Нелин Аким Владимирович : другие произведения.

Моя восьмая смерть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Моя восьмая смерть

  
   "Я никогда не любил ворожить,
   Я никогда не любил воскресать,
   Я никогда не любил убивать,
   Я никогда не любил...
   ...Но иначе не мог..."
   ("Канцлер Ги")
  
   Сейчас...
  
   Последний отблеск заходящего солнца скользнул меж тюремных решеток. Замер на каменном полу, прощаясь, а потом ринулся прочь, вслед за гаснущим светилом. Минута-другая и камеру наполнили вязкие сумрак.
   День в этом мире я уже не увижу. Конвоиры придут ещё затемно. Огненные казни здесь проводят на рассвете - верят, что восходящее солнце помогает душе осуждённого очиститься.
   Конвоиры могли бы ничего не найти в камере. Разве, если повезёт, увидеть горсть светящегося песка, тающего в воздухе.
   Но исчезать было нельзя. Если уж взялся отыгрывать роль местного де Моле, не стоит уходить с полдороги. Не помню, существовали ли здесь тамплиеры. Можно проверить по инфобазе, но делать это было лень.
   Кстати - какая там, это будет по счёту смерть? Шестая или седьмая?
   Или, всё-таки, восьмая?
   Когда я только появился в этом мире, думал, их будет больше. Гораздо больше...
   Всё-таки почти хорошо справился.
   Ночь - долгая штука. Хватит вспомнить всё - архивариусы, будь они неладны, удружили, одарив этой проклятой возможностью - ничего не забывать.
   В конце концов, не спать же последнею ночь перед казнью...
   Я прикрыл глаза, вспоминая свою первую смерть...
  
   Purgatorium
  
   Человечество перестало существовать простым апрельским днём. Поток смёл его с поверхности планеты, выжег, словно надоедливых насекомых. Из семи миллиардов спаслись едва ли двадцать сотен.
   Этот день я буду помнить всегда...
   Начался он вполне обычно. Душ, завтрак, интернет...
   Только мелькало среди заголовков новостных лент - "...Метеоритный поток пройдёт в рекордной близости от земли..."
   Человечеству не стали ничего сообщать. Лишь избранные, спустились в загодя приготовленные убежища, надеясь пересидеть катастрофу. Почти все бункеры стали лишь гигантскими братскими могилами.
   Примерно до полудня всё было как обычно...
   ...А потом небо изменило цвет.
   Только несколько минут назад оно было голубым, как вдруг стало набухать алым, словно повязка на свежей ране.
   Я выскочил на улицу
   Небо уже было огненно-алым. Таким иногда оно бывает самым ранним утром на востоке, когда солнце только-только являет себя над горизонтом.
   А потом на огненном небосводе расцвели огненные цветы вспышек.
   Это было совсем не похоже на метеоритный поток.
   "Неужели атомная война" - пронеслось в голове.
   Сзади зашумело.
   Я медленно повернулся...
   Гигантский шар белого огня падал с небес...
   Это было так... красиво...
   Он упал где-то далеко впереди. Земля содрогнулась так, что я еле удержался на ногах.
   Ослепительная вспышка. Глаза обожгло.
   А через миг раскалённая волна подбросила в воздух и швырнула куда-то прочь. Чудовищная, ослепляющая боль выдрала сознание из тела...
   Я думал, что это была смерть.
   Но ошибся...
  
   Взгляд назад...
  
   Я оказался, на небольшой лесной поляне.
   В очередной раз оглядел собственное тело. Здесь, в живом солнечном свете, оно смотрелось несколько иначе.
   Молодой парень. Средний рост, крепкое телосложение. Светлые волосы коротко подстрижены. Дорожная одежда, сумка через плечо, меч у пояса.
   Итак, кто я теперь?
   Новая память услужливо подсунула нужную информацию.
   Микаэль Найлар. Сын обедневших дворян из Романии. Учился магии у Лайона Гераклионского. После смерти наставника отправился в странствия.
   Главное - ничего не перепутать.
   Ну а на самом деле...
   "А, на самом деле, ты обычный "попаданец", - пронеслось в голове - "Вернее - не совсем обычный... но всё же...".
   Что же - взялся за гуж, не говори, что не дюж... Предлагал же Раллех, для начала, отправить в самый обычный мир, уровня развития бывшей родины...
   Я отогнал неприятные воспоминания. Вдохнул воздух позднего августа и направился по лесной дороге.
   Задача была простой - выживать как можно дольше.
  
   На этих ребят я наткнулся, через пару часов скучного пути по лесной дороге. Пятеро вооруженных громил, самого разбойничьего вида, караулили они явно не меня, - но раз уж рыбка сама пришла в сети...
   Один из разбойников, здоровяк с бельмом на глазу вышел вперёд.
   -Говорю сразу, отдаёшь вещи и оружие - пропустим живым и даже здоровым.
   -А если не отдам?
   -Ты один, а нас много. Возьмём сами.
   -Даже если я маг?
   -Видали мы таких магов, - вожак ухмыльнулся - Те, что на площадях фокусы творят - и то страшнее.
   -Я серьёзно. Не стоит со мной связываться. Прикончите - я вернусь с того света и
   буду вас убивать.
   -Закрой уже пасть и гони котомку, - не выдержал другой разбойник.
   -Ну как хотите...
   Мысленный приказ биокомпу. Простейшая иллюзия - рой огненных искр вокруг рук.
   Разбойники отшатнулись, но...
   Что-то больно ударило в спину, заставив оборвать иллюзию и повалиться на траву.
   Выплёвывая кровь, я увидел, как откуда-то сбоку подходит шестой разбойник с арбалетом в руках.
   Как же больно...
   "Пара часов и уже..." - сознание погасло, не давая окончить мысль
  
   Purgatorium
  
   Первым, что я увидел, были небеса. Обычные, обманчиво-спокойные голубые небеса, без единого намёка на огненный окрас...
   Глаза дико слезились. Тела я почти не чувствовал. Но потом, всё же решился легонько пошевелиться...
   Даже лёгкого движения хватило, чтобы тело пронзила адская боль. Я закричал - но вместо крика, к небесам рванулся хрип.
   Когда боль немного стихла, я попытался успокоиться и подумать.
   Что же произошло? Смерть? Но тогда почему так больно?
   Слишком больно для мертвеца.
   А если жив... надолго ли?
   Я лежал на земле и пытался не паниковать. Ещё пару раз попробовал пошевелиться, но боль была слишком сильной. В конце концов, оставил эти попытки и стал смотреть в небо.
   Время летело мимо, небеса понемногу затягивали перистые облака...
   А потом небо и облака загородили фигуры в странных масках.
   Звуки непонятного языка.
   Только теперь-то я могу понять, о чём они говорили.
   -Ещё один.
   -Он точно живой?
   -Датчики показывают - жизнь есть. Даже глаза целы - он нас видит.
   -Но такие ожоги, с ними люди погибают очень быстро. Этот не мог протянуть почти сутки.
   -Может - не человек?
   -Сканеры говорят - человек.
   -Тогда перетаскивает на точку, а там пусть разбираются... Только - он точно сможет перенести транспортировку?
   -Думая да. Введём ему двойную дозу препарата. Если умудрился пережить Поток, это его точно не убьёт.
   Что-то прохладное дотронулось до шеи. Укол лёгкой боли и по телу начинает разливаться волна странного, гасящего сознание, холода.
   Может это ангелы?
   Это была последняя мысль, перед тем как наступило беспамятство.
  
   Взгляд назад...
  
