одной прямой, следствия одной и той же посылки.
   - А как же границы?
   - Ну, самая главная граница формулируется просто. Не помню уже, кто это сказал, но сказано, на мой взгляд, очень верно: моя свобода заканчивается там, где начинается свобода другого. Поэтому плохо работает принуждение любого рода: мало того, что принуждающий отнимает часть чужой свободы, так он ещё и свою собственную этим ограничивает. Вместо того, чтобы делать что-то сам для себя, он теперь должен следить, чтобы кто-то другой что-то там делал или чего-то не делал. В паре из господина и раба свободы нет у обоих, точнее, она ограничена в сходной степени. Сюда же другое выражение: кто имеет раба, имеет врага. Поэтому древние гриннейцы отказались от рабства - и правильно сделали.
   - И поэтому тебя так покоробило предложение взять супругу из рода Ассур...
   - Да! Именно. Одно дело, если девушка сама захочет связать с кем-то свою жизнь. Это может стать началом добровольного, свободного, взаимовыгодного союза. Равных отношений меж непохожими. Совсем другое, если девушка превращается в плату за... даже вслух не хочется такое говорить. "Подчинись власти рода, и я награжу тебя, подчинив тебе частичку этого рода". Отдай свою свободу, чтобы забрать ещё немного чужой свободы. Видал я такие награды в... известном месте! Спасибо, не возьму.
   - Однако взять меня с собой ты согласился.
   - Да. Потому что уж я-то точно не собираюсь тобой помыкать. Предоставлю столько воли, столько власти над собой и миром, сколько смогу, не поступаясь своей волей и свободой. А если ты, скажем, утомишься сидеть в гостях, то по первому слову доставлю, куда захочешь. Ну, в пределах разумного: в Чащобу я тебя не повезу. Но, к примеру, слетать до Мелира, чтобы там ты смогла начать карьеру в гильдии Жезл и Кинжал - это запросто. Хочешь?
   - Ты же тогда не получишь знаний Ассур...
   - Прямо сейчас - нет. Но это же не значит, что я не получу их вообще? Зато высок шанс, что я получу их с процентами в виде знаний от наставников гильдии: я успел разобраться в твоём понимании долга и не думаю, что ты нарушишь даже подразумеваемое обещание. По крайней мере, по своей воле. Ну так что, летим в Мелир?
   - Нет!
   - Как хочешь. Просто помни: достаточно попросить. А пока - задавай вопросы.
   - И ты ответишь. Честно и прямо. Или не ответишь, но лишь потому, что ответ может навредить.
   - Да, ты уловила принцип.
   - ...забавно. Все вопросы сразу разбежались по углам. Хотя... почему люди всё-таки используют принуждение, если свобода лучше?
   - Свобода-то лучше, но принуждение проще. И входит в привычку. Тут опять же можно вернуться к нашему воображаемому младенцу. Вот он лежит, не умеющий даже ползать. Он нуждается в неустанной заботе. Если его не пеленать, не кормить, не подмывать, не лечить - он ведь не выживет. Родители привыкают, что дитя не самостоятельно, что оно требует заботы. Что решать за него правильно. И... для младенца оно так и есть. Для ребёнка так и есть. Но дети растут, и вскоре для родителей начинается тихий кошмар. Ведь несмышлёнышу неведомо, что огонь жжётся, что ушибы болят, что играясь с острым, можно выколоть глазик, а сунув в рот что-то не то - отравиться. Родители хотят ребёнку только лучшего, а чтобы ему было больно или неприятно - не хотят. Поэтому они запрещают ему лезть в огонь, убирают подальше ножи, не дают лезть грязными пальцами в рот. А дитя лезет. Оно ж бесстрашное и сущеглупое, запросто может утворить такое, что хоть за голову хватайся...
   - ...и ему начинают запрещать, - подхватила Лейта. - То и это, даже без объяснений, потому что дитё глупое для объяснений, а опасности уже вот, рядом, их надо избегать. И надо делать так и вот так, а почему - опять не дитю понять; пусть сперва делает, а если нет, его накажем. По-родственному, ласково и любя. Лучше самому хворостиной огреть, строгий наказ давая, чем смотреть, как заигравшийся глупец валится с дерева и шею сворачивает. Так делай, так не делай, старшие знают лучше, старшие заботятся о тебе, сиди смирно, будь правильным, так надо, это хорошо, а это вообще закон для всех...
   - ...и вырастает дитя в принуждении, простом и привычном, а когда доходит до собственных детей - начинает принуждать их, потому что как иначе-то? Всегда так было, предки так жили и нам так велели. Сказано, что рабы не хотят свободы, они хотят стать господами. И так повторяется раз от раза, по кругу: не любившие, когда их учат хворостиной, сами берут её в руки. Смирявшиеся с чужой волей насаждают свою тем, кто слабее. Ведь свобода приносит не только возможности, но и опасности, поэтому очень многим кажется, что сидеть в очерченных границах уютнее. Предсказуемей. Проще. Морщить мозг не надо, можно экономить на умствованиях, ехать по колее, как сказано, не отклоняясь.
   - Но почему люди всё-таки отказались от рабства, если этот круг так прочен?
   - А за это надо благодарить неизбежные различия. Если внутри рода, где способности сходны, легко и выстроить иерархию, и поддерживать её, то между родами такое уже не работает. Различие требует сотрудничества. Группы гильдии неспроста составляют из шестёрок, притом никто из шестерых не лучше и не важнее прочих. Вернее, в шестёрке каждый лучше и важнее остальных - в своей области. Если Наблюдатель не заметит угрозу вовремя, то остальные не заметят тем более. Если Авангард не встретит её грудью, никто его не заменит. Если Сотрясатель не сокрушит врага своей необоримой магией, то кто вообще это сможет? И даже Лидер умолкает, когда заговаривает Советник... а если не умолкает, то просто дурак и заведёт в тупик всех. Причём в большом масштабе это становится лишь более верно, потому что большой масштаб ведёт к большой сложности. Настолько большой, что одним умом не охватить, за всех сразу не подумать, готовые решения каждому не выдать. Государство устроено подобно человеческому телу, различно-гармонично. И как тело не может жить, если оно всё - одна сплошная мышца, даже без костей, или одни сплошные нервы, которым даже дышать нечем и которым нечему подавать сигналы, так и большая страна нуждается в разных родах, выполняющих свои функции. Большое единство - это не про пирамиду, это про союз разнообразий.
   - Но внутри рода проще обходиться без свобод...
   - Увы, но да. Проще. И всё же не лучше. Кстати, мы уже почти на месте. Помнишь вон тот пруд подле болотца? И просека видна, которую я проделал.
   - Да, вижу. Так странно...
   - Привыкай. Мне понравилось летать, постараюсь делать это почаще - вместе с тобой. Конечно, если сама захочешь, без принуждения.
   - Мне... страшно.
   - Придётся привыкнуть и к этому. Свобода - это и восторг, и страх. Одно изнанка другого.
   - Не хочу ползать, - повторила Лейта. Уже вполне уверенно.
   Я не стал отвечать вслух. Просто плеснул волной искристо-тёплого одобрения... и получил в ответ разгорающееся, мерцающее, но крепнущее пламя уверенной радости.

