Neon13 : другие произведения.

Становление драконом (по The Beginning After the End)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Фанфик по новелле и манге "Начало после конца".
  Фанфик по новелле и манге "Начало после конца" авторства TurtleMe, потому на авторские права не претендую.
  
  Предлагаю к прочтению историю про попаданца-вселенца взглядом от первого лица(как уж получается). Основной сюжет здесь построен на идее реализовать свою жизнь как стратегию для достижения конечной и, конечно же, эпичной цели.
  
  Рейтинг: R-18, как всегда Гет.
  
  
  Становление драконом.
  
  Глава 1.
  
   Вечер, заканчиваю читать очередную новеллу. Почему-то в них везде замалчивается, что после попаданчества снова оказаться "человеком обыкновенным" это облом. А уж не иметь магию, которая решит все недостатки нашего ущербного тела практически неспособного к регенерации, даже к замене выбитых зубов - совсем уж полнейший облом.
  Текст закончился, выключаю электронную книгу и с закрытыми глазами анализирую прочитанное.
  Внезапно прямо перед взором возникло сообщение.
  [- Если имеется желание изменить историю этого мира, ответь "да".]
  Отвечаю согласием, всё равно в этой жизни невероятная скукотища.
  
  [- Выберите персонажа.]
  Пусть будет наиболее очевидный.
  - Артур Лейвин.
  
  [Раса на выбор: человек, эльф, гном]
  - Внешне человек, с долгожительством и регенерацией как у эльфов.
  
  Присвоено: человек - квартерон эльфов.
  
  [Возраст начала основного сюжета.]
  Я ни за что не поверю, что в 4 года мальчишка сможет сражаться против взрослых мужиков - элементарно тело не выдержит нагрузок ни физических, ни магических. Потому указываю компромиссные "6 лет" - обычный возраст для начала ученичества.
  
  [Способности на выбор.]
  Самым дорогим по очкам, которых можно потратить оказался набор "выживальщик" без пояснений. И всё же беру его.
  
  [Бонус - ментальный автолингвист. По готовности запускай.]
  - Пуск!
  
  Мой разум пробудился, когда телу исполнилось два года. Родился в обычной семье молодой пары из тех, что называют наёмниками, авантюристами.
  Моя мать Элис Лейвин, и мой отец - Рейнолд Лейвин, кажутся хорошими людьми, если не лучшими.
   Сегодня они взяли меня с собой в город. Этот город Эшбер больше похож на привычные мне посёлки, так как там нет асфальтированных дорог и высоких зданий. Мы шли по грунтовой дороге присыпанной галькой, с палатками по сторонам, в которых торговцы продавали различные вещи, начиная товарами первой необходимости, и заканчивая вещами, от которых я выпучивал глаза - типа оружие, доспехи и драгоценности.. блестящие драгоценности от которых распространялось сияние.
  Самое странное, к чему, наверное, не смогу привыкнуть - это люди с оружием, как частью их наряда. Я увидел крупного мужчину с огромным боевым топором, больше, чем он сам! А мама продолжала говорить со мной, возможно, чтобы быстрее научить меня разговаривать с наиболее полным словарным запасом, во время покупок пищи, обмениваясь любезностями с разными людьми, проходящими мимо либо работниками палаток.
  
   Уже во дворе дома. Сидя на коленях моей мамы, которая приласкала меня на своей груди, был сосредоточен на своём отце, который напевал мелодию, которая напоминала молитву земле. Я с интересом пялился на циркуляцию магии в его теле и ауре. И вот три огромных булыжника появились из земли и ударили в дерево вблизи.
  Как называется произошедшее? Воин усиливает своё тело магией и посредством ауры выпускает магические структуры?
  Я поднял руки вверх и упавшая с того дерева листва всколыхнулась словно под порывом ветра. Это однозначно не магия.. тогда что? Духовные силы? Мой хилый организм в отличии от магии, такое не перенапрягает - лучше пока вот это продолжу осваивать.
  
  Ежедневно смотря на то, что вытворяет шальной отец, мне стало понятно что это мир крутых воинов и повелевающих стихиями волшебников. А ещё здесь существует целительство в нескольких разновидностях - мама лечит небольшие травмы магией и светящимися жидкостями из пузырьков. А у меня уже получается затягивать царапины на своём теле магией и силой духа.
  У родителей имеются чётко видимые магические ядра в области солнечного сплетения на груди и некие упорядоченные светящиеся структуры в теле, у меня такого пока ещё нет.. но это вовсе не мешает тренировать организм на аккумулирование и стравливание энергий, познание основ по этим самым энергиям.
  
  Возраст три года.
  Потихоньку уже начинаю учиться читать под одобрение мамы.
  Так из энциклопедии вычитал:
  "Континент Дикатен состоит из трёх главных королевств: Лесное королевство Эленор на севере, подземное королевство Дарв вблизи к южным границам, и королевство Сапин, расположенное по направлению к восточным границам континента. Кроме того, существуют и "Звериные Поляны" аномалий локальных пространств, но местонахождение входов в них остаётся загадкой. Из-за большого количества агрессивных зверей, лишь малая часть "Звериных Полян" пройдена путниками. Однако, ежегодно проводится несчитанное число экспедиций, в надежде получить заветную находку..."
  
  "..Королевство Эленор - место зарождения эльфийской расы. Оно находится глубоко в Эльширском лесу, там, откуда проступает туман, отпугивающий всех кроме эльфов, которые с помощью своей сенсорики способны с лёгкостью передвигаться сквозь него..."
  
  "..Королевство Дарв связывает подземные проходы с огромными пещерами, которые могут простираться на несколько километров. Именно здесь и обитает раса гномов, называющих себя Дворфами."
  
  "..Королевство Сапин, бесспорно, одно из самых населённых регионов, и кроме того, является самым большим королевством на континенте. При том, что это королевство изначально было населено людьми, там так же много торговцев расы гномов, продающих товары...."
  
  "Кроме несчитанного числа монстров и разных существ, населяющих "Звериные Поляны", там так же находятся невиданные сокровища для тех, кто осмелится разыскать их. Существуют записи, привезённые путешественниками и солдатами о темницах и мощных факторах, которые способны превратить даже самого щедрого священника в алчного..."
  
  "..Между Эльширским лесом и королевством Сапин, находится Великий горный хребет, который простирается вдоль 90% континента, разделяя север и восток от запада и юга..."
  
  "В то время, как королевства Дарв и Сапин пытаются сохранить символические отношения ради торговли недостающими ресурсами, Эльфы по большей части держатся удалённо и ведут себя агрессивно по отношению к пришлым..."
  
  Валюта этого нового мира была достаточно понятна, исходя из обменов, которые моя мать совершала с торговцами.
  Медь - самая дешёвая чеканная монета, затем серебро, золото. Мне пока ещё предстоит увидеть то, что стоит дороже золотой монеты, кажется обычным семьям хватает пары медных монет в день.
  100 медных = 1 серебряная
  100 серебряных = 1 золотая.
  
  Обдумывая прочитанное далее, пришёл к выводу, что этот мир не так уж развит - ни в плане магии, ни в прочих технологиях. Касательно машинерии - единственными источниками транспорта здесь являются ездовые животные и парусные корабли с иногда применяемыми волшебниками реактивными водомётами.
  Оружие по всему миру доступно для свободного ношения и пользования, кроме тех случаев, когда вы в гостях у высшей знати и королевской семьи. Ох, я не перестаю удивляться каждый раз, когда вижу вооружённых людей в магазинах.
  Конечно, в моём прошлом мире тоже были солдаты и стражники, которые имели скрытое оружие, но они использовали его не для убийства, а для предотвращения преступлений.
   Но на днях мне довелось увидеть, как вора, который украл несколько вещиц из оружейной лавки, перерубил пополам огромный, лысый наёмник с секирой в руках. И другие граждане ему даже аплодировали!
  При изучении энциклопедии я не заметил упоминаний о других континентах, кроме этого. Это странно, поскольку у местных людей были корабли, которые перевозили товары и пассажиров по рекам, но, возможно, здешние технологии ещё недостаточно развиты, чтобы позволять кораблям пересекать океаны.
  
  Закончив маяться с книгой, иду в ванную комнату и останавливаюсь напротив зеркала из листового полированного металла.. вроде со значительным содержанием хрома.
  - Меня зовут Артур Лейвин. Арт, если покороче, - говорю задумчиво. Сейчас выгляжу обычным человеческим мальчишкой с тёмно-каштановыми почти чёрными волосами, только с утончёнными чертами лица более присущими эльфам и.. аристократическим семействам людей. Хм, примечательный момент и надо бы эту мысль взять на заметку.
  
  Позже читаю следующую книгу.
  *Руководство для начинающих привилегированных волшебников*
  "Пока контроль над магией передаётся преимущественно по генам, было много случаев, когда дети волшебников были не в состоянии почувствовать окружающую их магию. Последняя перепись показывает, что примерно один из ста детей может ощущать магию, но это может быть проверено только когда ядро магии полностью сформируется, т.е. в периоды позднего детства и ранней юности. Известно, что магия в телах просыпается тогда, когда ядро полностью сформируется. Это приводит к образованию полупрозрачного барьера вокруг пробуждающегося, который исчезает через несколько минут".
  
  Листая страницы, нахожу кое-что привлекшее моё внимание.
  "..Магию можно использовать несколькими способами. Два из них наиболее распространены и применяются в укреплении тела путём использования магии (Воины-мечники) и выброса в окружающий мир (Заклинатели)..."
  "..Магические воины - это самый распространённый вид владеющих колюще-режуще-дробящим оружием, которые собирают магию и направляют её вдоль своего тела, тем укрепляя его для атаки".
  "..Заклинатели могут использовать магию для произношения заклинаний, которые распространяются на область или определённую цель".
  
  Недостатки и ограничения.
  "Пока воин обладает невероятной силой, защитой и ловкостью, их скорость оставляет желать лучшего..."
  "Заклинатели обладают непостижимыми способностями и могут изменять поле боя под свои условия. Однако, даже у таких сил есть ограничения. В отличие от других волшебников, которые используют большую часть магии из своего ядра, заклинатели должны помимо собственных запасов добирать магию из окружающей среды, чтобы произносить заклинания".
  "В то время, как оба вида волшебников, или манипуляторов магии если по-научному, классифицируются по ядру магии, воины и заклинатели также имеют собственные различные способы оценки своих способностей".
  
  "Перевернул страницу"
  "У магических воинов мастерство измеряется мощностью потоков магии в организме, которые быстро и эффективно направляют магию от ядра в различные части тела..."
  "..У заклинателей же талант измеряется силой протекания магии по их венам, которые показывают, с какой скоростью и эффективностью магия из окружающего мира может поглощаться".
  
  "..Волшебники (манипуляторы магии) обычно относятся к этим двум разделениям, ведь пытаться овладеть сразу обоими видами невероятно трудно и потому неэффективно. Большинство людей рождаются с большой разницей среди своих потоков магии через кровеносные вены".
  "..Магическим воинам не нужен сильный пропуск магии через вены, потому что они, в основном, используют магию своего ядра, в то время как заклинателям не очень нужны сильные каналы магии, потому что они не рассчитывают на магию в своём теле".
  Хм... Так значит, что мой балбес-отец больше подходит магическим воинам, нежели заклинателям - хотя старается развиваться в обоих направлениях.
  Что за исцеляющий свет в стороне.. это моя мама тоже тренируется?
  
  "Листаю страницы далее"
  Ага!
  "Существует несколько видов исключений. В мире встречаются несколько разновидностей волшебников, которые не исследованы, среди них наиболее высоко ценятся целители. Целители обладают редкой способностью накапливать значительные количества чистой магии в своём теле и потом подстраиваясь, восстанавливать потраченную магию у других, а так же излечивать травмы и раны".
  
  Вау... моя мама самая лучшая.
  Основы волшебства.
  "Начальными шагами в собирании магии для заклинателей будет захват магической энергии из окружающей области, аккуратный пропуск её через своё ядро с целью стабилизировать и очистить её, а потом направлении в соответствующий проводник (посох, жезл, зачарованное кольцо и т.п.) с ментальным управлением и приказом формирования вашей магии в то заклинание, которое вы хотите..."
  
  "..Чем мощнее заклинание, тем больше времени потребуется, чтобы собрать окружающую магию, поместить её в ядро и выпустить..."
  
  "Так как заклинательство включает в себя фокусировку магии в заклинание, волшебники имеют специальную склонность к базовым элементам (воздух, вода, огонь, земля). Но при правильной подготовке, заклинатель может освоить все элементы.
  
  *Листаю*
  Основы становления магическим воином.
  "В отличие от заклинателей, магические воины тратят гораздо меньше времени на сбор окружающей магии. Эффективное использование магии в своём теле требует скорости и точности в использовании магии из своего ядра, не полагаясь на магию в атмосфере..."
  
  "Магическим воинам требуется правильное распределение магии в разных частях тела. Хотя это кажется простым, магическое усиление требует глубокого понимания в строении собственного тела. Умение эффективно использовать потоки магии требует множество лет как умственной, так и физической практики".
  
  "Поскольку процесс усиления тела включает в себя ядро магии пользователя, эффективность чистой магии не слишком отличается от поглощённой извне. Однако, волшебники освоившие путь воинов могут управлять своей магией как пожелают, в результате получая больше атакующих способностей".
  
  "..Существует явление называемое "Реакцией", оно происходит в обоих типах магии. Для магических воинов это случается от истощения ядра магии, в результате чего возникают крайне болезненные телесные ощущения в зависимости от того, насколько серьёзный урон понесло ядро магии. У заклинателей реакция происходит при переполнении ядра магии. Она возникает при вызове чрезмерно мощного заклинания, выходящего за рамки силы у вызывающего".
  
  Закрыв книгу, усаживаюсь поудобнее и начинаю упорядочивать в голове информацию, которую только что прочитал.
  Общий вывод получился прост - нужно развиваться во всех возможных направлениях магического искусства и ни в коем случае не перенапрягаться, иначе не долго выгореть. Дабы подстраховаться, надо бы развить пространство духа, позволяющее заиметь ещё одно телесное воплощение - магическое и для проявления освоить способности перевёртыша со сменой ипостаси.
  
  Вчера мне исполнилось пять лет, а сегодня уже в нетерпении убежал на лужайку в стороне от дома, сменой ипостаси частично совместил физическое и магическое тела, да снова принялся конденсировать уже очищенную магию в месте солнечного сплетения с целью завершить формирование магического ядра. Осталось уже немного.. совсем чуть-чуть.
  Багабум!!!
  
  ***
  
  От лица Рейнольдса Лейвина.
  
  Мой малыш!
  Я был так счастлив, когда у нас родился сын. В четыре года он сам попросил научить его как стать хорошим охотником. Я ещё сомневался, хватит ли у него терпения, но.. он стал заниматься с завидным упорством, старательно обучаясь вообще всему - владение мечом, дубинкой, посохом, стрельба из лука и даже метание ножей.
  Надеюсь, он станет отличным магическим воином, как и его папаша. Я знаю основы заклинательства, но мало чего из этого смогу применить на практике, да ещё так чтобы кого-то научить.
  Но Элис - одна из самых талантливых людей, которых я когда-либо видел. Даже среди целителей она особенная. Тогда, после того, как она согласилась на свидание со мной, мы объединились как одна группа, и пошли выполнять задание. Её восстановительные способности были удивительны сами по себе, но меня потрясло то, как она использует заклинания, чтобы излечивать сразу нескольких союзников. И я стал её мужем!
  Хе-хе.. до сих пор не верится.
  Ещё давно, до того, как Элис попросила прекратить авантюризм, мы ходили на "Звериные Поляны" и охотились на магических зверей. Эти звери были уникальными существами со способностью поглощать магию и формировать ядро магии, которое называется "звериным ядром".
  
  Звериное ядро применяется почти везде, из-за чего они весьма полезны и высоко ценятся. Конечно, чем выше класс зверя, тем ценнее его ядро. Магические звери начинают с "ранга Е" (обычные быки, использующиеся на мясо и кожу) и до монстров "ранга SS". О них я ничего не могу сказать, поскольку лично их не видел и не слышал об их существовании.
  Как правило, магические звери сильнее, чем человек на таком же ранге. Потому что даже обычные звери сильнее обычных людей.
  Хоть звери на "Полянах" и были опасны, но пока вы осторожны, то не попадёте в неприятности. Более сильные животные живут в подземельях, поэтому если вы авантюрист "ранга С", то без проблем сможете пройти с десяток километров по полянам.
  Раз в несколько месяцев появляются задания, на которые нужны несколько групп авантюристов. Обычно нужно было очистить подземелья и нанести на карту их проходы, ведь они ещё не изучены полностью. Если магический зверь достаточно силён, чтобы создать себе логово и заставить других монстров прислуживать себе, то будьте уверены, что за его убийство вы получите хорошую награду.
  
  Я рассказываю своему сыну Арту всё о своей жизни авантюриста, рассчитывая на то, что у него будет хоть какой-нибудь.. опыт авантюризма, прежде чем он вырастет.
  Я не знаю, что будет, если маленький Арт никогда полностью не "пробудится". Боже, неважно, сколько времени это займёт - пока он может тренироваться, чтобы стать волшебником, я буду самым счастливым отцом на свете.
  Довольно легко предсказать, каким типом волшебника станет пробуждающийся, поскольку магические воины и заклинатели имеют разные полупрозрачные барьеры, которые появляются во время пробуждения.
  Магические воины, во время пробуждения, образуют нечто вроде отталкивающего барьера. Заклинатели наоборот, буквально притягивают всё вокруг себя. Степень отталкивания и притягивания зависит же от таланта пробуждающегося.
  Не хочу хвастаться, но я "пробудился" в двенадцать лет. Я тогда лежал на кровати, как вдруг неведомая сила оттолкнула меня от неё и держала в воздухе целых две минуты!
  Блин, Элис должна быть благодарна за то, что я перестал быть авантюристом и остепенился, так и не использовав свой талант по полной.. но не говори об этом маме.
  В любом случае, как только он пробудится, я начну учить правильно применять новые силы. Если же он станет заклинателем, то я найму ему репетитора, ведь у меня не хватит опыта, чтобы обучить его...
  Так я говорил, но...
  Багабум!!!
  
  Сильный взрыв уничтожил все кустарники и деревья вокруг лужайки, плотная воздушная волна докатилась даже до дома, хлопнули ставни и взметнулись ввысь пылевые облачка.
  
  Я бросаюсь в сторону взрыва, прикрывая своё тело слоями магии.
  Элис тоже спешит на выручку, набрасываю на жену временный щит.
  Минуем поваленные деревья и вырванные с корнем кустарники. И увидели это.
  Наш сын был жив, а вокруг него был хорошо виден полупрозрачный барьер. Отталкивающая сила барьера от пробуждения была настолько велика, что вызвала сильный взрыв. Он безмятежно парил в центре кратера с закрытыми глазами и от него продолжали распространяться утихающие волны уплотнённого магией воздуха.
  
  Ха-ха...
  Мои ноги подкосились, и я упал на колени, но всё ещё продолжал глазеть на это зрелище. Моему сыну только вчера исполнилось пять лет, а он уже пробудился. И настолько мощно...
  "Не знаю, смеяться мне или плакать".
  
  ***
  
  Открываю глаза, обозреваю окрестности и сосредотачиваюсь на желании восстановить как прежде было. Говорят первое применение магии в порыве чувств имеет важное значение. Сейчас увидим.
  
  И действительно за несколько минут всё восстановилось, даже целостность деревьев. Такое разумом лучше не пытаться понять - лишь помешает. Магия должна подчиняться осознанному пожеланию с визуализацией и ключевым словом для активации - таково моё мнение. Магия может всё, мозг - инструмент, пожелание - задача для выполнения. Сказанное слово может помочь в направляющем сосредоточении, таков эффект "магии слова" - меня не волнуют здешние стереотипы, теория магии такой возможности не отрицает - вот это важно.
  
  Закончив, отменяю защитный покров и встаю на землю, потягиваюсь.
  - Прекрасно! И ощущения отменные!
  
  - Арт! О, мой малыш! Ты в порядке? - Мать принялась за обнимашки.
  
  - Да, конечно.
  
  Отец очнулся от оторопи.
  - Поздравляю, Арт. Ты пробудился. Магического истощения не ощущаешь?
  
  - Хватило. У меня был полный запас очищенной магии.
  
  - Мой сынуля - гений! - Воскликнула мама. - Пробудился с таким эффектом! Это беспрецедентный случай!
  
  - Ха? Но вы же сами ранее подтвердили, что надо стараться пробудить всю магию, какую смогу ощутить, вот и сработало.
  
  - И что у тебя за тип магии получился?
  
  - Магия пожеланий - хоть судя по описаниям в книгах её проблемно применять в сражениях, зато универсальна.
  
  Уже следующим днём родители подарили мне настоящий кинжал и охотничий нож. С этого момента началось серьёзное обучение не допускающее пренебрежения средствами защиты - опасно это.
  
  Мать же стала учить магии с уклоном в медицину - средневековый мир суров и народ помирает по множеству причин, особенно малые дети...
  
  Меня заинтересовала одна вещь, на которую обратил внимание совсем недавно.
  Видя, как дети и подростки работают по хозяйству вместе со своей семьёй или куют железо в качестве подмастерья в кузницах, натолкнуло меня на мысль, что в этом мире нет структурированной системы образования или такое обучение обходится очень дорого.
  
  Отец начал учить меня основам боевой магии и заставил тренироваться. Он попытался упростить всё как можно лучше, чтобы даже ребёнок смог понять, но, наверное, если бы не мои способности, даже будучи взрослым, я бы его не совсем понимал.
  Основы были таковы:
  Простым способом узнать вашу силу - посмотреть на цвет вашего ядра магии. Сначала оно чёрное из-за хаотичного смешивания частиц различного типа магии. Когда магия внутри человека становится более чистой и примеси отфильтровываются, ядро меняет цвет на тёмно-красный. Поэтому, чем светлее ядро магии (от тёмно-красного до красного, а потом до светло-красного), тем сильнее владелец ядра.
  Порядок цвета следующий: чёрный, красный, оранжевый, жёлтый, серебряный, а затем белый.
  От красного ядра до жёлтого, цвет разделяется на три оттенка. Как правило, чем ярче оттенок, тем чище магия в ядре и тем сильнее становятся владельцы.
  Уроки моего отца были полезными, и я послушно выслушивал его. Через несколько дней я попросил маму: "Мам, можешь купить мне книги по магии для охотников и путешественников-выживальщиков каких у нас ещё нет?"
  Поскольку у моей матери всё ещё были связи в гильдии авантюристов, она умудрилась приобрести довольно хорошую подборку книг. Вот только все они были не для уровня детей. Но я спокойно взялся за изучение, лишь испрашивая пояснений.. порой родители учились новому наравне со мной, да уж.
  
  Вот так все дни напролёт у меня были загружены учёбой. С соседскими детьми-сверстниками общался, конечно, но совсем мало.
  
  Год прошёл в сплошной рутине, на шестилетие мне был подарен немного великоватый дорогой лук из пружинной стали - охотиться с ним на зверушек одно удовольствие!
  
  Однажды за ужином отец сказал:
  - Дорогая, кажется, нужно нанять хорошего наставника для нашего Арта.
  
  Мама уронила вилку о тарелку и это *дзынь* заполнило наступившую тишину.
  - Что?! Рейнольдс! Артуру ведь только ещё шесть лет! Нет! Кроме того, ты же сказал, что наш сын - в основном магический воин, так что я думала, что ты сам его обучишь!
  
  - Я не ожидал, что наш сын такой вундеркинд в манипуляции магией. Никогда не слышал о том, что можно пробудить столько способностей разом!
  
  - Но это значит, что ему придётся покинуть дом! Ему же только шесть, Рейнольдс! Мы не можем отпустить нашего ребёнка из дома так рано!
  
  - Ты не понимаешь. Видя какие потоки магии циркулируют в его ауре во время медитаций, мне кажется, что это пойдёт ему на пользу. Элис, дорогая, я просто хочу, чтобы он обучился тому, чего я не знаю.
  
  Так мои родители поссорились.
  Они ходили взад и вперёд, в основном болтая об одном и том же: мама говорила, что я ещё слишком молод, а отец сказал, что они должны позволить мне раскрыть свой потенциал.
  
  А я в это время раскрыв книгу на нужных страницах, тренировался в пространственной магии, пытаясь создать себе кошелёк с расширением внутреннего объёма для переноса будущей поклажи.
  
  Наконец, мои родители успокоились, и отец спросил:
  - Арт, это тебя тоже касается, так что твоё слово тоже важно. Что ты думаешь о том, чтобы поехать в столицу и записаться к учителю?
  
  Невероятно...
  Я ценю ваши попытки справедливо разрешить ваш спор, но ты хоть понимаешь, что заставляешь шестилетнего ребёнка принять решение, которое в конечном итоге изменит его жизнь?
  Пытаясь завершить их ссору, говорю:
  - Я могу попробовать встретиться с наставником, чтобы понять, нужно ли мне учиться у него или нет?
  
  *Тишина*
  Я сделал что-то не так? Я не должен был озвучивать это предложение в таком тоне? Или они злятся, потому что не выбрал их сторону?
  Я пытался сохранять самообладание и смотрел на них, ожидая ответа.
  К счастью, они ни о чём таком не думали.
  
  - Ну, по крайней мере, у него есть ядро магии, и его потоки в теле проверены. Мы можем выяснить, что же делать дальше. - Высказалась мама.
  
  Мой отец кивнул в знак согласия, и мы начали готовиться к завтрашнему отбытию в дальний путь.
  Мы готовились к трёхнедельному путешествию. Поездке на повозке, запряжённой парой ездовых животных, через чертовски величественные горы в город под названием Ксайрус.
  
  Мне в голову пришла книга, которую недавно читал. Помню, что там был описан плавучий город, построенный элитной организацией заклинателей с единственной целью - обеспечить необходимой инфраструктурой Академию Волшебников, где обучаются сотни студентов. Город был построен вокруг Академии, потому и он и академия носили имя лидера организации - Ксайрус.
  Как возможно поднять кусок подводного грунта площадью в сотню километров над поверхностью воды? Магнетизм? Но тогда грунт под городом тоже будет затронут воздействием. У города есть собственное гравитационное поле?
  Ну да ладно.
  
  Это путешествие будет долгим. В такие времена сожалею, что они до сих пор не изобрели летающий транспорт. Для того, чтобы добраться до города, нам нужно пройти сквозь врата портала в горах, иначе же путешествие могло длиться месяцами, чтобы добраться до города, который плавает в озере неподалёку от границ королевств Сапин и Дарв.
  
  Одной из причин, почему отец заставил нас немедленно выдвигаться в путешествие было то, что именно туда решили отправиться на заработки его друзья-авантюристы. Так что в нашей группе сейчас было три магических воина, два заклинателя и моя мама, являющаяся очень редкого мастерства целительницей. Хотя на горных хребтах не водились сильные магические звери, но всё равно была опасность встретиться с бандитами и дикими животными.
   Пока мои родители паковали всё необходимое и не очень, я полностью экипировался, в кошелёк закинул все свои вещи, запас еды долгого хранения, походный кухонный набор, необходимое для починки одежды, книгу по выживанию в дикой природе и учебник по созданию ловушек со всякой опасной начинкой. Последним действием аккуратно поместил туда результат своих экспериментов по созданию взрывпакетов со шрапнельной обвязкой.
  В сумку за спиной сложил принадлежности для сна. А ведь ещё лук с колчаном разместить нужно.
  
  Утром мы уже были готовы отправляться, и я просто поглядывал за тем, как мои родители встречают своих приятелей-попутчиков.
  
  Насколько понял, в группу авантюристов "Два Рога", совместно с которыми иногда охотился и мой отец, входили:
  Хелен "Осколок": женщина-воин, специализирующаяся на магической стрельбе.
  Адам "Крэш": мужчина-воин, который владел копьём.
  Жасмин "Секущий меч": женщина-воин, специализирующаяся на скоростной атаке двумя кинжалами.
  Анжела "Роза": женщина-заклинатель, специализирующаяся на воздушной магии.
  Дерден "Странник": мужчина-заклинатель, специализирующийся на магии земли.
  
  Мой отец, обнимая своих бывших членов команды, воскликнул:
  - Ребята, я хочу вас познакомить со своим сыном Артуром! Подойди, Арт, представься.
  
  Я приветственно поклонился и представился:
  - Приветствую. Мой отец многое рассказывал мне о своих коллегах из "Двух Рогов". Благодарю вас за согласие отправиться в путешествие с нами до Ксайруса".
  
  - Ха-ха-ха, что это? Такие манеры! Ты уверен, что это твой сын, Рей? - Это смеялся копьеносец Адам. Глядя на него, он казался энергичным и разговорчивым типом. При довольно приятной внешности, с ярко-красными волосами, почти что пламенными, с чёлкой и галстуком, он напоминал обычного бродягу. Его глаза были яркими и казалось, что они буквально смеялись. Хотя первым делом я сразу же заметил шрам на его носу, тянущийся через обе щеки.
  
  - О-оо, разве он не милашка? Ты должен быть рад, что он не похож на тебя, Рейнольдс! - Внезапно я почувствовал, что меня схватили и пытаются задушить между двух крупных грудей. Я посмотрел на женщину, пытающуюся меня убить. Чёрт, она была красива. Не так красива, как мама, но весьма похожа на "принцессу" со своими длинными светлыми волосами и ярко-зелёными глазами.
  
  Когда уже начал задыхаться, всплеском магии меня отбросило назад, и в потоке воздуха приземлился на ноги.
  - Вот только издевательств терпеть не собираюсь.
  
  Мать тут встала между нами.
  - Анжела, ты делаешь ему больно.
  
  По следующим людям я лишь скользнул взглядом. Последней из группы "Двух Рогов" была Хелен по прозвищу "Осколок". Она погладила мою голову и одарила лёгкой очаровательной улыбкой. Хелен можно было описать одним словом - "Острая". Острый взгляд, острый вздёрнутый нос, тонкие красные губы и маловатого размера груди. Её волосы доставали до плеч и были плотно связаны сзади. Я был очарован её харизмой. Кажется, она даже источала нечто "Мы можем сделать всё, во что мы верим" и почти светилась. Лёгкие кожаные доспехи покрывали её гр.. бюст, и её лук с колчаном стрел были привязаны к спине, поэтому я не мог не сравнить её с эльфийками, хотя пришлось отказаться от этой мысли после того, как увидел её округлые уши.
  
  Я усилил свои ноги при помощи магии и ловко заскочил в повозку.
  
  После того, как наша группа загрузила всё необходимое в повозки, мы впрягли ездовых животных - Скиттеров. Эти гигантские ящерицы с шипами на спинах и мощными когтями монстров "класса D" были намного эффективнее и дороже лошадей в поездках по горному рельефу.
  Да начнётся путешествие!
  
  К ночи горный хребет видневшийся вдали, казалось, вдвое увеличился в размере. Интересно, насколько большим он будет, когда мы достигнем подножия. Невероятно.
  Мы разбили лагерь на небольшом скоплении валунов. Поблизости было много упавших веток, которые можно было использовать для костра.
  Меня досадует повышенная утомляемость моего тела требующего сна. Я спал большую часть пути и всё ещё чувствовал себя немного сонным.
  
  После установки палаток вокруг костра, отец и мать начали общаться с группой "Два Рога" о былых временах, когда Хелен села рядом со мной и сказала:
  - Я слышала, как твой отец сказал, что ты какой-то гениальный волшебник.. это правда, что ты уже пробудился?
  
  Не зная, как ей ответить, просто сказал правду:
  - Да.
  
  Она стала спрашивать меня подробности, но я отказался. Как и от последующих попыток членов группы устроить мне испытание - лучше тренировкой в управлении магией на тему полёта листьев по сложной траектории займусь.
  
  Когда мы приехали к подножью Большой горы, начался тряский подъём в горы. Сберегая и так ушибленный зад, я взлетел на десяток сантиметров над местом, где сидел и выполнил привязку к нему, дабы тупо не выпасть из повозки.
  
  Хелен снова пристала ко мне.
  - Как ты это делаешь?
  
  - Магия гравитации.
  
  - Это как?
  
  - Почему мы падаем вниз, а не вверх?
  
  Она посмотрела на меня как на дурака.
  - Всё падает вниз.
  
  - По какой причине? Вот когда ответишь себе на этот вопрос, уже сможешь не разбиться даже упав с большой высоты.
  
  Теперь её мозг начало переклинивать при взгляде на меня, но факт не отменить - парение в воздухе продолжалось, и это не было магией ветра - руками проверила.
  
  
  
  Глава 2.
  
   Наше путешествие по горе было довольно скучным. Хелен всё продолжала сидеть напротив меня, когда тренировался в гравитации. Обращаю взгляд вперёд.
  - Там много живых.
  
  Заинтересовавшись, она сосредоточилась и применила сложную поисковую магию на основе стихии ветра. Перестав левитировать, пытаюсь запомнить.
  
  Внезапно Хелен закричала.
  - Бандиты! Приготовиться к атаке!
  
  Сразу началась деловая суета. Мы ещё не выехали в опасную зону, где оказались бы в окружении и припёрты к обрыву в пропасть с правой стороны.
  Бандиты разочарованно взвыли, и выпустили в нашу сторону град стрел.
  Поджигаю фитиль и отправляю им встречно взрывпакет, да ещё по контролируемой траектории.
  Одновременно Анжела выставила "Воздушный барьер" защитивший нас от стрел, и в самой гуще врагов сильно громыхнуло с разлётом шрапнели.
  Послышались ругань, стоны, даже вопли умирающих.
  
  Хелен лишь на миг воззрилась на меня удивлённо и принялась прицельно стрелять из лука в таких же лучников, причём наконечники стрел светились зарядом пробивной магии.
  - Арт, родители доверяют тебе даже такие совсем не детские игрушки?
  
  - Это начинка для ловушек на зверей, просто взял побольше и камушками облепил.
  
  - Хааа.., действительно умник.
  
  Мать потянулась было ко мне, дабы защитить, но я выставил вокруг себя магический полог.
  - Мам, лучше займись своим делом. - И тоже начал стрелять из лука.. с наведением стрел телекинезом. - Хех, точно в глаз!
  
  В подтверждение один из бежавших в нашу сторону врагов, теперь с короткой стрелой в глазу задёргался и упал замертво.
  
  Не прошло и минуты, как поняв тщетность обстрела, бандиты большой толпой побежали в нашу сторону.
  
  Закидываю ещё один взрывпакет размером даже больше прежнего в центр толпы. Подрыв!
  
  Мощный взрыв оглушил всех, не менее десятка бандитов разорвало в клочья, в два раза больше стали калеками, ещё больше подранило, но все в каком-то безумии стремились вперёд.
  
  Начались первые обмены ударами на мечах и прочем оружии ближнего боя.
  
  Внезапно барьер Ветра пробила мощно зачарованная стрела и лучница болезненно зашипела. Отслеживаю откуда была послана стрела.. а враг-то мастерски организовал себе укрытие среди больших камней - не подберёшься.
  
   Ну что ж, последний самый малый взрывпакет полетел именно туда. Громыхнуло, лучника разорвало в кровавые ошмётки, разлетевшиеся на большой скорости камни ударили по бандитам в спину и неплохо подранили, даже нескольких покалечило.
  
  Теперь уже сам выставляю перед нами барьер только уже на основе нейтральной магии и под его защитой осматриваю Хелен.. ага стрела торчит из правой голени.
  
  Псионикой аккуратно, не повреждая ногу ещё более, вытягиваю наконечник стрелы и зажимаю ладонью руки рану, из которой под давлением полилась кровь.
  - Мам, залечи. - Но та лишь сжалась в комок и тряслась в ужасе. - Да что за нафиг происходит?!!
  
  Мне пришлось отпустить контроль за односторонним барьером и заняться раной...
  - Готово.
  
  - Спасибо. - Лучница спешно вскочила на ноги и начала стрелять на впечатляющей скорости, каждый раз попадая точно в цель.
  
  Восстанавливаю контроль над почти уже истощившимся барьером и осматриваюсь.
  
  Бритый на лысо мужик с комплекцией медведя, лицо и тело деформировали многочисленные шрамы, азартно выкрикнул:
  "Посмотрите-ка, кого к нам занесло. Отлично сработано, братаны. Оставьте в живых только женщин и ребёнка. Постарайтесь бить их полегче. Повреждённые товары будет труднее продать".
  
  Товары? Продать?
  Я почувствовал, как моё тело наполняется кипящим гневом.. но следом прокатилась вымораживающая все эмоции леденящая волна. Откуда? Впрочем, весьма удобно, пусть будет.. и где-то в разуме словно раздался щелчок закрепления установки.
  
  - Среди них только 4 волшебника и ни одного заклинателя! Остальные же - обычные громилы! - Весьма своевременно крикнул мой отец - видимо выкроил время на магию распознавания.
  Вспомнив былые деньки авантюрных заработков и руководства "Двумя Рогами", он надел рукавицы и заорал: "Принять защитное построение!"
  
  Адам быстро подбежал к нам и принялся сражаться копьём сквозь уже проламываемый мой барьер, просто не успевающий восстанавливаться.
  Дальше за дело взялась Жасмин с двумя кинжалами, по сути на ходу отдыхая.. раз отпала необходимость на пределе ловкости защищаться.
  Потускневший было барьер, снова стал набирать яркость.
  
  На горной стороне раз мы с Хелен повыбили лучников, мой отец и Дерден сосредоточились на главаре бандитов и его ближниках.
  Анжела продолжала держать барьер с их стороны, и уже завершала подготовку атакующего заклинания. Два заклинания в раз? Круто!
  
  - Держаться вместе и защищайте мою семью. Не позволяйте врагам навредить им. Ставь земляной Щит!
  
  Земля прогрохотала и перед волшебником-заклинателем Дерденом изогнулась четырёхметровая стена из песка, травы и каменистого грунта.
  
  В это же мгновение мой отец рванул вперёд, прикрываясь усиленной магией светящейся экипировкой от стрел.
  
  Спустя несколько мгновений, Анжела закончила читать заклинание и обрушила поток ветряных лезвий впереди нас. Сразу же вслед за заклинанием на врагов побежали Адам и Жасмин, атакуя дезориентировавшихся бандитов, пытающихся блокировать шквал клинковых атак.
  
  Хелен осталась позади, но её лук и стрелы, наконечник которых светился голубоватым светом, были наготове.
  Эта позиция идеально подходила для защиты ценных грузов и людей, а второй ряд защиты из заклинателей и лучника-волшебника был готов атаковать любого, кто мог избежать Адама, Жасмин и моего отца.
  
  "Бойцы идут к тебе, Хелен!" - уворачиваясь от булавы, крикнул Адам и упал на землю, чтобы перерубить ярёмную вену несчастного бандита.. глаза того расширились, и он выбросив оружие отчаянно стал пытаться закрыть рану руками, но кровь хлестала сквозь пальцы.
  
  Между тем, бородатый немолодой мужик, держащий в руках мачете, бросился к Анжеле, пытаясь прервать её заклинание. Хотя ветреные лезвия были не самым мощным заклинанием длительного действия, но всё же служили отличным отвлекающим фактором.
  Я прикрыл мать обычным щитом из валяющихся на земле, чтобы заблокировать атаку бандита прежде, чем он нападёт на Анжелу, но уже было поздно.
  Последовал пронзительный звук "Фух" и светящаяся стрела, пробив бронированный нагрудник врага, отбросила его назад.. добавляю ускорения, телекинезом швырнув в него щит.. и образовалась просека из повалившихся наземь бандитов.
  Чем не упустили воспользоваться наши атакующие, сразив ещё нескольких врагов.
  
  На этом моменте сажусь рядом с матерью и максимально сосредотачиваюсь на сборе всего полезного от умирающих врагов, словно демон какой-то.. уфф, даже развиваться активнее стал, хотя с начала сражения и так уже прилично подрос в силе.
  
  Выпустив и достав ещё одну стрелу, Хелен прищурила глаза. Я едва смог заметить, как она собрала магию прицеливания в своём правом глазу, закрыв другой. После очередного "Фух" усиленная стрела, игнорируя сопротивление воздуха, мелькнула и поразила ещё одного вражеского рубаку.
  
  Этот человек напомнил мне уменьшенную копию Дердена, только с большими мышцами и зловещим лицом. Он нахмурил глаза и вытянул свой двуручный меч, который был почти равен ему в длине. Со звуком, который напоминал мне удар пули по металлу, стрела оттолкнула его на метр назад, но не сильно навредила ему, поскольку он вонзил меч в землю, дабы остаться на ногах. Однако прежде чем у него появился хоть шанс сделать что-то, ещё одна стрела прилетела ему в лоб.
  
  Заинтересовавшись, тоже берусь за лук и пытаюсь повторить её действия, применяя так же два заклинания разом - прицеливания и пробивное. Не сразу, но всё же начало получаться.
  Заприметив, Хелен подбадривающе улыбнулась и поправила мои действия.
  
  Между тем, Жасмин устроила поединок с довольно сильным магическим воином, который использовал длинную цепь в качестве оружия. Жасмин была в невыгодном положении из-за малого радиуса атаки её кинжалов и уворачивалась от беспорядочных атак цепью. Враг, видимо, знал об этом и выпускал провокационные шуточки:
  - Я хорошенько займусь тобой, прежде чем мы продадим тебя в рабство. Не волнуйся, к тому времени, когда я закончу, ты будешь умолять, чтобы остаться со мной. - Ещё одна улыбка искривила его лицо.
  
  Я нахмурился в негодовании. Против обычного бандита вполне бы смог выиграть ближний бой, но против взрослого магического воина? Никаких шансов. Атаковать заклинанием его бесполезно - сейчас светится защитным покровом, потому остаётся только пытаться пробить защиту усиленными магией стрелами из лука.
  Сколь бы ни старался, достичь цели мне не удалось, зато смог истончить его защитный покров на голове и достаточно отвлечь, чтобы Жасмин подгадав момент, совершила смертельную атаку. Удачно.
  
  Сосредотачиваюсь на поглощении жизненных сил, магии и развивающих энергий от умирающих врагов.. ух, хорошо! Затем собираю все просто валяющиеся на земле стрелы и, забрав свои укороченные, привожу в относительный порядок - а то колчан быстро пустеет.
  
  Стена земли была крепка и ни одна стрела не могла пройти через неё. Левой рукой Дерден направлял в неё постоянный поток магии, чтобы сохранить её от разрушения. Затем, он создал небольшую щель в центре, чтобы взглянуть на моего отца и бандитов, которые взглядами уже косились назад, видимо в надежде сбежать с поля боя.
  - О, мать-земля, услышь мой зов! Пронзи моих врагов. Пусть все они умрут. Разрывающие шипы! - Почти мгновенно десяток шипов вырвались из-под земли под головорезами. Хотя парочке из них удалось увернуться, но все остальные были попросту насажены на них. Крики длились с минуту, прежде чем их жизнь угасла.
  
  Это заклинание, кажется, вымотало Дердена. Я мог видеть, как капли холодного пота катились по его лицу.
  Зато ко мне хлынул усиленный поток энергий.. едва экстаз не схлопотал, но ледяная волна мигом привела в чувство. Уфф...
  Значит вот так жизненной энергии можно собирать больше. Теперь повадки демонов становятся понятнее - не из прихоти, а практичности ради такое вытворяют.
  
  Я допустил ошибку, остановившись возле матери - та вновь схватилась за меня и стиснула ещё крепче.
  
  Ещё никого из наших авантюристов, кроме Хелен, не ранили или убили. К счастью, стрела тогда не глубоко впилась в тело, благодаря укреплению тела магией. Но всё это время мама, с бледным от волнения лицом, сидела на месте и поглядывала в стороны сражающихся.
  Это было немного странно, но если подумать, её работа заключается в спасении умирающих соратников. И лишь чудо, что никто из нас до сих пор серьёзно не пострадал.
  
  Бой близился к своему апогею. Эта толпа бандитов не подозревали, что каждый из нашей группы был способен на боевую магию. У них все обычные бойцы и лучники уже были мертвы. Остались лишь четверо волшебников и главарь - самые живучие и опасные.
  
  Несколько громких ударов отвлекли меня от боя Адама и Жасмин против главаря. Мой отец валялся на обломках земляной стены и изо всех сил пытался встать, выплёвывая кровь изо рта.
  - Папа! - Я вырвался из рук матери и под прикрытием ветряного барьера примчался к нему. Встав на колени, спешно принялся исцелять его.. но ранение было слишком тяжёлым и едва поддавалось. Я пыхтел, ругался, но...
  
  - Милый! - Моя мать подбежала ко мне и начала помогать, повторяя исцеляющее заклинание снова и снова. Мне оставалось только учиться у неё, что и делал.
  
  - Стой! - Зашипел отец. - Элис, послушай меня. Не исцеляй меня сейчас. Если ты продолжишь использовать восстанавливающее заклинание, то они узнают о тебе и попробуют убить, несмотря ни на что.
  
  Моя мама не послушала его и продолжала лечение, отчаянно мотая головой. Хорошо, что она была упряма.
  
  После попыток убедить свою жену, он повернулся ко мне.
  - Арт, слушай внимательно. После того, как Элис меня исцелит, бандиты будут пытаться поймать её любой ценой. Я попытаюсь отвлечь их лидера, чтобы выиграть время. Думаю, что смогу победить его, но только если не буду беспокоиться о вашей защите. Возьми свою мать, и отправляйтесь вниз по дороге. И не останавливайтесь. Адам прикроет ваш отход.
  
  Морщусь недовольно, но не более.
  - Понял, действительно оставшиеся слишком сильны для меня.
  
  - Я знаю, что на отходе ты ещё сможешь показать себя, применив ловушки! Вот почему я прошу тебя помочь своей матери. Защищай Элис и ребёнка внутри неё. Я догоню вас, когда всё это закончится.
  
  - Ребёнка? Ясно. Если придётся спрыгнуть в провал - меня не ищите, сам однажды найдусь.
  
  Отец нахмурился.
  - Но...
  
  - Просто верь. Я защищу маму любой ценой.
  
  Мать принялась творить сильнейшее заклинание исцеления из своего арсенала, я сосредоточился на запоминании...
  Вот она закончила произносить заклинание, и их с отцом накрыл яркий золотисто-белый свет.
  
  Враги среагировали ожидаемо.
  - Это целительница! За неё выручим целое состояние! Не дайте ей уйти!
  
  По завершению лечения я быстро схватил руку моей матери и потянул её прочь, укрепляя себя магией и выходя на режим полного разгона циркуляции магии в теле. Мы стремительно вышли к месту, где Адам сражался против главаря с двуручником в руках.
  
  - Арт, торопись, я задержу его!
  
  Главарь явно был раздосадован невозможностью достать ни меня, ни мою мать из-за Адама. Мы поспешили вниз по склону, когда в нашу сторону полетел шар огня.. просто отклоняю, не сбавляя скорости.
  
  На миг оглядываюсь назад. Странно.
  Жасмин, Адам и мой отец сейчас сражались с боевыми волшебниками.
  Но разве их было не четверо?
  - Дэмиен! Забудь о плане, убей их! - Заорал главарь.
  
  Кому он приказывает? - Недоумеваю.
  
  И тут.
  - ..ответь на мой зов и смой всех прочь! Водомёт!
  
  Со стороны горы стал виден волшебник, видимо в момент атаки не удержал маскировку. Он вскинул руки и направил их на меня и мать. Нас обманули. Это был не просто волшебник, а опаснейший в такой ситуации заклинатель!
  
  Вот гадство!
  У меня не хватало времени, чтобы среагировать прежде, чем поток из сжатой воды врежется в нас.. или в иллюзию нахождения нас немного в стороне?
  
  Полагаться на удачу слишком опасно. Что же могу сделать?
  К сожалению, справа от меня была моя мама, а слева была битва между Адамом и его противником. Ну а сзади, конечно же, был край обрыва. Если удар всё же нацелен именно в нас, даже если смогу уклониться от этого, то мама не сможет и её снесёт вниз с горы.
  Что я должен сделать?
  
  - Заготовка на крайний случай оказалась не лишней. - Прошипел я, легонько оттолкнул мать, и собрав всю доступную магию в этом хилом теле, взял в руки кинжал, наполнил под завязку своей магией.. затем с мощным ускорением метнул его во врага.
  
  Следую вдоль потока воды, нож врезался в ногу заклинателя.
  Твою ж! Так не убить его. Значит, план Б.
  План Б придуман на тот случай, если подрыв кинжала не сможет убить его. Второй рукой мне удалось создать тонкую верёвку из магии, прикреплённую к рукоятке кинжала и теперь проникающую всё далее в тело заклинателя через ногу и тем разрушая его организм.
  
  - Чего?! - Заорал волшебник, почувствовав невыносимо режущую боль, распространяющуюся от ноги всё выше по организму.
  
  При потере концентрации заклинание Водомёта утратило структуру и просто распалось, но, к сожалению, поток воды всё ещё был достаточно силён, чтобы столкнуть меня с обрыва.
  
  Тяну на себя магическую верёвку. Заклинатель предпринял попытку оказать сопротивление, и в этот момент я барьерным уловителем принял поток летящей воды на себя.
  
  Вот и всё. Осматриваюсь, последний раз взглянув на заканчивающуюся битву. Группе авантюристов удалось убить главаря бандитов и троих его подельников-волшебников, а Дерден уже мчался на помощь Элис.
  Спасибо, Дерден. Теперь она уж точно будет спасена. Всё будет хорошо.
  
  Последнее, что увидел, переваливаясь черед обрыв, был момент, когда заклинатель отчаянно пытался вытащить нож из ноги, падая в пропасть вместе со мной.
  
  Уже в падении применяю гравитацию для замедления своего спуска. Пришлось спешно отфильтровывать магию, собранную в момент смерти врагов.. и что удивительно - от добавления чуток жизненной энергии творимое волшебство раза в два-три усиливалось.
  
  После завершения длительного спуска я с минуту просто лежал с закрытыми глазами. Лишь уняв бешеное сердцебиение, принялся за поглощение всего полезного энергетического от поверженного врага.
  Затем порылся в его вещах и забрал всё для меня пригодное. Ну труп, ну кровище всюду.. навидался уже, одна брезгливость осталась. Кто-то скажет, что нормальный человек не стал бы ковыряться в таком? А если это кошелёк полный золотых монет и в одежде спрятана не меньшая заначка? То-то же!
  
  Бросив последний взгляд на лицо заклинателя, на котором осталось удивлённое и не верящее в происходящее выражение лица, я пошёл куда подальше.. где чувствовался кто-то живой владеющий магией.
  
  "- О, какой ловкий гость!" - Звук сам возник у меня в ушах.
  
  - На нас большой толпой напали бандиты. Мы справились, но.. мне пришлось изловчиться, чтобы справиться с намного более сильным врагом. А ты кто?
  
  "- Приходи в мой дом, узнаешь."
  
  "Голос" был уверен, что попробую найти его.
  - Я не настолько любопытен. Но если это будет к взаимной пользе, то можно и пройтись.
  
  "- Чего же ты хочешь?"
  
  - Научиться выживать при любой опасности. Сильно меня сегодня тряхануло, да?
  
  Послышался смешок.
  "- Посмотрим, что можно будет сделать. А ещё я та, кто сможет вернуть тебя домой, поэтому советую поторопиться."
  
  - Дабы случайно не свернуть не туда, могу ли я узнать ваше местоположение, чтобы почтить своим присутствием?
  
  "- Ладно, я укажу тебе путь. Впрочем, ты верно шёл."
  
  Теперь увидел отображение себя с высоты птичьего полёта. Что-то подсветило место, находящееся примерно в дне пешего похода на юго-восток и весь предстоящий путь в подробностях, прежде чем зрение вернулось к обычному состоянию прямой видимости.
  - Ага, ясненько.
  
  "- Рекомендую отправляться прямо сейчас. Ночью путешествовать здесь небезопасно" - мягко посоветовал голос.
  
  - Да, мэм!
  
  Но всё же нахально уселся на кучку сухой листвы в позу медитации и принялся накапливать магию, собирая из окружающей природы, и тут же её очищать.
  
  Зато уже через час с полным запасом магических сил полетел к указанному месту над кронами деревьев, игнорируя все препятствия для пеших путников, коих тут с избытком.
  
  Вскоре показалась река, пересекающая мой путь. Ну как не задержаться хоть ненадолго? Набрав чистой воды как можно больше из впадающего ручья, помылся и привёл одежду в порядок, просушился магией да полетел дальше за одним надумав подкрепиться.
  
  "- Хи-хи-хи.. как мило!"
  
  - Так нравится смотреть на купающихся детей глазами птиц?
  
  "- Весьма. Всё равно заняться больше нечем."
  
  Вскоре достиг того места, куда отправил меня голос, но не видел ничего, кроме камней и деревьев.
  "- Я рада, что ты прилетел." - Сказал голос.
  
  - Знать бы ещё как до места пройти.
  
  "- Между камнями есть проход. Я там." - И у меня перед глазами возникла иллюзорная путеводная нить.
  
  Оглянувшись, заметил небольшой провал между двумя камнями, шириной со взрослого человека. Понятно, иду туда со всей осторожностью и так же заметаю за собой все следы.
  
  "- Верно, проход естественный и удобством не отличается - укрепи себя магией."
  
  Уже через несколько метров проход закончился глубоким обрывом, и снова пришлось воспользоваться полётом, дабы не попортить себе зад.
  
  "- Наконец-то мы встретились, дитя." - Сказал монстр с ленивой полуулыбкой, поблёскивая острыми зубами.
  
  Я почувствовал, как ослабла у меня нижняя челюсть от изумления, а глаза сами засветились в попытке понять увиденное.
  
  "- Рот закрой, а то мухи налетят."
  
  По крайней мере, у неё есть чувство юмора.
  
  В то, что видели мои глаза, мозг воспринимал с большим трудом. Десятиметровый монстр, а именно таким словом можно было назвать того, кто сидел, скрестив ноги, на грубо вырезанной платформе из камня, лениво поддерживая свою голову рукой. Так же светящиеся во тьме глаза смотрели на меня сверху вниз со странным спокойным видом. Два массивных рога огибали его череп, сплетаясь в подобие короны. Изо рта выглядывали два клыка как у хищных зверей. Всё тело от шеи до ног покрывал гладкий чёрный доспех без украшений.
  
  Мои глаза всё более привыкали к полутьме.
  Поскольку раньше в пещере было довольно темно, от меня ускользнул тот факт, что во всём его чёрном доспехе была большая дыра в районе груди, откуда медленно сочилась кровь.
  "- Наконец-то мы встретились"
  
  - Что с тобой случилось уже вижу. А теперь просто замри. - И принялся за лечение как мать исцеляла отца, но прекрасно понимая, что эти старания качественными не назвать, начал добавлять понемногу накопленную жизненную энергию.
  
  "- А получше ещё не умеешь?"
  
  - Призвание взрослых - учить детей. Так что если не нравится - приступай.
  
  "- Приоткрой свой разум, передам знания ментальными пакетами."
  
  Посомневавшись чуток, всё же выполнил.., а потом мой разум буквально затопило всевозможными знаниями.
  - Попросил книжку, а получил всю библиотеку... Спасибо большое, конечно. Но теперь придётся поискать нужное.
  
  Найдя и усвоив применимые сейчас знания, я принялся за работу во много раз более эффективно. Через час таких стараний устало лёг отдохнуть.
  - Кровотечение остановил, целостность костей наспех восстановил, мышцы и сосуды только начал. Отдохну, потом продолжу.
  
  "- У меня уйдёт немало времени, чтобы открыть портал, который перенесёт тебя домой. Так что располагайся. Тут растут специальные корни, которые довольно съедобны. Живи здесь, пока я не закончу."
  
  - А кто тебе эту рану нанёс, не придёт сюда?
  
  "- Непременно найдёт это место, но к тому времени тебя уже здесь не будет."
  
  - Я же просил у тебя возможность выживать. Помоги с этим чем сможешь и вместе встретим того любителя агрессивных споров.
  
  "- Погибнешь."
  
  - Хоть не напрасно.
  
  "- Создание портала придётся отложить."
  
  - Да и пусть - торопиться некуда.
  
  Поизучав моё тело, она впала в задумчивость.
  "- Что ты такое?"
  
  - Перевёртыш. Звать Артур Лейвин, можно просто Артур. А ты?
  
  "- А меня зовут Сильвия. И я истинный дракон."
  
  - Не выросла ещё? В сказках упоминаются огромные, а сейчас просто очень большая.
  
  "- Хи-хи! Не, мы тоже перевёртыши. И ты навёл меня на интересную идею - давай тебе попробуем сделать ещё один облик для превращения - в дракона."
  
  - Согласен, это будет забавно. Твоя собранная излившаяся кровь для этого сгодится?
  
  "- Да, будет очень даже кстати."
  
  И она принялась со мной что-то делать. Было больно, странно, даже щекотно.. но я терпеливо исполнял все её приказания и попусту рот не раскрывал.
  
  Когда Сильвии понадобилось передохнуть, уже у меня достаточно восстановились силы и продолжил её исцелять.
  И вот всё готово, но...
  - Это яд, верно? Он ослабляет тебя и не позволяет восстанавливать здоровье.
  
  "- Да, напавший на меня коварен. Этот яд имеет магическую основу."
  
  - Тогда попробую просто вывести его из тела или расщепить духовными силами.
  
  "- О втором способе я не задумывалась, попробуй."
  
  Когда наэкспериментировался вдоволь, предложил даме угощение - крупную лесную дичь, и та с удовольствием подкрепилась. Да и от чистой ключевой воды отказываться не стала.
  "- Спасибо, у меня не было возможности поохотиться."
  
  - Мы уже две недели ехали, было скучно, вот и запасся дичью сам не зная зачем, да пригодилось. Сильвия, не возражаешь, если чуток поспрашиваю?
  
  "- Давай ребёнок, хотя может быть, я не смогу ответить на все вопросы."
  
  - Что это за место? Откуда ты родом? Что там имеется примечательного?
  
  "Смешок"
  "- Да уж, у тебя много всего на уме. На первый вопрос легко ответить. Это место представляет собой границу между Великим горным хребтом, Лесом Элшир и Звериными Полянами полагаю. Никто здесь не бывал, потому что я прогоняла всех тех редких странников, которые забредали сюда. Ты, малыш, первый, кто смог попасть сюда.
   Возможно, я слишком долго прожила в одиночестве и хотела бы с кем-нибудь поговорить. Я впервые заметила тебя, когда ваша группа вступила в бой с бандитами. И когда ты упал с обрыва, спасая свою мать, то я почувствовала, что должна спасти такого хорошего ребёнка.. но даже этого не понадобилось. Ты очень храбр и расчётлив. Это редкость даже для взрослого.
  Не знаю, мудро ли будет обо всём тебе рассказывать, но я нажила себе много врагов, которые отчаянно желают моей смерти. После последней битвы с одним из них, я получила эту рану. А пришла я.. из далёкого далёка, ха-ха!"
  
  - Семья.. хорошо, что с ними всё в порядке. Тогда я не смог обнаружить заклинателя под магией сокрытия. За ошибки приходится платить. Ладно хоть перестраховка сработала - ещё раньше опасался, что может случиться какой-нибудь камнепад и вальнусь в пропасть. Вот и пригодилось.
  
  "- Понятно... твоя мать беременна. Тебе, наверное, их очень не хватает. Будь уверен, твоя семья и группа в безопасности. Но они ушли уже очень далеко, и я не могу их почувствовать."
  
  - Это даже хорошо, что они не стали задерживаться. Я сам попросил об этом перед попыткой убежать, сказал что однажды найду их если придётся прыгнуть с обрыва. Говоришь, рядом начинаются земли Леса Элшир.. это хорошее для меня место, чтобы найти попутчиков до Академии волшебства.
  
  "- Отправляешься в место учёбы? Я была впечатлена тем, что среди людей появился такой волшебник как ты. Ведь волшебники пробуждаются не ранее десятилетнего возраста и то, в таком возрасте ребёнок не может понять как эффективно использовать магию. Однако, ты не только сформировал довольно сильное для новичка ядро магии, но и научился пользоваться магией лучше, чем некоторые взрослые."
  
  - Мы хотели договориться о домашнем обучении, в академию принимают с 12 лет. А мои способности.. просто у меня хорошее магическое зрение - вижу что делаю, и родители прекрасно учили, книги по теме приобрели. В таких условиях было бы стыдно не научиться.
  
  Однажды, когда я медитировал и использовал различные упражнения, чтобы лучше контролировать свою магию, Сильвия внезапно сказала:
  "- Артур, попробуй поглощать магию во время движения. В идеале, ты сможешь получить по крайней мере часть того количества магии, которое получаешь во время медитации, но даже в бою. Несмотря на то, что ты тратишь магию быстрее, чем поглощаешь, так сможешь постепенно пополнять свои запасы."
  
  Это верно! Я совсем забыл испробовать эту гипотезу. Привык рассуждать, что поглощение магии и манипуляция с ней это два разных процесса и не переставал думать о моих возможностях в этом мире.
  - Спасибо, я постараюсь!
  
  "- Хи-хи, люди слишком прямолинейно мыслят в отношении магии и им труднее отклониться от всего, что они уже испробовали. Тренируйся сейчас, поскольку этот навык можно изучить только когда твоё тело и ядро ещё незрелое. Для магических зверей это естественно, но люди пробуждаются слишком поздно и в большинстве случаев их тела уже не смогут приспособиться. Учитывая то, насколько ты молод, то обучиться этому навыку не составит у тебя проблем."
  
  Миновало три месяца, Сильвия полностью выздоровела и достаточно окрепла, а я обрёл способность оборачиваться в разумного дракона, сражаться в таком облике и много ещё чего делать.
  За всё это время можно сказать, что я сблизился с Сильвией. Она относилась ко мне, как к родному внуку, а я привязался к этой внушительного размера даме.
  Мы подготовили многоуровневую ловушку, и она сама применила "манок", тем привлекая своего врага - просто сменила ипостась в полноразмерный облик и полыхнула своей магией.
  
  Тот явился на изумление быстро - немного иначе выглядящий, одетый в гладкий чёрный доспех и кроваво-красный плащ. Пометался по округе словно псина принюхиваясь, и кое-как обнаружил наше укрытие.
  "- Сильвия! Советую тебе отдать "камень" и облегчить нам работу, прежде чем умереть! Ты уже доставила нам достаточно неприятностей, прежде чем скрылась!" - Проорал тот.
  
  Злорадно ликуя, он вошёл в проход и спрыгнул вниз.. на этом его удача закончилась. Мы вдвоём отчаянно сражались насмерть. Конечно, в нашей паре главной была Сильвия, а я лишь обеспечивал подстраховку и срывал смертельно опасные удары врага. Когда этот бешеный дракон нападал на меня, то я даже не помышлял переходить в атаку прекрасно понимая, что все его промашки - просто уловки.. потому в основе моего сражения были проворство, уловки и мощная защита когда иначе уже было нельзя.
  
  Так вскоре мы попросту измотали врага, он начал совершать грубые ошибки и закономерно был убит Сильвией.
  
  Ещё ранее она согласилась отдать его мне на растерзание, потому приятного мне аппетита.. и принимаюсь за поглощение сначала знаний из мозга в состоянии "клинической смерти" пока не умер окончательно, потом и всего остального - способности развитые и невостребованные, прочее, даже тело. Так моё воплощение путём смены ипостаси стало совершенно реальным.
  
  Все же его вещи отдал Сильвии - для меня они стали бы только лишней уликой и добавили проблем.
  
  Забрав всё с каким-то шальным видом, она показала мне "камень", раскрашенный полупрозрачными цветами радуги. Эта красочная аура так резонировала, что заставила меня притормозить, прежде чем аккуратно взять его, словно не уверен достоин ли.
  
  "- Ты всё поймёшь, когда придёт время." - Начала пояснять она. "- Так что не позволяй никому узнать о нём. Большинство никогда не поймёт, что же это такое, но аура их заинтересует."
  
  Далее Сильвия научила меня скрывать ауру как свою, так и у "камня".
  После этого, некогда божественный сияющий "камень" превратился в гладкий и обычный камешек.
  Когда я спрятал "камень", то внезапно почувствовал, как морда Сильвии нежно коснулась моей груди в то место, где расположено ядро магии.
  Удивляясь, посмотрел вверх и увидел, что фиолетовые глаза и золотые отметины на теле Сильвии светились ярче, чем во время превращения. Одним движением языка, она аккуратно пробила ядро и выдохнула в образовавшееся малое отверстие фиолетово-золотой дым.
  
  - Оох... - Недоумение и удивление настолько затуманили мой разум, что просто стоял и смотрел на неё, пока моя грудь слегка кровоточила.
  
  "- Это моя воля, мой талант. Постарайся принять его целиком, он очень редкий. По мере развития ты будешь слышать мои наставления - не удивляйся, это просто запись."
  
  Восстановив свою целостность, я применил на ней высшее исцеление.. разом истратив 3/4 запаса магии - не прежнего, а нынешнего огромного присущего драконам и все запасы жизненной энергии. Драконица с облегчением вздохнула, когда её ядро магии полностью восстановилось, хоть и стало чуть менее ярким.
  "- Тебе пора отправляться в столицу эльфов."
  
  - Не стану говорить "прощай", лучше "до встречи".
  
  "- Увидим. Спасибо за всё, дитя моё."
  
  Она активировала портал переноса, и я шагнул в него.
  
  
  
  Глава 3.
  
   По выходу из портала я приземлился на траву и огляделся. Похоже, ещё не скоро встречусь с семьёй. Прошло уже 3 месяца с тех пор, как упал с утёса. Моя семья, скорее всего, либо вернулась в Эшбер, либо решили остаться в Ксайрусе. На их месте я бы выбрал второй вариант, надеюсь, и они тоже.
  
  Проклятый туман ограничивал видимость, я едва мог рассмотреть ближайшие пару метров. Усиление своих глаз магией значительно помогло, но всё ещё не знал, в каком направлении мне нужно идти, чтобы выбраться из этого места. Я запустил "Ротацию магии" в своём теле - автосбор не отвлекаясь от других дел, кажется, даже к ней привык. Сейчас могу поглощать только 20% от того количества, которое могу получить при медитации, но это ведь только начало и сколько-то ещё возрастёт. Поглощение магии, очистка и сброс помогают укреплять своё ядро магии. Для того, чтобы очистить ядро и перевести его на следующую стадию развития, должен сосредоточиться исключительно на сборе магии из окружающего пространства, чтобы вывести мешающие примеси из своего тела. Я заметил, что каждый раз после того, как ядро развивалось, мог хранить ещё больше магии. Так как у всех с годами ядро не увеличивается, то предположил, что чем чище ядро, тем больше магии смогу собрать.
  
  Я поднялся по дереву и уселся на ветке. Сконцентрировав магию в глазах, осматривал окрестности. Но искал не выход отсюда, а какие-нибудь признаки разумных. Сильвия сказала, что портал выведет меня в скопление людей, так что надеялся встретить авантюристов, которые помогут добраться до портала в Ксайрус.
  Через несколько секунд нашёл их. Похоже, Сильвия была права - тут имеются люди. Спрыгнув с ветки, не забывая об осторожности направился в ту сторону. Остановившись поблизости от них за деревом с толстым стволом, спрятался, дабы присмотреться.
  Но что-то не так.
  
  - НЕЕЕТ!!! ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ! МАМА! ПАПА! НЕЕЕЕТ, Я БОЮСЬ!!!
  
  - Кто-нибудь, заткните её! Она привлечёт внимание!
  
  Последовал удар.
  - Быстрее, положи её в телегу. Мы всего в паре дней езды до горного хребта. Там безопаснее. Не расслабляемся и идём дальше.
  
  - Эй, босс! За сколько ты хочешь её продать? Эльфийки способны на многое, не так ли? Она ребёнок, значит, точно девственница! Не сомневаюсь, нам много за неё отвалят!
  
  Охотники за рабами!
  
  Я внимательно осмотрелся и увидел небольшую повозку, способную перевезти пятерых взрослых. Обернувшись, заметил, как мужчина несёт к телеге маленькую девочку. Она выглядела мне ровесницей лет на шесть с серебряными светлыми волосами и удлинённо-заострёнными ушами, которыми известны эльфы.
  Что мне делать? Откуда они знают, как выбраться отсюда? Магический туман в Элшире настолько плотен, что разглядеть что-либо в нём проблемно даже при усилении магией.
  Но тут увидел ответ на мой второй вопрос.
  К повозке крепились поводья с магическими зверями, похожими на смесь оленя и собаки, с большими разветвляющимися рогами. Я читал об этих зверях в энциклопедии, которую взял с собой. Эти гончие отлично знают Элшир и перемещаются в нём даже лучше эльфов.
  
  Как эти бандиты заполучили таких редких магических зверей, даже не представляю, но мне нужно придумать план. И наиболее мне нравится самый дерзкий - убить всех работорговцев и освободить эльфийку, забрать гончих и вернуться домой.
  
  Дождавшись наступления ночи, начал исполнять задуманное. Работорговцы наверняка были настороже. Они не разводили огонь и выставили двух человек в патруль.
  Я использовал шанс, когда один из двух охранников перешёл на другую сторону телеги, чтобы успокоить лесных гончих, разбуженных мной аккуратно брошенным камнем.
  Два неспешных выстрела из лука зачарованными стрелами в голову сделали своё дело.
  
  Как и ожидалось, гончие, почувствовав запах крови, очнулись ото сна и начали лаять без умолку.
  
  Бросаю в палатку гранату чадящую нещадно едким дымом.
  "Эй, Пинки! Что за идиот, даже гончих успокоить не может... Что за?!"
  
  Я уже достал нож принадлежавший этому Пинки и ожидал говорливого возле угла телеги.
  В то время, пока охранник пялился на труп Пинки, которого уже начали обгладывать гончие, я вышел из-за спины и резанул засветившимся от магии ножом по его шее.
  Гончие успокоились и начали жрать два трупа.
  
  Остались последние двое в палатке.
  Когда выбежали, у них был кашель от дыма и жутко слезились глаза. Снова расстреливаю из лука. Один сдох сразу. А второй почти успел увернуться и стрела застряла в ноге.
  Продолжаю стрелять, тоже войдя в режим ускорения - стрела попала в бок, но враг уже успел извлечь меч и встал в оборонительную стойку.
  
  Стрелы стали бесполезны - всех отобьёт. Но лишь пока стоит в обороне. Применяю приём Хелен - по заклинанию на глаз и наконечник стрелы, выжидаю.
  
  Воин с мечом в руках не вытерпел первым - мгновенно ускорился, в прыжке появился надо мной готовясь нанести удар...
  Но меня там уже не было, зато зачарованная на пробивание стрела попала точно в голову.. пока он пребывал в неуправляемом состоянии в воздухе.
  
  Все пятеро врагов упокоены, и все полезности от них поглощены.
  Надёжности ради совершаю контрольный удар, собираю оружие, всё имеющее хоть какую-то ценность и роюсь в остывающем разуме магического воина.. контактную информацию про скупщиков рабов узнал, и то ладно.
  И напоследок погружаю все трупы в землю под деревья - сгодятся на удобрение.
  
  Думаю, что девчонка эльф поняла, что рядом происходит бой, поэтому перестала шебуршать и затихла.
  Я поднялся к задней части телеги и заметил, как она прячется за тряпками. Она в сомнении посмотрела на меня, её глаза как будто говорили: "Ты тот, кто спас меня?"
  
  Пока развязывал её, она молчала, безотрывно смотря на моё лицо.
  - Руки-ноги не затекли? Если в норме, тебе нужно вернуться домой.
  
  "Всхлип, всхлип"
  Она не знала, был ли я другом или врагом, но как только это сказал, волна облегчения захлестнула напряжённое лицо, и она совсем разрыдалась.
  "Всхлип"
  - Мне было так страшно! Они собирались продать меня! - "Всхлип" - Я думала, что больше никогда не увижу свою семью! - "Всхлип" - Уаааааа...
  
  Прошёл почти час, прежде чем маленькая эльфийка успокоилась. Я не виню её. Похищение довольно сильно психологически влияет даже на взрослого, а тем более на ребёнка. Так просто сидел и ждал, пока она успокоится, поглаживая ей голову.
  "Всхлип" "Всхлип"
  - Что случилось с плохими людьми? - Удалось ей сказать.
  
  - Стали подкормкой для деревьев.
  
  - Ааа... - Недопоняла она, тем лучше.
  
  У этой шестилетней девочки длинные сейчас светящиеся серебром волосы, которые прядями спускаются к её плечам. В сочетании с её уникальными бирюзовыми глазами, эта эльфийка вызывает чувство загадочности. Её задорный нос слегка покраснел от плача, а розовые губы дрожали, выделяясь на светлой коже.
  
  - Те люди, которые пытались похитить тебя, их больше нет. Как думаешь, ты сможешь сама вернуться домой?
  
  Тут же её охватила паника и на глаза навернулись слёзы, а обе руки сжали мою рубашку.
  Она ничего не сказала, но всё было понятно и так.
  Вздыхаю.
  - Слушай, мне тоже нужно домой. Разве эльфам в лесу не безопаснее, чем где-то ещё?"
  
  Она яростно мотнула головой в знак несогласия:
  - Звери боятся только взрослых.. родители предупредили меня, что детей могут съесть собаки или деревянные големы.
  
  Раньше я бы удивился этим "деревянным големам", но теперь уже готов увидеть любую чушь и не слишком изумляться.
  Почёсывая переносицу, попытался придумать какое-нибудь решение.
  - Далеко ли идти до того места, где ты живёшь?
  
  Всё ещё держась за мою рубашку, она посмотрела вниз и пробормотала:
  - Я не знаю...
  
  - Но это город?
  
  - Да.
  
  - Уже хорошо. Значит, поищем вместе. Мне портал до Академии волшебства нужен.
  
  Королевство Эленор находится где-то на севере леса, в спокойной зоне некогда относящейся к региону "Звериных полян".
  
  Забрав из повозки все ценности, я выкинул оттуда бесполезный хлам, почистил палатку и сложил туда.
  - В сундуке нашлись одежда и плащ - явно твои, не дело это - в нижнем белье разгуливать.
  
  - Спасибо. - И принялась одеваться. Помогаю.
  
  Устроившись поудобнее, мы поехали в нужном направлении.
  - Хоть не пешком идти в такую даль, а то все ноги до мозолей сотрём.
  
  - Ага! - Она кивнула и уселась поближе. - Нам примерно туда.
  
  Мы и поехали.
  - Как хоть тебя зовут, милашка с необычным цветом волос?
  
  - Тессия Эралит, мне недавно исполнилось 6 лет. А тебя?
  
  - Артур Лейвин, тоже 6 лет только уже почти четыре месяца как.
  
  Вручаю ей выпечку с соком и сам подкрепляюсь. За едой и настроение стало улучшаться.
  - Артур, а как ты здесь оказался?
  
  - Это длинная и запутанная история.
  
  - У нас куча времени.
  
  - Хм.. скажем так - меня разлучили с семьёй такие же охотники за рабами. Мы этих гадов всех прибили, но я потерялся.
  
