Подъехав к дому старосты (ошибиться было невозможно, дом старосты был единственным в селе двухэтажным), Арпен слез с коня и хотел постучать в калитку, как та отворилась. Высокая статная голубоглазая женщина, в платке и длинном закрытом платье, стояла в проеме. Усталое лицо, сохранившее остатки былой красоты, и осанка, выдающая в ней дворянку. Арпен не стал себе забивать голову лишними раздумьями, о том, как в такой дыре оказалась аристократка и сказал:
- Приветствую вас, меня зовут Арпен. Я из клана охотников за нечистью, прибыл по заказу старосты этого села, Айвена Ступки. Могу я его увидеть?
- Очень рада, меня зовут Регина. Увидеть старосту можете, однако не думаю, что эта встреча вам будет чем - то полезной.
- В каком смысле?! Вы хотите сказать, что я проехал через всю Империю зря?
- Хорошо, я не буду вам ничего объяснять, лучше вы сами все увидите.
Арпен прошел вслед за женщиной внутрь двора, затем миновав череду хозяйственных построек, ( «зажиточный тип» – отметил про себя Арпен ), вошел в дом. Убранству дома мог позавидовать иной барон, все вокруг кричало о богатстве хозяина.
- Охренеть можно, а я дурак еще сомневался, найдутся ли у них 50 золотых – подумал охотник.
- Муж помогал контрабандистам из Курлиса проводить караваны с кафканской ганжой в Империю.
- Тогда понятно, а почему вы мне это рассказали?
- Да просто лучше сразу удовлетворить ваше любопытство, а то вдруг вы бы рассказали что-нибудь лишнее имперским сыщикам, а нам их внимание ни к чему.
- А почему бы мне и не рассказать?
- Вы не из той породы, молодой человек, я разбираюсь в людях.
Хотя Арпену был неприятен тон, которым это было произнесено, он промолчал. Вслед за хозяйкой, он поднялся на второй этаж. Регина остановилась перед запертой на массивный железный засов дубовой дверью.
- Мы пришли, в комнате и находится староста Айвен.
- Почему он заперт?
- Думаю, вам стоит взглянуть на него.
Регина отодвинула засов и Арпен, готовый ко всему, заглянул в комнату. Он ожидал увидеть все, что угодно, кроме того, что, или вернее, кто предстал перед его взором.
Возле огромной кровати, на резном стуле из красного дерева, сидел и смотрелся в зеркало кряжистый мужик, в женском бархатном платье, (которое из - за его размеров порвалось в районе спины). На голову была одета сеточка для волос, на ноги были наполовину одеты, (поскольку половина ступни не влезла), изящные кожаные сапожки. Рябое лицо было сильно напудрено, видимо, чтобы скрыть шрам от сабельного удара, проходящего от края левой брови до подбородка. Губы ярко накрашены алой помадой, а глаза подведены с помощью небольшого уголька, который лежал на столике подле зеркала.
Повернув голову на скрипнувшую дверь, он увидев Арпена мгновенно развернулся в его сторону и нелепо осклабившись, жеманным басом произнес:
- Это кто у нас тут такой молодой да красивый пожаловал?
Арпен захлопнул дверь и задвинул засов с чрезвычайно ошарашенным видом.
- Что это с ним?
- А вот теперь я могу рассказать вам о беде, обрушившейся на наше село более обстоятельно. Поэтому, дабы вы не сочли меня плохой хозяйкой, прошу спуститься и пройти со мной в гостиную.
Арпен повиновался и спустя пару минут уже сидел в очень удобном кресле, напротив камина и слушал историю несчастья, постигшего Верхние Сусала.