   -Эй, ребята! Как и обещал, я вернулся и сейчас буду вас убивать!
   Первым ко мне обернулся вожак с бельмом. Было истинным удовольствием видеть, как меняется его лицо.
   -Демон! Бежим!
   Демон действительно был. Из широкого набора иллюзий я выбрал классического трёхметрового верзилу с рогами, копытами и парой пылающих крыльев. Теперь, иллюзорная тварюшка топталась у меня за спиной, потрясала огромной секирой и угрожающе хрипела.
   Разбойники, едва завидев подобное чудо, бросились прочь. Демон-иллюзия пробежал за ними десяток метров, столько позволял радиус транслятора в биокомпе, обижено заревел и растаял в воздухе.
   Я застал шайку, когда они преградил путь фургонам циркачей. Все шестеро - арбалетчик выбрался из кустов и присоединился к товарищам. Понятия не имею, зачем он покинул засаду, но тем лучше - можно не бояться болтов в спину.
   Циркачи были вооружены кто чем. Видимо, собирались дать отпор, но тут "с того света" вернулся "мстительный маг".
   Я убрал иллюзию и шагнул к фургонам.
   -Не бойтесь. Вам я не причиню вреда.
   -Ты действительно маг? - спросил один из них, черноволосый бородатый крепыш, опуская замысловатую алебарду.
   -Ага. Но не слишком сильный. Иллюзию сделать могу, но вот реального демона - сил не хватит.
   -Знавал я одного такого. Фокусником в Дарвиле работал, - черноволосый, чуть поколебавшись, протянул руку - Кристофер.
   -Микаэль. И, я бы тоже не отказался, того... фокусником. Может у вас в труппе вакансия есть?
   -Ва... чего?..
   -Неважно. Место, говорю.
   -Я сам фокусник - черноволосый ухмыльнулся. - Давай познакомлю с остальными, а потом уже переговорим...

   Труппа была не самой большой. Четыре фургона, десять человек. Женщин, всего две - старая гадалка "мадам Деметра" и гимнастка Эсми, красивая зеленоглазая девушка.
   "Слишком красивая для бродячего цирка", - пронеслось в голове.
   Кристофер оказался, не только фокусником, но и главой труппы. Он предложил мне доехать вместе с ними до ближайшего селения. То ли из благодарности, то ли опасаясь, что разбойник и могут вернуться.
   Я согласился.
   Уже вечером, на привале показал труппе свои иллюзии, честно выбрав самые впечатляющие.
   Циркачи остались в восторге. Некоторое время, они о чем-то шушукались, потом Кристофер объявил, что готов взять меня своим помощником. Плата небольшая, зато еда и крыша над головой.
   Меня предложение полностью устраивало.
  
   Purgatorium
  
   Было очень холодно.
   Я долго не мог понять, где нахожусь.
   Потом пошевелился. Сел.
   Белая овальная комната, пару метров шириной. Светло, но источников света нигде не было видно. И никакой мебели - только белая лежанка по центру.
   Одежды не было. А на теле, в некоторых местах, наклеено несколько круглых резиновых штуковин, величиной с донышко кофейной чашки. В их середине - красные нашлёпки.
   Красные...
   Память обрушилась на меня ушатом кипятка.
   Где я?! Что вообще происходит?!
   Часть стены вдруг исчезла и сквозь проход шагнула высокая фигура.
   Он (Оно? Она?) был очень похож на человека, но определенно им не являлся. Глаза больше людских, со зрачками, но без радужки. Нос слишком маленький и аккуратный. Бледная, почти серая кожа, нет волос, бровей и ресниц. Из одежды - что-то вроде светло-серого балахона.
   -Моё имя Раллех.
   -Ми... Микаэль. Микаэль Найлар. А вы? Кто вы?..
   -Наше самоназвание наиболее точно можно перевести как "архивариусы".
   -Где я? Вы... похитили меня?
   -Мы спасли тебя. Хотя, ты вообще не должен был выжить после Потока.
   Я вспомнил странные фигуры в костюмах. В груди холодом скользнуло нехорошее предчувствие.
   -Что произошло?
   -Я дам ответы, через несколько минут. Сначала мне необходимо проверить, твоё состояние.
   Непонятный жест и в комнату влетела небольшая круглая платформа. На ней лежала одежда. Я ожидал чего-то необычного, но это были самые простые рубаха, штаны и бельё. Только обуви почему-то не было.
   Раллех видимо уловил мой недоумённый взгляд.
   -Сканеры в полу должны соприкасаться непосредственно со ступнями. Чуть позже мы выдадим тебе любую обувь.
   Он подождал, пока я оденусь, развернулся и направился прочь, жестом приглашая следовать за ним.
   Мы миновали коридор со светлыми стенами и оказались в комнатке с закруглёнными углами. Здесь тоже было минимум мебели - два кресла и столик.
   Архивариус указал на одно из кресел, сам опустился на другое.
   -Ну и? - спросил я.
   -Сейчас, - из кармана балахона появилось круглое устройство размером с ладонь. Архивариус посмотрел какие-то данные - Да, сейчас твоё состояние вполне удовлетворительно. Мы временно отключили потребности в пище и воде. Они вернутся через двенадцать часов.
   -Что значит отключили?
   -Это простейшая биоинженерия. При восстановлении "истинного тела" все процессы запускаются постепенно.
   Я вспомнил, как лежал на земле, без возможности пошевелиться.
   -Что произошло? Почему я здесь? Что вы от меня хотите?
   -На какой из вопросов мне отвечать первым? - спросил Раллех.
   -Когда я смогу вернуться домой?
   -Мы не можем вернуть тебя домой. Земля теперь непригодна для жизни. Человечества больше не существует.
  
   Взгляд назад...
  
   Город довольно причудливое название - Гирдевиль. Он раскинулся каменным одеялом у реки, между тремя холмами, подставляя солнцу крыши каменных здания. Самое большое из них - громада собор святого Ричарда - было похоже на потемневший от времени зуб гиганта. Тёмная, угнетающая громада, единственным светлым пятном которой был огромный позолоченный крест на вершине. В остальном готика готикой. Только горгулий нет - был бы чистый Гюго.
   Циркачи разбили шатры на пустыре, неподалёку от южной окраины города. Первое представление должно было состояться только завтра, потому, закончив устраиваться на новом месте, артисты отправились в город. Они, как рассказал мне акробат Эрик, были здесь уже далеко не в первый раз.
   Меня прихватили за компанию. Ну и показать новичку приличные заведения.
   Шагая по мостовой, я думал, что за пару недель пути, умудрился ни разу не умереть. Уже прогресс. Зато стал почти своим в труппе, - выполняя кое-какую работу, помогал Кристоферу ставить будущее шоу иллюзий, про себя удивляясь возможностям биокомпа.
   Устройство Архивариусов, давало возможность, в свободное время изучать информацию об этом мире, чья история во многом напоминала прошлое моей родины. Хотя и отличий хватало -
   другие названия стран и континентов, другие события, другие судьбы. Тот же Александр Македонский прожил лет на десяток дольше. А Чингисхана вообще не существовало.
   Здесь имелось христианство, но также существовала и магия, к слову, признанная вполне официально. Маги как-то уживались с церковниками, а в среде последних, шли ожесточённые споры, считать ли их силу небесным даром или происками лукавого. Эти споры, порой, заходили довольно далеко, вплоть до крупных войн.
   -Эй, новичок ты не заснул? - Глава труппы схватил меня за плечо, вырывая из мыслей - Мы почти пришли.
   Любимый паб циркачей располагался совсем рядом с городскими воротами. Добротное двухэтажное здание, у стены которого расположились местные нищие - пара калек, да женщина в лохмотьях. На увечных Кристофер не обратил внимания, а вот около женщины остановился. Порылся в кармане, и кинул в кружку горсть монет.
   Нищенка подняла взгляд на фокусника. И я увидел её лицо. Оно было изрезано уродливой сетью шрамов.
   Это было жутковато...
   Я вздрогнул и отвёл взгляд.
   -Пойдём, - Эрик потянул меня в помещение.
   Внутри заведения мы устроились за одним из дубовых столов у стены. Посетителей сейчас было немного, потому к нам сразу подошла местная служанка.
   -Кто это был у ворот? - спросил я фокусника, пока Эрик заказывал пиво для всей честной компании.
   -Катарина. - Кристофер вздохнул, - очередная жертва Валена, чтоб его черти драли.
   -Кого?
   -Де Вален - местный граф, дальний родич короля. Фактически - негласный правитель этого города. Творит что захочет.
   -...А хочет он женщин, - Эрик скривился - Для него не может быть недоступных. Те, кто не соглашаются добровольно, заканчивают, как Катарина. Или, их вообще не находят.
   -Только один раз он обломал зубы - злорадно добавил Кристофер - Возжелал монашку, а та нажаловалась самому епископу. Скандал кое-как удалось замять, но с тех пор у графа очень непростые отношения с церковниками.
   -Да ты сам его увидишь. Этот любитель зрелищ, обязательно притащится на представление, - акробат поморщился - Но хватит о мерзавцах. Давай пить пиво.
  