  - О, так ты пришёл из человеческого королевства, верно?
  
  - Ага, с самого севера континента добирались до горного перевала с вратами портала гномов.
  
  Уже в поздних сумерках я остановил ездовых животных и принялся готовиться к ночёвке. Можно было поставить палатку или заночевать в очищенной повозке. Лень победила, и просто вывесил пучки трав отпугивающих вредных насекомых.
  
  Сбегав до кустиков облегчиться, укладываемся спать - очищенные шкуры животных вместо матраса и нормальное одеяло из моих запасов.
  
  - Ты можешь мне рассказать о людском королевстве? - Внезапно спросила девочка с блеском любопытства в глазах.
  
  - Что ты хочешь узнать?
  
  - На что похожи людские города? Сколько в них людей? Правда ли то, что вы человеческие мужчины - извращенцы и имеете несколько жён?
  
  - Тьфу, наслушалась всякой чуши. Извращенцы - это подглядывающие и подслушивающие за другими в смущающих чаще интимных ситуациях. Нормальные люди таким не занимаются. Так что твоё желание спать со мной без одежды - по другому называется.
  
  Та хихикнула и положила голову мне на грудь.
  - А про жён?
  
  - Такое случается в основном после войн, это когда мужчин много умирает, и дабы женщины не передрались, устраивают такие вот семьи. А в обычные времена богатеи и знать таким развлекаются - там закон есть, что мужчина обязан иметь возможность содержать всю семью. Но обычно двумя жёнами ограничиваются, это чтобы они помогали друг дружке и если одна не сможет детей рожать, так хоть вторая справится.
  
  - Теперь понятно!
  
  Я начал объяснять ей, как мне жилось в Эшбере и о моей семье, а потом спросил:
  - На что похожа жизнь в Эленоре?
  
  - Эм... - Она немного задумалась, прежде чем ответить. - Я не думаю, что тут слишком много различий, кроме того, что всем детям нужно ходить в школу, чтобы учиться писать и читать. Когда мы просыпаемся, то нас приписывают к учителям, и мы изучаем их дисциплины. С этого момента, почти всё время мы проводим в тренировках с мастерами.
  
  - А как часто у вас в семьях появляются дети?
  
  - Старшие говорят, что у людей такое случается намного чаще.
  
  - Теперь мне стала понятна такая забота о детях у вас.
  
  - Нас мало, да?
  
  - Аха, потому и берегут, всех обучают. - Целую её в щёчку. - Спи, у меня сон чуткий, никто из плохишей не подкрадётся.
  
  Утром мы проснулись в интересной позе. Глядим друг на друга с любопытством.
  - Для полного эффекта только вот этого не хватает. - И ласкательно поглаживаю ей попку.
  
  - Мм.. приятно. А тебе не тяжело, что я вот так навалилась?
  
  - Нормально, вот только девушки так избранников соблазняют...
  
  - Хи-хи?!
  
  - Аха, только хихикать и остаётся - малы мы ещё для таких отношений.
  
  И уже дружно рассмеялись.
  
  Встаём, после утренней гигиены освежаемся созданной магией тёплой водичкой, одеваемся, завтракаем снова из моих запасов без разведения костра. Ездовым животным тушки зайцев бросил, и те охотно подкрепились.
  
  Ещё несколько дней миновали довольно буднично. Хищники на нас не нападали.. просто я самую малость ауру дракона активировал и дураков нарываться не нашлось.
  
  Ночи мы с Тессией всё так же проводили в обнимку, а утром принимали совместный магический душ и далее с завершением завтраком. Самим готовить еду? Долго это, а мы хотели побыстрее добраться до городской цивилизации.
  
  Вот только от всего этого "лишь вдвоём" я всё больше привыкал к ней, а она ко мне. И чем всё потом закончится даже не представляю - надеюсь не девичьей истерикой. А ещё у меня стали учащаться боли в груди, в теле начались преобразования. Я следовал подсказкам, оставленным Сильвией, но против болезненных ощущений это мало помогало.
  
  - Ты можешь сказать, как далеко мы сейчас от вашего города в Эленоре, Тессия? - Спросил подругу на четвёртый день нашего путешествия, как только после завтрака тронулись в путь. - Малые поселения уже по сторонам дороги мелькают.
  
  - Совсем недалеко! Думаю, ещё час-два и доедем!
  
  - Отлично. - Чем быстрее отведу её, тем быстрее смогу попасть домой и.. заняться своей проблемой нарастающей боли в груди. Хотя, признаюсь, я буду скучать по этой забавной малышке.
  
  - Артур? Ты сказал, что твоя семья и близкие друзья называют тебя Артом. Не возражаешь, если и я буду звать тебя так?
  
  - Для тебя, пожалуйста. Ведь ты столь обаятельно со мной подружилась... - Отвечаю с широкой улыбкой.
  
  - Хе-хе, ладно! Тогда, пожалуйста, зови меня Тесс, хорошо? - Проговорила она, смущённо наклонив голову вниз.
  
  - С удовольствием, милая Тесс.
  
  - И ничего из личного не скажем моему дедушке!
  
  - На то оно и личное.
  
  За разговором путь неожиданно закончился постройками для хранения транспорта и постоя ездовых животных.
  Подошёл служивый эльф, принимая поводья. Говорю с сомнением.
  - Вот это всё можно продать по нормальной цене?
  
  Тот покосился на Тесс.
  - Вероятно. А откуда эта повозка с редкими животными?
  
  - У работорговцев отбили. Они лихо рассекали сквозь магический туман, вовсе его не замечая, и напали на Тессию.
  
  У всех слышавших эльфов сжались кулаки.
  - Понятно. Постараемся помочь.
  
  - Благодарю. - И мы пошли дальше. Тесс провела меня к порталу в дереве с широким стволом, назвала адрес, и по световому сигналу готовности мы вместе вошли в него.
  
  Испытав те же ощущения, что и от портала Сильвии, я неожиданно мягко приземлился на ноги, прибыв с девочкой в пункт назначения. Увидев то, что открылось передо мной, невольно замер в восхищении.
  Похоже, мы переместились прямо к входным воротам. На обозрение предстали здания из нефрита, казалось, они буквально вырезаны из огромного цельного камня. В структурах не было абсолютно никаких трещин и дефектов энтропии.
  Но ещё более впечатляющим это место делали деревья, которые переплетались со зданиями, придавая городу более великолепный и словно естественный вид.
  Землю же покрывала сочная трава, и только тротуары и дороги были выложены каменными плитами.
  Хоть большая часть города была скрыта деревьями, сами здания источали тёплое магическое свечение, а ещё на улицах присутствовали фонари с магическими светильниками. Это было самое красивое зрелище, виденное мной когда-либо за обе свои жизни.
  
  Пока я стоял, преисполнившись созерцания, к нам подошла группа эльфов, судя по облачению стражники. От этих воинов веяло величием, а их чёрно-серые костюмы с золотой отделкой подчёркивали стиль - видимо они из местных аристократических родов. У стражей имелось оружие в ножнах на поясах, но меня удивило, что у них не было магической ауры.
  
  Магические воины и заклинатели неосознанно насыщают свою ауру магией из-за неконтролируемого едва заметного излучения телами. Это была одна из тех причин, почему я, способный контролировать собственную магию, смог поймать врасплох и победить тех работорговцев. Иначе бы без превращения в дракона намаялся.
   Когда стражи приблизились, то понял, что они всё же были магическими воинами и не только отлично контролировали свою магию, но и облачение тому способствовало, с такими по-глупому лучше не шутить, а то нарваться недолго.
  Внезапно, пятеро воинов преклонили колено, склонили лицо и приставили руку к груди.
  - Добро пожаловать, принцесса. - Прозвучало от всех разом.
  
  Тессия - принцесса этого королевства?
  Обращаю на неё взгляд.
  - Вот уж удивила...
  
  Мы держались за руки. Я в вопросительном жесте ослабил свою руку, но Тесс наоборот усилила хватку ещё сильнее. Глядя на стражей, девочка заговорила холодным апатичным голосом, которого я вовсе от неё не ожидал.
  - Вы можете идти.
  
  Они встали, но всё ещё держали руку возле груди.
  - Принцесса, мы прибыли сразу же, как увидели, что кто-то использовал королевские портальные врата. - Сказал старший по званию. - Пожалуйста, расскажите нам, что произошло...
  
  Прежде чем он успел договорить, я услышал вопль.
  - Мой ребёнок! Тессия, ты в порядке? О, моя малышка!
  
  К нам бежали мужчина и женщина средних лет. По вычурной короне на голове у мужчины и диадеме на лбу у женщины не трудно было сообразить, что они были местными правителями. Вот только чего? Всей страны или герцогства, что звучит по-ихнему "Княжеского Дома".
  
  Правитель был хорошо сложен как опытный воин и носил свободную с украшениями одежду. Его изумрудные глаза были направлены вверх, а губы напряжены и соответствовали его короткой стрижке в стиле "милитари".
  Хотя правитель имел отличный и несколько сдержанный внешний вид, его супруга была по-женски прекрасной. Она была не молода, но возраст не мог скрыть её красоты. У неё были круглые глаза светло-голубого цвета, полные розовые губы, длинные завитые серебряные волосы и фигура, по которой едва можно было заметить, что эта женщина уже не раз была матерью.
  Они оба бежали к нам. Слёзы катились по щекам женщины, а отец пытался сдерживать их, но у него не вышло.
   Я повернулся и увидел, что Тессии явно полегчало, и она сама уже начинает рыдать. Потому отпустил её руку и мягко подтолкнул навстречу родителям.
  Тессия бросилась к своим родителям, которые упали на колени и зарыдала, уткнувшись в них лицом.
  
  Позже всех пришёл старик, который наверняка является бывшим правителем. Его черты лица были настолько острые, что казалось, будто он мог убить кого-то лишь своим взглядом. Его волосы были ослепительно белыми, а лицо чисто выбрито. Дед ничего не сказал, но при виде Тессии у него потеплели глаза.
  
  Потребовалось несколько минут, чтобы Тессия и её родители немного успокоились, всё то время охранники пристально наблюдали за мной.
  Правитель встал и даже его покрасневшие глаза не могли испортить веющее от него благородство.
  - Как король Эленора и отец Тессии, я извиняюсь за мой внешний вид и, что более важно, благодарю тебя за помощь в возвращении моей дочери домой. - Сказал он. - Пожалуйста, пойдём с нами к дворцу, чтобы мы могли услышать, что же произошло.
  
  Я просто кивнул в знак согласия и собрался пойти за ними, но Тесс подошла ко мне и снова взяла меня за руку, из-за чего окружающие странно и удивлённо посмотрели на нас.
  
  Раз она игнорирует всех их, то и мне лучше поступать так же.
  
  Подойдя ближе к дворцу, увидел то, что было вместо него - гигантское дерево. Чтобы его окружить, потребуется пара сотен людей. Кора была белая, словно мрамор, и я предположил, что она окаменела.
  Войдя внутрь дерева, был приятно удивлён великолепным интерьером. Две изогнутые лестницы окружали гигантскую люстру в середине потолка. Она была похожа на магические светильники, применяемые по всему городу.
   Спокойно и размеренно, угодливые слуги сервировали большой прямоугольный трапезный стол на первом этаже. Отец Тессии сидел во главе стола, а я был напротив него. Королева и Тесс заняли места рядом с королём, а дед был по другую от них сторону.
  Положив руки обоими локтями на стол и переплетя пальцы, король сказал:
  - Так как тебя зовут, ребёнок?
  
  - Меня зовут Артур Лейвин, я из отдалённого городка Эшбер в королевстве Сапин. Для меня большая честь познакомиться с вами король, королева и старейшина. - Я встал и при упоминании каждого слегка поклонился. Затем сел обратно.
  
  Король с королевой и даже стражники за их спинами удивились несоответствию моего возраста и статуса простолюдина понятного по одежде с поведением присущим юному аристократу.
  Зато на лице старика пробежала лишь удивлённая ухмылка сменившаяся довольством от явно сокрытой тайны.
  Тессия застенчиво мне улыбнулась.
  
  Вернув себе самообладание, король продолжил.
  - Кажется, ты гораздо умнее показушной внешности путника. Прости меня за моё предубеждение. Меня зовут Алдуин Эралит, а это моя жена - Мериал и мой отец - Вирион. Расскажи нам о произошедшем. Мы бы хотели услышать твою версию.
  
  Отмахнувшись от извинений, я начал рассказывать свою историю с момента прибытия нашей семьи в сопровождении охраны из авантюристов к горному перевалу. Далее лишь упомянул, что в результате бандитского нападения потерялся и заплутал на туманных землях Элшира.
   Также упомянул, что владею магией и оружием в достаточности, чтобы не бояться опасностей, что таятся в лесу. После этого последовала очередная волна донельзя удивлённых взглядов даже от Тессии. Из-за того, что на нашем пути вообще не встретилось опасностей, я не упоминал ей о своём владении боевой магией.
   Меня удивило, что дед внезапно проявил интерес к разговору и начал смотреть на меня, сложив руки.
  Я продолжил свой рассказ о том, как заметил повозку работорговцев, которые несли связанного ребёнка и собирались уезжать.
  
  При этом король ударил обеими руками по столу и сказал с грозным взглядом:
  - Работорговцы! Так и знал, что это люди...
  
  - Я и сам не в восторге от большинства людей, но смею заметить - работорговля это профессия, а не раса, король Алдуин. - После моих слов стражники резко выхватили оружие из ножен и изготовились к нападению. Мой взгляд стал презрительным. - Как вижу, среди эльфов тоже изрядно мерзавцев, дабы выслужиться даже готовых напасть на детей.
  
  Старик Вирион Эралит поморщился и рявкнул на холуев, заставив их убрать оружие.
  - Это издержки минувшей войны, когда люди подло напали на наш народ.
  
  Алдуин Эралит буквально рухнул на свой стул. Что удивительно, молча.
  
  Продолжаю говорить.
  - Я не спросил Тесс... Кхм.. принцессу об этом, но мне любопытно, как группка работорговцев смогли выкрасть её при таком-то количестве дворцовой стражи?
  
  Король слегка смутился, прежде чем заговорить.
  - У меня и моей жены были небольшие разногласия с Тессией.. и она решила немного взбунтоваться и убежать. Мы посчитали, что лучше дать ей время, чтобы остыть немного, прежде чем вернуть её, потому что мы знали, куда она обычно убегает, когда дуется на нас, но, к сожалению, по дороге её встретили лю.. работорговцы.
  
  - Ах.. сбежавшая принцесса как в сказках. - Я выпустил небольшую ухмылку в сторону Тесс, и она ответила мне высунутым языком.
  
  Решив немного опустить борьбу с работорговцами, продолжаю говорить:
  - К счастью, мне удалось застать бандитов врасплох и суметь с ними разобраться навыками авантюриста, а затем развязал принцессу и в несколько дней сопроводил её до дома.
  
  - Шестилетнему ребёнку удалось "удачливо" убить пятерых опытных взрослых воинов.. и ты об этом говоришь, как будто это было сущим пустяком. - Крякнул старик, откинувшись на стуле так, что только две ножки касались пола.
  
  - Родители и их друзья хорошо меня обучали, даже тактическому планированию перед боем. Там только один раз возникла опасная для меня ситуация - с главарём.
  
  Старик лишь лениво пожал плечами.
  - При достаточном везении... Чего бы ты хотел в награду?
  
  - Воспользоваться вашим порталом и отправиться в город Ксайрус. Надеюсь, родители уже там и.. смогут помочь с моей проблемой.
  
  Тессия в панике взметнулась со своего места.
  - Что?! Ты уже собираешься уходить?!
  
  Её мать и отец были в шоке, а дед выдал ехидный оскал и захихикал.
  
  - Таковы обстоятельства. - Говорю нейтрально. - К тому же к людям здесь относятся с крайним недоверием.. и мне не за что в этом винить ваш народ.
  Кроме того, я хочу убедиться, что моя семья успешно достигла цели путешествия и сообщить, что со мной всё в порядке.
  
  Заговорил король.
  - Людей не приглашали в наше королевство вот уже двести лет и ты, Артур, первый человек, который попал в столицу эльфов - город Зестер. Однако, спасение нашей дочери и сопровождение её до дома заслуживает награды...
  
  Я взглянул на Тессию, как её засветившиеся от магии серебристые волосы покрывали лицо, и вернул взгляд к королю.
  - Имеются сложности?
  
  Король продолжил.
  - ..К сожалению, врата порталов, связанные с королевством Сапин, открываются только раз в 7 лет на Совете между тремя расами. С момента последнего Совета прошло лишь 2 года, так что только через пять лет врата заработают вновь.
  
  А счастье было так близко...
  - Досадно.
  
  - Однако, мы готовы послать группу стражей, которые сопроводят тебя до семьи. Ты прав, говоря о том, что людям лучше не оставаться в нашем королевстве. Хоть некоторые из нас терпимы к людям, многие всё ещё припоминают давнюю вражду между нами. - Печально молвил он.
  
  - А ещё бандиты толпами забредают к вам со стороны гор, напоминая о былом. Понимаю.
  
  - Всё так. А теперь, пожалуйста, чувствуй себя как дома. Мы всё подготовим к завтрашнему утру. Советую тебе не бродить по улицам по причинам, упомянутым ранее. - Король щёлкнул пальцами, и красивая эльфийка в униформе горничной отвела меня в предоставленную комнату.
  
  Я многое не понимаю об этом городе. Вот взять хотя бы этот душ. Это был простой водопад, который, казалось, естественным образом стекал с крыши на пол. Однако, поток воды был постоянен, беззвучен и приятной температуры - достаточен, чтобы захотелось расслабиться в нём.
  Одев дорогие шёлковые одежды, я положил камень Сильвии в карман, и в медитации сосредоточился на своём ядре магии.
  
  Прошло тридцать минут когда закончил поправлять энергетику своего организма. Устав, уже собирался лечь спать, когда вдруг услышал стук в свою дверь.
  - Входите!
  
  Открыв дверь, я встретил дующуюся на меня Тессию, которая слегка толкнула меня в грудь.
  - Дурак! Почему ты ведёшь себя так холодно с моей семьёй? - Сказала она, пройдя мимо меня и сев на диван.
  
  Сажусь рядом.
  - Я не холоден, подруга. Я был сдержанно-вежлив, всё же ваша семья правит этим королевством. Статус в королевствах многое значит. Не знаю как у вас, а в королевстве людей знать творит сущий беспредел. Единственное ограничение - опасаются связываться с магически одарёнными и крупными организациями. - Приближаю своё лицо к её. - Почему ты не сказала мне, что являешься принцессой?
  
  Та хихикнула и игриво показала язык.
  - Так забавнее!
  
  - Вот хихикалка!
  
  Девочка встала.
  - А ещё я не хотела, чтобы ты ушёл... Ты стал первым моим другом.
  
  Тоже встаю и обнимаю её.
  - Ничего бы не изменилось. Потому не вздумай плакать, хорошо?
  
  - Аха...
  
  - Пойдём, прогуляемся, покажешь мне места, которые тебе нравятся более всего! Я хочу накопить побольше приятных впечатлений об этом месте, тогда смогу честно всем рассказывать, что город эльфов Зестер сказочно красив!
  
  - Хи-хи! Вот увидишь, здесь действительно много очень красивых мест!
  
  И мы отправились на прогулку.
  
  
  
  Глава 4.
  
   Уже в сумерках выходим на красиво подсвеченную аллею с панорамным видом на озеро внизу.
  - Даже жаль, что не умею писать картины. Хотелось бы запечатлеть эту красоту на память.
  
  Тессия сложила руки за спиной.
  - Наверное, это моё любимое место во дворце.
  
  - Значит, наши вкусы очень даже совпадают.
  
  Подходим к газонам.
  - Если останешься здесь до весны, то увидишь как красиво здесь цветут все цветы. По крайней мере, сейчас можешь видеть как светятся пчёлы, собирающие волшебный мёд. - Принцесса приманила несколько пчёл к себе на ладони словно светлячков. - Смотри! Это красиво, правда?
  
  Пробую сделать так же. Интересно, моё сродство с эльфами сейчас скажется? И.. получилось.
  Мы протянули руки друг к другу и два светящихся шарика слились в один более яркий.
  
  Почувствовав сзади опасность, я магией противодействия отправил летящий предмет назад, придав ему обратный вектор движения, да ещё с множителем силы.
  
  Послышался болезненный вскрик. Говорю с упрёком в голосе.
  - Старик, ты настолько завистливый извращенец, что вздумал нам изгадить этот вечер?
  
  Вирион Эралит потёр ушибленное место.
  - Ха-ха! Хорошая реакция, просто отличная! Я и не думал, что ты сможешь вот так магией поймать и отразить мой маленький сюрприз! Действительно невероятно! Безмолвное прямое управление магией! Редкостный талант!
  
  Тессия упёрла руки в бёдра.
  - Дедуля, ты нам мешаешь!
  
  - А ты внучка не забыла, что у нас должна быть вечерняя тренировка?
  
  - Нуу...
  
  Старик бросил мне деревянный меч, подходящий для моего роста и достал такой же, только немного больше.
  - Атакую!
  
  Даже не дав мне времени, чтобы подготовиться и встать в стойку, он бросился на меня.
  Вот же старый проныра!
  
  Усиливаю своё тело магией, отклоняю удар мечом под углом к вражескому, и уже сам перехожу к атакам.
  После обмена несколькими ударами старик резко ускорился, стремясь зайти мне за спину.
  
  Разворачиваюсь и ещё в движении корпусом отправляю в его сторону ударную волну с меча.
  Тот не успел ничего сделать, как был отброшен на несколько метров.
  
  - А ты способный малец, не так ли? Похоже, придётся взяться за тебя по-серьёзному! - Ухмыльнулся Вирион.
  
  Его ускорение стало постоянным. Я держал глухую оборону, и в самые неконтролируемые стариком моменты своих телодвижений, иногда контратаковал.. каждый раз задевая его слегка, а то и весьма неслабо.
   Примерно через десять минут сражения мне удалось подловить его на очередной закономерности и когда он вновь промелькнул мимо меня, чтобы ударить горизонтальным выпадом по ногам, я вложил побольше магии в сокрытый от взора кулак левой руки и после прыжка зазвездил ему кулаком в лоб.
  
  От сильной ударной волны старика слегка оглушило, и тот кувырком полетел метров на шесть.
  - Хватит? А то ведь могу и сильнее влепить.
  
  - Ха-ха-ха! Думаю, я это заслужил! - Сказал он, вставая. - Совсем расслабился в поединках с угодниками.
  
  Тессия в изрядном удивлении подошла ко мне.
  - Дедушка! Хватит дразнить Арта!
  
  - Дразнить? Он должен был понять, зачем я всё это затеял.
  
  - Очередная доза недоверия после осмотра места сражения с работорговцами? - Говорю с лёгким презрением. - Завтра я уеду, и можете вообще про меня забыть. Угомонитесь уже.
  
  И отправляюсь в обратный путь.
  Принцесса поспешила догнать меня.
  - Дедушка говорит, что играть с нашими пчёлами могут только эльфы. Ты слишком неправильный!
  
  - В группе авантюристов человеческой расы, с которыми иногда работает мой отец Рейнольдс, есть женщина Хелен, научившая меня ещё лучше стрелять из лука. Когда бандиты напали на нас в горах, мы сражались рядом и выручали друг друга.. если становилось слишком опасно. Так вот - за исключением формы ушей и женских особенностей она очень похожа на твоего деда.
  
  - Мм.. хочешь сказать, что между эльфами и людьми не так уж и много различий?
  
  - Видимо. Или мы просто чего-то не понимаем.
  
  У предоставленной мне комнаты мы разошлись. Сполоснувшись и быстренько обсохнув, я вскоре уснул на широкой мягкой кровати.
  А в начале ночи оказался разбужен юркнувшей ко мне Тесс, захотевшей потренироваться в поцелуях по-взрослому.. и мы изрядно увлеклись.
  
  Утром одеваюсь и помогаю ей.
  - Если думаешь, что твоего отсутствия в своей спальне не заметят, то напрасно.
  
  - Да и пусть. Надоели уже со своими придирками, а сами ещё больше чего попало вытворяют.
  
  И тут меня скрутила боль.. пережидаю. Затем сажусь в позу медитации и принимаюсь за поправку своей магии.
  - Извини, но на полчаса-час буду занят.
  
  - И как ты собираешься ехать через половину континента с такой болячкой?
  
  - Это же не травма, а "воля зверя", пройдёт когда-нибудь.
  
  - Вчера я рассказала дедушке про эту Хелен... А он смутился и сказал, что она может быть не совсем эльфийкой или у неё на ушах магическая обманка скрывающая наши уши. Может и ты.. не совсем человек?
  
  - Лично для меня это не имеет никакого значения. Хотя научиться вашей магии было бы заманчиво...
  
  Лицо девочки озарилось улыбкой.
  - И тогда ты до самой Академии останешься у нас, а потом вместе отправимся туда учиться!
  
  - Быть вместе и в Академии.. в общежитиях там живут только раздельно, или придётся арендовать дороговатое жильё, на что у меня нет денег. Учатся там с 12 лет, потому хотя бы год надо будет пожить с родителями, иначе сильно обидятся.
  
  - А? Ну год - это ведь не очень долго.. наверное.
  
  Во время завтрака за прежним трапезным столом Тессию никто не стал упрекать за ночную выходку. Да и чего они могли сказать детишкам?
  
  Потом старик Вирион лично стал учить меня основам эльфийской магии Растений, и.. у меня не возникло никаких проблем. Дальше уже стал обучать наравне с Тессией пока ещё не имеющей ядра магии, от чего ей было доступно лишь медленное воздействие через прикосновение, и снова я ничуть от неё не отставал.
  - Это невозможно! - Не сдержавшись, воскликнул он. - Ты никак не можешь быть чистокровным эльфом!
  
  Девочка довольнейше хихикала, старик хмурился.
  - Значит Артур тоже эльф как мы, - заявила малая. - Только с короткими ушами.
  
  Вирион пристально уставился на моё ядро магии.
  - Признаки понимания магии Растений у тебя когда появились?
  
  Пожимаю плечами.
  - Просто магию.. мне тогда уже три года было, а потом и потребности растений начал ощущать. Мы в саду и огороде всегда отменные урожаи собираем.
  
  - Вынужден признать, что фантазия Тессии, похоже, совсем не детская глупость и ты причастен к нашей расе. Но малыш.. я хочу спросить, ты - "Укротитель Зверей"?
  
  После этих слов ухмылка исчезла с его лица, и он смотрел на меня с мертвенно-пристальным взглядом.
  
  Отворачиваюсь головой в сторону.
  - Напридумываете всяких названий, а мне потом угадывать?
  
  Старейшина уселся в кресло и продолжил:
  - Хорошо, давай начнём с самого начала - это и внучке будет полезно послушать. Я полагаю, ты знаешь о том, что у магических зверей тоже есть ядра магии, как у людей, эльфов и гномов, верно?
  
  Киваю в ответ.
  - Да, видел.
  
  - Каждая раса имеет свои ядра магии, которые различаются по качествам.
  Он взял лист бумаги начал рисовать диаграмму.
  Вода - лёд, молния.
  Земля - растения, гравитация.
  Огонь - магма, металл.
  Ветер - звук.
  - Вот четыре основные элементы и их высшие формы. Формами могут управлять только волшебники, у которых есть прирождённая предрасположенность к "базовому элементу", т.е. девиантности. У каждых рас есть свои качества...
  
  Он написал краткое описание под каждой расой.
  Люди
  Человеческие волшебники обладают способностью манипулировать всеми 4 базовыми элементами, но у этой расы крайне редко встречаются девианты, способные управлять высшими формами. Зато у них есть девианты, которые находятся вне 4 элементов и именуются целителями. Поэтому их магические ядра самые разнообразные.
  
  Эльфы
  Волшебники эльфов могут управлять только водой, ветром и землёй, но гораздо сильнее остальных. У нашей расы также есть особая черта, которая позволяет чистокровным эльфам управлять растениями. Однако, у эльфов встречаются девианты, которые могут управлять только высшими формами воды, земли и ветра, никакими иными.
  
  Гномы
  Их волшебники могут манипулировать землёй и огнём, но, как и эльфы, способны управлять ими гораздо сильнее других. Их отличительная черта заключается в том, что абсолютно все гномы умеют управляться с металлом - девиантной формой земли, а также магмой - девиантной формой огня так, что людские девианты никогда не сравнятся с ними, не говоря уж о эльфах. Однако, им подвластны только эти два элемента и большее им не доступно.
  
  - Подождите, я не понимаю. Почему люди не могут управлять растениями и магмой? - Спрашиваю, переваривая информацию.
  
  - Хороший вопрос. Только эльфы могут управлять растениями, которые являются высшей формой живой природы, потому что наши предки произошли из этого элемента, но это моё сугубо личное мнение. Дворфы же могут манипулировать металлом и магмой потому, что многими веками изучали и использовали эти элементы.
  
  Начинаю подсознательно тереть переносицу, пытаясь обработать новую, тяжёлую для меня информацию.
  - Хорошо. Я понял разницу между тремя расами, но как это вообще связано со мной? "Укротитель Зверей" - что это вообще значит?
  
  - Звери магические отличаются от трёх гуманоидных рас тем, что каждый вид имеет свои особые характеристики. Перечислять их можно было бы до бесконечности, поэтому я приведу тебе простой пример. Волшебники, авантюристы они или нет, подразделяются на ранги: E, D, C, B, A, AA, S и SS. Эта классификация подходит и для зверей. Взять хотя бы Звукового Ястреба. Он является зверем "ранга B" и имеет способности ветра и звука. Те же способности присущи их ядрам магии. Если вытащить из животного его ядро и дать его эльфу или человеку, специализирующемуся на воздушном элементе, то их обучение пойдёт гораздо быстрее, чем обычная культивация магии из окружения.
  
  Я с нетерпением ожидал, пока старейшина Вирион выпил стакан воды и продолжил:
  - Однако! Когда магический зверь достигает "ранга А" или выше, то они могут передать свою "волю", или, точнее говоря, способности, одному человеку. Я назвал тебя укротителем, потому что в твоём ядре есть "воля зверя", по моим оценкам, не просто "S ранга", а "SS". Я смог это почувствовать только потому, что сам являюсь укротителем, и я смог приручить Теневую Пантеру "ранга АА".
  
  Так вот как ему удалось так чертовски быстро двигаться в тренировочном поединке.
  Заметив мой взгляд с упрёком, старик Вирион хохотнул:
  - Да, юнец, в той драке я нападал на тебя используя волю пантеры. Но я дрался лишь вполсилы, да и ты сдерживался.
  
  Он может двигаться ещё быстрее? Впечатляет.
  
  - Я не могу сказать откуда у меня взялась "воля зверя", но это подарок за исцеление.
  
  - Понятно. Я не стану любопытствовать где ты наткнулся на столь сильного зверя. - И с облегчением вздохнул. - Это хорошо, что отдано добровольно.
  
  - А пояснить?
  
  - Если зверь "ранга А" или выше был убит, его душа может прикрепиться к ядру и затаиться. Тогда человек, принявший такую "волю зверя", может оказаться одержимым душой зверя или умереть. При попытках избавить от одержимости мало кто выживает - души зверей яростно сопротивляются до самого конца.
  
  С намёком поглядываю на внимательно слушающую нас девочку.
  - Значит если однажды найдём Тессии что-то подходящее, нужно будет сначала тщательно изучить и обезвредить?
  
  - Лучше будет если принесёте мне.
  
  - А потом не окажется, что ну совершенно случайно кто-то присвоил ценную "волю зверя" примерно равную твоей?
  
  Вирион Эралит нахмурился.
  - У меня достаточно возможностей проконтролировать.
  
  - Хорошо, запомню.
  
  - А теперь ответь - сколь часто у тебя случаются приступы жгучей боли там, где находится ядро магии?
  
  - Раз в день по утрам. Я владею магией исцеления, потому такие медитации временно помогают. - Слегка смутился. - Ну ещё Тессия тренируется на мне поглощать чужую магию - это помогает ей полноценнее развиваться.. и у меня боли заметно уменьшаются.
  
  Старик с ухмылкой посмотрел на внучку.
  - Понятно. А эти приступы не учащаются?
  
  - Нет, только становятся ещё болезненнее.
  
  - Тогда ситуацию можно назвать достаточно стабильной и не опасаться, что ядро уничтожит твоё тело. Я предлагаю тебе стать моим учеником - это поможет тебе правильно развиться и усмирить "волю зверя".
  
  - Спасибо, я согласен поступить к вам в ученичество. Однако мне нужно разыскать родителей, дабы знать где теперь живут и сообщить о себе. У вас есть в городе Ксайрус кто-нибудь способный их разыскать и хотя бы просто сказать, что надолго задержусь здесь в учениках?
  
  - Попробуем, просьба не слишком трудная. И.. ха-ха! Отныне, зови меня просто дедушкой. Мой первый ученик должен хотя бы уметь называть меня так. И кто знает, может, я на самом деле стану твоим дедушкой. - Даже подмигнул.
  
  - Предлагаешь объявить меня магически одарённым полукровкой и заключить помолвку с Тессией?
  
  - Так ты согласен?
  
  - Если не станете мучить Тесс, позволив ей ночевать со мной когда пожелает - причину уже знаешь. После помолвки её репутация от таких ночёвок уже не пострадает.
  
  - Хорошо, что это понимаешь. Я неспешно подготовлю сына к такой мысли и всё организуем, а потом не позже шестнадцатилетия поженитесь.
  
  Подхожу к девочке и беру её за кисть правой руки.
  - Прекрасная Тессия Эралит, согласна ли ты стать мне невестой, дабы в указанный срок скрепить узы брака?
  
  Тесс смутилась до покраснения кончиков острых ушей.
  - Аха, согласна, Артур.
  
  Старик Вирион довольно поаплодировал.
  - Вот и замечательно, умница внучка. Обозначим Артура как потенциально одарённого магиями "целительства" и "растений", а про боевые способности умолчим - просто отметим их наличие.
  
  Приподнимаю правую бровь.
  - Предлагаешь заняться подработкой целительством?
  
  - У нас на всё королевство Эленор лишь несколько целителей-полукровок, потому твоё присоединение к нашему народу сочтут значимым событием.
  
  - Хорошо, денежки на всякие хотелки мне пригодятся.
  
  - Завтра мы навестим моего старого друга, который позаботится о твоих волнениях. Но мне нужно от тебя максимальное усердие. Даже я не знаю, как долго займёт твоё обучение принятию "звериной воли". За все четыреста лет своей жизни, я никогда не видел такого молодого волшебника, не говоря уж о том, что он смог стать "Укротителем зверей" и талантливым целителем. Ты изменишь этот мир, юнец. Это уж точно.
  
  Вместо ответа я лишь поморщился.
  
  После обеда старик Вирион ушёл куда-то по делам, и видимо чтобы я от безделья не полез искать приключений, ко мне подошёл знакомый слуга.
  - ..Повозку с такими ездовыми животными быстро купили по хорошей цене, - и вручил мне простой кошелёк наполненный звонкими монетами. - Говорят ты зверей исцелять умеешь, а у нас ездовые и боевые нуждаются не только в уходе, но и нередко в лечении. Возьмёшься?
  
  - За оплату можно и заняться.
  
  Тессия растерялась.
  - Ты уйдёшь, а мне одной скучать?
  
  Ехидно улыбаюсь.
  - Размечталась! Будешь мне помощницей, так и сама лечить научиться.
  
  - Магией?! - Радостно воскликнула она.
  
  - А это уж только от тебя зависит. Во всякие там байки про расовые ограничения я совсем не верю.. брехня всё это вдалбливающая дурные самовнушения - разум у всех рас одинаково устроен, магия безгранична в возможностях, значит всё только от нас самих зависит.
  
  Так мы и занялись делом. Ранее живя на окраине города Эшбер, иногда брался лечить животных на фермах - и тренировка и карманные деньги хорошие, потому и сейчас взялся вполне уверенно.
  
  Следующим утром просыпаясь, я ощутил знакомую тяжесть.. только уже во всё тело.
  
  Открыв глаза, увидел сию тяжесть в облике юной леди, очень похожей на мою подругу Тесс. Подложив руки под подбородок, она лежала на моей груди, и наши лица были очень близко.
  Игриво поцеловав её в губы, я снова закрыл глаза.. стараясь приятными ощущениями приглушить нарастающую боль в ядре магии.
  
  - Давай же, соня! Тебе скоро нужно встретиться с дедушкой! Эй! Не спи! - Она уселась на меня сверху и стала подпрыгивать в явном подражании кое-кому.
  
  - Тесс, ты ведь наподглядывалась на ночные забавы родителей?
  
  Острые ушки девочки предательски заполыхали.
  - В своих комнатах они совсем не таятся.
  
  - Только на виду у других так не забавляйся, даже для детей это будет выглядеть неприлично.
  
  - Л-ладно. Так ты встаёшь?
  
  - Конечно. Спасибо, что помогла сбросить излишки магии, помедитирую полчаса и пойдём.
  
  - Ты так и не сказал, зачем мне сбрасывать свою магию, а потом наполняться твоей чистой, но такой плотной...
  
  - Так у тебя гораздо быстрее сформируется полноценное ядро магии, и оно сразу будет предрасположено к чему-то большему - надеюсь на талант целителя, ведь он как раз основан на поглощении-передаче магии.
  
  - Это было бы замечательно! - И мы немножко увлеклись поцелуями.
  
  Спустя некоторое время, приведя себя в полный порядок, покидаем комнату и следуем на завтрак.
  - ..Ты ведь действительно остаёшься с нами? Верно? Я так счастлива! - За общением развеселилась девочка.
  
  Откуда у неё столько энергичности в такую рань?
  - С этим мы ещё вчера определились. Сейчас меня больше заботит запланированная поездка со старейшиной Вирионом.. куда-то. Ты ведь отправишься с нами, принцесса?
  
  Она пронзила меня взглядом.
  - Не принцесса! Тесс! Т.Е.С.С! И я расстроюсь, если ты не будешь называть меня только так.
  
  Ух.., она выглядит ещё милее, когда дуется.
  - Тебе настолько надоело упоминание этого слова?
  
  - Только его и слышу целыми днями куда ни пойду, всю жизнь - естественно надоело.
  
  - Большинству лень запоминать всех по имени, вот и упоминают по званию, должности и так далее. А ещё многие просто радуются, что могут перекинуться словцом с красивой принцессой, словно сошедшей со страниц сказок.
  
  - Хи-хи! Ну ладно, не буду слишком уж на них обижаться.
  
  Уже в трапезном зале в конце завтрака разгорелся спор.
  - ..Отец! Люди не имеют права жить в нашем королевстве!
  
  - Алдуин прав, старейшина Вирион. - Вторила королева. - Несмотря на спасение Тессии, чему я очень благодарна, пребывание человека на нашей земле против всех традиций!
  
  Я слушал, как король и королева переругивались со стариком Вирионом Эралит, лениво отвечающим на все их возражения.
  
  - Так значит если б он оказался хотя бы полукровкой, вы возражать бы не стали?
  
  - Это был бы хоть какой-то компромисс.
  
  - Вот и хорошо, Артур Лейвин остаётся ради ученичества у меня. А с учётом его талантов самое время подумать о помолвке с вашей дочерью.. пока всякие ушлые кланы не сманили его к себе.
  
  - Ха? - Удивился Алдуин. - Отец, не хочешь ли ты сказать, что его таланты проявились столь рано от кровосмешения эльфов с людьми?
  
  - Верно, он оказался полукровкой и в потенциале превосходным целителем. Тебе не хуже известно, что это означает для нашего народа. Его случай не уникален, но сила таланта к магии даже меня впечатлила. И Тессии этот юнец очень даже понравился. - Старик глянул на внучку. - Не так ли, малышка?
  
  - Дедушка! - Она замялась, краснея лицом. - Я ведь уже согласилась на помолвку...
  
  Лица родителей крайне любопытной дочурки надо было видеть...
  Даже старик не удержался от смеха.
  - Ха-ха-ха! Так или иначе, отныне он будет под моим непосредственным руководством. Убедитесь, что все в королевстве узнали об этом, он - нам не чужак и дружен с принцессой!
  
  - Но, отец.. ещё и помолвка...
  
  - Хватит! Это не обсуждается! - Глянул в окно. - О, время как скоро летит. Нам нужно спешить!
  
  Выходим из дворца, поднимаемся в карету, и настоящие лошади тронулись в путь.
  
  Пока мы ехали, я спросил Вириона.
  - Дедушка, а куда мы едем? Ты упоминал, что нам нужно встретиться с твоим давним другом...
  
  - Ха-ха! "Дедушка", да? Так-то лучше! Что касается того, куда мы едем, пусть это будет сюрпризом.
  
  Тессия вскоре заснула, привалившись к моему плечу. Должно быть, всё же утомительно просыпаться в такую рань и заниматься поглощением излишков моей магии.
  
  - Позаботься о ней, Арт. Будучи единственной принцессой нашего королевства, она росла в одиночестве. - Вдруг сказал старик, глядя с состраданием на свою спящую внучку.
  
  - Что ты имеешь в виду? У неё же есть старшие братья.
  
  - Братья.. они оба выросли и у них теперь своя личная жизнь. Для юной Тессии быть принцессой всего королевства трудно. А расти без друзей ещё тяжелее. Её очень часто предавали взрослые, заигравшись в интриги, даже дети лишь притворялись её друзьями ради личных выгод. Это сделало Тессию холодной к окружающим эльфам. Представь, как были мы удивлены, увидев вас, держащихся за руки.
  
  - Да, я заметил это, когда она разговаривала со стражей. Общаясь со мной, Тесс было подумала, что человеческая раса отличается в лучшую сторону, но я быстро опроверг это наивное заблуждение - из-за короткой жизни те нередко творят сущие безумства.
  
  - Правильно сделал. Артур, за то короткое время, что я видел её с тобой, она показала мне больше улыбок и смеха, чем за несколько последних лет. За это, я благодарю тебя.
  
  Это был первый раз, когда дед Вирион поблагодарил меня.
  
  По завершению пути карета остановилась, и кучер открыл дверь, сообщая о прибытии.
  
  Легонько похлопываю девочку по руке.
  - Тессия, мы уже приехали, подъём!
  
  - А? Мы уже прибыли... - Она, наконец, проснулась, и мы вышли из кареты к дому, больше похожему на охотничью сторожку.
  
  - Мы уже здесь, старая ведьма! Выходи! - Смешливо закричал Вирион, колотя в дверь.
  
  Вот дверь открылась, и мы увидели сутулящуюся пожилую женщину с седыми волосами, морщинистым лицом и странными глазами, в которых, казалось, смешались все цвета разом. Одетая в простое коричневое платье, она осмотрела нас, пристально изучая взглядом.
  - Вы слишком долго ехали сюда! - Пробурчала она.
  
  - Ха-ха! Артур! Позволь представить тебе Ринию Даркассан. Она очень особенный девиант среди эльфов и сможет тебе помочь. - Представил Вирион.
  
  Она погладила Тесс по голове и сказала: "Рада видеть вас снова, Вирион и, очаровательная Тессия".
  На меня же она глянула изучающе, но потом улыбнулась.
  - Наконец-то мы встретились, Артур. Я Риния. Прорицательница.
  
  За столом сидели дед Вирион, Тессия, прорицательница Риния и я.
  - Эм.. Старейшина Риния, вы сказали, что являетесь прорицательницей, да? - И невольно нахмурился. - Уж простите, но я прочитал книгу с пояснениями о людях такой профессии, и отзывы там крайне плохие.
  
  - И о чём там говорилось? - Спокойно спросила она.
  
  - Пока предсказания касаются общих для народа событий - всё выглядит вполне нормальным. Но когда дело доходит до пророчеств конкретным людям.. вы лишаете их законного права выбора. Одно дело предупредить об возможных опасностях, но совсем другое - говорить мол сделай так-то. Более того никто из пророков не видит истинного пути помноженного на удачу - только те, что в последствии сделают ситуацию ещё хуже.. это словно общаться с мистическими демонами - за возможность избежать опасность сразу расплачивайся.
  И последнее - игра слов, ляпните что-нибудь имеющее не одно значение, посетитель поймёт по-своему и начинается сущий бред.
  
  Та обдумывала сказанное с минуту.
  - Возможно и такое, прорицания - не точная наука, она допускает множественные толкования. Более того иногда бывают видны только символы, атрибуты - и понимай их как хочешь, но не сказать ничего - ещё хуже.
  
  Старик рассмеялся.
  - Хе-хе! Видишь, да? Этот Артур Лейвин совсем не обычный мальчишка.
  
  - И ты старый ворчун даже не осознаёшь насколько - я не вижу его судьбы, только волны от его деяний.
  
  С ленцой делаю отмашку.
  - Ты не видишь потому, что я и сам чуточку так могу.
  
  Риния вскинула бровями.
  - Такое возможно. Я уже сталкивалась со схожим случаем.
  
  Старик зыркнул на меня заинтересованно.
  - И что можешь такого.. чудного сказать?
  
  - Например, что минувшая война между людьми и эльфами была спровоцирована внешними врагами с другого континента, и они собираются продолжить сеять раздор.
  
  - Зачем?
  
  - Для вторжения. Сейчас им препятствует лишь невозможность массово пересечь океан.
  
  - Бред! Такое не может быть...
  
  - А потом нас предадут вовсе не люди, а гномы.
  
  Старик вскочил со стула.
  - Ещё больший бред!!! Они никогда на такое не пойдут. Дворфы всегда были нам добрыми союзниками.. пусть зачастую и ленивыми.
  
  Пожимаю плечами.
  - Доживём-увидим в чём там дело. Больше мне сказать нечего, подробности мне неведомы. - Перевожу взгляд на женщину. - Старейшина Риния, вы можете помочь в поиске моих родителей - хотя бы узнать, где они в итоге поселились?
  
  Её взгляд стал удивлённым.
  - А раньше ты что.. рыская по городам, собирался обыскать весь Сапин?!
  
  - Нет, поселился бы при Академии. Там есть какой-то человек, что не отказал бы мне в домашнем обучении до двенадцатилетия. Родители сами однажды пришли бы туда.
  
  - Вариант не из самых худших. А сейчас Артур, если хочешь увидеть своих родителей, значит, вот что нужно сделать - закрой свои глаза и представь своих родителей. Сосредоточься на их внешности и магии. Я позабочусь обо всём остальном. Если покажется слишком сложным, применим способ с отражением в воде.
  
  Мой взгляд стал изумлённым.
  - И ты думаешь, я как наивный сопляк позволю кому-то проникнуть в свой разум? - Затем подозрительно зыркнул на старика. - Так вот значит как ты надумал вызнать всё о моей "воли зверя"! А ещё уверял, что не станешь допытываться!
  
  Тот слегка отвернул голову в сторону.
  - Это было совсем незначительное любопытство, которое могло и не сработать...
  
  - Ну-ну. Риния, вы можете научить меня поисковой магии, дабы самостоятельно смог найти родственников?
  
  Та засомневалась.
  - Это будет долго и может совсем не получиться.
  
  - А если подкреплю монетами? - И выложил на стол кошелёк с крупной суммой денег, вырученной от продажи повозки с ездовыми зверями работорговцев.
  
  Та хихикнула.
  - Так да, получится гораздо быстрее. - И принялась за обучение.
  
  Тема действительно оказалась очень сложной для понимания, но всё же через два часа мне удалось разыскать родителей и даже связаться с ними.
  - Фух, порядок! Как и предполагал, они прошли до конца пути - в город Ксайрус, там поселились в поместье владельца "Аукционного Дома Хелсти" - охрана, лечение. И главное - с ними всё в порядке!
  
  Совершаю поклон уважения.
  - Госпожа Риния, благодарю вас за столь важное для меня обучение.
  
  Дама явила слабую улыбку.
  - Хорошо, что удалось. Продолжай тренировки и не забывай заботиться о своих близких. И ещё! Не забывай время от времени заглядывать ко мне. Старой бабушке иногда бывает одиноко, хе-хе...
  
  Я так крепко обнял её на прощание, что Тесс даже немного обиделась на меня.
  Она что, ревнует?
  
  К тому времени, когда мы вернулись во дворец, уже наступили сумерки.
  Горничная встретила нас у входа и сопроводила далее.
  Но, не успев вернуться в свою комнату, я увидел короля и королеву.
  
  Король подошёл ко мне и сказал.
  - Артур, я обдумал о том, что наговорил сегодня утром о тебе, и я извиняюсь за это. С годами царствования я стал немного старомоден и упрям...
  
  Королева взяла за руку своего мужа и продолжила его речь.
  - Теперь ты первый ученик старейшины Вириона. Уже это является достаточно уважительной причиной, чтобы принять тебя у нас. Да и даже не смотря на этот факт, мы благодарны за спасение нашей дочери. Отныне, пожалуйста, считай это место своим домом. Я знаю, что ты скучаешь по родителям, и если это хоть как-то тебя утешит, то не стесняйся и обращайся со мной как с родной матерью, - сказала она с искренней улыбкой.
  
  - Папа! Мама! - Воскликнула Тесс, прикрывая руками лицо, а затем подбежала к ним и крепко обняла.
  
  Я улыбнулся и поблагодарил их. Они хорошие эльфы и просто заботились о своём королевстве с оглядкой на сложившиеся стереотипы.
  
  Старик Вирион улыбнулся мне и воскликнул.
  - Юнец! Твоё обучение владению "волей зверя" начинается с завтрашнего утра, так что ложись спать пораньше!
  
  Это намёк, что занятие начнётся ещё до завтрака? Придётся последовать совету.
  
  
  
  Глава 5.
  
   Ранним утром мы с девочкой проснулись одновременно, привели себя в порядок и принялись за уже привычное переливание магии, одновременно я подлечивался магией исцеления, приводя в порядок магическую структуру тела.
  
  - Тесс, тебе ведь не хочется разрушать дворец, особенно эту комнату?
  
  - Да... - Удивилась она.
  
  - Я так и подумал. - Открываю окно и с подругой на руках выпрыгиваю.
  
  Мы едва успели приземлиться в саду, как вокруг принцессы образовалась ярко засиявшая сфера, уплотнилась, и рванул изрядной силы взрыв.
  
  - Ааа.. красивый садик, что я наделала..! - Расстроилась малая.
  
  - Спокойствие. А теперь без всяких раздумий просто пожелай всё восстановить как было. Сосредоточься на этом желании, можешь даже закрыть глаза если так удобнее. Не думай ни о чём, только желание, одно желание - магия должна всё восстановить!
  
  Я прислонился к спине подруги и нашёптывал ей эти слова словно мантру. Неспешно вокруг нас сформировался красивый вихрь магии, расширился на всю зону разрушения и принялся восстанавливать.
  
  Своих резервов магии ей не хватило, потому я охотно поделился.. и вскоре всё было завершено.
  - Открой свои прекрасные глазки Тесс и осмотрись вокруг.
  
  Та и посмотрела.
  - Всё снова стало целым. Это твоя магия пожеланий?
  
  - Да. Теперь и ты овладела таким удобным умением. Поздравляю!
  
  На радостях девочка опрокинула меня на спину и принялась играться в поцеловашки.
  
  Такую вот живописную картину застали её родители со стариком.
  
  Мериал Эралит захихикала.
  - Тут всё понятно и без слов - помолвка.
  
  Алдуин Эралит особо довольным не выглядел.
  - Придётся.
  
  И без излишней шумихи в храме поклонения божеству Природы была проведена церемония с надеванием тонких золотых колечек на известно какие пальцы правых рук.
  
  - Они зачарованные. - Отмечаю факт.
  
  - Позволяют мысленно переговариваться, - ответил дед Вирион. - Но чем больше расстояние между вами, тем и магии потребляет больше.
  
  Затем у нас началось обучение - у принцессы полноценное магическое, а у меня.. своё.
  
  - Не думал, что это случится так скоро... - Проворчал старик, когда мы вышли во двор.
  
  - Нужно было помочь Тессии пробудиться с наибольшей эффективностью.
  
  Он кивнул и сказал.
  - Сейчас ещё рановато, но давай начнём обучение.
  
  Присев и скрестив ноги, он пристально осмотрел меня и объяснил.
  - До сих пор ты очищал своё ядро магии и манипулировал магией используя её потоки в теле. В то время, как для обычных волшебников такой метод достаточно эффективен, "укротители зверей" не могут полагаться на него. Вместо этого, мы делаем то, что называется "ассимиляцией".
  
  Я сел рядом и вопрошающе посмотрел на него, подняв брови.
  
  - Ха-ха! Не волнуйся, ты скоро поймешь, о чём я. Это, по сути, является интеграцией своего ядра магии прямо в кости и мышцы своего тела. Поэтому и называется - ассимиляцией.
  
  - Получается, по сути я делал то же самое, но интегрировал лишь в потоки магии и органы в теле.
  
  - Такое может только повысить выносливость и поболее нарастить запасники магии. Сильнее от этого не стать.
  В любом случае с начала этого процесса твоё ядро перестало далее развиваться, но не волнуйся. Как только магия от твоего обновлённого ядра прольётся по всему телу, тогда ты сможешь начать использовать всю мощь воли своего зверя.
   Заставь свою магию выйти из ядра и не используй потоки магии в теле. Вместо этого, дай ей просочиться через свой организм и медленно впитай магию своими костями и мышцами. Это потребует времени и усилий, но после тренировок, частицы ядра магии зверя будут всё меньше и меньше отторгать твоё тело.
  Я мало чем смогу помочь на первых этапах тренировок, разве что поначалу прослежу за тем, как равномерно магия распределяется по твоему телу, и помогу тебе справиться с дальнейшими приступами.
  
  Я продолжил обучение, медитируя и разгоняя магию из ядра по всему телу. Казалось бы мелочь, но мне потребовалось несколько дней дабы научиться выполнять всё без упущений.
  Направляя свою магию на формирование ядра и развитие потоков в прежние годы, я добился успеха, но теперь мне предстоит достичь того же уже по всему телу дабы и наставления Сильвии исполнить и Вирион остался доволен.
  Я не покидал территорию дворца, поскольку знал, что у меня может случиться ещё более сильный приступ. И был безмерно благодарен деду Вириону за помощь.
  
  К сожалению для Тесс, у меня едва оставалось время на игры с ней, да и она была загружена учёбой магии безмерно. Когда я не медитировал, то отдыхал в своей комнате, куда и она приходила передохнуть, ждала меня. И лишь с началом сумерек было наше личное время, когда могли просто прогуляться и поговорить о всяком разном.
  Через пару недель занятий по ассимиляции, моё тело практически перестало подвергаться приступам и мне разрешили выходить в город.
  
  Так что пообещав Тесс о том, что я отправлюсь с ней на прогулку по городу Зестер, на некоторое время потерял её из виду.
  
  Зато утром ненадолго сходя в гардеробную комнату, Тесс вернулась обворожительно одетой. На ней был белый сарафан, а под ним такой же белый прозрачный кардиган. На голову она надела солнцезащитную шляпку светло-розового цвета, которую украшал белый цветок, подчёркивающий её свежий и невинный вид.
  
  Целую девочку в щёчку.
  - Идеально выглядишь.
  
  Та довольно улыбнулась.
  - Но время поторапливает! Скорей, скорей! - Тессия взяла меня за руку, и мне пришлось приложить усилия, дабы поддерживать её темп по пути к выходу.
  
  Пока мы ехали в центр столичного Зестера, я набирался впечатлений видами из окна. Выйдя из кареты, мы начали прогуливаться по улицам, заглядывая в ларьки и магазины, которыми был усеян город. Многие эльфы удивлённо смотрели, как человеческий ребёнок в эльфийском одеянии гуляет за ручку с принцессой их королевства. Хотя некоторые выражали взглядами своё любопытство, были и такие, которые гневно смотрели на нашу близость, буквально испепеляя ненавистью - таким я показывал неприличный знак, от чего они ещё больше бесились.
  Что-то чиновники Алдуина фигово работают, раз подробностей обо мне мало кто знает. Или это сделано намеренно? Запомню.
  
  Выйдя из оружейного магазина, я столкнулся с ребёнком эльфом из знатной семьи, которому, было около семи лет.
  - Хм! Неужели это то человеческое отродье, которое взял к себе в ученики старейшина Вирион? Я многое слышал о тебе. Фу, гадость, на мою одежду упали твои человеческие микробы! - Ехидно сказал он с высокомерным выражением на лице.
  
  В следующий миг мощный поток воды смыл и его и дружков.
  - Больше никаких микробов нет, значит и претензий не должно возникнуть.. не так ли?
  
  Промокшие напрочь и схлопотавшие множественные ушибы его дружки угрюмо молчали.
  
  Но ряженый только больше озлобился на меня.
  Подойдя, он расплылся в показушной улыбке и подал руку принцессе.
  - Принцесса, гулять с этим человеческим выродком ниже вашего достоинства. Позвольте мне сопровождать вас в прогулке. - Уговаривал он, ожидая, что Тесс примет его руку.
  
  Даже не глядя в его сторону, она прижала мою руку к своему сердцу и холодно сказала.
  - Пойдём, Арт. Кажется, тут где-то рядом промокшая навозная куча и я не хочу случайно наступить на неё.
  
  И верно, когда нужно, Тесс может быть не менее моего жестока. Думаю, что её слова являются даже более эффективным оружием, чем магия.
  
  Я обернулся и увидел, как лоб мальчишки в дорогих одеяниях покрывается венами, которые чуть не лопаются от бешенства.
  
  - Я слышал, что ты довольно талантлив.. для человечка. - Продолжил он, глядя в мою сторону. - А я являюсь известным местным гением. Моё ядро магии уже достигло красного цвета, и я могу манипулировать и водой и магией! И даже начал показывать признаки манипуляции растений!
  
  Я сделал удивлённое выражение лица и простодушно воскликнул.
  - О, боже! Принцесса Тессия, похоже, мы встретили истинного гения, уже научившегося цветочки поливать! Я не достоин сражаться с тем, кто даже не замечает силы моих атак! - Закончил уже спокойным голосом. - Ах да, передай своим родителям, страдающим ослабленным слухом - я полукровка, это и сам уясни.
  
  Нет смысла всерьёз злиться на семилетнего ребёнка, но не забуду про его родителей-подстрекателей.
  
  Тесс уловила мой сарказм и хихикнула, пытаясь скрыть лицо под шляпу.
  - Моё уважение, господин эльфийский гений, из вас получится хороший садовник. А теперь извините меня...
  
  Я вывел Тесс обратно на главную улицу и услышал, как за спиной слуги и друзья пытаются удержаться от смеха, а сам "господин гений" ярко краснеет.
  У меня не было намерения с ним драться. Да, уже сейчас много чего могу с ним сделать, но это не моё королевство и у меня нет желания устраивать поучительные сценки. Я здесь лишь ученик старейшины Вириона.
  
  В последующие дни ничего не изменилось - мне было плевать на дурковатых эльфов в городе, а те предпочитали не нарываться. Всё как везде - у кого сила, тот и диктует правила. Зато отношение нормальных горожан потихоньку стало улучшаться.
  
  Так прошло почти четыре года и мне уже исполнилось 10 лет.
  
  ***
  
  Вернёмся к времени, когда произошёл бой на горном перевале против отряда бандитов, видимо так же шедших через горы, только с другой стороны.
  
  От лица Рейнольдса Лейвина.
  Я не мог в это поверить.
  Мой сын упал в пропасть.
  - Его больше нет?
  
  Хелен с силой врезала пощёчиной.
  - Не смей даже думать такого. Я с начала поездки обучала его, потому неплохо знаю возможности Артура - для него падение в обрыв опасности не представляет.
  
  Подошла содрогающаяся от пережитого ужаса жена Элис.
  - Думаешь?
  
  - Артур ведь сказал тебе, что предусмотрел возможность того, что придётся спрыгнуть в пропасть, дабы утянуть за собой слишком сильного врага.
  
  - Действительно.
  
  - И когда падал, он не был испуган, а сосредоточен на исполнении своей задумки.
  
  Рейнольдс попытался улыбнуться.
  - Действительно мой сын гений и с такой ерундой обязательно справится!
  
  Так подбадривая себя хотя бы для видимости, мы прибыли в Ксайрус через портальные врата без особых проблем, как будто Бог сочувствовал нам, говоря что уже достаточно настрадались. Мы дошли до места, где мне и моей жене нужно было распрощаться с соратниками.
  
  - Вы уверены, что всё будет хорошо? - Беспомощно спросил Адам.
  
  - Мы могли бы остаться с вами ещё на пару дней. Знаю, что вы пришли в этот город из-за Артура, но... - добавил Дерден, но не закончил предложение.
  
  - Всё нормально. У вас, ребята, своих дел полно. У нас есть всё необходимое и денег на пару недель. Удачи вам в заданиях гильдии, ребята!
  
  - Постараемся. Берегите себя. Ещё увидимся. - Ответили они, и мы распрощались.
  
  Перед уходом, все девочки обняли Элис. Проводив группу взглядом, я серьёзно спросил жену.
  - Элис, что ты думаешь о том, чтобы обжиться здесь?
  
  Она смутилась и ответила.
  - А что насчёт нашего дома в Эшбере? Да и большинство вещей мы оставили там.
  
  - Думаю, что нам лучше будет сменить обстановку. В нашем доме в Эшбере осталось слишком много воспоминаний об Арте.. и пока он не найдётся... Не думаю, что мы сможем пережить это, если останемся там. Наймём перевозчиков, чтобы они доставили наши вещи сюда.
  
  Она задумалась, а потом добавила.
  - А что насчёт работы, Рей? Как мы сможем позволить себе жить здесь? Это очень дорогой и престижный район, Рей.
  
  Я улыбнулся, впервые за эти дни, и ответил.
  - У меня есть старый друг, который живёт здесь. Он попросил меня поохранять его пару раз на заданиях несколько лет назад, и мы до сих пор общаемся. Он довольно известный богатей и у него огромная усадьба. Уверен, у него найдётся для нас местечко. Они хорошие люди, Элис.
  
  Она сперва сомневалась, но после того, как мы приехали в усадьбу и обнялись со старым другом, её неопределённость резко исчезла.
  - Рей! Мой давний друг! Что привело тебя в этот шумный город полный студентов? - Воскликнул худой очкарик в костюме.
  Винсент Хелсти. Ростом примерно метр семьдесят и тонким телом, он был человеком ума, а не мышц. Винсент был обычным, но очень успешным человеком. Дом Хелсти правил торговым бизнесом уже несколько поколений, Винсент сколотил состояние, потратив часть семейных накоплений на первый Аукционный дом Хелсти в Ксайрусе, а затем смог построить несколько аукционных домов в соседних городках.
  
  Мы познакомились, когда он ехал в один отдалённый город, чтобы построить там аукцион и у него случились неприятности с бандитами. Я сопровождал его по заданию гильдии. После спасения мы сдружились.
  Увидев, как Винсент обнимает нас, служанка пригласила нас войти внутрь. Вскоре, к нам подошли его жена и дочь, любопытствуя, что же происходит.
  
  - Табита! Познакомься с моим другом Рейнольдсом и его женой Элис! Элис, это моя жена Табита и моя любимая дочь, Лилия. - Воскликнул Винсент, подняв дочурку на руки.
  
  Кажется, она примерно такого же возраста как Арт, с прекрасными карими глазами, которые напоминают мне котёнка, и длинными каштановыми волосами, заплетёнными в косы. Когда она вырастет, то станет красивой девушкой.
  
  - Табита! Рад наконец-то с вами познакомиться. - Поздоровался я. - Винс рассказывал мне столько хорошего о вас за время нашей поездки в Экшир. Какая у вас милая дочка.
  
  После того как моя жена представилась им и обменялась любезностями с Табитой, Винсент позвал нас в гостиную, чтобы отдохнуть.
  - Итак, что привело тебя сюда, Рей. В прошлый раз ты прислал мне письмо, в котором говорил, что обживаешься в Эшбере. - Сказал он, вручив мне и Элис бокал вина.
  
  Я сделал глубокий вдох и рассказал им всю историю.
  
  "Дзинь"
  - Я очень сожалею о вашей потере, когда не знаешь даже чем всё закончилось. - Смог пробурчать Винсент. Его жена прикрыла рот руками. - Я не знаю, что б делал, если бы потерял Лилию. Что могу для вас сделать?
  
  Я поскрёб щеку и спросил.
  - Ты просил меня пару раз обучить твоих охранников аукционного дома магии. Это предложение всё ещё в силе? Я не хочу быть нахлебником, но и не могу вернуться с женой жить в наш старый дом, где всё напоминает нам об Арте.
  
  На лице Винсента появилась большая улыбка.
  - Знаешь, именно такой человек нам сейчас и нужен! Мы только что перестроили наш главный аукционный дом Хелсти, так что он сможет вместить в три раза больше людей. При этом, я нанял новобранцев - магически одарённых воинов, которым нужен руководитель. Думаю, ты идеально для этого подходишь. Сможешь с этим справиться? - Подмигнул он мне.
  
  Я просто рассмеялся и пожал ему руку для закрепления сделки.
  Начать работать довелось только через пару дней. Сначала мы с Элис обживались в комнате, расположенной в правом крыле поместья. Винсент был довольно снисходительным, говоря, что мы можем занять ещё несколько комнат для наших будущих детей. Элис и Табита довольно хорошо сдружились. Я сначала волновался, что ей будет одиноко, когда уйду на работу, но у Табиты было полно свободного от забот с Лилией времени, так что они вместе проводили деньки.
  
  С самого начала рабочей деятельности я был полностью занят обучением новых рекрутов. Эти волшебники были не самыми талантливыми, но готовы усердно учиться. После прохождения основ, я почувствовал, что они станут очень сплочённой группой охранников. Конечно же, элитные волшебники, как заклинатели, так и воины, после начальной школы поступали в Академию Ксайруса. Так что те, которые не хотели быть авантюристами, в конечном итоге нанимались охранниками к аристократам и богатым бизнесменам таким как Винсент, ведь это было гораздо безопаснее.
  
  Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы с Элис поселились в Ксайрусе. Мы привыкли к городской жизни. Живот Элис, кажется, растёт с каждым днём и, хотя ей всё ещё снятся кошмары от волнений за Артура, дружба с Табитой ей очень помогла. Однажды, возвращаясь домой, я почувствовал вкусный запах тушёной говядины. Винсент и Табита ушли на свидание, а Элис договорилась со служанками, чтобы те присмотрели за Лилией. Так что сегодня у нас был ужин вдвоём.
  
  - Эта тушёная говядина со специями пахнет потрясающе, Элис! Сегодня какой-то особенный день? - Усмехнулся я.
  
  Она мягко улыбнулась и ответила.
  - Давно я её не готовила для тебя. Надеюсь, тебе понравится. Раньше это было любимым блюдом Арта...
  
  Её лицо погрустнело, и я хотел утешить её.. как раздался голос в голове.
  
  "- Привет мам, пап. Это я, ваш сын Артур. Наконец-то нашёлся учитель и такой магии..."
  
  Я впал в ступор. Это был голос Арта. Нет. Мне послышалось. Я посмотрел на Элис, пока голос продолжал говорить в моей голове. Она была в смятении и оглядывалась по сторонам. Она тоже слышит этот голос?
  
  "- ..Но я хочу, чтобы вы знали, что я жив и невредим. Мне без проблем удалось расправиться с тем заклинателем, но взлететь обратно настолько высоко уже магии не оставалось, потому отправился на поиск поселений..."
  
  Что происходит? Мой сын жив? Забрёл в королевство Эленор, да там и остался? Болен?
  
  "- ..Моё исцеление от нестабильности магии из-за переизбытка может занять несколько месяцев, а то и лет, но будьте уверены - я обязательно приду. Я люблю вас очень сильно и скучаю по вам. И папа, позаботься о малышке - она обязательно окажется замечательной! Такой же прелестью как моя подружка!
  Мама, пожалуйста, позаботься о папе - он бывает таким олухом. Спасибо тебе за обучение целительству - такой работы здесь навалом и мой кошелёк звенит серебром с золотишком. Всего доброго, ваш сын, Арт!"
  
  Я вновь посмотрел на свою жену.
  
  - Ты тоже слышал этот голос, Рей? - Сказала она, почти плача.
  
  - Да. Я только что слышал голос Арта. - Всё ещё ошеломлённо сказал я. - Это точно был он.
  
  "БУМ"
  - Он Жив! Дорогой! Наш ребёнок жив! О боже мой! - Элис упала на колени и заплакала, но улыбка на её лице говорила о том, что это были слёзы радости.
  
  Чёрт, я сейчас расплачусь. Мой сын жив. "Наш сын жив!!! - Безумно рассмеялся я.
  
  ***
  
  - Арт, поспеши! Мы опоздаем!
  
  - Да-да, уже отправляюсь принять душ. - И потёр глаза. - Почему-то с каждым годом ночи становятся всё короче.
  
  - Хи-хи! Ты должен быть благодарен, что тебя по утрам будит такая красивая леди. - И подмигнула.
  
  - Горничные тоже неплохо умеют разбудить, но спасибо тебе - это замечательное начало дня. - Тихо пробормотал я.
  
  Должно быть, она меня услышала, поэтому показала язык и выскользнула из комнаты.
  И куда же делась та застенчивая Тесс, которая была слишком напугана, чтобы спать в одиночестве? Неужели это я настолько повлиял на неё? Теперь эта юная леди - настоящая светская львица с острым язычком, шальным взглядом и зубками хищника.
  
  Самое главное, чего понял за годы жизни в Эленоре, это что у эльфов "пробуждение магии" случается гораздо раньше людей. Если нормой для людей принято считать возраст 13-14 лет, эльфы "пробуждаются" примерно в 10-11 лет.
  Тесс пробудилась уже давно под моим стимулирующим влиянием, добавим сюда ускоренное развитие юных эльфов в магии и вычтем два года понадобившихся мне, дабы привести свою магию в порядок. В общем, по магической силе мы теперь примерно на равных(добавочные от боевого воплощения дракона не в счёт).
  
  Собравшись, привычно ложу "камень" во внутренний карман одежд и иду во двор с Тесс.
  
  - Наконец-то проснулся, Арт? Опять тебя пыталась добудиться твоя жена? Ха-ха! - Подколол дедуля Вирион, попивая чай за маленьким столиком во дворе.
  
  - Фантазия у неё отменная, потому успех гарантирован.
  
  - Ха-ха, она вырастет в прекрасную женщину!
  
  Тесс покраснела от смущения.
  - Начинайте уже. Мне интересно поглядеть.
  
  - Ха-ха-ха! Арт! Ты готов? Если сегодня сможешь совместить человеческую ипостась с твоей утаиваемой зверя, то будешь официально считаться "Укротителем Зверя". - Сказал он, скрестив руки.
  
  - Предпочитаю называть "Воплощением Зверя". Я принимаю, а не укрощаю.
  
  Я кивнул и Тесс села за стол рядом с дедом, чтобы понаблюдать.
  Это была не церемония. На самом деле давно уже приняв "волю зверя", за минувшие годы я полностью адаптировал свой организм, и теперь осталось лишь совместить изначальное тело с драконьим с наибольшей выгодой.
  
  - Ты помнишь основные этапы Укрощения Зверя?
  
  Это позволяет стать перевёртышем в зверя, вот только я уже давно являюсь таковым, потому и изыскиваю дополнительные возможности.
  
  - Вполне.
  
  Мы с Вирионом вышли на средину поляны.
  - Ну тогда смотри. Чтобы добиться успеха и перейти на него, мне потребовалось больше десяти лет.
  Почувствовав мощный прилив магии вокруг его тела, я невольно вздрогнул. Внезапно, магия вокруг старика полыхнула, и.. кожа Вириона стала чёрной как смоль. Даже белки глаз почернели, а зрачки стали вертикальными и светились жёлтым. Перевязанные белые волосы растрепались и тоже стали угольно-чёрными. Аура, окружившая его, заставила меня насторожиться.
  
  - Это мой этап интеграции. Я собираюсь прокрасться к тебе. Внимательнее. - Рыкнул он.
  
  Если он действительно хотел подкрасться, так зачем же предупредил? Едва я об этом подумал, он резко ускорился в своей излюбленной манере подкрасться со стороны спины.
  
  Ускоряюсь столь же и уверенно принимаю его удар. Это было быстро, словно мгновенное перемещение порталом. Это была скорость, за которой даже самый лучший воин не сможет угнаться. Абсолютная скорость. Но это было ещё не самое страшное. Страшным было то, что я не ощущал его. Даже когда он стоял прямо передо мной, я не мог этого осознавать. Духовное обнаружение не в счёт.
  
  Приложив усилия, я затребовал от своего организма постичь эту разновидность сокрытия с помощью ипостаси дракона - как всегда не пытался сделать это осознанно, а лишь сосредоточился на желании. Уже привычно сработал набор "выживальщик" полученный при перерождении и начался процесс совмещения.
  
  - Я готов к бою.
  
  - Начали!
  
  Весь дальнейший поединок был на сверхскоростях, за одну секунду мы успевали несколько раз переместиться и ударить. Через три минуты я разорвал дистанцию.
  - Спасибо, совмещение успешно завершилось, даже по теме сенсорики.
  
  Старик вернулся к нормальному облику, его лицо было румяным, дыхание учащённым.
  - Фух! Использование этой формы всегда сказывается на мне. Даже после двух десятилетий тренировок, я могу быть в этом облике всего около часа.
  Но что удивительно, тренировочный бой с тобой мне тоже помог продвинуться в совмещении дальше. Так что это за зверь, который намного опаснее моего?
  
  И дед с внучкой стали заинтересованно разглядывать меня.
  - Ящер? - Продолжил он на затянувшееся молчание. - Какой-то монстр? Я понимаю, что наверняка есть причины, по которым ты не хотел говорить, что за зверь дал тебе свою "волю", но может скажешь хотя бы сейчас?
  
  Фыркаю смешливо.
  - За столько лет мог бы и так догадаться, не изыскивая окольных путей. Свою волю мне передал дракон.
  
  Тессия растерялась.
  
  А у дедули Вириона от удивления отвисла челюсть. Его лицо слегка побледнело, но потом всё вернулось в норму.
  - Д-дракон... - Смог прохрипеть он.
  
  - Да, из самых могущественных существ этого мира - истинных драконов. - И принял настоящий облик, став десятиметровым гуманоидным существом облачённым в броню, но потом уменьшился до привычного. - Это так сказать обыденное гуманоидное обличие. А если приму полную боевую крылатую форму, потом придётся восстанавливать дворец.
  
  - О боже.. "Укротитель дракона"! Никогда не подумал бы, что я смогу увидеть своими глазами зарождение Укротителя Дракона.. хе-хе, и даже тренировать его! Уха-ха-ха! Укротитель Дракона!
  
  Возвращаюсь к изначальному облику человека.
  - Как-то так. - И развёл руками.
  
  Тессия впечатлённо посмотрела на меня.
  - Ну надо же - можешь становиться таким громадным зверем.
  
  Вирион вдруг схватил меня за плечи и пристально посмотрел в глаза.
  - Держи это в секрете. Никому не рассказывай. О твоей силе никто не должен знать, иначе могут пострадать те, кто дорог тебе.
  