В начале лета этого года наступило полнолуние. Ничего особенного, но многие в селе заметили необычайно голубой свет, который она излучала. На всякий случай, прихожане отслужили молебен в часовне, да забыли обо всем. Однако, когда через пару дней не вернулись сразу пятеро мужчин, сразу забили тревогу. Поселок находился на границе Империи, поэтому следовало сразу начинать поисковые работы, ибо работорговля была одним из наиболее выгодных заработков для сопредельного Кафкана. Староста Айвен уже хотел отправлять депешу наместнику Императора о случившемся, как вдруг все пропавшие вернулись. Только уходили мужчины, а вернулись непонятно кто. Одежда была та же, а поведение женское. Громкие истеричные хихикания, все как один оттопыривают мизинец на левой руке при питье, виляют задами при ходьбе. Разбредшись по домам, все вернувшиеся провели конфискацию женской косметики и принялись мазаться ею. Этим не ограничилось. Гардероб жен и матерей был разграблен и напялен на себя. При расспросах все отвечали, что так им повелел сделать Зверосерг. На вопросы кто же он такой, они не отвечали, только закатывали глаза и голосили что-то непонятное, типа «ВиздафщЁке!!!». Поняв, что они подверглись ментальной обработке представителя нечисти, староста и сделал заказ в клан охотников. Однако, буквально через неделю, староста был найден в своем кабинете женой в бессознательном состоянии. Очнувшись, он принялся вести себя также, как и остальные помешанные, посему Регина приняла решение изолировать его от окружающих.
Выслушав Регину, Арпен понял, почему описание монстра отсутствовало, поскольку с таким он сам сталкивался впервые. Честолюбие в нем схватилось с опасениями, после непродолжительной борьбы честолюбие одержало победу, поскольку на ее стороне был весомый аргумент в виде 50 золотых.
Наутро, с первыми криками петухов он был уже в седле. Накормленный и вычищенный конь стучал копытом и рвался в бой, у Арпена было схожее настроение. Направление поиска ему подсказала Регина, ориентиром служила заснеженная вершина горы Драконий Клык. У его подножия водились редкие арргасы, за тушку которого платили золотом по весу. На их добыче и держались Верхние Сусала.
Спустя сутки Арпен оказался у подножья Драконьего Клыка.
Вершина горы спряталась за облаками, Арпен сколько ни всматривался не смог определить примерную высоту. Спешившись, он расседлал коня и тщательно обтерев его пучком сухой травы, отпустил пощипать травку. Перед ним расстилались такие густые заросли кустарника, что на коне он ни за что бы не проехал. Негромко матерясь, он начал продираться сквозь кусты, изредка отрубая ветки мечом, при этом он каждый раз просил у него прощения. Внезапно он услышал ритмичные звуки бубна или барабана. Поскольку его слух был на порядок лучше обычного человека, Арпен смог безошибочно определить направление. Проверив снаряжение, он подтянул ремни, попрыгал на месте, ничего не брякало и не звенело. Медленно и осторожно он начал красться по направлению к источнику шума. Подходя ближе, он начал различать гул множества голосов, которые монотонно пели под барабанный бой. Подойдя поближе, он увидел поляну, на которой полукругом сидело около сотни мужчин, подогнув под себя ноги. Все с закрытыми глазами подпевали существу, в котором Арпен не сразу смог опознать человека. Он был одет в разноцветное переплетение кожаных ремней, на голове неведомо каким образом держалась огромного размера корона, усыпанная драгоценными камнями. На ноги были одеты сандалии, к пятке были приделаны огромные каблуки, из-за чего существо передвигалось как будто на цыпочках. В руке оно (пол Арпен определить не смог) сжимало жезл, украшенный золотом и серебром. Им оно отбивало ритм по огромному бубну, укрепленному между двух столбов, вкопанных в землю. Тем временем из первого ряда встал благообразный старик, и не открывая глаз запел неожиданно сильным голосом:
- Слышал я одну легенду,
О двух братьях пересказ,
Вроде быль, а может сказка
Может братья среди нас…
Младший брат любовью чистой
Королеву полюбил
И однажды ей в лесу
В лесу тенистом
Свое сердце подарил
Ну а старший выбрал чудо
Одиночество небес
И все знали, что он никогда не будет
Покорителем невест.
Голубая Луна всему виной
Все в округе говорили
Этой странной любви
Так ему и не простили…
На припев вся толпа грянула как один, во весь голос, благодаря этому Арпен, ( который несмотря на врожденное сопротивление к магии, уже впадал некое подобие транса), очнулся. Мужчины во весь голос в экстатическом восторге горланили:
Голубая луна, голубая луна
Старик выводил хрипящим басом с придыханием:
Как никто его любила!