Этап восьмой

   Лейта из высокого рода Ассур
  
   Вероятно, это началось ещё там, на платформе. Оглядываясь назад... да, наверно, первым тонким звоном из-за пелены привычного стал жест Сам-Знаю-Кто. Она тогда только-только выбралась из того чудесного механизма, названного медкапсулой, неуверенная и нагая - словно бабочка, покинувшая кокон, но не успевшая расправить бледные крылья. Господин спаситель, стоявший рядом и, видимо, готовый помочь в случае чего, хотя и старательно отворачивающийся, чтобы не задеть её стыдливость (право, было бы что задевать - после всего-то...), выбрал момент, когда она отпустила стенку медкапсулы, окончательно утверждаясь на слегка подгибающихся ногах...
   И протянул ей, всё так же глядя в сторону, поднос с тщательно отстиранным, зашитым и аккуратно сложенным походным платьем, поверх которого лежали изящные браслеты. Единственная память о настоящей бабушке Лейты; как сказала, передавая их, госпожа глава Сарнеди, трансформа в духа стихии не удалась, "но долг Ассур был исполнен до конца".
   Вот тогда это и началось. Да.
   Любым словам можно дать двоякое толкование. Много, много раз Лейта сталкивалась с этим... явлением на практике. Да и не всякие слова, сколь угодно красивые и правдивые, драгоценны. У любых действий задним числом также может найтись иное объяснение, дополнительное. Практичное. В конце концов, подобрать и выходить принадлежащую высокому роду, чтобы затем получить за это достойное вознаграждение - что в этом особенного или неправильного? Или противоречащего альтруистическому изначальному порыву? Ничего.
   Но даже с её весьма гибким умом Лейта затруднилась бы подобрать дополнительное объяснение вот этому молчаливому жесту.
   Возвращать артефакт с зачарованием Силы Мага там и тогда - зачем? Если её спаситель имел в виду то самое достойное вознаграждение, браслеты следовало отдавать роду отдельно. Азы торговли, способ заработать на одной услуге цену двух (да, две меньших услуги, оказанных отдельно, смотрятся больше, чем если объединить их воедино: два больше одного, даже когда это одно удвоено... таковы уж парадоксы восприятия, пусть и совершенно нелогичные при трезвом взгляде). Облегчить ей чародейство? Но они оба прекрасно знали, что Лейта фактически вполне здорова, медкапсула сделала свою работу отлично. В её профессиональных услугах он тоже нуждался едва ли, иначе это непременно всплыло при разговорах, ведь такое не скроешь. Более того: как ни плоха была она из-за своего класса в любых чарах, кроме чар школы исцеления, но при некоторой сноровке даже целительной магией можно злоупотребить...
   Перебирая и отбрасывая объяснения, от совершенно невероятных к более естественным, Лейта пришла к простейшему. Сам-Знаю-Кто просто возвращал ей всё, что был вынужден снять с её тела для помещения в медкапсулу. Ни больше, ни меньше.
   Достроить этот жест чем-то рационально-утилитарным... не получалось. Никак.
   И вот тогда-то сквозь пелену привычного донёсся первый, ещё тихий, но чистый звон.
   Вторым таким, более громким, стал вопрос, является ли кремация как часть погребального обряда приемлемой для Ассур и вассалов. Каковы вообще их обычаи на сей счёт? Лейта тогда сказала (самую малость излишне поспешно), что конкретного обычая не существует, привычно умолчав о... многом. Ну а Сам-Знаю-Кто не стал продолжать тему.
   Просто спустя два дня, после длительных отлучек, соорудил лифт. И пригласил её спуститься.
   Вот, кстати, тоже чёрточка. Ему самому никакой лифт со всей очевидностью не требовался; вопреки зримой массивности и кажущейся неуклюжести своей магомеханической брони, он лазил вверх и вниз по стволу ходарру с ловкостью белки или даже паука, просачиваясь сквозь узковатое отверстие в платформе у самого ствола так, будто состоял из жидкости. Если он при этом сумел поднять наверх раненую Лейту, то уж как-нибудь сладил бы и со спуском её выздоровевшей. Но когда пришло время - не стал хватать её в охапку, как груз, или заставлять карабкаться по нарочно воплощённым скобам-ступеням. Нет.
   Он выбрал более хлопотный для себя лично, но максимально удобный для них обоих, безопасный, щадящий её не блестящие физические способности способ.
   И чуть позже, когда они спустились, заметил, как вязнут в покрове опада её походные сапожки. Но ничего не сказал - тогда. Просто потом, очевидно, потратив время на расчёты сочетаемости материалов и комплекса чар, создал парящую платформу. Для неё. Просто чтобы подарить ей несколько часов ранее невиданного комфорта передвижения.
   И огненное погребение, которое он устроил для Варса и Онтафаша... погребение, достойное героев былых эпох, а не... и тот походя воплощённый экран, ничего не скрывающий, но защищающий от жара... и доверенное ей оружие - боевой посох... и...
   Звон сквозь пелену привычного стал подобен гулу чародейских механизмов - тех чудесных машин, что, как она читала, отбивают астрономическое время и тем самым позволяют навигаторам на громадах судов океанского класса определять долготу даже за много дней пути от любых берегов. Эти сигналы, могучие, издалека различимые теми, кто способен настроиться на нужную резонансную частоту - они звучат не для кого-то одного. Они звучат для всех, кто может слышать и воспринимать.
   Лейта могла. И уже не искала тайного мотива за действиями Сам-Знаю-Кто. Позволила себе просто наслаждаться этой небрежной в щедрости заботой, как солнечным светом и свежестью ветра.
   Да, долго это не продлится. Да, вскоре она вернётся к родне. И к... привычным делам. (Наверно, её выдадут новой группе вассалов, менее успешных, потому что и она уже не юный бутон). Да, это не отменяет и не ставит под сомнение долг. Да, да, да...
   Но можно ведь немного оттаять? Хоть до поры? Не показывая этого снаружи, само собой.
   ...и забыть про улавливающую и передающую звук клипсу. Ещё один небрежный дар.
   Признаться, перед последним броском к лагерю, когда Сам-Знаю-Кто прятал в грузовой отсек боевые артефакты и трофейное копьё, и ещё на протяжении следующих долго тянущихся минут на подходах и в самом лагере она несколько раз чуть не набиралась дерзости попросить его забрать клипсу - и несколько раз замыкала уста. Ведь если бы он захотел, то сам напомнил о клипсе, и она бы немедля вернула её. А раз он не хочет, то таков его план, вполне невинный. Что плохого, если у разговора о нём же появится дополнительный, совсем-не-посторонний свидетель? Это же нельзя назвать противоречием интересам рода. Разговор не должен коснуться ничего тайного. Это же не какое-то там предательство...
   А потом хранитель-Советник замкнул сферу приватности, и возможность передумать осталась в прошлом. Безвозвратно. Осталось лишь стараться направлять доклад так, чтобы попутно не всплыло ничего секретного. И чтобы ненароком не навредить никому.
   Ни роду. Ни Сам-Знаю-Кто.
   Причинение вреда - позор для целителя Ассуров. И она не хотела опозориться. Но...
   - ...хоть это и весьма эгоистично, я очень хотел бы сохранить дружбу с вашей внучкой. В Лесу Чудес бывает одиноко, и живая беседа могла бы скрасить долгие молчаливые дни.
   Что?
   Значит, всё это было... дружбой? С его стороны? "Личные устойчивые отношения между людьми на основе симпатии, уважения, общих интересов, взаимной привязанности, понимания и доверия"? Вот так это бывает, так выглядит изнутри? Симпатия, уважение...
   звон
   ...общие интересы, взаимная привязанность...
   звон
   ...понимание и доверие?
   звон
   Общие интересы - с её стороны? Смешно. Она и поинтересовалась-то его целями только на привале во время возвращения в лагерь ходоков - и только для того, чтобы разумнее согласовать позицию Сам-Знаю-Кто на предстоящих переговорах.
   Взаимная привязанность? Ещё смешнее. Она не испытывала привязанности, той самой, подразумеваемой, ни к кому. Да, настоящая бабушка, о которой напоминал браслет. Наверно. Может быть. Тогда она ещё не имела особенности Холодное Сияние Логики, поэтому трудно судить, но... и...
   Это всё?
   Вассалы, которых поощрили связью с нею, как-то слишком быстро привыкли к... ко всему. И даже изначально не считали, что она... взаимное удовольствие - это не взаимная привязанность, потому что удовольствие можно получать не только с супругами, и они точно получали его не только с ней, ведь верность вассалов не должна быть личной, за этим следили старательно... дети? Внуки? Первый правнук? Она плохо отличала их всех от остальных членов рода. Слишком редкие встречи, слишком холодные и пустые беседы, полностью пристойные и вычищенные от любой искренности. Клиенты? Ещё смешнее. Какие там чувства, когда перед ударной потерей живы глупое тело привычно мается страхом, а после - тихим облегчением и стоит основная задача: стоять прямо.
   Она всё равно несколько раз падала, один раз даже посмела опорожнить свой желудок прямо в... позор рода, дрянь, слабачка...
   Понимание? Доверие?
   О каких понимании с доверием вообще может идти речь, если она не сумела опознать дружбу? То есть попросту не сознавала, что там, под магомеханической бронёй, происходит. Предположила, что Сам-Знаю-Кто тихо ненавидит своё уродство, как она - свою красоту: слишком стандартную, типичную, в которой всё принадлежит роду и ничего лично ей. Ненавидит и старательно держит дистанцию, храня своё одиночество и свои тайны. Что ж, она уважила его право на отстранённость и успокоилась. Выбрала из всего небогатого спектра привычных ролей отношения как с потенциальным ценным клиентом. И всё.
   ...он спросил её ещё в первый день, чего она хочет. И постоянно спрашивал снова. А после того, как она выдала ту речь о кровной связи, верности и чести, сдобренную полностью подобающим гормональным всплеском, начал просто молча угадывать её желания. Предвосхищать.
   Заботиться, да.
   В своём докладе она назвала это "склонностью к разумному альтруизму в ситуации выбора".
   Если бы она действительно поняла и хоть немного доверилась... они могли бы задержаться в Лесу Чудес ещё немного. На неделю. Ну... нет, это слишком долго. Может, три дня... ну, хотя бы ещё сутки...
   Поздно.
   Остаются секунды.
   - Я слушала, я размышляла, я решила.
   Ну, вот и всё. Сейчас...
   - Если вам, господин Сам-Знаю-Кто, отчего-то приглянулась моя внучка - берите. И её, и все те знания, что имеются в её далеко не пустой головке. А когда вам покажется мало, возвращайтесь. Клан Ассур охотно предоставит вам много больше... всего. Достаточно попросить.
   Что.
   - А ты, внучка, не забывай о своём долге и чести рода.
   Что.
   - Благодарю вас за щедрость, госпожа глава Сарнеди Ассур. Обещаю относиться к Лейте Ассур подобающе безупречно: не загибать углы, не рвать страницы... в общем, беречь и защищать.
   Что?
   - О? Тогда благословляю вас.
   Что?!
   - До встречи, господин Сам-Знаю-Кто.
   - До встречи, госпожа глава, господин хранитель-Советник. Лейта, садись. И давай за мной.
   ...она села. И направила платформу следом за ним. Под неслышимый звон такой силы, что казалась не иначе как божественным чудом полная его незаметность. Когда её, еле перебирающую ногами, деловито выводили от клиентов, ухватив под локти - кажется, звон в голове и то гремел тише. Ну да, ну да, сейчас-то она полна крови и живы, как говорится, под пробку, идеальное состояние...
   Они же так шутили, да?
   Сложно отличать шутки от не шуток, когда любой взрослый член рода может управлять секрецией гормонов и тем самым добавлять к словам нужный эмоциональный фон. Но всё же фальшь обычно видна: непросто синхронизировать гормональный фон со словами, постоянно получается либо небольшое, почти неуловимое запаздывание, либо такое же опережение. Только у госпожи моей, Сарнеди Ассур, в силу её невероятного опыта или, возможно, каких-то особенностей всё выходило идеально, только задним числом можно догадаться, где она подделывала реакции, но Сам-Знаю-Кто ведь гормонами не управляет, он...
   - Мне надо перед тобой извиниться.
   Что?
   Она думала, что неслышимый звон уже не сможет стать сильнее.
   Она ошибалась.
   - ...для меня дружба - это близость ума и духа, которая подразумевает общение равное, простое и без размежевания.
   Сильнее.
   - ...мы направили твой путь за тебя. Даже не удосужились спросить, чего же ты хочешь.
   Сильнее.
   - А ведь ты - не просто и не только часть рода Ассур. Ты живой человек со своими чувствами и мыслями. Не вещь!
   Сильнее.
   - ...я хочу и обязан извиниться перед тобой за пренебрежение твоими желаниями.
   Сильнее.
   - ...Пожалуйста, говори со мной.
   И мир лопнул. Просто не выдержал всего этого.
  
   Пройдены ступени: 45, 46.
   (получено три импульса развития)
   Получена особенность: Спонтанное Откровение (бронзовый ряд)
   Вы продвигаетесь по ступеням Великой Лестницы не последовательно, а прыжками - но только при соблюдении подходящих условий.
   Преимущества: не только получение, но и переосмысление жизненного опыта продвигает вас ввысь. Непривычное знание усваивается и запоминается лучше. Сияние левых знаков грани разума становится путеводным маяком развития.
   Недостатки: опыт за привычные действия даёт вам меньше. Единожды взлетевшей ввысь не люба путаница оплетающих трав.
  
   ...и даже это стало не просто завершением, а лишь промежуточным шагом.
   Звон, расколовший и опрокинувший привычный мир, не стих. Нет! Он превратился в фон новой, незнакомой гармонии. Гулкой, торжественной и прекрасной.
   - Это сделала ты.
  
   Пройдена ступень: 47.
   (получено два импульса развития)
  
   - Летим. Нравится?
  
   Пройдена ступень: 48.
   (получен импульс развития)
  
   Она что-то лепетала, совершенно по-детски. И даже не обращала особого внимания, что лепечет. Положилась на Холодное Сияние Логики: оно сохранит всё, как обычно, потом можно припомнить даже мелкие детали, совместить-разложить-совместить, упорядочить, соединить с другими деталями...
   Но сейчас она полностью положилась на Сам-Знаю-Кто. На него, на его чудесную магию, на его с виду такой хрупкий, совершенно прозрачный, но, понятно, полностью надёжный ветролёт.
   Это оказалось невыразимо приятно - полагаться вот так. Безраздельно.
   Просто отпустить ситуацию и позволить ей течь.
   - ...Так странно...
   - Привыкай. Мне понравилось летать, постараюсь делать это почаще - вместе с тобой. Конечно, если сама захочешь, без принуждения.
   Просто признаться. Довериться.
   - Мне... страшно.
   - Придётся привыкнуть и к этому. Свобода - это и восторг, и страх. Одно изнанка другого.
   Просто оценить реальность и себя внутри неё. Именно себя: "не госпожу Ассур, а женщину по имени Лейта". И высказать не положенное, не формальное, нет! Именно своё:
   - Не хочу ползать.
  
   Пройдена ступень: 49.
   (получены два импульса развития)
  
   Эта самая свобода, о которой мечтал и которой добивался Сам-Знаю-Кто, оказалась необычайно забавной штукой. Когда она старательно служила роду в меру своих слабых сил, опираясь на привычные представления и долг, то не только все вокруг - она и сама совершенно искренне считала себя полнейшим разочарованием. Бездарным мусором, не способным толком реализовать заложенный в крови потенциал, а потому не годным даже для посмертного выдоха. Кривым бутоном, что и плоды дал такие же кривые, хилые, недостойные, еле преодолевшие сороковую ступень.
   Она смирилась с судьбой и жребием, готова была длить своё никчёмное бытие, пока когда-нибудь, может, спустя ещё несколько десятилетий, когда даже цветущая способность номер восемь перестанет справляться с поддержанием оптимума телесной формы, даже такой кривой бутон принесут в жертву во благо рода в каком-нибудь не слишком критическом случае.
   А теперь?
   Немногим больше часа назад госпожа глава перепоручила её судьбу новому мужчине. Шутливо или нет, но благословила! И недостаток особенности Разум-как-Лоза обернулся преимуществом, а сама она уже успела пройти больше ступеней, чем рассчитывала в ближайшие полвека.
   А ведь ещё не наступил закат. Длинный день чудес не закончился.
   Свобода оказалась настолько лучше принуждения, что просто абсурдно. Так не бывает! Может, это и впрямь просто сон?
   - Э, да ты совсем никакая. А я и не заметил... ладно, в подземье платформу, обойдёмся так...
   Казалось, она всего пару раз моргнула - но вот уже Сам-Знаю-Кто несёт её через рощу ходарру. На руках, словно настоящую невесту из тех глупых книжек. Только удобнее. Потому что он воплотил гибко-упругое ложе, так ловко изогнутое, что в нём не совсем лежишь и не совсем сидишь, а как бы сразу и так, и этак. Ноги поддерживает отдельная опора, голову - полукруглый подголовник, руки сложены на подлокотниках; можно вообще полностью расслабиться, словно полулёжа в воде, и при этом ничего, ни одна часть тела не сдвинется и на волосок. Как на облаке валяешься...
  
   Пройдена ступень: 50.
   (получены шестнадцать импульсов развития)
   (на вашем пути достигнут тракт)
   (возможна дальнейшая эволюция класса Жертвенный Целитель Ассуров)
   (развернуть свиток вариантов возвышения)
  
   Потом. Всё потом.
   Женщина по имени Лейта позволила себе медленно выдохнуть и погрузиться в глубокий сон.
  
  
   Поутру, когда неожиданно долго проспавшая уже-не-совсем-гостья перекусила и попросила писчие принадлежности, я ожидал разного. Например, что она хочет составить план обучения. Или список тем, на которые готова отвечать. Или... ну, не знаю...
   Вместо этого я получил запись её статуса. Грёбаный чар-лист потомственной шахидки.
  
