Женя насупился, чувствуя твердость в голосе матери.
-- А кто за ней будет ухаживать? Ты? Пойми, Женя, собаку нужно постоянно выгуливать, а у меня и времени нет ... -- Надежда Юрьевна устало вздохнула.
Мать, конечно же, была права. Она пропадала на своей фабрике сутками, пытаясь заработать побольше денег на их с сыном проживание в маленькой квартире. Глава семейства, Олег Анатольевич, бросил жену и ребенка сразу же после того, как узнал страшный диагноз: в одиннадцать лет у Жени обнаружили опухоль мозга. Болезнь развивалась, и к своему двенадцатому дню рождения Женя уже успел обзавестись инвалидной коляской -- трудно стало ходить. Постепенно Женя привык и к способу своего передвижения, и к ежедневной утренней процедуре с уколами -- он ни на что не жаловался.
В теплую погоду, по просьбе сына, Надежда Юрьевна вывозила его с утра во двор и оставляла там до прихода на обед. Женя прислушивался к шуму дороги, к детской возне в песочнице, к разговорам соседок. Вон мальчик из третьего подъезда выгуливает своего пса, боксера (Женя всегда завидовал); вон воробьи на тоненьких лапках скачут по земле совсем рядом с коляской и нисколько не боятся мальчика; вон две девчонки-семиклассницы сидят на скамейке и шушукаются, поглядывая в сторону Жени. Он смущается, упирается глазами в землю...
В тот день Женя точно так же сидел в коляске рядом с детской площадкой и держал цветные карандаши и альбом. Женя задумался, не зная, что изобразить на белом листе. Может, эту песочницу с карапузами? Или небо с ярким солнцем? Или...
Вдруг сбоку, в ногу, уткнулось что-то мокрое и гладкое. Женя повернул голову: рядом, высунув розовый язык, сидела большая коричневая дворняжка. Она не походила на тех упитанных, что обитают в теплых квартирах своих хозяев, ее шерсть не привлекала чистотой и здоровьем. Собака выглядела облезлой и жалкой, на вид ей было не меньше семи лет. Таких беспризорных сколько угодно бродит по городу.
-- Откуда ты? -- Женя потрепал длинную шерсть гостьи.
Если бы собака могла говорить, Жене узнал бы невеселую историю. Когда-то у Дины (а именно так ее звали) был хозяин, дед Мирон. Вдвоем они ютились в однокомнатной квартире. Единственный сын деда Мирона, Андрей, проживал в восьмидесяти километрах от города и почти не появлялся у отца. Во всяком случае, Дина не видела его ни разу.
Ее жизнь была совершенно обыкновенной, собачьей: теплый угол, миска с едой, прогулки во дворе, тщетные попытки ухватить соседкого кота за хвост... И, конечно же, преданность хозяину, чьи скучные вечера скрашивало довольное урчание Дины, когда Мирон чесал ей за ухом. Он сделал собаке ошейник из толстой черной кожи и вырезал на нем имя любимицы. Со временем шерсть Дины отросла и скрыла ошейник.
Однажды Дина проснулась от странного ощущения одиночества. Она было сунулась к деду, чтобы разбудить, как всегда делала это по утрам, и лизнула его в нос -- хозяин не шевельнулся. Дина заскулила, положив голову на одеяло. Потом вдруг подскочила, громко гавкнула в надежде, что разбудит деда Мирона, -- старик по-прежнему лежал недвижим. Тут собака поняла, что случилось, и завыла.
Дверь открыли только через несколько часов. Вошли какие-то странные люди и принесли с собой незнакомый запах. Дина забилась под кровать.
-- Андрей, возьмешь собаку? -- раздался голос.
-- На что она мне! Своих-то две, кормить надо. А эта что, старая да облезлая! Кто ее знает, может, больная. Сам возьми!
-- Нет, жена не любит.
-- Ну, тогда придется усыпить. Достань-ка ее, а то вон куда забралась.
В глаза Дина брызнул солнечный свет, когда незнакомец приподнял покрывало, тихонько присвистывая. Дина всем своим существом почувствовала подлость его намерений. Она пулей вылетела из-под кровати и выбежала через открытую дверь, на ее счастье оставленную открытой.
Дина неслась по улице. Куда - собака и сама не знала. Она забежала в незнакомый двор, чтобы перевести дух. Дина поковыляла к гаражам. За ними она нашла угол, заваленный хламом, и зарылась в самую его глубину. Сначала Дина вскакивала, принюхивалась; в пустом желудке было неуютно от новых запахов. Наконец, успокоившись, собака закрыла глаза и уснула.
С того времени угол за гаражами стал ее пристанищем. Днем Дина ходила к мусорным контейнерам, искала себе еду. Иногда приходилось делиться и с другими, такими же беспризорными шавками. Их здесь было не так уж много, так что Дине всегда удавалось чего-нибудь перехватить.
Иногда собака, осторожно обходя людные места, совершала прогулки. В этот раз Дина долго бродила по окрестностям и завернула во двор. Пахло свежими пирожками. Дина пошла на запах, который и привел ее к Жене. Забыв свой страх, собака приблизилась к мальчику в инвалидной коляске.
-- Так откуда же ты? - повторил свой вопрос Женя, теребя шерсть Дины. -- У тебя, наверное, нет хозяина? Может, ты голодная? -- мальчик потряс перед носом собаки пирожками, и та едва не захлебнулась слюной. -- Подожди, я угощу тебя.