   Purgatorium
  
   Я не знал, сколько прошло дней. Здесь было очень легко потерять счёт времени. Особенно сейчас.
   Белые стены, закруглённые углы. Стол, кровать, стенной шкаф с чистой одеждой. За перегородкой душ и санузел. Мне поселили в эту комнату и оставили наедине с самим собой.
   Круглая платформа доставляла пищу трижды в день. Правда, в иные дни я почти к ней не притрагивался.
   Родные, друзья, прежняя жизнь - я пытался запретить себе об этом думать. Было слишком больно.
   Однако воспоминания были безжалостны. Они, то нежданными накатывали волнами, то словно притаившиеся змеи, вдруг жалили картинами прошлого.
   И я не выдержал.
   Разорвал рубашку, связал на полосы, кое-как приладил к потолку. Закрепил петлю на шее и прыгнул с кровати.
   Боль. Удушье. Тьма.
   ...Лицо Раллеха, склонившееся надо мной.
   -Попытка суицида, в твоём случае была, была вполне ожидаема. Мы заранее приняли некоторые меры...
   -Хочу умереть... - просипел я, не слушая его.
   -Мы не для того спасали тебя.
   -Кто вас просил?!
   -В Мироздании священна всякая жизнь.
   -Но мне-то как теперь жить?!
   Раллех не ответил. Помедлив, вытащил откуда-то непонятное устройство, размером с ладонь и прикрепил мне на лоб.
   -Что это?
   - Это тебе поможет. Или убьёт. Или сведёт с ума.
   Ответить я не успел...
   Нечто непонятное, похожее на светящийся поток рухнуло сверху, выдавливая из тела.
   Я падал сквозь чужие жизни. Вокруг проносились тысячи различных картин, но стоило задержать в памяти одну - в мозг вонзалась стальная спица.
   Но я пытался снова и снова. И полёт стал замедляться.
   Картины вокруг стали чётче, а боль в голове слабее.
   Именно тогда где-то в глубине головы возник шепчущий голос.
   "Ты знаешь, - миров множество. В одном из них обитал наша раса. Не имеет значения, как мы тогда сами себя называли. Но нашим божеством всегда было Знание".
   Картины проносились сквозь меня одна за другой. Отпечатывались в памяти, иллюстрируя неведомого рассказчика.
   "А потом, нам был сделан подарок, изменивший всё. Другая раса, гораздо более древняя, собираясь уходить на иной план бытия, отдала часть своего наследия. Всё, что было связано с добычей, накоплением и упорядочиванием знаний. Этот дар полностью изменил нас.
   Архивариусы покинули свой мир, чтобы накапливать и систематизировать запас знаний. Это стало новой целью существования расы".
   Голос замолк на секунду, потом продолжил
   "...Чтобы накапливать знания, нам нужны иные существа. Особые, способные выдерживать огромное количество информации без вреда для себя. Контрактники, через память которых мы получаем требуемое. Десятки, сотни, тысячи контрактников-существ.
   Возможно - ты один из них..."
   А потом полёт сквозь историю чужой расы закончился. Меня швырнуло в настоящее. В привычное тело.
   Но только на несколько секунд...
   Потом память понеслась назад, словно на сверхускоренной перемотке.
   Полёт сквозь картины.
   Неудачное самоубийство.
   Дни боли, после слов Раллеха.
   Возрождение на корабле.
   Земля. Обожженное тело.
   Здоровое тело. Жизнь до Потока.
   Юность. Детство. Младенчество.
   Роды. Утроба. Первое осознание себя...
   Спасительная тьма.
  
   Взгляд назад...
  
   Первое представление удалось на славу - по крайней мере, так объявил Кристофер.
   Публика не скупилась на аплодисменты и золото. Я со своими иллюзиями выступал почти в самом конце.
   Именно тогда и впервые увидел де Валена.
   Никакой "породы", о которой столько твердят и пишут. Обычный, не слишком красивый человек средних лет, в богатых одеждах. Неужели он действительно совершал всё то, о чем мне успели понарассказывать циркачи?
   После представления, граф прислал Эсми огромный букет цветов.
   Букет был встречен труппой с прохладной опаской. Гимнастка вскоре унёсла его, заявив, что скормит лошадям.
   Уже гораздо позже, вечером, я случайно подслушал разговор Эсми и Кристофера за фургонами.
   -Думала, он не решиться...
   -Говорил, тебе не стоило возвращаться в город. Уезжай, пока ещё не поздно.
   -Не уеду. Будь что будет.
   -Ты вся в мать, упрямая.
   -Здесь, я под какой-никакой, защитой. А вне города, если графу будет проще получить своё.
   -Наша защита тоже не... - фокусник красноречиво помолчал - На твоём месте я, хоть раз использовал бы проклятие во благо.
   -Хватит об этом. Я не убийца.
   -Ты могла стать справедливым возмездием...
   Голоса отдалились.
   И я решил приглядывать за Эсми.
  