   Полное имя: Лейта из высокого рода Ассур (развернуть свиток прозвищ)
   Вид: человек
   - (от крови нелюдей до девятого колена включительно - чиста)
   Размер: медный ряд (развернуть свиток свойств тела)
   Угроза: бронзовый ряд
   Ступень развития: 50
  
   Судьба:
  
   Грань мощи
   Опора 3
   правые знаки 1
   левые знаки 1
  
   Грань живучести
   Опора 6
   правые знаки 3
   левые знаки 2
  
   Грань действия
   Опора 8
   правые знаки 4 + 2 (изящные браслеты Силы Мага)
   левые знаки 15
  
   Грань прозрения
   Опора 10
   правые знаки 16 + 2 (изящные браслеты Силы Мага)
   левые знаки 7
  
   Грань лидерства
   Опора 3
   правые знаки 1
   левые знаки 5
  
   Грань разума
   Опора 13
   правые знаки 10
   левые знаки 18
  
   Класс: Жертвенный Целитель Ассуров (серебряный ряд)
   Корневая способность 1 (серебряный ряд): скорость создания чар снижена, однако целительные чары более высокого круга изучаются значительно быстрее и творятся естественней.
   Кровь в ваших жилах словно подсказывает, как и куда лучше всего направить потоки маны, чтобы облегчить боль, восстановить гармонию, подарить покой.
   Корневая способность 2 (серебряный ряд): вы ощущаете баланс маны как смену тональности, как изменение рельефа, как тонкие градации тепла и холода.
   Чувствительность ауры, как и её гибкость, существенно увеличиваются. Эффективность любых чар школы целительства в вашем исполнении растёт.
   Растущая способность 3 (серебряный ряд): откровение чар Диагностика Плоти (школы целительства и прорицания, третий круг). Сотворение даётся с естественностью ровного дыхания, удержание лишь незначительно мешает сотворению иных чар.
   Растущая способность 4 (серебряный ряд): откровение чар Диагностика Духа (школы целительства и прорицания, третий круг). Сотворение даётся с естественностью ровного дыхания, удержание лишь незначительно мешает сотворению иных чар.
   Растущая способность 5 (серебряный ряд): совмещение живы и маны облегчено. Влияние чар с такой совместной основой повышается так, словно их сотворили на полный круг выше.
   Растущая способность 6 (серебряный ряд): медитативный покой. Концентрация на творимом заклинании углубляется, прервать её обычными средствами невозможно.
   Цветущая способность 7 (серебряный ряд): целительные силы раскрывают зрелый бутон. Метамагия усиленных, усложнённых, комбинированных чар заметно облегчена.
   Цветущая способность 8 (серебряный ряд): зрелый бутон целительных сил испускает тонкий аромат. Естественная красота целителя приближается к природному оптимуму, любые негативные факторы, препятствующие его достижению, кроме травм золотого ряда и выше, смягчаются.
   Цветущая способность 9 (серебряный ряд): зрелый бутон целительных сил готов родить завязь. Фертильность повышена, вероятность наследования положительных признаков партнёра увеличена, наследование родовых признаков Ассур гарантировано.
   Цветущая способность 10 (серебряный ряд): бутон целительных сил созрел для жертвенности. Возможно лечить наложением рук двух пациентов одновременно, с пропорциональным ростом затрат сил. Возможно особо глубокое и многогранное воздействие при сосредоточении на одном и только одном пациенте. Инстинктивное понимание посмертного выдоха - дара остающимся жить.
   Особенность класса 1: Кровь Ассур (серебряный ряд)
   Преимущества: сложность целительных воздействий снижается. Для чар нулевого круга снимаются любые ограничения длительности, чары первого круга творятся как чары нулевого круга, чары второго круга - как первого и так далее вплоть до предела, обусловленного ступенью (но не выше). Создавать чары школы исцеления параллельно проще (круг создаваемых таким образом чар уступает на единицу чарам круга, предельного для вашей ступени). Число параллельно создаваемых целительных чар растёт.
   Недостаток: требования контроля для создания любых чар, кроме принадлежащих школе целительства, существенно увеличены.
   Особенность класса 2: Цветение Жертвенности (серебряный ряд)
   Преимущества: Нерушимый барьер меж плотью и духом истончается. Чары исцеления духа получают различные преимущества (в зависимости от выбора целителя, для каждого плетения возможно сделать новый выбор). При сотворении посмертного выдоха душа целителя использует чары как якорь даже после смерти собственного тела. Увеличенный шанс успешной трансформы в духа стихии Жизнь.
   Недостаток: сложность самоисцеления при получении физических травм незначительно возрастает.
  
   Особенность 1: Нежное Касание (серебряный ряд)
   Природа вашей маны отличается особой мягкостью и податливостью.
   Преимущества: Последствия ошибок, допущенных при управлении маной, существенно сглажены. Риск автотравмы при обучении и практике чародейства существенно понижен. Тонкие влияния на всё живое и дышащее даются вам заметно проще.
   Недостатки: при помощи вашей магии сложнее наносить вред. Эффективность боевых чар прямого урона снижена на полный круг.
  
   Особенность 2: Зрячие Руки (серебряный ряд)
   Вы обменяли духовное зрение на духовное осязание. И не жалеете об этом.
   Преимущества: на малом расстоянии чёткость и глубина восприятия, а также способность его фокусировать и фильтровать существенно возрастают. Визуально-тактильная синестезия.
   Недостаток: катастрофическая магическая близорукость.
  
   Особенность 3: Целительный Сдвиг (серебряный ряд)
   Природа вашей маны смещается к живе.
   Преимущества: повышенное могущество целительных чар. Физическое и духовное тела объекта менее склонны противиться вашим воздействиям. Ваша ценность как донора силы утраивается.
   Недостаток: Чары школы некромантии становятся недоступны.
  
   Особенность 4: Разум-как-Лоза (серебряный ряд)
   Ваш мозг, впитав и преобразив развивающие эликсиры, мутировал.
   Преимущество: дополнительные значения на грани разума (для опоры и левых знаков ещё по четыре пальца, для правых знаков ещё два пальца).
   Недостаток: острая необходимость в стороннем авторитете. Величина опоры и правых знаков грани лидерства растёт либо падает в зависимости от указаний авторитетной фигуры.
  
   Особенность 5: Холодное Сияние Логики (бронзовый ряд)
   Вы учитесь наблюдать, запоминать и рассуждать независимо от обстоятельств.
   Преимущества: значения на грани разума не снижаются при обычных негативных влияниях. Влияние особенности Разум-как-Лоза на мышление смягчено.
   Недостаток: нет.
  
   Особенность 6: Спонтанное Откровение (бронзовый ряд)
   Вы продвигаетесь по ступеням Великой Лестницы не последовательно, а прыжками - но только при соблюдении подходящих условий.
   Преимущества: не только получение, но и переосмысление жизненного опыта продвигает вас ввысь. Непривычное знание усваивается и запоминается лучше. Сияние левых знаков грани разума становится путеводным маяком развития.
   Недостатки: опыт за привычные действия даёт вам меньше. Единожды взлетевшей ввысь не люба путаница оплетающих трав.
  
   Список обыденных ужасов. Знак запредельного доверия пополам с непониманием личных границ. А я даже симметрично ответить не могу... пока не могу.
   Мне ещё смелости для этого предстоит как-то наскрести...
   - Как думаешь, в каком направлении мне лучше эволюционировать?
   Голосок бодрый, как бы беззаботный. Но я догадывался, что может таиться за этой беззаботностью.
   Во всяком случае, мне самому пришлось изрядно вложиться в самоконтроль, чтобы ответить ровно и деловито, не показывая ничего лишнего:
   - Тут надо крепко подумать. Спешить нам некуда. Решать такие задачки лучше вообще без спешки, потому что переменить решение не получится. Подождёшь? Я тут немного... отвлекусь.
   - Конечно, не беспокойся. Я подожду. Мне тоже надо многое вспомнить и обдумать.
   ...должен признаться, первые минут десять, когда моё настоящее тело в образе Сам-Знаю-Кто тихо сидело с закрытым забралом шлема, я не думал. Попросту не мог. Я перенёс фокус сознания в Тень Иллюзиониста, самой Тенью перетёк в большого зелёного громилу (нет, не Маску - не тот случай) и...
   Да. Крушил. Яростно и бездумно.
   Кольцо спороносных кустов вокруг рощи ходарру обзавелось ещё одной просекой, пошире и вовсе не такой ровной, как первая. С ямами и рытвинами, присыпанной смесью листвы со щепками.
   Первый в новой жизни момент, когда я пожалел, что являюсь Наблюдателем-иллюзионистом, а не Сокрушителем-огневиком. Сделать так, чтобы пламя по воле твоей воздвиглось до небес и прожгло в их поганом равнодушии несколько дыр побольше - о, это не сделало бы ситуацию лучше, но выразило моё настроение куда адекватнее.
   Что в масштабе, что в качестве.
  
   Если б мне всемогущество было дано -
   Я бы небо такое низринул давно
   И воздвиг бы другое, разумное небо
   Чтобы только достойных любило оно.
  