Дина с большим аппетитом слопала все три пирожка. Пока она пережевывала угощение, Женя с интересом наблюдал за беспризорницей.
-- Съела? -- усмехнулся он, когда собака подняла на него благодарные глаза. -- Ну, что ж, это все, у меня больше ничего нет.
Женя гладил ее жесткую длинную шерсть осторожно, чтобы не спугнуть гостью. Когда мальчик почесал за ухом у собаки, для нее это было полной неожиданностью. Так делал только ее любимый хозяин. Дина положила голову к Жене на колени и тоскливо посмотрела в его глаза.
-- Хм, может быть, ты мне посоветуешь, что нарисовать? -- усмехнулся мальчик.
-- Женя!
Дина вздрогнула всем существом, мгновенно вскочила и помчалась прочь со двора.
-- Что это за дворняга сидела рядом с тобой? -- поинтересовалась Надежда Юрьевна, подходя к сыну.
-- Мама, я хочу собаку!
На другой день Женя так же сидел в коляске, во дворе. Он ждал Дину и даже тайком от матери приготовил для гостьи очередное угощение -- рыбный пирог. Вчера эта беспризорница совершенно случайно оказалась в их дворе, и, возможно, совсем нет смысла ждать ее. Она, скорее, разгуливает сейчас где-нибудь с такими же бездомными псами, ищет пропитание. Но все-таки Женя надеялся, что собака придет. И мальчик был прав: Дина снова появилась во дворе. Она с аппетитом разделалась с рыбным пирогом и устроилась возле ног Жени.
С этого дня Дина приходила к мальчику каждый день. Ее прогулки по городу приобрели смысл. Дина выучила дорогу к заветному двору, к маленькому человеку в коляске, который всегда был рад ее появлению.
Надежда Юрьевна заметила перемены в сыне: он стал улыбаться, больше говорить и уже почти не впадал в задумчивость. И однажды мать Жени разгадала эту загадку. В воскресенье она занималась домашними делами и вышла на балкон, чтобы снять сухое белье. Ее внимание привлек радостный смех, который она не могла перепутать ни с каким другим: так задорно смеялся Женя, а возле его ног вертелась коричневая собака.
-- Смотри-ка, -- мальчик сунул перед носом Дины альбомный лист, -- я нарисовал оранжевое море. Смешно получилось?
Собака склонила голову, словно оценивая рисунок. Глаза ее и вправду выражали некую задумчивость.
Женя тихо рассмеялся и погладил незадачливого критика.
-- Подожди-ка, -- мальчик нащупал на шее у Дины ошейник. -- О, да ты, наверное, не бездомная! И тебя зовут Дина. Ха-ха, Дина!
Собака счастливо гавкнула и высунула розовый язык. Тут ее глаза метнулись в сторону подъезда: там показалась фигура Жениной мамы. Дина бросила на своего покровителя отчаянный взгляд. При всем своем нежелании расставаться с Женей, собака сорвалась с места и побежала прочь, оставив в руках у мальчика ошейник.
-- Все-таки ты не слушаешь меня, -- вздохнула мать. -- Эта собака может быть заразной. Она же беспризорная...
Женя грустно вздохнул.
Дина бежала так быстро, как только могла. Она выскочила на проезжую часть, чтобы попасть на другую сторону дороги. Страшно завизжали тормоза. Кто-то из прохожих вскрикнул, видя, как тело собаки отлетело к краю тротуара...
...Женя ждал появления Дины неделю. Но она не приходила. Сидя в коляске, мальчик теребил ошейник, оставленный собакой. Жене хотелось думать, что она сейчас с хозяином, который заботится о ней и любит ее. Но горькое чувство мешало таким мыслям.
Надежда Юрьевна не касалась этой темы, видя, как переживает сын потерю четвероного друга. Она признавалась себе: Дина приносила радость и ощущение счастья, которого так не доставало Жене.
-- Мама, как ты думаешь, Дина еще вернется?
-- Возможно, -- грустно улыбнулась Надежда Юрьева, и ее красные от слез глаза заблестели -- ночью с Женей случился сильный приступ, и мать до утра просидела рядом с сыном, прислушиваясь к его тяжелому дыханию. -- Спи, -- она поцеловала Женю в лоб и зашторила окно, в которое уже заглядывало любопытное сентябрьское солнце.
Когда шаги матери стихли за дверью, мальчик закрыл глаза. Голова по-прежнему разрывалась от болей, но Женя привык к ним, как привыкают к ночному шуму поездов те, кто живет рядом с железной дорогой.
Вдруг все стихло. Боль странным образом исчезла, и внутри стало светлее и легче. Во сне Женя увидел огромную поляну, над ней раскинулось ярко-голубое небо. Вдали, в траве, показалось коричневое пятно. Оно все росло и росло, пока не превратилось в лохматую собаку.
"Дина", -- обрадовался Женя.
Она подбежала к нему, виляя хвостом, и мальчик погладил ее на удивление здоровую, гладкую и блестящую шерсть. Счастье переполняло его. Дина запрыгала перед Женей, будто просила его пойти вместе с ней.
"Куда ты зовешь меня?"
"Пойдем, я познакомлю тебя с моим хозяином. Он живет здесь, на берегу оранжевого моря. Ты когда-нибудь видел настоящее оранжевое море?"
"Нет, никогда", -- признался мальчик.
"Пойдем, я покажу!"
И, радостно смеясь, Женя побежал вслед за Диной, через густую зелень к песчаному берегу оранжевого моря.