   Это случилось примерно через неделю, после приезда в город. Только отгремело очередное представление, зеваки ещё не спешили расходиться, кучковались перед шатром, обсуждая показанные зрелища.
   Я удрал от толпы под защиту фургонов. Присел на поломанный ящик и помассировал виски. Побочные эффекты от "роли мага" - будь она неладна. От двадцатиминутного телепатического управления иллюзиями голова уставала больше, чем от иной бессонной ночи над курсовиком.
   Ожидая, пока затихнет головная боль, я глазел в узкую прореху между фургонами. Отсюда была видна левая часть двора и кусок самодельной коновязи. Потом услышал знакомые голоса.
   Эсми и граф остановились около коновязи. Их разговор был явно не из приятных.
   Я поднялся с ящика и направился к ним, попутно пытаясь различить обрывки разговора. -...Всё равно... моей...
   -...Проклятье...
   -...Не существует... предлог...
   -...Смерть...
   Тут граф, видимо забывшись, схватил Эсми за руку. Девушка рванулась назад, оставив в пальцах графа один из своих серебряных браслетов.
   Счастье, я уже был рядом. Шагнул между графом и гимнасткой.
   -Девушка не хочет иметь с вами дела.
   -Ты ещё кто?! - рявкнул де Вален.
   -Меня зовут Микаэль Найлар...
   -Не лезь не в свои дела Микаэль Найлар!
   -Я сам выбираю, в какие дела мне лезть.
   -Убери его, - граф сделал знак охраннику за спиной. Тот шагнул ко мне.
   Рука загорелась голубым пламенем. Верзила замер.
   -Пожалейте охранника граф. Он не виновен в вашей трусости, - иллюзия отозвалась в голове вспышкой боли.
   -Последнего, кто обозвал меня трусом, я располосовал на поединке! - прорычал де Вален.
   -Так зачем же стало дело? Я готов принять ваш вызов.
   -С простолюдинами поединки чести не проводят.
   -Маги - исключение. Королевский указ приравнивает их к благородным, - я заставил руку загореться ещё ярче. Хорошо, что успел узнать про поединки из "инфобазы" - Если боитесь чар - позовите наблюдать церковника.
   Вокруг нас, тем временем, начали собираться люди - циркачи, просто зеваки, даже пара, неведомо как очутившихся здесь монахов.
   -Хорошо! - да Вален глубоко вдохнул, подавляя гнев - Желаешь заплатить жизнью за честь циркачки - будет тебе поединок, - зыркнул на монахов и добавил - Как только закончиться праздничная декада, я извещу о месте и времени.
   По местным законом, во время праздников, поединки были запрещены. Это знали и монахи и граф. Потому де Вален презрительно бросил браслет на землю, развернулся и зашагал прочь. Охранник, виноватым псом поплелся следом.
   -Зря ты так парень, - подошедший Кристофер взял за плечо, - Граф прекрасный мечник. Для начала, поиграет с тобой, как кот с мышью, а потом...
   -Потом увидим, - я поднял браслет, и отправился искать Эсми.
   Гимнастка обнаружилась у коновязи.
   Я протянул ей браслет.
   -Зачем? Мы бы сами разобрались?
   -Потому что, не привык оставлять друзей в беде.
   -Он же прикончит тебя!
   -Возможно. Только магов не так-то просто прикончить.
  
   Purgatorium
  
   Как ни странно устройство Раллеха помогло. Картины видений затушили пламя острой боли в душе, а ожоги покрыли пеплом.
   А ещё во мне что-то изменилось. Теперь я мог в мельчайших подробностях вспомнить любую минуту своей прошлой жизни - от самого осознания себя в материнской утробе. Кажется, это называлось эйдетическая память.
   Воспоминания спасали от действительности. И они перестали быть так мучительны.
  
   Раллех вызвал на разговор, через неделю после неудачного самоубийства.
   Я прошел извивающимся белым коридором, свернул в услужливо открывшуюся арку и оказались в широком помещении, с привычно закруглёнными углами. Его дальняя часть была отгорожена зеркально-черным стеклом-экраном, вокруг стен жались приборы непонятного назначения, а в центре комнаты, над полом гордо парила знакомая, прикрытая серебристой тканью платформа-стол. Раллех ждал около неё.
   -Мы предлагаем заключить контракт, - без обиняков заявил архивариус, едва я подошел, - О цели расы ты уже знаешь. И про назначение контрактников.
   -Ещё бы - после всех этих видений...
   -Это был своеобразный тест. И раз ты жив и в своём уме, он более чем успешен.
   -И вы всех выживших проводите через такое?
   -Тех, у кого сканеры предполагают наличие нужных способностей.
   -А у меня значит, предположили? И вы хотите, чтобы я стал вашим сборщиком информации?
   -Можешь называть и так.
   -Допустим, я согласился. Как это будет выглядеть? В видениях всё было не до конца понятно?..
   -Мы предоставляем "неистинное тело" и перемещаем в него твоё сознание. Далее, вбираешь мир, и проживаешь там жизнь. Умираешь и возвращаешься на корабль, в "родную оболочку". В момент возвращения, приборы скопируют все данные из твоей памяти.
   -В чем подвох?
   -Подвох? - Раллех на секунду задумался - Имеются в виду дополнительные неупомянутые сложности?
   -Можно сказать и так.
   -Его нет, в том смысле, который вы вкладывали в это слово.
   -Ну, подвох есть всегда, - не сдался я.
   -Если это так принципиально, можешь считать "подвохом" окончательное изменение памяти. Ты не сможешь ничего забыть безвозвратно. Любое, даже самое травмирующее, воспоминание будет терпеливо ждать, отодвинутое в самый дальний уголок сознания - стоит сосредоточиться и позвать, оно явиться придёт. Вместе со всем яркими ощущениями - будто это снова происходит.
   -Эйдетическая память?
   -Скорее - севрхэйдетическая.
   -Я же сойду с ума?..
   -Именно ты - не сойдёшь. Но привыкать придётся довольно долго.
   Мы помолчали.
   -А альтернатива? Она же есть, верно?
   -При отказе, мы отправим тебя в любой выбранный мир. Проживёшь обычную жизнь. Если захочешь, сотрём все воспоминания о произошедшем.
   -А вы можете отправить меня в мир, где Потока не было? - спросил я - И все живы?
   -Очень даже. Ты можешь занять место своего двойника и прожить жизнь, которой лишился по вине...
   -Занять... в каком смысле? - перебил я - Что будет с двойником?
   -Его придётся уничтожить - голос Раллеха был бесстрастен - Замена возможна только в этом случае.
   Я не нашел, что ответить. Только представил себя на месте этого двойника - и зябко передёрнул плечами.
   -Можно мне подумать?
   -Сколько угодно. В комнате есть устройство связи. Сообщи - когда примешь решение.
  
   Взгляд назад...
  
   Игорь встретил меня за шатром и отсалютовал мечом. Цирковой силач, в прошлом был неплохим бойцом и, узнав о предстоящем поединке, вызвался поднатаскать.
   Как я и ожидал, "матрицы обучения мечному бою", нисколько не помогли практике. Знать, как проводить, то или иное движение и проводить его - две совершенно разные вещи. Впрочем, практика вполне резво догоняла теорию и Игорю, с каждым поединком, всё труднее было меня обезоружить.
   Но времени всё равно не хватало. Пара месяцев - и, возможно, я смог бы дать графу какой-то отпор. А так, - проигрыш был гарантирован. Впрочем, один план у меня появился. Как раз, после того, как силач показал мне так называемый "удар без надежды".
   -Его используют воины Востока. Им не важна собственная жизнь, главное, не смотря на любые раны, прикончить врага
   -А боль?
   -Боль всегда можно заглушить снадобьем.
   -Такое снадобье... можно достать в этом городе? - спросил я.
   -Да, - Игорь внимательно посмотрел на меня - Не знаю, какую игру ты затеял, но спешить умирать...
   -Маги так просто не умирают.
   Силач промолчал.
   -Не важно, что будет со мной. Важно, что вы, во время поединка, будете уже далеко от города. И Эсми с вами.
  
   Кстати об Эсми.
   После той стычки с графом, мы с гимнасткой здорово сблизились. Часто и подолгу разговаривали, прогуливались по городу. Другие циркачи, посматривая на нас, только улыбались - загадочно, а часто и грустно.
   А я, не раз, ловил себя на мысли, что симпатия перерастает в нечто большее...
   И однажды вечером не удержался.
   Кроткий неловкий поцелуй заставил Эсми замереть. Потом гимнастка отдёрнулась, как от огня.
   -Мик, - она подбирала слова - извини, но нам не стоит заходить так далеко.
   -Почему? Я что-то...
   -Дело не в тебе, а во мне - Эсми отвернулась. - Надо было сказать сразу. Я... я проклята.
   "На твоём месте я, хоть раз использовал бы проклятие во благо", - прошептала память голосом Кристофера.
   -Ну, маги разбираются в проклятиях... - начал я, но Эсми не дала договорить.
   -Поверь, до тебя я говорила со многими магами. Они ничего не могли поделать. Любой мужчина, что разделит со мной ложе, умрёт до рассвета.
   -Даже так? Ну а если найдётся тот, который переживет ночь? Проклятие будет снято?
   -Так проклятия снимают только в сказках. Даже если и найдется счастливчик, я... не знаю, что будет... - Эсми, как-то странно замялась.
   -Давай проверим.
   -Ты так хочешь умереть?!
   -Меня очень тяжело убить. Учитель открыл мне много секретов, как обмануть смерть. Почему бы не проверить...
   -Ты... ты не знаешь, чего хочешь.
   -Просто знаю о смерти, чуть больше некоторых.
   Я снова поцеловал её.
   Эсми не отстранилась.
  