   Да, да... только вот куда там. Бодливой корове рогов не выдано, где я - и где всемогущество?
   Нахер. Переподключаем мозг - и вальсируем.
   Моя кривая и слабая имитация Халка в последний раз открывает пасть на все полтора метра, издаёт последний бешеный рёв на разрыв голосовых связок, после чего перетекает в Слендермена.
   И пропадает.
   А я навожу в своём мясном теле медитативный покой и всё-таки начинаю думать.
   ...правда, с продуктивностью размышлений всё плохо. Потому что очень уж много морально-волевых уходит не на думанье как таковое, а на подавление собственных реакций. А ведь это я ещё Лейту не начал о её жизни расспрашивать; подозреваю, там на месяцы халкова буйства хватит.
   Но держать лицо перед красивой женщиной для мужчины (пусть пока что лишь личинки такового) всё же попроще. Так что ладно. Идём и начинаем говорить.
   Ложе её максимально удобно - сам делал и подгонял, фирма даёт гарантию. Но меж бровей всё равно залегла пара вертикальных складок, а губы чуть поджаты.
   - Не отвлекаю?
   - Нет! - глаза распахиваются, лицо моментально проясняется, на губах и в глазах так вообще будто выглядывает из-за туч тёплая, невероятной красы улыбка. - А... ты...
   - Обращайся как тебе удобнее. Договорились же.
   - Как удобнее не надо. Надо - как правильнее.
   - Вот! А правильнее - это как тебе удобнее. И мне.
   - Тогда на ты.
   - Хорошо.
   Мгновение чуть неловкого молчания.
   - Ты... что-то надумал?
   - Знаешь, Лейта, первое и абсолютное граничное условие: твоё развитие - твои правила. Я могу о твоём классе и... остальном что-то думать, могу давать советы, могу считать одни вещи правильными, а другие нет. Но моё мнение - это пыль. В случае твоего развития во главе угла стоят твои интересы. Твой выбор, твой путь, твоя жизнь. Всё остальное - побоку.
   - А как же род?
   Желание снова стать большим и зелёным острое и едкое, как боль при перитоните.
   Подавляю.
   - Это второе граничное условие. Следи за логикой: ты - часть рода Ассур?
   - Да.
   - Твоё ослабление возвысит род?
   - Нет.
   - А твоё усиление? Возвысит или уронит?
   - Возвысит.
   - Тогда будь разумной эгоисткой. Пока ты верна роду - всё, что хорошо для тебя, то хорошо и для него. И наоборот, разумеется.
   И глаза Лейты, и зрачки в них на миг расширились.
   - Понимаю, - шепнула она на выдохе.
   - Отлично. Готова продолжать?
   - Я... да. Конечно.
   - Тогда у меня есть ещё одно... не условие, просто рассуждение. Попробую изложить, а ты следи, не нарушил ли я где-то цепь выводов.
   - Слушаю.
   - Если мне не изменяет память, ещё при нашем знакомстве ты сказала: "Ассуры давно забыли о том, что такое благоденствие, а ныне и вовсе балансируют на грани вырождения"...
   ...с таким-то отношением к родственной крови оно и не удивительно...
   Подавляю виртуального Халка. Снова.
   - ...из этого я делаю вывод: привычные пути Ассур, традиционные и проверенные... временем... не могут вернуть роду его былое благоденствие. Поэтому если ты двинешься по ним, это едва ли даст некий шанс преуспеть. Плодотворнее рискнуть и попытаться отыскать новые пути. Да, неудача может поджидать и там, само по себе стремление к лучшему ничего не гарантирует - но в привычной колее ответов уж точно не найти, там всё вытоптано до скального основания. Пусто, голо, бесплодно.
   Лейта медленно кивает. Но молчит.
   - Смотри, что вырисовывается, - сказал я, на миг приподнимая лист с записями о её статусе. - Как я понял, твой класс сосредоточен на максимальном усилении целительных чар за счёт своеобразного донорства. Целитель не просто внедряет в пациента маноконструкты, призванные исправить вред, который выявлен диагностикой, но ещё и накачивает это всё собственной жизнью. Делится ею с больным. Что наверняка особенно эффективно в тех случаях, когда тот ослаблен.
   - Да. Всё верно.
   - Однако у метода явно есть недостатки. Они есть всегда и у всего, вопрос в том, как их вовремя распознать... кхм, кхм. Первое, что приходит мне на ум: инфекционные заболевания. Они сами по себе есть хищная микроскопическая жизнь, которая пожирает жизнь больного, как хищник - пойманную жертву. Очевидно, что идея дать инфекции больше ресурсов для размножения - не самое лучшее, что можно придумать, и жертвенность в таком случае скорее вредна, чем полезна.
   Лейта моргнула.
   - Ты много знаешь о целительстве для... не специалиста. Я ещё в начале... заметила. Откуда?
   - Если бы я помнил! В моей голове столько осколков знаний, в том числе совершенно диких... вот ты, например, знаешь, что у звёзд есть своего рода жизненный цикл? Что они возникают, загораются, а потом либо невероятно медленно, десятки и сотни миллиардов лет, остывают - либо вспыхивают так, что на краткое мгновение по меркам их долгой жизни, на дни и недели, в одиночку затмевают совокупный блеск миллиардов иных звёзд, и... можно сказать, умирают?
   - Не-е-ет...
   - А я вот знаю. И даже могу описать процесс подробнее, в деталях. Откуда? Как ко мне попало это знание? Чего и кому стоило добыть нечто настолько... глубокое и масштабное? Память молчит. Я даже не могу гарантировать, что это знание достоверно, потому что в моей голове есть и знания, достоверность которых заведомо снижена и зачастую противоречит другим знаниям. Очевидно, что величественной картине медлительной звёздной жизни, озарённой термоядерным пламенем, полностью противоречит иная картина, повествующая о том, как солнце заправляют дровами и вручную выкатывают на небо обычные люди, что даже не воины и не маги.
   - При чём тут солнце?
   - Так ведь солнце - тоже звезда. Просто самая близкая и яркая.
   Глаза и зрачки Лейты снова расширились до предела. Если так дальше пойдёт, я могу подсесть на это чудесное зрелище...
   - Про звёзды я бы послушала потом. Это... интересно, но... есть более интересный вопрос. Что ты знаешь о целителях и исцелении? Пусть даже самое недостоверное.
   - Недостоверное? Ну...
   Один из осколков памяти блеснул особенно ярко и яростно. Вероятно, сработала ассоциация с ещё не вполне успокоившимся в моей душе зелёным громилой, хотя - какая разница? Я мог попробовать припомнить многое: историю о ветеринаре единорогов, рассказ о враче на космической станции, небыль о похождениях боевого жреца, на всю голову ушибленного войной, или даже про некромантку, которая за две повести и две книги не подняла ни единого зомби, зато много кого вылечила... жертвуя собственные кровь и боль, кстати, прямо как...
   Но. Выбор сделан, выбора больше нет.
   - Знаешь, Лейта, раз уж зашла речь о недостоверном, позволь рассказать тебе сказку.
   - Сказку? - изящные брови приподнимаются парой лебединых крыльев.
   - Да. Длинную и причудливую сказку про целителя из древнего ордена Азаринт...
   Не то чтобы выдуманные истории вообще не имели хождения по Цоккэсу. Имели. Люди и прочие разумные всегда остаются собой, так что внесистемная способность воображать, придумывать и сочинять в магическом мире никуда не исчезает. Но...
   Полагаю, потенциально самые лучшие, самые талантливые, отвязные и смелые сочинители в этом мире разделили участь иных потенциальных новаторов: инженеров, художников, архитекторов, учёных, математиков, философов и всех прочих, кто мог бы поменять Цоккэс безо всякой магии. Мечты особенно заманчивы, когда недостижимы; фантазии тем ярче, чем слабее и ущемлённей тот, в чью голову они нисходят, чтобы расцвести миллионами невыразимых оттенков.
   А в этом мире способность мечтать ярко, мечтать выпукло и рельефно, мечтать достоверно - каким бы противоречивым ни казалось сочетание этих слов - слишком легко конвертировалась в личную силу. Полагаю, гениальные писатели в нём обычно не выдерживают соблазна и превращаются в магов.
   Пусть тоже гениальных, но...
   В общем, мир, полный реальных чудес, на бриллианты выдумки оказался до обидного беден. Это я ещё во время работы перепечатником отметил.
   На этом фоне уже сама завязка истории Илеи Спирс, подразумевающая перемещение не на иной материк, а в иной мир - причём оба мира, исходный и конечный, совершенно не походили на Цоккэс... о да: одно только это могло стать диким, не умещающимся в голове новаторским приёмом. А уж то, что в ином мире может быть радикально иная система развития, с другой структурой примерно всего... ещё один революционный ход. То, что один-единственный человек, достаточно жестокий к себе и щедрый к другим, способен стать достаточно сильным, чтобы менять политический рельеф целых держав просто как не самый важный побочный результат своего развития... и более того: в конечном итоге превзойти как хтонических чудищ, так и космических богов родом из других измерений...
   Полагаю, шансов на то, что неискушённую душу Лейты не заворожит история целителя Азаринта, существовало примерно так ноль. Даже совершенно точно зная, что мой пересказ - выдумка, фантазия, не имеющая отношения к реальности фикция, о чём я не ленился напоминать всю следующую неделю, пока длился этот самый (весьма вольный, должен признаться) пересказ, Лейта всё равно ждала каждой новой порции, как голодный ждёт миску, полную наваристого бульона.
   И когда я закончил, попросила добавки. А то!
   - Не имею ничего против, - ответил я, - мне и самому приятно вспоминать всякие небылицы. Но, как сказал один мудрый человек, в грёзы нельзя насовсем убежать, краток век у забав... реальность вокруг требует заботы. И, в частности, надо вспомнить про выбор пути развития.
   - Хотела бы я повторить путь Илеи... - вздохнула Лейта. - Хотя бы его начало.
   - Да, было бы здорово. Но за неимением чудесных мутагенов...
   - Мутагены есть. И даже чудесные.
   - А вот с этого места поподробнее. О чём ты говоришь?
   После чего всю следующую неделю уже Лейта "развлекала" меня сказками Венского леса... хм. То есть совершенно правдивым по большей части повествованием о том, какие ценные ништяки можно, если повезёт, налутать в Лесу Чудес с местной флоры и фауны. А также грузила азами теоретической алхимии и другими ценными сведениями, которые мы совместными интеллектуальными усилиями сводили в нечто более цельное, последовательное и упорядоченное. Ну, старались свести.
   Чаще не получалось. Но тем ценнее выходили редкие успехи.
   Надо заметить, обучение это оказалось обоюдно продуктивным. Ведь Лейта благодаря своей новой особенности могла не только вспоминать, но и переосмысливать известное; а я ещё и подбрасывал в топку дровишки наивных вопросов пополам с нетривиальными подходами.
   Взять, например, такое прекрасно знакомое большинству Ассур явление, как смещение природы маны к живе, то бишь энергии жизни. Когда я обозвал это алхимической мутацией, Лейта в первый момент посмотрела на меня, как на младенца, не понимающего, что он лепечет... а потом ка-а-ак пояснила, почему это полнейшая глупость и бред... да так допояснялась, что итоговый вердикт, совмещённый с результатами самодиагностики, оказался ещё жёстче:
   - Это что же получается? Я - тетанический магический мутант! Моя особенность Целительный Сдвиг обеспечивает меня духовным органом, подвергающим ману в резерве алхимической трансформе по нестихийному пути. И если посмотреть на меня как на монстра, то я определённо являюсь источником ингредиентов серебряного ряда ценности.
   - Ничего страшного, с кем не бывает.
   - Но...
   - Ничего страшного, - надавил я. - Владетельные аристократы - мутанты ещё почище. Иначе с его бы они имели такую жёсткую привязку к своим чародейским оазисам?
   - Так это выходит, что они своими духовными телами стабилизируют спектр маны? Как монстры?!
   - Да. Процесс обоюдный: оазис задаёт "волну", его обитатели по принципу резонанса удерживают её и усиливают. Полагаю, для магических обитателей Леса Чудес и владетельных сей двусторонний процесс ничем принципиально не отличается. Все территориальные монстры в чём-то схожи.
   - Ух. И ведь я это знала, но... ух!
   Впрочем, свою порцию неожиданных откровений наловил и я.
   - ...при смешивании спектры маны могут контаминировать, но основа остаётся неизменной. Такова общепринятая спектральная теория, доказанная впервые на примере контаминатов плотных иллюзий.
   - Прости. Что?
   - Если интересно, могу рассказать подробнее, хотя это и не моя область. Моя - контаминаты маны нейтрального спектра и живы, а также нейтралки и спиритуалки, то есть чисто духовных гармоник.
   - Очень интересно. Так что там с плотными иллюзиями?
   - Ну, само сочетание "иллюзия" и "плотность" - оксюморон. Любые стабильные конструкты, что воплощены из маны любого спектра, уступают предметам из реальной материи, но иллюзорные даже на этом фоне особо эфемерны. Мана иллюзий запредельно пластична, пластичнее её разве что астральная, применяемая в наиболее тонких чарах школы прорицания - поэтому иллюзию можно развеять чуть ли не косым взглядом с капелькой сомнения, а уж любая антимагия распыляет иллюзии, просто не замечая. Это фундаментальное следствие пластичности иллюзорной маны. Но при этом всё же существуют самые настоящие плотные иллюзии. Как же так, в теории такого быть не должно!
   - И с чем связана стабильность плотных иллюзий?
   - С их смешанной природой, конечно. Иллюзии так пластичны, что могут имитировать даже ману иных спектров - поэтому плотная иллюзия дерева перенимает часть свойств дерева, воплощённого из древесной маны, а плотная иллюзия камня так же имитирует воплощение стихии земли. Но при этом иллюзорная имитация воплощения камня будет уступать воплощению камня, а то, в свою очередь, реальному камню. Кажется, с этим связано понятие меры реальности, но подробностей я уже не расскажу.
   - Ничего страшного, мне и так есть о чём поразмыслить...
   "Вот почему мой иллюзорный огонь, несмотря на полное внешнее сходство с настоящим, так плохо и неохотно поджигает даже легко воспламеняющиеся вещи, а иллюзорные молнии выглядят очень, очень натурально, но воздействуют и близко не так интенсивно, как молнии настоящие...
   Тогда откуда у плотных иллюзий такая, хех, плотность? Да вот оттуда.
   Во-первых, мне приходится перекачивать их энергией, вбухивая столько маны, что больше уже не лезет. Тогда имитация может приблизиться к свойствам реальных вещей, и то наиболее прочное с самым твёрдым толком имитировать не удаётся: мои "рубины" и тем паче "бриллианты" слишком мягкие.
   Во-вторых, я, оказывается, сам того не сознавая, частично смещал спектр воплощаемых объектов к спектру их реальных аналогов, чем и помогал выглядеть достоверно.
   Но основа-то по-прежнему та же: слишком эфемерная, слишком податливая, а теперь ещё и, оказывается, особо уязвимая для антимагии... м-да, рано я обрадовался, что в лотерее классов вытянул джек-пот. Ха! Следовало помнить, что оборотная сторона есть у чего угодно..."
   Возвращаясь к теме магических мутагенов, небезынтересной и для меня: глубже в Лесу Чудес нет-нет да попадались природные объекты, мана в которых из-за своей повышенной плотности и/или чистоты способна заставить резонировать ману в духовном теле мага и тем самым запустить либо циклическую, либо вообще тетаническую мутацию. Алхимики превращают эти объекты (как именно? Тут мы упускаем кучу нюансов, интересных в основном профессионалам) в составы, пригодные для употребления людьми.
   Если такой состав вызывает мутацию циклическую, то есть временную и обратимую - это зелье. Если же состав толкает организм из одного состояния в другое, провоцируя тетаническую, необратимую мутацию - это эликсир.
   Цимес в том, что алхимическая предобработка в основном "портит" ингредиенты, ослабляя их. А так-то ингредиенты действуют и в сыром виде, причём ещё получше, чем после обработки. Проблема в том, что они действуют слишком хорошо - и содержат кучу всяких побочных веществ: от тех, что даже не ядовиты, но слишком концентрированы и потому опасны, до чистых токсинов.
   Употребление сырых ингредиентов - это настоящая русская рулетка, прогулка по лезвию, слева от которого смерть, справа долгие мучения без достижения постоянного эффекта, и лишь строго впереди - желанный, опасный, зачастую крайне сомнительный приз. Но...
   - ...не обязательно же тащить что попало прямо в рот!
   - Ты о чём?
   - Позволь мне снова немножко порассуждать.
   - Сколько угодно! - Лейта немного поёрзала, как бы устраиваясь поудобнее, и прикрыла глаза, как бы превращаясь в слух. Я давно заметил за ней эту черту: из-за особенностей класса, жизненного опыта и прочих моментов, начиная с особенности Зрячие Руки, зрение для неё довольно вторично. Доминируют осязание (она любит, например, бессознательно поглаживать ствол ходарру) и слух.
   - Тогда смотри. Мы знаем, что постоянные - тетанические - магические мутации могут произойти двумя путями. Быстрый - это про эликсиры: пьёшь ударную дозу маносодержащего вещества и оно тебя перестраивает под свой шаблон. Частично, грубо, обычно с кучей помех в процессе и другой кучей всяких побочек в результате. Так?
   - Так.
   - С медленным путём тоже понятно. Если организм матери предоставляет шаблон ещё на этапе формирования плода, плюс плотная внешняя мана, плюс маносодержащая пища, плюс всё прочее, что может либо задать направленность магической мутации, либо стимулировать процесс, предоставляя для него энергию, тоже можно получить тетанического магомутанта вроде потомственных господ. Так?
   - Так.
   - Кроме этого, мы знаем, что в процессе развития человек проходит три этапа направленных мутаций. Нет! Четыре. А то и вообще пять, но пятая нас сейчас волнует мало. Самая первая мутация - это принятие судьбы. Кристаллизация задатков в фиксированном виде и выбор первых особенностей.
   - Это мутация? Тоже?!
   - Почему нет? Повтори-ка сама общее определение мутации!
   - Стойкое, обычно необратимое изменение организма, способное влиять на механики наследования. Но принятие судьбы не влияет на... так. Подожди...
   - То, что принятие судьбы является чрезвычайно стойкой адаптивной мутацией, общей для самых разных биологических видов - не только для людей - ещё не делает его менее мутацией. Возникновение нервной ткани с формированием нервной системы - тоже очень старая, общая для множества видов адаптивная мутация. Но это именно мутация.
   - ...
   - Что?
   - У меня последняя особенность мутировала. Адаптивно.
   - Какие изменения?
   - Вот...
  