  - Понимаю, для этого и расстарался, совмещая человеческий облик со звериным в качестве компромисса для использования в бою. Потому что иначе.. как там говорят - драконы не злые, просто они большие и память у них хорошая.
  Кстати, сколько там ещё осталось до открытия портала в страну людей? Год?
  
  - На тему ухода... Сведения о твоём отъезде установлены через четыре месяца.
  
  - И что же могло настолько подвинуть дату?
  
  - Межрасовый турнир между молодёжью трёх королевств, который был в разработке, наконец подтверждён. Порталы в Королевство Сапин и Ксайрус будут открыты для остальных королевств в течении этого времени.
  
  - Понятно. - И в задумчивости ушёл в нашу с Тесс спальню, уселся на диван.
  
  Вдруг "камень" у меня в кармане задёргался, беру его в руки и ожидаю. Вот он пошёл трещинами и оттуда высунулся хвостик. Ну конечно же это было яйцо - драконица Сильвия просто постеснялась назвать как есть когда отдавала мне, а я вежливо промолчал.
  Вот скорлупа треснула и развалилась на две половинки. Оттуда выбрался чёрного окраса дракончик размером с котёнка и запищал.
  Скорлупу закидываю на сохранение - вдруг потом пригодится для чего-нибудь. Дракончика уже в обеих руках рассматриваю со всех сторон. Он.. вернее она и выглядит словно котёнок, только с чешуёй и рожками на голове, глаза как у эльфов, острые коготки на лапках и крылышки за спиной - видимо рождаются они сразу в боевой форме для лучшей выживаемости.
  
  Дракошка посмотрела мне в глаза, состоялся обмен образами, ложусь на диван, и поднявшись по моей левой руке до предплечья, она вылизывая язычком запечатлела печать в форме крыла, формирующую двустороннюю магическую связь.
  
  - Ауч, а это болезненно, - ворчу недовольно.
  
  - Кю! - А в голове у меня послышалось "мама!".
  
  "- Не, твоя мама сейчас очень далеко отсюда.. даже не знаю где, и зовут её Сильвия. А я мальчик, так что зови меня хотя бы "папой". - Поглаживая малышку, задумываюсь. - "Пожалуй, имя "Селестина" что означает "небесная" тебе вполне подойдёт и созвучно с именем твоей матери."
  
  "- Я Селестина?" - Заинтересованно прозвучало от малышки.
  
  - Правильно! Теперь тебя так зовут.
  
  Она уткнулась носом в меня и закрыла свои глаза.
  У Селестины довольно высокий интеллект для новорождённой. Похоже, её умственные способности на уровне двухлетнего ребёнка. Пока мы общались телепатически, я понял, что она вполне воспринимает мои слова с прикрепляемыми образами и так пополняет свой словарный запас.
  Сейчас помимо простых предметных слов типа "папа", большинство её мыслей были эмоциями, образами пожеланий.
  
  - Ладно, Селестина. Мне нужно принять душ, что значит почиститься. Хочешь узнать что это такое?
  
  - Кю? - Она вопросительно наклонила голову.
  
  Хохотнув, я взял её с собой.
  
  Под мягким потоком тёплой воды дракошка недовольно заверещала, пронзительно завыв "КЮЮЮ!"
  
  - Ха-ха-ха, не понравилась вода? Напрасно. - И после помывки вернул её в комнату.
  
  Закончив с омовением, высушиваюсь потоком воздуха и поглядываю как резвится дракошка привыкая к своему телу. Её поведение похоже и на кошачье и на собачье одновременно. Но почему она чёрная, если Сильвия белоснежно белая? Может это возрастное типа маскировки? Но больше всего меня озадачило то, что её рожки больше похожи на демонические как было у папаши, чем на драконьи - это имеет некое значение?
  
  Четыре месяца. Через четыре месяца я встречу своих родителей. Интересно, они узнают меня? Ведь не просто вырос, а несколько изменился под воздействием осваиваемых направлений магического искусства.
  
  Селестина, наверное, почувствовала тоску в моих эмоциях, поэтому прильнула к моему лицу и лизнула по щеке.
  
  "- Спасибо, малышка." - Я погладил её голову с рожками и заснул.
  
  - Кююююю!
  
  Открываю глаза и смотрю на происходящее.
  
  - Что случилось?
  
  - О божечки мои! Что это? Такая МИЛАШКА! Вау!" - Восторгалась Тесс, обнимая дракошку.
  
  "- Кю!!!" - Плакала малая. - "Папа, помоги!"
  
  - Действительно Тесс, ты поосторожнее - она только недавно вылупилась из яйца.
  
  - А.. что это за существо?
  
  - Дракошка, зовут Селестина.
  
  - Грррр, - зарычала малая.
  
  - Не волнуйся, Селестина, она моя подружка по имени Тессия и тебя не обидит.
  
  - Она очаровательна! - Хватательный рефлекс у девочки игнорировал возмущённое рычание зверька.
  
  - Тесс, ты ведь только с тренировки, ополоснись под душем, а то обед скоро.
  
  - Пожалуй.
  
  Уже когда просто валялись на кровати, дракошка всё сбегала от девочки, в итоге прыгнула мне на голову и с помощью магии зацепилась лапками.
  
  - Тесс, ну в самом деле - хватит уже мучить малышку, ты её совсем затискала.
  
  - Эхх, постараюсь сдерживаться...
  
  - Кю! - Молвила крылатая. Кажется, теперь она была счастлива.
  
  
  
  Глава 6.
  
  Время подошло к обеденному, принцесса уже куда-то убежала. Потому собравшись, отправляюсь один. Иду коридорами, спускаюсь по лестнице. По пути здороваюсь со служанками и горничными кого ещё не видел. И все они были в шоке, увидев существо, сидящее у меня на голове. Они что, вслед за стариком энциклопедию по драконам полистали? Какие шустрые.
  
  Захожу в трапезный зал.
  - А вот и я! - Крикнул весело, отвлекая всех от употребления еды.
  
  Повернув голову, старик Вирион улыбнулся и сказал.
  - О, Арт, ты пришёл! Почему Тесс болтает о каком-то домашнем животном, которое ты...
  
  Он уронил ложку, уставившись на чёрное рогатое существо у меня на голове.
  
  - Это... Дракон! - Наконец-то смог вскрикнуть он.
  
  - Схожесть имеется. Но я не совсем в этом уверен. - Тем пытаюсь снизить градус страстей.
  
  Селестина склонила голову в замешательстве и сказала:
  - Кю?
  
  "- Не обращай внимания на пустую болтовню."
  
  Тесс вскочила со стула и подбежала к нам.
  
  - Так это действительно дракон? Она такая милая! Арт! Можно мне ещё подержать её? Можно? Можно?" - Выпалила она с сияющими глазами.. тем портя мне всю игру.
  
  Зато Селестина снова начала шипеть, даже помахивать лапкой с выпущенными коготками.
  
  - Руки за спину. Хватит её мучить. Лучше бы подсказали, чем её кормить.
  
  - Мясом? - Сразу предположила принцесса. - Не травой же.
  
  - Давай попробуем.
  
  Дед Вирион наконец-то пришёл в себя и сказал.
  - Откуда ты взял драконье яйцо? Как ты его высидел?
  
  - Не задавай вопросов, на которые знаешь ведь, что не получишь ответов.
  
  - В книгах пишут, что такие существа обычно вылупляются в присутствии своих сородичей или в местах с высокой концентрацией магии.
  
  Играемся с подружкой за столом, предлагая дракошке всякие вкусняшки на выбор.
  - Хорошие книги, надо бы и мне почаще в библиотеку заглядывать. Что тут могу сказать - концентрация магии в этом городе гораздо выше обычного, и я вполне могу сойти за сородича.. хоть какого-то. Заприметь, это случилось вскоре после того, как я принял полноразмерный облик дракона, а потом все излишки драконьей магии отправил в яйцо.
  
  Он почесал подбородок и кивнул.
  - Думаю, ты прав - всё дело в магии, особенно сродственной. Ну да ладно. Юнец, всегда держи этого дракона рядом с собой. Я узнал в ней дракона, потому что видел их раньше, но большинство людей понятия не имеют, как они выглядят, так что притворись, что это всего лишь редкий магический зверь.
  
  - Да-да, понадеюсь, что люди в королевстве Сапин книг не читают и картинок не разглядывают. Может лучше дадите мне какой-нибудь статус для прикрытия, чтобы каждый оборзевший аристократишка отобрать не пытался?
  
  Королева Мериал вопрошающе глянула на мужа.
  - Алдуин, тебе ведь не составит большого труда присвоить мальчику некое аристократическое достоинство?
  
  - Но у него гражданство королевства людей.
  
  - Ну будет двойное дипломатическое.
  
  Подсказываю.
  - На тему исследования земель и потенциальных угроз со стороны всяких там монстров. Туманностей наплести и сойдёт.
  
  Алдуин хоть и неохотно, но всё же согласился.
  - Схожие прецеденты действительно уже случались. Но было бы лучше, если б он полностью принял наше гражданство.
  
  Намекающе поглядываю на подружку.
  - Всё от неё зависит. Как станем семьёй, так и перейду в ваше гражданство.
  
  Принцесса смущённо улыбнулась.
  - Придётся подождать.
  
  Далее днём у нас с Тессией была обычная учёба за книгами, а после ужина старик выпалил.
  - У нас осталось ещё 4 месяца, Артур! До тех пор, пока врата не откроются, ты должен тренироваться ещё усерднее, чем раньше! Сражаться на предельной для тебя скорости! Постоянно ввязываться в сражения. Но не ограничивайся только тренировками "Укротителя зверя" - любые умения однажды могут пригодиться!
  
  А потом он уволок меня на поляну и мы десять минут впечатляли народ - большинству были видны лишь мелькания и вспышки обозначения ударов.
  
  По окончанию старик упал на спину и далеко не сразу отдышался.
  - А говорил, что полчаса сможешь продержаться. - Слегка ехидничаю.
  
  - Против равных, но ты уже выходишь на S ранг развития.
  
  - Надеюсь, все боеспособные жители королевства готовятся к грядущему?
  
  - Нет...
  
  - В таком случае, когда океан станет преодолим, все ленивые эльфы умрут. Это лишь вопрос времени.. весьма недолгого. Ты явно ведь уже догадался, что в разгорающийся конфликт втянуты даже драконы.
  
  Только сейчас Вирион Эралит проникся темой в полной мере и пошёл устраивать нагоняй. Ну что за тормоз? Столько лет упущено...
  
  Зато уже следующим утром мне было предоставлено эльфийское гражданство и присвоено аж среднее аристократическое достоинство, приравненное к графскому за заслуги в королевстве людей. Тем лучше.
  
  - Ты действительно скоро уезжаешь, Арт? - Удручённо сказала моя подружка.
  
  - Да. Я должен встретиться со своей семьёй. Только Тесс! Не унывай, ладно? Я всё ещё здесь и даже если скоро уеду, то это ведь не навсегда! Я так же надеюсь, что ты ещё до поступления в Академию сможешь приехать ко мне и встретиться с моими родителями - адрес тебе известен.
  
  - Р-родителями... - И покраснев до кончиков ушей, убежала.
  
   Хмыкаю весело.
  - Какая стесняшка!
  
  А после нахальный старикан вздумал использовать меня в качестве некоего эталона, которого все кому ни лень должны превзойти в скорости сражения на арене.. не колизея, конечно, а при дворце для дружеских состязаний - вот только для меня разница была лишь в использовании учебного оружия вместо настоящего. Множество скучающих зевак приходили посмотреть, а потом и они становились втянуты в это развлечение. Так бывший король Вирион Эралит начал поднимать в народе культ боевой состязательности сначала под тему предстоящего турнира между молодёжью трёх королевств, а потом и взрослых схожим увлёк.
  
  Как бы это ни выглядело со стороны, я всё более стал постигать дарованный драконицей Сильвией талант - локальный контроль над временем, включающий и боевое предвидение. Буквально каждую дополнительную секунду времени в свой запас мне приходилось достигать длительным превозмоганием в сражениях.
  
  Вирион Эралит так же научил меня скрывать присутствие моей "воли зверя" перед другими волшебниками.
  Единственно против кого я не сражался - это Тессия. Но опять же именно я настаивал на её подготовке к принятию сильной "воли зверя", только пока не удавалось найти подходящей ни за какие обещанные деньги.
  
  Зато в свободное время мы с принцессой и дракошкой веселились на полную, "наслаждаясь радостями и невинностью детства", как и советовала в давности Сильвия.
  Пока, наконец, не наступил день отъезда.
  
  Выходим из дворца, на прощание обнимаюсь с Тессией.. у той глаза на мокром месте и никак не получается успокоить.
  
  Дед Вирион Эралит вздохнул.
  - Пора идти, Артур. Твой экипаж ждёт тебя.
  
  - Да...
  
  - Держи. - И вручил золотой медальон-подвеску. - Он украшен гербом нашего Дома Эралит и поможет ориентироваться не только в Эльширском лесу, но и в любом другом подвластном магии Растений.
  
  Надеваю подарок себе на шею.
  - Спасибо, дедушка.
  
  Его взгляд стал ехидным.
  - Или.. ты всегда можешь просто найти себе другую принцессу в эльфийских Домах, чтобы был повод придти к нам обратно.
  
  Тессия мигом подпрыгнула возмущённо.
  - Дедушка! - И принялась трепать его за волосы на голове.
  
  - Ай, это была шутка, малышка! Просто шутка!
  
  Но, по сути, старик всё верно сказал - многие девицы, вырастая, запросто бросают друзей детства, даже которым признавались в "вечной любви".. в прошлой жизни я уже прошёл через такую мерзость, потому и сейчас особо доверия нет. Может хоть факт заключённой помолвки поможет?
  
  Стараюсь отвлечь подружку.
  - Не так уж и много времени пройдёт, как мы снова увидимся. Пока дедушка будет учить тебя, я постараюсь через "Аукционный Дом" разыскать тебе подходящую "волю зверя" связанную с растительностью.
  Самое главное - будь осторожна, если вдруг снова окажешься одна в лесу, хорошо?
  
  - Да...
  
  Взмахиваю рукой на прощание, беру рюкзак с поклажей и уже усевшейся туда дракошкой, пройдясь немного, поднимаюсь в карету.
  
  Там уже присутствуют двое мальчишек и девочка, сажусь на диванное сиденье напротив и карета тронулась в путь.
  
  Дурень с соломенным цветом волос меж ушей сразу принялся язвить.
  - Только посмотрите, кто же это! Артур полукровка, тебя наконец, выгнали из нашего королевства?
  
  Сморю на него удивлённо.
  - Кто ты, дурень без проблеска интеллекта в глазах?
  
  Темноволосый мальчишка с девочкой рассмеялись, зато этот аж подпрыгнул на месте.
  - Я аристократ, которого ты несправедливо смыл у всех на виду и насмехался вместо принятия вызова на дуэль!
  
  - У.. это так давно было. Радовался бы лучше, что не в унитаз тебя смыл, а всего лишь тротуар помыл. - И снова смех от двоих. - Как там тебя.. Ивисар, верно?
  
  - Я Фейрит Ивсаар третий, наследник благородной семьи Ивсаар!
  
  - И? Ты всего лишь наследник, а я уже граф с дипломатическим статусом. Разницу сечёшь?
  
  - Хаа?! - Растерялся тот. - Правда, что ли?
  
  - Не в моих правилах лгать в столь важном. Уж прости, что пошутил тогда над тобой.
  
  Тот смутился.
  - Нуу.. ладно.
  
  Девочка хихикнула.
  - Ты можешь называть меня Элейн, темноволосого друга Эрик, а вот этого моего брата-болтуна просто Фейри, как и все мы.
  
  Тот совсем засмущался.
  - Не-не не говори ему этого!!
  
  - Спасибо за подсказку. - Возвращаю взгляд к светловолосому. - А не принял я тогда твой вызов, потому что меня иначе обучали - скоростному бою на эффективность, там не важно что применять - заклинания, оружие ближнего боя или даже просто рукопашный бой с мощными выбросами магии крушащими в пыль даже камни.
  
  - Крушить, а это как? - Заинтересовались все трое.
  
  Сжав кисть руки в кулак, формирую иллюзорные структуры геометрически направленных потоков и поясняю всё подробно.
  - Легонько можете попробовать и сейчас, но без резких выбросов, иначе карету запросто разрушите.
  
  Те и начали тренироваться.
  
  А мне пришлось изображать из себя учителя, активировав магическое зрение.
  
  К тому времени как прибыли, ребята уже поняли основы.
  - У нас уже хорошо получается? - Спросила девочка.
  
  - Да, вы молодчины, потом на пустыре потренируетесь в половину силы, и совсем освоитесь.
  
  - Но почему не в полную силу? - Спросил светловолосый.
  
  - Фейри, магия опасна и для нас самих. Понадобится осторожно определить свой предел, который ещё могут выдержать потоки магии в теле. Это уже потом неспешно их разработаешь и сможешь бить в полную силу.
  
  - Аха.. понятно. Удобная штука - можно бить без всякой подготовки.
  
  Вскоре мы миновали порталы, ещё немного проехали и.. кучер, он же охранник возвестил:
  - Мы прибыли!
  
  Выглядываю в окно.
  - Наконец-то мы здесь, город Ксайрус! - А потом подумал: "Где-то здесь проживают мама и папа с сестрёнкой".
  
  Высаживаюсь, оглядываюсь и, испросив скучающего местного извозчика при экипаже, понял, что идти до поместья придётся далековато. Проще оказалось сторговаться об оплате, и уже вскоре вошёл в ворота поместья. Пройдясь мимо клумб, поднялся по ступенькам к двустворчатым дверям парадного входа и постучался.
  
  Стою, ожидаю, а сам вспоминаю сколь много пришлось пережить, прежде чем довелось досюда добраться.
  - Мои родители проживают здесь, - говорю дракошке, но больше для самого себя.
  
  - Иду! - Послышался голос маленькой девочки.
  
  Та позвала кого-то и.. мне открыла служанка.
  - Чем могу помочь вам, молодой человек?
  
  Приветственно покачиваю головой.
  - Приятно познакомиться. Меня зовут Артур Лейвин. Мне сообщили, что моя семья в настоящее время проживает в этом поместье.
  
  - Лейвин?!
  
  - Кто..? - Изумилась малышка за ней в возрасте трёх с половиной лет.
  
  Улыбаюсь ей благожелательно.
  - Да, мы родственники.
  
  Мимо проходила мать Элис.
  - Элеонора, вот ты где! Что я говорила о разглядывании всех, кто стучится в дверь? - И увидела меня.
  
  Помахиваю рукой приветственно.
  - Привет, мам. Портал заработал, и я сразу прибыл.
  
  А дальше были обнимашки и причитания с поцелуями.
  
  Затем присоединился и отец.
  
  Уже в гостиной поместья Рейнольдс спросил.
  - Как ты себя чувствуешь? Я имею ввиду, ты говорил нам посредством дальней связи, что у тебя была болезнь. Она полностью прошла?
  
  - Да, всё в полном порядке - для этого оказалось достаточно укрепить организм ежедневными тренировками под присмотром мастера и позаниматься самолечением.
  
  Мать заворковала.
  - Мой ребёнок такой худенький, разве ты не ел три раза в день?
  
  - Я же говорю - тренироваться пришлось много, не с чего было толстеть.
  
  Отец довольно положил руку мне на плечо.
  - Зато только взглянув, можно сказать насколько большим и сильным стал сын!
  
  Маманя с улыбкой посмотрела на дочь.
  - Элли, разве не хочешь поближе познакомиться со старшим братом?
  
  - Так он тот самый?
  
  - Да. Это брат из сказок, которые мама и папа рассказывали тебе перед сном.
  
  - П-приветик старший братик.
  
  Подхватываю её и сажу к себе на колени.
  - Рад наконец-то познакомиться лично без всякой магии, милая сестрёнка! Я очень надеялся, что родишься девочкой, и ты меня не подвела! - Целую её в щёчку. - Прелесть!
  
  - Хи-хи!
  
  Дальше вкратце поведал про свои приключения после расставания на горном перевале.. очень вкратце. Но им и этого хватило, особенно матери.
  - Так ты теперь граф и у тебя есть не просто подружка, а невеста?!
  
  - Тессия - сереброволосая, очень красивая и.. остроухая - внучка того мастера, что помогал мне исцелиться.
  
  - Эльфийка, значит.
  
  Пожимаю плечами.
  - В королевстве Эленор только эльфы живут и немного полукровок. Меня тоже проверили и сказали, что сойду за полукровку.
  
  Родители удивлённо переглянулись.
  - Но мы обычные люди.
  
  - Это уже их заморочки. Я универсал в магии, видимо поэтому за отчасти своим признали. Они и свою-то чистокровность по возможности творить магию Растений меряют.
  
  - Хах, смешно! - Высказался отец и показал пальцем в сторону дракошки. - А как насчёт твоего маленького друга?
  
  - Кю! - Весело отозвалась та.
  
  - Ну.. я же хороший охотник, вот в туманном Эльширском лесу и раздобыл яйцо магического зверя. Оно долго не проклёвывалось, но недавно это случилось. Это девочка, потому назвал Селестиной.
  
  Элис решила переспросить.
  - Так ты уверен, что полностью выздоровел? Нет никаких шансов снова заболеть этой болезнью?
  
  Покосившись на отца, отвечаю весело.
  - Не так уж и сильно я болел, просто было приятно, что такая красивая девочка за мной ухаживает и постарался растянуть удовольствие подольше!
  
  Рейнольдс весело захохотал.
  - Всё с тобой понятно, мы зря волновались.
  
  - Аха, это эльфийской магии и целительству я долго учился, много в боёвке тренировался. Своим ходом мне было не добраться, портал в Сапин наглухо закрыт.. приходилось придумывать чем заняться.
  
  Мне стыдно вот так изворачиваться перед родителями, но им слишком опасно знать подробности.
  
  Отец довольно возликовал.
  - Вот именно! Боевые тренировки - это круто! Твоё ядро магии, на какой стадии сейчас находишься?
  
  - Ну.. не просто же из прихоти меня в почётные графы возвели. Накуролесить там у эльфов успел.
  
  Мать опешила.
  - Рей! Твой сын только что вернулся к семье, а ты уже говоришь о стадии ядра магии?!
  
  Тот сложил руки на груди.
  - Что плохого в сравнении нашего прогресса? - Перевёл взгляд на меня. - После того, как мы приехали, я работал инструктором для охранников "Аукционного Дома Хелсти".
  
  Поглядываю на отца хитро.
  - А? Значит ты не просто так стал реже бриться? На какой стадии сейчас находится твоё ядро магии, папа?
  
  - Хе-хе! Твой старик два года назад достиг тёмно-оранжевой стадии!
  
  - Хорош! Должно быть, ты очень много работал над этим...
  
  Тот изобразил танцевальное движение.
  - Впечатляет, да? А насчёт тебя, сынок?
  
  - Эмм.. не меньше твоего.
  
  - Что?! Ты уже достиг моего уровня? Когда? Как?!
  
  - Специальные тренировки у мастера. Мне же надо было сбрасывать излишки магии, а её с каждым месяцем копилось всё больше и больше...
  
  - Забудь! Мы идём на задний двор, чтобы провести спарринг прямо сейчас!
  
  - Ха-ха-ха! Только бей в полную силу, иначе обижусь.
  
  Однако не успели мы покинуть гостиную, как буквально вбежал...
  - Рей! Я только что узнал, что ваш сын действительно жив?! Чего только в этом мире не происходит!
  
  За ним в помещение вошли женщина и темноволосая девочка примерно моего возраста.
  
  С интересом посматриваю на них.
  Ведь это те люди, которые позаботились о моей семье в трудные времена.
  
  Отец улыбчиво подошёл к ним.
  - Винсент, Табита.. познакомьтесь с моим сыном Артуром. Сегодня заработал портал в эльфийском королевстве, и он вернулся, Винс!
  
  Мужчина от волнения поправил очки на носу.
  - Я вижу...
  
  - Артур, это Винсент Хелсти, который управляет "Аукционным Домом Хелсти", и мой старый друг, на которого я теперь работаю. Это его дом, так что представься, прежде чем мы начнём его разрушать.
  
  Совершаю приветственный поклон с глубоким уважением.
  - Приятно познакомиться, мистер Винсент, миссис Табита и.. юная мисс. Я Артур Лейвин, имею двойное гражданство королевств людей и эльфов. Ранее просил родителей не рассказывать подробностей обо мне, за это позвольте извиниться. И.. если в ближайшее время представители королевства Эленор обратятся к вам с целью приобретения или продажи чего-либо, не удивляйтесь слишком - это я рассказал о вас как достойных доверия людях.
  
  Винсент даже растерялся.
  - Оу, за рекомендацию спасибо, конечно. - Показал рукой на Рейнольдса. - Но.. ты уверен, что это действительно твой отец?
  
  - Вы далеко не первый, кто об этом спрашивает, но да - это неоспоримый факт.
  
  - Эй! - Возмутился мой папаша.
  
  От комичности происходящего Табита благодушно рассмеялась.
  - Здорово, что ты теперь в нашем доме. - И приобняла дочь. - Артур, это Лилия. Она примерно твоего возраста, так что я надеюсь, что вы сможете стать друзьями.
  
  Приветственно помахиваю рукой.
  - Приятно познакомиться, Лилия Хелсти.
  
  Дракошка у меня на плече встрепенулась.
  - Кю! - Пикнула она, как бы сказав "привет".
  
  Лилия разглядела чёрного зверька у меня на плече и.. повела себя совсем как в давности Тессия - подскочила с хватательным рефлексом рук.
  - Могу я потрогать твоего питомца?
  
  - Нет, по крайней мере, пока. Я понимаю, что у тебя интуитивная тяга к источникам магии ради формирования ядра, но это не повод грабить моего магического питомца, которая сама не менее нуждается в магии для развития.
  
  - А.. ай... - И совсем смутилась.
  
  Винсент поспешил замять неловкую ситуацию.
  - Хм.., что там было насчёт разрушения моего дома?
  
  Рейнольдс встрепенулся.
  - А, точно! Мы с Артуром как раз собирались провести спарринг!
  
  - Ох.. спарринг! - И предвкушающее улыбнулся. Но потом до него дошло. - Подождите, спарринг у меня дома?!
  
  Выходим с отцом на лужайку заднего двора, дракошку отдаю в руки сестрёнке и они довольные расположились в сторонке.
  Разминаемся.
  
  Винсент растерялся.
  - Они действительно это делают... Элис, ваш муж серьёзно относится к тому, что Артур может оказаться не слабее его, верно?
  
  Табита отнеслась к происходящему как к развлечению.
  - Присядь, дорогой.
  
  Элис призадумалась.
  - Я тоже была удивлена, но Артур всегда быстро и старательно учился, и у него нет причин лгать. Раз его обучал настоящий мастер, который ещё и вылечил от недуга, уже незачем сомневаться.
  
  Винсент уселся рядом с дамами на лестничную ступеньку.
  - Итак, я должен поверить, что десятилетний ребёнок не только "пробудился", но и миновал три стадии развития? Даже эти снобистские "гениальные" сопляки, принятые в Академию Ксайрус, упившись эликсиров едва достигают тёмно-красной стадии, а им одиннадцать-двенадцать лет!
  
  Мы уже закончили разминку.
  - Надеюсь, ты готов. Твой отец уже не тот человек, каким был тогда. - Весело высказался Рейнольдс.
  
  - И я тоже!
  
  А дальше начался бой в рукопашную - жизненный опыт и мастерство столкнулись с моими силой и скоростью. Слишком я не наглел - показывал лишь чуть большие возможности, чем у отца - нам этот спарринг нужен для саморазвития, а не потешить самолюбие.
  
  Сначала отец думал проявить снисходительность, что я ещё ребёнок и телом должен быть слабее.. как бы ни так - умеючи можно компенсировать любые недостатки с помощью магии. Поединок становился всё более жёстким, наша скорость возрастала, как и сила ударов.
  
  Подловив, я перекинул отца через себя на три метра.. совершенно не напрягаясь.
  - Что сейчас думаешь? Продолжишь заниматься самообманом или признаешь, что в бою размер и возраст не имеют значения?
  
  Встав, Рейнольдс размял руки и шею.
  - Неплохо. Признаю, ты застал меня врасплох. Но.. теперь твой старик станет серьёзным. - И его окутала огненная аура.
  
  Улыбаюсь довольно.
  - Становится всё веселее!
  
  Тот тоже улыбнулся.
  - Этому маленькому трюку я научился после того, как прорвался на тёмно-оранжевую стадию. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
  
  Теперь и меня окутал покров, только стихии молний - считающейся продвинутой стадией от стихии воды.
  - Лёгкой победы не дождёшься, отец. Придётся расстараться.
  
  Поединок возобновился. В ход пошли удары с атакующей и защитной магией. Грохот и яркие вспышки растревожили всю округу, а мы ещё только разогрелись.
  Расстаравшись, отец и сам не заметил, как продолжил развиваться, начав бить точнее, двигаться на столь высоком темпе увереннее, и мне стало проблемнее подбираться к нему. Некоторое время так и буду сражаться - пусть закрепит обретённое, потом дальше продолжим.
  
  С изумлением смотря на нас, Винсент воскликнул.
  - Артур сильный стихийный девиант?! Невозможно!
  
  Через некоторое время грохот и вспышки ещё усилились - даже стёкла в окнах зазвенели. Начал собираться любопытствующий народ...
  
  Резко закончили мы на моменте, когда у обоих мог пройти сильный пробивной удар.
  Делаю шаг назад и показываю знак завершения поединка.
  - Ничья.
  
  - Ха-ха-ха! - Рассмеялся отец, и мы обнялись. - Превосходно потренировались! Этому трюку тебя научили остроухие, сынок?!
  
  - Ага!
  
  Потушив поливочным заклинанием возгорания на газоне, идём обратно к дому.
  - Что ещё умеешь?
  
  - Кое-что ещё осталось - весёлыми тренировками тебя обеспечу надолго! К тому же по плану занятий мне нужно так тренироваться каждый день.
  
  - Я уже полон предвкушения! Возможно даже возьму к себе в помощники на работе.
  
  - Хм? Можно попробовать...
  
  К нам подбежала малышка Элеонора.
  - Папа, ты в порядке?
  
  - В полном! - И подхватил её на руки.
  
  Табита с дочерью впечатлённо поглядывали на нас.
  
  Один только Винсент хватался за голову, хотя мы ничего не разрушили, лишь народ позабавили.
  - Мне нужно выпить после такого-то...
  
  В трапезной комнате.
  Слегка подкрепляемся, Винсент пиво хлещет.
  - Ты хоть... Ты хоть понимаешь, какое будущее у твоего сына?
  
  Отец тоже отхлебнул пивка из своей кружки.
  - Конечно! Я знал это с тех пор, как он пробудился, когда ему было всего пять лет!
  
  Табита Хелсти удивилась.
  - Что?! Пробудился в пять?!
  
  Моя мать хихикнула.
  - Он с впечатляющим грохотом взорвал большую поляну с деревьями - выкорчеванные кустарники, поваленные большие деревья, под ним большая яма.. а сам довольнейший такой в воздухе парит. А потом взял и всё восстановил в красивейшем вихре магии.
  Потому я ничуть не удивлена, что эльфы приняли его за своего полукровку.
  
  Отец рассмеялся.
  - Ха-ха! Хорошие были времена!!! Каждый день чего-нибудь эдакое весёлое случалось!
  
  Винсент снова схватился за голову.
  - В пять лет играться с большими деревьями... Так не бывает!!! - Подумал, потом вскочил со стула. - Рей! Что, если мы запишем Артура в Академию магии Ксайрус уже сейчас?
  
  Отрицательно поматываю головой.
  - По плану мастера мне сейчас необходимо как можно больше практики. Лучше всего будет вступить в гильдию авантюристов и походить на сложные задания по зачистке от монстров с кем-нибудь в группе.
  Но это меркнет перед фактом, что я только сегодня спустя четыре года воссоединился со своей семьёй. Потому предпочту как можно больше проводить времени с ними, ведь в 12 лет мы с Тессией поступим туда на учёбу, деньги на это у меня уже имеются - заработал лечебной и прочей практикой. Если случайно этого окажется недостаточно, мастер даст в долг.
  
  Я повернулся к Элис и спросил.
  - Мама, где я буду спать?
  
  - Ах, да! Чуть не забыла! У тебя будет своя комната рядом с комнатой Элеоноры в левом крыле. Сейчас подготовлю.
  
  Уже в сумерках перед сном я осмотрел комнату сестрёнки, проверил и поправил ей здоровье, велел дракошке составить ей кампанию на ночь - пусть помогает развиваться магически, и пошёл смотреть что за комнату мне выделили.
  
  Родители уже поджидали там.
  Комната простая, но мебель добротная, даже кровать двуспальная.
  Элис улыбнулась.
  - До сих пор не могу поверить, что ты здесь с нами! Даже вырос красивым мальчиком.
  
  - Под действием магии я сильно изменился с тех пор, как ты видела меня в последний раз, верно?
  
  - Скорее это просто возрастное, - у матери нашлось своё мнение.
  
  Рейнольдс положил руку мне на плечо.
  - Неважно насколько изменился, ты всё ещё наш сын. Даже после того, как мы узнали, что ты - девиант, способный стать одним из самых сильных волшебников в будущем.
  
  Мать улыбнулась.
  - Твой отец прав. Но.. теперь ты, наверное, стал слишком взрослым, чтобы твоя мама могла поцеловать тебя на ночь...
  
  Хихикнув, я исполнил её ностальгическое желание, поведя себя как в раннем детстве, и завалился в кровать.
  
  - О, я почти забыла! - Встрепенулась она. - Завтра мы с твоей сестрой пойдём по магазинам! Вам нужна новая одежда и у вас будет хороший шанс поболее сблизиться.
  
  - Прогуляться будет интересно, но мне ничего не нужно. Родители подружки надарили мне кучу всевозможной дорогой одежды.
  
  - Они настолько богаты?
  
  - Эм.. как бы правильнее сказать - это благодарность клана за оказанную им помощь.
  
  - Понятно.
  
  Заговорил отец.
  - Не держи обиды на Винсента за то, что полез не в своё дело, он не желал чего-то плохого.
  
  - Лучше бы он помог с билетами на межрасовый турнир между молодёжью трёх королевств. Его дочь явно ведь тоже мечтает там побывать, и Элеоноре будет полезно это увидеть.
  
  - Хорошо, поговорю с ним об этом.
  
  
  
  Глава 7.
  
   Утром проснулся от того, что дракошка стала вылизывать мне лицо словно котенок, с чьей-то помощью пробравшись в комнату.
  - Ха-ха, Селестина, я уже встаю!
  
  - Кю! - Она с довольным видом стала резвиться на мне.
  
  Я подумал о Тесс, наших забавных совместных пробуждениях и стало немного грустно. Интересно, что она сейчас делает? Эх, надеюсь, сегодня хотя бы увижу знакомых ребят на открытии турнира.
  
  Посетив нужник, отправился принимать душ, затащив туда и немного пованивающую дракошку. Она плакала, терпя жидкое мыло, хотя я защитил ей глаза, затем было купание в тёплой воде, где она всё же расслабилась и даже побулькалась обучаясь плавать.
  
  - Кю... - Простонала она, уже лёжа на кровати. - "Это ужасно".
  
  - Не жалуйся. Мы оба вчера не мылись, зато теперь стали кристально чистыми.
  
  "Тук, тук"
  - Иду! - Отозвавшись, одеваю рубашку.
  
  Открыв дверь, увидел застенчиво глядящую сестрёнку.
  - С утречком тебя, Элеонора, - присел на корточки дабы не возвышаться и улыбнулся ей.
  
  - Д-доброе утро, братик. Мама сказала, чтобы я разбудила тебя, - пробормотала она.
  
  - Ха-ха, понятно! Большое спасибо, сестрёнка, - сказав, погладил её по голове и поцеловал в щёчку. Кажется, ей понравилось, раз довольно захихикала.
  
  Беру её за руку.
  - Ты можешь отвести меня на кухню?
  
  - Аха! - Она взволнованно кивнула и потянула за собой.
  
  Селестина резво побежала за нами, осматривая всё, что её окружает.
  Перед тем, как зайти на кухню, мы уловили аромат чего-то приятного и похожего на бекон со специями. Войдя, я увидел, как Табита и Элис готовили что-то и общались. Лилия уже сидела за столом в смежной трапезной комнате и качала ногами, ожидая свой завтрак.
  - Доброе утро, мадам, мама, Лилия! - Обозначаю своё появление.
  
  - Доброе утро! Кю! - Тоже поприветствовали всех Элли и дракошка.
  
  - Ах! Элли удалось разбудить тебя! Я помню, как тебя раньше было сложно добудиться, Арт. Клянусь, ты спишь богатырским сном! - Рассмеялась мама, пока клала яичницу на большую тарелку.
  
  - Сейчас у меня такое осталось только если прошлым днём сильно устал.
  
  - Ты хорошо спал? - Спросила Табита, смешивая зелень в миске.
  
  - Всё хорошо, спасибо, мэм. Только немного непривычно на новом месте.
  
  - Привет, Элли! Доброе утро, Артур. - Говоря, Лилия старалась избежать моего взгляда.
  
  - Доброе, - отвечаю встречно с улыбкой.
  
  Завтрак был отличным! Мама сказала, что обычно для них готовили служанки под присмотром горничной, но сегодня она хотела приготовить что-то для меня самостоятельно. Я передал немного мяса Селестине и она мигом всё слопала, едва не цапнув мне палец.
  - Хороший аппетит!
  
  Затем, Элли и Лили захотели попробовать покормить её, отказывать я не стал - пусть развлекаются.
  
  Излишне говорить о том, что дракошка стала благосклоннее относиться к ним после того, как накормили её досыта.
  
  - Экипаж ждёт снаружи, так что положите посуду в раковину и выходите. - Объявила Табита.
  
  Ксайрус был удивительным городом. Я с удовольствием смотрел на достопримечательности, пока мы ехали по главной дороге. Мимо мелькали различные магазины магических товаров, оружейные магазины, библиотеки магических и прочих книг и даже зверинцы по продаже магических зверей!
  
  Здесь в продаже имеется всё, о чём одарённые магией ученики могут мечтать. Мимо нас сновали элегантно одетые прохожие и роскошные кареты. Некоторые здания были многоэтажными.., и несомненно этот город был намного больше, чем Эшбер. Я также увидел нескольких детей на пару лет старше меня, одетых в одинаковые мундиры, чёрные, серые и красные. Думаю, это учащиеся академии Ксайруса. Форма одежды была традиционной для академии, чтобы не возникала дискриминация, основанная на том, как богата и благородна твоя семья.
   С целью ознакомления мы прошлись по нескольким таким магазинам.
  Идём вдоль рядов - на полках сферы, над ними чучела голов зверей.
  - И как тут всё организовано? - Спрашиваю у Лилии.
  
  Заговорила она охотно.
  - Эти маленькие шарики на полках называются "звериными ядрами". Благодаря этим ядрам можно получить звериную способность, хотя эффекты от каждого ядра могут сильно отличаться. Потратив сотни золотых, можно испытать азарт.. и если повезёт, то одно из них может содержать в себе волю зверя.
  
  - Так это уже лотерея какая-то получается.
  
  Её мать улыбнулась.
  - Люди тратят на это сотни золотых монет, если не тысячи!
  
  - То есть если купить ядро, и оно окажется не пустышкой, то его цена возрастёт примерно в десять раз?
  
  - Такова усреднённая цена, а если продать с аукциона, можно выручить ещё больше.
  
  - Тогда работа оценщиков как оплачивается?
  
  - Таковых нет.
  
  - Хм? Я вполне могу определить наличие "воли зверя".
  
  Дама мигом приложила к моим губам палец.
  - Ти-ше! Если увидишь здесь что-то действительно годное, давай я куплю, а потом продадим через наш аукцион - прибыль пополам.
  
  Моя мать изумилась.
  - Но это же будет...
  
  - Зарабатывание денег на богатеях, да.
  
  И мы с ушлой торговкой заговорщически улыбнулись.
  
  Так обошли несколько подобных магазинов, где я "одобрил покупку" восьми звериных ядер - самых качественных из имеющихся в продаже. Пока шли далее, Табита пояснила:
  - ..Наш "Аукционный Дом Хелсти" получает довольно много звериных ядер, и даже магических зверёнышей. Когда придёшь туда, у тебя будет возможность взглянуть на них поближе...
  
  - Хорошо. - Намёк был достаточно прозрачен.
  
  Цапнув меня сзади, Лилия смешливо стала подталкивать в сторону заведения цирюльника.
  - Тебе непременно нужно здесь побывать!
  
  - Разве? - Говорю скептически.
  
  Мать вздохнула.
  - Мой дорогой Артур, у тебя ужасно отросли волосы.
  
  - Эльфы практически не обращают внимания на рост волос, вот и я за годы привык. - Уже после стрижки. - Ну как? Не слишком коротко?
  
  - Ты выглядишь идеально, сынуля.
  
  Малая прикрыла глаза.
  - Теперь он достаточно хорош, чтобы быть братиком Элли!
  
  Улыбаюсь ей добродушно.
  - Ну раз сестрёнке понравилось, значит всё в порядке!
  
  И она совсем расцвела в улыбке.
  
  Прохожу в оружейный магазин, смотрю выставленные мечи, копья, рубачи, сабли и секиры... Отдельно на стеллажах выставлены элементы доспехов и прочая амуниция. Полуторные рыцарские мечи меня особо заинтересовали.
  - С таким и против крупных магических зверей можно выходить.
  
  Ко мне подошёл помощник продавца.
  - Это не место для детей, молодой человек. Пожалуйста, уходите, пока я прошу вежливо.
  
  - Хм? Причём тут дети? Я смотрю цены на товары. - И реально делал записи в блокнот.
  
  Подошёл хозяин магазина, он же продавец.
  - Эта штука, на которую ты смотришь, опасное оружие. Ты понимаешь, что это значит?
  
  - Что всё оружие и должно быть таковым?
  
  - Это не похоже на игрушечные мечи, которые у тебя дома, сопляк.
  
  - У меня дома всё настоящее, дошло старый говнюк?
  
  Мужик попытался схватить меня за плечо, но ударил сильный разряд молнии, и его отбросило в сторону.
  - Чего?!
  
  - Потянешь руки, протянешь ноги - вот чего. С покупателями нужно обращаться вежливо.. какими бы они на вид ни были! Главное - это чтобы могли доказать свою платёжеспособность. Разве вас этому не учили?
  
  - Подожди, сопляк! Какой дом воспитал такого грубияна?..
  
  - Ты что, совсем тупой? Я ему дельный совет даю, а он ещё огрызается!
  
  А тут и дамы перестали в дверях магазина стоять.
  - Убери свои руки прочь от моего сына!
  
  Теперь этот.. продавец переключился на мать.
  - Ты хоть знаешь с кем разговариваешь? Меня зовут Игнатий, я из клана... - И тут до него дошло кто стоя позади неё, выслушивал нашу перепалку. - Х-хелсти?!
  
  - Игнатий? - Заговорила Табита Хелсти. - Вы из клана Рейвенпор. Хотите, чтобы я запретила вам и вашему семейству участвовать в аукционах Дома Хелсти?
  
  Мужик упал на колени.
  - Пожалуйста!... Я понятия не имел, что этот соп.. ребёнок из клана Хелсти! Мои самые искренние извинения!
  
  Театрально похлопываю его по плечу.
  - Передай главе своего клана мои искренние пожелания, чтобы все продавцы у вас стали подобны тебе! Умеешь впечатлять!
  
  И выходим. Дамы хихикнули, идём далее.
  Лилия заинтересовалась.
  - А зачем ты в конце всё это наговорил?
  
  - Если у них все продавцы станут такими придурками, у вас убудет конкурентов.
  
  - Хи-хи-хи!
  
  Заговорила Табита.
  - По правде говоря, я больше боялась того, что ты сделаешь с этим человеком.
  
  - Не, нехорошо это - когда магия применяется не для созидания. Подшутил бы над ним, да и только.
  
  Обращаю взгляд на сильного заклинателя, облачённого в приглушающее ауру одеяние с капюшоном. Всё бы ладно, но слишком уж пристально зыркает на мою дракошку Селестину. Обойдётся или..? Надо будет в эльфийское представительство заглянуть - это комплекс из нескольких зданий за общим периметром обеспечения безопасности.
  
  Наконец мы добрались до той части города, где продают одежду.
  Должен сказать, выбирать себе одеяния в их присутствии я бы не решился, но вот так прогуляться с ними и пообщаться было довольно весело. Пару красивых гульных одёжек для сестрёнки я выбрал сам и тут же их зачаровал на прочность и незагрязняемость.
  Только потом Элеонора поддерживаемая Лилией уговорила меня померить несколько курточек и одна ей больше всех понравилась. Дабы не обижать малышку, мне всё же пришлось сделать приобретение.
  - Ты тоже должен выглядеть хорошо, потому что ты мой братик! - Объявила малая.
  
  По возвращению в поместье пробыли мы там совсем не долго, и отправились смотреть открытие межрасового турнира между молодёжью трёх королевств.
  
  Вот только когда на большую арену вышли участники от королевства эльфов, в моих глазах отразился преисполненный предвкушения забавы взгляд Тессии Эралит.
  "- Хех, привет прелесть моя! Не усидела дома, значит?" - Говорю ей посредством связи через кольцо помолвки.
  
  "- Хи-хи, дома без тебя совсем скучно стало. Вот дедуля и предложил взбодриться."
  
  "- Раз взялась, ты уж постарайся поддержать честь Дома. А если запаса магии станет не хватать - поделюсь."
  
  "- Ловлю на слове."
  
  И как показали дальнейшие события, хотя этот турнир молодёжный, но от состязаний взрослых не слишком сильно отличался - гарантировать, что совсем уж не случатся тяжёлые травмы или даже смерть никто не собирался.
  Потому Тессия активно применяла магические виды защиты для себя и ради соратников, а мне пришлось расстараться, чтобы аккуратно и неприметно передавать ей свою магию.. к которой она давно уже привыкла, словно к личной.
  В итоге принцесса показала превосходные результаты на турнирных состязаниях, и никто из их группы не схлопотал тяжёлых травм.
  
  По завершению я сказал родителям, чтобы не ждали, и ушёл к эльфийским ребятам, поздравил их с хорошим выступлением, и некоторых по просьбе подлечил.
  Затем мы немного проехались в каретах и Тессия показала где сейчас живёт...
  После того, как мы намиловались нежностями вдоволь, я рассказал как сейчас обстоят дела с ядрами магии зверей.
  
  - ..Значит можно купить максимум "А ранга" за мешок золота, и то может оказаться пустышкой? - Расстроилась она.
  
  - Я планирую с отцовской группой авантюристов походить по "Звериным полянам". Книг начитался во дворце как правильно ядра доставать, чтобы "звериную волю" не порушить - потренируюсь на практике с мелочёвкой, и если нам попадётся кто-то "ранга АА" или даже выше - обязательно дедуле передам.. не бесплатно конечно. Может из этой кучки что-то тебе подойдёт.
  
  - Хорошо бы, но.. это ведь очень опасно.
  
  - Не хотелось бы никому свою ипостась дракона показывать, но если прижмёт - воспользуюсь и тогда обязательно справлюсь с любым чудовищем.
  
  - Хи-хи! Да, от одного только вида той громадины любое чудовище перепугается!
  
  - Вот видишь, всё должно получиться. И даже без лишнего риска.
  
  - Только это может растянуться надолго - месяцы, а то и год. Я уже сейчас не знала куда податься от скуки - ладно хоть турнир подвернулся, а потом...
  
  - Мм.. наверное лично для меня такой совет станет большой глупостью, но.. ты можешь на год раньше поступить в Академию магии. Если на протяжении всего этого турнира проявишь себя хорошо, то тебе непременно предложат туда поступить и сразу стать членом Совета учащихся. Как принцессе умение побуждать окружающих поступать согласно твоим желаниям в будущем явно пригодится. Только чтобы не возникли всякие обиженные мстители, протащи свою группу ребят вслед за собой и потом назначь своими помощниками.
  
  - А почему для тебя станет глупостью?
  
  - Там мальчишек будет много, ревновать начну.
  
  - Хи-хи-хи! - Развеселились прелестница и мы возобновили игру в поцелуйчики.
  
  Ну а потом был уже серьёзный разговор со всеми, и моё предложение получило одобрение, мол если уж стремиться к победе, то и получать потом награду нужно сполна.
  
  Примерно в таком темпе прошла турнирная неделя, и у остроухих ребят вполне получилось задуманное. Тессия теперь гарантированно пойдёт учиться в Академию магии в возрасте 11 лет - учитывая, что там у неё будет значительная поддержка, мне волноваться не о чем. Вот только самому на год учёбы отставать не охота, хм...
  
  - ..Артур, иди сюда! - Позвал меня из гостиной прилежащей к входному помещению Винсент Хелсти. - Здесь есть кое-кто, с кем я хочу, чтобы ты встретился.
  
  Захожу, Отец с Винсентом на диване сидят. У окна дама в солидном возрасте стоит.
  
  Заметив небольшой признак досады на моём лице, Винсент сразу же сказал.
  - Не волнуйся, я позвал её не для того, чтобы заставить тебя пойти учиться прямо сейчас. Я просто хотел познакомить её с тобой.
  
  Академия магии Ксайруса была самым лучшим учебным заведением для всех потенциальных волшебников, которые были достаточно талантливы и привилегированны, чтобы учиться в ней. Были ещё пара академий, разбросанные по Сапину, но излишне говорить какова разница между Академией Ксайруса и этими низкосортными школами.
  Те, кто выпускался из Академии Ксайруса гарантированно получали благоприятное будущее. Поговаривали, что лучшие выпускники могут стать даже заслуженными стражниками, инструкторами и военными офицерами на службе у королевской семьи, самого короля и всей расы людей. Конечно, некоторые решали пойти по более скромному пути и сосредотачивались на своих исследованиях, присоединившись к гильдии Волшебников. Однако, студенты Академии всегда считались элитой, даже среди аристократов.
  
  И теперь я стою перед директором Академии. Как правило, любой десятилетний, да чёрт возьми, вообще любой человек будет в восторге от этого, но я лишь изучающе смотрел на неожиданную гостью.
  Передо мной была довольно высокая дама, примерно метр семьдесят роста, стоящая прямо и благородно. Она была одета в зачарованное элегантное платье тёмно-синего цвета с золотой шнуровкой. Да ещё носила традиционную шляпу заклинателей, которая выглядит как остроконечный колпак волшебников, усиливающий скорость поглощения магии из окружающей природы.
   К её одеянию была привязана кристально белая палочка со светящимся драгоценным камнем. Даже на мой неопытный взгляд могу сказать, что эта палочка чрезвычайно ценная. Удивительно, но её лицо имело мягкие черты, которые напоминали мне приветливую старушку, живущую по соседству, а не важную директрису - явно это наработанная с годами маска от работы с детворой. Но аура вокруг неё была просто сказочной - светло-серебряный уровень развития, в то время как у меня тёмно-жёлтый.
  
  - Вы, должно быть, Артур - мальчик с двойным гражданством. Винсент при встречах много рассказывал мне о вас. Меня зовут Синтия Гудскай. Я основатель и директор Академии Ксайрус. - сказала она, протягивая руку.
  
  Что мне делать в этой ситуации? Просто пожать её, поцеловать или что-то ещё?
  
  Решил представиться как эльфийский аристократ, тем более хожу в статусных одеяниях.
  
  Однако она, казалось, немного удивилась моему поведению. Но намёк вполне поняла.
  
  - Артур! Я извиняюсь за моего сына, директор Гудскай. Он просто совсем недавно вернулся домой и не знает местных обычаев. - Высказалась моя мать и сама преклонила колено, потребовав от меня сделать так же.
  
  - Извини мам, но я покинул жизнь мещанина и возвращаться к этому не собираюсь.. вернее для меня это уже невозможно.
  
  - Ха-ха-ха, всё в порядке. - Прикрывая рукой рот, сказала директор Гудскай. - Пожалуйста, Артур, зови меня Синтией.
  
  - Хорошо, госпожа Синтия.
  
  - Я сожалею, что побеспокоила вас в столь позднее время, но, к сожалению, только сейчас смогла уделить вам время. Надеюсь, вы не возражаете. - Сказала она, глядя на моих родителей.
  
  - Нет, мы благодарны вам за то, что вы смогли посетить нас.
  
  Судя по количеству комплиментов, я начал задумываться, может ли эта бабуля сравниться с дедулей Вирионом.
  
  - Я и правда очень нечасто посещаю потенциальных студентов. Ведь даже имея сто своих копий, я бы всё равно не успевала! Тем не менее, Винсент - мой хороший друг и надёжный деловой партнёр, которому я не могла отказать, взволнованно подошёл ко мне и рассказал о чуде, живущем в его доме. Должна сказать, что любопытство взяло верх надо мной. Не возражаете, если мы выйдем на открытое пространство? Я бы хотела увидеть демонстрацию ваших возможностей.
  
  - Хорошо, но покажу только наиболее освоенное.
  
  - Могу я поинтересоваться как зовут мастера, что обучал вас в предыдущие годы?
  
  - Только прошу без комментариев. Я первый ученик Вириона Эралит.
  
  Директриса в изумлении едва не ляпнула лишнего, но вовремя прикрыла рот рукой.
  - Гм, тогда многое становится понятным в собранных о тебе сведениях. Но теперь мне ещё больше захотелось посмотреть на что ты способен.
  
  - Пройдёмте на задний двор.
  
  Дракошка Селестина вместе с сестрёнкой последовали за мной.
  
  Увидев зверька, директриса снова сильно удивилась, при этом в глазах отразилось узнавание.
  - О боже.. какой прекрасный магический зверь! Ты его приютил, Артур? - Спросила она, уже отбросив все приличия стояла на коленях и с любопытством разглядывала Селестину.
  
  Отвечаю как можно спокойнее.
  - Вырастил из яйца, проклюнувшегося несколько месяцев назад - помогло учение мастера. Её зовут Селестина.
  
  Синтия потянулась, чтобы погладить дракошку, но та увернулась и забралась ко мне на голову.
  
  - К сожалению, она немного стесняется незнакомцев.. собственно как все дети в возрасте двух-трёх лет.
  
  Гудскай и этот намёк поняла правильно.
  - Понятно, вполне предсказуемое поведение... Ладно, хватит о ней. Давайте посмотрим на твои умения.
  
  Мы прошли на задний двор, зрители как обычно уселись на ступеньках лестницы. Дракошка Селестина нехотя устроилась на коленях младшей сестры, которой привычно доверил позаботиться.
  
  - Вы не собираетесь использовать свою магическую палочку? - Спросил я, вставая в стойку.
  
  - Будет несправедливо использовать оружие, если вы сами будете сражаться голыми руками, верно? - Подмигнула она.
  
  Думаю, она права.
  Я топнул правой ногой по земле.. и кусок земли стал големом пошедшим в атаку. Одновременно ещё один кусок земли стал гроздью каменных пик, и те прицельно устремились в сторону директрисы.
  
  Мощная стена из ветра, внезапно появившаяся перед ней, уничтожила голема, но каменные пики извернулись и атаковали со всех сторон.
  
  Я видел, как она была удивлена моей внезапной атакой. Синтия явно не ожидала искусной элементной атаки от ребёнка.
  
  Пока она отбивалась, я создал порыв ветра под ногами и понёсся к ней.
  
  - Двойной элементаль... - Она не успела закончить фразу, когда я подпрыгнул на три метра вверх и с помощью ветряного элемента, сосредоточил мощный вихрь в правой руке, которая начала светиться серебристо-белым светом. Используя кусок земли, который отправлял в директрису, в качестве опоры, я сделал выпад в её сторону.
  
  "ФУШ!"
  В результате столкновения вихря и ветряной стены, по всей импровизированной арене хаотически разнеслись ветряные потоки от разрушившихся магических структур, заставляющие зрителей прикрывать лица.
  
  Столкновение откинуло меня назад, да и Синтии тоже пришлось отступить на несколько шагов. Даже не дав мне перевести дыхание, она создала четыре торнадо размером с дерево и отправила их в мою сторону.
  
  Собрав всю силу ветряного элемента вокруг своего тела, я создал своё ещё более мощное торнадо, вращающееся в обратную сторону - оно погасило их всех, но и само разрушилось.
  
  - В целом, ваше проявление магических навыков выдающееся. - Сосредоточилась. - Это будет мой последний тест.. своего рода дополнительный зачёт. Постарайтесь остаться в сознании.
  
  "БАМ"
  Внезапно в ушах нестерпимо зазвенело и словно в мозг стало что-то вгрызаться.
  Элемент Звука! Она девиант!
  
  Возвожу вокруг себя покров из воды.. сначала едва хватило концентрации, но далее полегчало, и завершил создание успешно - тот поглотил всю атаку.
  
  Более дама не атаковала, вернее она уставилась на меня с таким благоговейным лицом, как будто увидела достопримечательность в чужой стране.. хотя отчасти это действительно так. Рука Синтии всё ещё была поднята после последней атаки.
  
  - Продолжим или на этот раз хватит веселиться? Вообще-то я тоже девиант, а ещё целитель с уже немалой практикой.
  
  - Тогда я буду рада посмотреть твои другие умения при следующем поединке. Ты ведь и сейчас не особо старался?
  
  - Я не ставил себе задачу попытаться убить.
  
  Та понимающе кивнула.
  - Я так и поняла.
  
  В красивом вихре магии восстанавливаю всё как ранее было.. в том числе поваленное дерево, и идём назад.
  
  Директриса посмотрела на него и лишь махнула рукой, устав удивляться.
  
  - Братик сильный? - Спросила сестрёнка, всё ещё удерживая дракошку.
  
  Погладив её по голове, директриса кивнула.
  - Твой брат сильный и многое умеет, малышка. Он с честью прошёл испытание.
  
  - Хе-хе-хе! - Она гордилась мной так, как будто это она получила комплимент.
  
  Лицо Винсента всё ещё выражало крайнюю степень неверия, пока он пытался понять всё произошедшее. А Лилия смотрела на меня с удивлением и небольшой ноткой страха.
  Я не виню её - некоторые моменты поединка были смертельны для обычного человека.
  
  - Директор Гудскай, - говорю выразительно. - Мы можем отложить моё обучение до наступления двенадцатилетия?
  
  - Что? Ты не собираешься начать учиться в ближайшее время? - На этот раз директор, как и любой взрослый человек, уже была в замешательстве.
  
  - Я планировал поступить в Академию Ксайруса, только достигнув нормального возраста для поступления. И у меня имеется крайне важное дело, которое должен успеть выполнить до этого срока. Но так же мне хотелось бы поступить сразу на второй курс Академии. Возможно ли приобрести учебные книги для самообучения, дабы потом успешно пройти экзаменацию?
  
  - Почему же тогда не сразу на третий курс?
  
  - Просто хочу учиться вместе с внучкой мастера, вот и всё.
  
  Дама улыбнулась.
  - Ох, неужели нежные чувства уже в столь юном возрасте?
  
  - Мы помолвлены, что подразумевает и взаимную поддержку.
  
  - Хорошо, тебе принесут список нужной литературы с указанием, где всё это можно приобрести.
  
  - Всемерно благодарю, госпожа Синтия Гудскай.
  
  Когда директриса ушла, родители начали допытываться чего я опять задумал. Отвечаю спокойно.
  - ..Я ведь уже говорил - мне необходимо вступить в гильдию Авантюристов и отправиться охотиться на монстров.. желательно магических до поступления в Академию - это входит в план моего развития составленного мастером.
  Время для подготовки настало.
  
  - Нет! Ни за что! Артур! Да ты знаешь, насколько опасно быть авантюристом? - Вспылила мама.
  
  - Прекрасно знаю. Но, по сути, я просто хочу поработать охотником, что и так уже хорошо умею. Всякие там схватки с бандитами - лишь издержки.
  
  - Я понимаю тебя, Арт. - Заговорил отец. - Когда я был немногим старше тебя, то тоже хотел получить жизненный опыт сражений, когда только пробудил в себе магию. - Вспоминал отец. - Но твоя мать права, это очень опасно.
  
  - Если отправляться одному, то конечно. Но я вполне могу походить с группой твоих друзей "Два Рога" или даже нанять в качестве помощников-учителей двоих из них.
  
  - Хм... знаешь, это довольно неплохая идея" - сказал отец, обдумав всё хорошенько.
  
  - Но.. мы всё равно не сможем увидеться несколько месяцев! - Снова начала протестовать мама.
  
  - Мам, после того, как я стал аристократом, у меня началась своя жизнь со своими обязанностями. Я по любому уже не смогу постоянно жить с вами.
  
  - Братик, ты уезжаешь? - Моя сестрёнка смотрела на меня так, как будто ей сказали, что сказочные персонажи в реальности не существуют.
  
  - Не скоро ещё, а потом буду уходить по делам временами. Это как отправляться в поход совершать подвиги.
  
  - Подвиги - хорошо, но когда долго - это плохо.
  
  - Понимаю. Пойдём-ка позанимаемся с тобой массажем и медитацией, а то скоро уже спать будет пора.
  
  - Аха!
  
  В течении часа я занимался развитием сестрёнки по теме магической энергетики. Уже стемнело, а мать позаботиться о малой так и не пришла. Решив, что ну и фиг с ней, мы втроём отправились на помывку. Сначала помыл сестрёнку с дракошкой, уложил их рядом спать, затем и себя привёл в порядок.
  Но что-то сонного настроения всё не было, потому пошёл блуждать по коридорам поместья.
  Вдруг раздался девичий голос позади.
  - Если пойдёшь туда, то окажешься в одном из наших подвалов.
  
  Оборачиваюсь. Конечно же это Лилия.
  - Какая разница, где блуждать перед сном?
  
  - Пошли, я знаю место получше.
  
  Приходим в место посиделок прислуги - подсобку при кухне.
  - Всем привет! - Замахала девчонка рукой. - Надеюсь, вы не возражаете против гостя сегодня?!
  
  Служанка рассмеялась.
  - Это случайно не тот парень, что каждый день портит лужайку, над которой я так усердно тружусь, засевая травкой?
  
  Почёсываю щеку в смущении.
  - Приношу свои извинения за причиняемые неприятности.
  
  Мужчина рассмеялся.
  - Не обращайте внимания, молодой человек, она просто дразнит вас.
  
  - Ха? Хорошо.
  
  Тем временем Лилия схватилась за вилку с ножом.
  - У нас ещё осталось утиное мясо?!
  
  Служанка со смехом принесла ей немного на тарелке, добавив зелень.
  - Будь осторожна, Лилия. Мадам Табита стала что-то подозревать, потому что ты недавно прибавила в весе.
  
  Девчонка радостно приналегла на еду.
  - Мария, кажется, я сказала тебе, что нельзя говорить об этом?! Я здоровая растущая девушка и мне надо хорошо питаться!
  
  - И мы вчетвером хохотнули над ней.
  
  Молодая служанка добавила.
  - Леди Лилия часто пробирается сюда, когда испытывает стресс.
  
  Говорю наводяще.
  - И что тому причиной? Хороший аппетит на мясо? Так это у девчушек действительно возрастное.
  
  Мужчина прикрыл глаза.
  - Самое большое желание сэра и мадам - чтобы их дочь пробудилась как волшебница.., даже не смотря на то, что сами творить магию не способны.
  
  - Вообще-то магия присутствует во всех живых существах, вот только у большинства её настолько мало, что не за что уцепиться, дабы начать развиваться как волшебники.
  
  Лилия притормозила жеваться.
  - Так у меня действительно есть хотя бы мизерный шанс пробудить в себе магию?
  
  - В этом имеется ловушка. Все выучившиеся в Академиях магии получают низшее аристократическое достоинство Эсквайра, а лучших воинов даже принимают в рыцари...
  
  - Звучит хорошо. Тогда что не так?
  
  - Чем сильнее ты становишься, тем больше на тебя возлагают обязанностей по защите населения от всевозможных опасностей. И в случае войны тебя тупо убьют более сильные противники.. или просто навалятся кучей и сколь бы ты ни была сильна - смогут пересилить однажды.
  
  Девочка побледнела.
  - Нехорошо... Тогда почему все так стремятся в аристократию?
  
  - Ради привилегий, и чем выше поднимаешься по иерархии, тем больше получаешь - говорю же, всё это замануха в ловушку, где сразу лишаешься права на отказ идти сражаться по приказу начальства. И если мужчинам становиться защитниками - это нормально, то девушкам.. весьма сомнительно - ваш организм приспособлен детей рожать, а не воевать. Тяжести поднимать вы не можете, вот и остаётся максимум что сражаться с лёгкими клинками в руках, стрелять из лука, и магическими заклинаниями до упаду швыряться - большинство комбинируют, потому что магия быстро заканчивается и так удаётся растянуть возможность её применять подольше.
  Но отдельно от всего этого находятся целители как моя мама и отчасти я, ведь способные быстро излечивать волшебники нужны всем. Развить такое умение мало кому удаётся, очень мало.. причём на это способны только люди и полукровки от людей.
  
  - То есть в идеале мне нужно пробудить в себе магию и научиться у твоей мамы целительству?
  
  - Это наиболее интересный для девушек вариант, немного менее востребованные - это сенсоры способные обнаружить опасности на большом расстоянии, затем постановщики барьеров.
  
  
  
  Глава 8.
  
  Утро, завтракаем.
  - ..Успокойся и жуй медленнее, Рей. - Упрекнула моя мать увлёкшегося отца. - Никто не собирается красть твою еду.
  
  Киваю подтверждающе.
  - Ага, еда из моей тарелки Селестину больше привлекает.
  
  Рейнольдс хохотнул.
  - Я просто счастлив наслаждаться едой, не спеша на работу!
  
  - Погоди, - заговорил Винсент. - А ты не пойдёшь сегодня на аукцион, чтобы показать кое-кого из новобранцев?
  
  - Это просто предлог, чтобы после закатить пирушку!
  
  - Хех, так вот откуда берутся эти нелепые расходы на еду!
  
  Лилия приложила руку к голове.
  - Пьянки на работе, так сты-ы-ыдно...
  
  Хмыкаю понимающе.
  - А чем вы планируете заняться сегодня?
  
  Глянув на дочь, заговорила Табита.
  - Мы с твоей мамой должны выполнить кое-какие поручения в городе, чтобы подготовиться к предстоящему событию в "Аукционном Доме Хелсти". Мы возьмём с собой твою сестру и Лилию, но если ты хочешь, можем взять и тебя заодно.
  
  - Мм.. пожалуй лучше загляну в эльфийское представительство - может какая работёнка для меня появилась. Но всё равно спасибо.
  
  Винсент типа кашлянул, смотря на моих родителей.
  - В любом случае.. вы уже решили, что делать с Артуром?
  
  Рейнольдс совершил символическую отмашку.
  - Согласились отпустить при двух условиях - у него всегда будет охрана во время выполнения заданий, и должен будет навещать нас по крайней мере один раз в два месяца. Он достаточно умён, чтобы справиться со всем остальным самостоятельно. Я так думаю...
  
  Винсент тоже начал проникаться сутью проблемы.
  - Это всё конечно хорошо, но у вас есть кто-нибудь на примете, кто станет охранять Артура? Чёрт возьми, есть ли вообще охранник, способный охранять его? И не получится ли наоборот?!
  
  И все весело рассмеялись.
  
  Поясню немного.
  - Мне потребуется учитель волшебства, закончивший хоть какую-нибудь Академию, чтобы мог обучать в дороге по купленным книгам. Каким будет второй человек уже не важно.
  
  Элеонора взяла в руки по вилке и приложила к своей голове.
  - Папа, гляди! Я Селести-и-и-на!
  
  Мать глянула на неё недовольно.
  - Дорогая, это плохие манеры. - Но тем и ограничилась.
  
  Тем временем Рейнольдс закончил размышлять.
  - Я уже навёл справки в гильдии. Группа авантюристов "Два Рога" придут после экспедиции из древнего подземелья через два месяца! Мы можем послать кого-нибудь из них с Артуром.
  
  Взгляд супруги стал впечатлённым.
  - Это.. на самом деле ты хорошо продумал.
  
  Рейнольдс даже опешил.
  - Д-дорогая.. ты можешь не удивляться, что у меня бывают хорошо продуманные идеи?
  
  Закончив дела в эльфийском представительстве, а вернее позанимавшись учёбой совместно с подружкой и ребятами, я вернулся в поместье лишь после обеда.
  Собрался с мыслями и прошёл к кабинету Винсента, постучался в дверь.
  
  Открыв, он развёл руками.
  - Ох, Артур? Ты только что разминулся со своим отцом! В данный момент он находится в "Аукционном Доме".
  
  - Вообще-то, я пришёл к вам обсудить один важный вопрос. Могу я войти?
  
  - К-конечно...
  
  - Причина моего внезапного визита состоит в том, что я хотел бы попросить вас раздобыть для меня некоторые вещи.
  
  - И что это за предметы, которых не купить в магазинах?
  
  - Защитный плащ, предпочтительно с капюшоном, одноручный меч из высокопрочной стали без удорожающих изысков - что мне сейчас как двуручник сгодится, и маска защищающая глаза и нос от распылённых ядов, а так же способная изменить мой голос на более обезличенный. Всё это мне понадобится в путешествии.
  
  - Плащ не должен быть проблемой, подходящий меч найдётся, но с маской.. такую только мастер-ремесленник сможет создать.
  Я определённо могу попробовать, но.. работы над запланированным мероприятием слишком много.
  
  - Так мне всё это не сегодня ведь понадобится, а через два месяца, когда группа авантюристов прибудут. Даже кое-какие задания по подготовке к мероприятию могу взять на себя.
  
  - Хорошо...
  
  - Благодарю. Что касается компенсации.. я придумал способ отплатить вам за помощь...
  
  Винсент отмахнулся.
  - Всё хорошо, твой отец очень помог мне с тех пор, как начал работать на меня. Благодаря ему и обучению, которое он проводит.. да и ты присоединился, профессионализм наших охранников возрос. Кражи и драки в "Аукционном Доме" стали самыми низкими в истории!
  
  - Не, так не пойдёт. Мне нужно привыкать вести дела лично. И отплатить я намерен стимуляцией пробуждения вашей дочери как волшебницы.
  
  Тот недоумённо посмотрел на меня.
  - Извини? Я правильно расслышал?
  
  - Особый массаж и медитации, что я провожу сестрёнке - это не блажь, а вполне реальная методика развития магического потенциала. Вчера я поговорил с Лилией и объяснил ей реалии жизни магически одарённых... Её организм уже стремится к принятию магии, потому я верю, что смогу помочь вашей дочери вовремя пробудиться и поступить в Академию волшебства Ксайрус.
  
  ***
  
  Дамы на отчасти деловой прогулке по городу.
  - ..Будут ли такие вещи действительно уместны для юбилейного мероприятия? - В сомнении произнесла Элис Лейвин.
  
  Табита Хелсти продолжала настаивать на своём.
  - Я говорю тебе, многие благородные дамы просто обожают фигурки и украшения, которые ты делаешь.
  
  - Что? Как вообще кто-то мог их увидеть?
  
  - Хе-хе! Я утащила несколько из дома и использовала их, чтобы украсить частные смотровые комнаты в нашем "Аукционном Доме".
  
  - Что ты сделала?! Это были простые и дешёвые поделки, украшенные в давности придуманным Артуром способом. Я делала их в память о годах, когда мы жили в городе Эшбер... Это так смущает.
  
  - Ха? Какой у тебя находчивый сын - из простого делает интересные вещи, и ведь это не первый такой случай.
  
  Малышка Элеонора скучая, попинывала камушки. К ней подошла Лилия и стала пальцем давить на щеку.
  - Почему дуешься? Ты сошла с ума?
  
  - Братик не пошёл с Элли гулять.
  
  - Но я пришла сюда с тобой. Понимаю... Думаю, теперь, когда твой брат здесь, я больше не важна для Элли.
  
  - Что? Н-нет! Лилия - это подруга, а братик - это семья! Он всё мне объяснил! Какая же ты бестолковая!
  
  - Ты говорила, что любишь меня больше всех, но теперь, когда твой старший брат здесь, можешь просто выбросить мен...
  
  И схлопотала нехилый такой удар по дурной башке от матери.
  - Почему ты так мучаешь Элли?
  
  - Ав-в-в! Мам! Больно же. - И потёрла ушибленное место. - Я просто дразнила её, потому что всё, о чём Элли думала в эти дни - это Артур.
  
  - Правда? Неужели твоей маме лишь кажется, что не только Элли думает об Артуре? Может ли быть, что моя дочь нашла свою первую любовь?
  
  Только вступившая в подростковую пору девочка покраснела до корней волос.
  - Что ты говоришь, мама?! У него невеста есть, и вообще он чудак!
  
  - Аристократы не ограничены правилом одножёнства, хоть и пользуются этим нечасто. Скажи лучше сама, что с тобой происходит?
  
  - Я.. я думала, что дети моего возраста не могут быть волшебниками. Вот почему я всё ещё терпеливо ждала пробуждения... Но Артур.. уже волшебник, даже сильнее многих взрослых. Это нечестно... Я тоже хочу быть волшебницей, и сделать вас счастливыми.
  
  Элис глянула на девчонку пристально.
  - Нечестно, что кто-то оказался лучше тебя? Не прилагая усилий хочешь заполучить всё и сразу? Ещё и Элли обидела. С такими капризными выходками в Академии тебе делать нечего.. избалованная девочка.
  
  - Я.. не избалованная! - Вот только уши заполыхали.
  
  - Но ты до сих пор не прикладывала для постижения магии никаких усилий - только веселилась да завидовала другим. Много лет потратила на глупости, в то время как Артур учился и тренировался днями напролёт с того дня как смог сказать "научи!".
  
  - Так он не сразу научился магии?
  
  - Нет, конечно. Сразу только в сказках бывает.
  
  - Неужели я настолько глупая? - И приуныла.
  
  Элеонора потрепала мать за край одежды.
  - Меня научи!
  
  - Рановато тебе ещё.. да и братик ведь уже начал с тобой заниматься по своей методике.
  
  - Аха! Я уже чувствую тепло, но братик сказал, что пока мне не станет шесть лет, оно должно оставаться во мне, потом касанием, а ядро не раньше восьми.
  
  - Значит так и поступай, он лучше знает - эльфы его многому научили.
  
  Лилия растерялась.
  - Магия без ядра в средоточии?! Как так?
  
  Элис насмешливо хмыкнула.
  - В малом возрасте все эти ядра - лишь обременительная показуха - именно на этом Артур споткнулся, а потом вынужден был два года лечиться.
  
  ***
  
  Агенты в застёгнутых наглухо плащах с капюшонами на голове, закончили многодневное наблюдение.
  - Сообщи лорду себастьяну, что магического зверя сегодня с ними не было. И они все под охраной - нет никакой возможности слишком активно следить за ними.. одного утратившего осторожность наблюдателя мы уже лишились.
  
  - Совсем никак? - Спросила женщина с приметным кольцом на среднем пальце.
  