   Всё, что было потом - было огненное наваждение.
   -Что мы делаем? Ты умрёшь.
   -Я не умру, обещаю тебе. Утром буду рядом.
  
   Когда Эсми заснула, я тихонько выбрался из постели, оделся, и вышел на улицу. Холодный воздух осенней ночи приятно студил разгоряченное тело.
   Если это проклятие существует, не хочу, чтобы она увидела мою смерть. Какая она там будет по счёту?..
   Сердце пронзила острая боль. Тело вдруг отказалось слушаться.
   -И это всё? - успел подумать я, перед тем, как провалиться в омут беспамятства.
  
   Purgatorium
  
   Я размышлял несколько дней. Потом связался с архивариусом:
   -Я согласен на контракт.
   -Отлично. Завтра мы обговорим подробности. Вечером тебе доставят коктейль для нейтрализации некоторых побочных свойств подготовки. Выпей перед сном.
   Коктейль по вкусу оказался похож на горьковатую воду.
   В эту ночь сновидений не было.
  
   На следующий день, мы встретились архивариусом в том же помещении.
   Раллех стоял у знакомой платформы - будто и не уходил отсюда все эти дни. В руках у него я заметил что-то вроде очень тонкого, прозрачного планшета, больше похожего на лист, причудливой бумаги. На нём, резво сменяли друг друга непонятные символы.
   Архивариус протянул мне лист-экран.
   -Подписывать кровью?
   -Просто приложи ладонь.
   Едва я дотронулся до устройства, кожу ощутимо защипало. Символы замигали, некоторые них изменили цвет.
   -Готово, - архивариус забрал планшет, - Контракт на сто лет твоего времени в "истинном теле". Подробности уже имплантированы в память и будут активированы совсем скоро.
   -И что теперь? Как происходит переход сознания в "неистинное тело"?
   -Первые несколько раз переход может сопровождаться ощутимым психологическим и физическим дискомфортом. - Раллех запустил руку под ткань, что-то достал, - Но риск подобного, значительно снижает элемент неожиданности.
   -Не понимаю...
   Архивариус стремительно повернулся ко мне.
   В его руке был обычный земной пистолет.
   Шесть выстрелов. В грудь ударило горячим молотком.
   Я упал назад и боль, почти сразу, уволокла сознание в темноту.
  
   Снова искусственный свет.
   Поднимаюсь - и обнаруживаю себя на знакомом металлическом столе.
   Ощупываю грудь. Не следа крови и раны.
   Маленькое прямоугольное помещение. На одной из стен закрытая дверь, вместо другой - гигантский экран черного зеркала. Едва я вскакиваю на ноги - оно стремительно светлеет, становясь прозрачным.
   Раллех стоит у стола, в руке ещё зажат пистолет. Перед ним я вижу... себя.
   Странно изогнутое тело, залитая кровью одежда, остекленевшие глаза.
   Дверь послушно уходит вбок.
   Вырываюсь из комнаты...
   ...И, почти сразу, тело около архивариуса распадается светящимся песком. Песок тает в воздухе. Не остаётся даже одежды.
   -Зачем?
   -Я же говорил про элемент неожиданности.
   -Да, но?..
   -Тебя переместили в "неистинное тело" во время сна. Коктейль устранял некоторые негативные эффекты.
   -С самого утра я был в теле своего клона?!
   -"Неистинное тело" не является клоном в том смысле, который люди вкладывали в это слово. Оно создано иначе и имеет не только биологическую, но также энергетическую основу. Именно это позволяет осуществить конечный распад на атомном уровне...
   -А сейчас?! Кто я сейчас?
   -Это твоё "истинное тело".
   -И как я могу это проверить?
   -Сейчас никак. Позже можно реализовать выборочный отличительный признак. Например, шрам или родимое пятно.
   Я не знал, что ответить.
   -Контрактники всегда несколько болезненно воспринимают свою первую смерть... - продолжил архивариус.
   -Это... - я глубоко вздохнул - Это была моя вторая смерть.
   -Вторая?.. - не понял Раллех.
   -Первая была на Земле. В Потоке.
   -Но ты не умирал на Земле?
   -Физически - возможно, - я задумался на секунду, не зная, как лучше объяснить архивариусу - Но в остальном, это было слишком похоже на смерть. И на последующее чистилище.
   -"Чистилище", - Раллех на миг прикрыл глаза, словно сверяясь с чем-то - "Араф", "пургаториум", "кама-лока". Термин земных религий?..
   -Примерно так. Место, где души очищаются, перед тем как пойти дальше...
   -Что-то вроде перехода "на новый план бытия".
   -Примерно... - повторил я. помолчал - Так что, буду считать своей первой смертью именно Поток.
  
  
   Взгляд назад...
  
   В пролеске уже чувствовалось сырое дыхание осени. Опавшие листья устилали землю желто-красным ковром. Хорошее время для очередной смерти.
   Де Вален уже ждал в условленном месте. Рядом скучали двое секундантов, один в рясе - видать граф всё-таки побаивался магии.
   Я знал, что шансов против Валена, нет. Но они были и не нужны...
   От убирающего боль снадобья, во рту остался горький привкус.
   -Вы всё же пришли? - вежливость де Валена была издевательской.
   -Как видите, - я не стал обращать на неё внимания.
   -Выбирайте меч.
   -С удовольствием.
   Секундант поднёс оружие.
  
   Не люблю вспоминать ту схватку.
   В основном я отступал, по возможности, блокируя удары противника. Пару раз удавалось достать графа и нанести пару лёгких порезов. Кристофер был прав - де Вален, специально изредка приоткрывался, что бы сделать игру более острой. Уверенный в своём превосходстве, он забавлялся боем, играл, как сытый кот с мышью.
   А я выжидал удобный момент.
   И дождался...
   Граф открылся слишком сильно.
   Пора.
   Я рванулся вперёд, подставляясь, под клинок Валена. Уже почти падая, нанёс один единственный колющий удар, на отработку которого потратил большую часть оставшегося времени.
   "Удар без надежды".
   Граф с воем отскочил, прикрывая раненную промежность. Я рухнул на траву, чувствуя во рту вкус крови. Больно не было - снадобье работало.
   Потом осенние листья закружились шальным карнавалом, увлекая в мир беспамятства.
  
   Я догнал трупу на рассвете следующего дня. Они умудрились отойти достаточно далеко от города, и разбили лагерь неподалёку от безымянной деревушки.
   Было раннее утро, все ещё спали. Или почти все. Мадам Деметра сидела на тюке и раскуривала трубку.
   Заметив меня, гадалка криво улыбнулась.
   -Выжил всё-таки? Ну-ну...
   -Магов не просто убить. А где Эсми?
   -Это ты мне скажи?
   -В каком смысле?
   -Она в город повернула ещё вчера. Сказала, не хочет оставить тебя без погребения.
   Нехорошее предчувствие сжало грудь ледяной ладонью.