Голубая луна, голубая луна
Звездной сладостью поила
Охотник понял, что ритуал подчинения уже близится к завершению, поскольку шаман уже неистово оскалясь, изо всех сил бил в бубен, а у всех мужчин глаза закатились настолько, что виден был лишь белок. Раздумывать уже не было времени, Арпен быстрым движением сорвал меч со спины и выкрутив сапфир из гарды, положил его на камень. Потом взяв меч двумя руками и по мясницки хекнув, разрубил камень надвое. Пронзительный столб белого пламени в мгновение ока взвился вверх, Арпена отшвырнуло на пару метров, а все участники ритуала повалились на землю без чувств. Через пару минут охотник очнулся, и кряхтя начал подниматься. На поляне в это время тоже началось какое-то движение. Это шаман, несмотря на удар антимагией (накопителем которой являлся камень) , выдержал и сидел, мотая головой. Из за этого корона с его головы все таки слетела, явив свету сморщенную кожу головы, обрамленную редкими седыми волосенками. Шаман, придя в себя, уставился прямо на поднимавшегося Арпена, их разделяло около пятидесяти метров. Охотник, неровными движениями поднялся на ноги, и подобрав меч, двинулся по направлению к шаману. Тот, по идее полностью опустошенный магически, должен был безропотно принять свою смерть, но у него осталось пара козырей в рукаве. Он вытащил из ножен на поясе
небольшой костяной нож и резким движением располосовал себе запястье. Арпен увидев это, собрал все силы в кулак и побежал к шаману, но все таки не успел. Дочитав заклинание, шаман словно подернулся черной дымкой и страшно закричав начал трансформироваться. Через несколько секунд перед ошеломленным Арпеном стоял огромный петух с хвостом павлина. Хвост его переливался всеми цветами радуги.
- Ко-ко-ко – издав боевой клич, петух взмахнул крыльями, и Арпена отбросило воздушной волной. Перекувыркнувшись назад через голову, охотник вскочил на ноги, и крепко сжимая меч, встал наизготовку. Тем не менее, вся его воинская выучка мало помогла ему в следующие 30 секунд. Комок ярости в обрамлении сверкающих перьев просто не дал ему ни единого шанса, ударом огромного клюва Арпен был оглушен, а меч был вырван из его рук когтями и отброшен далеко в сторону. Кровь широким потоком заливала лицо Арпена, тем не менее он мог видеть, как шаман совершает обратную трансформацию, и немного отдохнув после этого, вихляющей походкой направляется к нему.
- Виздавщёке! –протянул шаман визгливым голосом. Как ты, выкормыш Бездны, посмел поднять руку на самого Зверосерга?! Ты будешь наказан в назидание другим!!!!!
И шаман начал речитативом произносить заклинание подчинения. У Арпена начало неметь тело и только ужас пополам с отчаянием, вдруг подсказал ему единственно верное решение. Он вспомнил мощнейший знак и формулу заклинания, которому его обучил сам настоятель Ордена, взяв с него клятву, что он применит его только в случае неминуемой гибели. Из последних сил Арпен сложил знак правой ладонью, в котором кулак был плотно сжат, но указательный палец и мизинец торчали из него наподобие рогов и вскричал:
- Sha pod nari pastb porvu kislaya balanda!!!!!!!!!!
Он успел увидеть , как лицо шамана исказилось в смертельном ужасе, тот закрыл лицо руками и лопнул, как мыльный пузырь. Арпен оскалил лицо в улыбке и потерял сознание.
Очнулся он уже в доме старосты. Туда его принесли пришедшие в себя мужчины, половина кафканцев вернулась на родину. А подданные Империи , опознали в Арпене по татуировкам охотника на нечисть и привезли его в Верхние Сусала, положив его бездыханное тело на верного Карася. Староста придя в себя развил кипучую деятельность, о неизвестном представителе нечисти, обладающим мощным ментальным воздействием, были посланы подробные отчеты.
Однако Арпена вся эта возня ничуть не трогала. Едва он смог вставать на ноги, он попросил расчета и отправился в путь. Он точно знал, что ему предстоит встретится с представителями Голубой Луны, и хотел быть во всеоружии. Ему нужен был доступ к архиву, где хранились знания о великих истребителях нечисти, отличающим знаком являлся краповый берет, которого нечисть боялась как огня…