  - Мальчишка, скорее всего, является хозяином магического зверя. Он будет присутствовать на юбилейном мероприятии, посвящённом десятилетию "Аукционного Дома Хелсти".
  
  - Тогда я сообщу лорду Себастьяну, что наилучшая возможность представится именно на этом мероприятии.
  
  ***
  
  После разговора с Винсентом занимаюсь тренировкой в своей комнате по развитию принятой способности от драконицы Сильвии. По окончанию смахиваю пот с лица.
  - Спустя более чем двух лет мучений я могу останавливать для себя время только на половину минуты. В скоротечном сражении этого может хватить, но если слишком увлекусь - свалюсь без сил.. такое никуда не годится.
  
  Дракошка на кровати встрепенулась.
  - Кю! - "звуки".
  
  Поглаживаю её по голове.
  - Ты права, похоже они вернулись.
  
  - Гуоовх... - Буквально замурлыкала крылатая малышка.
  
  Приведя себя в порядок прохожу в зал у входной двери, совмещённый с вестибюлем, а там Винсент свою дочь словно котёнка подхватил и танцевальные движения изображает.
  - ..Да, он сказал, что поможет тебе пробудить в себе магию к поступлению в Академию!
  
  Подхожу к малой и обнимаю.
  - Сестрёнка, ты чего с прогулки вернулась такая невесёлая?
  
  - Братик со мной не гулял!
  
  - У вас же деловая прогулка была, и у меня свои дела нашлись.
  
  - А ещё Лилия обидела! - И рассказала, как могла.
  
  Смотрю на провинившуюся с упрёком.
  - Чего ж ты маленьких обижаешь? Я к вам с добром, а ты всё портишь.
  
  Девчонка смутилась под множеством взглядов.
  - Прошу прощения...
  
  - Уже хорошо. И когда тобой заняться?
  
  - Сейчас?
  
  - Можно и так. Пойдём в твою комнату, сестрёнку с собой ещё возьму. - Обращаю выразительный взгляд на собравшихся. - Прочим там делать нечего.
  
  Проходим в девичью комнату, запираю на защёлку.
  - А теперь припомни, в каком виде массаж принимают.
  
  Сообразив, Лилия смутилась.
  - Нужно будет раздеться?
  
  - Сквозь одежду такое не делается.
  
  Вздохнув, она действительно разделась, причём полностью.
  - И как я тебе, нравлюсь?
  
  - Сейчас я доктор, но с вечерним перекусом тебе действительно лучше слишком не увлекаться. Ложись на кровать сначала на живот - воздействовать на энергетические точки организма нужно с обеих сторон. - Взгляд на малую. - А ты Элеонора подавай "тепло" в сторону глаз и старайся увидеть свечение от моих действий, прочувствовать касанием рук - излучение будет достаточно сильным.
  
  Так и работал целый час, потом поменял их местами, и уже Лилия пыталась разглядеть.
  - А сестру полностью раздеваться не стал заставлять.
  
  - Я и тебя не заставлял. Но если тебе так нравится, я совсем не против.
  
  Девчонка смутилась несказанно, а потом вздохнула.
  - Чего уж теперь...
  
  - Воздействовать действительно лучше на весь организм целиком.. в этом ты не ошиблась. А сейчас сосредоточься на деле - у тебя всё равно ещё дойки не выросли - главной завлекалки для парней нет.
  
  - А груди тут ещё при чём?
  
  - Индикатор зрелости, на которого реагирует инстинкт размножения.
  
  - Мм.. понятно. А эльфийки чем от нас отличаются?
  
  - Только формой ушей и магией. - Ещё не хватало до депрессии девчонку довести, потому упомянул лишь самое очевидное.
  
  - Но живут дольше нас.
  
  - Немного не так. Чем ты сильнее в магии, тем дольше проживёшь, а эльфы все способны творить магию.. хоть сколько-то. От расы это мало зависит. - По завершению помогаю сестрёнке одеться, Лилия сама соизволила. - Теперь медитация до самого ужина. И последний тебе совет - не торопись завершать формирование ядра даже когда почувствуешь, что сумеешь - хорошо развитая основа поможет сразу получить и более сильно развитое ядро магии.
  
  Когда пришли на ужин, все старшие посмотрели на Лилию вопросительно.
  - И как?
  
  - Проголодалась! Очень! - И хихикнув, принялась за еду. - А ещё жар по всему телу словно в горячей ванне долго лежала.
  
  Моя мать одобрительно качнула головой.
  - Когда в ходе лечения истощений делюсь магией, у пациентов так же бывает.
  
  - А я видела красивые огоньки! - Похвалилась малышка Элеонора.
  
  - Магическое зрение? - Впечатлилась Элис. - Очень хорошо, дочка, это большая редкость!
  
  - Я тоже.. немножко, - призналась Лилия.
  
  Её мать оптимистично хлопнула в ладоши.
  - Значит быть тебе замечательной волшебницей, дочурка! И у тебя будет много возможностей, которых не было у нас, потому что мы не смогли стать волшебниками!
  
  За ней и отец старательно поддержал, восторгаясь.
  
  Вот только Лилия после моих вчерашних объяснений была не столь оптимистична.
  
  Недели замелькали в уже устоявшемся ритме. Даже с моим нетерпением стать сильнее, я всё ещё старался проводить время со всеми, зная что у меня не будет больше такой возможности в ближайшем будущем.
  
  Два месяца спустя.
  Сидим на диване, поглядываем на входную дверь.
  Элис посмотрела на мужа.
  - Ты, должно быть, взволнован тем, что сможешь увидеть сегодня группу "Два Рога", наших друзей. Довольно много воды с тех пор утекло, да?
  
  - Не думаю, что только мы с тобой будем рады снова увидеть их. - И показал рукой в мою сторону.
  
  Факт, конечно.
  
  Дракошка Селестина привычно попыталась взобраться мне на плечо.. и кое-как у неё даже получилось.
  - Кю-ю-ю!
  
  - Селестина, я не думаю, что ты всё ещё настолько маленькая, чтобы продолжать кататься на моём плече...
  
  И та смутилась.
  - Кю... - "Я ещё не научилась менять облик и размер."
  
  "- Тренируйся усерднее в мелочах, незачем замахиваться сразу на большее." - Сенсорикой обнаруживаю приближение знакомых по оттенкам ауры людей.
  - Они уже здесь. - Ещё до стука открываю дверь. - Привет все...
  
  А дальше меня попытались задушить впечатляющим женским бюстом.. ладно хоть уже достаточно вырос, чтобы выжить.
  
  - О боже мой! С тобой действительно всё в порядке! Посмотрите-ка, как ты вырос! Ууу... прости меня, Арт! Я не смогла защитить тебя! Я так рада!
  
  - Анжела, ты слишком увлеклась с объятьями... - Успокаивающе сказала Хелен.
  
  - Ух! Прости! - Хихикнула она и отстранилась.
  
  Улыбаюсь довольно.
  - Я очень рад снова видеть всех вас! Пройдёмте в дом!
  
  Уже в зале.
  Адам хлопнул меня по плечу и сказал.
  - Юнец! Ты хоть знаешь, как все переживали из-за тебя? Хорошо, что ты выжил, хе-хе!
  
  - Ты похорошел, Артур. Ко мне подошла харизматичная Хелен Шард. Она слегка потрепала меня за щёку и улыбнулась.
  
  - Спасибо. Ты тоже превосходно выглядишь, особенно после того как перестала скрывать свою принадлежность к расе эльфов.
  
  - Хи-хи! Мне так больше идёт?
  
  - Гармонирует с подросшей грудью уж точно.
  
  - Хи-хих! И такое уже стал замечать!
  
  Дерден просто взлохматил мне шевелюру и одобрительно кивнул.
  
  За ним Жасмин так же молча меня обняла и пустила слезу - это обычно холодная, отчуждённая Жасмин!
  
  И в это время дракошка проснулась и потрусила ко мне.
  - ВАУ! Что это? - Спросил Адам. Остальные члены группы также были удивлены и даже Жасмин вновь повернулась к нам, чтобы посмотреть на милого магического зверя.
  
  - Её зовут Селестина, и она моя замечательная помощница! Правда маленькая ещё. - И подхватил ту на руки.
  
  - Охренеть! У тебя уже есть свой магический зверь! Ты ведь знаешь, насколько круто иметь питомца? Ох, я несколько лет пытался найти зверя, чтобы укротить его, но всё безуспешно. А те, которых продают, стоят невероятно дорого! Блин! Повезло тебе, юнец! - Адам практически рвал на себе волосы от зависти.
  
  Питомцы, или прирученные звери, высоко ценятся в обоих типах применения магии. Для заклинателей они наиболее выгодны, поскольку могут защищать своего хозяина, пока он готовит заклинание, но и для магических воинов они не менее полезны, особенно ездовые.
  
  Подошли мои родители и началось.
  Мой отец, одетый в свою военную форму, шустро успел их всех обнять, прежде чем мать и сестра присоединились к нам.
  
  - Вы пришли! Ух.. так приятно снова увидеться с вами, ребята! - Воскликнула мама. Все девчата бросились к ней и начали баловать сестрёнку. Мои родители не виделись с "Двумя Рогами" немногим меньше моего, и были взволнованы.
  
  - О боже мой! Элис, Элли так похожа на тебя! Она вырастет такой красавицей! Милаха... У Рея такие милые детки! Можешь сказать, сколько тебе лет?
  
  - Четыре! - Гордо ответила Элеонора, и начались новые девичьи обнимашки.
  
  Вскоре к нам спустились Винсент, Табита и Лилия. Мы все были отправлены в гардеробные комнаты, дабы облачиться в некие уже приготовленные одеяния.
  Уже поправляя надетое, Винсент спросил у моего отца.
  - Вы уверены, что вам не нужны волшебники внутри?
  
  - У нас имеются Анжела и ещё один заклинатель ветра, чередующие чары обнаружения на всей территории "Аукционного Дома", и Дерден, охраняющий главный вход.
  Кроме того, люди могут подумать, что мы готовимся к войне.
  
  - Я действительно благодарен, что ваша давняя группа согласились помочь с обеспечением безопасности.
  
  - Благодаря им, я смог расставить снаружи несколько охранников на прилежащих перекрёстках улиц. Мы сможем справиться с любой угрозой снаружи, так что гости будут в безопасности, и "Аукционный Дом" не будет уничтожен.
  
  - Знаю, что ты шутишь, но после моего недавнего опыта с волшебниками, я собираюсь на самом деле заставить тебя сдержать это обещание.
  
  Когда я присоединился к ожидающим, на мне было надето одеяние местного служащего-охранника, при этом золотой кулон причастности к правящему Дому эльфийского королевства был размещён на самом виду.. к нему ещё прилагалась цепочка особого исполнения, какую носят только служащие посольства. Интересно, это как-то повлияет на предстоящие события или нет?
  
  Хлопнули двери, и Табита Хелсти не удержалась от упрёка.
  - Вы вдвоём слишком долго возились! Как двое взрослых мужчин могут быть готовы последними?
  
  Но Винсент Хелсти её высказывание просто проигнорировал, сказав иное.
  - Воаа! Вы все выглядите просто изумительно!
  
  Вот только мой взгляд был крайне скептическим.
  - А иначе никак?
  
  - Мне жаль, что вас всех заставили одеться только в чёрное и белое. Мы хозяева этого мероприятия, поэтому я не хотел выделяться на фоне гостей...
  
  - Настолько, что мне пришлось убрать статусные одеяния?
  
  - Кхем, думаю, нам всё же не нужно было заставлять семью Рея соответствовать дресс-коду.
  
  Но тут в наш разговор вклинилась моя мать.
  - С этим нет никаких проблем! Меня в любом случае смущают яркие цвета.
  
  Я приложил руку к своему лбу, и тяжело вздохнул.
  
  Винсент принял задорный вид.
  - А теперь дамы и господа! Если всё в порядке, то давайте пойдём! Экипажи уже ждут!
  
  По дороге к "Аукционному Дому Хелсти", я рассказал им о произошедшем после давнего падения на перевале. Хотя мой отец вкратце написал обо всём в письме, они горели желанием узнать подробности. И были весьма шокированы тем, что я четыре года прожил в Королевстве Эленор.
  
  - ..Парниша, - заговорил Адам. - Не могу поверить, что тебе пришлось пройти через всё это после того, как ты упал в обрыв.
  
  - Да нормально всё получилось - в королевстве эльфов я очень многому научился, им помог чем мог, и даже в аристократы пробился.
  
  Эльфийка Хелен улыбнулась.
  - И более того ты нашёл себе превосходного магического зверя. Это то, что даже опытные авантюристы и аристократы редко могут иметь.
  
  - Да, Селестина превосходная, именно поэтому она особенная для меня.
  
  Вскоре экипажи остановились. Анжела глянула в окно.
  - Похоже, мы уже на месте.
  
  Подошли местные служащие, сейчас исполняющие роль лакеев.
  - Добро пожаловать.
  
  Авантюристы весьма впечатлились представшим зрелищем.
  И действительно "Аукционный Дом" выглядел как великолепный театр с замысловатыми узорами на стенах. Главные двери были высоки и сделаны из окаменелого дерева. По сравнению с натуралистическим и элегантным дизайном, который я видел в эльфийском королевстве, этот был сложнее и помпезнее. Здание имело форму цилиндра, в опорах которого были подробные скульптуры разного оружия.
  
  Мы приехали слишком рано, потому рабочие и охранники ещё только готовились к мероприятию. Внутри здания было не менее, если даже не более ошеломляюще. За входной дверью располагался коридор, ведущий к сцене на другой стороне. Слева и справа стояли сидения из высококачественной фиолетовой кожи, уровнем плавно поднимающиеся наверх. Это место легко могло вместить больше десяти тысяч человек. Посмотрев вверх, я заметил, что выше многочисленных сидений были закрытые балконы, а ещё выше была остеклённая комната, прикреплённая к потолку и задней стене, с которой открывался отличный обзор на сцену. Думаю, что это были места для VIP персон.
  
  - ..Итак, Артур. Что ты думаешь о нашем "Аукционном Доме Хелсти"? - С хитринкой в глазах спросила мать Лилии.
  
  - Я думаю, что вы сильно преуменьшаете свои возможности, не упоминая в рекламе, что это настоящий выставочно-аукционный центр.
  
  Та довольно улыбнулась.
  - Ну, я рада, что тебе понравилось.
  
  Красиво одетая Лилия легонько стукнула меня локтём, тем привлекая внимание.
  - Подожди, пока не увидишь частные смотровые комнаты наверху.
  
  Поднимаемся по ступенькам, придерживаю сестрёнку за руку. Мать оглянулась на нас и одобрительно кивнула.
  Отец и группа "Два Рога" ушли, чтобы помочь охране в подавлении инцидентов. Винсент тоже ушёл, чтобы выкрикнуть какие-то приказы рабочим и встретить более важных гостей.
  Кстати говоря, именно в VIP комнату мы и направлялись.
  Заходим, осматриваемся. Здесь всё шикарно обставлено с учётом специфики заведения, даже бармен имеется за стойкой, а позади него к стене примыкает шкаф с множеством напитков и вин для составления коктейлей, но только слабоалкогольные.
  Поближе к смотровому окну приставлены кресла, в одном из них я с комфортом уселся.
  
  
  
  Глава 9.
  
  Было уже довольно шумно, поскольку стали собираться толпы, без сомнения, влиятельных людей. Было несколько групп, которые отличались от остальных, потому что их охрана лично сопровождала до назначенных мест. Полагаю, это была самая богатая знать всего королевства.
  
  Лилия заглядевшись, прильнула к стеклу.
  - Элли, смотри, начинается!
  
  Теперь уже обе упёрлись в стекло.
  
  Подхожу к ним.
  - Девчат, а пятна на стекле после себя как убирать собираетесь?
  
  - Упс? - Замялась Лилия.
  
  Вздохнув, очищаю магией.
  
  Пока я наблюдал за прибывающими гостями, Лилия развлекала Элли какой-то игрой с хлопками и обе заливались смехом.
  
  К отдыхающей в кресле Табите Хелсти подошёл служащий.
  - Извините за беспокойство, но VIP гости прибыли и скоро будут здесь.
  
  - Поняла.
  
  Поднявшись по высокой лестнице, пришёл Винсент Хелсти, приведя за собой группу людей.
  Первыми вошла охрана в рыцарском облачении, за ними "Королевский волшебник".. век бы мне его не видеть, и...
  - Позвольте представить, - заговорил Винсент. - Его Величество Блейн Глэйдер, Её Величество Присцилла Глэйдер, Принц Кёртис Глэйдер, и Принцесса Кэтилин Глэйдер!
  
  Теперь уж со всеми преклоняю колено в приветствии, всё же изначально являюсь подданным этого королевства людей.
  Заговорил Блейн Глэйдер.
  - Я не знал, что мы будем делить это пространство с гостями, Винсент.
  
  - Простите мне мою самонадеянность, Ваше Величество! Я вспомнил, что вы хотели снова встретиться с моей семьёй, когда были здесь в последний раз, и подумал, что сегодня самое подходящее время для этого. - И представил всех.
  
  При этом я кистью руки приветственно помахал детям короля, те скромно ответили тем же.
  
  Блейн продолжил благодушно.
  - Ну, друзья Винсента - это и мои друзья тоже. А теперь, пожалуйста, встаньте. В конце концов, мы здесь, чтобы поздравить Хелсти с 10-летием этого чудесного места и насладиться предстоящим событием.
  
  Присцилла Глэйдер поддержала.
  - Да, не нужно оставаться таким формальным. Давайте наслаждаться жизнью. Я, например, рада, что у нас, по крайней мере, будет хоть какая-то кампания, кроме наших охранников.
  
  От возникшего шума дракошка проснулась и посмотрела на происходящее, опёршись на подлокотник кресла.
  - Кю? - Щебетнула она, высунув мордочку.
  
  - О боже! Какой милый магический зверь! - Маска холодного взгляда на лице королевы Присциллы исчезла, и она подошла ко мне.
  
  Король и оба ребёнка также смотрели на меня.
  
  - Я нашёл яйцо в Эльширском лесу, оно успешно проклюнулось и за полгода вот такое чудо выросло.
  
  Король подошёл поближе и, присев дабы оказаться лицом пониже, присмотрелся к Сильвии.
  - Предполагаю, что этот маленький магический зверь - твой питомец?
  
  - Да, как мне объяснили эльфы, пока такие звери малы, они развиваются на магии волшебника и чем лучше эта магия, тем умнее и проворнее вырастает зверь, а потом уже начинает делиться своей магией при надобности.
  
  - Какое счастье, что у тебя есть магический зверь. Даже детёныша не так уж легко приручить, но, похоже, она у тебя очень послушная.
  
  - Так с самого рождения со мной.
  
  Королева тоже с интересом стала разглядывать.
  - До чего милая магическая зверушка. Выглядит как рептилия, но действительно более умная.
  
  Сажу дракошку к себе на плечо.
  - Поздоровайся с ними, Селестина.
  
  - Кю! - Отозвалась та и приветственно махнула лапкой.
  
  Принц с принцессой не удержались от ответного жеста.
  
  Король продолжил расспрашивать.
  - И этот магический зверь связан с вами, молодой человек?
  
  - А как иначе? Постоянная магическая связь позволяет лучше развиваться обоим, особенно в мысленном общении. Так что это больше похоже на взаимное согласие, дружбу, чем на послушание.
  
  Вдруг нас оглушил громкий крик, прозвучавший со стороны двери. Удивлённо оборачиваемся все на голос - это оказался мужчина в мантии придворного заклинателя с вычурным посохом в руках.
  - Вы хотите сказать, что у вас есть равный контракт с этим магическим зверем?
  
  - Вы уже два месяца зачем-то следите за мной и до сих пор этого не поняли? Контракт фамилиара без каких либо ограничений - всё прочее тормозит развитие зверя, особенно его личных способностей. Ну а если уж совсем обнаглеет, существуют обычные методы воспитания на примере детей.
  
  Тот ринулся в мою сторону.
  - Позвольте мне поближе взглянуть на вашу связь...
  
  Но ещё не дойдя, был отброшен сильным потоком воздуха и впечатался в стену.
  - Не зарывайся, навидался я уже таких подонков. Продолжишь упорствовать - станем смертельными врагами. - Сомневаюсь, конечно, что удастся его подловить на неожиданной атаке и во второй раз, но придумаю что-нибудь.
  
  Принц удивился.
  - А не слишком говорить такое "Королевскому волшебнику"?
  
  - Если учитывать, что он собирался сделать - в самый раз. Нарушение печати фамилиара травмирует и зверя и волшебника. Неужели не было никакой возможности морально приличного найти?
  
  - Он победил в турнире... - Пояснил принц и поморщился.
  
  - Лучше бы по рекомендации Синтии Гудскай на такую ответственную должность волшебника приняли.
  
  - Это кто? - Заинтересовалась принцесса.
  
  - Директор Академии волшебства Ксайрус, у неё светло-серебряный уровень силы и магией стихии ветра может настоящие ураганы сотворять. Даже с первого взгляда всем становится ясно, что она очень могущественная.. но при этом не кичится своей силой.
  
  - Ах! И она нашла бы нам хорошую красивую и очень сильную заклинательницу!
  
  Улыбаюсь одобрительно.
  - Непременно.
  
  И даже королева посмотрела на холуя недовольно, мол "почему он ещё здесь?".
  
  Тот как раз в это время перестал валяться кучкой у стены, зыркнул на меня с едва контролируемым бешенством и принялся лебезить перед королём, понятно с какими намерениями.
  
  Король Блейн глянул на супругу, и ответ его был таков:
  - Сейчас не время и не место для изучения чужого питомца. Ты забываешься, Себастьян. - Его добрый взгляд резко исчез, сменившись на волевой требующий послушания.
  
  И холуй с дорогим посохом в руках вынужден был отступить, но продолжил пялиться на мою дракошку.
  
  - Этот посох хоть принадлежит ему? - Как бы невзначай интересуюсь у принцессы.
  
  - Награда за победу в турнире.
  
  - То-то держит всегда перед собой словно вымпел.
  
  - Хи-хи! А эльфы тебя пускали в свои города?
  
  - Сначала отказывали, потом провели проверку и сочли годным в полукровки. После этого запрет отменили и стали пускать куда угодно - даже в столицу Зестер.
  
  - И как там? - Заинтересовались ребята уже вдвоём.
  
  - Сказочно красиво. Это невозможно описать словами - обязательно нужно своими глазами увидеть. Особенно удивителен дворец - он выращен из огромнейшего дерева, а потом магией ему придали вид более нам привычный.
  
  - Какое невероятное магическое искусство! - Глаза принцессы Кэтилин заполыхали жгучим интересом. - Вот бы тоже там побывать!
  
  - Принцесса Тессия с друзьями в следующем году собирается поступать в Академию волшебства Ксайрус. И если вы станете подругами...
  
  Взгляд Кэтилин стал понимающим.
  - Она сможет пригласить к себе в гости!
  
  Подтверждающе киваю.
  
  Королева Присцилла одобрительно посмотрела на нас.
  - Это будет полезным знакомством. - Понизила голос. - Вот только интересно как простолюдин смог оказаться в её кампании?
  
  - Эм.., я только рождён в семье мещан, потом много чего произошло.. сейчас подрабатываю в Эльфийском посольстве. - И в качестве доказательства коснулся рукой золотого медальона-подвески на своей груди.
  
  Королева пристально вгляделась.
  - Он украшен гербом правящего Дома Эралит. Интересные у тебя знакомства, мальчик.
  
  Со стороны сцены послышалось объявление об открытии события.
  - Дамы и господа! Для меня величайшая честь, что вы все собрались сегодня здесь по одной важной причине. Чтобы купить на аукционе редчайшие и ценнейшие предметы!
  
  Мы услышали аплодисменты, раздавшиеся после речи джентльмена-аукциониста в возрасте.
  
  - Сидящие в зале, будьте любезны посмотреть на верхнюю комнату. Сегодня нас посетили несколько очень важных особ. Во-первых, пожалуйста, позвольте мне представить вам и поприветствовать чрезвычайно важных гостей, благословивших нас своим присутствием - короля и королеву нашего славного государства Сапин!
  
  Ряды людей снизу встали со своих мест и организованно поприветствовали аплодисментами.
  
  Король и королева шагнули поближе к смотровому окну и начали помахивать руками им в ответ.
  
  - Следующим, я представляю вам того, кто всё это организовал. Пожалуйста, поприветствуйте Винсента Хелсти и его семью!
  
  Фраза аукциониста создала ещё одну волну аплодисментов, Винсент подошёл к королю и поклонился людям внизу.
  
  Я внимательно смотрел на короля и королеву, изучая их. Король без сомнений харизматичен и сильный магический воин, за что его и полюбили большинство граждан Сапина. Но он не заслужил своего титула, он достался ему по наследству. Семья Глэйдер правила Сапином со дня его основания. Я вовсе не удивился, увидев, что ядро магии короля было лишь на красной стадии - обычно для воина этого вполне хватает.
  Взглянув на королеву, разглядел сливающийся по цвету с одеяниями неприметный белый жезл. Мне не удалось почувствовать её магию, так что, несомненно, является довольно искусным заклинателем и её одежда зачарована на сокрытие ауры.
  Для описания королевы подходит фраза "прекрасная брюнетка" с крупноватой грудью, что после рождения двух детей неудивительно. Вероятно, и её дочь вырастет не менее замечательной.
  Королева Присцилла заметила мой сравнивающий с дочерью взгляд и понимающе улыбнулась, сверкнув жемчужно белыми зубами.
  
  В начале аукциона выставлялись не слишком интересные с умеренной ценой лоты. Дамам это было неинтересно и они втроём разговорились в сторонке, то есть - моя мать, Табита и королева Присцилла. Если провести аналогию.. так я слово за слово увлёк принцессу, Лилию и сестрёнку Элеонору разговором, а потом аккуратно оставив их общаться, сам разговорился с принцем о делах мальчишечьих.
  
  Прекрасно поняв мои манипуляции, с довольным видом подошёл Винсент Хелсти.
  - Пс-с-с, Артур! Хороший меч для охоты на монстров будет выставлен на аукционе прямо сейчас. Скажи мне, если хочешь, чтобы я сделал ставку. - Продолжил уже шёпотом на ухо. - И не беспокойся о цене. У владельцев есть привилегии!
  
  На сцене заговорил аукционист.
  - Этот укороченный меч был выкован мастером-кузнецом, который так же является превосходным волшебником стихии огня! В рукоятку встроено ядро могучего Грозового ястреба! Усилив этот меч с помощью магии, вы сможете наносить удары электричеством с парализующим эффектом, что несомненно улучшит мощь магических воинов! Торги начинаются с 50 золотых!
  
  - Скромный коттедж, где мы раньше жили в Эшбере, стоит не больше двух золотых монет. Среднестатистическая семья мещан вполне может прожить на горсть медных монет в день. Интересные тут цены.
  
  - А что так дёшево? - Удивился принц.
  
  - Нет, там как раз цены соизмеримы с доходами населения - это на всё имеющее военное значение стоимость очень высока.
  
  Винсент продолжил.
  - Итак.. тебе нравится?
  
  - Такое звучит хорошо только для совсем уж лентяев, предпочитаю творить магию лично - пусть поначалу получается так себе, но ведь это позволяет развиваться!
  
  Мужчина понимающе хмыкнул.
  - А? Да.. как я и думал - зачем играть с искрой, когда можно управлять самой молнией, верно? - И задорно подмигнул.
  
  Принц Кёртис глянул на меня удивлённо.
  - Ты владеешь и магией молний?!
  
  Формирую в ладони шарик магии воды, сжимаю всё сильнее.. и вдруг он обратился в даже с виду опасную шаровую молнию.
  - Вот так это делается - магия стихии воды, концентрация внимания и сжатие такой воды пока не почуешь возможность изменить свойство шарика. - Подержав так несколько секунд, поглощаю обратно. - Важно научиться не разбрасываться своей магией, а обратно забирать остатки. Иначе на охоте быстро выдохнешься.
  
  Обращаю взгляд на Винсента.
  - Поэтому и говорил, что мне нужен меч из отличной стали, но без излишеств.
  
  - Мне уже удалось раздобыть все остальные предметы, которые ты хотел.
  
  - Даже защитную маску изменяющую голос вполовину ради обезличивания?
  
  - За кого ты меня принимаешь? Пальто, которое я купил тебе, сделано из Кошмарной лисы! Оно обладает способностью скрывать присутствие охотника от обнаружения дичью! Это было похоже на то, что ты хотел, поэтому я заполучил его, пока мог.
  
  - Большое спасибо! Это именно то, на что я и рассчитывал!
  
  Тем временем торги продолжались. Была большая распродажа всевозможного оружия, защитных снаряжений, магических предметов и.. ядер зверей с невиданной доселе 80% гарантией получения "воли зверя". Насчёт ядер - это мы с Винсентом придумали, дабы и денег побольше заполучить и народ слишком не шокировать. Конечно же этот разговор состоялся после того, как проданные Табитой по моей подсказке ядра зверей по сильно завышенной цене порадовали всех покупателей обретением "воли зверя", а меня звоном золотых монет от договорной доли.
  
  Сейчас и сам король сделал ставку на ядра магических зверей, выиграв даже ядро "А ранга".
  Но только после того, как успешно закончит процесс поглощения ядра, он узнает содержит ли ядро "волю зверя", и если да, то какую.
  
  Королева же ставила на кольцо, которое поглощало магию и пару других предметов, полезных заклинателям.
  
  Когда я отвлёкся от общения с принцем, решил проверить куда ушла дракошка - обычно присоединяется к моей младшей сестрёнке, но...
  - А где Селестина? - Спрашиваю у Лилии.
  
  - Она только что была здесь.
  
  - Хм, что-то не так. - И применяю поиск по связующей магии "фамилиара".
  
  И в дальнем краю длинной барной стойки застал момент когда этот "Королевский волшебник" пытался схватить дракошку, прячущуюся за стульями.
  - ..Иди сюда, малышка...
  
  Я что идиот играть манерность в такой ситуации? Применяю магию отвлечения внимания от нас.. и далее просто и без затей под сокрытием ауры вломил подонку по шее со всей дури.. тот не заметив моего приближения, прилёг отдохнуть надолго. Далее внедряю в его тело магическую мину помощнее - на случай если вздумает напасть на меня, и прикладываю информационный кристалл к его голове.. считывание памяти завершено. В компенсацию забираю с его правой руки браслет из чёрных жемчужин накопителя магии, беру на руки питомца и иду обратно, где устраиваюсь в свободном кресле и разбираюсь с полученной информацией. Всякие полезные в жизни знания старательно копирую пакетами в разум - потихоньку в фоне усвоится, а вот далее...
  - Ваше Величество! Королева Присцилла, почём купите? - Говорю как прожженный торгаш, которому важны только деньги.
  
  Та отвлеклась от общения с моей матерью, озадаченно посмотрела на предлагаемый кристалл, а потом всё же принялась знакомиться с содержащейся там информацией.
  - Так этот Себастьян из какого-то тайного общества анархистов готовящихся к государственному перевороту, да ещё турнир выиграл нечестно шантажом... - Взгляд на меня. - Где он сейчас?
  
  - Да так.. прилёг отдохнуть - утомился пока за моим фамилиаром гонялся. Мне вот интересно, что он дальше натворить задумал, ведь даже подельников сюда притащил - они сейчас крадутся по крыше и скоро окажутся над нами.
  
  - Схватить их сможете?
  
  - Сейчас попробуем. - И сосредоточился на мыслесвязи с отцом. - Прошу оплату за кристалл.
  
  Хмыкнув, она вручила кошелёк с монетами, видимо из приготовленных на такие случаи.
  - У эльфов так же подрабатываешь?
  
  - Всякое случается, иногда и здесь в Ксайрусе городская стража хорошо платит. - Убираю кошелёк в карман. - С вами приятно иметь дело.
  
  Когда аукционные торги всякими предметами закончились, на сцену начали выходить различные владельцы рабов со своим живым товаром.
  Начало было хоть сколько-то пристойным - продавали разорившихся должников и мелких преступников, потом началась продажа девиц в основном голышом забранных из семей за долги. Но когда началась продажа детей, в том числе эльфийских однозначно насильно похищенных охотниками за рабами, я в ярости сжал кулаки.
  
  Ко мне подошёл Винсент.
  - Будь сдержаннее, от тебя уже удушающие волны гнева начали распространяться.
  
  Вздыхаю и беру эмоции под контроль.
  - Ты же говорил, что этим не занимаетесь.
  
  - Бизнес есть бизнес. Работорговцы откупили часть времени торгов.
  
  - Бизнесом ещё можно назвать продаваемых за долги - сами в этом виноваты.. или их семьи. Но допускать на такое культурное мероприятие преступников - охотников за рабами... Этого я никогда не приму.
  
  И отвернувшись, иду к ребятам - все они просто игнорировали происходящее за смотровым окном.
  
  Спустя несколько минут король заскучал и подошёл к задумавшемуся Винсенту Хелсти, даже положил руку ему на плечо, дабы привлечь внимание. Тот очнулся от раздумий.
  - Ах, Ваше Величество. Я надеюсь, вы наслаждаетесь этим мероприятием.
  
  - Не знаю, как вам удалось получить ядро "А ранга" медведя с серебряной шкурой, но я очень доволен своей покупкой. Будем надеяться, что "воля зверя" всё ещё в нём.
  
  Владелец "Аукционного Дома Хелсти" довольно поклонился.
  - Я рад, что это скромное мероприятие понравилось вам, Ваше Величество. Сейчас глупости откупивших время торгов закончатся, и мы выставим на продажу детёнышей магических зверей.
  
  В помещение быстрым шагом вошли мой отец с двумя помощниками.
  - Здесь всё в порядке?
  
  Ответил командир рыцарей.
  - Да, а у вас?
  
  - Задержаны двое незваных гостей при оружии на крыше и один у запертых служебных ворот - пытался вскрыть.. видимо готовили путь для отхода.
  
  К этому времени уже очнувшийся и вышедший на обозрение заклинатель Себастьян вздрогнул, что с довольным видом заприметила королева.
  
  Король выказал лёгкое удивление.
  - Вот как? Значит всё в порядке.
  
  Заговорил один из рыцарей.
  - Эй, Себастьян, как мог "Королевский заклинатель" проспать всё нападение, что нам даже пришлось тебя будить?
  
  Второй хохотнул.
  - Ага! Скоро именно так и умрёшь - во сне. Га-га-га!
  
  - Я.. я поскользнулся и ушибся головой, вот и всё! - Начал оправдываться носитель посоха.
  
  - Ага, "поскользнулся" не отходя от барной стойки! Нефиг было столько напиваться.
  
  Тот в ярости сжал зубы и вперился на меня и дракошку.
  
  Вопросительно вскидываю бровями, мол "чего дальше удумаешь?".
  
  Тем временем на сцене торги уже подходили к концу - выставленные на продажу два зверёныша были быстро куплены.
  
  Красивая женщина вынесла коробку на середину сцены и, сделав паузу для драматического эффекта, открыла.
  В ней была малая клетка, в которой ворочался маленький детёныш тёмно-коричневого цвета, размером с котёнка.
  
  Заговорил аукционист.
  - А теперь! На десерт мы приготовили вам лучший лот сегодняшнего мероприятия: детёныш "Мирового Льва"! Для тех, кто никогда не видел этого великолепного магического зверя, скажу, что взрослые особи бывают как минимум "ранга В". Осмелюсь сказать, что если вы как следует позаботитесь о нём, то этот детёныш может стать даже "рангом А"! Вы знаете, что это значит? Если вы будете заботиться о нём с самого раннего возраста, то лев может позволить своему хозяину стать легендарным "Укротителем зверя"!
  
  Толпа словно сошла с ума, и зрители начали кричать ставки ещё до того, как была объявлена стартовая цена. Я увидел блеск в глазах короля и королевы, а принц дёргал отца за мантию, практически умоляя его на покупку.
  Даже мне стало интересно посмотреть на него. Не каждый день можно увидеть детёныша магического зверя, который мог стать "рангом А".
  
  - Кю! - Ревниво пискнула Селестина, цапнув меня за палец. - "Этот детёныш ничто по сравнению со мной!"
  
  - Да, я знаю, Селестина, - улыбнулся благожелательно. - Для меня ты лучше всех. Просто любопытно.
  
  Я заметил, как Себастьян опять выпрямился и внимательно присмотрелся к львёнку. Затем он вновь посмотрел в мою сторону, пялясь на Селестину.
  
  Этот моложавый мужик начинает меня бесить.
  
  - Тише, тише! Я не могу начать торги, пока все не успокоятся! - Кричал аукционист.
  
  Вскоре, толпа утихла, и аукционист объявил о том, что стартовая цена на магического зверя составляет 500 золотых.
  
  10 серебряных монет было более чем достаточно, чтобы год кормить семью из четырёх человек. 1 золотая монета равнялась 100 серебряным и на неё можно было прокормить эту же семью целых десять лет.
  Я изумлённо мотнул головой. И это ведь только стартовая цена. Ведь ставки резко подскочили вверх, и казалось, что они никогда не успокоятся.
  "550!"
  "600!"
  "700!"
  
  "1000!" - крикнул король, подняв руку вверх.
  Толпа затихла. Я даже слышал, что те, кто мог позволить себе поставить больше, обсуждали, стоит ли перебивать ставку своего короля. Хоть это было для него не очень честно, но, по крайней мере, королю хватило совести выставить высокую цену.
  Ставка была установлена на уровне 1000 золотых монет.
  
  Я услышал, как Винсент поздравлял короля.
  - Кажется, никто не хочет делать ставки против вас, король Глэйдер. - Хихикнул он.
  
  - Извини за то, что ты мог выручить с этой сделки ещё больше денег. Я у тебя в долгу. - У короля был взволнованный вид, впрочем, у его семьи на лицах было то же самое.
  
  - Похоже, что в королевском дворце будет новый питомец. Вы планируете подарить его принцу Кёртису? - Спросил Винсент.
  
  - Ха-ха-ха! Возможно! Поживём, увидим. - Подмигнул король.
  
  - Папа! - Принц Кёртис, кажется, был шокирован этой новостью.
  
  Зато королева Присцилла засмеялась, говоря:
  - Кёртис, я помню, как ты бездельничал на тренировках по бою на мечах!
  
  - Мама! Это же был секрет! - Принц выглядел уже не на 14 лет, а словно стал младше, ведь над ним сейчас посмеивались все дамы.
  
  - Мама, а можно мне питомца? - Спросила Элли, указывая на Селестину в качестве примера.
  
  - Ха-ха! Даже не знаю. Магические звери хотят стать питомцами только у милых девушек. - Подразнила она.
  
  - Элли - милая! Верно, брат? - Сестрёнка потянула меня за рукав.
  
  Я просто хмыкнул и передал ей Селестину, чтобы отвлечь.
  
  10-летний юбилей завершился без каких-либо происшествий и охранники проводили нас до гардеробной комнаты, чтобы мы забрали свои вещи.
  
  Винсент протянул мне чёрный мешок, в котором, полагаю, были заказанные мной предметы.
  
  - Артур, пойдём за мной, на складе у нас есть несколько мечей. В них нет ничего особенного, но я уверен, что ты сможешь найти себе прекрасный меч. - Сказал Винсент, погладив меня по спине.
  
  - О! Вы планируете начать тренироваться с мечом? - Спросил король.
  
  Винсент хихикнул и ответил.
  - Он уже неплохо обучен в королевстве Эленор и собирается отточить свои умения на монстрах, король Глэйдер.
  
  Принц Кёртис высказался понадменнее.
  - Когда-нибудь я докажу, что у нашей гвардии лучшая школа боя на мечах!
  
  - Хорошо, буду ждать и подготовлюсь получше. - Приветливо поддерживаю его настрой.
  
  И тут влез со своим гонором "Королевский волшебник".
  - Ваше Величество, принц Кёртис научится плохим манерам, если будет участвовать в спаррингах с какой-то зазнавшейся деревенщиной.
  
  Мой отец и группа "Два рога" вернулись к нам, давая мне повод проигнорировать этот трёп.
  - Ну и как вам? Понравился аукцион? - Спросил отец, поклонившись королевской семье и подняв на руки Элли.
  
  Пока отец разговаривал с Винсентом, я заметил, как Себастьян с посохом в руках что-то шептал на ухо королю Глэйдеру.
  
  Король раздражённо махнул рукой и, вздохнув, подошёл ко мне.
  - Тебя зовут Артур, правильно? Мой "Королевский волшебник" много раз помогал моей семье, теперь я у него в долгу и чувствую необходимость выполнить его маленькую просьбу. Видишь ли, кажется, ему очень понравился твой питомец. Я знаю, как сложно расставаться с любимыми, но я готов заплатить за неё большую сумму. Что скажешь? Можешь ли ты сделать одолжение старому королю?
  
  Я видел раздражение и неприязнь на их лицах. Остальные королевские гвардейцы были рядом и наблюдали за мной.
  
  Мой взгляд стал предупреждающим.
  - Ваше Величество, давайте не будем портить столь хорошо прошедший день и сделаем вид, что я этих слов не слышал.. иначе у меня пошатнётся вера в Правящий престол людей.
  
  Тот нахмурился.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  
  - Ответьте на вопрос - откуда у большинства людей такая маниакальная жажда присвоить себе чужое? Совершенно не ценить окружающих как личностей? Это такая заразная болезнь?
  
  - У меня нет времени играться словами.
  
  Подскочил "Королевский волшебник".
  - Сопляк, разве твои родители не учили тебя опускать глаза, когда ты разговариваешь с теми, кто выше тебя по статусу?!
  
  Брезгливо смотрю ему в глаза.
  - Я вырос в королевстве эльфов, и меня приучили следовать правилам чести. Но тебе, привыкшему только пресмыкаться и гадить, естественно, такое неведомо.
  
  Король продолжил давить.
  - Моё терпение на исходе. Прошу тебя в последний раз... Ты отдашь своего магического зверя?
  
  - Вам даже плевать, что это травмирует меня как волшебника... Тогда прежде ответьте на мой вопрос - за сколько вы готовы продать своих детей? А король Глэйдер? - Говорю уже с нарастающим гневом, начавшим давить на всех окружающих.
  
  Король с удивлением посмотрел на меня, явно не ожидая такого вопроса. Я продолжал.
  - Я ненавижу грубить, но это неприемлемо, когда кто-то просит продать одного из членов его семьи. Вы, совершенно не задумываясь о том что делаете, упорно просили меня, и я каждый раз отказывал, но, похоже, ваш порок гордыни не позволяет вам принять мой отказ.
  Поэтому я надеюсь, мой вопрос прояснит ситуацию - сколько денег вы запросите в обмен за своего сына или дочь, король Глэйдер?
  
  Себастьян уставился взглядом на одного из рыцарей в охранении и сделал простой для понимания жест.
  Тот выхватил меч из ножен и понёсся на меня.
  - Неотёсанная деревенщина! Ты смеешь оскорблять короля и его семью?! - При этом он концентрировал магию в мече, непременно с намерением убить.
  
  - Вот и ещё один нашёлся. - Говорю уже совсем иным - деловитым тоном.
  
  Одновременно "Королевский волшебник" сотворил мощное боевое заклинание и выпустил его с навершия посоха.
  
  В точно выверенный момент мощной ударной волной нейтральной магии отправляю уже начавшего замах рыцаря в обратный полёт точнёхонько в заклинателя. Убийственное заклинание врезалось в рыцаря, а тот в последний момент чисто рефлекторно выставил меч для своей атаки.
  
  Тело Себастьяна пронзил меч, и тут взорвалась контролируемая мной мина в его теле - все внутренности мгновенно обратились в фарш. Получаю с обоих сражённых врагов максимально возможное количество энергии развития, и моё ядро магии наконец-то поднялось до обычно-жёлтого(реальный окрас) ранга, даже чуть выше.
  Ну тут нечему удивляться - оба напавших слабаками не были.
  Применяю предосудительное заклинание излюбленное воришками и все ценности с обоих тел прилетели ко мне, забираю.
  
  Высказываюсь королю ехидно.
  - Более вы ничего этому предателю не должны, не так ли? И превосходный посох уцелел, а значит можно передать его действительно достойному.. или достойной.
  
  - Предатель? С чего ты взял, что после многих лет верной службы он вздумал совершить такое?
  
  - Ваша супруга, королева Присцилла, сможет ответить на все вопросы о произошедшем и даже поведать о прочем.. что непременно вас заинтересует. На этом прошу простить, но мне нужно заняться своими делами. И компенсацию можете не присылать - забранного мне достаточно.
  
  - Постой, как ты смог победить обоих? На каком ранге твоё ядро магии?
  
  - На обычно-жёлтой стадии развития. Моей задачей было охранять королевскую семью так сказать с неожиданной стороны, потому я и просил вас не портить столь хорошо прошедший день. - Тут подошли эльфы из посольства, зыркнули на короля людей многозначительно, и мы ушли.
  
  
  
  Глава 10.
  
   Покинули "Аукционный Дом Хелсти" мы большой группой. Среди эльфов была и Тессия Эралит, которая до сих пор пребывала в ужасе, навидавшись на процесс продажи рабов. Выкупленные эльфы, особенно дети, были в затяжной депрессии - ведь им пришлось пережить пленение зачастую с насилием, транспортировку, а потом в голом виде стоять перед сотнями дуреющих от богатств людей и изображать из себя послушный живой товар. По прибытию в представительство мы постарались успокоить выкупленных и под присмотром отправили их приводить себя в порядок.. дабы над собой чего плохого не совершили вроде суицида. Позже снова собрались вместе уже в трапезном зале.. и за едой я поведал, а частью и показал иллюзорно своё приключение от присутствия возле короля людей.
  
  Глава представительской миссии подвёл итог.
  - Теперь действительно появился шанс, что в грядущем королевство людей не обманет наших ожиданий. Да и сделанный тобой задел ещё есть куда развить.
  Иначе обстоит ситуация в королевстве Дарв, там мы не обнаружили никаких предпосылок к разрыву союзных отношений.
  
  Символически развожу руками.
  - Может источник проблемы не в народе королевства гномов в целом, а как сегодня король возьмёт да взбрыкнёт? Из-за него запросто всё может покатиться по наклонной.
  
  - Само по себе такое не случается - это видно и на сегодняшнем примере, значит вскоре должен появиться кто-то, что подтолкнёт его на дурные помыслы. Сосредоточим больше наблюдателей на Королевском Дворе.
  
  - Выявленные анархисты среди людей явно появились не сами по себе - слишком уж серьёзные замашки, такое без подкрепления силой не могло возникнуть. Ничуть не удивлюсь, если таковые появятся и среди гномов.
  
  Прежде потерянно выглядящий мужчина из выкупленных стал сосредоточенным.
  - Что-то плохое затевается?
  
  Глава представительской миссии пояснил.
  - Война против заокеанских врагов, что уже начали просачиваться к нам - подтверждённый факт. Потому постарайтесь оставить произошедшее с вами в прошлом и займитесь делом, иначе в недалёком будущем ситуация может стать намного хуже, чем вам уже пришлось пережить.
  
  Так потихоньку нам удалось расшевелить всех и убедить заняться хоть чем-то полезным хотя бы ради саморазвития.
  
  С наступлением сумерек все разошлись отдыхать, мы с Тессией тоже не стали слишком задерживаться.
  После того как набаловались нежностями вдоволь, она спросила.
  - Теперь уйдёшь надолго?
  
  - Да, утром определимся с кем пойду заниматься по заданиям гильдии Авантюристов, и отправлюсь.
  
  - Тогда и мне здесь больше никакого резона оставаться не будет.
  
  - Решай сама, мне нужно набираться силы, а у тебя пока не получила "волю зверя" до поступления в Академию выдалось свободное время. Хм.. почему бы тебе на эти месяцы не стать помощницей в делах матери? И с родителями снова побудешь вместе, и поможешь им чем сможешь, поучишься такие дела вести.
  
  - Потом действительно ещё долго не появится такой возможности. Хорошо, так и поступлю. А зачем ты захотел меня с Кэтилин Глэйдер сдружить?
  
  - Просто познакомить, а дальше сама определишься. Понимаешь, встретиться равным по интересам и высокому социальному положению крайне редко удаётся. Для тебя это может оказаться ценным жизненным опытом. Вдобавок вы из разных королевств со своими интересами, придётся учитывать что можно говорить, а чего нет, ненавязчиво вызнавать полезную информацию... Хотите вы того или нет, но вам придётся договориться начать своеобразную игру в постижение дипломатии - здесь в представительстве ты познала основы, там будет начало практики.
  
  - А потом она не попытается к тебе прилипнуть?
  
  - Вряд ли... В любом случае сегодня у меня недоверие к их семейству после дурной выходки короля намного возросло. - Целую подружку в щёчку. - Пора спать, постарайся увидеть хорошие сны.
  
  - Аха...
  
  Утром приехал в поместье только после завтрака. Группа авантюристов "Два Рога" и Рейнольдс сидели за столом в трапезной и за общением попивали бодрящий напиток.
  После приветствий мой отец задал главный вопрос.
  - Так.. и кто же пойдёт с тобой?
  
  - Кю! - Пискнула Селестина, гордо задрав голову вверх. И без ментальной связи было понятно, что она говорила "я сама смогу защитить папу".
  
  - Селестина! Иди сюда! - Моя сестра заманивала зверушку куском мяса.. и дракошка смотрела на него, пуская слюни, словно голодный щенок.
  
  Эх.. я засмеялся, представив у себя в голове, как бандит поймал её за хвост, выманив куском мяса. Защитница. - Эту картинку и послал крылатой. Та лишь смешливо пискнула и продолжила свою забаву.
  
  Бывшие партнёры моего отца недавно закончили свой рейд в подземелье вместе с другими группами, так что пока у них было немного свободного времени, чтобы обдумать, какое задание от гильдии взять следующим.
  
  Адам полировал своё оружие и сказал.
  - Нянчиться с ребёнком, пусть и сильным - это не по мне, так что я пас. Кроме того, однажды, из-за моего характера, Артур меня просто прибьёт во сне.
  
  Отец кивнул на это, поскольку знал темперамент Адама и понимал, что он явно не подходит.
  
  Поясняю суть задуманного.
  - Мне нужен кто-то способный обучать по плану занятий академии, и магии стихии огня поболее умения разжигать костёр. За всю эту помощь оплачу - эльфы назначили мне содержание как графу по заслугам, потому имею возможность немного тратиться без оглядки. На мой взгляд, будет лучше всего мне присоединиться к вашей группе и всем отправиться по заданиям в восточную часть континента - регион "Звериные поляны" при пограничном филиале гильдии Авантюристов.. вы ведь там в основном работаете, в этом наши устремления совпадают.
  
  Заговорила эльфийка Хелен Шард.
  - Раз уж я в последнее время за главную в группе, даю согласие принять тебя на обучение. Но прежде тебе понадобится зарегистрироваться в гильдии Авантюристов.
  
  - Хорошо, готов пойти хоть сейчас.. только сначала всё же меч на складе выберу, а то из-за инцидента так вчера и не дошёл. Кто поручителем побудет?
  
  Жасмин отсалютовала рукой.
  - Пойдём, прогуляемся, Артур. Если не станешь слишком задерживаться с выбором меча, как раз успеем к полуденному испытанию новичков.
  
  Вот только это её согласие удивило всех.
  
  Кажется, я напрасно не ознакомился с досье на участников группы авантюристов "Два Рога".
  
  Когда мы были готовы оправляться, прибыл извозчик правящий экипажем.
  
  Недолгий путь.. и мы втроём приехали к "Аукционному Дому Хелсти". Семейная чета владельцев уже были чем-то заняты под открытым небом.
  
  Табита спросила меня, всё ли в порядке, на что подтверждающе кивнул.
  - Всё хорошо, спасибо.
  
  Винсент же был взволнован тем, как я обращался к королю Блейну. Но после инцидента этот король полностью растерял моё уважение. Однако Блейн снисходительно воспринимал меня обычным ребёнком, пусть и хорошо тренированным, что меня вполне устраивало.
  
  После небольшого общения мой отец и Винсент ушли, чтобы встретиться с охранниками, а Табита забрав папку с какими-то бумагами, вернулась домой к Лилии, оставив меня одного искать наиболее подходящий в собственность меч.
  
  На складах "Аукционного Дома" хранилось множество товаров, имеющих спрос у знати, военных и авантюристов. Ими интересовались, а то и пополняли торговцы из людского и гномьего королевств.
  
  Эльфы не торговали с людьми со времён войны за лесные территории на западе континента. На протяжении минувших десятков лет отношения между двумя расами немного наладились, даже проводились совместные молодёжные турниры. Но только с моей подачи после предупреждения о грядущей войне, через работников посольства возникли хоть какие-то межгосударственные товарные отношения. И лучшее из их изделий сейчас продаётся только через "Аукционный Дом Хелсти". Несложно догадаться почему Табита Хелсти настолько во мне заинтересована, что даже готова вверить будущее своей дочери Лилии.
  
  Главное из эльфийских товаров поступающих на аукцион - это конечно же оружие значительно превосходящее по стрелковым и магическим характеристикам человеческие и гномьи.
  Пока я жил в Эленоре, лично убедился, что гномы являются лучшими мастерами в создании дробящего оружия и тяжёлой брони, в то время как эльфы достигли превосходства в производстве лёгкой брони, луков и магических жезлов с посохами.
  Люди же занимают среднюю нишу и, по сути, создают дешёвый ширпотреб, достаточно годного качества у них получается только среднего класса снаряжение из простых материалов не требующих особо сложной обработки.
  
  Всё зачарованное оружие было продано ещё вчера, но я искал что-то надёжное из обычного. Глядя на стеллажи и полки морщился, видя, что все мечи были посредственного качества каким только новичков в воинском деле обеспечивают.
  Но потом на обозрение предстал товар вполне годный, и там выбрал достаточно хорошо проводящий магию меч имеющий слоистую структуру, которого изготовили горные мастера-гномы.
  
  Дракошка Селестина удобно устроившись, каталась на моей голове и с любопытством осматривала мечи. Не менее любопытствуя, я прошёл дальше и попал в зал, где мечи лежали в больших бочках. Мысленно, рассортировал их по нескольким категориям.
  Там были большие и широкие клейморы, которые предпочитают большинство воинов любящих идти в атаку, но остальные считают такие клинки дикими и грубыми.
  Затем шли более сбалансированные палаши, которые наиболее часто использовали рыцари и искатели приключений.
  Последняя категория - это одноручные мечи. Туда входили лёгкие сабли, рапиры, шпаги, стилеты и кинжалы. Сабли и шпаги были ориентированы на скорость и режущие приёмы владельца, в то время как кинжалы и короткие мечи использовались в качестве атаки с двух рук и для колющих ударов.
  Выбранный мной меч по форме не столь специализирован, но зато достаточно универсален.
  
  Я продолжал идти по залам и наткнулся на общий склад. В нём увидел различные уникальные виды оружия не поддающиеся классификации, которые были слишком уж вычурны, а так же отложенный в сторону бракованный товар.
  
  Нашлось даже нечто весьма похожее на нунчаки. На складе были даже моргенштерны для меня непомерно тяжёлые.
  
  - Как скучно, ничего особо впечатляющего не нашлось. - Ворчу недовольно.
  
  Селестина на пробу применила магический поиск и рванула куда-то, рыская по окрестности.
  
  - Кю! - Вдруг обрадовалась она. Я посмотрел наверх и увидел, как дракошка копается в груде оружия. - "Я нашла кое-что!"
  
  Взобравшись по приставной лестнице, увидел как она вцепилась зубами в.. чёрную палку.
  
  - Любопытно, что же это за трость коими любят пользоваться аристократы и люди в возрасте. - Беру эту чёрную 60-сантиметровую трость в руки, она была 5 сантиметров в ширину и 2 сантиметра в толщину, а ещё оказалась неожиданно тяжёлой. Пытаюсь определить из чего изготовлена. - Древесина? Нет.. лишь похоже. Полимер?! Откуда бы здесь такому взяться? А внутри.. вообще нечто непонятное по составу кристаллической структуры особой плотности.
  
  Я приблизил трость поближе к лицу, пытаясь лучше рассмотреть вещь в этом тускло освещённом месте. Так обнаружил несколько незначительных вмятин, но кроме них, на трости не было ничего особенного.
  
  Селестина уставилась на меня таким взглядом, словно отыскала сокровище потерянной Атлантиды, задорно виляя хвостом.
  
  "Вздох"
  Повинуясь ей, слез с лестницы и взмахнул тростью словно мечом.
  - Ого! - Я аж присвистнул от восхищения. - Прекрасный баланс. Внутри несомненно оружие, но как его извлечь из трости?
  
  Дальнейшее обследование выявило наличие встроенных сложных магических структур и возможности извлечь клинок из трости словно из ножен.
  - Я хоть и слабо ещё разбираюсь в артефакторике, но наличие опознавателя уже способен определить, а в нём... - Подаю магию драконов в рукоять. Последовал звук "Вжик" и клинок с лёгкостью вышел из трости.
  
  Я с восхищением рассматривал этот шедевр - бирюзовый полупрозрачный клинок был очень тонким и узким, а так же обоюдоострым.
  - Он словно рапира, но можно применять как тесак и меч.. универсальное оружие. Из обычных материалов такое не создать - быстро сломается, но что послужило основой не могу понять, и это очень странно. Мистический Эфир, о котором имеются упоминания у меня в разуме? И как это нечто постичь?
  Главное это оружие.. пусть будет "рапира" вполне выдержит мои удары даже в полную силу.
  
  Дабы собрать побольше информации, посмотрел на Селестину и мысленно спросил, как ей удалось найти такое сокровище.
  
  "- Я не знаю.. эта вещь просто понравилась мне." - Сказала она.
  
  - Отклик на магию у неё действительно хорош - вполне и как магический жезл можно применять.
  
  Более пристально оглядев клинок, заметил небольшую гравировку.
  - Рассветная баллада В.К. IV
  Пока я бормотал название, мою правую руку, которая сжимала рапиру, слегка порезало, тем заставив меня рефлекторно бросить оружие.
  Осмотрев руку, увидел порез на ладони, а на рукоятке меча остались пятна крови.. которые быстро впитались.
  
  - Кю!" - "Ты в порядке, папа?" - Беспокойно взглянула на меня Селестина.
  
  Я вспомнил, что некоторые чрезвычайно качественные виды оружия, преимущественно посохи и жезлы могли магически сливаться с пользователем, что позволяло лучше манипулировать магией между оружием и носителем, но лично с таким ещё не сталкивался.
  
  - Да, всё нормально. Это оружие всё же было задумано магическим жезлом, позволяющим в ближнем бою сражаться как воин.
  
  Подобрав рапиру, задумался о создателе, который подписался "В.К." А IV - это четвёртый экземпляр? И заметил, что лезвие в меру укоротилось. После пары выпадов я был в восторге, поняв, что клинок оптимизировался под моё тело.
  
  Кто такой "В.К." и как он смог выковать такой меч?
  С улицы слабо услышал голос своего отца и понял, что прошло уже немало времени. Быстро спрятав рапиру обратно в трость, я побежал к отцу.
  
  - Ты нашёл именно то, что искал? - Спросил Винсент.
  
  Кивнув, показываю ему меч со слоистым клинком.
  - Этот меч достаточно хорош, хоть для меня сейчас немного великоват - сойдёт за полуторный. От идеи о двуручнике пришлось отказаться из-за чрезмерной тяжести. Могу я забрать его?
  
  Винсент взял меч из моих рук и, вытащив его из ножен, сказал.
  - Вполне обычный, какие изготавливают мастера королевства Дарв во множестве. Рей, что думаешь? Подойдёт ему?
  
  Он передал меч отцу и тот сделал пару замахов.
  - Баланс хорош. Раз захотелось сражаться полуторным, для такого вполне сойдёт. А что это у тебя за трость?
  
  Пожав плечами, я постарался говорить Винсенту о ней нейтрально.
  - Нашёл эту довольно крепкую трость на обратном пути. Вы не возражаете, если возьму её в запас на случай если сражаться мечом устану? Она магию неплохо проводит - долго не сломается.
  
  Тот задумчиво потёр подбородок.
  - Это очень старая вещь! Я помню, как один из моих купцов рассказывал, что он купил это у какого-то подозрительного старика, бормочущего о поиске чьего-то хозяина. Я отправлял своих оценщиков проверить есть ли в ней что-то особенное, но это обычная крепкая трость. Она давно собирала здесь пыль, так что если ты хочешь её забрать, то я не буду против. - Сказал Винсент, кладя руку мне на плечо.
  
  Ура!
  
  Прибываем с Жасмин к на удивление большому четырёхэтажному зданию гильдии Авантюристов ровно в полдень.
  - Готов? - Многозначительно спросила она.
  
  Оправляю одежду.
  - Да, пойдём.
  
  Проходим. На первом этаже со всем старанием развёрнут созыв в набираемые группы на разовые выполнения заданий. Новички столь же старательно формируют свои группы для начала совместной работы.
  Всюду у стен расположены тематические доски с прикрепляемыми объявлениями, заданиями...
  - ..Ищу заклинателя с огненным сродством хотя бы "С ранга"! - Выкрикивал парень в сторону снующего народа.
  
  - "Фуэ!" - Сонно фыркнула дракошка у меня на руках.
  
  Жасмин всмотрелась в зверька.
  - Ха? Твой магический зверь выглядит немного иначе.
  
  - Потихоньку обучаю её менять облик, да и сам учусь. Теперь вот Селестина научилась скрывать крылья, дабы случайно их не травмировать. - И поглаживаю млеющую животинку.
  
  - А сам?
  
  - Пока только звериные когти освоил. - И показал на пальце свободной руки, сформировав острейший коготь.
  
  - Полезно иметь магического фамилиара!
  
  Подходим к стойке администрации.
  
  - Следующий, не устраивайте толкучку! - Суетилась грудастая девица. Настала наша очередь. - Добро пожаловать в "гильдию Авантюристов Ксайруса"! Чем я могу вам помочь?
  
  - Вот только глаза прикрывать ни к чему, - говорю смешливо. - Не отрицаю, мне ещё нет даже 11 лет, но сражаться уже обучен, и мне понадобилась практика.
  
  Продолжила Жасмин.
  - Я хотела бы стать поручителем для него на ранговом экзамене. Потом он станет набираться опыта в нашей группе.
  
  Взгляд девицы стал понимающим и с облегчением вздохнула.
  - Тогда всё в порядке. И с поручителем.. да при магическом звере! Ох, конечно, конечно. - Самостоятельно заполняю документ заявки на регистрацию и администратор деловито его приняла. - Пожалуйста, следуйте за мной, юный господин Артур и госпожа Флеймсворт. Сегодня у нас на удивление много желающих принять участие в экзамене. Но в связи с тем, что присутствует поручитель, мы поместим вас ближе к началу очереди, чтобы вам не пришлось ждать столь долго.
  
  - О, большое спасибо! - Говорю довольно.
  
  Проходим в кабинет главы администрации.
  - Авантюрист "А ранга" Жасмин Флеймсворт пожелала быть поручителем на ранговом экзамене для этого юного джентльмена. - И передала документ.
  
  Тем, кому она всё это сказала был молодой мужчина с холёной наружностью, вот только его ядро магии было в тёмно-серебряной стадии развития, что впечатляет - просто употреблением дорогих эликсиров этого никак не добиться.
  
  - Да, я хорошо знаком с мисс Флеймсворт. Вы можете подождать снаружи, Мэри, здесь бывает небезопасно. - Теперь он сосредоточил внимание на моей сопровождающей. - Мисс Флеймсворт, как вы поживаете в последнее время? Я не так давно виделся с вашим отцом...
  
  Но та лишь молча сжала кулаки посильнее и предпочла промолчать.
  
  Теперь он обратился уже ко мне.
  - Очень приятно познакомиться с вами, юный граф Артур. Меня зовут Каспиан Блейдхёрт, и я отвечаю за этот филиал гильдии. Обычно к заявке должен прилагаться результат проверки вашего ядра магии перед практическим экзаменом. Но поскольку ваша личность уже эмм.. несколько скандально известна, и мисс Флеймсворт является вашим поручителем, то я опущу некоторые формальности.
  
  - Она согласилась стать одним из моих учителей в составе группы Авантюристов на несколько месяцев, основной предполагаемый маршрут - регион "Звериные поляны".
  
  - Понятно... - Призадумался он, даже приложил руку к лицу. - Единственное, что вам остаётся - это принять участие в тренировочном бою с одним из наших экзаменаторов. Судя по вашему оружию, вы больше воин, чем волшебник, верно?
  
  - Сейчас таков мой путь развития - прежде всего укрепление тела.
  
  - Да.. при чрезмерно быстром развитии ядра магии это необходимо. - И он одобрил мою заявку. - Было приятно познакомиться с вами. Мэри проводит вас в экзаменационный зал.
  
  Выходим из кабинета, и девица слегка склонила голову.
  - Следуйте за мной!
  
  Пока мы шли по коридору, я посмотрел на Жасмин. Вот почему она захотела пойти со мной? Всё дело из-за семьи?
  
  Миновав двустворчатую дверь, проходим к ярко освещённой арене. Места, в основном, были пусты, лишь несколько человек сидели по углам комнаты. На самой сцене сражались двое магических воинов.
  
  - Пожалуйста, следуйте за мной и займите свои места. Сегодня ещё несколько человек сдаёт экзамен, поэтому, пожалуйста, посидите здесь и дождитесь, пока экзаменатор не выкрикнет ваше имя. - Сказала секретарша, ведя нас к каменным сиденьям.
  
  Усадив дракошку между собой и Жасмин, я засмотрелся на бой. Жасмин же откинулась назад и скрестила руки.
  
  - Ха! - Большой бритоголовый воин, размахивая своим копьём, был в невыгодном положении, поскольку его соперник, человек среднего телосложения, с короткими чёрными волосами и шрамом через щёку, легко уклонялся от его неуклюжих ударов.
  Парень со шрамом откровенно скучал, поскольку даже не взмахивал своим палашом в правой руке.
  
  - Получай! - Объявил он свою следующую атаку, что означало - бритый был либо слишком уверен, либо просто являлся новичком. В данном случае, это явно был второй вариант.
  
  На копье, которое он держал высоко над головой, засветилась вспышка и жар окружил его оружие.
  - Мужик, ты хорошо уклоняешься! А как увернёшься от этого?! - Изготовка. - Адский Удар! - Возопил он и понёсся на противника.
  
  Точно также, как заклинатели проговаривают свои заклинания, некоторые воины тоже выкрикивают названия ударов. Сейчас это было совершенно бесполезное действие.
  Неодобрительно помотав головой, мужчина со шрамом поднял над головой палаш.
  *Лязг*
  Копьё взлетело вверх и экзаменуемый шокировано посмотрел на свои опустевшие руки.
  
  - У тебя совершенно нет навыков обращения с копьём, а общие боевые навыки вообще ни к чёрту.. и это я ещё не старался! Ты слишком сильно зависишь от собственной физической силы, забывая про магию, что влияет на твою атаку. Мне сказали, что тебе 35 лет, а ты всего лишь на тёмно-оранжевом этапе развития ядра магии. Я бы мог приписать тебе "ранг Е", но судя по тому, что ты владеешь огненным элементом.. если это можно назвать огнём, то я дам тебе "ранг D" с натяжкой.
  
  Я кивнул, соглашаясь с оценкой экзаменатора.
  - Следующий! Диана Уайтхолл!" - Крикнул человек со шрамом, пока лысый громила уныло плёлся к сидениям.
  
  "Иду!" - Прокричала девица на другой стороне арены, поспешив вниз, чуть ли не спотыкаясь по пути.
  С её веснушками, девица выглядела словно подросток. У неё были вьющиеся каштановые волосы и стандартная мантия заклинателей. Она немного повозилась с палочкой, пытаясь вытащить её из кармана.
  Я услышал, как по скудной аудитории прокатились смешки и хихиканье.
  
  - Пфф! Вот умора!
  
  Я обернулся на голос и увидел смеющегося мальчишку, который указывал на девицу на арене.
  Меня удивило то, что на вид он был не старше меня. Его наряд выдавал в нём потомка аристократов. Светлые волосы прикрывали лоб и заострённые уши, а глаза тускло светились зелёным. Должен признать, выглядел он прилично, если не замечать его скотского поведения. В руках у него был белый деревянный посох с навершием из большого рубина.
  
  Экзаменатор со шрамом сидел на сцене, пока женщина в типичной для заклинателей остроконечной шляпе не заменила его. Меня не удивило, что для каждого типа экзаменуемого были отдельные инструкторы.
  
  Дама с жёлтыми глазами выдающими связь со зверем, одетая в жёлтую робу заклинателя, привлекла внимание всех зрителей.
  - Кхм! Диана Уайтхолл, 18 лет, заклинатель на светло-оранжевом этапе, специализируется на водном элементе. Давайте начнём. - Она бросила блокнот мужчине со шрамом и подняла свой серый жезл.
  
  Как только заклинатель достигал оранжевой стадии, то предпочитал сосредоточиться исключительно на одном элементе, чтобы достичь в нём высокого мастерства, вместо того, чтобы тратить время, пытаясь овладеть всеми четырьмя разом. Эта заклинательница специализировалась только на водном элементе. Если б у неё была двойная специализация или лучше, то экзамен был бы более строгим, чтобы узнать, действительно ли она искусна в обоих элементах.
  
  Веснушчатая девица пробормотала заклинание и её окружила сфера из воды.
  Защитные заклинания являются основными для заклинателей, поскольку большинство из них не могут укреплять своё тело магией.
  По крайней мере, она владеет основами.
  
  Инструкторша решила пойти в наступление.
  - Песчаная Буря! - Сказала она, и вокруг сферы воды закружил песок.
  Вода смешалась с песком и превратилась в грязь, скрывая от зрителей испытуемую.
  
  - Отмена! - И тут же грязевой пузырь лопнул. Отпрыгнув назад, девица пробормотала ещё одно заклинание, и на конце её волшебной палочки с кристаллом в навершие образовался маленький шарик из воды.
  - Водомёт! - Крикнула она, и водяной мяч с молниеносной скоростью полетел в экзаменаторшу.
  
  Инструкторша удивила меня, быстро увернувшись от шара, вместо того, чтобы заблокировать его с помощью заклинания. Сегодня я впервые видел бой двух заклинателей людей. Этот бой покажет, как сражаются местные заклинатели по сравнению с воинами.
  
  - Взрыв! - Крикнула конопатая, и ударила по земле своей палочкой.
  *БУМ*
  Мальчишка-полуэльф наклонился вперёд, напряжённо следя за боем. Можно сказать, что он был немного удивлён навыками неуклюжей девицы.
  
  - Она не плоха, - пробормотала возле меня Жасмин.
  
  Арену накрыло небольшое облако пыли, скрыв из виду инструкторшу и экзаменуемую.
  Внезапно, инструкторша вынырнула из-под земли позади Дианы и слегка стукнула её по голове жезлом.
  - Ух! - Больше от неожиданности воскликнула испытуемая.
  
  - Должна сказать.. ваш контроль элементом весьма неплох, мисс Уайтхолл. Вы были немного самоуверенны, произнося последнее заклинание, не создав заранее никаких защитных заклинаний, но в целом, эффективность управления магией на лицо. "Ранг С!"
  
  Диана с облегчением вздохнула. Получить "ранг С" в её возрасте - это подвиг, которым она может гордиться.
  
  - Следующий, Элайджа Кнайт! - Объявила заклинательница.
  
  - Я здесь... - Воскликнул сидящий неподалёку от меня мальчишка, выглядящий даже моложе того юного аристократа, явно мне ровесник. Его короткие иссиня-чёрные волосы, закрывающие половину лба, придавали ему серьёзный вид. А его большие очки заставляли мальчишку выглядеть старше своего настоящего возраста. Он носил простой бежевый свитер и чёрные брюки, будучи совершенно безоружным.
  
  Вдруг секретарь подбежала к экзаменатору и что-то прошептала ей в ухо.
  Глаза инструкторши расширились на мгновенье, но она быстро восстановила самообладание.
  - Элайджа Кнайт, 10 лет.. кхм. Меня уведомили о твоём особом статусе. Сейчас, тебе присвоен "ранг В".
  
  В его возрасте и "ранг В"? Даже не проходя тестирование?
  На лицах у всех зрителей было недоумённое выражение. Даже экзаменатор-воин был удивлён.
  Серьёзный мальчишка просто поклонился и сел обратно.
  
  - Следующий! Лукас Уайкс! - Крикнула инструкторша.
  
  - Наконец-то моя очередь! - Довольно воскликнул названный и неторопливо пошёл на арену. - Почему бы вам сразу не присвоить мне "ранг А", мисс?
  
  Экзаменаторша взглянула в свои записи и произнесла.
  - Лукас Уайкс, 11 лет. Заклинатель на.. светло-оранжевой стадии! Обладает сродством с одним элементом - огнём.
  
  Прямо возле неё, он показушно зевнул вместо традиционного приветствия.
  
  Дама поморщилась.
  - Давайте начнём.
  
  Сосредоточившись, Лукас мгновенно отскочил назад и кратко озвучил заклинание.
  - Вставай, Огненный Хранитель! - Перед ним взмыл огненный столб, из которого вышел двухметровый гуманоид, созданный из пламени. - Хех, это будет мой защитник.
  
  Я услышал, как инструктор со шрамом тихонько присвистнул.
  - Стабильный, да и приличного размера страж пламени. Похоже, появился особо одарённый новичок.
  
  Его слова подхватил администратор.
  - Да, чего и следовало ожидать от члена клана Уайкс!
  
  Тем временем на арене Хранитель ещё бежал к экзаменаторше, а Лукас уже проговаривал ещё одно заклинание.
  
  Инструкторша удивлённо подняла брови и прокричала заклинание.
  - Земляная Гробница! - Далее простого заговорила. - Похоже, вы не просто наполнили его горячим воздухом, юноша из клана Уайксов. Но ваше неуважение показывает, что вам нужно научиться сдержанности.
  *Бум*
  Куб из земли мгновенно поймал в ловушку огненного стража.
  
  Хороший план. Огненный хранитель, естественно, быстро исчезнет в ловушке, поскольку внутри гробницы ему не хватит кислорода для поддержания.
  
  Лукас улыбнулся и рявкнул.
  - Слишком поздно! Слышал, что не было случаев, когда экзаменатор получал травму во время оценивания новых авантюристов. Что ж, я окажу вам честь стать первой! - Сотворение заклинание. - Угольки!
  
  Рубиновый камень на посохе засветился и выстрелил ослепительно оранжевыми искрами. Искры взрывались как фейерверк, разделяясь на десятки небольших плавающих огоньков, которые крутились вокруг них обоих.
  
  - Мальчишка не плох. - Сказала Жасмин, редко выдававшая одобрения.
  
  - Ему бы ещё гонору поубавить. - Говорю понейтральнее. - А то на волне успехов пошёл вразнос.
  
  А ещё я был немного обескуражен этими огоньками, но ответ на мой невысказанный вопрос пришёл через пару секунд.
  