   Бешеная скачка - и вот впереди замаячили городские ворота. Сейчас в них въезжал караван торговых повозок. Как не вовремя!
   Я спешился, тщетно пытаясь в тысячекратный раз убедить себя, что всё будет в порядке.
   Фигура в лохмотьях вынырнула из тени стены. Я узнал Катарину.
   -Микаэль.
   -Да.
   -Просто хотела увидеть того, кто оскопил графа, - злая улыбка выглядела ещё одним шрамом - У него нет наследников - значит, проклятый род прервётся. Хотя Валена, стоило убить.
   -Зачем убивать без особой нужды.
   -И зря. Мёртвые не отыгрываются на глупых циркачках.
   Я опоздал...
  
   Purgatorium
  
   Радиоактивная пустыня.
   То, что когда-то было моим городом, превратилось в радиоактивную пустыню. Перекрученная, покрытая странным ржавым налётом, земля, бесформенные развалины домов. Кое-где торчали камни и обгорелые стволы деревьев.
   В этом мире людям нечего было делать... Последствия Потока убьют организм без защиты в течение получаса.
   Я присел и сгрёб щепоть рыжей земли. Обычная земля - даже на ощупь. Благо защитный костюм архивариусов не мешал тактильным ощущениям.
   Вспомнил недавний разговор с Раллехом.
   -Что убило мою Землю? Что такое Поток?
   -Поток - блуждающее скопление крупных энергонасыщенных каменных тел. Те из них, что не сгорают в атмосфере планеты, врезаются в поверхность и взрываются, высвобождая огромное количество энергии. В вашей науке, такое можно было сравнить со взрывом мощной ядерной бомбы.
   -Как, с точки зрения науки поток вообще возможен?
   -Науки, какой именно расы? - вернул вопрос архивариус. - Потоки ставят в тупик цивилизации, с наукой гораздо более развитой, чем была ваша.
   -То есть Потоков много?
   -Известно около трёх десятков. - Раллех секунду помолчал - Мы до сих пор не смогли понять, почему они так поступают. Увы, общаться с ними невозможно.
   -Общаться? - я решил, что ослышался...
   -Потоки имею разум. Только он чересчур чуждый - даже для энергетических форм жизни.
   -Но если они разумны?..
   -...Зачем они убивают... Видимо, чтобы питаться. Поток, каким-то образом, поглощает энергию взрывов, и насыщают новые каменные части. Замкнутый цикл, который, вероятно, поддерживает их существование.
   -И это нельзя никак остановить.
   -Было всего два случая, когда Поток поворачивал. Ещё один раз он был уничтожен.
   -У кого-то хватило сил?
   -Сущность-функция под названием "Хранитель миров". Но это стоило её жизни физического воплощения.
   Жизни.
   Почему я пережил взрыв, так и осталось тайной. Архивариусы не могли этого объяснить. Даже их технологии спасовали.
   Возможно, эта загадка разрешиться потом. А пока стоит исполнить то, зачем я сюда вернулся.
   Я выбросил щепоть земли, и активировал карман-контейнер на руке, выпуская пятёрку роботов-трансляторов. Эти малыши по форме и размеру были похожи на обычные монеты, у которых, каким-то чудом отрасли шесть стальных паучьих ножек. Трансляторами их называли за возможность открывать кратковременные искривления-порталы, через которые можно было передавать объекты на расстояния - правде только неодушевлённые.
   Когда всё закончится, они мой костюм перебросят мой костюм на корабль.
   Дождался активации трансляторов. Сосредоточился. Ощутил "капсулу смерти".
   Раллех рассказал о ней почти сразу. Капсула вшивалась в каждое "неистинное тело" каждого контрактника. Достаточно отдать телепатический приказ - и она раскроется, выпустив в организм ядовитое вещество. После летальный исход наступает через десяток минут, потеря сознание - через полторы-две.
   Пора это проверить.
   Я отдал приказ костюму - тот послушно раскрылся, оседая на землю пустой змеиной кожей.
   Воздух обжог лёгкие. Кожу защипало.
   "-Это... - я глубоко вздохнул - Это была моя вторая смерть.
   -Вторая?.. - не понял Раллех.
   -Первая была на Земле. В Потоке".
   Я терпел, сколько мог. Потом отдал мысленный приказ капсуле...
   Боли не было.
  
   Взгляд назад...
  
   Камера для допросов выглядела темно и уныло. Пустовала дыба, чернела холодная жаровня, даже палач отсутствовал, отпущенный прочь, без необходимости применения своего ремесла.
   Посередине пыточной местные прислужники заботливо установили два колченогих табурета. На одном из них сидел я, на другом расположился отец Умберто. Да ещё писарь серой мышью жался в углу, примостившись на каком-то затейливом снаряде для "добычи признания".
   Инквизитор мне почему-то сразу понравился. Немолодой коротко стриженый мужчина совсем не производил впечатления фанатика, всюду видящего ересь. Спрашивал он коротко и по существу, явно предпочитая не говорить, а слушать. Пользуясь этим, я разливался соловьём. Вызвав в памяти все знания о черной магии этого мира, выдавал "чистосердечное признание", стараясь врать как можно убедительнее.
   Отец Умберто дождался конца моего "признания", потом обернулся к писарю...
   -Вы всё записали? Пока можете быть свободны. Я хочу переговорить с узником наедине.
   Подождал, пока за ним закроется дверь и обратился ко мне.
   -А теперь давайте откровенно. Я с самого начала понял, - большую своего часть "признания", вы только что придумали. Если не всё.
   -Я же сказал...
   -Такие байки теперь даже юродивые на рынке стыдятся сочинять. Собственно, если бы не светопреставление у врат собора, вас бы уже объявили скорбным головой и выгнали взашей.
   Да, шоу иллюзий у ворот вышло знатное - голова до сих пор слегка ломила. Но первая часть плана сработала безотказно - попасть в застенки местной инквизиции, и выведать, где держат Эсми.
   Теперь следовало действовать по обстоятельствам.
   -Дело в девушке? В той гимнастке, которую пришлось взять после обвинений графа? Кстати, это же вы лишили его мужского естества?
   -А если даже и так?
   -Перед этим, стоило поискать покровительства какой либо из знатных дам. Или их мужей. На Валена зуб у многих - вам бы сошло с рук даже убийство графа.
   -Зачем убивать без нужды?
   -В этот раз стоило поступиться принципами. По Валену давно плачет ад.
   -Разве вы не должны до последнего уповать на раскаяние грешника?
   -Должен. Только не в этом случае. Я слишком хорошо знаю графа.
   Мне не нашлось что ответить. Нужно было срочно что-то придумать.
   Инквизитор сам невольно подсказал мне ответ.
   -Вы понимаете, что если будете стоять на своём, всё вполне может кончиться костром? Узнав о вашем "признании", Вален употребит все усилия и связи, чтобы так и произошло.
   -Если... Если я взойду на костёр... Эсми отпустят?
   -Вы готовы отдать за неё жизнь?
   -Я бы не пришел сюда, если не был бы готов?
   Отец Умберто на некоторое время замолчал, похоже что-то обдумывая.
   -Да, я понял вас. Оскопивший графа "черный колдун", - он иронично выделил эти слова, - да ещё пришедший с раскаянием, гораздо более желанная добыча, чем "ведьма" схваченная по доносу графа. Если сделать процесс как можно более жестким и скоротечным...
   -Эсми отпустят? - снова спросил я.
   -Не сразу. Вы сами должны понимать, вне этих стен, девушка долго не проживёт - Вален злопамятен. А вот определить на время в дальнее аббатство, вполне можно. После вашей казни - если до неё дойдёт - гнев графа поутихнет, и она будет вольна отправиться восвояси.
   -Если до неё дойдёт?
   -Костёр всегда можно заменить на что-то более...
   -Не стоит. Если для того, чтобы освободить Эсми, нужна моя смерть в огне - Вален её получит. Скажите - что потребуется от меня?
   -Повторять на будущих допросах, всё то, что вы говорили мне. Отказываться от святой милости, публичного покаяния и остального. Со своей стороны я поспособствую, чтобы всё пришло к нужному исходу.
   -И я могу вам верить?
   -Вам не остаётся иного.
   -Вы правы. Я всё сделаю.
   -Не сомневаюсь. И вот ещё - на суде я буду присутствовать, а вот ваше "аутодафе", если до него дойдёт, увы, вынужден пропустить - моё присутствие требуется в монастыре бенедиктинцев в северной части Римского сапога. Но ваше самопожертвование, суть благое дело, и не вмешается Всевышний, оно не будет напрасным, - посмотрел на меня, чуть прищурившись - Если только, это действительно будет "самопожертвование".
Потом инквизитор поднялся с табурета и вышел из камеры.
  