   Особенность 6: Спонтанное Адаптивное Откровение (серебряный ряд)
   Вы продвигаетесь по ступеням Великой Лестницы прыжками - при соблюдении подходящих условий. Нет условий? Создадим!
   Преимущества: не только получение, но и переосмысление жизненного опыта продвигает вас ввысь. Вопросы порождают вопросы. Непривычное знание усваивается и запоминается лучше. Сияние левых знаков грани разума становится путеводным маяком развития. Способность смотреть на привычное под неожиданными углами возрастает и становится новой привычкой.
   Недостатки: рутина придаёт вам толчок лишь тогда, когда вам удаётся найти в ней некую новизну.
  
   - Отлично!
   - Думаешь?
   - Уверен на десять из десяти. Как улучшение грейда, то есть ряда способности вообще может быть чем-то плохим? Развитие - это сила, развитие - это свобода, развитие - это возможности! Даже если ими не пользоваться, всё равно лучше иметь, чем не иметь. Я тебе немножко завидую. У меня, конечно, хватает очень и очень завидных особенностей, и я непременно дам тебе их описание, но такое...
   - Дашь описание?
   - Ну... наверно, часть можно дать сразу. Извини, дело не в недоверии, но...
   - Ничего-ничего! Когда будешь готов, тогда и поделишься. Я подожду.
   - Лейта, ты чудо. И... да, одна из моих особенностей имеет отношение к теме мутаций. То есть может иметь. То есть... потом продолжим. Сперва вот.
   Воплотить лист бумаги с готовым текстом для меня не проблема.
   - Две особенности золотого ряда, описание скрыто? - не слишком-то явно удивилась госпожа моих пубертатных грёз. - Адепт Совершенства, золотой ряд. Полиглот II, серебряный ряд и Чародей-йогин, тоже серебряный ряд. И ты завидуешь моему Спонтанному Адаптивному Откровению?
   - Да, завидую. Потому что Адепт Совершенства даёт очень большой и очень вкусный, но конечный бонус. Эта особенность - итог долгого и трудного развития, для её получения я слил много других... но это именно итог, а не инструмент, понимаешь?
   - М-м... ну, наверно, да. Если иметь три особенности золотого ряда, одна из них на таком фоне не покажется чем-то выдающимся.
   - О, я хорошо понимаю, что Адепт Совершенства - выдающаяся штука. Повторюсь: я долго и упорно развивал её, сливая иные особенности, попроще. Я её заработал, честно выгрыз у судьбы. И всё же что она, что тем паче второй Полиглот сильно уступают потенциалу третьей особенности. Это как дом, который ты построил своими руками, волей и магией - и собственно воля и магия, способные и строить, и улучшать, и разрушать, если потребуется, и вообще делать много разного.
   - Хм-м-м... кажется, я слышала что-то про внутренние практики и магию-без-магии. Вроде бы для лучших членов рода открыты знания в этой области, но я даже о том, что такая область есть, узнала лишь по случаю. Это действительно что-то стоящее, да?
   - Ха! Более чем. И это возвращает нас к теме мутаций. Как я уже сказал, принятие судьбы - это первый этап, общий для всех разумных и большинства неразумных. Этап второй - выход на тропу, получение класса, то есть особенности особенностей, развиваемого и гибкого средства для собственного развития. Этап третий - достижение развилки, первая эволюция класса. Которая тоже является мутацией, очередной. Этап четвёртый - достижение тракта, ещё одна мутация. Как и вхождение во врата могущества - пятый этап, о котором нам пока рано задумываться...
   - Пока?
   - Пока, - очень твёрдо, очень уверенно. И добивающий, чтоб уж точно в яблочко:
   - Я, например, ещё даже тракта не достиг. Тут ты меня обскакала.
   Нет, я точно готов на многое, чтобы почаще видеть эти широко-широко распахнутые в тотальном изумлении глаза...
   - Так вот. Снова возвращаясь к теме. Подозреваю, что я сейчас буду говорить вещи, очевидные для многих владетельных и даже для иных потомственных, но лучше повторить известное и сделать верные выводы, чем что-то упустить по глупой небрежности. А ты не стесняйся меня поправлять - хорошо?
   - Да. Непременно.
   - Что ж. Считается, что класс, который человек получает на десятой ступени, определяется тем, как хороши его особенности. Или особенность. Но хотя это и важный фактор, он точно не единственный. Едва ли я ошибусь, предположив, что ряд класса и его направленность может расти и меняться в зависимости от ряда судьбы, меры физического развития и силы духа, плотности фона маны и прочих переменных. Вот кстати: тебе какие классы были доступны на десятой ступени?
   - Я... не помню. У меня тогда не было Холодного Сияния Логики. Казалось, что кроме Целителя Ассуров иных троп не существует...
   - Тогда скажу за себя. Мне предлагали многое, но только один из предложенных классов, Апостол Сада Миконид, соответствовал по своему ряду моей самой высокоранговой особенности. Остальные были ниже рангом. И, как я подозреваю, объяснение тут одно: только принятие Договора через контакт с Садом Миконид могло дать достаточно много плотной маны для гладкой эволюции-мутации. Свою особенность Чародей-йогин я получил через развитие более слабой во время глубокой медитации в одном из малых чародейских оазисов. Ну а монстры неспроста захватывают и защищают такие же оазисы: своими инстинктами они понимают, где найдут наилучшие возможности для перехода на новый ранг. В общем, при развитии важен не только внутренний потенциал, но и внешние ресурсы. В первую очередь это плотность маны и её окрас.
   - Значит, для эволюции мне лучше зайти глубже в Лес...
   - Да. И не просто глубже, но и найти область, которая будет благоприятна для перехода к золоту. Не думаю, что разумно жертвовать будущим, открывая новый класс вместо эволюции старого. Кроме того, эволюцию можно предварительно подтолкнуть.
   - Как?
   - Ну, ты же не думаешь, что я откажу тебе в ответном обучении? До тех пор, пока ты не научишься погружаться в индуцированные состояния, а ещё лучше - не откроешь аналог моего Чародея-йогина, я не отпущу тебя преобразовывать твой...
   Уродский.
   - ...однобокий класс в нечто мощное и гармоничное. Кстати, сам я эволюционировал не на 25-й ступени, а существенно позже - и смело могу сказать, что это пошло мне на пользу. Тут спешка избыточна.
   - Но ведь внутренние практики...
   - У меня, кстати, есть отличный способ ускорить обучение. Духовный резонанс.
   - Понимаю, - медленный кивок. - Разделённое знание, разделённое понимание не теряются, но умножаются. Я готова. Что надо делать?
  
  
   Никогда не сомневался в талантах Лейты. А её обширный опыт целителя, отменно знающего свой собственный организм изнутри, только облегчал дело.
   На достижение первых результатов пришлось потратить чуть больше трёх суток, но потом - как плотину прорвало. Она вытворяла со своим духом такое, что я, по чести, даже не думал, что такое вообще реально. И, конечно, со всем старанием пытался повторять. Кое-что получалось. Даже, пожалуй, много больше, чем просто кое-что. Но... в этой области именно Лейта походила на неимоверно пластичную иллюзию, а я - на заржавевшего, крайне дефицитного по смазке робота с планеты Шелезяка.
   Ну, не прямо буквально, и всё же.
   Полагаю, отчасти дело заключалось в том, что при освоении внутренних практик её вторая особенность класса, Цветение Жертвенности, обнаружила недокументированный бонус. "Увеличенный шанс успешной трансформы в духа Жизни" - это ведь, по сути, подготовка к переносу сознания на небиологическое шасси, к смене формы существования с плотской на духовную. Вот как у меня с Тенью Иллюзиониста, когда разум существует с опорой на сложную плотную иллюзию - и притом существует очень даже неплохо. Естественно-гармонично.
   Эта несложная идея позволила мне кое-что переосмыслить, перестать цепляться за чёткое и, увы, довольно скучное соответствие духа моей материальной ипостаси, после чего прогресс в освоении разных интересных метаформ также скакнул вперёд-вверх. Не настолько здорово, как у Лейты, но достаточно бодро, чтобы отставать от неё не на три корпуса, а только на полтора.
   Впрочем, у меня было хорошее оправдание. Именно я ходил на охоту и готовил еду для нас обоих. И тайный уход за подземным убежищем кое-никакое время да отнимал, пусть даже я туда шастал Тенью.
   ...кого я обманываю? Лейта просто оказалась лучше меня в конкретной области. Намного лучше. На грани гениальности, а то и за ней. У меня даже закрались подозрения насчёт того, какими путями шло развитие Ассур в ту пору, пока род не потерял свой чародейский оазис.
   Но я завидовал ей исключительно по-белому.
   В конце концов, за счёт медитативного марафона я тоже нагрёб себе плюшек прям обеими руками. До 39 уровня дошёл (и чуял близость сорокового прям всей печёнкой). Получил свой улучшенный общефизический форсаж, да притом не абы какой, а качественно отполированный:
  
   Состояние: Биобуст II (общефизический форсаж)
   Бонус всех шести параметров тела, а также интеллекта, мудрости и гибкости +2. Расход энергии и запасённых питательных веществ несколько повышен, восстановление маны снижено.
  
   То есть Биобуст второй стадии после этой самой качественной полировки жрал меньше ресурсов тела, чем ранее - Биобуст первой стадии. При том же самом расходе маны. Вот уж оптимизация так оптимизация, не полпроцента экономии! Вот такой КПД мне по нраву!
   Очки развития, добытые с двух новых уровней, я вложил в прокачку класса. А именно - сюда:
  
   Вторичная способность 4 (ранг А - героический): создание динамических иллюзий даётся ещё легче. Требования концентрации при сотворении иллюзий существенно снижены.
  
   Вроде ничего радикального, а приятно.
   Была у меня, конечно, мысль продвинуть Биобустер, но... до сороковника уже недолго, а там я на маленький водопад свободных очков много чего смогу продвинуть. Как-никак, два резервных, да одно за уровень, да дюжина бонусных - ух, прокачаюсь! Держите меня семеро! Пять, сразу пять способностей смогу продвинуть... или четыре способности плюс классовую особенность.
   Склоняюсь к Тени Иллюзиониста, потому что люто интересно, какой хтонью может в итоге обернуться и так-то довольно хтоничненькое естественное заклинание.
   ...Лейта? А что Лейта. Она тоже получила уровни. Пять штук (!). Учитывая, насколько круче прогрессия за порогом полусотни, это могло бы показаться читерским. Да только настоящее читерство лежало в иной области. Она отхватила кое-что более ценное, чем всего лишь уровни; кое-что, рядом с чем мой Чародей-йогин, прямо скажем, не котировался:
  
   Особенность 4: Бутон Духа Жизни (золотой ряд)
   Вам открылось таинство своей природы, до поры скованной бренной оболочкой.
   Преимущества: двуединство тела и духа, параллельное осознание материи и маны. Существенное облегчение трансформы в духа стихии Жизнь. Возможность цветения в любой выбранный момент.
   Недостатки: грань между телом и духом проницаема в обе стороны.
  
   Почему у особенности такой маленький номер? Нетрудно догадаться. Старым особенностям тоже досталось от щедрот оптимизации:
  
   Особенность 1: Касание Жизни (золотой ряд)
   Ваша мана прошла духовную трансформу.
   Преимущества: безошибочное управление маной. Тонкая подстройка под физическое и духовное тело объекта целительного воздействия, вплоть до полной естественности. Любые влияния на всё живое и дышащее даются вам существенно проще.
   Недостаток: Чары прямого урона недоступны.
  
   Это - результат слияния особенностей Нежное Касание и Целительный Сдвиг. Получилось, как на мой взгляд, потрясающе. Тот самый случай, когда итоговая особенность не просто соединила исходные с некоторыми потерями на усушку-утруску, а прямо-таки умножила былые преимущества.
   Ну да, вместо недоступности одной некромантии стали недоступны любые атакующие чары. И что? Как будто Лейта раньше много их знала и часто использовала...
  
   Особенность 2: Руки Спасения (золотой ряд)
   Ваше прикосновение чутко, зорко, целительно.
   Преимущества: снятие боли простым касанием, без специальных усилий. Прикосновение ауры к материальным и духовным объектам приносит дополнительные знания об их природе, облегчает тончайшие манипуляции. Визуально-тактильная синестезия (по желанию).
   Недостаток: нет.
  