  - Отродье. - Уже не удержалась от грубости экзаменаторша.
  
  - Изгнание! - Он поднял свой посох над головой, отходя назад.
  
  Внезапно, десятки огоньков запылали и выстрелили в даму.
  
  - Каменные Осколки! - Крикнула она и стукнула по земле. Участок вокруг неё засветился ярко-жёлтым светом, а затем несколько кусков земли поднялись в воздух. Камни выстроились особым образом, чтобы не только блокировать огни, но ещё и перенаправлять их в сторону Лукаса.
  
  Лукас побледнел и крикнул.
  - Отмена! - Огоньки исчезли, но пламя от них всё ещё двигалось в его сторону. Выставив в направлении пламени свой посох, он выкрикнул: - Огненный Смерч!
  
  Перед ним поднялось довольно мощное огненное торнадо, засосавшее пламя, летевшее во владельца.
  
  - Пронзить" - Рявкнула инструкторша.
  
  Осколки земли, которые перенаправляли пламя, вылетели вперёд в сторону Лукаса. Крупные каменные осколки без труда прошили торнадо и растворялись прямо перед мальчишкой, едва не превратив его в фарш.
  
  Последним действием она издевательски подвесила мальчишку за одну ногу.
  
  Не в силах освободиться тот завизжал.
  - О-отпусти!
  
  Инструкторша хмыкнула.
  - Спасибо, что уделили мне время, мистер Уайкс. - И отменив заклинание, пошла на выход с арены. - Ваш запас магии и способность к изучению высокоуровневых заклинаний стихии огня говорят о вашем потенциале, но...
  
  Однако белобрысый мальчишка лишь ещё больше взъярился и принялся творить мощное заклинание.
  - Экзамен ещё не окончился!
  
  Удар был направлен в спину, и дама никак не успевала среагировать в должной мере.
  
  Её спас воин со шрамом на щеке, вовремя оказавшись между ними и ударив волной чистой магии, разрушившей неоконченное огненное заклинание.
  
  - Что? - Взбесился Лукас Уайкс. - Как ты смеешь вмешиваться в мой экзамен, чёрт возьми!
  
  Мужчина глянул на сопляка презрительно.
  - Вы были тем, кто нарушил правила и исподтишка применил заклинание высшей магии, несмотря на окончание экзамена.
  
  - Эта чёртова ведьма была той, кто попала в зону действия моей следующей атаки, блокируя огненные лучи! Только она считала экзамен законченным, хотя у меня всё было под контролем!
  
  - Можешь изливать жалобы сколь угодно. А пока, Эмили, пожалуйста, объяви его результат.
  
  Дама зыркнула обещающе проблемы клану Уайксов.
  - Несмотря на недостатки, проявляющиеся из-за отсутствия опыта.. более чем разумно присвоить вам "ранг В".
  
  И белобрысый скалясь в недовольстве, покинул арену.
  
  Ранее экзаменовавшийся воин с копьём видимо решил его утешить.
  - Ты молодец, в таком-то возрасте.., поздравляю тебя с получение "В ранга".
  
  Вот только реакция была противоположной.
  - Даже не пытайтесь сравнивать меня с собой, тупые обезьяны! Которым "В ранг" был подан на блюдечке с голубой каёмочкой! - Усевшись возле своих вещей, Лукас сложил руки на груди. - Глупцы, просто дождитесь того момента, когда мой отец услышит об этом лживом занижении ранга.
  
  
  
  Глава 11.
  
  - Артур Лейвин, - прозвучало моё имя, и я надел на лицо защитную маску.
  
  - Удачи! - Улыбнулась Жасмин.
  
  - "Кю"! - Вторила ей дракошка.
  
  Иду к центру арены.
  
  И тут воин выпалил.
  - Поторапливайтесь! Мы не можем тратить на это целый день!
  
  - Упрекали Уайкса, а сами ничуть не сдержаннее его. Похоже, кое-кто давно не получал хорошую трёпку!
  
  Мужчина хмыкнул.
  - Такая самоуверенность! Тогда давайте посмотрим из чего вы сделаны...
  
  И я без единого движения мощно даванул гневом в сочетании с гравитацией.
  Мужика опрокинуло навзничь и вдавило в песок арены, тот не мог даже пошевелиться.
  
  - И это всё? - Говорю недовольно. - Тоже мне, экзаменатор.
  
  - Ч-что это за внезапное давление?! - Прохрипел он.
  
  Поучительно жестикулирую указательным пальцем вверх.
  - Магия!
  
  И все на зрительских местах весело заржали.
  
  На арену вышел глава филиала гильдии лично.
  - Достаточно.
  
  И я прекратил свои действия.
  
  Магический воин встал и в растерянности посмотрел на нас.
  
  Каспиан Блейдхёрт стал снимать пиджак.
  - Отойди, Джордж. Я буду тем, кто оценит этого экзаменуемого.
  
  - Сэр? - Изумился тот. - В-вы будете лично оценивать этого кандидата? И-извините, если это прозвучит грубо, сэр. Но нет нужды "рангу АА" опускаться до оценивания на экзамене, особенно для универсала вашего калибра.
  
  - Я не сомневаюсь в твоих способностях, Джордж, просто он из числа особо талантливой молодёжи - это видно даже по тому какая связь между ним и его поручителем достигшим "АА ранга".
  
  Изготовившись, он подошёл ко мне.
  - Это не должно стать проблемой, верно?
  
  Оцениваю его оснащение скептически.
  - У вас рапира годная только для убийства людей, а у меня увесистый меч для охоты на хорошо защищённых монстров. Естественно вы будете быстрее в выпадах, а я схлопочу скорое утомление. Поединок будет совсем не на равных условиях.
  
  - Хах, тебе никто и не обещал, что будет легко.
  
  - Что ж, пусть так. - Вынимаю меч из ножен и берусь за рукоять двумя руками. Миг, и меня окутал защитный магический покров, а меч слегка заискрился - я же не собираюсь убить противника, а только отметить попадания.
  
  Каспиан тоже изготовился. У него не было прорех в защите, да и давление, вызванное его гневом, было огромным.. словно он не собирался проводить экзамен как обычно. Ну пусть тратит магию на ауру гнева, раз ему так хочется, лично мне на такое пофиг.
  - Пожалуйста, приготовьтесь и не принимайте.. особое отношение близко к сердцу.
  
  - Ну что вы, я наоборот в восторге! Хорошие противники для поединка - редкость.
  
  И начался бой сразу на высоких скоростях.
  Каспиан прекрасно понимал, что пропускать мой удар мечом будет чревато, могу и рапиру при неком везении ему сломать, потому предельно сосредоточился на уклонении и атаках рапирой когда я чисто физически не успевал защититься мечом.. однако каждый раз он упирался в малый барьер из нейтральной магии выставляемый вместо обычного щита.
  
  Так мы сражались довольно долго, при этом с каждой минутой всё ускоряясь.
  Не только у меня, но и у главы филиала гильдии пот уже начал стекать по лицу.
  - Превосходно! - Ликовал он.
  
  И вот наши клинки в сильном ударе столкнулись, выпускаю весь подготовленный заряд молнии в противника через рапиру.. и оружие выпало из его руки, парализовано было и тело.
  Условно приставляю меч к его шее.
  - Достаточно?
  
  - Хаа... Я должен извиниться за то, что недооценивал вас. Теперь стану серьёзнее.
  
  - Хорошо, продолжим. - И снова встаём наизготовку.
  
  Теперь я почувствовал от него реальную опасность, потому взвинтил скорость и восприятие ещё выше.
  Вовремя.
  
  С первых же столкновений поединок стал очень жёстким.
  - Похоже, мисс Флеймсворт всё-таки собралась взять вас на опасные задания вполне обдуманно. - И атаковал магией.
  
  Ветряные пули быстры и почти невидимы, но их траектория предсказуема. А если ещё и магическое зрение слегка применить, становится лёгкой задачкой.
  Вот только возникла новая проблема - Каспиан стал сражаться всё более отдаляясь, побуждая применять боевую магию. Хохмы ради отвечу ему схожими заклинаниями всё так же применяя только стихии воды и земли с их более продвинутыми производными - Молнией и Гравитацией.
  
  Так мне удалось оттеснить противника к краю арены и снова перейти к сражению на клинках.
  - Такие атаки для экзамена сгодятся? Они удобны тем, что пригодны не только для убийства, но и для пленения.
  
  - Так значит ты волшебник-девиант со сродством к воде и земле!
  
  - Меня обучал эльфийский мастер.
  
  Сам же Каспиан Блейдхёрт призадумался.
  "Я авантюрист "ранга АА", и применяю дальнобойные заклинания, из-за которых большинство воинов уже были бы мертвы. Так почему же я сейчас нервничаю?! Нет!"
  - Не будь таким самонадеянным! - И мужчина атаковал уже с полной выкладкой как в реальном сражении.
  
  Мне ещё более пришлось поднапрячься, в таком темпе уже долго не продержусь.
  Он вышел из себя что ли? Ага, взрослый мужик где-то в возрасте 30 лет сражается в полную силу против десятилетнего мальчишки. Полный сюр!
  Ну да ладно, этот поединок вынуждающий опасаться, даёт мне хороший потенциал к дальнейшему развитию.
  
  Каспиан уже и сам был на пределе, когда я резко отскочил назад и изобразил жест окончания поединка.
  - Прошу прощения, но я притомился.
  
  Молодой мужчина вздохнул с облегчением.
  - Кажется, я немного увлёкся, пытаясь узнать ваш предел. Примите мои извинения.
  
  - Не стоит извиняться, этот замечательный поединок мне многое дал в плане понимания к чему дальше стремиться.
  
  Тот вздрогнул.
  - Кажется, я слишком много времени стал проводить в кабинете, пора это исправить.
  
  И мы понимающе улыбнулись.
  
  - Так чего я заслужил на испытании?
  
  - Артур Лейвин, "ранг АА"!
  
  Откуда-то набежавшие множество народа за время испытания, впечатлённо загомонили.
  - ..Т-ты это видел? Что за монстр! "Ранг АА" в 10 лет.. немыслимо! - И так далее. Прозвучали даже аплодисменты.
  Жасмин постаралась улыбнуться после пережитого стресса.
  
  Один только мальчишка Уайкс был в полнейшем осадке дичайшей чёрной зависти...
  
  Подойдя к своим, я почистился магией и взял на руки дракошку. Потом мы прошли к стойке администрации, и там мне выдали заветную карточку авантюриста.
  - От имени гильдии Авантюристов филиала королевства Сапин, - искренне радуясь, заговорила девица. - Позвольте мне поздравить вас и поприветствовать в наших рядах.
  
  Улыбаюсь довольно.
  - Большое спасибо! - Парни, которые тоже участвовали в испытаниях, изобразили жесты полного одобрения. Отвечаю им тем же. - Нас ждут множество интересных приключений!
  
  Отойдя в сторону, многозначительно смотрю на Жасмин.
  - Посмотрим на предлагаемые задания?
  
  - Выбирать будет глава группы, но ознакомиться тебе не станет лишним.
  
  У одной такой доски с заданиями и объявлениями для "B ранговых" авантюристов мне повстречался знакомый с испытания брюнет.
  - Элайджа Кнайт?
  
  Тот посмотрел на меня сквозь очки вопросительно, притом не вынимая рук из карманов.
  
  - Он самый.
  
  - Тебе ведь ранг проставили не глядя из-за периодической нестабильности ядра магии?
  
  - Ну?
  
  - Попробуй поглощать магию ядер слабых зверей равномерно всем телом и займись комплексными физическими нагрузками - это поможет.
  
  - Хм? Спасибо, попробую. Так ты видишь такое?
  
  - Да, я целитель. Все остальные умения - лишь для выживания.
  
  И мы немного разговорились.
  
  ***
  
  Уже в своём кабинете Каспиан Блейдхёрт устроился поудобнее в кресле и тяжело вздохнул.
  
  Не успел он обдумать ситуацию, как в кабинет буквально ввалились помощники.
  *Бам* - это хлопнула дверь об стену.
  - Сэр! Пожалуйста, объясните, что происходит!
  
  - Закрывайте за собой дверь, когда входите.
  
  Продолжила дама.
  - Сэр, что происходит?! На этой неделе набралось больше высокоранговых кандидатов, чем за прошлые четыре месяца!
  
  Воин добавил.
  - Не говоря уже о том, что сегодня все выглядели как дети! Жёлтая стадия ядра магии в десять лет.. мальчишка ведь уже на светло-жёлтую пробивается - это неслыханно среди людей, сэр!
  
  Каспиан поправил очки.
  - Вы оба помните, что произошло несколько месяцев назад здесь, в Ксайрусе?
  
  Дама ахнула.
  - Именно тогда состоялся первый турнир между молодёжью трёх рас, верно?
  
  - Именно. Большинство сотрудников нашей гильдии Авантюристов ещё не были проинформированы.. но несколько недель назад меня уведомили, что запрет на то, чтобы эльфы и гномы стали получать лицензии авантюристов и в Сапине, был снят. В сегодняшней группе было несколько наиболее отличившихся экзаменуемых. - И взял в руки папку.
  
  Воин опёрся руками об стол.
  - Сэр, вы хотите сказать, что все трое были либо гномами, либо эльфами?!
  
  - Лукас Уайкс полуэльф, проживающий в Сапине. Информация о его рождении засекречена, но я догадываюсь.. он, скорее всего, был рождён эльфийской рабыней. Клан Уайксов всегда имел дурную репутацию из-за того, что они пользовались гнусными методами для выведения лучших волшебников своего рода.
  Хотя Лукас весьма необычный случай.. иметь столь сильное сродство с огнём, несмотря на его эльфийскую родословную. Пробудился в возрасте восьми лет, что рано, даже по эльфийским стандартам... И был вынужден стать авантюристом, чтобы ещё больше улучшить свои способности через реальные сражения. Похоже в их клане осознали, что звериные ядра магии и эликсиры больше не оказывают значительного эффекта на его рост силы.
  
  Полистав документы, глава филиала гильдии продолжил.
  - С другой стороны, Элайджа Кнайт - настоящая загадка. Согласно досье, его происхождение неизвестно, но он с юных лет рос среди гномов. Он был послан как один из первых представителей королевства Дварв, чтобы прижиться в человеческом королевстве.
  
  Дама продолжала недоумевать.
  - Но почему ему без испытания присвоили "В ранг"?
  
  - Мистер Кнайт пробудился всего несколько месяцев назад и сейчас находится лишь на тёмно-красной стадии. Несмотря на это, его способности были подтверждены, и человек спонсирующий его не тот, с кем я могу спорить. Хотя мне не меньше вашего любопытно какие у него способности...
  
  - А что по поводу сегодняшнего универсала в маске?
  
  - Артур Лейвин, выходец из семьи мещан, в возрасте шести лет в результате бандитского нападения на горном перевале оказался в эльфийском королевстве. Эльфы признали его своим полукровкой с талантом к целительству и на протяжении четырёх лет многому обучили. А вот прочее.. как он получил почётное графское достоинство засекречено на уровне трёх королей.
  Но возможно пояснит следующая запись - он добывает и продаёт информацию о преступлениях.. иногда сдаёт властям самих преступников за вознаграждение.
  Если его сильно разозлить - может запросто убить. Недавно так уничтожил "Королевского волшебника" за попытку отнять магического фамилиара.
  Соглашается лечить только детей, подростков и.. защитников в случае ранения.
  Помолвлен с принцессой эльфов Тессией Эралит.
  Имеет двойное гражданство.
  
  - А там не написано как он стал настолько сильным?
  
  - Это и так понятно - часто сражается после случившегося на горном перевале. - И закрыл папку с бумагами. - Вот такому человеку стала поручителем мисс Жасмин Флеймсворт.
  
  Волшебница ахнула.
  - Жасмин из того самого клана Флеймсвортов? Клан, который прославился тем, что в нём рождаются и принимаются на воспитание будущие самые могущественные волшебники нашего королевства, обладающие сродством со стихией огня?!
  
  - Да. Информация, которую я только что сообщил вам, скоро по большей части станет достоянием общественности. Однако. Надеюсь, что вы двое воздержитесь от обсуждения с другими до тех пор, пока не будет сделано официальное заявление.
  
  И те молча покинули кабинет.
  
  Каспиана же повеселила возникшая мысль.
  С отменой запрета эльфы и гномы смогут стать здесь не только авантюристами, но и студентами. Этот континент действительно вступает в новую и захватывающую эпоху...
  
  ***
  
  Утро. Тессия Эралит пролистывает отчёт наблюдателей с прошлой недели, рассматривая изображения с участием Артура снова и снова.
  - Ах, я должна быть счастлива, что он вернулся к семье и хорошо проводит с ними время, но... Почему эта девчонка постоянно вертится возле него? Не слишком ли хорошо с ней обращается Арт?! Ррр! Какая коварная человечка! - И в досаде плюхнулась на кровать. - Возможно, мне следовало согласиться на предложение Артура посетить это поместье...
  
  Распахнув дверь, в комнату буквально впорхнул старик.
  - Малышка, у меня хорошие новости! - И схлопотал подушкой в голову. - Я вижу, ты снова используешь эту записывающую сферу...
  
  - Дедушка, что я говорила насчёт стука в мою спальню?!
  
  - Я обеими руками за то, чтобы Артур поскорее вошёл в нашу семью, но пока ещё немного рановато для этого, тебе не кажется?
  
  - Мерзость! - И атака подушками усилилась.
  
  - Только не дуйся сейчас. У меня для тебя интересная новость, малышка. - И уселся на край кровати.
  
  - Я слушаю...
  
  - Вчера Артур благополучно прошёл регистрацию в гильдии Авантюристов и сразу получил "ранг АА"! А ещё упомянул, что ему помог достичь этого эльфийский мастер, то есть я! Хех, не забывает старика!
  
  Глаза девочки восхищённо засверкали.
  - Ах! Артур снова стал сильнее! - Но потом чуть понурилась. - Только такими темпами мне становится его не догнать...
  
  - На то он и будущий мужчина. У девушек свои задачи в жизни. Но слишком сильно отставать от него тоже не следует - продолжим твои тренировки.
  
  - Ладно...
  
  - Он уже сегодня собирается отправиться в путешествие с группой авантюристов "Два Рога". И отчасти это ради тебя малышка, потому не вздумай унывать.
  
  - Ну хоть эта.. к нему липнуть перестанет, - и вздохнула с облегчением.
  
  - Ты о Лилии Хелсти? - И Вирион получил кивок подтверждения. - Артур заключил соглашение подготовить её к поступлению в Академию вместе с вами. А ещё проводит над ней эксперимент по пробуждению способности к целительству.
  
  - Значит и там она будет вместе с ним...
  
  - Это уже от тебя станет зависеть - с ним она будет или с вами на время учёбы.
  
  - ...!
  
  Подошли король с королевой, заговорил Алдуин Эралит.
  - Сейчас мы обсуждаем условия совместного обучения молодёжи эльфов и гномов с людьми, невзирая на сословные различия в Академии волшебства Ксайруса.
  
  Тессия глянула на отца в сомнении.
  - А Артур по этому поводу что сказал?
  
  - Эмм.. что все наши дети отправляемые туда должны как минимум научиться превосходно скрываться.
  
  - Фрр! Я тоже думаю, что ничем хорошим это не закончится.
  
  - Таково твоё мнение после недолгого проживания в Ксайрусе?
  
  - Люди ещё могут ужиться с сильными, но слабых из низших сословий терпеть не станут. Наш эльфийский народ, кстати, не сильно от них отличается. Артур говорит, что это инстинкт выживания как расы, но...
  
  - Ха-ха, интересно запримечено. Пожалуй, с ним соглашусь - мы до сих пор на нашем континенте лишь выживаем. Так что усердно тренируйся вместе с дедушкой. В конце концов, вы станете началом нового поколения.
  
  - Аха! И на охоту продолжим ходить как раньше с Артуром! Он ещё увидит, что я тоже могу стать сильной!
  
  ***
  
  Вечер, Хелен Шард уже взяла задание в гильдии Авантюристов, и завтра посредством сети стационарных порталов отправляемся в путь.
  
  Сижу на диване, сестрёнка у меня на коленях с игрушкой возится, Лилия пристроилась рядом.
  - ..А как же наши занятия по пробуждению у меня магии?
  
  - Начало уже положено, дальше как-нибудь справишься самостоятельно. Периодически мы будем возвращаться.. не реже раза в месяц на недельную побывку - тогда и продолжим занятия.
  А станет совсем скучно, попроси у родителей, чтобы родили тебе братика. - И смотрю на тех смешливо.
  
  Супруги Хелсти сначала удивились таким словам, а потом, переглянувшись, смутились.
  
  Табита хихикнула.
  - Артур, что за странные сегодня у тебя шутки?!
  
  - Просто.. если мы вдруг всей семьёй уедем, Лилии станет очень скучно.
  
  - Зачем бы нам куда-то уезжать? - Удивилась Элис.
  
  - Просто в тему сказал. И вообще полноценной считается семья, в которой не меньше трёх детей - это закон выживания расы и восполнения непредвиденных потерь.
  
  Отец хмыкнул.
  - С вами детьми конечно веселее жить, но дорогое это удовольствие.
  
  - На меня вам больше нет нужды тратиться - сам на все хотелки зарабатываю, постараюсь и сестрёнке на учёбу деньжат накопить. Можете считать, что это уже не ваша забота.
  
  Табита понятливо улыбнулась.
  - И действительно для волшебника "АА ранга" это совсем незначительные деньги. Раз уж такую тему завёл, может хоть сейчас скажешь как зовут твою невесту и из какого она рода?
  
  - Тессия Эралит - дочь правящей четы эльфов и внучка мастера, что меня вылечил и согласился стать наставником.
  
  - Так тебя четыре года учил бывший король эльфов?! - И все присутствующие несказанно впечатлились. - Да уж! Теперь хоть стало понятно откуда у тебя взялась такая силища, и как тебе удалось уговорить их клан начать вести с нами дела.
  
  - А почему эту Тессию познакомиться до сих пор не привёл? - Попыталась обидеться маманя.
  
  - Стесняется, - отвечаю с лёгкой улыбкой. - Она очень застенчивая, хоть и принцесса.
  
  Уже в сумерках прихожу с матерью в комнату родителей и выкладываю перед ней сундучок полный золотых и немного серебряных монет.
  - Так сказать вкладываю в семейный фонд. На расходы у меня ещё достаточно осталось. Просто не хотелось бы в дороге по какой-нибудь глупости утратить.
  
  - Откуда? - Изумилась она.
  
  - Уж точно не ворованное, если это хотела спросить. Как видишь, поддержать семью уже сейчас могу.
  
  - Ах, сынок! - А дальше были обнимашки с причитаниями. Потом к нам присоединилась и сестрёнка.
  
  Малая отказалась отпускать меня, даже когда пошёл спать в свою комнату, потому так и заночевали вместе.
  
  Утро, момент расставания.
  Последней опять же прощаюсь с сестрёнкой Элеонорой, беру её за руки.
  - Ты у нас уже большая девочка, Элли, потому у меня есть важное поручение для тебя.
  
  - Какое? - Заинтересовалась малышка.
  
  - Не позволять унывать маме и папе, пока меня не будет!
  
  - Хи-хи! - Последовали обнимашки. - Постараюсь!
  
  Даже дракошка на прощание потёрлась о её ноги, и тем напросилась на объятия.
  
  Уже когда уходил, окликнул отец.
  - Артур, мы будем радеть за тебя!
  
  Довольно улыбаюсь и, взмахнув рукой на прощание, сажусь вслед за Жасмин в экипаж.
  
  По прибытию в экипаже, мы вышли напротив входа в большие арочные портальные врата. Вот только стражники загораживали проход.
  - Путешествие на "Звериные Поляны" требует наличия лицензии или особого разрешения.
  
  Вперёд вышла Хелен Шард.
  - У нас лицензия гильдии Авантюристов. Отправляемся по заданию. - И все показываем свои именные карточки.
  
  - Проходите. - И стражи расступились.
  
  Уже на другой стороне все продолжили путь уверенно, только я излишне головой верчу, осматриваясь.
  - Хелен, а мы действительно пришли куда собирались? Не слишком ли тут спокойно?
  
  - Мы прибыли к форпосту гильдии Авантюристов... Наибольшая часть этой области уже исследована и находится под регулярным наблюдением пограничными заставами королевства эльфов.
  
  Жасмин показала мне рукой на дурня, гоняющегося за скунсом.
  - Авантюристы низких рангов так же используют эту область для обучения и сбора ингредиентов по заданиям. Жидкости, которые эти животные производят в своих пахучих железах, используются во многих зельях. Поэтому на них всегда имеются задания.
  
  Тут скунс сделал своё вонючее дело, и дурень надолго отрубился.
  - А.. м-может поможем ему как-нибудь? - Испрашиваю шокировано.
  
  Хелен хмыкнула.
  - Оставим, это укрепит его характер.
  
  Даже дракошка, сидящая у меня на плече и частью в капюшоне, впечатлилась. Зато лисичка в отдалении пробудила в ней охотничий азарт.
  - Захотелось поохотиться, Селестина? - Говорю с намёком.
  
  "- Хочу кушать, чтобы стать сильнее!"
  
  - Хорошо, тут достаточно безопасно для тебя, развлекайся. Потом нас нагонишь. Главное ядра магии поглощай правильно, без спешки.
  
  И дракошка радостно пустилась в погоню. На неё сейчас надеты ошейник с биркой и защитный жилет зачарованный на подгонку под вырост, потому никто с обычным здешним зверем не спутает.
  
  Хелен посмотрела ей вслед.
  - Она, должно быть в бурном восторге от всей этой дикой природы, сильно насыщенной магией. Хочешь последовать за ней?
  
  - Незачем. Мы уже охотились не слишком далеко отсюда - в Эльширском лесу, потому отпустил без опаски. И я могу отчётливо чувствовать её на значительном расстоянии благодаря нашей связи.
  
  - Понятно. "Звериные Поляны" действительно отличаются более плотным уровнем магии. Потому и диапазон вашей связи с Селестиной будет гораздо больше.
  
  - Давайте поторопимся. - Сказал Адам. - До первого привала нужно успеть пройти как можно дальше.
  
  - Хорошо, - быстро соглашаюсь. - На меня не оглядывайтесь, если начну не поспевать, просто воспарю над землёй.
  
  - Так ещё быстрее устанешь.
  
  - Неа, Гравитация позволяет расходовать магию экономно.
  
  - Удобно, раз так. - И вся группа значительно ускорилась.
  
  И всё же мысленно связываюсь с дракошкой.
   "- Будь осторожна и применяй магическую защиту при малейшей опасности. Исчерпаешь запас магии - не рискуй, а бери у меня для восполнения сколь понадобится. И всё же лучше отдыхай побольше."
  
  - "Хорошо, папа."
  
  До привала мне кое-как удалось добраться своим ходом и даже не слишком опустошить резервы магии. Конечно если бы не техника циркуляции магии в теле и поглощения её из природы на ходу, которой меня научила в давности Сильвия, я бы никогда не смог за ними угнаться, вернее рухнул бы от усталости где-нибудь по пути.
  
  Адам глянул на меня одобрительно.
  - Хорошо продержался, так не станешь нам обузой.
  
  - Не будь столь груб! - Высказалась Анжела.
  
  Парень удивился.
  - Какая грубость? Я даже похвалил мальца!
  
  - Хех, всегда ты такой.
  
  После сытного обеда мы ещё немного передохнули, при этом я почитывал учебную книгу по курсу Академии, а потом продолжили путь.
  
  К началу сумерек мы прибыли к видимо часто используемой стоянке и принялись устраиваться на ночлег.
  Одни ставили себе палатки, другим и так было хорошо...
  Эльфийка Хелен предложила мне заночевать в её палатке, всё равно та стандартно двухместная, и я не стал отказываться - так удобнее и безопаснее.
  
  Закончив с подготовкой, мы озаботились ужином.
  - Твой магический зверь ещё не вернулся. - За трапезой заприметил Дерден.
  
  - Ей ночью охотиться даже удобнее.
  
  - С ней всё в порядке? - Полюбопытствовала Анжела.
  
  - Селестина рассказывает мне о последних событиях, иногда испрашивает совета. Она очень счастлива, что оказалась здесь.
  
  - О как! Я рада за неё!
  
  Задумчиво заговорила Жасмин.
  - Думаю, необходимость находиться в помещении значительную часть времени довольно сильно давило на неё.
  
  Чуток размышляю по теме.
  - Пока была мала, её всё устраивало. Но когда начали охотиться, животные инстинкты едва не захватили разум. Пребывание вне природы доказало свою полезность. Так я стал чередовать, и Селестина потихоньку привыкла. Теперь её инстинкты и разум находятся в гармонии, больше нечего опасаться.. и может в полной мере наслаждаться жизнью. - Далее уже проявляю своё любопытство. - Жасмин, а что тебя потянуло податься в авантюристы?
  
  - Я.. хотела отдалиться от семьи. Я знаю, что ты заметил это ещё вчера в гильдии - кланы Флеймсворт и Уайкс внесли большой вклад в войну против эльфов.
  
  - Да, читал - тупо сжигали Телморские леса в засушливую пору и радовались этому словно умалишённые.. совершено не понимая, что это может спровоцировать экологическую катастрофу для всего континента.
  
  - Наш клан выпустил много могущественных волшебников - как воинов, так и заклинателей. Наша родословная, имеющая сродство с огнём, не имеет себе равных. Они очень гордятся этим, потому что огонь считается сильнейшим по разрушительности стихийным элементом. Поэтому, когда я пробудилась раньше, чем все мои братья и сёстры.. мои родители возлагали на меня большие надежды. Но когда все тесты показали, что я обладаю сродством только с ветром, моя семья стала считать меня.. ничтожной.
  
  - Какая глупость! Ведь ветер может усиливать огонь многократно! Достаточно было б просто обязать работать с кем-то в паре.
  
  - Пф-ф-ф-ф! Кха-ха-ха! До такой простой мысли они не смогли додуматься! Никто! - Немного успокоилась. - А скорее просто не пожелали. Будь то воины против заклинателей или один стихийный элемент против другого... Я уже давно смирилась с тем, что люди всегда ищут способы почувствовать своё превосходство над другими. Это наша природа.
  Кроме того, группа "Два Рога" с иногда изменяющимся составом участников, с самого начала хорошо относились ко мне.
  
  - Так много причин, чтобы однажды вступить в гильдию и стать авантюристом, начать путешествовать. Заманчивая профессия.
  
  После ужина у меня началась учёба как полагается с теорией, практикой и так далее.
  
  Пока кто-то мне зачитывал лекции по книге и пояснял, другие из группы с удовольствием слушали. Чую, так уровень образованности у всех повысится, а не только у меня.
  
  В начале ночи произошло ожидаемое - люди в палатках предались инстинкту размножения, ладно хоть глушилки звуков намагичить не поленились.
  
  Смотрю на Хелен, в одном нижнем белье забравшуюся под одеяло.
  - А ты в таких взрослых развлечениях не участвуешь?
  
  - Эльфы по своей воле никогда не сношаются с представителями другой расы.
  
  - А я..?
  
  Взгляд девицы-долгожительницы стал лукавым.
  - Хех, разве не мал ещё учиться такому?
  
  - Ну, можно ведь петтингом ограничиться - и весело и напряжение друг другу сбросить поможем...
  
  Тем и увлеклись. Ну что тут можно сказать? Хоть у эльфиек нет обязательной потребности в периодическом сексе как у людей, но насладиться чувственным удовольствием всё так же хочется, потому им всё в радость - эротический массаж, петтинг, секс во всех возможных вариациях.. кроме извращений.
  По окончанию бурного развлечения мы почистились и улеглись расслабленно, ощущая приятную негу в теле.
  
  - Хи-хи, какой ты оказывается мальчик-затейник! С принцессой так же развлекаешься или уже дальше в отношениях зашли..?
  
  - Не.. девочек надо беречь пока не дозреют, иначе красиво не оформятся. Вот и балуемся скромненько, от тебя сейчас ещё кое-чему научился.. всё интереснее.
  
  - И больше ни с какой отношений не завёл?
  
  - Ни к чему мне такие проблемы...
  
  - Хех, посмотрим, как дотерпишь до женитьбы.
  
  - Ну признаю, я обычный парень с человеческими потребностями, могу и не дотерпеть. Поможешь, если прижмёт?
  
  - Хорошо, ты мне понравился. К тому же спустя годы наша разница в возрасте станет не слишком заметна.
  
  - Ты о чём? - Действительно к чему такой намёк?
  
  - При сексе сколь ни предохраняйся, а изредка и дети случаются. Человеческие девицы когда почуяв что залетели и не хотят ребёнка, с высоких веток деревьев специально прыгают - так зародившийся плод вырывает. Но у эльфов дети рождаются гораздо реже, потому мы всех бережём. В таком случае тебе придётся взять меня в наложницы.
  
  - Понятно. - Вот ведь проблемные остроухие красотки. На сколько там она меня старше.. лет на восемь-десять. Хм...
  
  
  
  Глава 12.
  
   Утром никто не стал долго залёживаться. Дамы принялись за рыбалку и готовку завтрака, мужчины сворачиванием палаток и прочими делами.
  А я отправился на охоту. Так настрелял из превосходного эльфийского лука несколько птиц и размером с собаку зверей не выше "С ранга". Сразу же принялся за их разделку и с наибольшей пользой поглотил ядра магии - всё ради ускорения собственного развития.
  
  Возвращаюсь к нашим, как раз успел к приглашению подкрепиться.
  
  - Удачно сходил? - Спросил Дерден.
  
  - Да, мяса теперь дня на четыре хватит даже с нашим отменным аппетитом, и портиться не будет - под стазис поместил.
  
  - Запас, это хорошо.
  
  От речушки пришла Хелен с дополнительным уловом.
  - С утречком, Артур. Давайте уже начнём есть. И спроси своего магического зверька, присоединится ли она к нам.
  
  - Хорошо. - Сосредотачиваюсь на мыслесвязи. - Говорит, что у неё предостаточно еды - на зайцев и прочих грызунов охотится.
  
  - Куда ей столько? - Удивился Адам.
  
  - Ради ядер магии, конечно. Иначе магический зверь без способностей к магии - это как-то совсем несерьёзно.
  
  - Действительно.
  
  По окончанию завтрака мы отправились в подземелье - в таких местах не только более всего скапливается магия, но и всякие мутирующие звери, становящиеся опасными монстрами. Опасность задания Разведывательной службой гильдии определена не слишком высокой "существа преимущественно В ранга и лидеры А ранга" - в самый раз для моей проверки, но монстров обнаружено на удивление много.. в общем, работёнки хватит всем. Так же мы договорились, что наилучшие ядра извлекаю я и вручаю Хелен для последующей продажи на аукционе, бросовые же забираю себе и буду расходовать по собственному усмотрению - в основном для начинки магических ловушек, усиления себя и своего фамилиара.
  
  В таком темпе миновало восемь месяцев.
  За это время мы прославились как богатейшая группа авантюристов, продающая наиболее качественные ядра магии зверей от "А до S рангов" с часто попадающейся "волей зверя". У меня в заначке уже лежат три ядра растительных монстров подходящих Тесси, но все они лишь "AA ранга" таким приятно не удивить.. невезуха какая-то.
  Сам я в развитии уже поднялся до тёмно-серебряной стадии, дракошка Селестина жёлтый уровень постигает.
  Лилия Хелсти успешно "пробудилась" как волшебница-целительница и даже самостоятельно развила способность к стихиям воды и земли. Теперь к поступлению в Академию усердно готовится с тёмно-оранжевой стадией развития ядра - хватит ей.
  Таков результат моих экспериментов, но сей факт воздействия никого не волнует.
  Наших матерей теперь заботит срок своей беременности и ходят с изрядно подросшим животом.
  
  Но более всего этот день знаменателен для меня...
  
  - С днём рождения, Артур! - Прозвучало поздравление от собравшихся друзей.
  
  Улыбчиво раскланиваюсь.
  - Спасибо всем вам за то, что весь год терпели мои выкрутасы.
  
  И все понятливо хохотнули.
  
  Мама приобняла отца.
  - Не могу поверить, что тебе уже одиннадцать лет, Арт.
  
  Винсент зажестикулировал руками.
  - Нет-нет, Элис, никаких воспоминаний до окончания нашего маленького праздника. - И хлопнул в ладоши. - Прислуга, прошу организовать нам праздничный стол!
  
  Почуяв восхитительные запахи деликатесов, дракошка даже передние лапы стала разминать.
  - Кю-ю-ю-ю-ю!
  
  Рассаживаемся, и глаза сами устремились в разбег.
  
  Табита Хелсти, довольная произведённым эффектом, хихикнула.
  - Это не музей. Не сидите без дела, давайте лучше начинать есть!
  
  А дальше было безудержное веселье с обильным перекусом и дорогими винами для взрослых.
  
  Спустя пару часов. Табита всё так же исполняла роль ведущей.
  - Теперь, когда мы закончили с застольем.. давайте перейдём к подаркам.
  
  Первыми подошли родители.
  - С днём рождения, сынок. Это от твоей мамы и меня.
  
  Пятилетняя сестрёнка подпрыгнула.
  - И от Элли тоже!
  
  С благодарностью принимаю и усаживаюсь на диван. Элеонора прикипела глазами к картонной коробке. Со смешком приобнимаю девочку.
  - Ты хочешь открыть это вместе, Элли?
  
  - Да! - И кив, кив головой.
  
  Открываем, и...
  - Вау! - Реально восхищаюсь.
  
  Мама довольно улыбнулась.
  - Эти перчатки сделаны из кожи шипастого зубра, на которого охотился твой отец.
  Я вложила исцеляющее заклинание в эти три камня из минералов на обеих перчатках.
  
  Довольно улыбаюсь и надеваю.
  - Они превосходны во всех смыслах! - И благодарно обнимаю родителей. - Спасибо вам огромное! Вы так старались!
  
  Когда эмоции улеглись, заговорил Винсент.
  - Кхем! Мы следующие...
  
  Но жестом останавливаю его, пока не всучил кольца с проблемным функционалом.
  - Вы уже сделали мне подарок, пусть случайно и заранее.
  
  - Как это?
  
  - Трость, которая так удивила меня проводимостью магии как у жезла, оказалась на самом деле со скрытым оружием и функцией привязки к носителю. - И взяв её в руки, извлёк клинок.
  
  Все жители поместья с удивлением воззрились на бирюзовый полупрозрачный клинок.
  - Что это рапира, меч? - Растерялся Винсент.
  
  - Более применимо как рапира с дополнительной функцией жезла. Она отлично пригодилась в сражениях против проблемных для обычных мечей существ. А клинок такой странный потому, что в металле растворён какой-то кристалл.. уж не знаю как такое удалось мастеру сделать. Повторить точно так же у меня пока ещё не получается.
  
  - Ну и ну..! Что ж, я рад, что получился столь полезный подарок.
  
  Адам многозначительно посмотрел на соратников.
  - И как же мы преодолеем это, ребята? - Пошептались и обратили взор на моих родителей. - Поскольку ваш сын уже и так чертовски силён...
  
  Здоровяк Дерден подошёл ко мне и вручил упаковку из десятка свитков.
  - Так как этому маленькому чудовищу более ничего не нужно, мы подумали, что вся семья оценит это!
  
  Адам сложил руки на груди.
  - Это свитки для коммуникации. Я не буду подробно останавливаться на том, насколько они были дороги... - И схлопотал символический пинок от своей подружки - Жасмин. - Гха! Потому что в лавке магических товаров они чертовски дорогие. Так или иначе, теперь у вас есть одноразовый источник связи.
  
  Интереса ради разворачиваю один из свитков.
  - И как ими пользоваться?
  
  - Просто влей магию в свиток, и напиши сообщение - магическая копия свитка с текстом появится перед адресатом. Как только твои родители получат сообщение, они смогут ответить один раз. После подтверждения о прочтении оба свитка обратятся в пепел.
  
  Мой отец впечатлился.
  - Очень зрелищно, поразительно.
  
  Активировав магическое зрение, пытаюсь разглядеть внедрённые в бумагу магические структуры.
  - Да.. уж, артефакторика меня всё более впечатляет.
  
  - Тогда может вместе с Лилией поступишь в Академию с началом учебного года уже сейчас?
  
  - Не, я не такой торопыга. Раз общепринято поступать на учёбу магии с 12 лет, так и поступлю. Мне сейчас Селестину развивать надо - у неё уже ядро магии сформировано, да и сам продолжу заниматься охотой.
  
  - Всё так же в составе группы "Два Рога"?
  
  - Попробую самостоятельно, мой зверь уже достаточно для этого развился. Не получится - тогда снова к ним присоединюсь. Но сначала экзамены сдам за первый год учёбы и куплю необходимые книги для второго года - это немало времени займёт.
  
  - Чем же тогда в Академии собираешься заниматься, когда туда поступишь?
  
  - В лабораториях и мастерских наработкой практики под приглядом мастеров - это самое сложное в учёбе.
  
  - Хорошо, раз так.
  
  Уже в вечерних сумерках гости отбыли на вызванном экипаже в гостиницу. У них тоже много личных дел накопилось к этому времени и не меньше недели всем этим прозанимаются.
  
  Готовясь ко сну в своей комнате, обращаю задумчивый взгляд на дракошку.
  - Селестина, пора тебе начать приобщаться к гуманоидному облику.
  
  "- К человеческому?" - Сразу заинтересовалась она. "- И тогда станешь обихаживать меня как остроухих самок?"
  
  Я невольно смутился.
  - Можно и так. Правда мне подумалось о твоём истинном рогатом облике... Только в таком виде по человеческим городам не походишь - это лишь эльфы отнесутся достаточно спокойно.
  
  "- Хорошо, тебе виднее.., Артур."
  
  Хех, папой решила больше не называть, взрослеет и понимания набирается что я, по сути, сейчас близкий друг и немного опекун, но уж точно не родитель.
  
  Первое превращение в рогатую девочку она выполнила лёжа в кровати.. и не зря - с непривычки тело совсем не слушалось.
  Разогрев её организм массажем, я озаботился обучением всего лишь делать разминочную зарядку. Через полчаса таких мучений Селестина совсем вымоталась и быстро уснула.
  Накрыв одеялом, поглаживаю её шелковистые пряди волос окраса почти чёрный металлик. Уж не знаю естественный это цвет или дракошке захотелось хоть немного стать похожей на Тессию...
  
  Кстати о невестушке - даже сегодня в мой день рождения она не соизволила в этом поместье появиться, да и в эльфийском представительстве тоже. Не говоря уж о простом словесном поздравлении через кольцо. И как это понимать? Стали лишь изредка видеться и всё, влюблённость пропала?
  Дабы окончательно не испортить настроения, я принудительно усыпил себя заклинанием.
  
  Утром Селестина приняла привычный облик дракошки, и мы отправились принять душ. Сейчас она к купаниям уже нормально относится, потому надолго не задержались.
  
  После завтрака отправился по делам.
  В эльфийском представительстве забрал корреспонденцию и ознакомился с содержимым. Там было и приглашение-пропуск от директора Академии волшебства многоразовое бессрочное. Оперативно действует.
  
  Воспользовавшись услугой извозчика, прибываю из западного района города к роскошным арочным воротам входа в Академию. Охрана на посту ознакомившись с предъявленным пропуском, сразу меня пропустили. И так вскоре я прибыл к кабинету главы этого роскошного и огромного учебного заведения.
  
  По приглашению секретаря вхожу, а там.. директор Синтия Гудскай с принцессой Тессией Эралит о чём-то деловито щебечут.
  
  Приветственно раскланиваюсь.
  - Директор Гудскай, принцесса Эралит.. рад видеть вас в добром здравии, - при этом Тессия вздрогнула. - Я не стану отнимать у вас слишком много времени, мне всего лишь нужно записаться на экзамены, дабы подтвердить заочное обучение за первый год и при надобности доучиться в упущенном.
  
  Дама в возрасте приветливо улыбнулась.
  - Артур Лейвин, ваша группа авантюристов "Два Рога" в последнее время у многих на слуху. Так значит, решил ненадолго отвлечься от практики?
  
  - Всё так, совмещаю нужное с полезным. Настала пора заняться обучением фамилиара, но это уже не потребует длительных путешествий.
  
  - Хорошо, тебе будет доставлено уведомление с расписанием проведения экзаменов. - Глянула на девочку. - А когда ваши отношения стали настолько официальными?
  
  - Объясните, почему она не последовала соглашению и не проживает на территории эльфийского представительства?
  
  - Я предложила Тессии поселиться с моими личными учениками, и она охотно согласилась.
  
  - Насколько мне уже довелось узнать, здесь совершенно не уважают личное пространство, более того некоторые студенты считают себя вправе поступать как им вздумается, ведь родители-аристократы легко откупятся, тем заткнув недовольных. И в эту клоаку вы заманиваете мою невесту, куда запрещён вход даже телохранителям. Как ещё мне к вашей совместной выходке относиться?
  
  Тессия подумала и сникла.
  - Прости Артур, кажется, я слишком увлеклась от новизны впечатлений.
  
  - Есть такое. И что же тебя настолько увлекло?
  
  - Предложение войти в студенческий Совет - оказывается это дело очень важное и ответственное...
  
  - Но по сути просто игра для подростков. Часть обязанностей персонала Академии переложили на детвору, дабы попробовали себя в интересном деле. Вот и всё.
  
  - Вот даже как... - И взгляд девочки поскучнел.
  
  Синтия Гудскай хмыкнула.
  - А ты стал очень циничен, Артур. Когда успел?
  
  - С кем поведёшься - видимо восемь месяцев пребывания в кампании взрослых сказывается, да и навидаться довелось.. всякого.
  
  - Они и обучали тебя?
  
  - Ну да, школьному и всему полезному в жизни. Но даже так целительской практики мне хватало - иногда ситуации были.. напрягающими.
  
  - Разве вам попадались не обычные монстры уже хорошо изученные?
  
  Задумываюсь немного.
  - Справочник мы нередко перелистывали. И знаете.. монстры стали меняться, некоторые даже до неузнаваемости. Все они становятся опаснее кто процентов на десять, а кто и вполовину.. становясь больше похожими на чудовищ.
  
  - Причину удалось выяснить?
  
  - Мм.., прошу прощения, но эта информация засекречена. Вы же в хороших отношениях с Вирионом Эралит, вот его и расспросите.
  
  - Хорошо, можете идти вдвоём, я прямо сейчас с ним переговорю.
  
  Покинув кабинет, мы прошли в место проживания личных учеников директора.
  - Обычная общага, да ещё с общей ванной комнатой для парней и девок - идеальное место для разврата среди "избранных".
  
  У Тессии заполыхали уши, и поспешила показать предоставленную ей комнату. Заходим, комментирую.
  - Даже не апартаменты, а просто роскошно обставленная комната, в которой совместили спальню и кабинет. Да уж, нашла на что соглашаться.
  
  - От директора такая энергетика порой распространяется, что и не поспоришь...
  
  - Разве? Понимаю что Гудскай сильная, но... - А ещё больше уверен, что это было сделано с подачи короля эльфов, которому я попортил планы устроить своей дочери политический брак с наследником одного из эльфийских Домов.
  
  - Это только ты такой невосприимчивый. Тебе и в присутствии королей всё нипочём.
  
  - Ну может быть. - И со вздохом обняв подружку, запечатлел долгий поцелуй в губы мигом ставший взаимным. - Я соскучился, очень.
  
  - Я ещё больше! Но тебе всё куда-то нужно бежать...
  
  - Теперь хоть вечерами сможем быть вместе. Не всегда, но всё же часто.
  
  - Нашёл хоть что искал?
  
  Выражая всем своим видом скепсис, выкладываю три ядра магии.
  - Они все "АА ранга" и вроде бы хороши, но.. не советую. Лучше давай отдадим твоей семье.. не бесплатно, конечно - очень уж дорогое удовольствие. А дальше пусть сами решают, что с ними делать.
  
  Тессия принялась разглядывать ядра магии зверей.
  - У дедушки ведь такого же ранга, и он невероятно силён.
  
  - Как только что в разговоре с директором слышала, монстры стали изменяться в очень опасных чудовищ - а это уже "S ранг". Если примешь такое ядро, твои мучения окажутся напрасными - не сможешь победить усилившегося врага.
  
  - И ты хочешь разыскать такое растительное чудовище для меня?
  
  - Ну да. Не знаю, сколько потрачу времени на поиски, но точно не больше года при таких-то темпах изменений. К этому времени как раз стану достаточно сильным, чтобы не подвергаться излишнему риску.
  
  - "Кю!" - Напомнила о себе дракошка.
  
  - И верно, Селестина тоже успеет стать сильной, так что вдвоём нам все чудовища станут нипочём!
  
  - Шутишь? Чудовищами ведь не просто так называют.
  
  - Шучу, конечно. Мы никогда излишне не рискуем. Полагаться лишь на удачу - непростительная глупость, потому активно применяем ловушки и всякие уловки.
  
  Забрав все вещи девочки из комнаты, мы отбыли в эльфийское представительство в обжитые нами апартаменты.. и надолго уединились взаимными ласками, даже не став дожидаться наступления ночи.
  
  Следующим утром прибыли в столичный город Зестер. Во дворце встретились с родителями Тессии, сам подошёл Вирион, и мы обсудили сложившуюся ситуацию.
  Высокоранговые ядра магических зверей у меня приобрели охотно и по хорошей цене. Приглашённые кронпринц и его младший брат охотно согласились принять "волю зверя" таких растительных монстров просто из нежелания долго маяться с принятием более высокоранговых когда-нибудь. Тем более такие способности тоже подлежат развитию.. если очень расстараться.
  Под присмотром Вириона и меня они выполнили поглощение.. причём гораздо полноценнее, чем если бы пытались всё сделать самостоятельно.
  
  Уже во время отдыха заговорила королева Мериал Эралит.
  - Артур, пока это нас не касается но.. хотелось бы знать, на что ты тратишь столь значительные суммы денег от продажи ядер магии?
  
  - Ну почему же только с ядер? Я и с продажи самих туш существ не зависимо от их размера хорошие деньги имею - владение пространственной магией позволяет и такое.
  
  - Но ведь это становится возможным только по достижению серебряной стадии развития в магии.
  
  - Ага, уже добрался.
  
  Все в семье переглянулись.
  - Да.. уж.
  
  - А насчёт денег.. да не знаю я куда их девать. Можно купить поместье, но зачем оно сейчас? Мне уже советовали вложить в доходное дело, но ничего достаточно интересного ещё не нашлось.
  
  - Тогда как насчёт предложения вложиться в наше семейное дело по производству воинского оснащения?
  
  - Если учесть к чему всё в мире катится.. хорошо, с этого будет даже двойная польза.
  
  Потом мы с Тессией и её родителями прошли до складов повышенной защиты, и я выгрузил всё мешающееся, оставив при себе только кошельки с монетами на житейские расходы - на оплату учёбы в Академии средства уже отложены.
  
  Король Алдуин от увиденного впечатлённо хмыкнул.
  - Был простым мальчишкой из народа и уже настолько разжился. - Далее состоялся подсчёт казначеем, подтвердившим названную мной сумму. - Очень хорошо, нам как раз примерно такого количества денег и не хватало для начала расширения производства.
  
  Далее состоялось оформление документов по всем правилам, свой экземпляр помещаю в герметичный тубус и убираю.
  Раз пошёл такой разговор, не станет лишним определиться с ориентирами.
  - У вас ведь имеется свой "Аукционный Дом"? В смысле при клане.
  
  - Разумеется, да.
  
  - В таком случае пока высокоранговые звериные ядра имеют хорошую стоимость, натаскаю вам с "волей зверя" поболее.
  
  Мериал поинтересовалась.
  - А прочие всё так же поглощаете? Вернее говоря насколько это действенно для тебя?
  
  - "S ранговые" ядра магии позволяют не только прогрессировать в уровнях постижения волшебства, но и укреплять для этого тело.. что для меня критично. Прочие же включая "АА ранговые" годятся только тем, у кого тело достаточно выносливое.. из таких ядер магии лучше делать всевозможные эликсиры.
  
  У меня в руке появилось крупное ядро магии.
  - Это порченое "S ранговое", - озвучиваю вполне скромную для такой категории цену. - Алдуин, оплати его стоимость, а потом поглоти как скажу.. и тогда сам всё прочувствуешь.
  
  Чисто из любопытства король так и сделал, а потом произвёл поглощение не через руку, в которой удерживал, а касаясь определённых точек на теле.
  По завершению я хлопнул ладонью своей руки по его солнечному сплетению, по мужчине прошлась сильная волна магии.. и вдруг его тело озарилось неудержимым сиянием.
  - О.. ох! Неожиданно такая мощь накатила..! Что ты сделал?
  
  - Помог ликвидировать проблемы с энергетикой тела, и это позволило тебе перейти на тёмно-серебряную стадию развития.
  
   - Ха?! Я на десятки лет застрял в развитии, чего только не перепробовал.., а это оказалось из-за остаточных последствий ранения...
  
  Возвращаемся в жилое крыло дворца.
  Старик Вирион сразу заприметил изменения в сыне, и между ними состоялся эмоциональный диалог. По окончанию он вопросительно уставился на меня.
  - Артур, говори чего хочешь в качестве ответной услуги?
  
  Пожимаю плечами.
  - Просто увидел, что смогу помочь отцу своей невесты, вот и приложил усилия. - Призадумался. - А впрочем, научиться создавать многоразовые защитные амулеты из "АА ранговых" ядер магии очень сложно?
  
  - У тебя их много что ли?
  
  - Достаточно скапливается. Просто однажды мне показали такой в действии - очень полезная штука, особенно когда не знаешь откуда нападения ожидать.
  
  - Хорошо. Прочтёшь книгу по теме, и назначу тебе учителя.
  
  - Спасибо, дедушка!
  
  Кронпринц глянул на меня скептически.
  - Тебе ведь для охоты это понадобилось?
  
  - Конечно. Да и в предстоящей войне пригодятся.
  
  - Которая ещё может не состояться.
  
  - Отнюдь - враги уже начали усиливать монстров и явно планируют взять их под контроль, а потом натравить на нас. Представь стаи этих тварей нападающих на отдалённые от городов селения. - И того передёрнуло в испуге. - Так мы лишимся половины войск ещё до начала открытой войны.
  
  Вирион насторожился.
  - Тебе было такое видение?
  
  - Да. И чтобы удостовериться, отправлялся в регион "Звериные поляны" на все минувшие месяцы работы авантюристом. Всё подтвердилось. Что мне теперь остаётся как не с пользой для себя прореживать этих тварей?
  
  Алдуин начал ходить по комнате в размышлении.
  - Значит наши защитники должны развиться не ниже жёлтой стадии ядра магии, иначе проку от них практически не будет. Да и оборонительные сооружения понадобится мощные возвести.
  
  Добавляю в тему.
  - И раз уж война начинается с подлостей, значит на все правящие семьи Домов будут совершаться покушения.. особенно на вашу. Не развившись хотя бы до обычно-серебряной стадии ядра магии, станете лёгкой закуской.. ну и я с вами.
  
  Тессия глянула на меня в осознании.
  - Поэтому ты и вытащил сегодня меня из Академии со всеми вещичками.
  
  - Всё так - в основном ради соблюдения необходимых мер безопасности.
  
  - А ещё говорил, что мне необязательно становиться сильной...
  
  - Ну уж тебя-то одну я смогу защитить.
  
  - Ррр! Будешь брать меня с собой на охоту! И никаких возражений!
  
  Выставляю руки в защитном жесте.
  - Ладно-ладно, только не буянь.
  
  Взгляд девочки стал подозрительным.
  - Что-то ты слишком легко согласился...
  
  - Это ведь только ты здесь торопыга - в 11 лет учиться в Академию спешишь, а у меня ещё целый год свободен.
  
  - Ну хоть до конца лета вместе походим?
  
  - Экзамены сдам и пойдём. Вот бы ещё толком портальную магию освоить.. тогда бы уж точно везде успели.
  
  Вирион символически отмахнулся.
  - Научить и я могу, вот только там такие затраты в магии, что остатков на выполнение заданий может не хватить.
  
  - У меня накопитель магии из чёрного жемчуга имеется.
  
  - Так да, станет реальнее. - Потом глянул на нас удивлённо. - А почему вы ещё здесь? Обоим сейчас найду занятие!
  
  Пришлось поторапливаться.
  
  
  
  Глава 13.
  
   Две недели мне понадобилось, чтобы заполнить пробелы в знаниях и сдать все экзамены. Да ещё осваивал портальную магию. Тессия в эти дни выполняла поручения директрисы Гудскай, тем осваивая организаторские навыки. А дракошка Селестина шокировала эльфийку своим превращением и освоением возможностей человеческого тела, в том числе разговорной речи. Тессии всё это было до жути интересно, но смущала необходимость ночевать в одной кровати втроём...
  
  А потом мы переселились во дворец в Зестере и стали оттуда ходить на выполнение заданий гильдии Авантюристов.
  Конечно за нами присматривал старик Вирион Эралит, особенно следил за правильностью применения портальной магии, иногда я нахально поднапрягал и его когда становилось слишком проблемно охотиться.. вместо того чтобы аккуратно отступить.
  Так он сам стал поторапливать меня с учёбой в создании защитных амулетов. А когда получилось, Селестина приняла облик человека и стала учиться сражаться в такой ипостаси. Так у старика прибавилось впечатлений, подогревалось любопытство, ну и больше стало забот.
  
  При такой загруженности для Тессии неожиданным стало начало учебного года. Чтобы сильно не расстраивалась, я сопроводил её на первый ознакомительный день занятий и велел эльфийским ребятишкам ненавязчиво выполнять роль телохранителей для своей принцессы.. те прониклись.
  Вполне ожидаемо студенткой стала и принцесса королевства людей Кэтилин Глэйдер. Я постарался помочь им в поиске общих тем для общения, а дальше уже и сами справились.
  Так же поздравил с поступлением довольнейшую Лилию Хелсти.
  А вот поступление на учёбу принца королевства людей Кёртиса Глэйдер изрядно меня удивило.
  - Пришёл учиться сейчас.., а разве ты не старше сестры на несколько лет? - Не удержался я от вопроса.
  
  Парень слегка смутился.
  - Ядро магии только этим летом закончило формироваться.
  
  - Ага, этому явно приобретение фамилиара-Льва поспособствовало.
  
  Тот улыбнулся довольно.
  - Тоже так думаю, он превосходен!
  
  Ещё немного пообщавшись с ребятами, я отправился заниматься своими делами, проигнорировав присутствие нежелательных лиц вроде Лукаса Уайкс.
  
  И с этого дня стал брать только самые высокоранговые задания в гильдии.
  Так сегодня спустившись в подземелье, кишащее скопившимися там опаснейшими монстрами, я принял облик дракона, Селестина повторила за мной.
  - Пора всем здешним тварям осознать кто здесь сильнейшие!
  
  Девочка довольнейше оскалилась.
  - Конечно драконы! Мы станем всем им погибелью!
  
  И началась кровавая резня, не оставившая нашим противникам ни шанса.
  Все полезности с добычи мы поделили примерно поровну. Единственно лучшие ядра магии отправлю в продажу, а с "АА ранговыми" займусь артефакторикой - потом всех наших такой защитой обеспечу.
  
  По завершению сбора мы приняли человеческий облик, и я порталом переместил нас в клановый "Аукционный Дом", где сдал весь товар, за что получил увесистые мешочки с золотом. Что-то они продадут здесь, прочее со своими товарами отправят на реализацию в "Аукционный Дом Хелсти".
  
  Теперь Селестина приняла облик дракошки, ещё одно применение портальной магии.. и мы уже входим в поместье Хелсти. Отец был на работе, зато мать и сестрёнка обрадовались возможности пообщаться.
  
  Когда Тессия отмаялась в Академии, то сообщила мне через кольцо помолвки, и я на посольской карете забрал её отдыхать.
  
  В таком темпе мы дожили до зимней поры. К этому времени Табита Хелсти родила сына Всемила, а Элис Лейвин ещё одну дочь назвав Терезой. Дамочки на этой теме пошутили, продолжили.. и в итоге оформили предварительную помолвку между детишками.
  Все развлекаются, как могут.
  
  У меня своё достижение - прореживание монстров на "Звериных полянах" позволило продвинуться до обычно-серебряной стадии ядра магии, а дракошка Селестина освоила светло-жёлтый уровень в магии и мы с ней ежедневно тренируемся в сражениях на различном оружии ближнего боя. Частенько к Селестине присоединяется Тессия, и тогда их спарринг может завершиться совершенно непредсказуемо.
   В глобальном же плане пока произошло только одно событие - все способные держать оружие в руках жители королевства Эленор окончательно сбросили своё лениво-дремотное состояние и принялись за военную подготовку. Многие волшебники обратили своё внимание на регион "Звериных полян", но действовать всем приходится группами и постоянно пребывать настороже. По моему настоянию за таковыми постоянно ведётся наблюдение, от чего затаившимся врагам приходится отступать вглубь зоны чрезвычайной опасности, где даже их шансы выжить становятся невелики.
  
  Миновало ещё изрядно месяцев, первый учебный год для Тессии закончился, и наступило лето.
  
  В своём фанатичном стремлении стать сильнее я уже постиг светло-серебряную стадию ядра магии и упёрся в своеобразный потолок - мне нужен достойный по силе противник.
  Юная драконица Селестина стремилась развиться ничуть не меньше, и это помогло ей продвинуться на тёмно-серебряную стадию развития ядра магии.
  
  Сегодня, дабы Тессия не увязалась за мной, я собирался на гильдейское задание в поместье Хелсти. Эту заявку на участие уже давненько разместил, но приглашение поступило только сейчас.
  
  Увидев мою экипировку, отец даже хохотнул.
  - Посмотри на себя в зеркало. Ты уже выглядишь словно авантюрист "S ранга"!
  
  На миг закатываю глаза к потолку.
  - Пап, я достиг "S ранга" в составе группы ещё год назад.
  
  - Ха-ха! Когда не на работе, ты всегда ведёшь себя словно обычный мальчишка, вот я и забываюсь. - Вздохнул шумно. - Артур, я знаю что ты сильный, но не становись самоуверенным и знай свои пределы.
  
  - В той же мере это относится и к тебе.
  
  - Хаа... Твои эликсиры хоть и самодельные, всё же сдвинули меня с мёртвой точки и позволили достичь светло-оранжевой стадии развития в магии. Что ты такое чудесное туда вбухал?
  
  - Всё лучшее, что удалось раздобыть. Нам с сестрёнками нравится знать, что у нас есть отец, который предпочитает выглядеть шальным, хотя в такие моменты как сейчас становишься впечатляюще серьёзным. Для меня сила - это символ стабильности, гарантия что никто не посмеет нагадить нашей семье, вот и всё.
  
  - Хорошо раз так.
  
  Теперь ещё сестрёнка Элеонора вцепилась в меня с объятьями.
  - Братик, ты ведь отправляешься не на обычный подвиг, да?
  
  - Чтобы стать сильнее, мне нужно это сделать - преодолеть страх и сразить сильных существ. Смогу, значит продвинусь дальше. Ну а если окажется слишком опасно, то с применением уловок быстро уйду.
  
  - Обещаешь?
  
  Целую девочку в щёчку.
  - Разве я могу расстраивать столь замечательную сестрёнку Элли? Ведь каждый раз, смотря на тебя, я преисполняюсь братским обожанием!
  
  - Хи-хи! Ты обещал!
  
  Напоследок обнимаю мать и покидаю поместье.
  
  Возле извозчика с экипажем меня уже поджидала Жасмин Флеймсворт.
  - Готов?
  
  - Отправляемся. - Уже в пути продолжаю речь. - Мы всегда справлялись, выполним и этот заказ. Но ты так и не сказала, зачем тоже подписалась на прохождение гибельного подземелья.
  
  - Из-за участия Уайксов. Наши кланы не враждуют, но всё же конкуренция имеется.
  
  - А если там окажется нечто настолько ценное, что они вздумают поубивать всех участников группы, дабы не пришлось делиться? Всякие подлые выходки для них - обыденность.
  
  - В моём присутствии не посмеют.
  
  - Не строй из себя наивную девочку реальной жизни не видавшей. Меня ведь тоже будет заботить только собственная безопасность да своего фамилиара. Рисковать своим здоровьем ради других не собираюсь.
  
  - И что ты предлагаешь?
  
  - Пусть ты в ссоре со своей семьёй, но не со всем же кланом. Озаботься средством скрытной записи всего происходящего на задании и договорись со своими, чтобы продумали действия на случай предательства конкурентов.
  
  - Кого другого я бы не послушала, но ладно - твой пессимизм уже и мне стал передаваться.
  
  Лишь сделав все приготовления, мы прошли сквозь стационарные врата портала и оказались в регионе "Звериные поляны".
  
  С момента первого моего появления здесь южный форпост "Драконий шпиль", расположенный у подножия Великих гор, значительно разросся, появились гораздо более мощные защитные сооружения. В общей массе народа людей здесь больше не стало, зато эльфов очень много, да и гномы в их группах зачастую присутствуют в равном количестве.
  
  Мы с Жасмин арендовали двух лошадей и отправились в дальнейший путь, впрочем, ехать тут достаточно недалеко - за сутки управимся.
  
  Так следующим ранним утром мы уже подъезжали к месту выполнения задания. Поглаживаю животинку.
  - Обожаю кататься на лошадях. Только кабы чего плохого с ними не случилось пока будут ждать нас возле выхода из пещеры.
  
  - Рорин натренировал всех своих лошадей возвращаться обратно в стойло при возникновении опасности. Так что тебе не о чем беспокоиться.
  
  - Это хорошо, тогда буду за них спокоен.
  
  - Группа, с которой мы будем проходить одно из подземелий под общим названием "Мрачные Гробницы", начинающихся с природных пещер, уже наверняка ждёт нас. Селестина пойдёт с нами?
  
  В отрицании поматываю головой.
  - Крылатые звери недостаточно хороши в пещерах, потому пусть и дальше резвится под открытым небом - здесь она испытывает настоящее счастье вольной охотницы. К тому же поможет нам найти выход, если заблудимся.
  
  - Она определённо тоже хочет стать настолько сильной, насколько это возможно.. до того как ты пойдёшь учиться в Академию в начале осени.
  
  Довольно улыбаюсь.
  - Как я её понимаю!
  
  - Хех! А пока давай сосредоточимся на нашей работе. Нам надо бы поторопиться. - И показала рукой вперёд.
  
  Действительно все уже в сборе и только мы не стали спешить в пути.
  
  Воин качнул головой в нашу сторону.
  - Эй, смотрите.
  
  Здоровяк в рыцарском облачении встрепенулся.
  - О, и они уже здесь.
  
  Паренёк с белым посохом в руках смешливо фыркнул.
  - Кажется, мы застряли тут с кучей размахивающих железками.
  
  В моих глазах отразилось узнавание.
  - Лукас Уайкс. А я ещё удивлялся кто из вашего клана настолько отмороженный, чтобы пойти в такое место, откуда, по слухам, до сих пор никто живым не возвращался.
  
  - Они просто были слабаками!
  
  - Возможно. - Легко соглашаюсь.
  
  Заговорил первым заметивший нас воин.
  - Хорошо, что вы уже с нами. Давайте, я представлю вас группе.. начав с себя. Меня зовут Реджинальд по прозвищу Бастион. Я магический воин "А ранга", стихия земли, ядро на обычно-жёлтой стадии, предпочитаю сражаться молотом. Кажется, вы уже неплохо знакомы с Лукасом Уайкс.
  
  - Доводится видеться иногда.
  
  - Понятно. Он волшебник "А ранга" на тёмно-жёлтой стадии ядра, имеет сродство с огнём. - Затем показал рукой на упитанного здоровяка в очень тяжёлой броне. - Это Криолл Массер, воин с огненным сродством. Он будет нашим основным защитником.
  
  - Здаров! - Тот приветственно махнул рукой, не переставая жеваться.
  
  Отвечаю тем же жестом.
  - Привет.
  
  Реджинальд показал рукой на следующего.
  - Далее он...
  
  - Припоминаю - Элайджа Кнайт, стихия земли. Мы втроём в один день вступили в гильдию.
  
  Брюнет с очками на носу довольно улыбнулся.
  - Всё так. Я сейчас зарегистрирован как волшебник "А ранга" на обычно-оранжевой стадии ядра. Твой совет тогда мне неплохо помог - ядро магии стало постабильнее.
  
  Слегка улыбаюсь.
  - Рад за тебя. Только в Академии тебя ни разу не видел...
  
  - Я как и ты на домашнем обучении и только экзамены сдаю.
  
  - Ясно.
  
  Заговорил волшебник в серой мантии с жёлтой окантовкой.
  - А я Оливер Хембет, "А ранг", заклинатель на тёмно-жёлтой стадии ядра магии. И я девиант.. хе-хе! Специализируюсь на целительстве.
  
  - Надеюсь, мне не придётся тебе помогать.
  
  Симпатичная девчушка только входящая во взрослую пору, даже встала нас приветствуя.
  - Мой черёд. Меня зовут Саманта Темпест. Я заклинатель "А ранга", ядро магии на тёмно-жёлтой стадии, имею сродство только со стихией воды. - А потом прилипла ко мне. - Много слышала о вас, воин-волшебник сражающийся в маске! Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!
  
  - Тогда не отходи далеко от моей спутницы. Может быть действительно немного пригляжу.
  
  Реджинальд горделиво представил последнего в группе.
  - А это Бральд Лэндон!
  
  Рыцарь в полном облачении при мече и щите приветливо улыбнулся.
  - Рад познакомиться с вами двумя. Недавно я получил "АА ранг", являюсь магическим воином на светло-жёлтой стадии ядра, мой элемент сродства - огонь.
  Я поведу нашу группу сегодня. Это я заказчик миссии. Можете так же сказать пару слов о себе...
  
  Флеймсворт приветливо махнула рукой.
  - Я Жасмин, воин-волшебник "S ранга". Специализируюсь на парных мечах, владею стихией ветра.
  
  - Хаа..? "S ранг" - это очень круто! Рад, что у нас собралась настолько сильная группа.
  
  Представляюсь последним.
  - Я Артур, тоже воин-волшебник "S ранга". Мастер по извлечению звериных ядер магии, потому советую такую работу оставить на меня. Если придётся большинство спасать, одно ядро на выбор заберу себе в уплату. Коли есть возражения - говорите сразу.
  
  Лукас Уайкс дёрнулся.
  - Мне не нужна ничья помощь! Сам со всем справлюсь!
  
  - Хорошо, запомнил - мне проще. - Говорю равнодушно.
  
  Остальные предпочли на всякий случай промолчать.
  
  Саманта удивилась.
  - А почему больше ничего о себе не сказал?
  
  - У высокоранговых не принято рассказывать о себе. Дойдёт до дела - сами всё увидите. - Облачаюсь в пальто из Кошмарной лисы скрывающей присутствие и надеваю защитную маску. - Я готов.
  
  - Ах.. я поняла... - Впечатлилась девчушка.
  
  - Что ты поняла? Вырядилась словно на танцульки собралась. Где твоя защитная мантия волшебницы и шляпа?
  
  - А.. кха.., в сумке. - И поспешила надеть.
  
  - Ох.. девчонки!
  
  Жасмин подготовилась одновременно со мной, потому упрёк её не касался.
  
  Рыцарь хохотнул и посмотрел на нас оценивающе.
  - У вас багаж за спиной.., нет пространственных колец?
  
  - Имеются, это необходимый минимум вещей для привалов - так экономится магия, и одновременно служит для защиты спины от неожиданных атак.
  
  - Хо? Неплохо придумано.
  
  И некоторые последовали нашему примеру.
  
  Не будет лишним отметить, что пространственные кольца для общего пользования создаются по сложной технологии, оставшейся от древних волшебников, и чем больше у них внутренний объём, тем цена в золоте резко возрастает. Я уже могу создавать нечто похожее для себя, но долговечность таких поделок невелика.
  
  Светловолосый рыцарь Бральд улыбнулся одобрительно.
  - Похоже, что все мы готовы. Пора войти в пещеру!
  
  Вполне обыденно мы прошлись по облагороженной заклинателями стихии земли пещере - здесь даже удобные лестницы в каменном основании выплавлены.
  
  На подступах Бральд сделал знак приготовиться.
  - Мы почти добрались до первого уровня подземелья. Будьте начеку.
  
  Однако по завершению спуска всё так же было тихо. Даже Лукас Уайкс удивился.
  - Что такое? Здесь нет ни одного монстра?
  
  - Странно. - Вторил ему глава группы.
  
  - Станьте все в центр зала. Оборонительная позиция. - Говорю голосом не допускающим пререканий. И тут же формирую достаточно большой магический круг в том месте.
  
  Народ послушался, а потом стали настороженно озираться по сторонам.
  - Сверху, Бэтранеры! - Предупреждающе закричал рыцарь.
  
  В следующий миг на нас с потолка посыпалось множество агрессивных костяков. Все в группе стали отбиваться кто как мог, при этом из коснувшихся магического круга тварей вырывалась чёрная дымка и после нескольких секунд больше не вставали.
  
  Вот только в пылу битвы народ стал разбредаться в стороны.. себе на беду.
  
  Увидев это, рыцарь рявкнул недовольно.
  - Всем вернуться в оборонительный строй!
  
  Увидев, что ситуация всё продолжает накаляться, Оливер Хембет исполнил заклинание поддержки.
  - Повышение устойчивости!
  
  Действительно будет фигово если бэтранеры - эти большие пародии на летучих мышей, кого-то смогут свалить с ног.
  
  Осознав эффективность моей ловушки, рыцарь продолжил командовать.
  - Нет смысла пытаться убить их всех - заманивайте в круг! Берегите магию и свои силы!
  
  Вот только вскоре Уайкс не выдержал и применил заклинание.
  - Огненный шторм! Порыв!!!
  
  По завершению сражения.
  
  Рыцарь Бральд Лэндон с недовольным видом подошёл к Уайксу.
  - О чём я только что говорил?! - И схватил его за одежду на груди. - Тратить магию огня на них было лишним! Ты же знаешь, что это за подземелье.
  
  - Тск! - Уайкс отбил его руку. - В чём проблема? Я смахнул их всех с потолка быстро, чтобы остальные смогли приберечь свою магию.
  
  Вздохнув, рыцарь пошёл дальше.
  - Давайте побыстрее уйдём отсюда, прежде чем они вновь поднимутся!
  
  - Этого не произойдёт. - Говорю спокойно. - Они окончательно уничтожены в моей ловушке.
  
  - Ха? Но считается, что они не могут быть окончательно убиты.
  
  - На то мне и присвоен "S ранг" уже в таком возрасте. - Ага, уничтожать низших демонов захвативших тела трупов мне не трудно. Вообще насколько заметил, в этом мире магией духов почти никто не владеет и действуют по-простому "сила против силы, а там будь что будет".
  
  - Что ж.., тем лучше. - Так мы и шли дальше, периодически отбиваясь. После очередного разветвления коридоров остановились. - Это то место, где я в прошлый раз заметил тайный проход.
  
  Многозначительно переглядываемся с Жасмин и подготавливаем защитные артефакты.
  