   Purgatorium
  
   Холодная твердь метала. Свет искусственных ламп.
   Я поднялся и осмотрел тело. Вышел в основной отсек.
   Архивариус ждал около столика-платформы.
   -Зачем было устраивать эту смерть на поверхности?
   -Так было нужно.
   -Хотелось проверить, не двойник ли ты, чьё место занял другой? Двойник бы ни почувствовал эмоционально отклика...
   -Когда нужно отправляться? - я сделал вид, что не заметил догадки архивариуса.
   -Когда сочтёшь нужным. Ты уже решил, что за мир будет первым?
   -Пожалуй, решил, - я чуть помедлил - Пусть это будет средневековый мир, в котором существует магия.
   -Интересный выбор - произнёс Раллех - Хотя, я бы советовал что-то, более близкое к твоей современности. Чтобы привыкнуть.
   -Безусловно, это было бы лучше. Только вот, я прочитал слишком много фантастики, чтобы упустить такой шанс.
   -Не понимаю?
   -Как бы это объяснить - я ненадолго задумался - В мое время, земной фантастической литературе был целый пласт, построенный на определённом приёме. Герой выдергивается из современности, переноситься в иной мир-время. Осваивается там, налаживает свою жизнь. Это был почти отдельный жанр - "попаданчество"...
   -Странный жанр... - заметил Раллех.
   -Возможно. Но я зачитывался романами подобного типа. И что таить - даже пытался их писать. А теперь, когда ваш контракт открыл возможности...
   -Ты хочешь примерить на себя эту роль?
   -Да. Я уже вырван из своего мира и назад вернуться не могу. А если нечего терять...
   На некоторое время в помещении повисло молчание.
   -Хорошо, - сказал архивариус, - Я составлю список подходящих миров и отправлю на терминал в твоей комнате. Только должен предупредить - там будет совсем непросто. Придётся умирать множество раз.
   -Я постараюсь справиться...
   Взгляд назад...
  
   Дни проходили пустой вереницей. Я скучал в тюремной камере, давя на корню желание хотя бы на время смотаться на корабль архивариусов. Нужно честно отыграть роль до конца.
   За три недели - ещё почти десяток допросов и быстрый, какой-то скомканный суд. Как и обещал отец Умберто, местные церковники решили сделать судилище над "черным колдуном" максимально скорым и закрытым, в противовес желанию де Валена. Граф, впрочем, ещё не оправился от "увечья", потому на суде не присутствовал.
   Эсми находилась в этой же тюрьме, но в другом крыле. Её должны были отправить в монастырь сразу после моей казни.
   Аутодафе решили провести через две недели, приурочив его к празднику неизвестного мне святого. Так что времени было навалом. В итоге я, убивая скуку, либо рассматривал из тюремного окошка внутренний двор, либо копался в биокомпе, изучая все доступные функции устройства архивариусов. Их, к слову, оказалось не так уж и много.
   Вшитая капсула ждала своего часа. Маленькое усилие - и яд пойдёт в кровь. Подождать пока пламя начнёт разгораться и активировать.
   Огонь скроет всё следы распада "неистинного тела".
   А потом можно будет забрать Эсми из монастыря и переправить обратно в труппу. Или туда - куда она захочет...
   Конечно, ничто не мешало плюнуть на всё и вернуться на корабль за нужными технологиями. Прихватив, что-нибудь этакое, освободить Эсми и свалить из города. Только... Только хотелось честно доиграть выбранную роль до конца.
   Всё-таки не каждый день тебя сжигают на костре, как "чернокнижника".

   Это случилось ночью, за несколько дней до казни.
   Я проснулся от шума. Во внутреннем дворе суетились люди. Там явно происходило что-то необычное. Только когда вынесли закутанное в мешковину тело, стало понятно, что на небеса отправился кто-то из заключенных. И судя по всему не свой срок - вернее не в тот, который ему назначили местные хозяева.
   Но столько переполоха из-за одной смерти?..
   Возня продолжалась ещё некоторое время, а потом всё стихло. Чуть позже во двор выбрались двое служак. Остановились у колодца, свернули самокрутки.
   В ночной тишине я без особого труда мог расслышать их разговор...
   -Фрол попал. Казнить не казнят, но сошлют в аббатство чистить свинарники.
   -Он давно нарывался.
   -Так-то оно так. Но брать деньги у Валена. Уж лучше целую луну нужники чистить.
   -Откуда знаешь про деньги?
   -Я под дверью стоял, когда его допрашивали. Сам отец Грегор соизволил подняться с постели.
   -Сам Грегор! Девчонка была так важна? Всё равно б сожгли.
   -В том то и дело, что нет. Умберто распорядился отправить её в монастырь. А тут такое...
   -И не говори. И ладно бы её Фрол по-тихому. Подсыпал в похлёбку крысиной отравы... Нет, решил девку напослед оприходовать. Только она не промах оказалась и промеж ног ему засадила.
   -То-то он всё кривился.
   -Отбила ему всё видать знатно. А он разъярился и головой её о камни. Ну и полетела душа в рай.
   Дальше я не слушал...

   Следующий день прошел как в тумане. Сам не знаю, почему я до сих пор оставался в камере. Весь смысл отыгрывать "черного колдуна" исчез.
   Бедная Эсми. Если бы она уступила, виновный была бы уже мёртв.
   Увы, даже жизнь последнего отморозка, девушка оценила как священный дар.
   Ночь принесла ясность мыслей.
   Вернуться на корабль. Оттуда можно попасть в любую точку времени-пространства. Попасть в прошлую ночь и остановить нанятого графом служаку.
   Меня останавливало только то, что Раллех настоятельно советовал не применять подобное. Хотя бы в первые несколько жизней. Были там какие-то особые правила и ограничения.
   Вернусь на корабль - спрошу архивариуса.
   А пока я всё медлил...
   Стемнело. Холодная осенняя луна заглянула в камеру, посеребрила лучами решетки и пол.
   А потом лунные лучи, вдруг стали стремительно набирать свет. И соткались в стройную женскую фигуру.
   Я не сразу узнал Эсми. На девушке было надето белое платье, волосы убраны белыми лентами.
   -Ты призрак?
   -А это так важно?
   -Но ты мертва?
   -Ты знаешь ответ.
   -Это я виноват.
   -Не ты. Я сама вернулась в город.
   Она была прекрасна. Словно Мадонна, сошедшая с картины неведомого художника.
   -Я не сказала тебе о второй части проклятия.
   -Была вторая часть?
   -Да, была. Если кто-то переживёт ночь со мной - я умру в течение луны.
   -Ты!?..
   -Любовь заставляет верить в чудеса. Но ты здесь - а я мертва.
   -Ты умерла не сама! Граф дал денег тюремщику!..
   -Я знаю. Бедняга уже получил своё.
   -Бедняга! Да он пытался!..
   -Он лишь исполнял волю проклятия.
   -А граф?! Вот уж кто ничего не исполнял!
   -Не надо мстить за мою смерть.
   Мне вспомнилась Катарина у ворот.
   -Не проси об этом. Граф заслужил смертный приговор.
   -И ты станешь палачом?..
   -Для него - да.
   -Чтобы сожалеть всю жизнь...
   -Какую из жизней? Боюсь, их будет слишком много.
   Печальный вздох.
   -Хорошо. Тогда пообещай, что не станешь возвращаться, и пытаться "спасти" меня.
   -Откуда ты?!
   -Неважно. Просто пообещай.
   -Я же могу это сделать?!
   -Можешь. Только мне этого уже не нужно. Я наконец-то спокойна и свободна.
   -Хорошо, - слова давались с трудом - Я... обещаю.
   Она нагнулась и поцеловала меня в лоб. Потом растаяла в лунных лучах.
   Я некоторое время не мог прийти в себя. Это сон или...
   На полу камеры, в лунных лучах что-то блеснуло серебром.
   Браслеты Эсми...
  