   И вот это уже результат оптимизирующей трансформы. Лейта изрядно поработала над своим духом - изрядно и изобретательно. Без слияния, просто на манипулировании магией-без-магии...
   Сдаётся мне, это всё-таки заявка на гениальность. Полноценную. Одно дело, когда с умным видом киваешь: да, мол, любой человек обладает скрытыми способностями, о которых не подозревает и сам, причём такими, что мог бы чуть ли не боженькой заделаться. Другое - когда некто на твоих глазах распахивает двери к этим самым скрытым способностям.
   Одну за другой, так легко, словно ей и ключи не требуются.
   Да. Лейта - в отличие от меня - гений.
   И это описание просто служит лишним подтверждением данного факта:
  
   Особенность 3: Неугасимый Светоч Разума (золотой ряд)
   Отныне ваш мозг, развитый эликсирами и улучшенный духовной трансформой - поистине неугасимый светоч.
   Преимущество: дополнительные значения на грани разума (для опоры и левых знаков ещё по семь пальцев, для правых знаков ещё четыре пальца). Значения на грани разума не снижаются при негативных влияниях любого ряда ниже золотого; негативные влияния золотого ряда смягчены.
   Недостатки: повышенная нужда в питательных веществах. Голод наступает быстрее, последствия голодания тяжелее обычного.
  
   Третья особенность также получилась при слиянии... процесс направленной мутации которого был взят под полный сознательный контроль. С особенностью Бутон Духа Жизни произвести полноценное улучшение собственного тела, точнее, его конкретной части, одновременно убирая кое-какие рубцы на духовном отражении... скажем так: это не стало серьёзной проблемой.
   Поистине, некоторые оковы удерживают нас только лишь потому, что мы соглашаемся признавать их якобы необоримую власть!
   И мне очень, очень, очень понравился результат в виде Лейты Освобождённой.
   Впрочем, важнее, что она сама себе нравилась в обновлённом виде намного сильнее, чем раньше. А что есть приходится больше и чаще - пфе, маленький побочный эффект, и только.
   ...а ещё, перечитывая описание особенности Руки Спасения, я обратил внимание на один нюанс. Малозаметный. Не так-то легко осознать отсутствие того, что уже стало привычным. Но раз осознав, достроить логическую цепочку проще простого.
   Более никакой катастрофической магической близорукости.
   Плюс способности, пришедшие с Бутоном Духа Жизни, позволяющие фокусировать магическое восприятие как бы не лучше, чем это даётся мне. Не глаз-алмаз, но глаз-рентген, который всякую сволочь насквозь видит. Вероятно, буквально.
   Поднимаю глаза, встречая её взгляд своим. Хмыкаю.
   - Полагаю, отныне мой маскарад лишён смысла?
   - Ну почему же, - Лейта улыбается. Мягко. - Мне ли не знать власти привычки?
   - И-эх... а ведь хотел немного оттянуть свой каминг-аут. Но выглядеть глупцом, косплеящим того самого страуса, мне хочется ещё меньше. Что ж, тогда узри мой истинный облик, прекрасная госпожа!
   Внешняя, слегка гротескная форма Сам-Знаю-Кто съёживается. Тает. Меняется. Мощные руки сливаются с торсом и тотчас же снова отделяются - куда более тонкими. Настоящими. Маска Фантомаса растворяется в нетях, забирая с собой буро-зелёный оттенок кожи и шевелящиеся щупальца, открывая ту самую простецко-крестьянскую физиономию, которую я не слишком люблю, но за неимением иной...
   - Примерно как-то так, - развожу руками.
   - Я могу?.. - Лейта чуть сдвигается, сразу останавливаясь, но жест всё равно получается очень выразительным - и совершенно недвусмысленным.
   Делаю шаг навстречу и ещё один, вставая так, чтобы меж нами осталось полшага.
   Ауры соприкасаются. Сперва робко, мгновением позже - решительно, почти жадно. Что ж... я же щупал её своими иллюзиями, теперь настал её черёд. И к чёрту скрытность! Если мне нельзя довериться даже прирождённой целительнице, причём избавившейся от Разума-как-Лоза, то...
   Минут десять, наверное, Лейта изучает меня. Тщательно и полностью. Несколько раз касается лица - самыми кончиками пальцев, словно слепая. Но в основном, конечно, работает её аура. Проникая везде и всюду, сливаясь с истинно медицинским - то есть совершенно бесцеремонным - интересом, оценивая как тело, так и дух до самых-самых дальних уголков. Стараюсь держать мысли и эмоции в узде так плотно, как это вообще возможно с моим текущим (и несколько протекающим) самоконтролем. Подозреваю, что попытки мои если не полностью бесполезны, то прикрывают примерно ничего - при таком-то плотном контакте, при её-то обширном опыте и богатой практике.
   Наконец она делает шаг назад и садится на анатомически безупречное ложе. Движение её столь грациозно, что кажется почти нечеловеческим; набрав особенностей золотого ряда, Лейта стала куда ближе к недостижимому идеалу зрелой женственности - хотя, казалось бы, куда ещё-то?
   - Не понимаю, - вздох. Движение груди под платьем...
   Нужно больше самоконтроля. Намного больше.
   - О чём ты?
   - Почему ты так упорно борешься с собственными желаниями? Это неестественно. И нездорово. Если это тоже часть стремления к свободе, то... нет. Не понимаю!
   - Да чего тут понимать? Цитируя одного весьма уважаемого мной писателя, точнее, его героя из самых симпатичных: то, что наиболее естественно, наименее всего приличествует человеку. Да, практически с того самого момента, когда ты впервые открыла глаза на этой платформе, я испытываю к тебе очень ярко выраженный интерес, как... ну, мужчина. Если меня уже можно так назвать. Но кем бы я был, если бы прямо дал понять, что испытываю? Или, того хуже, воплотил свои желания в реальность?
   - Мужчиной?
   - Ха, - морщусь. - В лучшем случае самцом. Ты ведь до недавнего времени, пока не выкорчевала из своего разума ползучую лозу, даже не смогла бы сказать "нет"!
   - Это важно?
   - В моём понимании - очень. Свобода в сексе должна быть обоюдной, как и удовольствие. Когда кому-то из пары не нравится происходящее, это уже не любовь. Когда кто-то из пары не может отказать, будучи скован физически, морально или психически - это изнасилование. А я насильников презираю и одним из них становиться хочу ещё меньше, чем, извиняюсь, дерьмо жрать.
   - Но теперь ползучей лозы нет. Что тебя останавливает?
   - Сомнение.
   - Какое?
   - Посмотри на меня. Моему тельцу одиннадцатый год. Оно, конечно, в последнее время мощно пошло в рост, но на данный момент отстаёт от тебя на две головы. А выглядит... ну, на тринадцать. От силы и если польстить.
   - И что с того?
   - Да то, что я искренне сомневаюсь, что моё тельце способно вызвать искренний интерес хоть у кого-то, включая его ровесниц. Обычно они всё-таки смотрят на парней постарше. А секс - штука такая, что в нём способность сказать нет - не главное. Нужно ещё обоюдное "да!". С моей-то стороны, конечно, чуть ли не визг стоит и пулемётное да-да-да-да-да-конечно-поскорей-бы! А с твоей? Сомневаюсь.
   Лейта вздохнула. И сказала:
   - Пожалуйста, подойди.
   Я подошёл.
   - Используй духовный резонанс. Загляни на изнанку наших тел, туда, где царствуют дух и разум.
   Я заглянул.
   Сквозь оболочку моей плоти - недозрелой, но стремительно догоняющей своё содержание - воздвиглась вполне зрелая, пусть и далёкая от истинных вершин фигура. Этакий молодой (примерно столетний) дубок: тонковатый, но уже крепкий и обещающий стать ещё крепче в самом скором времени. Дух мой отнюдь не впечатлял подавляющей мощью, но голова его гибко и чутко дышала зоркостью, а весь он, и особенно длинные, цепкие руки его, истекали дымкой маны иллюзий, что словно сама по себе принимала весьма странные, нестойкие формы разных неземных оттенков.
   Сквозь оболочку плоти Лейты тем временем воссиял Бутон Духа Жизни. Тоже никакой подавляющей мощи, но вот соразмерная гармоничность, мягкость и женственность... для её телесной красоты у меня ещё могли найтись какие-то слова. Для красоты её духа - особенно этого, обновлённого, сменившего тусклое венозное серебро на торжествующее артериальное золото - слова в человеческих языках отсутствовали. Любые сравнения, любые эпитеты... просто тлен и прах. Пыль. Ничто.
   Но репрезентация духа, уже знакомая, не полна без представления разума.
   Что там, в глубине глубин?
   Жажда. Безмерная и обоюдная.
   Ум одинокий и не столь холодный от природы, сколь остывший, как остывает очаг, не получающий в достатке топлива, дополнительно скованный цепями приличий, привычек, страхов и самоконтроля - с одной стороны. Ум ещё более одинокий, разом глубокий, преисполненный боли, разочарований и опавших надежд - и дерзко-юный, осмелившийся расцвести так, как никогда ранее, но всё же недополучающий того тепла и света, в которых отчаянно нуждается, но кто же их даст?
   Я дам. Потому что невозможно не отозваться на подобную молчаливую муку; потому что ради того, чтобы отогреть ближнего, очаг спалит за час всё, что у него ещё осталось.
   Не рассуждая. Не медля.
   И не жалея.
   ...однако я не остался внакладе. Два зеркала, вставшие друг против друга и разделившие общий огонь, раздули его и умножили многократно. Потому что зачем отражать пустоту одиночества, когда так легко, так свободно, так приятно отражать тепло, то и дело вспыхивающее очистительным пламенем?
   Сгорали без остатка сомнения и страхи. Обращались пеплом барьеры и цепи. Переплавлялись, укрепляясь и закаляясь, потаённые стержни упорства и воли. Чувства сливались, образуя единый-в-различии дуэт и опережая слияние духовных тел, которое, в свой черёд, опережало слияние тел из плоти и крови. И, конечно, пару дорвавшихся остановили именно потребности плоти, не способной, подобно духу, подпитываться за счёт моря маны.
  
   Получена особенность: Тантрическое триединство (ранг С - необычный)
   Получен первый сексуальный опыт, объединяющий ум, дух и тело.
   Преимущества: новый путь для самосовершенствования и экспериментов. Взаимная гармония мужчины и женщины - исцеляет и поддерживает.
   Недостатки: обычный секс не способен дать всю полноту удовлетворения. Сильная привязанность к проверенному партнёру.
  
   Н-да. И снова н-да.
   До чего же хорошо, что я такой долготерпеливый! Стоило подождать и помучиться, ой стоило! Да и вообще стоило, в третьей степени.
   А Лейта, конечно же, чудо. Драгоценное. И она знает, что я о ней думаю, потому что пауза за ради пожрать - совершенно не помеха тому, чтобы разрушать сонастройку разумов... да и ауры наши не спешат полностью расстаться. Немного отдалиться - уже некомфортно и неприятно... ведь я знаю, что она обо мне думает - и чего хочет.
   Так же остро и жадно, как я сам.
   Не стану разглашать, что и как мы делали следующие несколько дней (и ночей, разумеется, тоже). Но свежая особенность моя эволюционировала:
  
   Особенность 6: Тантрическое триединство II (ранг В - выдающийся)
   Обширный и глубокий сексуальный опыт, объединяющий ум, дух и тело.
   Преимущества: новый путь для самосовершенствования и экспериментов уводит от начальной простоты. Взаимная гармония мужчины и женщины - исцеляет и поддерживает, развивает и расширяется.
   Недостатки: обычный секс примитивен, уныл, пресен. Привязанность к проверенному партнёру усиливается ещё больше.
  
   Впрочем, как и во всём, что связано с духовным совершенствованием, Лейта меня обскакала:
  
   Особенность 5: Истина в Любви (золотой ряд)
   Вы узнали истину, и эта истина освободила вас.
   Преимущества: гармония тела, духа и разума нерушима. Вы принимаете свою целостность и знаете, как ею распорядиться. Недостаток особенности Бутон Духа Жизни по желанию нивелируется.
   Недостатки: нет.
  
   Что тут ещё сказать? Да особо нечего. Ну да, я по итогу ещё сороковой уровень получил - и что? Лейта-то вышла на шестидесятый. Всяко круче, тут любые сравнения меркнут, как спички.
   И как бы ни был велик соблазн остаться в нашем маленьком раю на платформе посреди рощи ходарру, но её прогресс уже не просто просил, а прямо-таки вопиял о необходимости классовой эволюции. Что означало необходимость выпнуть себя из рая и отправиться уже на поиски подходящего места для этой самой эволюции. А для меня, отдельно - необходимость прокачки. Потому что свою драгоценную и единственную женщину надо защищать всеми силами, у неё-то с этим... м-да.
   Как ни жаль, но от продвижения классовых особенностей пришлось отказаться. То есть отложить. Тантрическое Триединство второго этапа снова перегрузило мой дух, Лейта подтвердила вердикт моей интуиции: слишком рано и слишком опасно, пока лучше развивать классовые способки. Потому что всего разумнее полностью раскрыть потенциал класса, готовя его к эволюции, а уж потом вкладываться в параметры. Их, в конце концов, можно эликсирами поднимать и другими, экспериментальными путями, на которые у меня уже выстроены большие теоретические планы.
   Что ж. Неразвитых способностей у меня осталось всего-то шесть. А свободных очков имелось аж 15; то есть выбор стоял не столько в формате "что бы развить", сколько "какую из шести способностей можно оставить в неразвитом состоянии до 42-го уровня?"
   Внимательно изучив свой профиль, я решил, что наименее актуальна...
  