  Рыцарь показал рукой.
  - Элайджа, можешь сделать небольшие выступы?
  
  Мальчишка расстарался, наделав в скальной стене ступеньки для скалолазания.
  - Так?
  
  - Годится. - И, несмотря на тяжесть брони, вполне ловко взобрался на выступ, с которого начинался ещё один проход.
  
  Последним из нас кое-как вскарабкался гном.., да и то не без помощи. Тоже мне житель подземных городов.
  
  Рыцарь осветил путь ярким факелом.
  - Я смог добраться только до следующего этажа, после чего решил вернуться с группой поддержки. На картах нигде не упоминается о том, что ждёт нас там внизу. Но я верю.. что артефакт, который ответственен за возрождение этих бэтранеров может быть там.
  
  И я едва удержался от фейспалма, лишь шумно вздохнул.
  Жасмин это заметила и понимающе хмыкнула - уж "оживших" трупов и она навидалась сполна.
  
  Совершенно иной была реакция гнома.
  - Если я получу свою долю золотых с продажи всего, что лежит там внизу, то меня всё устраивает!
  
  Рыцарь улыбчиво прикрыл глаза.
  - Конечно же, Криол. Итак.. пошли на спуск!
  
  Вскоре наш целитель Оливер Хембет вляпался в лужу слизи. Пока отдирался, я заклинанием анализа определил что это за вещество.
  - Желудочные выделения. Впереди какой-то крупный монстр.
  
  Саманта Темпест начала расстегивать верхние пуговицы на блузке.
  - А тут становится жарковато.
  
  В следующий миг подхватываю её на руки и отскакиваю в сторону.
  
  Прозвучал хлопок выстрела.. и снаряд впился в каменную стену на противоположной стороне коридора.
  
  - Чем начинать устраивать обнажёнку, лучше бы по сторонам внимательно глядела.
  
  Девчушка покраснела ушами.
  - Я не.., - и спешно застегнулась. - А что произошло?
  
  Все остановились. И узрели.
  
  Воин Реджинальд возмущённо посмотрел на нанимателя.
  - Эй, почему ты не предупредил нас о том, что тут есть ловушки?!
  
  Тот вытер пот со лба.
  - Когда я был здесь раньше, то никаких ловушек не обнаружил.
  
  Изучаю что же такое тут сработало.
  - Это была не рукотворная ловушка.., а выстреливающий шип магического зверя.
  
  - Шип? Такой большой?! - Удивился Элайджа Кнайт.
  
  Отдаю ему в руки.
  - Сам посмотри.
  
  - Действительно, эта штука животного происхождения. - И слегка взбледнул.
  
  Все ещё более насторожились.
  
  Рыцарь пошёл дальше.
  - Все будьте начеку! - Вскоре туннель закончился просторной пещерой. - Мы на месте. В прошлый раз мой путь закончился здесь. Но что-то не так...
  
  Лукас Уайкс заворчал.
  - Дай угадаю.. здесь не было так жарко в прошлый раз?
  
  - Нет.. не в этом дело.
  
  - Впереди магически сильное чудовище, - говорю предупреждающе.
  
  И все взялись за оружие.
  
  Вдруг грунт под нами затрясся и раздался сильный грохот.
  
  - Что происходит? - Вскрикнул воин.
  
  - Оно под землёй. Мог бы и сам догадаться. Стоп! Назад все! Потом атакуйте.
  
  Только мы успели отскочить, Как из земли стал быстро вылезать здоровенный хищный червь.
  
  Хватаюсь за кристальную рапиру, удлиняю ярчайше засветившийся клинок и вспарываю им тушу чудовища. Тот по инерции продолжил вылезать просто не имея возможности двигаться как-то иначе, и вспарывание продолжилось на всю длину туши. Все кто мог стали применять дальнобойные атаки, расширяя опасную рану.
  
  Чудовище взревело оглушительно и поспешило скрыться под землёй.
  
  Рыцарь стал настороженно озираться.
  - Да что за невезуха!
  
  Гном возле него был занят тем же.
  - Этот Титанический червь был здесь и в прошлый раз, Бральд?!
  
  - Нет, его не было...
  
  - Невозможно, чтобы новый вид магических тварей проник в столь близкое подземелье от форпоста "Драконий шпиль"!
  
  Подготавливаю ловушку.
  - Отойдите все к стене подальше и накройтесь простым водяным куполом для обмана сенсорики. Придётся мне потратиться на упаковку взрывпакетов, ну да ладно. - В завершении активирую манок, и сам тоже отбегаю под купол. - Все стойте на месте не шевелясь.
  
  Земля мелко завибрировала с центром на месте ловушки.
  
  - Приближается! - Вскрикнул рыцарь, тоже почуяв толчки под землёй.
  
  Громадное чудовище резко вылезло из земли точно в месте работы приманки и проглотило мой подарочек. Спустя несколько секунд раздался глухой мощнейший взрыв и голову твари с частью тела расплескало по всей пещере.
  
  Спешно подскакиваю к останкам, предельно аккуратно извлекаю звериное ядро магии и помещаю в контейнер, всё остальное из энергетических полезностей не поглощённое автоматически всеми участниками, забираю.
  - Всё, теперь уж точно не жилец.
  
  Народ вздохнули с облегчением и стали рассматривать останки.
  
  Воин Реджинальд проверил панцирь на прочность.
  - Артур, как ты вообще смог его вспороть? Прочность невероятная!
  
  - Жить захочешь - ещё не так с вливанием магии в оружие расстараешься.
  
  - Ха-ха, верно!
  
  Элайджа Кнайт стал внимательно осматривать пещеру.
  - Кажется, до нас у него была иная цель.
  
  Целитель кхекнул.
  - Так и будем стоять, разглядывая Титанического червя, или всё же пойдём за артефактом? - И пошёл куда-то дальше.
  
  Рыцарь попытался одёрнуть его.
  - Вернись назад!
  
  Но тот словно не слышал.
  - Мисс Саманта, идите за мной след в след. Хоть мне и трудно выносить всех остальных, но я был бы рад защищать вас.
  
  Девчушка от его изменившегося голоса вздрогнула.
  - М-мне кажется, это плохая идея...
  
  Рыцарь стал яриться.
  - Нам нужно разобраться в творящемся здесь, прежде чем двигаться дальше внутрь пещеры! Оливер! А ну стой!
  
  Из пещеры впереди повеяло опасностью...
  - Лукас, - кричу, чеканя слова. - Огненный барьер перед нами. Сейчас же!!!
  
  И спешно брошенной верёвкой-лассо вытягиваю Оливера назад.
  Жасмин надёжно связала его и хлопнула ладонью руки с выбросом магии по лбу. На том мужчина обмяк, утратив сознание.
  
  - Жасмин, сдуй весь огонь дальше в пещеру. Лукас, контролируй комбинированный удар.
  
  За движущейся буквально плазменной стеной огня что-то происходило.. шевелилось и сгорало, слышен был визг...
  
  Вскоре всё прекратилось. Была отменена и атака.
  
  Вздыхаю с облегчением.
  - Хотя бы отбились.
  
  Воин Реджинальд подошёл к телу целителя.
  - Чёрт возьми, что произошло?
  
  - Магическая атака по разуму, - пояснила Жасмин. - Давайте убираться отсюда, пока нас всех эта тварь не свела с ума.
  
  Рыцарь посмурнел и понимающе кивнул.
  - Жасмин права. Давайте передохнём здесь, пока Оливер не очнётся и пойдём. Только никому не позволяйте слишком разбредаться.
  
  Усаживаюсь спиной к стене и стараюсь прочувствовать окружающую местность.
  
  Рядом сел гном Криолл Массер и предложил сэндвич.
  - Почему бы тебе не попробовать это? Поможет взбодриться.
  
  - Спасибо. - И приняв, заинтересованно разглядываю.
  
  - Это мои особые сэндвичи для походов. Я храню их для тех моментов, когда плохо себя чувствую при прохождении таких вот заданий. Лучше всего есть их, слегка подогрев изнутри.. ровно настолько, чтобы расплавить сыр. - И продемонстрировал.
  
  - О, тогда и мой тоже, пожалуйста. Я как-то не уверен, что не получится костёр.
  
  - Хе-хе-хе! - И выполнив просьбу, показал заклинание для аккуратного разогрева выпечки.
  
  - Вы дворфы очень искусны в обращении со стихией огня!
  
  - А то как же!
  
  Распробовал угощение.
  - Действительно очень вкусно!
  
  - Моя невеста сама придумала этот рецепт.. вплоть до того, как нужно сушить и приправлять специями мясо.
  
  - Что ж, ты счастливчик. Для нас мужчин важно вкусно питаться! Сомневаюсь, что моя прелестная невестушка сможет повторить.. но вдруг? Расскажешь, как делается?
  
  - Чего ж не рассказать. - Добродушно сказал здоровяк, и последовало обстоятельное объяснение.
  
  Когда мы уже подкрепились и наобщались, в стороне разгорелся спор.
  
  - ..Вы оба, хватит уже! - Воскликнул Реджинальд, разнимая.
  
  - Разве я ошибаюсь? - Продолжал бушевать Лукас Уайкс. - Единственной причиной, по которой я согласился участвовать в этом, было то, что наш лидер - это опытный ветеран-рыцарь "АА ранга"! Но он оказался бесполезен, и мы едва не лишились целителя!
  
  Теперь уже Бральд Лэндон взвился.
  - Да ты сам только и можешь, что огнём по любому поводу швыряться, словно какой-то идиот! Артуру уже дважды пришлось спасать тебя, а ты даже не заметил этого!
  
  - Стоп, хватит парни! - Говорю погромче. - Просто у меня опыта уже изрядно накопилось от полутора лет пребывания в таких местах, вот и подсказываю в нужный момент. Постепенно сами тоже всему научитесь, особенно работе в группе, когда каждый хорош только в чём-то своём.
  
  - Тск! - Лукас сбавил градус недовольства. - Как ты всему этому научился?
  
  - Твоя проблема в том, что в Академии в минувшем году не было практики. Заранее узнав об этом, я прошёл "домашнее обучение", а потом примерно как сейчас ходил с опытной группой по заданиям.. естественно не настолько рисковым.
  
  - Дрянная Академия для знати, одна показуха...
  
  - Бральд, я не дотягиваю сенсорикой до мастерства дворфов, но тоже чую, что в этом месте сокрыто нечто.. имеется какая-то тайна. Тебе нужно решить - продолжим исследование или нет.
  
  Рыцарь посмотрел на уже очнувшегося и потряхивающего головой Оливера Хембет.
  - Я намерен пойти дальше. Раз у нас достаточно сил, значит пойдём "до конца".
  
  - В таком случае давайте попробуем все удерживать побольше магии в районе своей головы - если вражеское существо не сможет вливать нам в голову свою магию, то и не сможет подчинить.
  
  - Да, стоит попробовать. И полагаю, действительно будет лучше, если ты возглавишь группу.
  
  - Хорошо, но только на время сражений, считай меня своим помощником.
  
  - Договорились. Отдыхаем в течении часа и отправляемся.
  
  
  
  Глава 14.
  
  И вот идём дальше кружа по смежным пещерам, гномы активно применяют свою сенсорику повышенной чувствительности к стихии земли.
  - Снова изменения. Этот туннель не был завален прежде. - Заприметил рыцарь.
  
  - Там что-то есть, - уверенно сказал Элайджа.
  
  - Что ж, нытьём делу не поможешь, - высказался воин Реджинальд, и взялся за свой увесистый молот.
  
  Однако после разрушения завала ставший видимым магический барьер никак не поддавался.
  Реджинальд рассвирипел...
  - Ну хорошо, дружище...
  
  К нему подошла Жасмин.
  - Давай вместе, я магией ветра ударю.
  
  Последовал кивок одобрения.
  - Начинай.
  
  И совместный комбо-удар успешно проломил барьер.
  Нам на обозрение предстал настоящий оазис, стены и потолок которого были выложены светящимися кристаллическими плитами.
  
  Касаюсь рукой стены и психометрией изучаю как создавались эти кристаллические плиты. Вот и ключ к пониманию как была создана моя кристаллическая рапира. Местный дух мне определённо крайне необходим.
  - Именно это место мы почуяли во время привала, - говорю уверенно.
  
  Юная заклинательница подошла к кустарнику.
  - Вау! Здесь так красиво...
  
  Морщусь недовольно.
  - Саманта Темпест, не изображай из себя девочку-пустоголовочку.
  
  - Ась?
  
  - Это всё магия, наведённая иллюзия. И именно здешнее существо атаковало нас в последний раз.
  
  - Будет тебе выдумывать, - отмахнулся Криолл Массер. - Столь замечательное место не может быть опасным. Как насчёт того, чтобы отдохнуть здесь? Я немного сонный...
  
  Подхожу к нему.
  - Сонный говоришь... - И резким ударом в голову с выбросом магии вырубаю. - После привала сразу сонный - не бывает такого.
  
  - А если ошибся? - Упрекнул Оливер Хембет.
  
  - Это всего лишь оглушение на несколько минут, переживёт.
  
  Следующей под воздействие попала Жасмин, уставившись вперёд с остекленевшим взором.
  
  Касаюсь рукой головы девушки и мягко изгоняю постороннее воздействие, затем активирую её защитный артефакт.
  
  Та со всхлипом очнулась и огляделась.
  - А.. это тоже была наведённая иллюзия?
  
  - Да, в самом начале попытки. Не отключай защитный барьер, он оказался вполне эффективным. И тебе упрёк, что не смогла защитить свой разум от проникновения.
  
  - Что бы там ни было, оно весьма сильное.
  
  Очнулся и гном Криолл.
  - Уфф, хоть сонливость пропала.
  
  - Бральд, присматривай за ним.., а он пусть за тобой. Реджинальд и Оливер - тоже будьте в паре. Жасмин и Саманта - присматривайте друг за дружкой, Элайджа с Лукасом.
  
  Затем накатил туман и Криолл снова стал подглючивать.
  
  Жасмин прищурилась.
  - Мне кажется, этот туман ещё сильнее заставляет нас видеть иллюзии.
  
  - Тогда давай совместно соберём всю влагу из воздуха. Если я правильно понял, местное чудовище растительного типа и уязвимо к засухе.
  
  - Аха!
  
  Выстраиваю магическую ловушку, Жасмин создала сильные воздушные потоки, в вихре собирающие переносимое в ловушку. Влага стала конденсироваться, и мне оставалось только забрать результат - дистиллированную воду.
  
  По окончанию нам предстали заросли ядовитой лозы на засушливом грунте.
  - Молодчина, твоя идея успешно сработала. - Наращиваю ловушку новыми сегментами.. и в местах касания растительности всё быстро иссушилось. - Зона достаточной безопасности создана. Воины - обеспечивайте нам защиту от ядовитой лозы, Жасмин - пока отдохни, Оливер - контролируй отравления, Саманта и я будем иссушать растительность и отправлять полученную воду в ловушку, Элайджа - разрушай корневую систему растительности на подступах к нам, Лукас - на тебе самое эффектное - будешь сжигать весь сушняк, но только его, чтобы туман снова не образовался.
  
  - Понеслась! - Развеселился блондин.
  
  И мы все принялись за дело.
  
  Поначалу всё было тихо и существо никак не реагировало, но потом, видимо выработав тактику действий, принялось отбиваться всеми своими силами.
  
  Я создал ещё несколько магических кругов поглощения воды из округи и стал передвигать их так, чтобы словно дорожной плиткой выстлать землю - это оказалось достаточно эффективным.
  Однако вскоре многие стали выказывать признаки усталости, и я скомандовал перерыв с отходом к начальной позиции.
  
  - Чего вы все такие слабаки?! - Завозмущался Лукас. - Да я один тут всё могу выжечь!
  
  Усаживаюсь и подкрепляюсь из своих запасов неспешно.
  - А нафига торопиться? Это чудовище никуда от нас удрать не сможет, зато убить при неосторожности запросто. - Показываю рукой назад. - А ещё проход открыт и через него сюда может забрести нечто крайне опасное и в больших количествах, потому сейчас станет слишком большим риском чрезмерно выкладываться.
  
  - Проход завалить?
  
  - Нельзя, чистый воздух для дыхания мы потом откуда возьмём? Да и твой огонь тогда быстро погаснет. В общем, давайте отбросим безрассудства куда подальше.
  
  По окончанию перерыва мы продолжили противостояние.
  Лукас утрачивая терпение начал творить заклинание "Огнепад" направляя на сушняк. Это более слабое заклинание и экономное в магии, но зато его пламя легко распространяется, стоит ему лишь коснуться цели - в общем, подобие жидкого топлива.
  
  Вскоре очертания здоровенного существа стали нам отчётливо видны, более того оно оказалось в зоне уверенного дистанционного попадания.
  Разглядев, Саманта Темпест в изумлении шлёпнулась на задницу.
  - Э-этого не может быть... Я-я видела его только в книгах... Это.. же Х-хранитель древнего леса...
  
  Рыцарь Бральд ошалело хохотнул.
  - Кажется, боги и правда не желают, чтобы мы остались в живых в столь гиблом месте как "Склепы страха".
  
  Воин Реджинальд был более информативен.
  - Да вы, чёрт побери, издеваетесь надо мной..! Какого лешего здесь делает магическое чудовище "S ранга"?
  
  Лукас и тот перепугался до усрачки.
  
  От меня повеяло стужей, и у всех возникла новая забота - не замёрзнуть.
  - Чего творишь?!
  
  - Остудили разгорячённые головы? Продолжайте действовать как и прежде.. или уходите всей группой - я и один потихоньку справлюсь.. где-нибудь за неделю.
  
  Жасмин поморщилась.
  - Я обещала твоим родителям, что в этот раз уберегу тебя...
  
  - Хорошо, будем неспешно сражаться вдвоём.
  
  В этот момент Хранитель леса прямо по нам атаковал мощным растительным буром.
  
  Формирую на клинке заклинание, вкладывая побольше магии.
  - Окаменение!
  
  Две атаки встретились, моё окаменение полностью поглотило атакующее переплетение ветвей и продолжило распространяться дальше, но вскоре сила атаки иссякла.
  Возле нас упало нагромождение окаменелостей.
  - Воины, уничтожьте это пока вложенная магия не иссякла. - И те расстарались. - Как видите, ничего особо опасного.. если действовать совместно и всё время быть начеку.
  
  Рыцарь Бральд шлёпнул себя по щекам.
  - Действительно, чего это я раскис? Давайте продолжим и дальше.
  
  Однако, когда Хранитель леса совсем рассвирепел, нам стало проблемно сражаться.. и я скомандовал выполнить организованное отступление к месту отдыха.
  
  Именно в этот момент Лукас Уайкс атаковал нас со спины в полную мощь. Первый удар был по мне, второй по Жасмин и так далее... Когда счёл всех поверженными, он продолжая яриться спешно убежал.
  
  Выждав немного, рыцарь Бральд посмотрел на меня вопросительно.
  - И что это было?
  
  - Как видишь - спланированное кланом Уайкс покушение. Они собирались убить меня и Жасмин Флеймсворт из клана-конкурента. А вам так сказать просто не повезло.
  
  - Тогда что на самом деле произошло?
  
  - Я обездвижил вас, обеспечил защитой и навёл иллюзию на местность подобную проделкам Хранителя леса.. собственно у него и позаимствовал идею. Лукас Уайкс узрел желаемое - нашу мучительную смерть от его огненных атак и спешно убежал.. видимо порадовать своего папашу успешным выполнением приказа.
  
  Воин Реджинальд в ярости сжал кулаки.
  - Вот же.. подонки!
  
  Остальные были того же мнения.
  
  - Пока наплюньте на них, имеются дела поважнее. - Подхожу к брюнету. - Элайджа, какую защиту можешь возвести из самой надёжной?
  
  - Стальную, но редко получается с первого раза.
  
  - Очень хорошо! А ты Криолл?
  
  Упитанный здоровяк замялся.
  - Не, я только слышал о таких девиантах магии металлов. Так мало кто умеет делать даже в нашем народе.
  
  - Хех, ещё больше распалил во мне любопытство! Элайджа, сможешь научить нас обоих? За одним на пути к чудовищу укрытий насоздаёшь - эдаких коробок без стенки с нашей стороны.
  
  Мальчишка задумчиво почесал затылок.
  - Попробовать-то можно...
  
  И к тому моменту когда он создал последнее укрытие, у меня и самого уже начало получаться.
  - Оу! Спасибо большое за науку! По возможности отплачу чем-нибудь не менее достойным. Говори, чего хочешь?
  
  Тот даже замечтался.
  - Чего самое при самое сейчас хочу.. поступить в Академию на следующий год как все нормальные студенты!
  
  - Хорошо, постараюсь организовать.
  
  Мальчишка удивлённо поправил очки на переносице.
  - Ты явно шутишь - это ведь неимоверно дорого - учиться в лучшей Академии магии на континенте!
  
  - Поэтому я и не дал чёткого ответа, но всё же у меня имеются кое-какие возможности помочь.. и даже быть достаточно уверенным, что получится.
  
  - Хорошо, буду ждать ответа.
  
  Оценивающе смотрю на чудовище.
  - А теперь игры кончились, и пока возведённая тобой защита держится, я пошёл сокрушать!
  
  От меня во все стороны повеяло стужей.. пока лишь слегка, но чем дальше шёл, тем сильнее становилось оледенение. Далее следовал от укрытия к укрытию лишь уклоняясь от опаснейших атак.. всё ближе к врагу. И вот оказался почти рядом. Творю заклинание высшей магии.
  - Ледяная пустошь! - Вся земля в пещере мгновенно вымерзла. И Хранителю леса ничего более не оставалось, как сражаться насмерть. Именно это мне и было необходимо... Предельная скорость, мощные удары, уклонения в проворстве и сразу контратаки.. мы так сражались довольно долго, вернее достаточно чтобы я почувствовал нарастающее жжение у себя в солнечном сплетении.. и вскоре с завершающим ударом озарился в ярчайшей белой вспышке.
   Фух, вот и достигнут белый уровень развития ядра магии, правда пока ещё на тёмной стадии, но это уже будет не столь проблемно.
  Далее не менее важное - предельно аккуратно извлекаю из тела растительного чудовища "звериное ядро магии".. успешно получилось с "волей зверя", вот только с довеском в виде прикрепившейся души.., как есть убираю в отдельный контейнер. И последнее - поглощаю остаточные энергии развития из его тела.. что слегка увеличило мою способность к эльфийской магии растительности.
  
  Возвращаюсь к группе.
  - Вот и всё, можно уходить. Бральд Лэндон, твоё решение?
  
  Тот задумчиво потёр подбородок.
  - С одной стороны я так и не нашёл артефакта, с другой - ты всех нас не раз спас. А по прибыли совсем пока ничего не ясно. - И вопросительно посмотрел на меня.
  
  - Как предупреждал ранее - за спасение я забираю себе ядро магии с этого Хранителя леса. А прибыль будет с предыдущего чудовища - продадим его бронированную тушу и ядро магии "S ранга" с "волей зверя".. конечно же через знаменитый "Аукционный Дом Хелсти". Прибыль с равных долей будет такая, что всем изрядно золота достанется.
  
  Участники группы переглянулись.
  - Если всё так и получится, нас вполне устраивает.
  
  - Вот и хорошо, отправляемся в обратный путь! А ещё скоро у проказников Уайксов задница от розог заполыхает!
  
  И все весело хохотнули.
  
  По возвращению мы с Жасмин сделали копии своих записей всего произошедшего за время выполнения задания, обратились к своим кланам - она к Флеймсвортам, я к эльфам Эралит... Далее уже главы кланов объединились, разработали совместный план ответных действий и началось..! Да по сути резня началась - ночью практически весь клан Уайксов был вырезан "неизвестными". По моей просьбе остались в живых только сам Лукас и его фиг знает где в это время находившийся старший брат Байрон - он теперь и стал владельцем всего огромного состояния клана.
  
  Утро, сижу в магической мастерской королевского дворца эльфов, с содержимым контейнера разбираюсь. Ядро магии с "волей зверя" за час подготовил к поглощению, но вот что делать с душой Хранителя леса? Его знания себе скопировал, да и образцы недостающих навыков для последующего развития. В итоге всё же решил повторить уже удачно завершившийся эксперимент на Лилии.
  
  Свою невестушку нашёл общающейся с дедом.
  - У меня всё готово. Тессия, если согласна принять ядро магии "S ранга" с "волей зверя" Хранителя леса, ответь согласием. И тогда мы с дедушкой поможем всё сделать предельно аккуратно и без ошибок.
  
  Девочка взволновалась.
  - Это будет сложно как у тебя?
  
  - Я ведь справился. У нас с тобой ещё все летние месяцы впереди - успеешь принять в полной мере.
  
  В её взгляде забрезжила хитринка.
  - И всё это время будешь со мной?
  
  - По возможности, всё же родителей с сестрёнкой обижать нельзя. Постараюсь заботиться о тебе не меньше, чем ты раньше позаботилась обо мне.
  
  Та на радостях устроила обнимашки.
  - Я согласна! Давай сюда мою прелесть!
  
  Хохотнув, мы с Вирионом принялись за подготовку, а потом аккуратно втроём всё выполнили. И завершающая стадия - применяю поглощение содержимого души Хранителя леса, но не себе забираю, а все полезности предаю пациентке. Далее вкладываю в её разум пакет информации по освоению новых способностей и в завершение на максимум применяю магию исцеления.
  - Фух, готово! Вот освоишь всё и станешь подобной богине Природы! Ну хотя бы в малости...
  
  - Хи-хи, мне и маленько похожей стать хватит! - Последовали объятия. - Спасибо, это такой замечательный подарок к скорому двенадцатилетию!
  
  Вирион прикрыл глаза.
  - А что ты в прошлый раз подарила Артуру на день рождения?
  
  Девочка повспоминала и.. покаянно склонила голову.
  - Прости Артур, совсем забыла...
  
  Отвожу взгляд.
  - Да ладно, чего уж теперь... Я и сам бываю забывчивым.
  
  - Тогда на скорый день рождения я подарю тебе сразу два подарка!
  
  Невольно издаю смешок.
  - Договорились.
  
  Уже позже, когда Тессии не было рядом, старик спросил.
  - Ты ведь специально подвёл ситуацию с Уайксами к нынешнему результату?
  
  - Этот клан в прошлой войне истреблял эльфийский народ преисполнившись ликования. Да и в предстоящей они все стали бы предателями.
  Лукас ведь тоже хотел отомстить папаше за издевательства над матерью - эльфийкой обращённой в рабство.
  
  - На него можно рассчитывать?
  
  - На данный момент нет, но я всё же решил дать ему шанс. Единственное в чём уверен - ему расшатанные нервы лечить необходимо и походить в группе опытных авантюристов против монстров "А ранга".
  
  А про Элайджу Кнайт?
  
  - Хорошо воспитанный мальчика, обладает прекрасной сенсорикой в стихии земли. Вот только по достижению тёмно-оранжевой стадии ядра магии у него скачкообразно и видимо с перегрузкой проявились девиантные способности к магии металлов, что привело к последующему неравномерному развитию магических потоков в теле и к нестабильности ядра магии. Я подсказал как с минимальными расходами поправить ситуацию, но сомневаюсь, что без специальных эликсиров сможет долечиться.
  Вы сможете устроить его на дневную учёбу в Академии на оставшиеся годы под видом услуги расе гномов и непосредственно Старейшине Рахдиасу?
  
  - Такое возможно.
  
  - Фух, это хорошо.
  
  - Ты не собираешься продолжать охоту на чудовищ?
  
  - Сейчас я снова достиг предела выносливости тела, потому действительно лучше отдохну с Тессией, книги почитаю, навыки новые поосваиваю.
  
  - То есть то белое сияние в записи...
  
  - Да, я достиг тёмно-белой стадии развития ядра магии.
  
  Старик несказанно впечатлился.
  - Достигнуть такого развития к 12 годам жизни - невероятное событие, так вы ещё и запись сделали с двух ракурсов, что исключает любые подозрения в подделке!
  
  - Ага, рад что тебе понравилось, учитель. Интересно, почему Тессия отказывается хоть раз встретиться с моими родителями?
  
  - Насколько понимаю это из-за того, что они живут в чужом доме.
  
  - Не хочет показывать своих чувств при чужих людях?
  
  - Правильнее будет сказать - "при чужих, да ещё людях".
  
  - Семейка Хелсти конечно себе на уме, но людей лучше их вряд ли вообще возможно найти. Как образец для ознакомления с бытом в человеческих семьях они прекрасно подходят.
  
  - Хм.., поговорю с внучкой, но сам знаешь какой она бывает застенчивой.
  
  До обеда я развлекал Тессию и заодно присматривал за её самочувствием, потом мы подкрепились за трапезным столом да пообщались на тему как мне теперь вести себя в обществе.
  
  По прибытию в "Аукционный Дом Хелсти" подхожу к Винсенту и, выложив на стол, открываю малый контейнер.
  Так на обозрение предстала крупная сияющая сфера.
  - Это ядро магии чудовища "S ранга" в превосходном состоянии и с "волей зверя". Интересует?
  
  Владелец сего заведения азартно потёр руки.
  - Даже на вид замечательный образчик! Откуда он?
  
  - Всё так же со "Звериных полян", вот только из подземелья "Склепов страха". Это был хищный Титанический червь. - Выкладываю перед ним самое эффектное магическое фото. - Саму тушу с прочнейшим панцирем мы уже продали гномам на форпосте "Дракой шпиль".. те только увидев, вцепились так, что не отодрать и весьма щедрыми на оплату стали.
  
  - Охотно верится. Хорошо, на следующем аукционе выставим в числе лучших лотов.
  
  - Порадовал, потом вырученную сумму на всю группу поделю, ребята хоть немного при деньгах станут.
  
  - А зачем вы вообще в столь гиблое место ходили?
  
  - Рыцарь Бральд Лэндон захотел разобраться что за чертовщина там творится. Ну и узнал.. насколько уж нам удалось забраться в подземелья. Мы там реально все страху натерпелись - после второго чудовища решили дальше не продолжать, ладно хоть все выжили.
  
  - Хех, обязательно в качестве предыстории его упомянем!
  
  Потом разыскал отца, и мы устроили небольшую тренировку.
  Уже в поместье вдоволь уделил времени сестрёнкам.. в основном Элеоноре, а потом сообщил матери, что теперь стану приходить реже из-за возникших проблем у невесты, да и ночевать снова во дворце.
  
  Мать вздохнула.
  - Это не редкость когда дети в 12 лет уже считаются подростками и покидают родительский дом, дабы начать обустраивать личную жизнь - учёба ремеслу, заработки, знакомства.
  
  - Нуу, у меня примерно так и получается. Тем более раз семья невесты привечает, зачем отказываться?
  
  Спустя три года.
  На прошлой неделе Тессия Эралит отметила малым банкетом своё пятнадцатилетие.
  А уже сегодня мы отмечаем свою свадьбу. Накануне я заикнулся было, что правильнее жениться хотя бы в 16 лет и попытался доказать, но меня никто не понял - магия ускоряет развитие организма.. особенно у кого её много, значит и проблемы нет.
  Празднование в эльфийском королевском дворце мы устроили грандиозное - благодаря охоте на чудовищ всё равно не знаем куда столь огромные денежные суммы девать.
  На это событие конечно же были приглашены семьи моих родителей и Хелсти обязательно с детьми.
  Мы ели, пили, даже весело пели, рассказывали шуточные истории и танцевали в бальном зале.
  Юная драконица Селестина присутствовала в человеческом облике вместе с нами.. с нами же и накушалась отменного винца.
  В результате когда в присутствии жрецов началась церемония венчания, драконице тоже очень захотелось поучаствовать.
  На все условности мне было наплевать, потому легко согласился принять её младшей женой.
  Вот так в один день я стал дважды женатым.
  Знающие кто она такая на самом деле отнеслись к затее с пониманием, все остальные же сочли женитьбу на фамилиаре-перевёртыше забавной шуткой.
  Будь я в обществе людей - легко могу представить каких гадостей они бы наговорили, но здесь эльфы относящиеся к природе и её звериным жителям совсем иначе, даже узрели в нашем намерении религиозный подтекст.
  
  В восемь часов вечера событие официально завершилось, но на самом деле народ неспешно разошёлся только к полуночи - эльфы обожают вечерние посиделки за приятной музыкой при свете луны и поздние прогулки по красиво подсвеченным парковым дорожкам.
  Мы втроём с невестами тоже не отказали себе в желании продлить столь примечательный для нас день.., а потом прошли в свои апартаменты и со всем старанием стали познавать взрослую жизнь, впервые предавшись полноценному сексу.
  
  Утро спустя неделю.
  Во время завтрака король Алдуин разговорился со своим отцом по поводу обсуждаемого предложения, выдвинутого на последнем собрании глав трёх королевств.
  
  В отрицании поматываю головой.
  - Официальное подтверждение наличия на западе большого континента ещё не повод чтобы с паническим визгом полностью сливать три королевства в единое государство.
  
  Вирион только этого и ждал.
  - Поясни своё мнение.
  
  - Самобытность рас очень важна, это же касается и расовых предпочтений в развитии магического искусства. Сейчас боевая четвёрка из "двух человек-эльфа-гнома" получается чрезвычайно эффективной.
  Но спустя поколения по вашей затее всё это начнёт смазываться в нечто усреднённо-универсальное, а могущественное утрачиваться. Ваши домыслы про сильных полукровок сработают только в первом поколении, эффективность всего этого кровосмешения очень быстро сойдёт на нет.
  В итоге получается, что без ущерба можно принять только два варианта - традиционный союз рас против общего врага и.. империя с королевствами при ограниченных правах, по сути расовыми автономиями.
   Но даже в таком случае прогноз на тысячелетие и более показывает, что при бесконтрольном расовом расселении люди со своей плодовитостью и поторапливающе короткой жизнью заполонят весь континент - ни эльфам, ни гномам места уже не останется.
  
  - Как это не останется? - Растерялась королева Мериал.
  
  - Обе расы с низкой рождаемостью будут выдавлены в океан рыб собой кормить. Чего тут непонятного?
  
  Алдуин нахмурился.
  - Значит снова война за территории будет неизбежна.
  
  - Какую бы вы форму правления ни принимали, ничего по сути не изменится - излишки населения будут воевать дабы урвать чужое в своё пользование - это неизменный закон природы. Так что вы со своим миролюбием просто сгинете.
  
  Вирион одобрительно хмыкнул.
  - Сила или смерть - в итоге возвращаемся к тому, что уже имеем.
  
  - В последней войне сила была не на нашей стороне, - проворчал Алдуин.
  
  - Вы тогда неверно расставили приоритеты, - говорю равнодушно.
  
  - Поясни.
  
  - Надо было не леса спасать, а врагов уничтожать - вы поддались своей слабости, потому и проиграли войну. Поэтому я и посоветовал вам уже давно наделать поболее химических взрывпакетов, да складировать в удобных неприметных сухих пещерах. Более того - дальнобойные гранатомёты гномов выстреливающие взрывными снарядами, особенно с разлётом шрапнели вполне эффективны против массовых скоплений противников ещё на подходе.. стрелять таким оружием с деревьев - одно удовольствие.
  
  - Но мы не можем не спасать деревья, это наша суть, магия и религия! - Воскликнула Мериал.
  
  - Тогда делайте хотя бы приграничные противопожарные полосы прореживания в виде дорог и даже посевных полей, сенокосов. Выгорит один такой квадрат или несколько - не столь важно, ведь остальной лес не пострадает.
  
  - Такое конечно можно счесть как простейший из эффективных вариантов... - Протянул Вирион.
  
  - Могу и эпичное предложить - сотворить высшую магию грозового шторма, что водой любой пожар зальёт и изрядно врагов поубивает, но многие ли заклинатели в королевстве на такое способны?
  
  - В том-то и проблема, что совсем немногие.
  
  Потираю виски на голове.
  - Давайте вернёмся к более насущной проблеме - враги всё более просачиваются в регион "Звериные поляны" и создают там порталы для переброски войск сюда. Защищаться от их козней в основном приходится эльфам и гномам, а люди могут в полном спокойствии посвистывать на ваши мучения глядя. Ведь так?
  
  - Верно. - Подтвердил Алдуин. - Вот мы и думаем как их вовлечь чтобы при этом не пришлось слишком дорого расплачиваться.
  
  - Хорошо, я сделаю это.. только совсем иным путём.
  
  - Как?
  
  - Винсент Хелсти в хороших отношениях с каким-то там прославленным изобретателем - недавно про него упоминал. Если я помогу ему создать двигатель, позволяющий добираться на корабле до другого континента, это по-своему решит проблему. Ведь именно с этой идеей вы носитесь уже который год.
  
  Король Алдуин нахмурился.
  - Не совсем понял затею.
  
  - Вы отправите один корабль для разведки с картографированием как планировали.., но далее позволите врагам на другом континенте захватить его в целости. Они наделают копий и флотом притащатся к берегам королевства людей. В результате уже вам придётся спасать их.
  
  Вирион Эралит хохотнул.
  - Как-то это чересчур. А в умеренных количествах нельзя?
  
  - Зато в оплату за оказание помощи можете затребовать возврата отнятых в прошлой войне земель.
  
  - Кхемм... Заманчиво конечно, но лучше такое оставить про запас.
  
  - Тогда.. я лишь подкину основную идею, а вы вразумите его создать такой двигатель, чтобы еле дотащился до другого континента и улучшить его было практически невозможно. Океан суров.. особенно зимой, в результате часть вражеского флота будет тонуть по пути со всеми перевозимыми войсками или теряться, заплывая фиг знает куда.
  
  - Да, такой вариант станет для нас гораздо более приемлемым.
  
  - В таком случае начинаю действовать?
  
  - Попробуй, авось получится.
  
  Начало следующего дня.
  Общаемся с Винсентом Хелсти в его поместье.
  - ..Тебе вчера было любопытно поговорить с изобретателем, - напомнил он. - Так что уже сегодня утром я связался с одним.
  
  - Ох, правда? - Проявляю искреннюю заинтересованность.
  
  Винсент довольно улыбнулся.
  - Его зовут Гидеон. Он не только известный исследователь, но так же самый опытный изобретатель и ремесленник в королевстве Сапин. Он вернётся сюда в Ксайрус через три дня. И тогда мы вдвоём сделаем крюк, чтобы заглянуть к нему.., а потом присоединимся ко всем в центре города.
  
  - Неплохо звучит... Но разве в этот день на городской площади будет проходить какое-то мероприятие?
  
  - А ты не слышал?
  
  - Изобретательством увлёкся, вот и пропустил новости.
  
  - Королевские семьи со всех трёх стран соберутся в Этистене для того, чтобы сделать важное объявление, и это будет транслироваться на центральных площадях всех городов континента.
  
  - Понятно. В любом случае спасибо вам за организацию этой встречи.. чем бы она ни закончилась.
  
  - Даже так? Мне всё более любопытно.. тебе что-то от него нужно?
  
  - Не то, чтобы я в чём-то нуждался, но захотелось обсудить кое-что по теме изобретательской деятельности.
  
  - Погоди.. что..?
  
  Подошёл мой отец, только вышедший из душевой комнаты.
  - О, сын! И Винсент.., - прищурился на него глядя. - Постой. Ничего, что ты в таком виде? Мне казалось, ты с кем-то собирался вскоре встретиться.
  
  Тот постарался припомнить.., и осознав, заметался.
  - Ах, ты прав! Мне пора бежать! Артур, продолжим разговор позже.
  
  Слегка помахиваю рукой.
  - Успеется.
  
  Рейнольдс совсем развеселился.
  - Споткнёшься же, если при беге будешь оглядываться на нас, старик.
  
  Смешливо хлопаю отца по животу.
  - Кстати говоря про "старых", как проходят твои тренировки?
  
  Тот улыбчиво принял горделивую позу.
  - Хах, твой старик официально пробился на обычно-жёлтую стадию!
  
  - Ого! Ты уже сровнялся с "А ранговыми" авантюристами. Это замечательно! Теперь можешь гонять и таких дебоширов, забывающих о правилах поведения в обществе.
  
  - Хорошо, что напомнил. Мне нужно закончить с приготовлениями перед выходом. - И растрепал мне шевелюру. - Ещё раз спасибо, сын. Твои эликсиры отлично повышают эффективность тренировок. Я вернусь к ужину!
  
  И ушёл собираться.
  
  Подошла Элеонора, которой скоро исполнится девять лет.
  - Братик, мама приглашает к столу, присоединишься?
  
  - С удовольствием! - И обнимаю её с поцелуем в щёчку. - Сестрёнка, сегодня ты такая очаровашка!
  
  - Да вроде каждый день так выгляжу...
  
  - Каждый день выглядеть очаровательно, это талант!
  
  - Хи-хи!
  
  Прискакала Тереза, которой осенью исполнится четыре года.
  - А я красивая?
  
  Подхватываю её на руки.
  - Сейчас ты у нас самая милая в семье! - И обмениваемся поцелуем в щёчку.
  
  Так с обеими сёстрами и прихожу в трапезную комнату.
  Мама увидев, довольно улыбнулась.
  
  - Это хорошо, что ты зашёл, Артур. Присаживайтесь к столу!
  
  - С удовольствием! Только я лишь до обеда - с Винсентом переговорил, да вас поприветствовать с утра захотелось, с сестрёнками магией позаниматься.
  
  - Раз один ходишь, значит твои жёнки чем-то заняты?
  
  - Королева обеих в своих делах помогать заставила, а потом так страшно на меня посмотрела, что мигом сбежал!
  
  Употребляя омлет рядом с Всемилом, Терезочка заинтересовалась.
  - А глядеть страшно - это как?
  
  - Это когда одним лишь взглядом грозят напрячь тебя неприятным делом на весь день!
  
  - Брр!
  
  Вот только все остальные присутствующие почему-то весело хохотнули.
  
  
  
  Глава 15.
  
   Назначенный день, приходим с Винсентом к особняку в наиболее респектабельной части квартала ремесленников, что на окраине города.
  
  На сигнал во входную дверь та лишь чуть приоткрылась, выглянул дворецкий в возрасте.
  - Мастера Гидеона нет д... - Но увидев кто пришёл, он мигом стал угодливым. - Ох, приветствую, господин Винсент Хелсти. Прошу, входите.
  
  Хелсти постарался не выдавать лёгкого удивления от таких выходок дворецкого.
  - Давно не виделись, Хаймс.
  
  Следуем за ним в холл.
  
  - Прошу, сюда. - Путь продолжился в подвальный этаж.
  
  Ещё при спуске я невольно прикрыл нос карманным платком.
  - Фууу! Чем это здесь воняет?
  
  Хаймс в лёгком негодовании прикрыл глаза.
  - Проще было бы ответить на вопрос "что здесь не воняет?".
  
  Так мы прошли в напрочь захламлённую мастерскую совмещённую с лабораторией.
  
  - Аааа! В куче тряпья на полу что-то шевелится! - Восклицаю смешливо.
  
  Из этой самой кучи выскочил непричёсанный интеллектуал с чёрными от недосыпа кругами вокруг глаз. Сколько он уже не спал.. трое суток? Мы явно его разбудили.
  
  Подтверждая мою догадку, тот недовольно закричал.
  - Я же сказал тебе, чтобы ты не позволял никому... - И увидел нас. - А, это ты Винсент. Вижу, ты вновь пришёл докучать мне.
  
  Естественно сами слова, и тон которым это было сказано, крайне не понравились одному из богатейших бизнесменов королевства.
  - Ведёшь себя так, будто я не предупредил тебя о визите заранее.
  
  - В последнее время я просто устал от людей. За прошедший год ко мне пришло с десяток посыльных от королей - они преследовали меня всюду и пытались заставить изобрести способ для путешествий по океану.
  
  Издаю лёгкий смешок.
  - И зачем бы им понадобилось путешествовать по океану? Гонки как на реках захотели устроить?
  
  - Не твоего ума дело!
  
  - Да нуу?
  
  Гидеон нахмуренно уставился на Винсента.
  - Постой.. что это за студентишка Академии с тобой?
  
  Подхожу ближе и совершаю приветственные телодвижения аристократа.
  - Это честь встретиться с вами, мистер Гидеон. Господин Винсент много рассказывал о ваших потрясающих работах и изобретениях. Меня зовут Артур Лейвин из Дома Эралит.
  
  Однако это не произвело на мастера никакого впечатления.
  - Винсент, зачем ты притащил его сюда? Ты же знаешь, я не беру учеников и подмастерьев даже на летнюю практику.
  
  - Вот как... - Говорю с сожалением. - В таком случае придётся поступить иначе.
  
  В следующий миг я элементарно погрузил умника в глубокий сон - тот и так уже был на грани. Затем закинул тело на лежанку и приставил к его голове информационный кристалл. Начался процесс копирования знаний... Пришлось прождать на удивление долго.
  
  Последующие три часа мы просидели в нормальной обстановке гостиной комнаты. Я разбирался с полученными знаниями и делал намётки к задуманному на ватмане. Винсент же предпочёл и сам вздремнуть.
  
  По завершению обращаюсь к дворецкому.
  - Хаймс, разбуди мастера Гидеона - он уже должен быть в достаточно вменяемом состоянии, немного вздремнув. Пусть придёт сюда.
  
  Вскоре пришёл слегка привёдший себя в порядок хозяин особняка.
  - Винсент, чего этот парень ведёт себя словно находится у себя дома?
  
  Тот слегка развёл руками.
  - На самом деле я бы и сам хотел узнать, с какой целью он настолько хотел познакомиться с тобой.
  
  Говорю деловито.
  - Я уже ознакомился с достижениями в магии.. обучаясь в местной Академии, затем в механике и горном деле - посетив Академию Эфборн в королевстве Дарв. Позаимствовав ещё и часть знаний у вас мастер, я свёл всё это в единую информационную базу. И теперь могу вам кое-что предложить.
  Недавнего посыльного от короля Алдуина вы напрасно бортанули - он приходил с изменением в задании. - И вручил документ. - Ознакомьтесь.
  
  Прочитав, Гидеон хмыкнул.
  - И к чему всё это?
  
  - Троица королей решили перестраховаться и так сказать проверить государства другого континента "на агрессивность". Нужно создать такой двигатель, что гарантированно не окажется надёжным и ещё как-то улучшить его будет крайне затруднительно. Если приставим мастера-механика с кучей запчастей к этому двигателю на время плавания, он вполне сможет довести корабль туда и обратно, но если правители того континента вздумают с нами повоевать отправив такой флот.. намаются.
  
  - Идею-то я понял. Но ещё не услышал предложения.
  
  Расстилаю на столе ватман с чертежом.
  - Ознакомься с этим наброском.
  
  Тот всё же не удержался от любопытства.
  - Не знаю, что за каракули ты нарисовал... - И увидел. - Ха?!! Э-это же... Ну, конечно..! Техномагический поршневой двигатель почти как в насосе, приводимый в действие водяным паром от сжигания угля, но все процессы контролируются магией! И почему я сам до этого не додумался?! - Тут он отлип от ватмана. - Постой.. тут что-то не так. Чего-то не хватает.
  
  Сворачиваю и забираю ватман.
  - Я не указал некоторые ключевые детали и контрольную панель, без которой управление всем этим становится поистине игрой на нервах у механиков. Но буду рад их предоставить.. после окончания наших переговоров.
  
  - Хаа.. так ты не простой студентишка, верно?
  
  - Хех, ну я же представился ещё в самом начале встречи.
  
  - Не важно. Уверен, даже те вещи, что валяются у меня на полу, тебя удивят. Полюбуйся на это своими невинными синими глазками!
  
  Дворецкий принёс коробку и открыл.
  На обозрение предстал кристалл размером с кулачище здоровяка-воина казалось бы являющийся обычным техническим алмазом, но что-то в нём было не так...
  
  У Винсента Хелсти ослабла нижняя челюсть.
  - Это же Железистый алмаз!
  
  - Структура вещества у него отличается от всех известных типов алмазов, - говорю озадаченно.
  
  Гидеон хитро оскалился.
  - Винсент говорил, что ты многообещающий волшебник... Это один из редчайших самоцветов на всём континенте, способный вмещать в себя невероятное количество магии!
  
  Касаюсь одним пальцем и проверяю.
  - Действительно, даже для моих возможностей он очень хорош и может пригодиться на случай большой войны с другим континентом.. только с утечкой надо будет что-то придумать... В таком случае ещё удиви меня и будем считать сделку состоявшейся.
  
  - Удивить? Хаа! Хаймс, принеси все предметы со средней полки ряда "С". - И тот принёс целую груду всяких вещей. - Это зеркало способно отклонять до пяти магических атак.
  
  - Так себе идея - был бы это покров на всего человека, стал бы действительно ценностью.
  
  - Хо? Хорошо придумал - позже займусь.
  
  - Что насчёт этого? - И понеслась...
  
  У Винсента даже нервный тик начался от такого количества вещей с баснословной стоимостью.
  Вот только нас интересовала исключительно практическая сторона, а на цену не обращали никакого внимания.
  
  Когда уже всё пересмотрели, Гидеон уже и сам был на взводе.
  - Да хоть забери всё это барахло, только покажи весь чертёж!!!
  
  - Ты верно подметил - всё это лишь барахло, которое ещё надлежит доводить до функционала хорошего товара. Я же всего лишь хочу увидеть подтверждение твоей гениальности как мастера - в готовом изделии. Разве это столь уж большая проблема?
  
  - К-кажется у меня нет выбора. Хаймс, принеси мне те кулоны!
  
  Дворецкий слегка взбледнул.
  - Но, мастер, они были изготовлены для королевской семьи Глэйдер...
  
  - Я знаю! Просто принеси их!
  
  - Д-да, мастер. - И вот принёс две коробочки. - Лучшие дизайнеры работали над их внешним видом, чтобы кулоны "соответствовали" статусу королевской семьи.
  
  Беру один в руки и тщательнейшим образом изучаю.
  - В основе ядро магии "Змея возрождения" "S ранга".
  
  Гидеон засунул руки в карманы брюк.
  - Постой, как ты узнал?!
  
  - Я сам порой развлекаюсь охотой на "S ранговых" чудовищ.. и на таких тоже.
  
  Винсент Хелсти удивился.
  - Что это ещё за "Змей возрождения"? Никогда о таких не слышал.
  
  Гидеон охотно проявил эрудицию.
  - Это раса магических зверей "S ранга" такая же редкая, как и драконы. Они довольно известны благодаря своей уникальной способности.
  
  Добавляю.
  - Но в последнее время они почему-то стали появляться довольно часто на "Звериных полянах". Внешне они немного похожи на мифических гидр, но имеют не более трёх голов.
   Как вижу, вы мастер весьма находчиво смогли сохранить их самые интересные способности внутри этих кулонов.
  
  Тот довольно щёлкнул пальцами.
  - Всё верно, Артур! Так же, как и у "Змея возрождения" в момент опасности.. вокруг владельца этого маленького артефакта будет создана защитная оболочка. И это лишь малая часть. Если же оболочка будет разрушена.. магия, хранящаяся внутри кулона высвободится и перенесёт владельца в самое безопасное место, известное ему.. в точности как если бы это сделал "Змей возрождения".
  
  - И на сколько раз предположительно должно хватить этого кулона до следующего заполнения магией?
  
  - Честно говоря, парнишка, трудно сказать. Я уже испортил пять ядер магии, которые и так стоят дороже, чем любое другое ядро "S ранга".
  Гипотетически их можно использовать.. два раза, дальше без гарантий.
  
  - И у тебя ещё остались такие ядра?
  
  - Мм.. одно. Пока всё ещё не возникло подходящего настроения...
  
  - Принесите мне испорченные и последнее.
  
  По доставке я потренировался в магическом конструировании на пяти и.. выполнил работу над последним.
  - Проверь его как получилось.
  
  Гидеон забрал у меня кулон и методом сравнения выполнил проверку.
  - Удивил, теперь из этого ядра получится ещё один годный кулон!
  
  - Ну вот - для королевы и принца с принцессой кулоны будут, а король обойдётся - мужчина сражаться должен, а не от опасностей бегать.
  Испорченные пять ядер магии я забираю в оплату за свою работу.
  
  - Зачем они тебе?
  
  - Для стимулирующих развитие эликсиров, конечно. Куда ещё бросовое девать?
  
  - Пусть так. А теперь кажи полный чертёж!
  
  Обмениваю его на Железистый алмаз-накопитель магии и поясняю всё в подробностях.
  - ..Вероятно ещё потребуются доработки во время практических испытаний, но с этим уже сам вполне справишься, мастер.. за время развлечения вполне это доказал.
  
  - Хорошо, можешь передать своему королю - я берусь за дело.
  
  Покидаем особняк с Винсентом Хелсти.
  - Так ты знал про всю эту экспедицию?
  
  - Подготовка была начата уже давно. Или думаешь, вооружение всех трёх королевств до предела просто так было задумано?
  
  - Значит перестраховались, а сейчас решили начать действовать...
  
  - Время пришло. Противники тоже ведут разведку - с помощью птиц-хамелеонов. Весьма проблемно их выслеживать.
  
  - Ха.., каких только существ не бывает...
  
  - Надеюсь, мастер не сильно обиделся, что я позаимствовал его знания...
  
  - Я за всю свою жизнь не видел, чтобы этот ворчливый Гидеон был так воодушевлён.
  
  - Хех, неужели?
  
  - Он сказал, что твоя идея гениальна... Но я до сих пор не могу понять, как с помощью обычного пара можно получить достаточное количество энергии для движения здоровенного корабля.
  
  - Всё верно, там требуется специально подготовленное топливо на основе угля, но для гномов это не проблема.
  
  - Но больше всего меня удивляет то, что твои родители не придают большого значения тем вещам, на которые ты способен. Если б я был твоим отцом...
  
  - Они просто устали удивляться, вот и всё. Я ведь тоже этот двигатель не в один день придумал - на это ушло несколько лет собирания информации и экспериментов в мастерской.
  
  Мы уже были недалеко от центральной площади, когда к нам из переулка подбежал полукровка-гном Элайджа Кнайт.
  - Эгей, привет Артур! Не могу дождаться сегодняшнего объявления! Я слышал от старейшины Рахдиаса, что три короля обсуждали что-то касательно объединения королевств.
  
  - Ага, привет, Элайджа! Интересно, до чего же они додумались...
  
  Винсент Хелсти хитро подмигнул.
  - Знаю что будет, но не стану портить...
  
  Элайджа оглянулся назад.
  - Что-то в переулке, а я ведь только оттуда и было спокойно.
  
  Спешим туда и видим как несколько мажоров избивают двенадцатилетнего подростка-гнома.
  
  Тот уже скорчился на тротуаре.
  - П-пожалуйста.. я ничего не сделал!
  
  Заводила расхохотался.
  - Как это ты ничего не сделал? Разве уже не достаточно того факта, что гномы вроде тебя теперь могут посещать нашу Академию для знати? Так ты ещё посмел нарушить правила академии - защищаешь себя с помощью магии. Ты разве не в курсе, что использование боевой магии за пределами Академии запрещено? Перестань использовать магию!
  
  - Н-но...
  
  - Я сказал перестать использовать... - И замахнулся стальной тростью.
  
  Элайджа с разбегу сбил его с ног и стал помогать сородичу.
  - Можешь встать?
  
  Что интересно, представительству гномов наплевать на своих пока письменную просьбу не оформят, да и внутри расы у них не принято заступаться за других пока лично не попросят, тем став должником.
  Это только Элайджа Кнайт со своими понятиями.
  
  Встав, мажор начал яриться.
  - Не могу поверить...
  
  Элайджа тоже был на взводе.
  - Как смеешь ты вытворять такое с... - И схлопотал сильную пощёчину.
  
  - Мне стоит спросить тебя о том же. Как ты смеешь прерывать моё веселье?
  
  Винсент Хелсти возле меня забеспокоился.
  - Это неприемлемо. Я позову стражу, прежде чем это...
  
  Хватаю его за руку.
  - Нет.
  
  - О чём ты?
  
  - Не встревай. Такие ситуации провоцирует король гномов намеренно. Только своей семье навредишь.
  
  - Но мы не можем просто позволить им...
  
  - Эх, ладно. - И иду к месту всё более разгорающейся свары.
  
  Теперь уже второй мажор принялся яриться.
  - Эй! Разве у этого заступничка не символ королевства Дарв?
  
  Их подпевала всмотрелся.
  - Ты прав!
  
  - Хо-о-о? - Заинтересовался первый и схватил Элайджу за волосы. - Что за забавный поворот событий. Неужели ты тоже хочешь поваляться на дороге со своим братцем-полусвиньёй? Так стисни зубы! Сейчас получишь.
  
  Подойдя, отбиваю его удар.
  - Нехорошо.
  
  - А?
  
  - Я понимаю - вас бесит факт, что гномы издевательски отправляют в Академию Ксайрус только простолюдинов или совсем уж низшую знать, но это не повод устраивать беспорядки в общественном месте, да ещё в такой день.
  
  - Если в теме, так чего лезешь? Хочешь присоединиться к этим двоим?
  
  Второй подпевала хохотнул.
  - Ага, мы не против поиграть и с тобой тоже.
  
  - Вы явно пьяны, раз не осознаёте, что мне совсем не противники. Сейчас можете считать меня помощником городской стражи, - и показал подтверждающий жетон. - Потому просто угомонитесь.. иначе уже вам придётся отлёживаться после вразумления.
  
  ***
  
  В это время роскошная карета въехала в город через портал.
  Кёртис Глэйдер недовольно посмотрел на сестру.
  - Я ещё могу понять нежелание присутствовать на речи отца и матери в Этистине.. но действительно ли было необходимо соблюдать полную конфиденциальность? Из-за этого с нами нет никого из сопровождения охраны.
  
  Телохранитель качнул головой.
  - Учитывая, насколько хорошо охраняется это событие, то и одного меня будет достаточно. Да и конфиденциальность необходима для комфортного пребывания ваших Высочеств. - Взгляд на юную девушку. - Принцесса Кэтилин дала ясно понять, что не хочет привлекать лишнее внимание.
  
  Кэтилин поправила пряди волос.
  - И я предельно ясно дала понять, что не желаю сюда приезжать. Но всё же я здесь.
  
  Кёртис вздохнул.
  - Чудо, что ты прожила так долго, будучи одной из королевской семьи, сестра. Ты должна быть благодарна, что у тебя есть я. - И задорно подмигнул. - Иначе ты бы просто на весь день закрылась в библиотеке.
  
  - Ты вынудил меня отправиться с тобой только потому, что твоя дама сердца передумала в последнюю минуту.
  
  Принц смутился.
  - Кхем. Однако, чтобы ты согласилась, мне пришлось оставить фамилиара Граудера дома, несмотря на то, что я планировал появиться на нём во время объявления.
  
  Телохранитель забеспокоился.
  - Принц Кёртис, ваш магический зверь размером с эту карету, да и его пока ещё никто не дрессировал.. это не безопасно!
  
  - Фамилиары не нуждаются в дрессировке. К тому же Граудер уже стал послушнее, правда, Кэтилин? - Но та засмотрелась в окно кареты. - Эй, ты вообще меня слушаешь?!
  
  ***
  
  Выжидательно смотрю на собравшихся юнцов из семей аристократов.
  - Ваше решение?
  
  Второй подпевала покрепче ухватился за свою трость.
  - Я разберусь с ним.
  
  Девка хохотнула.
  - Постарайся не запачкать свой новенький костюм.
  
  - Легко. Одного удара хватит, чтобы...
  
  И рухнул без сознания после моей контратаки.
  - Кто следующий? - Говорю равнодушно. Ну реально после сражений с чудовищами было бы странно воспринимать их всерьёз.
  
  Второй мажор взялся за свою трость двумя руками.
  - Посмотрите, каким самонадеянным стал этот защитничек лишь из-за того, что застал кого-то врасплох.
  
  - Разве? Я просто стою на одном месте - это вы тут беситесь и нарушаете общественный порядок.
  
  - Я покажу тебе разницу между каким-то полукровкой и настоящим аристократом, обученным владению мечом!
  
  - Оу, тебе захотелось развлечь меня? Давай, начинай. - А дальше сколь бы он ни применял боевых приёмов, каждый раз получал обидный шлепок по заднице. И на удивление быстро выбился из сил. - Чего-то вы детишки совсем какие-то хлипкие. Вы реально дети аристократов? Не похожи ничуть.
  
  - Х-ха.. мой зад...
  
  Совершаю приглашающий жест первому заводиле.
  - Может попробуем врукопашную? Раз уж на оружии вы оказались совсем не сильны.
  
  Тот довольно оскалился.
  - Меня как раз отец недавно тренировал... Тебе не повезло, защитник гномов.
  
  - Не-не, я только защитник правопорядка на улицах города. Мне забот от родства с эльфами с лихвой хватает.
  
  - Неважно. С помощью всего лишь одного удара.. я удостоверюсь в том, чтобы ты запомнил своё место в этом мире!
  
  - Оу, сколько пафоса! А если так. - И слегка даванул гневом на всю эту шайку бездельников.
  
  Тому и от такой малости досталось сполна - тело пробрала дрожь и движения стали неуверенными. Но всё же продолжил приближаться для удара.
  
  Киваю одобрительно.
  - Уже хорошо - сила воли имеется. - Вот только когда он замахнулся для удара, мне хватило всего лишь отвести его руку в сторону и нанести свой удар в дыхалку. - Третий лёг отдохнуть. Желающих больше нет? Ну раз нет, мы пошли.
  
  И ухожу с гномами на главную улицу... Как же.
  Первый мажор всё же смог пересилить болевой шок от удара и стал подниматься на ноги.
  - К-как смеешь.. ты.. унижать наследника клана Тридант! - И принялся творить боевое заклинание на основе стихии воды.
  - Трезубец пронзающий небеса!
  
  Вот только защищаться мне не прошлось - всю атаку остановила ледяная стена.
  - Принцесса Кэтилин, тоже захотелось поучаствовать?
  
  К ней с интересом в глазах присоединился и принц.
  
  Избежавшие побоев нарушители порядка принялись спешно приводить валяющихся на тротуаре во вменяемое состояние и раскланиваться.
  - П-принцесса Кэтилин?! Принц Кёртис?! В-ваши высочества! Мы с моими друзьями просто беззаботно болтали, когда этот дикий полукровка беспричинно напал на нас!
  
  - Чего?! - Возмущённо воскликнул Элайджа Кнайт. - Это вы...
  
  Принц заинтересованно посмотрел на мажоров.
  - Это правда?!
  
  Фыркаю.
  - Смешно. Ты становишься таким же продажным угодником, как и твой отец.
  
  Их телохранитель схватил меня за плечо.
  - Как ты смеешь обращаться к принцу Сапина с таким пренебрежением?
  
  В следующий миг от мощного разряда молнии его скрутило в позу эмбриона.
  - Если извлечёшь оружие из ножен - умрёшь. Станешь третьим лизоблюдом отправленным мной на тот свет. - Включаю воспроизведение записи всего произошедшего. По завершению: - Вопросы ещё остались?
  
  Кёртис стал крайне хмур.
  - Тридант, ты посмел соврать мне?!! Как твоё имя?
  
  Тот встал по армейской выправке.
  - Меня зовут Джамиель.. первый сын главной семьи клана Тридант, Ваше Высочество.
  
  Заговорила принцесса Кэтилин.
  - Джамиель Тридант, то, что вы применили боевую магию в общественном месте...
  
  Но её остановил брат.
  - В конце концов, никто серьёзно не пострадал. Так что если все согласны закрыть на это глаза, тогда...
  
  - С чего бы? - Говорю недовольно. - Он подло напал со спины на меня боевой магией.. на представителя высшей знати королевства Эленор. Потому требую денежной компенсации. А иначе.. он как минимум с треском вылетит из Академии и у их клана начнётся множество проблем. Да и с чего бы вашей королевской семье, принц Кёртис, прикрывать клан, который одной рукой спонсирует государственные проекты, а другой в лице наследника всё это рушит? И не пора ли им задуматься над выбором более достойного наследника, "хорошо знающего своё место в этом мире"?
  
  Тут же прибыли представители эльфийского посольства и раздули скандал.
  В итоге Джамиель Тридант произнёс публичное извинение.. подкреплённое изрядной суммой в золоте, а от родителей он схлопотал предупреждение, что ещё один проступок и перестанет быть наследником клана.
  
  Уже когда стали расходиться, принц Кёртис тяжело вздохнул.
  - Позвольте извиниться за ранее сказанное. Как принц я обязан был быть беспристрастным, а не безоговорочно быть на их стороне.
  
  - Основная работа короля - это балансировать между интересами различных сторон в королевстве ради исполнения общих задач, но и забывать о поддержании порядка нельзя, а то на шею сядут и уже ты однажды окажешься у них в прислужниках.
  
  - Но ведь и ты всего лишь запросил компенсацию золотом, в котором вовсе не испытываешь нужды.
  
  - Просто ударил Джамиеля по тому, что он больше всего ценит. Да и денежные отношения почему-то всегда оказываются более простыми и честными.. или вернее показательными. Может он ещё осознает и исправится? Достойными людьми без перипетий почему-то не становятся.
  
  - Надеюсь, их выходка не скатится к обострению расизма.
  
  - Мы уже столько раз прекращали деятельность всяких там тайных обществ расистского толка... Давно уже стало понятно, что кто-то всё это старательно подогревает. И ведь снова находятся наивные балбесы, что на это ведутся.
  
  - Что за головная боль...
  
  Принцесса, а вслед за ней и принц взошли в карету и неспешно поехали дальше.
  
  Мы с Винсентом Хелсти последовали в том же направлении.
  Втянувший меня в происшествие Элайджа Кнайт и его сородич зачем-то прилипли к нам.
  - ..Приятель, если бы я мог использовать магию, я бы его в щепки разгромил! - Занялся самоубеждением Элайджа.
  
  - Лучше бы занялся физическим развитием как следует, чем настолько полагаться на магию. У тебя и проблемы с ядром магии до сих пор лишь из-за этого окончательно не исчезли.
  
  - Ну, во время учебного года в Академии я же не отлынивал от спортивных занятий, так что это лишь возрастное, само пройдёт. - Легко отмахнулся этот балбес.
  
  Винсент вздохнул.
  - Угх.. у меня из-за таких приключений давление скакать начинает...
  
  В карете.
  Кёртис с недовольным видом уселся на сиденье.
  - Смутно помню, но, кажется, я чувствовал себя так же в его присутствии ещё когда мы впервые встретились... И всё же этот парнишка Артур довольно странный. Он хороший парень, но всё же... Эй сестра, ты снова меня игнорируешь.
  
  Когда карета проезжала мимо нашей кампашки, принцесса Кэтилин выглянула в окно.
  - Экхем!
  
  Встречаюсь с ней взглядом.
  - Да?
  
  - Увидимся в Академии.
  
  - Непременно, возможно даже ещё раньше - сейчас такое начинается...
  
  Карета проехала мимо.
  
  - Он и правда другой...
  
  Кёртис начал трясти угодливого телохранителя.
  - Что это было?! Это точно моя бессердечная сестра-ледышка?! Опомнись, он ведь уже женат!
  
  - Ты и сам на его Тессию заглядываешься.
  
  И принц смущённо порозовел лицом.
  
  
  
  Глава 16.
  
  Приходим на центральную площадь. Там уже собралось множество народа. Увидев свою семью, охотно присоединяюсь к ним. Семейство Хелсти с дочерью и малолетним сыном тоже здесь.
  Элеонора смешливо посмотрела на Элайджу.
  - Почему у тебя опухшая щека?
  
  Тот замялся.
  - Хе-хе. Ну касательно этого... - И принялся за приукрашенный рассказ.
  
  Мать посмотрела на меня внимательно.
  - Что-то не так, Артур? Ты выглядишь рассеянным.
  
  - Всё в порядке, мам. Просто с сегодняшнего дня начинаются беспокойные времена и неизвестно к чему всё это приведёт. - Поглаживаю по голове младшую сестрёнку. - Хорошо хоть Терезочка успела подрасти.
  
  - Лишь бы мне не пришлось беспокоиться о вас ещё больше.
  
  - Хм? Конечно постараюсь, чтобы так и было.
  
  И вот время настало. Двое волшебников развернули большой магический экран, и началась трансляция.
  
  - Приветствуем вас, люди, эльфы и гномы! Я Блейн Глэйдер. Большинству из вас я известен как король Сапина, но сегодня буду выступать не просто как лидер людей, но как один из представителей нашего континента Дикатен.
  
  Рядом с ним стояла королева Присцилла Глэйдер. По сторонам от него расположились правители эльфов и гномов.
  
  - Сегодня мы отмечаем начало новой эры на нашем родном континенте. Я предполагаю, что многие из вас знают о существовании проблем между людьми и эльфами. Даже гномов считали только как деловых партнёров. Однако, так дальше продолжаться не может. Представители всех трёх королевств, ваши лидеры, собирались много раз за последние несколько лет в попытке объединить наши расы. За эти годы мы договорились, что все расы без исключения могут стать авантюристами и совершать покупки в городах друг у друга.
   Я рад, видя как люди, эльфы и гномы работают сообща для достижения общей цели. За эти годы произошло ещё одно значимое событие - Академия Ксайруса поприветствовала в своих рядах студентов из королевств Эленор и Дарв, благодаря чему новое поколение лучших волшебников имеют хорошую возможность подружиться.
   Мы все понимаем, как трудно для некоторых из вас забыть постоянные вражды между расами, но мы призываем вас отбросить прошлое и забыть дискриминацию, если не ради себя, то хотя бы ради своих детей и будущего этого континента.
  По толпе с грохотом прокатилась волна аплодисментов. Король Глэйдер сел.
  
  Далее к краю балкона вышел Алдуин Эралит, король Эленора и отец Тессии.
  - Для меня большая честь выступать от имени всех присутствующих здесь в этот незабываемый день. Я полностью согласен с королём Глэйдером и меня столь же заботит будущее этого континента. Для некоторых граждан это не особо интересно, но для жаждущих приключений, я искренне могу сказать, что наш континент неохотно поддаётся освоению и наполнен множеством неизвестностей.
   Наиболее очевидный пример - "Звериные поляны", находящиеся на юго-востоке континента. Бесчисленное множество авантюристов отваживалось заходить туда, но и сейчас они не изучены даже наполовину. Хотя магические звери ещё ни разу по своей воле не покидали "Звериных полян", кто может с уверенностью сказать, что этого не случится в будущем? Даже на нашей родине Дикатен есть настолько опасные места, что их ещё никто не осмелился изучить, но что если я скажу вам о том, что существуют ещё больше загадок и тайн вне его?
  
  Король Эралит ненадолго прервался, а толпа в обоих королевствах начала шумно шептаться.
  - Верно! Вы не ослышались, жители Дикатена. Мы хотим объявить вам сегодня, что найдены доказательства существования другого континента в нашем мире.
  
  Шёпот толпы превратился в шум и крики, некоторые злые, а некоторые любопытствующие.
  - Пожалуйста, успокойтесь. Мы сами ещё ничего точно не знаем. Возможно, через пару лет мы сможем достичь другого континента и выяснить, враждебен ли он или нет. У нас есть доказательства того, что они тоже пытаются добраться до нас, но их технологии не позволяют путешествовать настолько далеко.
  
  Толпа бушевала, пока король гномов не поднялся со стула и вышел на обозрение.
  *Тишина*
  - Как сказал Алдуин, мы сами многого пока ещё не знаем. Однако, в эти времена неопределённостей и возможных будущих угроз, разве вы все не согласитесь с тем, что объединение наших народов будет лучшим решением для всего континента? ВАШИ дети могут оказаться в опасности. И последнее, что нам нужно - гражданская война. Наша внешность может различаться и наши культуры могут конфликтовать, но помните то.., что мы все рождаемся на одном континенте - Дикатене. Я горжусь этим и надеюсь, что будущие поколения также будут гордиться. А что насчёт вас?
  
  Толпа молчала, но после пары неловких хлопков, огласилась аплодисментами и выкрикивала "ура!". Король гномов был не так красноречив, как два других короля, но его слова оказывали огромное влияние. Даже Элайджа с сородичем, стоящие возле нас, аплодировали.
  - Конечно, для объединения трёх наших рас и королевств в единую Империю с совещательным органом правления потребуется время и много усилий, но сегодня мы посвятим в рыцари шестерых - тех, кого королевские правящие семьи сочли самыми мужественными, тактичными, умными и сильными.
  
  Из задней части балкона вышли шестеро избранных: 2 человека, 2 гнома и 2 эльфа. Одетые в изысканную белую броню из мифрила, незначительно различающуюся расовыми украшениями, они вышли вперёд и преклонили колено.
  
  Три короля вышли перед ними и вынули из небольшой шкатулки 6 колец. Король Глэйдер, представитель людей, вручил кольца эльфийским рыцарям, а король гномов вручил кольца двум людям. Наконец, король Алдуин отдал кольца двум рыцарям гномам и все они поклонились взирающей толпе.
  Спосок получился такой: Алея Трискан(э), Айя Грефин(э), Варэй Орай(ч), Байрон Уайкс(ч), Мика Эфборн(г), Олфред Варенд(г).
  
  Крики снова прошлись по народной массе, и король Глэйдер сказал:
  - Этим шестерым отныне дарован титул "Копий Дикатена". Каждое копьё символизирует узы, которыми они скрепляют не только своё королевство, но и весь континент. Это поистине исторический момент. Главной целью этих рыцарей станет повышение благосостояния континента, будь то изучение опасных и неизвестных подземелий в "Звериных полянах", или работа бок о бок с нами, правителями, чтобы убедиться, что наш общий дом будет защищён, когда наступит время и мы встретимся с представителями другого континента.
  
  Народ вновь возликовал, многие подкинули в воздух цветы и даже шляпы.
  - Хотя звание одного из "Копий Дикатена" может быть престижно и даже в кое-чём ставит на один уровень с королём, это также возлагает и большую ответственность. Дети нового поколения, которым суждено стать защитниками этого континента, будут стремиться оказаться в числе "Копий Дикатена"!
  
  При этом проекция поплыла, и изображение на магическом экране померкло. Последнее, что мы услышали, были скандирования "Да здравствует Король, да здравствует Дикатен". Народ на городской площади с волнением обсуждали последние новости.
  Я услышал, как Элайджа бормотал себе под нос:
  - Ничего себе.. "Копья Дикатена".. круто".
  
  Дети в толпе уже начали пародировать посвящение в рыцарство со своими друзьями, представляя, как они тоже будут бороться со злом.
  
  И меня ведь тоже всё это взволновало! Перспектива увидеть новый континент, знакомство с новыми достижениями, шанс узреть новые расы - всё это несказанно интриговало. Однако, наибольшая часть меня была как всегда цинична. Конечно, это неправильно, выставлять новый континент как общего опасного и жестокого врага, чтобы все расы Дикатена соизволили объединиться в единое государство с сохранением самобытности народов. Это был старый инструмент манипуляции толпой, используемый многими королями, и как всегда очень эффективный.
  Но всё равно.. моё сердце воина и волшебника жаждало приключений и новых впечатлений.
  