   Purgatorium
  
   Я вошел в камеру переноса и лёг на стол. Несколько секунд - сознание коротко мигнуло, словно неисправный телевизор. Перенос в неистинное тело произошел...
   Подождал пару секунд, потом поднялся с лежанки. Стена рядом услужливо замерцала, обращаясь ростовой зеркальной поверхностью.
   Молодой светловолосый парень. Средний рост, крепкое телосложение. Лицо и цвет глаз остались без изменений - так, по словам Раллеха, будет проще освоиться.
   Итак, кто я теперь?
   Память услужливо подсунула нужную информацию. Микаэль Найлар. Сын обедневших дворян из Романии. Учился магии у Лайона Гераклионского. После смерти наставника отправился в странствия. Главное, ничего не перепутать.
   Архивариус ждал у столика, на котором были разложены вещи для путешествия. Сумку я собрал ещё загодя, с учетом предстоящего мира - одежда, пища на первое время, солидный запас местной валюты, лекарства. Рядом с сумкой - прямой меч в ножнах.
   Я взял клинок. Взвесил на руке.
   -Стоило попрактиковаться ещё на корабле, - заметил Раллех.
   -Так было бы не совсем честно.
   -"Попаданчество"?
   -Оно самое. Начинать - так с чистого листа. Будем надеяться, не понадобится.
   -В первые несколько попыток - возможно. Но напоминаю - матрицы обучения мечному бою загружены в твой имплантат. При желании практиковаться результат будет в три раз быстрее, чем у обычного человека.
   Имплант-биоком помещался в "неистинное тело" ещё на стадии создания. Он сильно упрощал житие контрактника в чужом мире, давая кучу полезный функций.
   Кстати, стоит проверить ещё раз...
   Закатал левый рукав и вгляделся в горизонтальную полоску шрама, по верху вдоль запястья. Отдал телепатическую команду. Кожа разошлась водами Красного моря, стороны, являя пластину размером толщиной да пальца, на которой красовалась пара едва заметных выступов - тактильные сенсоры. Страховка, в случае невозможности телепатического управления.
   Я отдал мысленный приказ и перед глазами развернулся голографический интерфейс.
   -Как ты и просил, в память загружена самая полная библиотека иллюзий, - напомнил о себе архивариус - "Ученику мага", они очень понадобятся.
   -Спасибо, - я отключил биокомп и вернул псевдо-кожу на место. Застегнул рукав, приладил сумку на плечо, а оружие на пояс. - Думаю можно идти.
   -Следуй за мной.
   Камера перемещения физических объектов, была совсем небольшой и напоминала обычную телефонную будку, что ещё не так давно были распространены в городах. Сходство усиливало непонятное устройство, висящее на одной из стен.
   Я вошел. Дверца беззвучно закрылась.
   -Ты готов? - спросил Раллех снаружи.
   -Да, - я глубоко вдохнул, как перед нырянием - Поехали.
   Потом был свет...
  
   Я оказался, на небольшой лесной поляне.
   В очередной раз оглядел собственное тело. Здесь, в живом солнечном свете, оно смотрелось несколько иначе.
  
   Сейчас...
  
   В коридоре раздались шаги. Спустя несколько секунд в дверях заскрежетал ключ.
   А вот и приглашение на казнь.
   Стражники провели меня коридорами тюрьмы и вытолкнули в проулок. Здесь ожидал иной эскорт - монахи в серых рясах и четвёрка солдат.
   Местные власти не стали устраивать из аутодафе "шоу" для черни. Никаких "позорных одежд", свечей в руках и публичного покаяния. Просто огненная казнь на рассвете.
   Меня провели переулками, и вывели на площадь. Солнце ещё не взошло, но было уже достаточно светло, чтобы всё рассмотреть. Обложенный хворостом столб возвели, на небольшом помосте, почти в центре площади. Вокруг, несмотря на раннее утро, собралось довольно много народа. А вот деревянная трибуна для знати почти пустовала - благородные решили, что аутодафе не стоит раннего пробуждения.
   Граф сидел в гордом одиночестве. Даже его охранники остались у подножия.
   Тем лучше...
   Меня подвели к помосту. Городской глава выступил вперёд и принялся неторопливо зачитывать приговор. Не вслушиваясь, я выждал момент и шевельнул рукой. Спрятанные в рукаве роботы-трансляторы полетели вниз. Ударились о землю, активировались, развернули паучьи лапки и шустро побежали прочь.
   Сейчас, в предрассветном сумраке, их невозможно было рассмотреть.
   Наконец городской глава закончил чтение, отдышался и спросил:
   -Осуждённый желает сказать последнее слово?
   -Желаю, - я поднял голову и послал взгляд де Валену. Возвысил голос, - Я пошел на смерть, чтобы спасти другую, невинную жизнь. Но не смог и теперь свободен от обязательств. Пусть зажигают костёр - не успеет мой дух отлететь к небесам, истинного виновника ждёт заслуженная кара.
   Сколько пафоса и громких слов. Жак Моле плакал бы от умиления. Глядишь, местные историки, через пару веков и про меня сочинят какую-то легенду.
   На деле же, всё было гораздо проще.
   Ещё два дня назад, в камере я активировал капсулу. Прихватил на корабле нужную для плана технику и вернулся обратно - благо "устройство перемещения", при наличии уже известных координат, позволяло появиться даже в запертой тюремной камере.
   Нужно было исправить то, что я натворил. Избавить мир от графа. И не просто вернуться после казни и прикончить - здесь требовалось что-то особое.
   Ведь это будет моё первое убийство.
   Меня взгромоздили на кучу хвороста и привязали к столбу. Вот интересно - старушки будут подкидывать хворост? Или - "sancta simplicitas" - это для другой жизни, и другой казни?
   Оглядел толпу. Заметив в первых рядах Катарину.
   Сколько было таких "катарин"? И сколько ещё будет, если граф останется в живых? Пусть даже и оскопленным - жестокость просто найдёт другой выход.
   Роботы-трансляторы должны были уже добраться до места и ждать мысленного приказа.
   Я знал, что произойдёт дальше. Трансляторы настроены на биение моего сердца. Как только яд остановит его, они активируются, перенося пламя костра.
   И на месте графа рванётся к небесам огненный столб.
   Слишком жестоко? Но иначе я не мог.
   Теперь не мог.
   Служака в маске поднёс к хворосту факел. Ну вот и всё - конец игре...
   Я усмехнулся собственным мыслям, подождал пока пламя как следует, не разгорится.
   И активировал капсулу с ядом...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"