   Третичная способность 7 (ранг В - выдающийся): обычные ограничения на объём создаваемых статических иллюзий снижаются. Возможно создание статических иллюзий с подпиткой от фона.
  
   ...эта. Хороша и даже очень, спору нет, но сейчас важнее остальные. Которые после вложения всех наличных очков стали выглядеть намного лучше. Фактически, я прокачал до героизма ВСЕ классовые способности, кроме одной-единственной.
   Что об этом ещё сказать?
   Ах, как я хорош. Как мощны мои мохнатые лапищи. Как подрос мой рейтинг угрозы. То есть нет, формально он остался прежним, но чую прям аурой: до второй звезды золота осталось полшага. Я бы его сделал, если бы мог апнуть Броню Героя до шестого круга, но...
   Всё-таки рановато. Не получается.
   Маловатый я и слабоватый, не хватает мне могущества. Магическая мышца не прокачана. Ну, зато магическая прошаренность подросла. В частности, теперь меня хватает на это:
  
   Состояние: Биобуст III (усиленный общефизический форсаж)
   Бонус всех шести параметров тела, а также интеллекта, мудрости и гибкости +3. Расход энергии и запасённых питательных веществ заметно повышен, восстановление маны минимально.
  
   ...и даже на это:
  
   Состояние: Биобуст IV (максимальный общефизический форсаж)
   Бонус всех шести параметров тела, а также интеллекта, мудрости и гибкости +4. Большой расход энергии и запасённых питательных веществ, резерв маны истощается.
  
   Правда, реакция Лейты на мою попытку включить четвёртую стадию Биобуста - ненадолго, всего-то на полминутки - вышла, мнэ... и ведь даже вслух ничего не сказала, но этот взгляд... и несколько минут, в течении которых она возвращала к оптимуму мою бренную тушку из состояния запыханного чучелка...
   В общем, пусть двукратный временный разгон всего-всего, включая мозги, выглядит крайне завлекательно, лучше им не злоупотреблять. И даже не употреблять.
   Если, конечно, ситуация не стала критической вот уж прям совсем.
   Выводить с запасного пути этот бронепоезд можно только тогда, когда вообще все иные средства не сработали. А то моя новая жизнь мне нравится, особенно теперь, и расставаться с нею до срока мне как-то не хочется. Совершенно.
   Ладно. Подготовиться лучше нельзя, так что воссоздаём ветролёт - и вперёд, за приключениями.
  
  
   - Оно вон там.
   - Да. Я тоже чувствую.
   Это место мы нашли не сразу. Очень не сразу. Даже при поиске с воздуха пришлось потратить пять суток и удалиться от Опушек так далеко, что это едва ли можно назвать разумным. Скорее всего, ходоки до этой лощины за последние лет двести не добирались ни разу.
   И хорошо. А то разграбили бы всё и уничтожили... только твари с монстрами признают святость чародейских оазисов чистой Жизни, люди же с иными разумными - увы. Растащат всё на зелья с эликами, вырубят, выкопают, отдерут, выскребут догола, просеют оставшееся через тоненькие ситечки, чтобы уж вот точно ничего не упустить, и, довольные, отправятся в лагерь - праздновать богатый улов ништяков.
   Разумные слишком жадные и в массе своей недостаточно дальновидные.
   ...когда-то здесь, вероятно, нашла очередной выход к поверхности сырая энергия Подземья. Скорее всего, это выглядело как извержение парового кратера. Но прошло время, течения сил сместились; поток воды, что нашёл себе дорогу в глубины недр вопреки усилиям Червей Камня, иссяк, а вместе с ним иссяк и паровой кратер. Провал, изрыгавший перегретый пар, остыл, сменил стихийный окрас силы, зарос дикой и буйной зеленью, впитавшей и преобразовавшей избыточные остатки энергий земли и огня... и обернулся чародейским оазисом одного из самых редких типов.
   Кольцо неровных скал, полностью заросших ползучими растениями - причём помимо окрашенных привычными оттенками хлорофилла, фотосинтезирующих, попадались все четыре основных оттенка маносинтезирующей флоры: чёрный спектра огня, синий спектра земли, бледно-жёлтый спектра воздуха и розоватый спектра воды, включая, конечно, и смешанные оттенки - порой изрядно режущие взгляд, но всё же чаще гармоничные, подстать всему окружению. Гребень скального кольца полностью захватили редкие в этих краях золотые сосны: мощные, колонноподобные и праздничные ярко-жёлтые стволы, светло-коричневые ветви, раскидистые кроны, что частично прикрыли образовавшееся в кратере озеро, но, конечно, не до конца.
   Да. Озеро. Аквамарин в золотой оправе.
   Практически круглое, всего-то сотню шагов в диаметре, неподвижное для обычного зрения - и при этом практически кипящее в зрении магическом, истекающее сырой силой, как сочный бифштекс соком. Даже я ощущал желание подойти и без лишней спешки окунуться в эту природную купель, дно которой густо обросло жёлто-розовыми побегами глубинных лилий; а уж что должна ощущать Лейта, спектр силы которой совпадает со спектром обнаруженного оазиса почти так же точно, как бородка ключа - с замком, предназначенным именно для него... когда мы подлетали, она молчала, но...
   - Пожалуйста, открой мне выход.
   - Сейчас.
   - Не спускайся дальше вниз. Я сама.
   - Хорошо.
   Ветролёт завис на уровне крон золотых сосен, выше краёв кратера. До зеркала воды оставалось ещё шагов двести, а то и больше. Но Лейта решительно сбросила платье и шагнула в пропасть под ногами, как будто переступила порог родного дома. И начала опускаться куда медленней, чем в случае свободного падения, причём по мере приближения к воде замедляясь.
   Ну да, Падение Пера... хотя глупое сердце в груди от такого зрелища всё равно ёкает.
   Когда ей оставалось до водной глади не более десятка шагов, у меня словно сдёрнули с глаз пелену. Хотя на самом деле это просто хранитель оазиса убрал маскировку, рядом с которой мой Плащ Мороков, даже улучшенный, выглядел не более чем рваной тряпкой рядом с парадной пурпурной мантией.
   Змей. Это был титанический водяной змей, длины тела которого почти хватало, чтобы опоясать озеро по периметру. И хотя туша его отсюда, с высоты, выглядела подобно тонкому шнурку - я знал, что его мощное тулово более двух обхватов в диаметре и состоит в основном из стальных мышц. Но даже его колоссальная физическая мощь, позволяющая удавить в кольцах мамонтама, как кутёнка - просто мелочь и пустячок на фоне его яда и его магии.
   "Нет!"
   Мысленный окрик Лейты остановил меня вернее, чем трусливые рациональные соображения. Ну да, ну да: что букашка вроде меня при самом горячем желании может сделать монстру S-ранга, если не вообще эпическому чудищу?
   Но если бы не её предупреждение, я бы всё равно попытался рвануться, прикрыть, защитить...
   ...в чём моя целительница, очевидно, не нуждалась.
   Водяной змей, поселившийся в оазисе Жизни, полностью соответствовал духу этого волшебного места. Он давным-давно перерос нужду в сварах за территорию и пищу. Прожитые столетия одарили его мудростью, а избыток стихийной энергии вокруг позволял выползать на охоту не сильно чаще раза в год. Сейчас он... внезапное озарение: нет, не он - она!.. не была голодна.
   И даже не возражала поделиться толикой силы с юной коллегой, явившейся переменить тесную тусклую кожу на новую: поярче, побольше и покрепче. Конечно, если та не вздумает присвоить это место себе. Но именно на такой случай старая змея и показалась гостье: место занято, мелочь двуногая; или ищи своё, или готовься биться до смерти... твоей. Знаменитый безмолвный этикет высокоранговых монстров и чудищ, их простой, но богатый оттенками смысла эмоционально-образный язык...
   Усмирив бешеный стук сердца, я выдохнул, продолжая наблюдать.
   Момент, когда Лейта коснулась воды, я пропустил. Даже моё восприятие не всесильно. Но момент, когда она, раскинувшаяся у поверхности воды в позе витрувианского человека, начала эволюцию класса, не пропустил бы даже человек с хилой четвёрочкой в параметре восприятия.
   Донн!
   Часть плотного манофона словно провалилась в тело и дух целительницы. Этот коллапс породил не взрыв, нет, но именно подобие величественного колокольного звона, разнёсшегося далеко окрест.
   Донн!
   Новый провал, новая волна, колеблющая море маны. Сходящиеся потоки силы начинают помалу закручиваться воронкой - и продолжают впитываться в крохотную с такого расстояния женскую фигурку.
   Донн!
   Донн! Донн!
   Донн! Донн! Донн!
   И, наконец, финальное, особо звучное, оставляющее ощущение мягкой мощи:
   ДОНННН.
   Тишина.
   Ненадолго потускневший, природный фон оазиса начинает восстанавливать свою былую яркость. Неспешно, но всё же заметно. Водяная змея снова скрывается из виду, и даже просто помнить, что она здесь есть и никуда не исчезла на самом деле - сложно.
   Лейта машет мне рукой.
   Что ж, дело сделано. Интересно, до каких высот поднялась она? Сейчас вытяну её обратно при помощи ловчей паутины - и узнаю...

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

   Полное имя: Вейлиф из Малых Горок (открыть список сокращений и прозвищ)
   Вид: человек
   - присутствие крови нелюдей до шестого колена включительно - следы
   Размер: D+ (открыть список свойств тела)
   Ранг угрозы: А- - героический начальный, 1 звезда золота
   Уровень развития: 40
  
   Параметры:
  
   Физические
   выносливость 4 + 2 (пояс Авангарда Двух Звёзд)
   - сила 4
   - ловкость 4
   живучесть 5 + 2 (пояс Авангарда Двух Звёзд)
   - адаптивность 5
   - резистентность 4 + 2 (пояс Авангарда Двух Звёзд)
  
   Магические
   энергия 6
   - плотность 6 + 2 (браслеты Силы Мага)
   - качество 11
   сенситивность 17 + 1 (венец Малой Концентрации)
   - контроль 10 + 2 (браслеты Силы Мага)
   - восприятие 20 + 1 (венец Малой Концентрации)
  
   Персональные
   упорство 5 (3)
   - воля 5 (2)
   - харизма 3 (4)
   интеллект 10 (8)
   - мудрость 11 (7)
   - гибкость 5 (3)
  
   Класс: Мастер Достоверных Иллюзий (ранг А - героический)
   Первичная способность 1 (ранг А - героический): физическую достоверность иллюзий (круги 0 - 4) дополняет магическая достоверность.
   Раскрытие природы иллюзии требует проверки с увеличенной сложностью. Проверки с рангом выдающийся неэффективны, проверки с рангом героический ограниченно эффективны.
   Первичная способность 2 (ранг А - героический): чары иллюзий более высокого круга становятся доступны значительно раньше обычного.
   Совмещение в одном иллюзорном конструкте различных модальностей/аспектов (обман зрения, обман слуха, обман осязания, обман обоняния, обман вкуса, обман разума, обман интуиции и пр.) даётся предельно просто и естественно. Возможно органичное сочетание всех необходимых модальностей.
   Вторичная способность 3 (ранг А - героический): плотность иллюзий повышается до спектрального предела. Требования для метамагии соответствующего направления существенно снижены.
   Вторичная способность 4 (ранг А - героический): создание динамических иллюзий даётся ещё легче. Требования концентрации при сотворении иллюзий существенно снижены.
   Вторичная способность 5 (ранг А - героический): при создании статических иллюзий возможно ценой дополнительных трат маны увеличить их плотность на полный ранг. При создании динамических иллюзий возможно дополнительное укрепление на половину ранга. Совмещение укреплённых и обычных иллюзий становится более естественным.
   Вторичная способность 6 (ранг А - героический): открытие чар Плащ Морока (комбинация школ иллюзий и очарования, четвёртый круг). Дополнительные модификации чар. Возможно вплести Плащ Морока в любую иную иллюзию за счёт повышения общей сложности чар до пятого круга.
   Третичная способность 7 (ранг В - выдающийся): обычные ограничения на объём создаваемых статических иллюзий снижаются. Возможно создание статических иллюзий с подпиткой от фона.
   Третичная способность 8 (ранг А - героический): сложность иллюзий повышается на полный ранг, их сочетаемость с чарами иных школ заметно расширена. Требования для метамагии соответствующих направлений существенно снижены.
   Третичная способность 9 (ранг А - героический): комбинирование чар школы иллюзий с чарами иных школ значительно облегчено. Доступно комбинирование в едином плетении трёх чар (с пропорциональным повышением круга по сложности). Требования для метамагии соответствующего направления существенно снижены.
   Третичная способность 10 (ранг А - героический): открытие заклинания Биобустер (комбинация школ исцеления и очарования, четвёртый круг). Дополнительные модификации чар. Возможно вплести Биобустер в любую плотную иллюзию за счёт повышения общей сложности чар до пятого круга.
   Третичная способность 11 (ранг А - героический): обычные ограничения на число создаваемых иллюзий снижаются. Возможно создание динамических иллюзий с подпиткой от фона.
   Третичная способность 12 (ранг А - героический): возможно вложение в иллюзии автономных программ низкой и средней сложности, задающих изменения модальностей/аспектов, размера, формы. За счёт дополнительной концентрации возможно вложение в иллюзию простых чар. Иллюзия с вложенными чарами повышает свой круг пропорционально манонасыщенности и сложности вложенного.
   Особенность класса 1: Талант Начинающего Иллюзиониста (ранг В - выдающийся)
   Преимущества: сложность создания любых иллюзий начальных уровней снижается. Для чар нулевого круга снимаются любые ограничения длительности и смягчаются обычные ограничения масштаба, чары первого круга творятся как чары нулевого круга, чары второго круга - как первого, чары третьего круга - как второго. Возможно творить с обычной сложностью и без потери качества две иллюзии второго круга и ниже одновременно.
   Недостаток: требования контроля для создания маноёмких чар, кроме принадлежащих школе иллюзий, увеличены.
   Особенность класса 2: Тень Иллюзиониста (ранг В - выдающийся)
   Преимущества: дарует одноимённое заклинание четвёртого круга (школы иллюзии, воплощения, очарования). Возможность управлять Тенью, как собственным телом. Возможность управлять Тенью, как сотворённой иллюзией. Возможность использовать Тень, как дополнительную точку фокусировки чар.
   Недостатки: пропорциональный рост затрат концентрации при одновременном использовании истинного и теневого тел. При использовании Тени как дополнительной точки фокусировки чар требования контроля увеличены, как и сложность созданных таким образом чар (для принадлежащих школе иллюзий - на один круг, для остальных - на два круга).
  