  Пока мы брели через толпу на выход, я услышал различную болтовню о "Копьях". Эти рыцари были не простой кучкой воинов-волшебников - они скоро станут символом этого континента. По двое участников группы из каждой расы, чтобы они могли беспристрастно судить людей, эльфов и гномов.. вот в этом-то и загвоздка - я не верю, что эти молодые вояки смогут стать профессиональными судьями. И если эльфы с гномами могли выбрать кого постарше да поопытнее - всё равно долгожители и долго выглядят молодо, то про людей такого не скажешь.
  
  Ничуть не сомневаюсь, теперь многие из талантливых воинов-волшебников будут стремиться стать одним из "Копий Дикатена". Хотя далеко не все дети, которые "пробуждаются" и становятся универсалами, из-за финансовых проблем и нестабильности в манипуляции своей магией могут рассчитывать стать таким же рыцарем.
  
  Так же и с объединением королевств - логически, у объединения имеются большие преимущества, такие как торговля сырьём и обмен научными знаниями о механике, магии и так далее. Но по факту, это лишь обострит напряжённость в отношениях между тремя расами.. и хорошо если ограничатся лишь соревновательностью - притирка продлится долго.
  В любом случае, я согласен с преднамеренной пропагандой опасности другого континента.
  
  Две недели спустя.
  Бальный зал поместья Хелсти был щедро украшен разноцветными шёлковыми шторами и украшениями на столах и сцене. Светящиеся шары на люстре создавали атмосферу безмятежности для гостей, приходящих через большие двери.
  Я с супругами приехал в поместье немного раньше для празднования дня рождения Элеоноры, и сейчас встречал прибывающих гостей.
  
  Поскольку зал был расположен в противоположном крыле, Элли сидела в своей комнате и была увлечена общением с Тессией и Селестиной намеренно отвлекающих её, потому понятия не имела о готовящемся праздновании.
  Она думала, что мы собираемся поужинать в ресторане и приоделась вместе с мамой и Терезой.
  
  - Добро пожаловать. Пожалуйста, проходите. - Нацепив джентльменскую улыбку, я поприветствовал подруг моей сестры, с которыми она познакомилась в начальной школе.
  Поздоровавшись с застенчивым хихиканьем и румянцем на лицах, они прошли на свои места, и я продолжал встречать с улыбкой других прибывающих людей, состоящих из друзей моих родителей или друзей Винсента с Табитой и Лилии. Ко времени ужина прибыло большинство людей из списка, и мать сообщила девчатам, чтобы они спускались вниз.
  
  - Неужели обязательно нужно было одеваться настолько аккуратно и элегантно? - Я обернулся к двери и увидел Гидеона с висящими на шее артефактными очками, одетого в праздничный чёрный костюм, непременно с максимально возможным количеством карманов.
  
  - Мистер Гидеон, какой приятный сюрприз. - Моя улыбка, похоже, была больше похожа на акулью и спугнула его. - Надеюсь, вы проникли на вечеринку моей сестрёнки не просто, чтобы поболтать со мной?
  
  - Эй! Вообще-то я принёс подарок для неё!
  
  - Ладно, раз так. Тогда чем я обязан визиту прославленного изобретателя всего Дикатена?
  
  Он что-то пробурчал себе под нос и ответил.
  - Ха! А ты думал я оставлю автора изобретения до окончания его воплощения в металле?
  
  - Не могу гарантировать, что смогу уделять много времени этому, но постараюсь быть полезным.
  
  - Будьте готовы, сюда идут мадам Элис и Элеонора! - Предупредила всех старшая над слугами горничная и погасила все огни.
  
  - ..Мама, я думала, что мы пойдём на ужин в ресторан... - Растерянно заговорила девочка.
  
  - СЮРПРИЗ!!!
  
  Люстра заискрилась и из неё появились множества красочных огней, высветив на лице сестры сначала удивление, а потом радость. От удивления именинница раскрыла рот, прикрыв его руками.
  
  Но слишком долго удивляться ей не позволили подруги, налетев всей кучкой и обнимая её.
  
  - Хорошо поработал, приветствуя гостей, Арт. - Сказала мне мама и погладила по голове. Затем давние друзья куда-то позвали её, и я остался у стола со своими прелестницами. Мы с интересом стали смотреть кто чем занят и комментировать.
  Так я увидел своего отца, стоящего рядом с Винсентом и другими деловыми партнёрами в дорогих костюмах бизнесменов, говорящих о работе и полезных контактах.
  Слуги бродили по залу и раздавали различные закуски и напитки. Я отведал сидра и зажевал бутербродом.
  
  Отец прозвенел вилкой о бокал.
  - Кхм! Перед тем, как праздник официально начнётся, я хотел бы поблагодарить вас всех от имени моей драгоценной дочери за то, что пришли сюда!
  
  После слов отца, я заметил, как сестра смущённо покраснела, а её друзья хихикали и хлопали в ладоши.
  
  - Музыку! - Крикнул отец, подавая сигнал для музыкантов, выходящих на сцену со своими инструментами. - Я бы очень хотел увидеть первый танец моего любимого сына и дочери! - Щёки моего отца немного покраснели, наверняка от крепкого алкоголя, потому что он только что сказал то, что потенциально может иметь катастрофические последствия.
  Мама напряжённо посмотрела на нас, потому что ни она, ни мой отец никогда не учили нас танцам.
  Вот только перед моей недавней свадьбой мы с девчатами вдоволь натренировались в эльфийском дворце под приглядом учительницы.
  
  Я заметил выражение неуверенности на лице сестры, когда она поняла, что может стать объектом насмешек на собственном дне рождения. Сохраняя спокойствие, уверенно подошёл к Элеоноре и её друзьям.
  - Не окажешь ли мне честь потанцевать с тобой, очаровательная сестрёнка? - Сказал я, склоняя голову и выставив руку. От её подруг я слышал смешки, но игнорировал их.
  
  Элли набираясь решительности шумно вздохнула и просто кивнув, взяла меня за руку.
  Как только мы вышли на средину зала, заиграла медленная и ритмичная музыка, позволяющая легко танцевать под неё.
  
  Элеонора поначалу взволнованная, прикрыв глаза быстро успокоилась и стала исполнять парный танец из наших развлечений во дворце.
  Правой рукой я держал её руку, а левой нежно обхватил её за талию. Мы грациозно кружили по кругу в традиционном вальсе. Я танцевал спокойно и с немалым опытом, всё же Тессия как все девочки любит потанцевать и я ещё с ранних лет старался поддерживать её в этом желании.
  Сестрёнка ожидаемо начала получать удовольствие от танца. Её улыбка светилась, радуя меня и зрителей. Мы так увлеклись, что у всех сложилось впечатление, будто мы вместе отрепетировали это замечательное исполнение до полного автоматизма. Когда последний куплет мелодии подходил к концу, она последовала моим подсказкам и красиво остановилась, синхронно с окончанием музыки.
  Под аплодисменты с одобрительными возгласами зрителей, и даже под небольшой пьяный свист, мы оба взялись за руки и поклонились.
  
  - Это замечательно! Поистине великолепно! Какой замечательный танец! - Отовсюду неслись комплименты, отчего улыбка моей сестры стала ещё шире.
  
  - Братик! - Сестра не смогла удержать волнения и устроила обнимашки, обвив шею руками.
  
  Обнимаю её встречно и целую в щёчку.
  - Ты была превосходна. Это, несомненно, твой особый день. Счастливого дня рождения!
  
  А затем наш отец подхватил её на руки.
  - Ха-ха! Мои замечательные дети! Какой чудный танец! - Отец, похоже, выпил ещё больше, поскольку был ещё краснее, чем раньше.
  
  - Ау-ау-ау! - Он выпустил сестру из рук, когда мать потащила его в сторону, схватив за мочку уха.
  
  - Ты хоть понимаешь масштабы всей катастрофы, если бы Арт не научил её так хорошо танцевать?
  
  - Всё в порядке, в порядке! - Прохрипел шальной папаша.
  
  Моя сестра пошла к своим друзьям, а мама, все ещё злясь на отца, отвела его в кампанию их возраста.
  
  ***
  
  От лица Элеоноры Лейвин.
  - ..Твой брат такой красавчик! Я так тебе завидую! Я хотела бы, чтобы мой брат был похож на него. Он такой милый. - Мои друзья из школы всё время раздавали мне и брату комплименты после танца.
  
  Я гордилась, что была его сестрой.
  - Хе-хе! Я же говорила вам, что он великолепный!
  
  - Да, он удивительный! Уверена, вы оба много тренировались для этого танца! Он наверняка такой сложный в исполнении. - Взволнованно сказала моя лучшая подруга Николетт.
  - Эм... Да! Но у нас был очень хороший учитель в эльфийском дворце, поэтому мы быстро выучили его! - Почти не соврала я. Думаю, они не должны знать о том, что только брат превосходно знал, как надо танцевать, а не наоборот.
  Моё сердце всё ещё не успокоилось после танца. Это было действительно утомительно, но и очень весело, поскольку брат так хорошо вёл меня в танце, что я почувствовала себя профессиональным танцором.
  
  - Ты слишком много улыбаешься, Элли. - Ухмыльнулась Николетт, толкнув меня в руку.
  
  - Хе-хе! Давайте поедим! - Нужно чем-то заняться, чтобы мальчишки не пригласили меня на танец.
  
  ***
  
  Употребив ещё яблочного сидра с закусками, я пригласил на следующий танец свою прекрасную эльфийку, и она охотно согласилась.
  Третье приглашение озвучил юной драконице в человеческом обличии Селестине, той и хотелось и трусила.. и всё же нам с Тесс удалось уговорить. Зато после танца она сияла от радости и довольства.
  
  Я сидел в неприметном месте с хорошим обзором на происходящее в бальном зале, держа в руке бокал яблочного сидра. Мои девочки увлеклись беседой с девчатами в другой стороне помещения.
  Светловолосый высокий парень Джаррод Реднер опёрся на стену рядом со мной и сказал.
  - Эй, Артур, много же сегодня тебя расхваливают.
  
  - Хах, это явно с подачи отца придумали тему для развлечения.
  
  - Но все парни завидуют тебе за то, что ты украл внимание всех здешних девочек. Я много наслышан о тебе от Лилии.
  
  - Вы настолько много общаетесь?
  
  - В Ксайрусе.
  
  - Предполагаю, ты с ней уже встречаешься и именно поэтому пришёл сюда? - Сказал я, понизив голос.
  
  - Не в бровь, а в глаз, да? Но нет, наше общение ограничено делами Совета студентов, всё же там я казначей. Я добиваюсь её и уже много раз пытался произвести на неё впечатление...
  
  - Хоть Лилия и предпочитает ограничиваться лишь простой природной красотой, не стараясь выглядеть лучше, но она во многих отношениях хорошая девушка. Надеюсь, ты не станешь обижать её.
  
  На его лице отразилось разочарование и он ответил.
  - Ну а я надеюсь, что у меня будет шанс начать встречаться с ней, поскольку пока что она отвергала меня все три раза.
  
  - Эй, Артур! Мне так жаль, что я не успела пораньше поздороваться с тобой! Я была так занята подготовкой к вечеринке! - Её лицо разрумянилось и она говорила взволновано, так что я начинаю понимать, почему Джаррод подошёл ко мне.
  
  - Я оставлю вас наедине. - Джаррод ушёл от нас, а в его глазах пробежал намёк на ревность.
  
  Сосредотачиваю внимание на Лилии.
  - Время потрачено не зря, ты сегодня прекрасно выглядишь. - Говорю спокойно, слегка ударив свой бокал с сидром о её бокал. За минувшие годы она действительно выросла красивой девушкой.
  
  - Ох.. то есть, спасибо! - Лилия заметно нервничала, даже отвлеклась на то, чтобы поправить своё светло-зелёное платье с тонкой украшенной оборкой. Наше общение в Академии Ксайруса обычно-дружелюбное, да и здесь в поместье в обыденности мало чем отличается.
  
  Мы начали говорить на разные темы, в основном о её студенческой жизни.
  - ..Должно быть, ты становишься всё популярнее у парней в Академии, - начал я дразнить её. - Ещё никого не приглядела?
  
  - Н-нет, конечно нет! У меня нет никого на примете, ха-ха. - При этом девушка отчаянно смутилась. - К тому же, именно благодаря тебе в моей жизни всё так изменилось. Все эти.. на простую девчонку, какой я раньше была, даже не взглянули бы.
  
  Намекающе постукиваю пальцем по обручальному кольцу на своей правой руке.
  - Ты ведь понимаешь, что я вошёл в эльфийский клан, а не просто женился на Тессии - это налагает обязательства, в том числе и ограничения. Это позволило мне помочь тебе стать достаточно сильной, но не жди того, что дать не могу. Хороших парней предостаточно, обязательно встретишь достойного тебя.
  
  Лилия печально отвела взгляд, но быстро взяла себя в руки, говоря.
  - Да, конечно..!
  
  - Давай просто выпьем по глотку хорошего яблочного сидра, дабы взбодриться! - И мы отпили из бокалов.
  
  - Кхм, не возражаешь, если я позаимствую этого паренька? - Сказал через десяток секунд подошедший к нам Гидеон со свойственными ему манерами.
  
  Его вопрос застал Лилию врасплох, но она ответила.
  - К-конечно! Увидимся позже, Арт! - Она махнула мне на прощание и убежала к Элли, оставив меня наедине с Гидеоном.
  
  - Ты знаешь, что все девчата твоего возраста, присутствующие здесь, влюблены в тебя? - Сказал он, почесав щёку.
  
  - Это просто инстинкт влечения к более сильному и богатому самцу. Навидался уже такого вдоволь.
  
  - Но вы двое, кажется, созданы друг для друга, хотя ты ничего не предпринимаешь.
  
  - Родители планировали заключить между нами помолвку, но я в раннем детстве оказался надолго в королевстве эльфов и, не зная об их намерениях, сделал свой выбор. А сейчас.. просто предпочитаю беречь, что уже имею и не зариться на большее.
  
  - Понятно.
  
  - Я уверен, что вы пришли сюда не копаться в моих любовных делах. Так что же вы хотели обсудить сверх уже обговорённого? - Говорю уже серьёзным тоном.
  
  Он присел на пол, прислонившись к стене.
  - Хах.. почему-то мне кажется, что я разговариваю со своим ровесником. Но да, ты прав. Кстати, твоей сестре понравился подарок, идею которого ты так любезно позаимствовал у меня?
  
  - Верно догадался, хоть я ещё не вручил. Всё же безопасность семьи для меня на первом месте. Для тебя ведь тоже деньги - лишь средство для воплощения задумок.
  
  - Ну ладно. После небольшой доработки чертежей и создания плана, я отправил их на имперский Совет Дикатена. Они одобрили его и начали согласовывать строительно-монтажные работы. - Серьёзно сказал он, избавившись от шутливых манер.
  
  - Я опробовал двигатель лишь на масштабированном образце. Хоть он и показал себя достаточно надёжным, но полноразмерный может неприятно удивить потребностью в доработках.. о чём и предупреждал ранее.
  
  - Это и так понятно, что сначала понадобится погонять на стенде.
  
  - В таком случае поздравляю. Уверен, они щедро отблагодарили вас за это.
  
  - Пфф. Ты верно подметил, деньги - лишь средство для достижения цели. Золото - это бесполезный товар, за который можно покупать действительно полезный материал. Но ты - ценен сам по себе.
  
  - Возможно у меня и имеется потенциал приблизиться к вашей гениальности, но сейчас я всего лишь студент Академии.
  
  - Зато ты полон интересных идей, часть которых воплотил в двигателе.
  
  - Я всего лишь собираю крупицы знаний отовсюду, где это возможно, и пытаюсь совместить их в нечто полезное. Например, многим ведь известно, что раньше на континенте Дикатен существовала высокоразвитая раса, но потом куда-то ушли.. оставив после себя много интересного.
  
  - Так значит, ты не только занимаешься охотой, но и исследуешь древности?
  
  - Ну да, как и все авантюристы пытаюсь извлечь из своих похождений как можно больше пользы.
  
  - Но ты замечаешь, а прочие проходят мимо.
  
  - Хорошая наблюдательность и знания позволяют такое.
  
  - Хмм... Не, мне это не подходит - постоянно столько дел, что заниматься ещё и археологией совсем некогда.
  
  - Тогда предложи королям создать музей, куда будут складироваться самые интересные и необычные находки, редчайшие материалы, даже современные мерные инструменты для ознакомления и как эталоны мерных единиц. Тебе останется только приходить время от времени да осматривать.
  
  - А вот это интересная идея, обязательно попробую!
  
  - Прошу прощения, но я не смею более оставлять семью и гостей без внимания. - И ушёл.. пригласить сестрёнку и жёнушек на ещё один танец.
  
  Праздник закончился лишь в одиннадцать часов вечера. После танцев, еды и напитков, гости довольные проведённым временем начали расходиться. Слуги принялись за уборку в зале...
  
  Мои родители подарили сестре пару красивых бантов, украшенных декоративными серебряными колокольчиками. Они так понравились имениннице, что она тут же попросила маму заплести ей косички, чтобы поскорее надеть банты.
  
  Элли была разочарована тем, что группа "Два Рога" не смогли прийти на праздник, поскольку сейчас пребывают на длительном задании.
  Но несколько красивых платьев из подарочных упаковок поправили ей настроение.
  
  Хитро зыркнув, она сложила руки лодочкой.
  - Дорогой братец, пожалуйста, подарок!
  
  Маманя цапнула её за щеку.
  - Ты ведёшь себя невежливо, Элеонора.
  
  - Хе-хе!
  
  Тоже посмеиваюсь.
  - Будет тебе, мам - Элли сегодня простительна такая дурашливость. - Вкладываю в руки именинницы красиво оформленную коробочку. - С днём рождения, сестрёнка!
  
  Затем точно такую же коробочку отдал отцу.
  - А это тебе так сказать подарок заранее.
  
  - Вау! Какая красота! - Открыв, сестра преисполнилась восторга от кулона со светящимся драгоценным камнем в центре и тиснёным изображением феникса.
  
   - Всегда носите их рядом с защитным амулетом, ладно? - Поясняюще говорю им.
  
  - Где ты это достал, сын? - Отец всё ещё был немного навеселе, но более-менее пришёл в себя.
  
  - Почему сразу "достал"? Я же в Академии уже несколько лет учусь, вот сам и сделал.. пока только две штуки получилось. Это средство спасения, что само сработает пару раз, потом потребуется повторная зарядка магией. Знание о том как его создавать я обменял у мастера Гидеона на равноценное.
  
  - В таком случае спасибо тебе за подарок. Мы всегда будем их носить, да, Элли?
  
  - Да! - Довольнейше воскликнула девочка и повесила подарок на шейный шнурок с вплетённой золотой нитью.
  
  Она так счастлива. И теперь в ещё большей безопасности. Это то, что действительно было важно для меня.
  
  - Средство спасения? - Заинтересовалась Табита Хелсти. - А сможешь сделать такой для Лилии?
  
  Мы с Винсентом растерянно переглянулись.
  - Даже не знаю что ответить... - Говорю медленно.
  
  Тот мотнул головой.
  - Дорогая, не хочу рушить твои мечты, но это не то, что можно купить просто за деньги. Это так сказать эксклюзивный штучный товар.
  
  - Да? - Удивилась та. - Жалость-то какая.
  
  Пожимаю плечами.
  - Когда-нибудь появится лишний, буду иметь вас в виду. Больше мне нечего сказать.
  
  И Винсент кивнул с благодарностью во взгляде.
  
  Затем Тессия на пару с Селестиной вручили имениннице настоящий эльфийский лук подросткового размера пригодный для применения магических стрел. Эльфийка хитро улыбнулась.
  - Этот подарок сделан с надеждой на то, что ты не будешь стоять и просто восхищаться своим братом, а постараешься догнать его. Возможно, однажды ты станешь достаточно сильной, чтобы стоять с ним плечом к плечу.
  
  Довольно посмеиваюсь.
  - Если сестрёнка однажды сумеет догнать тебя, это уже станет превосходным достижением.
  
  Элеонора взяла в руки подарок и опробовала без стрелы.
  - Аа-ах! Он невероятно удобный и словно стал продолжением меня!
  
  Табита Хелсти и та впечатлилась.
  - До чего чудесный лук! Эльфы настоящие мастера в создании такого оружия.
  
  Уже по возвращению во дворец, когда укладывались спать, Тессия вдруг сказала.
  - Значит, ты отказал Лилии Хелсти и в этот раз. А она столь долго готовилась, переживала...
  
  - Вы там пари заключаете, что ли? - Выказываю безмерное удивление.
  
  - Немножко...
  
  - Вот.. девчонки!
  
  - Хи-хи! Я конечно рада, что ты так поступил, но может ещё скажешь почему?
  
  - Основных момента два - она в достаточной безопасности лишь пока не связана со мной близкими отношениями, и.. я всецело люблю тебя и не хочу расстраивать.
  
  - А ещё? - Взыграло любопытство у Селестины.
  
  - Ррр! В постели места больше нет! - И принялся за своё мужское дело.
  
  Девчата рассмеялись и охотно поддержали мой интерес к их прекрасным телам.
  
  
  
  Глава 17.
  
  Два месяца спустя. Кораблестроительная верфь.
  
  Мы с Гидеоном уже полностью отладили силовую установку на испытательном стенде и сейчас её по частям устанавливают на место в корпус строящегося океанского размера деревянного корабля, размещённого на стапеле.
  Первоначальную идею снаружи полностью обшить корпус корабля листовым металлом отбросили из-за дороговизны и изрядного утяжеления - лучше сортового угля колотого на куски нужного размера побольше в отсеках на днище насыплем, так и устойчивость при больших волнах повысится. А ведь ещё нужно укрепить каркасный набор металлом и защитить его от резонансных вибраций двигателя.. о чём Гидеон вовсе не подумал до моего напоминания.
  
  Сейчас заканчиваем очередную инспекцию хода работ.
  - Вы же знаете, что вам не обязательно было сопровождать меня всё это время... - Говорю равнодушно.
  
  - А ты осознаёшь, что только сотрудники и члены имперского Совета имеют доступ к этому объекту?
  
  - Да, вы уже восьмой раз мне это повторяете. Я впечатлён, очень признателен вам за это и всё такое... - Останавливаемся в месте для перекусов персонала.
  
  - Ну, по твоему лицу не скажешь. Ведь всё, что я вижу сейчас - неблагодарного студентишку, которому до чёртиков скучно.
  
  - Трудно сохранять интерес, учитывая сколько раз посредством свитков связи вы беспокоили меня при малейших затруднениях в этом проекте.
  
  Мастер Гидеон отпил чистой ключевой воды из стакана.
  - Думаю, все эти ночные звонки не сделали нас с тобой ни на йоту ближе.
  
  - Старикашка, а ты не пробовал искать друзей своего возраста?
  
  - Они все увлечены конкуренцией и технологическим шпионажем, просто пообщаться им уже некогда.
  
  - Хех, смешно.
  
  - Я слышал, ты каждый раз оплачиваешь роскошные празднования дней рождения для членов семьи, твои вечеринки бывают такими же?
  
  - Нет. Предпочитаю скромный праздник лишь в кругу семьи.
  
  - Ха? Я удивлён, учитывая, каким светским львом ты был на вечеринке у своей сестры, даже в деловом общении бизнесменов поучаствовал. - Порылся в сумке. - В любом случае, вот.. с прошедшим днём рождения, парниша.
  
  - Что это?
  
  - Просто откр...
  
  - ..Вы даже не удосужились подарочно упаковать его... - И цапнул коробочку.
  
  - Ах ты нахалёныш... Отдай обратно!
  
  - Шучу! - Открываю и ознакомляюсь с содержимым. - Большое спасибо, что сделали это для меня.
  
  - Если сравнивать с тем, сколько ты сделал для создания корабля, дабы он не развалился по пути, то это пустяк. Но мне любопытно, зачем тебе понадобились аж шесть артефактов полного сокрытия способностей...
  
  - Для охоты на новых разновидностей чудовищ "S ранга". Без такой штуки незаметно подкрасться вплотную к некоторым из них невозможно.
  
  - Только не говори мне, что ты и в самом деле обладаешь сродством с четырьмя природными элементами и обеими первостихиями.
  
  - Чтобы научиться пользоваться ими хоть в малости не обязательно иметь сродство.
  
  - Кхе, что?!! - И поперхнулся выпиваемой водой из стакана.
  
  - Я говорю, что если сильно расстараться, способности можно принудительно пробудить.
  
  - Рассказываешь мне о вещах, которые ломают стандарты нашего мира, словно это какой-то пустяк.
  
  - Брехня всё это. Просто кому-то выгодно удерживать такое знание в секрете.
  
  - Тогда почему мне рассказал об этом?
  
  - Проведи исследование и обнародуй. У тебя достаточный авторитет, чтобы выпустить знание в учебные заведения до того, как любители секретничать спохватятся.
  
  - Хм..!
  
  - В основном это пригодится воинам для придания стихийных свойств ударам - потом все они тебе спасибо скажут. - Махнул рукой в сторону стапеля. - Меня тоже кое-что изумляет, например скорость строительства столь большого корабля.
  
  Гидеон довольно оскалился.
  - Ага. Месяца через три после того как вновь начнутся твои весёлые деньки в Академии Ксайруса, наше творение отправится в океанское плаванье!!!
  
  Решив заглянуть ненадолго в поместье Хелсти, иду в задумчивости по тротуарам города.
  А этот мастер действительно очень быстро работает. Подумать только, он не просто смог всё отлично организовать, а уже создал полностью отлаженный паровой двигатель и на треть построил сам корабль. Пусть и меня к этому делу припряг, но моя помощь там только по интеллектуальной части.
   Если этот новый континент действительно крайне враждебен к нам.. то мне нельзя сбавлять темп подготовки и далее. С помощью глушителей способностей, подаренных мне Гидеоном, я просто обязан развить свои слабые стороны, дабы избавиться от упущений, и продолжить охоту на опаснейших существ.
  
  От задумчивости, приведшей к снижению бдительности, меня отвлекло лёгкое столкновение с каким-то мужиком в возрасте за 30 лет.
  - Оу, прошу прощения, немного задумался.
  
  - Эй, салага! Ты свои глаза в ширинке спрятал или где-то ещё?
  
  Смотрю на него уже презрительно.
  - И почему я постоянно натыкаюсь на отбросов в королевстве людей? Сам бы лучше смотрел куда идёшь!
  
  - Чего?! - Но тут его начали успокаивать две девки, придерживающих эту пьянь. - Что ж, учитывая, что я с начала осени стану профессором, то было бы неправильно просто так отпустить этого недисциплинированного юнца!
  Раз уж родители вообще не могут справиться с его воспитанием.. мне стоит преподать ему урок! - И по некой странной традиции схватил меня за плечо.
  
  Определив уровень его силы, я точно отмерил потребный заряд и шибанул мощной молнией. Тело мужика рухнуло недвижимо, пинком отбрасываю его на газон, дабы не мешался прохожим.
  - Очнётся уже протрезвевшим.. через сколько-то минут, - говорю девицам и иду далее.
  
  - Эй, но боевую магию запрещено применять вне Академии!
  
  - А я и не применял - он сам словил, схватив меня за плечо с дурными намерениями.
  
  По завершению пути захожу в поместье, и на меня с нижних ступеней лестницы прыгнули сестрёнки.
  Мягко подхватываю их магией гравитации, младшую беру на руки, старшую ставлю на ноги и приобнимаю.
  - Девочки, а вы не подумали как мне вас двоих-то враз ловить?
  
  - Хи-хи, но ты ведь справился, братик! - Не унывала Элеонора.
  
  - А где родители?
  
  Тереза махнула рукой в сторону.
  - Там в гостиной!
  
  - Тебе ещё посылка доставлена из Академии. - Припомнила старшая.
  
  - Это они вовремя. - Вхожу, вскрываю посылку. - Традиционно униформа и учебные принадлежности - очень удобный сервис.
  
  Достаю из пространственного кошелька три коробочки.
  - Повезло, ещё кулонов удалось наделать. - Надеваю один с золочёным шнурком на шею Терезы. Второй вручаю матери, и она присоединила к имеющемуся защитному. А третий... - Лилия, этот тебе. Учебный год ожидается беспокойным, потому так будет понадёжнее. - И вручаю.
  
  Юная девушка с восхищением приняла драгоценность и поступила подобно моей матери, даже так же поцеловала в щёку.. только смутилась до порозовевших ушей.
  Целую в ответ.
  - Носи на здоровье.
  
  Винсент Хелсти спросил настороженно.
  - Сколько мы должны в уплату?
  
  - Ничего. Это благодарственный подарок. Лилия старательно помогает моим сестричкам уже много лет, это моя ответная любезность.
  
  Вот только взгляд матери на дочь был очень многозначительным...
  Мне же пришлось сделать вид, что в упор не замечаю. Ну действительно, не разорять же мне их весьма субъективной ценой за артефакт высшего класса.
  
  Поговорив ещё немного уже отдельно в нашей молодёжной кампашке, я отбыл порталом ко времени ужина во дворец - надо передать новости о корабле дедуле Вириону.
  
  Первый учебный день.
  Прибываем с Тессией в карете с гербом Дома Эралит. Селестина привычно приняла облик дракошки - так частенько под видом фамилиара и сама успешно обучается не привлекая к себе внимания.
  Наша группа поддержки юных эльфов тоже тут - Фейрит Ивсаар, Элейн Ивсаар, Эрик и простолюдин Дентон. Иногда я делюсь с ними повреждёнными звериными ядрами магии "S ранга" в обмен на различные услуги, да и с собой на выполнение заданий беру в основном по отлову зверёнышей, потому сейчас они намного сильнее всех сверстников - уже достигли обычно-серебряной стадии развития в магии.
  Тессия тоже не бездельничает - она уже достигла светло-серебряной стадии развития ядра магии и стремится прорваться на белую стадию.
  
  Покидаем карету и минуем арочные ворота, далее следуем по выложенной цветными плитами пешеходной дороге.
  Некоторые учащиеся, красуясь, прибывают на ездовых фамилиарах.
  Служащие из персонала Академии зазывают всех пройти в центральное здание-стадион со стеклянной крышей.
  Проходим туда и разделяемся - Тессия и Фейрит отправились к ожидающей директрисе, а мы все остальные на зрительские места.
  По пути к свободным сиденьям с наглыми смешками нам попытались преградить путь кучка баронских отпрысков. Мне пришлось давануть гневом.. но кажется перестарался - те поспешили убежать, при этом от них распространялся приметный запашок.
  Рассаживаемся, Элейн - сестра Фейрита, рождённая с ним в один день, уселась возле меня, дабы избежать бесящих домогательств со стороны человеческих парней. Эрик и Дентон разместились далее.
  Следом за мной расположились полугном Элайджа Кнайт со своими приятелями. Они что, специально каждый раз нас выслеживают? Впрочем, это действительно единственный вариант, когда их перестают задирать обидными насмешками.
  
  Вскоре на сценическое место в центре стадиона вышла директор Синтия Гудскай. Обозрев собравшихся магическим зрением, она безошибочно заприметила меня и весело подмигнула. Ну да - воин-волшебник равный по силе "Копьям Дикатена" развлекается учёбой в Академии просто ради удовольствия.
  Неприметная подготовка заклинания, щелчок пальцами.. и всех несколько тысяч студентов коснулось заклинание звука. Впечатляющее владение магическим искусством!
  Улыбнувшись на реакцию учащихся, дама в возрасте заговорила.
  - Простите меня за мою грубость, но я не люблю повышать голос. Это не очень хорошо сказывается на моём горле.. особенно в мои-то годы.
  Я рада приветствовать всех вас здесь.. будущие лидеры, учёные, сильнейшие граждане Дикатена в этой скромной Академии.
  Я - директор Синтия Гудскай. Пока пыталась придумать обязательно длинную и утомительную речь.. осознала, что это весьма особенный год. С гордостью могу заявить, что с самого основания этой Академии у нас никогда ещё не училось столько эльфов и гномов, как сейчас!
  Поэтому кто как не лучшие студенты Академии, смогут радушно поприветствовать вас? Они будут руководить вами, и давать необходимые советы каждому. Пожалуйста, тепло поприветствуйте участников Студсовета Академии Ксайруса.
  
  На сцену вышли колоритно выглядящие парни и девчата. Среди них были и Тессия с Лилией.
  Обращаю внимание на Элайджу.
  - Мало того, что ты пялишься на мою супругу и нашу с ней подругу, так ещё совсем не обращаешь внимания на девушек своей расы. Ты что - гном-извращенец? - И вокруг послышались смешки.
  
  Тот встряхнул головой.
  - Да ты видел тех гномих? Они ж на вид страшнее мужиков!
  
  - Хм? Нормальные крепкие девчата - такие и мебель из горящего дома вынесут и парня своего не забудут в окно выкинуть.
  
  И упомянутые гномские девушки весело хихикнули, а Элайдже погрозили кулаком.
  Ну не дурак ли? На ровном месте нарывается.
  
  На сцене заговорила Тессия.
  - Приветствую всех. Меня зовут Тессия Эралит, и я глава Студсовета Академии. Прежде всего поздравляю вас с поступлением в лучшую Академию магии, которую может предложить наш континент Дикатен. Теперь я учусь на последнем пятом курсе. За минувшие годы помимо занятий я видела здесь как создаются узы товарищества, дружбы, и даже более близких чувств... А так же была свидетелем дискриминации из-за сущих мелочей например волшебников-учёных со стороны боевых волшебников. Если даже незначительные различия в программе обучения могут спровоцировать между вами раскол.. мне остаётся лишь призвать к вашей сознательности, дабы не выдумывали всякого на расовых отличиях.
  Сегодня я стою перед вами - студентами нашего поколения, и убедительно прошу вас.. не совершайте опрометчивых действий, что вызовут гнев членов имперского Совета Дикатена!
  Королевские семьи трёх рас объединились, и нам нужно сделать то же самое, ведь мы - будущее этого континента!
  
  Поначалу аплодисментов было немного, но потом большинство в зале вежливо поддержали нас.
  
  Не трудно догадаться, что когда Тесс писала свою речь, я многое там изменил непременно с пояснениями. Потому прозвучавшее получилось местами грубоватым, зато такое даже до подростков-недоумков дойдёт.. коих почему-то большинство.
  
  По завершению собрания все пошли на свои занятия, на которых записались ещё в начале лета - а это в большинстве случаев отдельно стоящие здания различного назначения.
  
  Так уж вышло, что нам с Элайджей Кнайт оказалось по пути.
  - Понимаю, что говорили о важных вещах, - по выходу из здания заговорил он, - но это было чертовски скучно...
  
  Он чего.., прилип, дабы поныть мне на ухо?
  
  Впереди возникла вполне ожидаемая стычка - потомок аристократов повздорил с низкорослым гномом.
  - ..Даже не представляю, на что надеется такой гном-коротышка как ты, если мечтает стать магическим воином! Почему бы тебе просто не ковать оружие для настоящих воинов, таких как я?
  
  Гном продолжил огрызаться.
  - Что за околесицу ты сказал? Кем ты себя возомнил?!
  
  Ага, простолюдин выделывается перед аристократом. Вот что мешало ему хотя бы вступить в сословие низшей знати перед тем как приезжать сюда? Тогда хоть появился бы реальный смысл в его пребывании здесь.
  
  Элайджа конечно же сразу засуетился.
  - Пошли, посмотрим, что там происходит!
  
  - У тебя что, вызывает особое удовольствие втягивание меня во всякие переделки? Научись решать проблемы самостоятельно, взрослый парень уже.
  
  - Это ведь ты здесь аристократ, а меня никто не слушает.
  
  - Вот же ж...
  
  А те двое всё продолжали.
  - Меня зовут Николас Дрейл. Почему бы тебе не объявить дуэль.. а, коротышка? Или ты только тявкать и умеешь?
  
  Тот окончательно распалился.
  - Тск! Ты ещё пожалеешь об этом! Я, Брознин Бур, объявляю дуэль между мной и Николасом Дрейл.
  
  Аристократ довольно оскалился.
  - Я Николас Дрейл принимаю этот вызов на дуэль.
  
  Они оба коснулись студенческих знаков на своей униформе и те засветившись, образовали дуэльное пространство отгороженное барьером.
  
  Николас извлёк парные сабли из пространственного кольца. Брознин поступил так же, взяв в руки обоюдоострый топор. А ещё у обоих на руках браслеты накопителей магии - в общем оба далеко не из бедных семей.
  
  Селестина удобно устроившись у меня на руках, стала смотреть с лёгкой заинтересованностью. Я слегка активировал магическое зрение дабы не пропустить подробностей.
  
  Николас - тёмно-красная стадия развития ядра магии. Брознин - вообще новичок на чёрной стадии. В общем, вчерашние дети петушатся.
  
  Однако Николас в следующий момент вполне технично усилил своё оружие магией стихии земли - талантлив, несомненно, и упорно тренировался.
  
  Брознин же только усиливал своё тело магией и пытался ослабить стихийные заклинания противника, ничего больше.
  
  Далее в сражении Николас активно использовал уловки, Брознин же был слишком прямолинеен, ещё и пытался оскорбительно комментировать.
  
  И вот финал - гном повержен.
  - Ты сказал, что я сражаюсь как трус? Ну и что с того? Победа есть победа, коротышка! А теперь за оскорбление давай посмотрим, как будет проходить твоё обучение с раздробленной рукой, салага!
  
  Восклицаю смешливо.
  - О нет.., неужели я вижу возглавляющих Студсовет?
  
  - Кью! - Весело поддержала меня дракошка.
  
  Николас мигом сбросил дуэльный барьер.
  - Студсовет и глава? Где?!
  
  - Упс, они свернули в другую сторону.
  
  Элайджа воскликнул сварливо.
  - Ты полностью лишил меня шанса прославиться!
  
  - Шанса? Ты же просто собирался запугать человеческого мальчишку.
  
  Вот только Николас разобиделся.
  - Да ты.. какой-то студентишка-учёный посмел вмешаться в мою дуэль!
  
  - Дитятко едва из песочницы вылез, а уже на взрослых вздумал тявкать? Не советую, это будет иметь крайне дурные последствия, для тебя.
  
  - Это я должен был решить, когда закончилась бы дуэль!
  
  - За преднамеренную попытку искалечить противника тебя бы взгрели по самое... Читай правила Академии внимательнее, поможет впредь не нарываться. Ты вполне умело одержал победу в дуэли, правда чуток перестарался с уловками - мы всё же в Академии, а не на войне. А ещё время перерыва заканчивается, так что иди-ка на занятия.
  
  Тот и ушёл.
  
  Подошла Тессия, только освободившаяся из цепких рук директрисы, естественно не одна.
  - Здесь что-то случилось?
  
  Приветственно киваю Лилии, лишь затем отвечаю.
  - Первогодки повздорили, но уже всё улажено. - Далее выразительно смотрю на человеческого парня-брюнета. - Клайв Грейвс, хоть ты и вице-глава Студсовета, но это не даёт тебе никакого права издеваться над девушками, требуя задерживаться со всей этой вашей вознёй аж до самого ужина. Четыре часа дня - предел. Уяснил?
  
  - Ты не имеешь никакого права нам приказывать.
  
  - Имею. Не знаю какая вошь тебя укусила, но требования целителей нарушать запрещено. Или можешь продолжать сколь угодно долго свои заседания, но в полнейшем одиночестве.
  
  Все весело хохотнули на него глядя, и мы дружно ушли на занятия. Естественно излишне торчать в кабинете за всякими скучными бумагами никому нормальному не захочется.
  
  - Честно говоря, мне всё это главенство уже до чёртиков надоело, - призналась Тессия в беседе со мной.
  
  - Ограничься тогда необходимым минимумом. И вообще нам лучше бы закончить Академию с получением диплома уже к концу календарного года. Лилия - тебя это не меньше касается.
  
  - А чем тогда после будем заниматься? - Удивилась юная Хелсти.
  
  - Просто закреплять уже полученные знания и развлекаться в мастерских с лабораториями. Покидать Академию не обязательно - деньги-то заплачены за пребывание до начала лета.
  
  Тессия глянула с прищуром глаз.
  - Это из твоих настоятельных советов?
  
  - Верно.
  
  - Гм, тогда лучше так и поступим.
  
  И будущие выпускники-эльфы из сопровождения многозначительно переглянулись.
  
  Уже по окончанию занятий, когда я за чтением учебной литературы дожидался завершения совещания Студсовета, подошла директор.
  - Добрый день, Артур.
  
  - По крайней мере, этот день выдался не хуже других. Здравствуйте, директор Синтия Гудскай.
  
  - Мы можем поговорить?
  
  - Конечно. - И откладываю бумаги.
  
  - Сейчас я ощущаю у тебя только сродство с огнём и ветром. Неужели используешь ограничивающую печать?
  
  - Нет, это просто эксперимент-тренировка с использованием легко отключаемых артефактов. А то слишком часто стал полагаться на стихии земли и воды.
  
  - Не могу сказать, что не расстроена. Я надеялась, что смогу всюду выставлять тебя напоказ как своего будущего приемника, обладающего сродством с четырьмя природными элементами и ставшего воином-волшебником-учёным.
  
  - Очень смешно. Маяться в этой многонациональной клоаке больше необходимого у меня нет никакого желания. Лучше одобрите вдруг возникшее у меня жгучее желание получить диплом об окончании Академии пораньше - к концу календарного года. Тогда дальше можно будет просто развлекаться все оставшиеся месяцы студенческой жизни.
  
  - Только для тебя?
  
  - И всех близких ко мне.
  
  - Хорошо, я могу это устроить. Даже могу предоставить лично тебе допуск в библиотеке к знаниям, доступным только мне и профессорам.
  
  - И в чём подвох?
  
  Из-за угла коридора выскочил Элайджа Кнайт.
  - Артур Лейвин! Ты ведёшь себя довольно грубо с директором! Как ты смеешь подозревать, что за её добротой стоят скрытые мотивы?!
  
  Мы с Синтией многозначительно переглянулись. Та хихикнула и махнула ему рукой.
  - Нет-нет, я и правда кое-что задумала.
  
  Тот опешил.
  - Ах...
  
  И мы продолжили беседу.
  - Ты хорошо знаешь возможности Студсовета, верно?
  
  - Иногда приходится помогать Тессии при чрезмерных затруднениях.
  
  - Что ж, если они - это так называемые Щиты Академии, то в этом году я решила создать и Мечи. Я хочу, чтобы ты вступил в дисциплинарный комитет.
  
  - То есть завязнуть в том, что начало всплывать ещё больше?
  
  - Как знаешь, в Академии полно волшебников с кипящей от юности кровью, которые убеждены в том, что они короли в этой жизни.. что в свою очередь довольно часто приводит к.. проблемам.
  
  - И это фантастично начало обостряться в первый же день учёбы из-за выходки короля гномов, не пропустившего на учёбу никого из знати своего народа. Более того все поступившие гномы как на подбор обладают вздорным неуравновешенным характером.
  
  - Кхем... - Возникла малая заминка. - Дисциплинарный комитет будет призван поддерживать мир и следить за соблюдением правил на территории нашей Академии. Вам придётся постараться не допустить разрастания мелких конфликтов до чего-то большего.
  
  - Я предпочитаю в эти полгода сосредоточиться на учёбе, а не изображать из себя сотрудника охранной службы Академии - просто наймите дополнительный персонал.
  
  - Хотя бы в учебное время до четырёх часов дня? И вам будет предоставлен доступ к приватному тренировочному центру.
  
  - Это приемлемо.
  
  Та довольно улыбнулась.
  - Хоть Байрон Уайкс настаивал на том, чтобы предоставить это место Лукасу.. но я отказала им в надежде, что ты в него вступишь.
  
  - Проще говоря, вы прикрылись мной от обоих проблемных братцев. Они ведь явно хотят заполучить доступ к охранным средствам Академии для.. чего-то.
  
  - У меня возникла та же мысль. Потому держи. - И вручила картонную коробку. - Я взяла на себя смелость заранее заказать для тебя униформу дисциплинарного комитета.
  
  Когда директор ушла, я открыл дверь в кабинет.
  - Всё расслышали?
  
  - Да... - Кивнул головой Джаррод Реднер. - Значит кто-то хочет раздуть шумиху на теме классовых и расовых различий. И по твоему мнению это произойдёт во второй половине учебного года.
  
  - Вернее мы должны суметь дотянуть хотя бы до этого срока.
  
  Клайв Грейвс насупился.
  - А ты ещё мешаешь продлить наши совещания.
  
  - Без толку это. Лучше наладим взаимодействие с охранной службой. Чисто в студенческо-административном порядке столь глобальную проблему не решить.
  
  - Пожалуй, да.. для нас такое будет чрезмерным.
  
  Покидаем территорию Академии магии всё на той же карете. Сначала подвезли Лилию до поместья, затем отправились в западный район города в Эльфийское посольство. Теперь будем жить здесь до окончания учёбы.. за исключением одного выходного дня в неделю - просто иначе умаемся с порталами.
  
  Утро, приезжаем как и вчера, только карета уже обычная посольская и мы с Фейритом Ивсаар облачены в чёрные одеяния Дисциплинарного комитета. Почему он вообще во всём этом участвует и мне подчиняется? Это наказание для его родителей за попытку спровоцировать распри по отношению ко мне ещё в детские годы.
  
  Далее расходимся по своим делам-обязанностям.
  Подходим с Фейритом к нужной двери.
  - Что ж, давай посмотрим, кто ещё стали так называемыми сильнейшими учениками Академии Ксайрус.
  
  И с открытием двери сразу выставляю барьер из нейтральной магии. За дверью оказался лев, увидев нас, тут же взревевший.
  - Фу, чуть нас слюнями не забрызгал. Никаких культурных манер.
  
  Дракошка тут же прыгнула ему на голову и шлёпнула лапкой.. здоровенного льва распластало по полу, и стал больше похож на мохнатый коврик.
  
  Стоящий в стороне светловолосый парень в изумлении хохотнул.
  - Что ж, всё определённо прошло не так, как планировалось.
  
  Фейрит хмыкнул.
  - Если планировалось не умыть нас слюнями, значит собирались проверить на прочность?
  
  - Хм-м, можно и так сказать. - Парень подошёл ко мне. - Похоже, директор Гудскай нашла кое-кого интересного. Был ли этот выбор основан на достижениях... Или может из-за особой связи? "Кровь не обманешь"...
  
  Хмыкаю иронично.
  - Предпочитаю оставаться в стороне от таких забав и просто получить диплом. Надеюсь, мне никто не помешает в этом, а иначе.. осерчаю.
  
  - И что в таком случае бывает?
  
  - Головы летят с плеч.
  
  - Хм-м.., диплом и мне нужен, да и не только...
  
  - К концу календарного года традиционно желающие сдать экзамены досрочно подают заявки. Рекомендую присоединиться.
  
  - Пожалуй, воспользуемся приглашением.
  
  - Приятно иметь дело с умными людьми, стремящимися к знаниям.
  
  - Меня зовут Кай Крестлес, но ты можешь просто звать меня Кай.
  
  Следуя традиции, встречно пожимаю ему руку.
  - Артур Лейвин, можно просто по имени. Рад знакомству. - Показываю рукой на дракошку. - А это мой фамилиар, звать Селестина.
  
  Та зыркнула на него недовольно.
  - Хмпф! - А потом вернула взгляд ко льву.
  
  - Она не любит, когда другие звери повышают на неё голос.
  
  Парень совсем опешил.
  - П-понятно...
  
  Из другого помещения в это подобие холла прошла крепкая телосложением гномиха.
  - Тьфу, очередной миловидный посредственно развитый парень. Почему в этом комитете нет настоящих мужчин?
  
  - Для человека я вполне в хорошей форме, не всем же быть настолько крепышами, чтобы иметь возможность на одной физической силе камни крошить. Ты случайно не Хельгарт?
  
  - А? Кто, во имя матери-земли эта Хельгарт?
  
  - Подруга детства полукровки Элайджи Кнайт, с его рассказов у неё как раз такие же повадки.
  
  - Нет, меня зовут Дорадея Орегард.
  
  - В таком случае приятно познакомиться с тобой, Дорадея. Я - Артур Лейвин. - И протянул руку для пожатия, но та просто приятельски хлопнула ладонью руки об мою.
  - Хватит вести себя так чопорно!
  
  Крестлес посмотрел на нас смешливо.
  - Пойдёмте. Остальные участники Дисциплинарного комитета ожидают в другой комнате. Директор Гудскай практически ничего не рассказывала о тебе, поэтому нам стало любопытно.
  
  Дорадея цапнула меня за руку и буквально втащила в боковую комнату.
  - Эй, внимание! Последние участники уже здесь!
  
  - Ну точно копия Хельгарт, - пробормотал я. - И Фейрит с Кнайтом понимающе хохотнули.
  
  Ожидавший Кёртис Глэйдер весело оскалился.
  - Так и знал, что одним из оставшихся двоих будешь ты, Артур!
  
  - Кёртис Глэйдер, и почему же я не удивлён?
  
  И тут он увидел своего магического зверя, покорно исполняющего приказы дракошки.. восседающей на нём словно на паланкине.
  
  - Баа... Я знал, что Кай взял Граудера, чтобы напугать тебя... Но кажется всё вышло совсем наоборот?
  
  - Ну что ты, Селестина всего лишь решила немного позаниматься его воспитанием.
  
  - Но он уже достиг "А ранга"!
  
  - Ходили б почаще в регион "Звериные поляны", был бы "S ранг".
  
  - Разве "Мировые Львы" не ограничены "А рангом"?
  
  - Чушь всё это - никаких ограничений на развитие не существует, хватило бы выносливости. - Приятельски пожимаю ему руку. - Поздравляю. Рад встретиться с тобой здесь.
  
  Мысль, что его фамилиар однажды может стать мега крут, принцу очень понравилась.
  - Взаимно. И добро пожаловать к нам в Дисциплинарный комитет!
  
  Дорадея удивлённо воззрилась на нас.
  - Неужели вы двое уже знакомы?
  
  - Мы учимся в одном потоке, вы в другом, потому практически не пересекались. Да и знакомы тут не только мы...
  
  Из-за стеллажей с книгами вышла...
  - Приятно встретиться с тобой снова, Артур.
  
  Приветливо слегка улыбаюсь.
  - Я тоже рад встрече, принцесса Кэтилин Глэйдер.
  
  Фейрит Ивсаар насупился.
  - А вы ни о ком не забыли?
  
  Кёртис хмыкнул.
  - Да-да, и тебе привет.
  
  Принцесса лишь приветственно качнула головой.
  
  В комнату вошли ещё двое, причём на ходу вытирались полотенцами.
  - Тео, мне кажется или мы действительно тут лишние?
  
  Обращаю на них внимание.
  - Какая колоритная парочка!
  
  Красноволосая девушка с хорошей спортивной комплекцией, но маловатой грудью, слегка смутилась.
  - Мы не парочка. Меня зовут Клэр Блэйдхёрт, назначена лидером этой разношёрстной группы.
  
  - Блэйдхёрт? Может ли быть, что ты как-то связана с Каспианом Блейдхёрт?
  
  - Оу, ты знаком с моим дядей?
  
  - Слегка. Он принимал у меня экзамен на вступление в гильдию Авантюристов, да и после мы несколько раз устраивали дружеский спарринг.
  
  - А.. так ты и есть тот нахальный мальчишка, после встреч с которым он возобновил тренировки дабы стать ещё сильнее! Хах, забавно. Дядя и меня начал тренировать практически сразу после моего "пробуждения", так что многие мои техники позаимствованы у него.
  
  - Будет интересно как-нибудь позже сравнить вас.
  
  - Не откажусь!
  
  Перекаченный в тренировочных залах парень зыркнул на меня холодно.
  - Видимо, Академия пала достаточно низко, чтобы принимать в Дисциплинарный комитет всяких букашек.
  
  Мой взгляд стал вымораживающим.
  - Нарастил себе на кости побольше мяса и уже возгордился? Напрасно.
  
  - И даже не побоишься приветственно пожать руку мне, Теодору Максвелл?
  
  - Легко.
  
  Соединяем руки, и он тут же даванул магией гравитации. У меня сейчас такая возможность блокирована артефактом, потому встречно ударяю мощным потоком магии ветра.
  
  Я устоял, а его слегка ударило об стену - почти успел среагировать.
  - Неплохо. - Произнёс он уже малость заинтересованно.
  
  Кай Крестлес слегка поаплодировал.
  - Полагаю, у Артура есть не только миловидное личико. А вот Фейрит рухнул на пол, когда Тео в прошлой встрече провернул с ним то же самое.
  
  Фейрит Ивсаар в досаде дёрнулся.
  - Это было от неожиданности! И я ведь просто заклинатель, а Артур универсал!!! Пожалуйста, не сравнивайте меня с этим чудовищем!
  
  Мой взгляд в его сторону стал многообещающим.
  - Видать мало тебя гоняем, придётся увеличить сложность тренировок. Иначе однажды уже на том свете оправдываться будешь.
  
  И юный эльф сник, понимая что отвертеться не получится.
  
  Клэр Блэйдхёрт дружелюбно повисла на шее сразу двоих - Кая и Фейрита.
  - Ну всё-всё! Хватит маяться ерундой! Изобразите на лицах серьёзные мины, ведь нам уже пора идти. Сегодня знаменательный день, ведь студенты Академии впервые увидят лица членов Дисциплинарного комитета!
  
  - Постойте, - говорю удивлённо. - Меня ни о чём не предупреждали. Наверное, надо было как-то подготовиться?
  
  - А ничего и не нужно. Глава Студсовета просто объявит нас.
  
  Принц Кёртис хохотнул.
  - Всё, что мы должны сделать - это взойти на сцену и выглядеть круто.
  
  Обращаю взгляд на его льва.
  - Тогда я уверен, такой крупный магический зверь, стоящий позади нас с грозным видом, точно поможет нам в этом.
  
  Клэр одобрительно хлопнула в ладоши.
  - Раз всё в порядке.. тогда давайте покажем всем этим напыщенным студентам с чем им придётся столкнуться, если они решатся нарушить правила!
  
  Прибываем, выжидаем.
  Тессия Эралит заканчивает зачитывать.
  - ..Теперь, когда все правила озвучены.. Студсовет хотел бы официально представить вам комитет.. отобранный лично директором Гудскай, для предотвращения и решения разногласий между студентами. - Начинаем выходить на сцену. - ..А так же имеющие право назначать наказание тем, кто создаёт проблемы. Ради поддержания мира и безопасности всех студентов... Прошу, поприветствуйте их вместе со мной.. Дисциплинарный комитет!
  
  Так ввосьмером мы и вышли на сцену, а позади нас придавал большей солидности здоровенный лев. Конечно же мы представились, по позировали чуток. И не став более там торчать, ушли.
  
  
  
  Глава 18.
  
  Прохожу в аудиторию перед первым занятием, усаживаемся с Тессией рядом, далее за ней сели Лилия, Элейн, Дентон. По другую сторону от меня поспешили разместиться Фейрит с Эриком.. иначе бы туда пролез прилипала Элайджа Кнайт и принялся за свой дурацкий трёп.
  
  Прибывающий народ обсуждают образование Дисциплинарного комитета, но больше нас самих.. при этом мнения разнятся от крайности к другой крайности, а то и просто завидуют.
  
  Вошёл преподаватель, и по его сигналу все разговоры затихли.
  - Тишина. Теперь, когда все обратили на меня внимание.. позвольте поприветствовать всех вас на занятии по предмету "Теория высшей магии". Можете обращаться ко мне - Профессор Авиус. Я бы хотел, чтобы вы сконцентрировались на нашем занятии. Хоть это лишь основа для лучшего понимания, но я верю, что вам просто необходимо знать большую часть тем, что мы затронем в этом семестре. И чтобы ещё больше убедить вас в этом, я буду попутно предлагать вам множество интересных проектов и задач для решения!
   В свете последних событий этого года.. думаю, будет уместным обсудить, как возник стереотип "Заклинатели лучше воинов". В прошлом, когда даже оранжевой стадии ядра магии было сложно достичь.. у заклинателей было огромное преимущество в сравнении с воинами благодаря лёгкой доступности магии, которую всегда можно взять из окружающей среды. В то время как магическим воинам приходилось развиваться лишь на своей энергетике без всяких поблажек. Но когда оба типа волшебников могут достичь более высоких стадий развития ядра.. то эта разница нивелируется. И остаются лишь различия в степени освоенности навыков - воины могут лучше распределять магию по всему своему телу, в то время как заклинатели становятся лучше в управлении магией на расстоянии.
   Так скажите мне класс.. если в итоге воин и заклинатель достигнут серебряной стадии, то на чьей стороне будет преимущество?
  
  Подаю знак рукой и по приглашению отвечаю.
  - Преимущество будет на стороне воина, так как при равных магических возможностях, у воина будет физически более развитое тело, а значит и выше выносливость. В результате воин будет иметь возможность продолжить развитие ещё дальше, а заклинатель нет.. если же станет упорствовать - у него начнутся проблемы с нестабильностью магического ядра, при дальнейшем упорстве - неизбежная смерть.
  
  - А если заклинатель отбросит лень и расстарается в тренировочном центре?
  
  - Разница нивелируется.
  
  - Хороший ответ. По этой теме спорить можно ещё долго, но хотя бы сказанное сейчас подтверждено реальными фактами.
  
  По окончанию занятия мы разделились - боевые волшебники последовали на свой следующий урок, учёные - на свой. Проще говоря они практики сражений и командования войсками, а мы обеспечиваем основу для их деятельности - построение заклинаний и разработка под них тактических схем, создание эликсиров, лекарств, оружия и экипировки.
  
  Приходим в помещение с площадкой для показательных поединков.
  Усаживаемся с Лилией, к нам присоединилась принцесса Кэтилин Глэйдер и привычно села по другую сторону от меня. Я вроде бы как их защитник, но почему-то каждый раз чувствую себя, словно оказался между двух огней.
  
  Дракошка Селестина хитро поглядывает на нас троих, и мысленно общаясь со мной, посмеивается. Ну куда мне ещё две жены? Так никакого здоровья не хватит.
  Подошёл Фейрит Ивсаар.
  - Артур, отныне я объявляю тебя своим соперником!
  
  На миг предаюсь изумлению.
  - С чего бы привалила такая отвратная честь?
  
  - Я так решил! - И уселся следующим после Лилии.
  
  - Не, отказываюсь - у меня всё же научный склад ума. Единственное в чём я не прочь посостязаться - это на боевых тренировках. Гонять там тебя - одно удовольствие.
  
  И тот смешно насупился.
  
  Начало занятия. На средину площадки вышел преподаватель. Кстати это оказался тот пьянчуга, которого я не так давно вырубил на глазах двух тащивших его девиц.
  - Я знал, что мои занятия будут популярны, но вау! Здесь целая толпа студентов! Меня зовут профессор Гейст. Как вы знаете, этот предмет называется "Высшие практические занятия по управлению магией". Это значит, что на занятиях мы будем уделять время только практике, отбросив теорию. Ведь нет ничего лучше, чем опыт, полученный на практике, верно?
  
  Тут он подумал.
  А здесь довольно много симпатичных девок. - А потом разглядел... - Это же тот наглый юнец, что унизил меня! Так и правда учится в этой Академии. Отлично! Теперь у меня будет куча шансов выставить его дураком.
  
  Продолжение речи.
  - ..И это большая честь учить наш Дисциплинарный комитет. Я же не единственный, кому интересно, чем могут похвастаться члены недавно созданного ДК, да? Ведь именно на них будет возложена ответственность за защиту всех студентов в этой Академии.
  
  - Ты совсем даун, что ли? - Говорю достаточно громко. - Дисциплинарный комитет предназначен для улаживания конфликтов до их обострения. Непосредственно сражаться в случае реальных боевых действий должны охранная служба и такие как ты преподаватели - читай правила Академии внимательно.
  
  - А ты что.. слишком труслив для такого?!
  
  - А ты действительно преподаватель или быдло вульгарное?
  
  Ивсаар с удивлением посмотрел на меня.
  - Вы знакомы?
  
  - Была недавно неприятная встреча с упившимся буйным вот этим.., которого тащили по городу две девицы. Пришлось принять меры. - И снова поскучнел взглядом.
  
  - Ну если в твоём понимании "буйный", значит чего-то да умеет. - И встал. - Моё имя Фейрит Ивсаар III. От имени Дисциплинарного комитета, чьи представители были отобраны лично директором Гудскай, я более чем готов продемонстрировать свои способности.
  
  Преподаватель обрадовался.
  - Вот это уже лучше! Фейрит, верно? Выходи на площадку!
  
  Тот и вышел.
  - Для меня честь обучаться у вас.
  
  - Так как я магический воин.. то, в качестве поблажки, буду использовать только дальнобойные атаки. Хе-хе, так что если проиграю, то у меня хотя бы будет оправдание.
  
  И студенты хохотнули.
  
  Преподаватель активировал прозрачный барьер, дабы из зрителей никто не пострадал.
  - Теперь можно и начать. Приступай.
  
  Фейрит взял в правую руку жезл.
  - С удовольствием! - И начал с создания заклинания высшего уровня, которое делает территорию вокруг заклинателя более благоприятной. Вторым уже было боевое заклинание стихии воды.. и то мощным ударом буквально смыло мужика в угол площадки. - Упс, перестарался.
  
  В дальнейшем сколь бы этот пьяница ни пытался изловчиться со своим синим огнём, а против мощи не попрёшь. В итоге настал момент, когда продолжение стало бы абсурдным.
  - Мда.., видимо не зря говорят, что эльфы сильны в магии. Вынужден признать поражение.
  
  Фейрит чувствуя себя героем дня, торжественно вернулся на прежнее место.
  - Артур, как я тебе?
  
  - Для показательного выступления сгодится - вполне технично получилось.
  
  И тот совсем расцвёл.
  
  Гейст на площадке зыркнул исподлобья и едва не прошипел.
  - Может кто-то ещё из Дисциплинарного комитета хочет...
  
  Принцесса Кэтилин поняла намёк правильно, ведь только она осталась.
  - Я бы хотела попробовать.
  
  Вручаю ей браслет.
  - Надень на левую руку на время поединка - это моя недавняя самоделка.
  
  Та доверчиво надела, и браслет не только принял удобный размер по руке, но и цветом слился с кожей, тем став практически незаметным.
  
  - Хо-о? - Заинтересовался пьянчуга.
  
  Лилия глянула на ту в сомнении.
  - Кэтилин, может лучше не надо..?
  
  Но та лишь мотнула головой и вышла на площадку.
  
  Гейст слегка опомнился.
  - Это честь для меня, принцесса. Независимо от того, чем закончится эта "демонстрация".. прошу, не держите на меня зла.
  
  Та лишь молча качнула головой и извлекла из пространственного кольца дорогущую волшебную палочку.
  
  Не дождавшись словесного ответа, преподаватель предвкушающе оскалился.
  - Приступим!
  
  Принцесса сразу начала с козыря - атаковала шквалом ледяных игл.
  - Залп!
  
  Вот только Гейсту изничтожить их не составило большого труда, хоть и пришлось изловчиться.
  - Впечатляет! Чего и следовало ожидать от принцессы!
  
  Кэтилин повторила атаку, только вместо множества игл было несколько крупных ледяных копий.
  - Залп! - Вот только перед самым попаданием копья разделились каждое на четыре части и в возведённую защиту противника со всех сторон ударили ледяные стрелы.
  
  От этой атаки Гейсту отбиться оказалось ещё сложнее.
  - На мне и это не сработает!
  
  Тогда она вдогонку стала творить ещё одно боевое заклинание.
  - Ледяной смерч!
  
  Вот только за формированием своего громоздкого заклинания Кэтилин не заметила отправленных в её сторону стрел из опасного высокотемпературного синего огня.
  
  Поняв, что принцесса уже ничего не успевает, все испуганно ахнули. Стрелы подлетели к брюнетке и.. отразились об возникшую сферическую защиту из нейтральной магии.
  
  Гейсту пришлось отбиваться от своей же атаки.. что, в общем-то, даже его заставило поднапрячься.
  
  Говорю со своего места.
  - Преподавателю не следует применять столь опасный огонь, вполне хватило бы красного едва обжигающего.
  
  У мужика нервно дёрнулся глаз.
  - Хоть я и понимаю вашу обеспокоенность за жизнь принцессы.. но лучше сразу действовать в обстановке максимально приближённой к реальности.
  
  - Я-то согласен с этим утверждением, но не все здесь готовы к такому риску.
  
  - У меня всё было под контролем.
  
  - Понятно...
  
  Лилия нервно спросила меня.
  - Артур, а что это был за браслет?
  
  - Да так.. попытка создать нечто недорогое и при этом полезное. Не тратить же ресурс дорогущих артефактов во время такой вот учёбы.
  
  - А мне сделаешь такой?
  
  - Конечно, тебе я не могу отказать в такой малости. - И мы на долгий миг встретились взглядом.
  
  Секунды.. но у меня произошла окончательная переоценка приоритетов, и наплевал на желание проучить недоделанного преподавателя. Если директора Гудскай всё устраивает, мне тем более наплевать, а вздумаю занять его место - так это только лишу себя времени на личные хотелки - такие как пребывание с семьёй или просто посидеть в обнимку с Лилией за чтением сложной для понимания учебной книги.
  
  По окончанию занятия принцесса Кэтилин попросила испытанный браслет на длительное пользование, и я не стал отказывать - пусть носит пока тот не истратит ресурс, так узнаю на сколько хватит.
  - А как бы ты оценил моё выступление?
  
  - Эмм.. ты слишком привыкла работать в группе под прикрытием. Когда участвуешь в одиночных боях - всегда нужно сначала думать о собственной защите и лишь по возможности применять атаки.., при неуверенности лучше вообще ограничиться контратаками - так дольше проживёшь в целости. Не бойся, что противник перехватил инициативу - постоянно атакуя, он быстрее выдохнется. Если же противник слишком силён - лучше дополнительно применять обманные иллюзии и уж точно не стоять на одном месте.
  
  Постаравшись запомнить, та благодарно кивнула.
  - Попробую.
  
  А вот следующее после перерыва занятие было для меня действительно интересным - "Управление и манипуляция магией в объектах для получения особых свойств".
  
  Пришли на него лишь я, Тессия да Лилия.. и то лишь потому, что всячески подогревал в них интерес. Тессия вроде как к учёным не относится, но здесь если платишь - тебе разрешено учиться чему угодно.
  
  - Простите, это лабораторное место свободно? - К нам подошла зеленоволосая юная девушка с крупными очками на носу и не очень опрятным видом.. не от неряшливости, а мастера Гидеона мне напомнила. - Но если это место уже занято, я могу сесть где-нибудь ещё.
  
  - Да, пожалуйста, присаживайся коли желаешь, мы никого больше не ждём. В кампании будет веселее.
  
  - Спасибо вам.
  
  - Я Артур Лейвин. - Киваю девчатам, и те тоже представились.
  
  - Эмм.. меня зовут Эмили! Эмили Уотскен! - Засмущалась зеленоволосая. - Э-э-эх.. пожалуйста, не могли бы вы стать мне друзьями? То есть я хотела сказать.. рада встрече с вами!
  
  И Тессия с Лилией прыснули от смеха.
  
  Протягиваю руку для пожатия.
  - Давай начнём с простого знакомства? - И та довольно закивав головой, совершила рукопожатие. Вот только.. по завершению разглядываю её ладони. - Да уж...
  
  - Ох, мне жаль... Наверное, они грубые на ощупь, да?
  
  - Грубостью кожи нас не удивить - из-за тренировок с оружием у всех ладони рук с мозолями. - И мы показали в доказательство.
  
  - Ого! Вы много тренируетесь! Неудивительно, что состоите в Студсовете и Комитете. И я действительно восхищаюсь этим! - Ещё раз посмотрела на ладони своих рук. - А для меня нет ничего лучше, чем создание артефактов.. так что в итоге я наибольшую часть времени провожу за ними! Но, к сожалению, из-за этого мои руки огрубели.
  
  - Почему бы тебе тогда не купить у эльфов специальные крема? Иначе ведь руки испортить недолго.
  
  - А.. разве такие бывают?
  
  - Конечно! - Подхватила тему Тессия, и начался девичий щебет на троих, закончившийся продажей разрекламированного.
  
  В задумчивости поглаживаю дракошку.
  - Знаешь, Эмили.., мы ведь приходим сюда не просто так. В Академии в основном обучают разрушительной магии.. что имеет наибольший спрос. Дабы не свихнуться от всего этого, мы приходим сюда созидать - артефакты, различные химические составы.. не имеет значения, чем именно заниматься.
  Единственное, в чём ты становишься лучше во время сражений, так это в убийствах и разрушениях. Но при создании.. чем ты лучше в этом разбираешься, тем больше хороших предметов сможешь создать.
  
  Девушка удивилась.
  - Я-я никогда не думала об этом в таком русле... Не ожидала услышать такое от пятнадцатилетнего.
  
  - Хех, говоришь так, будто тебе самой намного больше.
  
  - Хи-хи, и правда... Столько времени прошло с тех пор, как кто-то напоминал об этом. По крайней мере, с тех пор, как я изобрела дисплей для трансляций.
  
  Шуточно раскланиваюсь.
  - Для меня честь находиться рядом с таким гением, как вы миледи!
  
  - Ха-ха! Ой, перестань! Думаешь, я не знаю, что это ты изобрёл сложнейший паровой двигатель для строящегося океанского корабля на секретном стапеле верфи?! Мастер Гидеон только руководит строительством, ничего более!
  
  - Хех, карта бита, признаю - нас обоих тут можно счесть за юных гениев.
  
  Входя в кабинет, погромче хлопнул дверью.. кое-кто весьма знакомый.
  - Приветствую вас, пустоголовые! Вы удостоены огромной чести, ведь я.. профессор Гидеон буду преподавать вам этот предмет!
  
  Все собравшиеся смотрим вопросительно на его выкрутасы, никакой больше реакции.
  
  Тот продолжил чудить.
  - Э-э-э?! Разве это не Артур Лейвин?! Я даже не догадывался, что ты будешь в моём классе!
  
  Фыркаю смешливо.
  - Да-да, почти поверил. Вот для нас ваше появление - действительно неожиданность.
  
  А дальше он принялся расхваливать себя.. ладно хоть опосредованно, в основном рассказывая о сделанных изобретениях положительно воспринятых в народе.
  - Примерно 20 лет назад... Я был тем, кто изобрёл... Тремя годами позднее... Я открыл и внедрил... Говорил ли я о том, что так же был ответственен за...
  
  - И вот за это мы платим золотом.. кошмар. - Высказываюсь потише, и трое девчат солидарно кивнули.
  
  Далее состоялся обеденный перерыв в столовой, где мы снова собрались своей группой достойных доверия друзей. Лишь когда все наелись, отправились дальше.
  
  В классе "Боевой механики", или лучше сказать - на поле в другой стороне Академии, проходили занятия всех старшекурсников.
  На огромном поле хаотично располагались несколько препятствий, а само поле было окружено высокими стенами с выгравированными на них рунами. На верхушке одной из стен была малая стеклянная комната. Думаю, эта была смотровая площадка для других студентов.
  
  Подойдя ближе, мы заметили студентов, разговаривающих друг с другом, среди которых увидели несколько знакомых персон.
  Среди них были и принц с принцессой Глэйдер.
  - Мы снова на общем занятии, Артур! - Клэр Блейдхарт попыталась ввинтиться в нашу кампашку.. продвигаясь в мою сторону, но я активировал защитный барьер. - Оставь свою нелепую привычку вешаться на шее у парней для Теодора Максвелла. Меня такое крайне раздражает.
  
  - Что, тебе не нравится когда тебя обнимают сзади красивые девушки?
  
  - Мне не нравится, когда нарушают мою зону безопасности, особенно подкрадываясь сзади.
  
  - Фрр! Какой зануда.
  
  Зато Тессия и все прочие в нашей кампашке были со мной полностью согласны - знаем мы таких втирающихся в доверие через нахальное нарушение личного пространства, навидались.
  
  Вскоре подошли ещё несколько студентов, в итоге получилось так, что все ребята из Студсовета и Дисциплинарного комитета оказались в одном месте. Вот только среди подошедших последним был Лукас Уайкс.. все минувшие годы мы практически игнорировали существование друг друга. Но после того, как мной прикрылась Синтия Гудскай, тот начал позыркивать недовольно.
  Но основная ирония заключается в том, что мне нужно будет изучать сплочённость группы в бою вместе с этим напоминанием, что предать может кто угодно ради некой личной выгоды. По крайней мере, это хороший повод не расслабляться.
  
  - Отлично! Все в сборе! - Прозвучал громкий голос над полем. Все студенты задрали головы в поисках источника звука, и я увидел вверху огромную хищную магическую птицу, парящую над полем.
  Это существо было не меньше четырёх метров в длину, а размах крыльев - больше восьми. Вцепившись острыми когтями в землю, птица завершила спуск в парении, и перед нами предстала крепкого телосложения женщина с большим двуручным мечом, сидящая на спине этого ястреба.
  - Добро пожаловать! Меня зовут профессор Ванесса Глори, и я буду учить вас, охламонов! Этого Яркого Ястреба зовут Факел, он мой дорогой фамилиар.
  
  Первым делом я попробовал опосредованно определить уровень развития нашего профессора, но она оказалась прикрыта качественным аурным щитом. Впрочем, у меня имеется свой аурный щит, так что не мне её попрекать в желании скрыть подробности о себе.
  
  Она обошла группу студентов по кругу, изучая каждого пристальным взглядом.
  - Должна сказать, вы гораздо сильнее, чем студенты из других параллелей. - Озвучила своё наблюдение профессор после осмотра Лукаса. Она чуть дольше осматривала членов Дисциплинарного комитета и Студсовета, кивая время от времени. - Сколько же среди вас нежелающих выдавать информацию о себе!
  
  - Нам далеко до вашей скрытности, профессор, - говорю многозначительно.
  
  - Ах-ах, какие ребятишки любопытные пошли. Мы начнём занятия в первом семестре с небольшой игры на этом поле! Разве не здорово я придумала? - По выражению лиц студентов стало ясно, что только преподавательница была рада этому предложению. Продолжая, она сказала: - Итак! В какую игру мы сыграем.. может, в командный бой? Войнушку?
  
  - Профессор, у нас есть предложение. - Заговорил Кёртис, а Клэр подтверждающе кивнула. - Как насчёт того, чтобы поставить в одну группу трёх членов Дисциплинарного комитета, профессор? Для нас это станет отличной возможностью, чтобы улучшить нашу работу в группе.
  
  Глори сложила руки на груди, тем подчеркнув размер своего бюста, и ответила.
  - Хм.., неплохая идея!
  
  Тут вызвался вице-глава Студсовета Клайв Грейвс.
  - Профессор, мы с принцессой Тессией могли бы стать их оппонентами.
  
  Смотрю на него крайне холодно.
  - Для тебя не существует никаких "мы с Тессией". Оставь её в покое и выбери в группу, например, Джаррода Реднер - от него и пользы будет больше.
  
  Однако Тессия дёрнулась недовольно.
  - Я пойду.
  
  Наши взгляды с ней встретились.
  - Мы ещё поговорим с тобой по поводу упрямства, возникающего у тебя совсем не к месту. - И отступил.
  