   Особенность 1: Сохранивший Осколки Памяти (ранг А - героический)
   Вы сохранили часть воспоминаний, разума и личности своего предыдущего воплощения.
   Преимущества: повышение лимита персональных параметров (упорство 3 воля 2 харизма 4 интеллект 8 мудрость 7 гибкость 3), вы можете развивать персональные параметры действием (вплоть до лимита - свободно, выше - с обычным штрафом). Также вы можете самостоятельно выбрать свой профиль параметров в новом воплощении. Снижены ограничения для получения новых особенностей из категории персональные.
   Недостатки: обременение воспоминаниями и неисцелимая тоска о потерянном. Персональные параметры невозможно развивать вложением свободных очков развития. Повышен порог необходимого усилия при получении новых особенностей из категории персональные.
  
   Особенность 2: Хитрейшая Мимикрия (ранг А - героический)
   Ваша особенность Сохранивший Осколки Памяти надёжно замаскирована.
   Преимущества: часть вашего статуса, касающаяся развития персональных параметров, сокрыта для большинства проверок с рангом героический и ниже. Посторонние наблюдатели с рангом героический и ниже почти не могут заметить вашу "неправильность", а заметив, не склонны придавать ей значение и вскоре забывают о ней.
   Недостаток: положительные эффекты развития персональных параметров, оказывающие влияние на окружающих с рангом выдающийся и ниже, заблокированы, кроме тех случаев, когда вы не ослабляете влияние особенности сознательно для конкретного существа.
  
   Особенность 3: Адепт совершенства (ранг А - героический)
   Прилагать усилия лично или под присмотром опытного наставника, развивать тело, дух или ум? Вы готовы перековывать себя раз за разом, избавляясь даже от тени слабости!
   Преимущества: естественный порог развития всех параметров получает бонус +2.
   Недостаток: нет.
  
   Особенность 4: Полиглот II (ранг В - выдающийся)
   Вы изучили в достаточной мере и свободно владеете устной и письменной речью на семи языках: гриннейском современном, гриннейском древнем, имперском современном (цантриккэ), имперском классическом (зантэрэ), зальмарском современном, касулло (упрощённом эльфийском), оронире общем. Также вы изучили в достаточной мере рунную идеографику начального круга.
   Преимущество: естественный порог развития параметра мудрость получает бонус +2. Скорость обучения в областях, связанных с лингвистикой, особенно семантикой и семиотикой, повышена.
   Недостаток: нет.
  
   Особенность 5: Чародей-йогин (ранг В - выдающийся)
   Вы не просто открыли отдельное направление саморазвития и самоконтроля, но и добились в нём профессионализма.
   Преимущества: доступно непрерывное, углублённое погружение в одно из индуцированных состояний с ускоренной сменой направления. Дополнительное углубление сосредоточения позволяет сочетать два типа транса. Полное углубление - три. Общая эффективность погружения повышена.
   Недостатки: незначительное уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействовано одно индуцированное состояние. Заметное уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействованы два индуцированных состояния. Невозможность совершения физических и внешних магических действий в полном самоуглублении.
  
   Особенность 6: Тантрическое триединство II (ранг В - выдающийся)
   Обширный и глубокий сексуальный опыт, объединяющий ум, дух и тело.
   Преимущества: новый путь для самосовершенствования и экспериментов уводит от начальной простоты. Взаимная гармония мужчины и женщины - исцеляет и поддерживает, развивает и расширяется.
   Недостатки: обычный секс примитивен, уныл, пресен. Привязанность к проверенному партнёру усиливается ещё больше.
  
   Снаряжение:
   Браслеты Силы Мага (плотность и контроль +2);
   Венец Малой Концентрации (сенситивность и восприятие +1);
   Пояс Авангарда Двух Звёзд (живучесть и резистентность +2)
  
  
  
   Полное имя: Лейта из высокого рода Ассур (развернуть свиток прозвищ)
   Вид: человек
   - (от крови нелюдей до девятого колена включительно - чиста)
   Размер: медный ряд [обычный] (развернуть свиток свойств тела)
   Угроза: серебряный/золотой ряд [выдающийся/героический]
   Ступень развития: 62
  
   Судьба:
  
   Грань мощи
   Опора [выносливость] 4
   правые знаки [сила] 2
   левые знаки [ловкость] 2
  
   Грань живучести
   Опора [живучесть] 9
   правые знаки [адаптивность] 12
   левые знаки [резистентность] 6
  
   Грань действия
   Опора [энергия] 8
   правые знаки [плотность] 7 + 2 (изящные браслеты Силы Мага)
   левые знаки [качество] 15
  
   Грань прозрения
   Опора [сенситивность] 10
   правые знаки [контроль] 16 + 2 (изящные браслеты Силы Мага)
   левые знаки [восприятие] 7
  
   Грань лидерства
   Опора [упорство] 4
   правые знаки [воля] 4
   левые знаки [харизма] 5
  
   Грань разума
   Опора [интеллект] 16
   правые знаки [мудрость] 12
   левые знаки [гибкость] 21
  
   Класс: Многоликий Целитель Ассуров (золотой ряд)
   Корневая способность 1 (золотой ряд): целительные чары более высокого круга изучаются легко и быстро, творятся органично; ощущение баланса маны естественно и нерушимо.
   Кровь в ваших жилах словно подсказывает, как и куда лучше всего направить потоки маны, чтобы облегчить боль, восстановить гармонию, подарить покой. Возможности ауры расширяются, эффект любых целительных чар значительно возрастает.
   Корневая способность 2 (золотой ряд): вы властны над своей плотью и её формой лишь немногим меньше, чем над своим духом.
   Открывается весьма широкий спектр циклических магических мутаций. Изменения формы и частично сути органичны, гармоничны, обратимы.
   Растущая способность 3 (золотой ряд): откровение чар Старшая Диагностика Плоти (школы целительства и прорицания, пятый круг). Сотворение даётся с естественностью ровного дыхания, удержание не мешает сотворению иных чар.
   Растущая способность 4 (золотой ряд): откровение чар Старшая Диагностика Духа (школы целительства и прорицания, пятый круг). Сотворение даётся с естественностью ровного дыхания, удержание не мешает сотворению иных чар.
   Растущая способность 5 (золотой ряд): откровение чар Метаморфа Арканум (школы целительства и воплощения, пятый круг). Сотворение даётся с естественностью ровного дыхания, удержание не мешает сотворению иных чар, однако изменение формы требует дополнительных затрат концентрации.
   Растущая способность 6 (золотой ряд): глубокий медитативный покой. Прервать концентрацию на творимом заклинании даже вмешательством золотого ряда нелегко.
   Цветущая способность 7 (золотой ряд): целительные силы раскрывают зрелый бутон. Метамагия любых направлений для чар школ целительства и воплощения существенно облегчена.
   Цветущая способность 8 (серебряный ряд): зрелый бутон целительных сил испускает тонкий аромат. Естественная красота целителя приближается к природному оптимуму, любые негативные факторы, препятствующие его достижению, кроме травм золотого ряда и выше, смягчаются.
   Цветущая способность 9 (серебряный ряд): зрелый бутон целительных сил готов родить завязь. Фертильность повышена, вероятность наследования положительных признаков партнёра увеличена, наследование родовых признаков Ассур гарантировано.
   Цветущая способность 10 (золотой ряд): бутон целительных сил достигает триединства. Возможно лечить при контакте аур несколько пациентов одновременно, с пропорциональным ростом затрат сил. Возможно особо глубокое, многогранное воздействие на тело, дух и разум при сосредоточении на одном пациенте. Возможно дарить другим собственное обновлённое понимание единства жизни, смерти и их пограничных состояний.
   Цветущая способность 11 (золотой ряд): бутон целительных сил роняет семена. Возможно дарить пациентам часть собственной пластичности тела и духа. Направление роста семян пребывает в воле и понимании целителя. Вероятность отторжения заметно снижена.
   Цветущая способность 12 (золотой ряд): бутон целительных сил защищает драгоценное. Повышена сопротивляемость любым негативным факторам, включая факторы пурпурного ряда. Любые вредоносные вляния серебряного ряда и ниже отражаются инстинктивно. При контакте аур возможно делиться своей сопротивляемостью с другими существами.
   Особенность класса 1: Изменённая Кровь Ассур (золотой ряд)
   Преимущества: сложность целительных воздействий снижается. Для чар от нулевого до второго круга включительно снимаются любые ограничения длительности. Чары первого круга творятся как чары нулевого круга, чары второго круга - как первого и так далее вплоть до предела, обусловленного ступенью (но не выше). Создавать чары школы исцеления параллельно проще (круг создаваемых таким образом чар уступает на единицу чарам круга, предельного для вашей ступени). Число параллельно создаваемых целительных чар растёт быстрее обычного.
   Недостаток: требования контроля для создания любых чар, кроме принадлежащих школам целительства и воплощения, увеличены.
   Особенность класса 2: Вечное Цветение (золотой ряд)
   Преимущества: Барьер меж плотью и духом подвластен многоликому целителю. Лимит деления клеток снимается, биологический возраст возможно смещать в любую выбранную сторону, семена бутона целительных сил, включая яйцеклетки, со временем восстанавливают число. Вы есть дух стихии Жизнь, привязанный к бренному бытию лишь по собственной прихоти.
   Недостаток: плоть и дух вечны в изменчивости, но разум всё ещё не созрел для трансценденции. Завершите трансформу, если не желаете навлечь на себя Проклятие Эльфов.
  
   Особенность 1: Касание Жизни (золотой ряд)
   Ваша мана прошла духовную трансформу.
   Преимущества: безошибочное управление маной. Тонкая подстройка под физическое и духовное тело объекта целительного воздействия, вплоть до полной естественности. Любые влияния на всё живое и дышащее даются вам существенно проще.
   Недостаток: Чары прямого урона недоступны.
  
   Особенность 2: Руки Спасения (золотой ряд)
   Ваше прикосновение чутко, зорко, целительно.
   Преимущества: снятие боли простым касанием, без специальных усилий. Прикосновение ауры к материальным и духовным объектам приносит дополнительные знания об их природе, облегчает тончайшие манипуляции. Визуально-тактильная синестезия (по желанию).
   Недостаток: нет.
  
   Особенность 3: Неугасимый Светоч Разума (золотой ряд)
   Отныне ваш мозг, развитый эликсирами и улучшенный духовной трансформой - поистине неугасимый светоч.
   Преимущество: дополнительные значения на грани разума (для опоры и левых знаков ещё по семь пальцев, для правых знаков ещё четыре пальца). Значения на грани разума не снижаются при негативных влияниях любого ряда ниже золотого; негативные влияния золотого ряда смягчены.
   Недостатки: повышенная нужда в питательных веществах. Голод наступает быстрее, последствия голодания тяжелее обычного.
  
   Особенность 4: Бутон Духа Жизни (золотой ряд)
   Вам открылось таинство своей природы, до поры скованной бренной оболочкой.
   Преимущества: двуединство тела и духа, параллельное осознание материи и маны. Существенное облегчение трансформы в духа стихии Жизнь. Возможность цветения в любой выбранный момент.
   Недостатки: грань между телом и духом проницаема в обе стороны.
  
   Особенность 5: Истина в Любви (золотой ряд)
   Вы узнали истину, и эта истина освободила вас.
   Преимущества: гармония тела, духа и разума нерушима. Вы принимаете свою целостность и знаете, как ею распорядиться. Недостаток особенности Бутон Духа Жизни по желанию нивелируется.
   Недостатки: нет.
  
   Снаряжение:
   Изящные браслеты Силы Мага (плотность и контроль +2)
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"