  - Ах-ах, становится всё интереснее! - Развеселилась профессор Глори. - Дисциплинарный комитет против Студсовета! Но битва двое на трое будет нечестной.
  
  Лукас Уайкс поднял руку.
  - Я хотел бы стать частью группы Студсовета.
  
  Ванесса Глори заинтересованно глянула на него.
  - А.. мистер Уайкс - ещё один наш гениальный студент. Думаю, это будет хорошей возможностью, чтобы оценить ваши способности. Очень хорошо. - И мы проследовали за ней на стартовую позицию.
  
  - Ох... - Прочие студенты разочарованно вздохнули, из-за того, что не попали в группы, но всё же все были заинтересованы увидеть начинающийся матч.
  
  - Игра проходит с ограничением по времени - 30 минут, в которые входит и разминка. Приготовьтесь! - При этих словах, куча одежды вылетела из пространственного кольца профессора на землю перед нами.
  С серьёзным тоном, она начала объяснять.
  - Это специальное снаряжение, артефакты, способные измерять количество нанесённых повреждений. Если урон пройдёт определённый порог, снаряжение издаст пронзительный писк. Если кто-то предпочтёт игнорировать это предупреждение и продолжит бой, то он немедленно будет исключён из моего класса, и дальнейшее обучение в Академии будет поставлено под вопрос. Это правило относится абсолютно ко всем студентам, так что вызубрите его наизусть. Вы все сейчас способны защитить своё тело магией, так что используйте это, и не полагайтесь на снаряжение, которое вряд ли вас защитит.
  - Итак, вы вшестером.. приготовьтесь. - Она вновь села на своего фамилиара, а другие студенты проследовали в смотровую площадку.
  
  Лукас Уайкс вперился в меня выжидательно.
  - Так это действительно ты украл моё место в Дисциплинарном комитете.
  
  - Воруют чужое, это место изначально тебе не принадлежало. Более того поступок твоего старшего брата больше походил на попытку силового принуждения. Это недопустимо в цивилизованном обществе.
  
  Разбираем все по комплекту выданного снаряжения. Помогаю Тессии облачиться, потом она встречно мне.
  - Ты обижен на меня?
  
  - Такая выходка никого бы не порадовала. Особенно как это выглядело со стороны. Мы уже не дети и многое принимает иное значение. - Далее говорю на ушко. - Тебе сейчас вредно применять магию в полную силу.
  
  - Не думаю, что это понадобится...
  
  К нам подскочила профессор.
  - Вы двое! Прекращайте свои дружеские посиделки! Сейчас вы враги!
  
  Тессия смущённо отстранилась.
  - Мы готовы.
  
  - Итак, начинаем через две минуты! Обе группы - на позиции! - Выждала. - Пусть битва.. начнётся!
  
  Принц Кёртис нагло взобрался на своего льва и выбрал в противники мою супругу. В качестве хоть каких-то ответных мер я велел дракошке Селестине взобраться на место с хорошим обзором и мысленным общением помогать Тессии.
  
  Сам же встал на открытой площадке лишённой деревьев и кустарников.
  Против меня вполне ожидаемо вышел Лукас Уайкс уже с посохом в руках.
  
  Раз сейчас только тренировочная битва, я взял в правую руку жезл с при надобности телескопически удлиняющейся рукоятью, тем и ограничился.
  - Ой, кажется, кто-то на меня разобижен. - Говорю с иронией.
  
  - А не боишься, что твоя репутация пострадает после сегодняшнего проигрыша?
  
  - Я вовсе не напрашивался на звание одного из сильнейших в Академии, чем бы поединок ни закончился, мне всё равно.
  
  - Но ведь директор выбрала тебя только из-за силы.
  
  - Ей понадобились те, кто достаточно авторитетен и сможет улаживать конфликты среди студентов. Ты же склонен к совсем противоположному.
  
  - Я считаю себя способным на что угодно!
  
  - Даже победить меня? Ну попробуй - я специально за меч браться не стал, дабы сражение прошло на одинаковом оружии.
  
  Тот и расстарался, начав сразу со своего сильнейшего заклинания.
  - Адская клетка!
  
  Вот только пока он ещё только начал формировать атаку, после узнавания я принялся за подготовку противодействия. Проще всего было бы ответить стихией льда, но раз у меня сейчас водный раздел магии заблокирован, применю комбо удар.
  - Беспощадный смерч!
  
  С неба прямо по противнику ударил раскалённый опасно гудящий смерч, да ещё поглотил всю огненную магию из клетки.
  Уайксу пришлось полностью сосредоточиться на огненной защите, от влитой магии раскалившейся до белого каления.
  - Что? Откуда у тебя такие способности ещё и к магии огня? - Блондин был крайне недоволен.
  
  - Наивно было бы полагать, что регион "Звериные поляны" изменяет только зверей. Там более полно раскрываются магические способности у всего живого. У меня нет сродства к огню, но пользоваться им на приемлемом уровне уже получается.
  
  Неизвестно чем бы закончилось наше противостояние, но тут Селестина испуганно вскрикнула:
  "- Тессия в опасности!"
  
  По маячку малым порталом в мгновение перемещаюсь к супруге и накрываю нас мощной ячеистой защитной сферой собственной разработки.
  Больше ничего не успел.
  Раскалённый разрывающий всё на своём пути звуковой удар накрыл нас, и мне пришлось расстараться, чтобы защитный конструкт не рассыпался в самый опасный момент.
  
  Когда атака схлынула, я удерживая на руках супругу, в бешенстве посмотрел на принца.
  - Кёртис, ты совсем рехнулся - в тренировочном бою убийственную "волю зверя" применять?
  
  Тот только сейчас осознал, что натворил и растерялся.
  - Я-я не знал, что она упадёт в обморок!
  
  - А думаешь, с какого фига я настойчиво требовал от неё не участвовать в сражении? Но эта упрямая девчонка вечно себе на уме.
  
  Спешно приземлилась профессор.
  - Так что с ней случилось?
  
  - Нестабильность ядра магии, ей запрещено было сражаться в полную силу, но из-за выходки Кёртиса ей пришлось полностью выложиться, применив свою "волю зверя".. и ядро магии теперь пошло в разнос. В общем, мы в лазарет. - И как только дракошка запрыгнула Тессии на грудь, ушёл порталом.
  
  Когда доктор пришла к нам, ориентируясь на возникший шум, Тессия уже лежала на больничной кровати спиной вниз, а мы с Селестиной прикладывали максимум усилий, чтобы поскорее предотвратить нарастающий коллапс магии.
  Благодаря крайне вместительному Железистому алмазу-накопителю, мне удалось перелить практически всю магию из девушки, оставив в ней лишь необходимый минимум.. от чего коллапсировать стало просто нечему. Далее этой же её личной магией мы принялись за излечение всех повреждений, в том числе возникших проблем с ассимиляцией "воли зверя".
  
  Во время этой многочасовой работы примчался дед Вирион Эралит, за ним и король с королевой эльфов.
  
  - Что с моей дочкой? - Первым делом спросила Мериал Эралит.
  
  - Уже терпимо, осложнений не возникнет. - Отвечаю с облегчением.
  
  Зато доктор пожаловалась.
  - Этот студент даже не подпустил меня к болезной!
  
  Вирион с облегчением хохотнул.
  - Артур и сам в этом деле хорош, его даже можно назвать личным доктором у Тессии...
  
  - Парень доктором у девушки? - Скептически высказалась она.
  
  Тессия наконец-то очнулась.
  - Говорите таким тоном, что сейчас засмущаюсь. Это ведь здорово когда муж и жена присматривают за здоровьем друг друга.
  
  Вздыхаю с облегчением.
  - Если б ты ещё слушалась меня, когда говорю поберечься.
  
  - Хи-хи?
  
  Легонько щёлкаю пальцем ей по носу и встаю.
  - Уже можешь свободно двигаться.. только без спешки, и Железистый алмаз хотя бы в руке удерживай, непрерывно сливая туда все беспокоящие накопления магии.
  
  Юная эльфийка так и поступила.
  - Р-рада встрече с вами...
  
  Вот только попытка задать шутливый тон не удалась, за неё взялись родители с дедом.. и нравоучений с высказанными переживаниями ей мало не показалось.
  
  В итоге Тессия прониклась и осознала.
  - П-прости меня за всё это, Арт.
  
  С облегчением вздыхаю.
  - Раз поняла, значит дальше будет всё хорошо.
  
  
  
  Глава 19.
  
   Дальнейшие месяцы до окончания календарного года прошли для нас в напряжённой учёбе с последующей сдачей экзаменов. В результате все старшекурсники - эльфы и люди-аристократы начиная от баронских детей и выше получили заветные дипломы об успешном завершении обучения в Академии магии Ксайрус. Больше никто о нашем соглашении не были в курсе.
  Пока все были заняты учёбой, дурить некогда было, но вот с каким размахом вскоре начнут чудить студенты мающиеся со скуки.. даже боюсь предположить.
  А ещё официально до сих пор нет никаких вестей от отправленного в экспедицию к другому континенту океанскому кораблю с паровым двигателем...
   Конечно же я схитрил и к тому кораблю был прикреплен мощный портальный маяк - потому мог чётко отслеживать путь до места прибытия. Даже побывал на побережье, где проживает враждебное нам население. А потом забрал контрольную панель с управления двигателем, дабы лишить вражеских механиков автоматизации - пусть вручную со всем этим помаются.
  Затем была разведывательная прогулка по местной природе с осмотром на разумном расстоянии населения.. но не впечатлили - обычные люди и никого из иных рас.
  Воспользовавшись менталистикой, слегка покопался в разумах выглядящих более умными людей.. как оказалось на этом большом континенте привычные расы присутствуют, но вообще все здесь подверглись каким-то генетическим изменениям якобы призванным повысить шансы становления магически хорошо одарёнными.. что для людей положительно сказалось примерно в десять раз. Насколько можно этому верить даже не знаю.
  В итоге стащив несколько обзорных книг по географии континента и для начинающих волшебников, я отбыл обратно - полистаем вместе с семейством Эралит, обдумаем.
  
  ***
  
  Континент Дикатен регион "Звериные поляны".
  Разведывательная группа в подземных туннелях.
  - ..Вы видели когда-нибудь подобные призрачные черепа? - Спросил рыцарь. Второй лишь молча попинал тушу.
  
  Третий нахмуренно обозрел место только что завершившегося сражения.
  - Ага, но они никогда не были настолько большими.. и не такого болезненно-серого цвета.
  
  Слегка запачкавшийся кровью тварей Байрон Уайкс продолжил сомневаться.
  - Ты точно уверен, что до нас в этом подземелье не был ни один человек, эльф или гном?
  
  Сотрудник общества географов-исследователей поправил очки.
  - Да, Копьё Байрон. Путь до этой местности расчистила группа Артура Лейвина руководствуясь выданным заданием, потом за дело взялись исследователи. И согласно полученной нами информации от разведчиков, единственный спуск сюда долгое время был завален.
  
  Байрон поднял с пола синий обрывок с искусным рисунком края нижней части какого-то длинного одеяния.
  - Значит, всё гораздо серьёзнее, чем мы надеялись...
  
  ***
  
  Вечер перед выходным днём.
  Прибываем с Тессией и принявшей человеческий облик Селестиной в эльфийский королевский дворец. Встречаемся со стариком Вирионом, и вручаю ему папку с документами.
  - Это полная документация по созданию совершенно нового поколения артефактов защитного назначения на основе моей ячеистой сферы и сведений из учебника с другого континента. Продумайте защиту от технологического шпионажа и можно запускать в крупносерийное производство. - Сверху ложу два артефакта. - А это браслеты для опробования - отражающий атаку обратно и блокирующий с частичным поглощением.
  
  - А ядра магии потребные для этого?
  
  - Не ниже "B ранговых". Какое ядро магии использовали, от такого ранга атак и станет защищать. В качестве основы можно использовать как драгоценные кристаллы, так и полудрагоценные, для недолговечных дешёвок даже простые минералы сгодятся.
  
  - Очень своевременно! - Заинтересовался Вирион. - Твоё радение на благо нашего континента впечатляет!
  
  Фыркаю смешливо.
  - Я просто разбогатеть за счёт войны захотел!
  
  - Хах, да-да я так и подумал. Инженеры проработают всё по теме и запустят в производство. Вот только куда тебе столько денег? Вы же с внучкой Тесс только поженились, а своей семьи ещё не нажили...
  
  Смотрю на ту смешливо, у жёнки даже уши заалели.
  - Учиться, по сути, мы закончили, а дальнейшее уже только от неё зависит - женщины решают, когда и сколько детей рожать, мужчины обеспечивают. Вот только если слишком долго станет откладывать, мне придётся ещё раз жениться.. уже на более разумной.
  
  - На Лилии? - Сразу слетело у той с языка.
  
  - Если ты не против, можно, конечно. Вот только какие шансы, что однажды она не окажется шпионкой по принуждению в пользу королевства людей? Если семью своих родителей в случае шантажа я могу сюда забрать, то Лилия так поступить не сможет - у них крупный бизнес аукционный и оставлять его без присмотра совсем нельзя.
  Более того враги про меня уже прознали.. пока мы держим нейтралитет, но это не продлится долго. И они тоже могут попытаться начать шантажировать меня. В итоге возвращаемся к прежним рискам.
  
  Вирион одобрительно качнул головой.
  - Поэтому ты и решил по-взрослому - не портить этой Лилии дальнейшую жизнь.
  
  - Верно. К тому же у меня и другие подруги имеются подобно испытывающие ко мне некие чувства на основе благодарности за оказанную помощь.. в том числе эльфийки из клана. На их фоне Лилия не сильно выделяется. В общем, я предпочитаю ко всем им относиться ровно - просто по-дружески, приятельски. Но если придётся.. Тесс, сама понимаешь.
  
  Тессия подумала с минуту.
  - Артур, когда вот так говоришь, всегда за этим какая-то ещё большая гадость таится.
  
  - А ты думаешь, я просто так артефакторикой увлёкся и тебя словно гирляндой обвешиваю? Осенний случай, когда ты едва не померла всего лишь на занятиях в Академии, меня чуть седым не сделал.
  
  Старик выразительно посмотрел на внучку и та сникла.
  
  Подумав, сообщаю.
  - Ты уже готова для окончательного прорыва и откладывать больше некуда - завтра отправимся повышать тебя на белый уровень развития ядра магии. Надеюсь, это поможет...
  
  Уже в сумерках мы с девчатами предались любви и страсти, потом я сделал им оздоровительный массаж, они проявили взаимность, и мы пораньше легли спать.
  
  Утром встали с рассветом и уже полными сил, позавтракали никого не дожидаясь, и ушли стационарным порталом в регион "Звериные поляны" поближе к центру с самой опасной зоной. Нам повезло обнаружить целое гнездо-подземелье с разумными рептилиями обладающих генами "Вритры". Там же был смонтированный портал-времянка для переброски войск, созданный из недорогих, а значит не слишком надёжных и прочных материалов.
   Во время этой бойни, где Тессия применяла все свои возможности и силы на полную, она в красивом сиянии успешно прорвалась на тёмно-белый уровень ядра магии. Закончив зачистку подземелья, я не стал разрушать смонтированный стационарный портал в виде арочной конструкции расположенной на основании-плите, а сделал его ловушкой, что будет разрывать пространственной деформацией всех перемещающихся не ниже "А ранга".
  
  Уже по возвращению в столичный город Зестер сдал на реализацию востребованные звериные ядра магии с "волей зверя", а все остальные использовал в мастерской для создания лично разработанных защитных артефактов - там только и оставалось, что умеючи соединить с кристаллом-заготовкой. Эти отдал деду Вириону, и пусть дальше сам реализует - мне деньги, а ему.. явно ведь с этого прибавку к репутации в обществе имеет.
  
  А потом мы закатили весёлое празднование перехода Тессии на высшую ступень развития, куда были приглашены все желающие из Дома Эралит и просто наши друзья.
  
  Начало учебной недели в Академии.
  По приглашению на заседание прихожу в помещения Дисциплинарного комитета.
  В холле никого, в тренировочном зале громыхают удары.
  *Бух!*
  Как только открыл дверь, в стену рядом со мной влетел Кёртис.
  
  - Всё ещё слишком слаб! - Разочарованно проворчал Теодор Максвелл, потирая свой правый кулак.
  
  - Ах, Артур! Ты пришёл! - Клэр, наблюдавшая за дуэлью со стороны, приветственно помахала мне рукой.
  
  - Тьфу.. не могу поверить, что я всё ещё не выдерживаю даже одного твоего удара, Теодор. Ох, привет, Артур - сказал Кёртис, потирая спину.
  
  - Тебе помочь? - Я протянул ему руку, но он просто качнул головой.
  
  - Нет, я в порядке. Кроме того, дуэль ещё не закончилась. - Кёртис улыбнулся, вставая на ноги и поднимая меч.
  
  Я подсел к Клэр и тоже начал наблюдать за дуэлью между принцем Кёртисом и Теодором.
  
  - Хах! - Кёртис бросился вперёд, усилив свой меч огнём, но как только он почти добежал до Теодора, то взметнулся вперёд, оставляя за собой огненные следы.
  Реакция Теодора была почти моментальной, когда его мускулистая рука, развив сверхъестественную скорость, схватила принца за спину.
  
  - Падение! - Атака Кёртиса тут же захлебнулась, когда он рухнул на колени, а его меч тяжело приземлился на землю перед Теодором.
  
  Здоровяк ухмыльнулся, но вскоре он понял задумку Кёртиса.
  - Взрыв! - Сдавленно крикнул Кёртис. Меч, который уже не горел, засветился тусклым красным цветом, сияя всё ярче, пока из него не рвануло во все стороны пламя.
  
  Клэр уставилась на облако дыма, но я лёгким касанием похлопал её по руке и жестом показал наверх.
  
  Теодор парил в воздухе, его руки слегка обгорели и дымились, но в целом он был в порядке. Используя гравитационную магию, Теодор медленно спланировал вниз, сосредоточенно готовя следующее заклинание.
  
  Кёртис снова оказался на ногах с мечом в руке, также бормоча заклинание. Я заметил, как фамилиар Грайдер беспокойно размахивал хвостом, лёжа в другой стороне зала.
  
  - Так! Думаю, пора остановиться! - Клэр встала и похлопала в ладоши, но похоже, что её никто не услышал.
  
  *Вздох*
  - Кай.. поможешь мне? - Спросила Клэр светловолосого парня.
  
  - Есть, босс! - Рукава Кая были широки, так что я не знал, что конкретно он прятал в них, но одним взмахом руки, тонкие металлические проволоки полетели в сторону Теодора и Кёртиса, образовав между ними импровизированный металлический забор.
  
  Оба бойца тут же прекратили бормотать заклинания и в замешательстве посмотрели на Кая.
  - Приказ босса. Господа, давайте приостановим дуэль, ладно? - Улыбка на лице Кая осталась неизменной.
  
  - Что за магическую технику сейчас применил Кай? - Испрашиваю Клэр, которая начала отчитывать Кёртиса и Теодора.
  
  - Никто толком не знает. Он держит это в секрете, и я даже не знаю, какой конкретно элемент магии он использует в своих заклинаниях.
  
  - Может все? Такое совмещение практически не изучено.
  
  Кай подошёл ко мне.
  - Ты заинтересовался мной, Артур?
  
  - Я Учёный, естественно меня интересуют знания. Какую денежную сумму в оплату хочешь?
  
  - Не продаётся. Я б так сказал тебе, но, к сожалению, тогда мне бы пришлось убить тебя. - Он сказал это так небрежно, что я даже впечатлился.
  
  - Оплата - вызов на дуэль до смерти одного из нас? Да без проблем, но сначала полное обучение.
  
  Клэр резко воскликнула.
  - Два психа. А ну прекратили! И идёмте все в кабинет для заседаний.
  
  Небрежно отмахиваюсь.
  - Да ладно-ладно, самостоятельно догадаться даже будет интереснее.
  
  Проходим.
  - Похоже, не все ещё собрались! Фейрит, Кейтилин и Дорадея ещё.. ах, вот и они! - сказала она, подтолкнув нас к двери.
  
  Фейрит о чём-то спорил с Дорадеей, а Кейтилин тихо шла за ними следом. Как только наши взгляды пересеклись, я приветственно качнул головой. Она поступила также, и скромно ничего более не сказала.
  
  - Ах, Артур! Думаю, нам всё же нужно устроить дуэль на самостоятельно сконструированных заклинаниях.. когда они будут закончены! - Отвлёкся на меня Фейрит.
  
  Взглядом выказываю заинтересованность.
  - Непременно, и чем больше их окажется, тем лучше.
  
  - Теперь, когда все собрались, я хочу, чтобы вы заняли места, и мы могли начать собрание. - Воскликнула Клэр, приглашая нас к овальному столу.
  
  Клэр сидела в самом конце стола, рядом со школьной доской, а Кай и Теодор заняли места слева и справа от неё. Любопытства ради я подождал пока остальные усядутся.. так рядом с Каем сели Кёртис и Фейрит, а к Теодору присоединились Дорадея и Кейтилин. Единственное свободное место осталось прямо напротив Клэр, ну что ж, посижу здесь.
  
  Я взглянул на Селестину, которая спрыгнула с моего плеча и начала играть с львом Грайдером, когда заговорила наша предводительница.
  
  - Хотя Комитет существует лишь первый год, я уже давно работаю с директрисой Гудскай и Главой студенческого совета над тем, чтобы эффективно построить и настроить ДК в Академии для поддержания порядка, избавления от издевательств, несогласованных поединков и поимки злоумышленников. Для этого мы решили разделить Комитет на две группы: в первой Теодор, Кёртис, Кай и я, разделимся на пары и будем патрулировать наиболее проблемную территорию; вторая группа Кейтилин, Фейрит, Дорадея и Артур будут ходить в местах попроще. - Клэр выписала наши имена и распределила по группам.
  
  - Как мы будем общаться друг с другом? - Спросил Фейрит.
  
  Клэр спохватилась и поставила на стол коробку.
  - Ах да, я же забирала у вас декоративные кинжалы - теперь они не бесполезны, - и стала раздавать. - Как только вы представите в уме кого-либо из членов ДК, положив руку на кинжал, то камень в кинжале загорится ярким светом, сообщив, что вы в беде. У каждого из нас камень на кинжале имеет определённый цвет, поэтому я их запомнила.
  
  Как только Клэр сказала это, то сразу же начала писать на доске разные цвета и наши имена.
  Клэр - Розовый
  Кай - Серебряный
  Теодор - Жёлтый
  Фейрит - Зелёный
  Дорадея - Тёмно-Красный
  Кёртис - Красный
  Кейтилин - Синий
  Артур - Чёрный
  Я удивился, как же мой чёрный камень будет светиться, если бы я попросил помощи, ведь остальные члены ДК имеют более приемлемые цвета, соответствующие их элементам. Может чёрный цвет станет хотя бы серым?
  
  - Последняя тема сегодняшнего заседания - ночные патрулирования. Я знаю, что для одного человека это сложно, поэтому мы будем патрулировать парами по очереди.
  
  Наш лидер оглянулась в поисках каких-либо несогласий.
  И не напрасно.
  - Я против, - говорю равнодушно. - Мы заплатили нехилые деньги за возможность учиться. Ладно ещё вечерние дежурства при чрезвычайных происшествиях, но с ночными учёба станет совсем невозможной. Ущемлять себя в возможности обучаться наравне с прочими студентами не собираюсь. Так что давай-ка не будем отбирать работу у охранной службы, которая и должна всем этим заниматься.
  
  Кёртис с оглядкой на сестру Кейтилин охотно меня поддержал - на них и так всюду покушения устраивают, специально нарываться станет крайней глупостью. Фейрит тоже не имел никакого желания шляться по ночам, когда все нормальные студенты отсыпаются.
  Так дурацкая задумка Клэр рассыпалась, не успев воплотиться.
  
  - Ладно, поскольку все вопросы так или иначе решили, то вы свободны. Или можете остаться здесь и потренироваться до начала занятий.
  
  - Утренняя разминка на тренажёрах.. заманчиво, - вставая, говорю заинтересованно.
  
  Кёртис прошёл мимо, а затем в сработавший защитный покров в районе моей задницы прошёлся шлепок.
  - Давай немного поборемся, умник! - Не унывая от неудачи, Дорадея возбуждённо оскалилась и потянула за руку в сторону тренировочного зала для поединков.
  
  - Можно и так.
  
  Но уже по прибытию к ней подошёл Теодор.
  - Подвинься. - Невежливо рыкнул он.
  
  - Ау.. не честно. - Разочарованно проворчала та.
  
  Мда, крупный мускулистый мужик нагло заменил крупную мускулистую женщину. Даже не знаю что хуже.
  
  На это Клэр лишь поражённо вздохнула.
  - Хорошо, но на всё про всё я даю вам минуту. И позвольте мне активировать барьер, чтобы на стенах не появились новые вмятины. - Она выразительно посмотрела на Кёртиса, но тот в ответ лишь рассмеялся.
  
  Селестина, сидя на голове льва Грайдера спросила, всё ли в порядке, на что я просто кивнул ей.
  Думаю, сражение против девианта гравитации сейчас будет интереснее. В общем-то Дорадея тоже девиант, но лавы - не применять же такое в помещении без крайней на то надобности. Собственно благодаря поединкам с ней мне удалось освоить азы девиантной магии лавы.
  
  - Хочешь что-нибудь сказать, прежде чем мы начнём. - Прорычал Теодор, разминая шею.
  
  Чего он так завёлся? Из-за моего отказа шляться ночами по Академии?
  - Конечно. Хех, я могу называть тебя Тео, если выиграю? Это будет справедливо, поскольку ты уже надумал сокращать моё имя. Я ухмыльнулся на его удивлённое выражение лица и начал разминать своё тело.
  Интересно, почему все его так боятся? Не спорю, у него действительно хорошо продумано совмещение физических и магических ударов, но и только лишь.
  
  - А ты уверен в себе. Хорошо, но если я выиграю, то ты станешь моим подручным на всю оставшуюся жизнь.
  
  - Обломись. Ставки должны быть равноценными. Я просто позволю тебе и дальше сокращать своё имя, но если проиграешь - лишишься сей привилегии из-за только что сказанного.
  
  - Помните, эта дуэль будет длиться одну минуту или до тех пор, пока кто-то не упадёт от первого удара. Начинаем! - Прокричала Клэр и взмахнула мечом.
  
  Мы оба кивнули и по сигналу Клэр дуэль началась.
  Как только Теодор кинулся ко мне, я усилил своё тело стихией ветра ради управляемого скольжения по залу, держа дистанцию. Гравитационная магия Теодора могла одновременно выполнять оборонительную и атакующую функцию.
   Обычно, для взаимодействия с двумя стихийными элементами требуется немного больше времени, но я ускорил себя с помощью ветра и приготовился к применению магии земли, так как огонь слишком травматичен. Я формировал куски земли размером со свою ногу и швырял их в сторону противника, отталкивая его подальше. Мне нужно оценить, насколько далеко сейчас распространяется его манипуляция гравитацией и каков прогресс в силе.
  Теодор до сих пор не понимал, что же делаю, и продолжал напирать на меня, всё больше и больше расстраиваясь, когда я убегал и швырял в него камнями.
  
  - Ты думаешь, я позволю тебе и дальше меня раздражать? - Рявкнул он, когда камни, которые я швырнул в него зависли в воздухе.
  
  Теодор уменьшил силу тяжести вокруг себя, что существенно увеличило его скорость, и понёсся на меня. Он догадался гораздо быстрее, чем я думал.
  Я в последний раз отскочил назад и отправил в него гигантский валун. Теодор, с помощью низкой гравитации легко оттолкнул камень, но именно тогда, пока он отвлёкся, я бросился прямо к нему.
  Техника "Воздушного Шага" похожа на технику "Мерцающего Шага" - атакующего умения с использованием нейтральной магии. С помощью "Воздушного шага" я мог ускориться или изменить направление движения с помощью силы ветра, приложенной к моим ногам. Я не смогу использовать эту технику полноценно, если стану двигаться слишком быстро, но в ходе дальнейших тренировок, надеюсь, что получится мгновенно и свободно менять направление даже находясь в воздухе.
  
  Раздражённое выражение Теодора сменилось удивлением, когда он осознал, что я был уже почти рядом, держа свой кулак с концентрированной воздушной сферой наготове.
  
  - Падение! - Воскликнул он и сжал кулак.
  
  Внезапное изменение гравитации выбило из меня воздух, когда я немного споткнулся и остановился, чтобы восстановить равновесие.
  С победной ухмылкой на его диком, небритом лице, он сделал последний шаг, чтобы ударить меня, но я ухмыльнулся ему и показал пальцем наверх.
  *Бум!*
  На валун, который ранее оттолкнул Теодор, тоже подействовало изменение гравитации, и он упал прямо на моего оппонента. От веса "скалы", увеличенного повышенной гравитацией, Теодор плашмя упал на живот, принимая весьма комичное положение.
  
  - Стоп! - Клэр выбежала между нами и проверила Теодора, который уже очнулся и скинул с себя камень. Вероятно, останется большой синяк на спине, но укрепив тело магией, он смог избежать серьёзных травм. Всё-таки каменюка была не такой уж и большой - примерно с меня размером.
  
  - Хороший поединок, "Тео". - Я присел на корточки и похлопал его по плечу, а затем насвистывая весёленький мотивчик, покинул зал. - Давай найдём лежанку и вздремнём. - Сказал я дракошке.
  
  - Кю! - Охотно согласилась та.
  
  Неделю спустя иду один под арочными сводами, шагни в сторону и окажешься на ухоженной лужайке. Дракошка у меня на руках, общаемся.
  
  Миновало не более минуты, а за мной уже тащатся трое проблемных парней. Останавливаюсь.
  - Знаешь.. если мне лень хоть как-то реагировать, это вовсе не значит, что я вас не заметил. Хотя бы традиции ради ты мог бы попытаться скрыть своё присутствие.. Лукас Уайкс.
  
  Заговорил высокий Чарльз.
  - Мы просто хотели удостовериться, что ты в целости и сохранности доберёшься до своей комнаты в общежитии.
  
  Продолжил пухлый Маркус.
  - В-ведь даже в стенах Академии Ксайруса могут п-п-подстерегать опасности.
  
  Мой взгляд стал удивлённым.
  - Это какими же даунами нужно быть, чтобы за столько лет учёбы не узнать простой факт, что не только Лукас предпочитает жить в городе, наплевав на общежития.
  
  Чарльз взвился.
  - Да как ты смеешь насмехаться надо мной?!
  
  - Как? Запросто. Сами же веселите.
  
  Теперь ещё Лукас стал заводиться.
  - Думаешь, что если будешь, поджав хвост, избегать встреч со мной, то я забуду о том, что каждый раз ты сбегаешь во время наших тренировочных поединков?!
  
  - Эльфы попросили не конфликтовать с тобой из-за матери-эльфийки. А ты в последние месяцы каждый раз во время наших поединков начинаешь беситься. Вот и ухожу. Так что с претензиями не ко мне.
  
  - Ррр! Как ты научился портальной магии?
  
  - Спроси своего старшего брата, он всё это знает лучше меня.
  
  - Ему всё некогда..!
  
  - Хм? - И применил сканирование. - Ты уже скоро достигнешь серебряной стадии развития ядра магии, тогда эта возможность и появится. Кстати, твоя психическая неуравновешенность может быть из-за этого - переход никому легко не даётся. Отправляйся на охоту сам знаешь куда - быстрее пройдёшь этот этап.
  
  - Ты и эту свою эльфийскую принцессу через те места протащил? Явно принцесса Кэтилин Глэйдер тоже там с тобой побывала.
  
  - У нас на континенте нет другого столь же эффективного места для быстрого развития. Причём чем ближе продвигаешься к центру зоны, тем становится веселее...
  
  - Да ты полный псих лезть в такие смертельные места!
  
  - Стань сильнее или умри - для нас полукровок иного выбора не существует. За деньги уважение не купить, зато силу уважают все.
  
  Вдруг толстяк Маркус заорал.
  - С-слишком к-к-коварно! Уверен, ты использовал те же уловки для того, чтобы соблазнить п-п-принцессу Кэтилин!
  
  На моём лице невольно отразилось изумление.
  - Это посреди кровищи и дерьмища где тебя постоянно норовят убить, что ли?!
  
  - Не прикидывайся д-д-дураком! - При этом на его лице начали проступать вены. - Хоть ты и выслужился до графа у эльфов, но ты всё ещё г-грязный простолюдин!
  
  - Я хотя бы личными заслугами получил это достоинство, причём уже ставшее наследным подтверждённое во всех трёх королевствах.., а вот ты засранец ещё ничего важного не совершил в жизни, потому не тебе передо мной тявкать.
  
  Чарльз испуганно вцепился в толстяка.
  - Эй, возьми свою магию под контроль!
  
  Маркус продолжил беситься и оттолкнул подельника.
  - Я просто обязан поставить его на м-м-место!
  
  - Идиот, ты что творишь? Не создавай нам больше проблем!
  
  Лукас отвёл взгляд.
  - Оставь его.
  
  Маркус выпучил глаза.
  - П-п-принцесса Кэтилин заслуживает лучшего. Кого-то с чистейшей аристократической кровью, как у меня!
  
  - А что, Чарльз уже чем-то хуже стал? - Говорю смешливо.
  
  - Нет! Только я достоин принцессы Кэтилин! И она тоже так думает!
  
  - Ты чего о себе возомнил, толстозадый?! - Завозмущался Чарльз. - Я намного достойнее тебя!
  
  - Я знаю это, знаю!!! Она даже подняла для меня мой упавший карманный платок! - И начал возню с платком. - ..Он так и сказал, так и сказал! Сказал, что я - избранный!
  
  - При этом что-то в тебя влил или скормил? - Говорю наводяще.
  
  - Он дал выпить дар богов. Он сказал.. что ты должен умереть!
  
  - Ха? В таком случае однажды я приду за его головой.. кто бы это ни был.
  
  Маркус атаковал меня здоровенной каменюкой стихии земли.
  
  Резко перемещаюсь ему за спину, и едва не переломив шею, вырубаю. Затем считываю поверхностные воспоминания, подаю сигнал тревоги и, проверив состояние организма, задираю у него одежду на спине.
  Нам на обозрение предстали кровавые магические письмена вдоль позвоночника.
  - Это ещё что за хрень? - Вопрошаю удивлённо. - Лукас, отвечай!
  
  - О чём это ты? - Сделал тот удивлённое лицо. - Мы же ничего не делаем.
  
  Тут блондин иронично ухмыльнулся и добавил.
  - В действительности.. сейчас мы напуганы тем, что происходит.
  
  - Значит и вам эту магическую дрянь пытались подсунуть, понятно. - Продолжаю изучать. - У этой штуки вообще отключение на случай переутомления носителя предусмотрено?
  
  - Откуда мне знать?
  
  - Всё, что есть в этой Академии я изучил, но не вижу никаких способов сдерживания. Тело продолжает бешено вырабатывать магию и распространять её по всему телу, даже несмотря на начавшееся переутомление. Хм, а если так... - И применил охлаждение до порога критически низкой для живых температуры. - Частично подействовало.
  
  Далее начал выкачивать из болезного все излишки магии в алмаз-накопитель.
  
  Чарльз стал крайне нервным.
  - А чего будем делать с Маркусом? Он как-то совсем плохо выглядит.
  
  Лукас заговорил с иронией.
  - Разве это не ты беспокоился о том, что на следующей неделе можешь проиграть ему на дуэли?
  
  - Н-ну да, и?
  
  - Тогда какие проблемы?
  
  Слегка посмеиваюсь на такие слова.
  - Удачный тонкий чёрный юмор.
  
  
  
  Глава 20.
  
  Первой примчалась Клэр Блэйдхёрт.
  - Артур, что случилось?! Я патрулировала округу недалеко отсюда, как вдруг почувствовала огромный всплеск магии.
  
  - А ты сама погляди. Лукас с приятелями прогуливались в отдалении от меня, а потом этот толстяк начал яриться, затем вообще взбесился и напал на меня. Я тут же его вырубил, но даже с охлаждённым телом письмена продолжают вытворять чёрт те что, словно некий боевой стимулятор смертника. Я не знаю как остановить это.
  
  Осмотрев тело, Клэр расстроилась.
  - Только не ещё один...
  
  - Были и другие?
  
  - Один на прошлой неделе.
  
  - Хм.. думай голова, конфет куплю... Есть! Стимулятор, ярость.. адреналин - так вот что является спусковым механизмом! - И вколол в тело мощный успокоитель. - Фух, подействовало!
  
  Лукас стал крайне заинтересованным.
  - Значит сильные успокоительные средства.. очень интересно!
  
  - Ага, из тех, которыми взбесившихся зверей успокаивают.
  
  По доставке болезного в лазарет, вдвоём идём на выход.
  - Клэр, вам удалось выяснить, что с предыдущим произошло?
  
  - Он израсходовал просто абсурдное количество магии, да ещё и эти кровавые символы на его спине... Я расскажу тебе больше на нашем следующем собрании. Тем более мне сейчас необходимо уведомить о случившемся остальных членов ДК. - Подходим к кабинету главы Академии. - Просто расскажи директору Гудскай всё, что приметил во время его задержания.
  
  Стучим костяшками пальцев в дверь, по приглашению заходим. В просторном кабинете оказалась не только стильно одетая дама в возрасте, но и двое "Копий Дикатена".
  
  На наше появление они обернулись.
  
  У Клэр Блэйдхёрт включилось поведение ярой фанатки.
  - Э-это же "Копья" Байрон и Алея! Во плоти!
  
  Директор Синтия Гудскай пояснила.
  - Эти двое студентов - сотрудники Дисциплинарного комитета.., а так же одни из самых многообещающих волшебников своего поколения.
  
  Блэйдхёрт очнулась от грёз.
  - Эм.. это честь для меня, сэр, мэм! В-в будущем я тоже мечтаю стать одной из "Копий"!
  
  На миг закатываю глаза к потолку.
  - Представляю, сколько раз каждый день они такое слышат.
  
  Алея, прикрыв рот рукой, весело хихикнула.
  
  Байрон же вернулся к прерванному разговору.
  - Как я и сказал... Пожалуйста, как можно скорее примите надлежащие меры.
  
  Когда они шли на выход мимо нас, Алея на миг положила руку на плечо Клэр.
  - Я верю, у тебя обязательно всё получится.
  
  Когда "Копья" уже выходили через дверь, Селестина попыталась определить их уровень силы.. и что удивительно, те совсем не пользовались сокрытием.
  
  "- Артур, они.. сильные."
  
  "- Ага, Алея равна по силе Тессии, а Байрон на обычно-белой стадии ядра и стремится дальше."
  
  После небольшой заминки по приглашению проходим в боковую комнату отдыха.
  - А теперь.., - заговорила директор, - мой секретарь сообщил, что случилось что-то срочное, верно? Почему бы вам не присесть и рассказать мне всё в подробностях?
  
  Удобно устроившись на диване, сначала проявляю любопытство.
  - Конечно... Но.. случилось что-то важное? Уверен, что двое из сильнейших волшебников Дикатена были тут не для того, чтобы сказать: "привет, мы мимо проходили".
  
  Дама уселась на диване напротив нас.
  - Ах, ничего такого, о чём вам стоило бы сейчас беспокоиться. "Копьё" Байрон наш бывший студент, а теперь тут учится его брат... Поэтому он и решил лично передать новости.
  
  Клэр Блэйдхёрт прочувствованно прижала руки к груди.
  - Ах..! Я и не надеялась увидеть их вживую.
  
  - Я всего лишь рассчитывала, что они принесут вести получше. Но хватит об этом.. прошу, расскажите, что произошло.
  
  Я и поведал всё в подробностях.. касательно происшествия.
  
  - ..И ты говоришь, у Маркуса вдоль позвоночника были какие-то кровавые магические письмена?
  
  - Да.
  
  - Понятно...
  
  - Их бешеную активность мне удалось остановить звериным успокоителем посредством шприца и снижением температуры тела до минимально приемлемой.
  
  - Как и сказала Клэр.. это не первый пострадавший и, скорее всего, не последний.
  
  - Считанные поверхностные воспоминания к делу не пришьёшь, но когда я расспрашивал Маркуса в последние секунды вменяемости, он упомянул о неком лидере-мужчине лет 40 с огненными волосами и харизматично-заносчивым нравом, который дал ему выпить светящейся жидкой магической субстанции.
  
  - Весьма полезные сведения.
  
  - У вас есть какие-нибудь мысли по поводу кровавых письмён?
  
  Та отвела взгляд.
  - К сожалению, ни медики, ни создатели артефактов не знают, что это может быть.
  
  - Это и я могу с уверенностью про них сказать, всё же прошёл полный курс обучения здесь в Академии. Меня интересуют лично ваши измышления - к какому разделу магии вы бы отнесли эти письмена?
  
  - Раз имеем дело с магией растворённой в крови, это может быть нечто похожее на проклятия действующие на организм человека изнутри.
  
  - Значит если извлечь из магии вложенной в письмена волю заклинателя, они перестанут действовать?
  
  - Такая вероятность имеется, но делать это должен ещё более сильный волшебник, чем проклявший.
  
  - Спасибо. Интересная тема для исследований появилась. Вы позволите мне заняться этим над проклятыми в лазарете?
  
  - Но если они от этого умрут, тебя могут обвинить в убийстве.
  
  Мой голос стал ироничным.
  - Никого другого не обвинят, а меня так сразу?
  
  - Дабы принудить работать на себя, они это сделают немедля.
  
  Многозначительно смотрю на Клэр Блэйдхёрт.
  - А ты ещё хочешь "Копьём" стать, потом ведь окажешься "собачонкой на цепи".
  
  - Нуу... - Растерялась юная девушка.
  
  Директор Гудскай добавила.
  - Мы попросили гильдию волшебников прислать нескольких исследователей, чтобы они вместе с Гидеоном и парой других наших сотрудников попытались разобраться в этом деле.. так что будем надеяться, что мы довольно скоро всё выясним.
  
  Говорю намекающе.
  - Если я присоединюсь к ним, так ведь будет больше шансов затеряться в толпе?
  
  - Такое возможно... - Взгляд остановился на лидере нашей группы. - Клэр, пусть участники ДК продолжат патрулировать территорию Академии между занятиями и на сколько хватит терпения после. Я так же постараюсь выделить дополнительных сотрудников службы охраны, которые будут участвовать в ночных патрулях.
  
  - Поняла. - Ответила та деловито, буквально со стремлением бежать и исполнять.
  
  Мысленно посмеиваюсь.
  "- Теперь понятно как она стала главной в группе нашего комитета - из-за показушного рвения к исполнительности."
  
  "- И такое на людях срабатывает?" - Заинтересовалась Селестина.
  
  "- Как видишь - вполне. Директор довольна."
  
  "- Хмм!"
  
  Покинув кабинет, Клэр махнула мне на прощание рукой.
  - Увидимся завтра утром на собрании ДК.
  
  - Ага! - Отзеркаливаю её жест.
  
  Иду по коридорам в сторону отслеживаемых "Копий".. вернее наблюдаю за Байроном Уайкс. Он действительно встретился с младшим братом Лукасом, уверенно найдя его.
  
  Аккуратно подслушиваю их разговор.. что-то мало похожий на воссоединение двух кровных братьев обожающих друг друга.
  
  Сзади меня произошла попытка нападения.. лениво пресекаю.
  - Алея, я тоже вполне хорошо владею эльфийской магией.
  
  - От тебя был весьма сильный гнев со стремление убить, направленный на одного из "Копий".
  
  - Не привирай, пока это всего лишь недовольство предателем, так как могу понять причину его поступков - жить хочется.
  
  - Знаешь, я точно могу сказать, что ты скрывал своё присутствие.
  
  - Чего и тебе советую делать постоянно - жизнь станет поспокойнее.
  
  Та прислонилась своим лбом к моему.
  - Пусть у тебя и есть сродство со всеми стихиями, но ты даже кончиком пальца его не коснулся бы.
  
  - И насколько же Байрон сильный умелый воин?
  
  - Настолько, что это пугает.
  
  - А насколько ты сильна, красавица?
  
  Та хихикнула и показала руками совсем малость.
  - Может настолько?
  
  - Маловато. - Моя рука проникла ей под одежды.. и в лифчик между грудями упало нечто увесистое. - Ой, кажется я что-то обронил. Но раз уж такое случилось, пусть побудет там на удачу во время выполнения заданий.
  
  - Хи-хи! Интересная у тебя манера сближаться с девушками, Артур Лейвин.
  
  - Какая уж есть.
  
  - Эх, а я ведь определённо самая слабая среди "Копий".
  
  - И это явно означает, что тебя назначили на столь почётное место за некие другие выдающиеся достоинства.
  
  Эльфийка довольно улыбнулась.
  - Верно. Никто из них не может тягаться с моим уровнем восприятия. - Обращаем внимание на братцев. - Ах, кажется Байрон заканчивает. Было приятно поговорить с тобой, паренёк. Возможно, мы ещё встретимся.
  
  - И гораздо быстрее, чем ты думаешь.. главное доживи до этого момента.
  
  Алея понимающе взъерошила мне причёску.
  - Если б мой младший братик был с нами, то он сейчас был бы примерно твоего возраста... Так что это тебе спасибо.
  
   Утром кампашкой традиционно прибываем в Академию магии. Всюду только и разговоров о вчерашнем происшествии.
  - ..Вы слышали о том, что случилось вчера? Судя по всему, один студент сошёл с ума и напал на другого студента.
  
  - Знаю.. слышал, что это был Маркус.
  
  - Не может быть.. тот толстяк из семьи Хатчом?
  
  Смешливо переглядываемся с Тессией.
  - Академия гудит от слухов.
  
  Дракошка Селестина озвучила удивление.
  "- Артур, почему люди столько сплетничают?"
  
  - Почему сплетничаем... Общение - одна из форм поддержания неких благожелательных отношений. Но когда интересных тем для разговора более не осталось, сгодится и такое. А иногда такие сомнительной достоверности новости оказываются даже правдивее официально высказанных версий о событии.
  
  Эльфийка Элейн хихикнула.
  - Твои объяснения своему фамилиару хоть в учебную книгу не записывай.
  
  - Что книги.. для меня важнее помочь ей умственно развиться.
  
  В этот день, обладая знаниями Агроны, я вполне разобрался в структуре проклятия на Маркусе, но не стал трогать из опасения упустить главного во всём сейчас творящемся врага. Доживёт до подходящего момента - значит повезло, ну а нет.. так сам себе дурак.
  
  Этим вечером мне пришлось выйти на патрулирование, раз уж директор лично попросила. Довольно долго было совершенно нечем заняться, а потом уже в сумерках увидел двоих нарушителей малюющих на стене...
  - "Эльфы и гномы убирайтесь".. вай-вай, ладно хоть без ошибок писать научились. - И те узрели меня, лица стали испуганными. - Забавные вы, прогуляемся вместе?
  
  Хватаю обоих сзади за шею, разряд молнии.. и те на дороге прилегли отдохнуть.
  Проверяю у обоих спины, задрав одежду.
  - А..! Как ты смеешь бить и вытворять со мной такое? Я же девушка!
  
  Верно - задержанные парень и девка.
  
  - Девушкой ты в постели будешь с раздвинутыми ногами, а сейчас просто нарушитель общественного порядка. Ладно хоть отравы не наглотались. А сейчас встали и пошли дружно в административный офис службы охраны. При попытке побега получите молнию в задницу.
  
  По пути встретился Теодор Максвелл и изъявил желание отконвоировать обоих "художников". И я с облегчением спихнул на него сию обременительную обязанность.
  
  Шляюсь по улицам дальше.
  Селестина уже вся изнылась.
  "- Артур, мне скучно, хочу кушать и спа-а-ать."
  
  - Ты же у нас ночной хищник, а ведёшь себя словно дневная неженка. Потерпи немного, скоро закончим. - Огляделся. - Рядом территория патрулирования Кая Крестлес. Вроде бы пора свернуть, но...
  
  "- Артур, я тоже чувствую ту странную кровавую магию."
  
  Беру дракошку на руки и под лёгким сокрытием проявляю любопытство.
  Мимо пробежал парень с кровавыми письменами на спине. Бесшумно парю над землёй вслед за ним и прикрепляю к его брючному ремню жучок наблюдения.
  "- Теперь пусть хоть сколько бегает - самое интересное всё равно узнаю."
  
  "- А если нет? Пойдём быстрее, тогда точно всё узнаем!"
  
  "- Терпение, Селестина. Если мы излишне приблизимся, оказавшись в зоне его обнаружения, он сможет почуять нас. Надеюсь, сейчас мы узнаем, где их логово..."
  
  - Артур, что ты здесь делаешь? - Громко воскликнул оказавшийся по пути Кай Крестлес.
  
  - Фрр! Он уже услышал тебя, можешь больше не стараться - вон как пятками засверкал!
  
  - Это же мой...
  
  - Я уже догадался, что "твой".
  
  - .."Участок" я хотел сказать.
  
  - Да-да, а потом на кладбище будешь им участки отмерять, чтобы всем хватило?
  
  - Я просто стараюсь оставаться в стороне. Их уже не вытащить из всего этого.
  
  - Шантаж?
  
  - Это только со стороны может казаться, что наследники кланов и просто знатных семей хорошо защищены, но на самом деле они оказываются первыми целями для опасных и подлых врагов.
  
  - Понятно, придётся подождать, когда диверсанты "вылезут на сцену". Там может быть и удастся что-нибудь придумать. А пока закупите звериных успокоителей в шприцах - хоть поможет не дать сорваться и выгореть.
  
  И тут у нас засветились декоративные кинжалы, причём жёлтым цветом.
  - Теодор активировал запрос о помощи!
  
  - Да что за.. то ничего, то всё враз. - Ворчу недовольно.
  
  - Тебе следует вернуться к своему напарнику.
  
  - Пожалуй.
  
  Прибываю к нему, там уже Кёртис и Дорадея с хмурыми лицами стоят. Теодор Максвелл шею потирает. Говорю первым.
  - Я с Каем разговорился, да прошлись вместе по границе территорий. Там его и оставил. Ты вроде цел, так что случилось?
  
  Но Тео лишь хмуро отвёл взгляд.
  
  Заговорила Дорадея.
  - А вот что случилось: кто-то врезал ему со спины по его толстенному черепу.
  
  - Неужели такой малости хватило? - Искренне удивляюсь.
  
  Теодор не выдержал едва прикрытой насмешки.
  - Это ещё не всё! Если бы мне просто "врезали", я бы не отключился. Уверен, это был сильный магический воин!
  
  Дорадея отвела взгляд и почти пропела.
  - Да-да...
  
  Кёртис решил пояснить обстоятельно.
  - Его кто-то подкараулил, пока вёл тех двух студентов в административный офис. Когда мы пришли, они уже исчезли, но думаю, что их будет легко найти.
  
  В задумчивости прикладываю руку к подбородку.
  - А вы не считаете, что это могли быть друзья тех нарушителей?
  
  - Однозначно, нет! - Упёрся Теодор. - Обычный студент не смог бы вырубить с одного удара! Должно быть, это был кто-то из старшекурсников, или...
  
  - ..Или кто-то схожий с тобой по комплекции - такой же здоровяк.
  
  - Ага.
  
  Кёртис Глэйдер успокаивающе положил руку ему на плечо.
  - Может ты смог запомнить хоть какие-то приметы нападавшего?
  
  - Ничего не помню... Хотя нет, уверен, что перед тем, как вырубился, я успел слегка его задеть.
  
  "- Селестина, а у Кая на руке ведь была рана?" - Интересуюсь у дракошки.
  
  "- Вроде бы да."
  
  "- Значит, он уже на серебряной стадии развития ядра магии и воспользовался порталом. А как только переместился, оказался перед нами."
  
  Пока мы были заняты мысленным обсуждением, эти трое переглянулись.. заговорил Максвелл.
  - В любом случае.. ты пришёл с территории Кая, что ты там делал?
  
  - Я же сказал.. мы общались. Не стану отрицать, некоторая его деятельность мне показалась.. сомнительной. Но то же самое прямо сейчас могу сказать о тебе. Дабы у меня сегодня оказалась нулевая статистика в отчётности, ты намеренно поддался напавшему.., а то и вовсе был в сговоре с ним. Я никогда не поверю, что такой человек как ты, бдительно сопровождающий задержанных на пустыре где нет никого более, мог пропустить столь дерзкое нападение.
  В общем, хватит с меня этого фарса, я ухожу домой и впредь вечерами задерживаться не стану. - И исчез в портале.
  
  Вот только прибыл в совсем иное место.
  - Девичья комната роскошно обставленная с одной жительницей, и даже кое-какой перекусон на столе имеется. - Сажу туда дракошку. - Подкрепляйся.
  
  Эта жительница зыркнула на меня крайне возмущённо.
  - Опять ты! Что, настолько невтерпёж дотащить меня до административного офиса?
  
  Обняв её, запечатлеваю настойчивый поцелуй в губы, правая рука проникла под одежды и принялась ласкать нижнюю часть тела.
  - Мм.., а ты Евлалия действительно девушка, к тому же ещё не тронутая. Даже жаль, что такой невинный цветок скоро умрёт, не успев познать плотских утех.
  
  - А.. ах, смущающе приятно, - и приняла позу поудобнее. - Только.. о чём ты вообще?
  
  - Либо тебя заставят выпить магическую отраву, либо будешь убита обезумевшими подельниками. Других вариантов для тебя сейчас нет. - Прекращаю забавляться с её телом и послышался лёгкий стон недовольства.
  
  - Раз дразнишься, значит у тебя есть некое предложение?
  
  Показываю коробочку с содержимым.
  - Защитный кулон, точно такие же имеются только у королевской семьи Глэйдер.
  
  Ранее заглядывавшаяся на меня девушка из параллельного потока учащихся досадливо прикусила нижнюю губу.
  - Я хоть и отношусь к высшей аристократии, но далеко не первая в семье - родители вряд ли дадут мне достаточно денег, чтобы приобрести такое. - Тут её взгляд стал по-женски хитрым. - А может тебя удовлетворит моё тело?
  
  - Заманчиво было бы распробовать, но этого недостаточно. Мне нужно, чтобы ваше семейство положительно отзывались обо мне в обществе.. когда будут для этого подходящие ситуации.
  
  - Это очень дорогая услуга.. тогда тебе придётся обойтись без моего тела. - Вот только во взгляде Евлалии прибавилось лукавства.
  
  Просто целую её в щёчку.
  - Если однажды пожелаешь уединиться со мной - отказывать не стану. Но я не смогу стать частью вашей семьи, так как уже вошёл в другую.
  
  - Я уверена, ты прекрасно понимаешь, что эльфы внаглую заманили тебя к себе, поманив этой распутной принцессой, дразнящей парней. Так почему ты до сих пор с ними?
  
  - Пока она распутно одевается лишь для меня, это приемлемо.. хоть и не радует. Да и заманив, они сполна отдарились.. потому такая ситуация устраивает. Так каков твой ответ?
  
  - Я согласна на сделку, но возляжем уже сейчас - раз раздразнил, прими ответственность!
  
  И мы уединились на час со всем старанием.
  
  По возвращению домой Селестина приняла человеческий облик и посмотрела на меня многозначительно.
  "- Почему?"
  
  Отвечаю так же мысленно.
  "- Та девчонка права. Для замужней женщины Тессия одевается слишком непристойно. Этим же она перестаралась в стремлении всем нравиться в качестве главы Студсовета, ничем хорошим такое поведение не может закончиться. Вернее уже едва не закончилось руками Кёртиса мечтающего сделать её своей рабыней, как выяснилось аж до состояния утраты самоконтроля. Именно на это Теодор намекал якобы предлагая мне стать его подручным даже недавно, мол ничего не изменилось."
  
  "- Тогда почему не выскажешь ей это прямо?"
  
  "- Сама догадайся. Ты ведь тоже девушка, вот и рассмотри ситуацию со всех сторон."
  
  Очередной день. Занятие в учебном кабинете мастера Гидеона.
  Мы сложившейся здесь кампашкой и полугном Элайджа Кнайт мастерим грандиозное устройство, ради сотворения которого понадобился весь наш обретённый опыт в таком деле. Собственно уже завершаем.
  
  Эмили Уотскен, уже более не нуждающаяся в очках по причине излечения проблем со зрением, несколько раз посмотрела на меня удивлённо, а потом спросила.
  - Что-то не так? Кажется, ты немного выпадаешь из реальности.
  
  Тяжело вздыхаю.
  - Просто устал от дел в Дисциплинарном комитете. Порой общаться со студентами оказывается сложнее, чем часами артефакты мастерить.
  
  Элайджа фыркнул смешливо.
  - А ещё говорил, что это я общаться с другими не мастак.
  
  - На других мы чаще обращаем внимание, чем на себя.. чего уж теперь. - Ещё полчаса работы и... - Готово! Многодневный совместный труд завершён!
  
  К нам мигом подскочил Гидеон, и так часто возле нас мелькавший.
  - И чего невероятного на этот раз ты придумал?
  
  - Проектор видео и музыкальных записей! Тессия, установи кристалл с записью концерта в приёмное устройство.
  
  Эльфийка так и сделала. Секунды ожидания.. засветился между контурными пластинами крупноформатный экран, в двух боковых колонках заиграла оркестровая музыка и на экране мы увидели концертное выступление с певцами и танцорами.
  
  Все прочие студенты побросали свои занятия и с интересом стали смотреть запись.
  
  - Вот это да! - Сообразил старый мастер. - Всего лишь соединили воедино ранее изобретённое, и уже такой грандиозный успех! Поздравляю ребятня, вы действительно больше не пустоголовые бездельники!
  
  - Ага, спасибо на добром слове, мастер. - Говорю с иронией в голосе, это заметили лишь все студенты, но не старик.
  
  Лилия сразу смекнула финансовую сторону.
  - Первые экземпляры продадим через наш "Аукционный Дом Хелсти"?
  
  - Пожалуй, и сотню так продать вполне получится. А если ещё начнём их всех нумеровать с неприметной задней стороны, всегда будем знать сколько экземпляров уже продано.
  
  Тренировочное поле.
  Профессор Глори с высоты своего парящего в воздухе ястреба раздаёт указания.
  - ..Магические воины, не выходите из строя! Держите своих заклинателей в поле зрения! - Подождала следующих развитий учебного боя. - И не преследуйте своих противников! В засаду ведь попадёте.
  
  По окончанию развлечения все разбрелись передохнуть. Вот только профессор подошла ко мне вся чем-то озадаченная.
  - Что-то случилось? - Испрашиваю наводяще.
  
  - Из-за расследования "Копий" имперский Совет запретил водить студентов практически во все подземелья, в которых я обычно проводила свои экскурсии.
  
  - Значит, в этом сезоне совместного похода не будет?
  
  - Он будет, но, к сожалению, по сравнению с теми местами, куда я обычно вожу студентов, уровень сложности понизится.
  
  - Этого не случится.
  
  - Хмм? Я чего-то не знаю?
  
  - Практически во всех подземельях сложность возросла на порядок, потому имперский Совет и осторожничает.
  
  - Даже так... Но если тебе будет слишком легко, то не вини меня. - И задорно подмигнула.
  
  - Мне в любом случае будет приятно попутешествовать в большой кампании хотя бы просто ради разнообразия. Если же возникнет чрезмерная опасность - рассчитывайте на меня.
  
  - Я профессор, а ты студент - это недопустимо.
  
  - Но это ведь нормально позволять лучшим ученикам вставать наравне с собой, подобно главе группы авантюристов.
  
  - Предлагаешь рассматривать как следующий этап в обучении.. такое действительно приемлемо.
  
  Этим днём после окончания всех занятий мы с Тессией и Селестиной засиделись в комнате для медитаций, имеющей даже фонтанчик в малом бассейне с возможностью там окунуться. И если в малолетстве Селестина купания недолюбливала, то теперь сама при любой возможности поплавать стремится - вот и сейчас в малом бассейне забавляется. Вернее раньше нас закончила и туда умчалась.
  
  Заканчивая медитировать, мы с Тессией плавно опустились с метровой высоты на выращенную траву.
  - Давай на этом сегодня закончим, освоение магии гравитации у тебя уже всё лучше продвигается. Если снова случится провал под ногами в подземелье, теперь это хотя бы не окажется для тебя столь опасным.
  
  - С-спасибо.. фух.
  
  - Не хочешь немного остудиться? - И показываю жестом на малый бассейн.
  
  - С удовольствием. - Туда и прошли, решив просто окунуть ноги в воду.
  
  - Как твоё самочувствие, в походе при надобности сможешь выложиться на полную?
  
  - Всё хорошо. У тебя не возникнет из-за меня проблем.
  
  - Надеюсь, профессор справится со своей работой и нам не придётся в бою отвлекаться на других студентов.
  
  Тессия зачерпнула руками воды и плеснула мне в лицо.
  - Хи-хи!
  
  - Зачем ты так?! - Озвучиваю недоумение.
  
  - Просто помогаю тебе остыть! Тебе стоит расслаб...
  
  И тоже схлопотала горсть воды в лицо.
  
  - Теперь мы вместе освежились!
  
  - Ах так! - И забава продолжилась.
  
  Встаём вместе и высушиваемся магией.
  - Фух, это было весело!
  
  И в этот момент открылась дверь.
  - Кажется, вы вдвоём неплохо проводите время.
  
  - О директ... - У меня слова застряли на языке когда разглядел в каком она состоянии.
  
  Тессия мигом устремилась к ней.
  - Что случилось, учитель?!
  
  Та остановила юную девушку жестом кровоточащей руки ещё на подходе.
  - Ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться, милая.
  
  Вручаю ей флакон с гранулами.
  - Раз упорно избегаете телесных контактов, используйте эти гранулы из мела - просто раздавите их и сработает магия исцеления.
  
  Заинтересовавшись, Синтия Гудскай опробовала.. на полное излечение потребовалось аж несколько гранул с внедрённым заклинанием высшего исцеления.
  - Ох, спасибо, теперь я снова здорова. Сам придумал такое?
  
  - Нет, мама ещё несколько лет назад, когда я впервые отправился путешествовать с группой авантюристов "Два Рога".
  
  - Хорошее изобретение, надо будет запатентовать на её имя.
  
  - Как хотите. А что хоть случилось?
  
  - Хе-хе, просто заскочила в гильдию Волшебников, чтобы слегка размять свои старушечьи кости.
  
  Мой взгляд стал недоверчивым.
  - Разве у вас не была встреча с имперским Советом?
  
  - А мне нельзя что ли слегка изменить свой маршрут, дабы снять стресс?
  
  - И много холуев этих недоделанных королей пришлось прибить при поддержке гильдии Волшебников?
  
  - Артур, иногда ты бываешь чрезмерно проницательным...
  
  - Значит, эти скоты уже продались лидерам другого континента, понятно.
  
  Тессия взбледнула.
  - Но там же и мои родители...
  
  - На такой случай у нас имеется договорённость, что они будут наблюдать и не отсвечивать, так что не должны пострадать. Информация из первых рук, знаешь ли, тоже ценный ресурс.
  
  Синтия Гудскай обратила взгляд на Тессию.
  - Раз уж мы встретились, давай прямо здесь и проведём очередное занятие. - Взгляд на меня. - Артур...
  
  - Я просто посижу в сторонке, книгу почитаю. - Ага, а ещё понаблюдаю за директрисой как образцовым заклинателем.
  
  
  
  Глава 21.
  
   Зал совещаний "Копий Дикатена". Пока здесь за столом присутствуют лишь Алея Трискан и Байрон Уайкс вернувшиеся из поездки.
  - Я думала, что в следующий раз меня назначат в помощники Айе Грефин в Эленоре. Ты не знаешь, зачем Варэй Орай позвала нас сюда?
  
  - Скорее всего, это связано с моей находкой из подземелья на окраине не исследованных территорий "Звериных полян".
  
  - Ты что-то нашёл?
  
  В зал вошла Варэй Орай.
  - Так как тут лишь мы втроём, я опущу все формальности. Есть причина, по которой мы с имперским Советом решили отозвать тебя с миссии в Эленоре. На самых глубоких уровнях некоторых подземелий были найдены следы деятельности волшебников.. не принадлежащих нашему материку.
  
  - Мы ведь уже давно подозревали, что в направленных мутациях магических зверей и их организованных нападениях виновны волшебники с неизвестными нам возможностями.
  
  Байрон сложил руки на груди.
  - Теперь мы имеем доказательства об их происхождении. - Тот материал исследовали?
  
  Варэй Орай подтверждающе качнула головой.
  - Тот кусок ткани, что ты нашёл, состоит из волокон шерсти магических зверей, чей вид либо пока нам неизвестен.. либо он не водится на территории Дикатена.
  
  - Я так же почувствовал, что эта ткань пропитана магией. Удалось ли об этом что-нибудь выяснить?
  
  - Каким бы заклинанием ни была зачарована одежда, оно исчезло сразу же после того, как кусок ткани был оторван. Тем не менее.. Алея, ты здесь по другой причине.
  
  Молодая эльфийка предвкушающе встрепенулась.
  - Готова сделать всё, что потребуется, Варэй Орай.
  
  Та расстелила карту на столе.
  - Авантюристы сообщили о необычных скоплениях Титанических червей в различных уголках "Звериных полян".
  
  - Титанические черви? Но теперь это не такие уж и редкие монстры, лишь немногие из них дорастают до чудовищных размеров. Что такого необычного в их скоплениях?
  
  - Ничего.. на первый взгляд. Но объединив все полученные данные от исследователей магических зверей о местах их обнаружения, можно заметить, что они сильно отклонились от тех маршрутов, которые раньше обычно прокладывали.
  Это может оказаться притянуто за уши.. но невозможно не связать недавние появления мутировавших магических зверей с тем, что возможно "они" обосновались где-то глубоко в подземельях.
  
  Продолжил Байрон Уайкс.
  - Я уже проводил расследование на территории "Звериных полян", но...
  
  Алея Трискан задорно улыбнулась.
  - ..Благодаря своей сенсорной магии я смогу исследовать гораздо большую область.
  
  Варэй Орай заговорила деловито.
  - Чтобы не ограничивать скорость твоей работы, ты будешь на задании одна. Это может быть опасно.
  
  Байрон Уайкс таким же тоном и совершенно без эмоций озвучил своё решение.
  - Тогда я и дальше буду исследовать самые глубокие участки... Но боюсь, что тогда Титанические черви станут приближаться к низким уровням подземелий, находящимся недалеко от форпоста "Драконий шпиль".
  
  - Мы можем подождать, пока Мика Эфборн закончит своё задание в Дарве, и тогда вы сможете отправиться вдвоём.
  
  Алея Трискан всё это время внимательно наблюдала за собеседниками, и честно призналась себе, что если бы не предупреждение Артура Лейвина, небрежно проглядела бы неестественность в эмоциях и голосе Байрона Уайкс. И всё же Артур не настаивал дождаться Мики, значит её присутствие не окажет значительного влияния на ситуацию в лучшую сторону. А потому...
  - Нет. Чем дольше мы ждём, тем выше риск того, что авантюристы или студенты, собирающиеся в эти подземелья, окажутся в опасности. Я приступлю к расследованию немедленно.. но так как от нас эльфов мало пользы под землёй, прошу дать в сопровождение сотню рыцарей людей - когда рассредоточатся в создании зоны безопасности, это окажется не так уж и много.
  
  Варэй Орай долго раздумывать не стала.
  - Чем больше народа, тем больше шансов всем уцелеть. Хорошо, организуем.
  
  Вот только на лице Байрона возникла тень недовольства, что значительно подняло эльфийке настроение.
  
  ***
  
  По завершению обучения Тессии, директор Гудскай ушла, зато через несколько минут к нам в просторную комнату для медитаций вошёл Вирион Эралит.
  И застал момент, как мы с его внучкой слегка увлеклись поцелуями.
  - Интересные у вас медитации происходят, - ухмыльнулся он.
  
  Тессия смущённо отвернулась.
  Зато я отнёсся к его появлению наплевательски.
  - Дедуль, как ты оказался в Ксайрусе? Тебя же намеренно заперли на якобы важных встречах имперского Совета.
  
  - Я тоже догадался, что они намеренно не пускают меня проведать свою драгоценную внучку.. которая уже стала совсем взрослой.
  
  Тессия заполыхала ушами.
  - Дедушка, перестань уже говорить так двусмысленно!
  
  - И это всё? - Говорю выжидательно.
  
  Вирион вручил мне информационный кристалл.
  - Это Алея Трискан просила передать тебе.
  
  По завершению просмотра иронично хмыкаю.
  - Байрон Уайкс честно сказал, что пошёл на глубинные этажи подземелья, где ранее было замечено пребывание вражеских волшебников, но девицы так ничего и не поняли.
  
  - Считаешь, что он пошёл к ним передавать добытые сведения?
  
  - Ничуть не сомневаюсь в этом. Что означает - кое-кто очень сильный пойдёт убивать Алею Трискан. Единственное, что мне ведомо - он подобен гномам в магии земли и владеет магией Тьмы. В общем, для неё единственная возможность выжить - это вообще лично не входить в логово. На крайний случай хотя бы сделать это когда мы наверху начнём шуметь - появится хоть какой-то шанс отступить.
  
  - Хорошо, мы подумаем, что с этим можно сделать.. время ещё есть. И это ещё больше вызывает у меня беспокойства по поводу вашей завтрашней экскурсии в то подземелье. Изначально я хотел попросить Синтию приглядеть за внучкой, но она после вашего общения сразу умчалась из Академии.
  
  - Мы всего лишь пошумим там у входа, чтобы забить сенсорику магии земли для находящихся ниже этажами. Никто чрезмерно рисковать не станет.
  
  - В таком случае я надеюсь, что до начала завтрашней поездки она пробудет с тобой.
  
  Смущённо потираю щёку.
  - Обычно это не стало бы проблемой.. но я обещал родителям, что до отбытия в поездку проведу это время с семьёй.
  
  У старика мигом улучшилось настроение.
   - Великолепно! Возьми её с собой!
  
  - Что?! - Возмутилась Тессия. - Ни за что! Ладно ещё зайти на несколько часов изредка, но не с ночёвкой же!
  
  И всё же сейчас мы вышли из кареты, идём к парадной двери и стучимся.
  - Хех, не могу поверить, что это свершилось... - Высказываюсь весело.
  
  Дверь открылась и...
  - А мы как раз вас поджидаем. - Со смешком заявили мои родители с сёстрами.
  
  - И откуда вы узнали..?
  
  - Посыльные в коробках всякого интересного к столу принесли. - Пояснил отец.
  
  - Это хорошо, - обнимаюсь с матерью и сестрёнками, здороваюсь с отцом за руку и хлопком по спине. - За учёбой и делами мы сильно проголодаться успели.
  
  Мать приглашающе повела рукой.
  - Проходите, ужин почти уже готов!
  
  Элеонора весело подпрыгнула.
  - А потом я покажу тебе Тесс, как научилась стрелять из лука! Каждый раз, когда приезжают группа авантюристов "Два Рога", эльфийка Хелен тренирует меня!
  
  ***
  
   После разговора с бывшим королём эльфов Вирионом, Алея Трискан пережив минуту гнева, отправилась выполнять задание уже согласно его инструкции.
  Так по прибытию на место все сопровождающие рыцари пока были оставлены на поверхности и должны были подчистить окружающую местность от опасных монстров. Сама же Алея отправилась выполнять свою работу по разведке подземных туннелей, прорытых Титаническими червями.
  
  Спустя изрядное время молодая девушка остановилась передохнуть.
  Впереди следы вновь расходятся. - Подумала она. - Варэй была права - невозможно, чтобы Титанические черви двигались таким образом по собственному желанию. - Развернула составленную карту. - Все они сходятся вот в этом районе и ведут дальше, вниз на восток. Если это так.. значит мне в правый туннель.
  
  Но не прошло и минуты, как ей пришлось резко затормозить перед обрывом на значительную глубину. Более того - внизу шевелилась огромная рептилия-чудовище с двумя головами.
  Поразглядывав, Алея озадачилась.
  Но почему у неё есть рога? - Произнесла мысленно. - Её цвет иной, и для вида рептилий, которые не беспокоятся о своём потомстве.. ей нет причин охранять нечто похожее на крупный туннель.
  
  Отойдя, она взялась за переговорник.
  - "Копьё" Варэй.. я наблюдаю мутировавшую двухголовую змею-чудовище, которая сторожит рукотворный туннель, из которого исходит огромное количество магии.
  
  Из артефакта послышалось.
  - Думаешь, причина в нём? Я буду опираться на твои суждения.
  
  - Основываясь на том, что её расцветка схожа с окрасом других мутировавших девиантных магических зверей, которых мы уже навидались.. полагаю, что это оно. Дополнительно запрашиваю поддержку заклинателями к утру - тогда и приступим к зачистке.
  
  - К тебе прибудут два десятка заклинателей через ближайший стационарный портал. И.. тебе никто не давал артефактов способных случайно обрушить туннель? Ещё не хватало, чтобы всех погребло под обвалом.
  
  - Нет, мне никто ничего не давал. - Алея претерпела мгновения напряжения от возникших подозрений. Но ведь действительно Артур ничего ей не давал - "само упало".
  
  - Готовься, появятся дополнительные инструкции, сообщу.
  
  - Да, мадам.
  
  ***
  
  Поместье Хелсти. Время по окончанию ужина. Кто-то наелся, а кто-то и "укушался".
  Мой отец благодаря магии пребывает лишь в стадии "жить хорошо", чего не скажешь про Винсента Хелсти - мне пришлось помочь Табите дотащить его до кровати.
  Затем мы уложили спать четырёхлетних Всемила и Терезу.
  
  А Лилия всё ворчала себе под нос.
  - Если отец продолжит напиваться в стельку каждый раз, когда я возвращаюсь домой, то лучше мне поселиться в общежитии Академии.
  
  Её мать участливо улыбнулась.
  - Если перестанешь приезжать, то твой папа почти наверняка расплачется. Он и так уже начинает жалеть о том, что отправил тебя учиться в Академию Ксайрус.
  
  - Ты хоть можешь представить, как стыдно мне было, когда он начал рассказывать все эти смущающие истории из моего детства? И не кому-то ещё, а именно главе Студсовета! - И заполыхала лицом. - Ах! А кстати, куда она ушла?
  
  Потягиваюсь слегка.
  - Тесс захотела подышать свежим воздухом.. и моя мама пошла с ней, "чтобы не заблудилась".
  
  - Оу, понятно...
  
  - Лилия, знаешь.. не обижайся на отца. Он правильно переживает - Академия Ксайрус сейчас на самой грани возникновения бойни. Я не стану отрицать, что у меня имеются знакомые ребята из числа недовольных нынешней ситуацией. Благодаря договорённости, через них мне удалось обеспечить нам спокойную половину учебного года и всем нам получить дипломы.. но на этом всё.
  На самом деле тебе, Тессии, мне там делать больше нечего и лучше бы вообще больше туда не ходить.
  
  - Н-но ведь за учёбу заплачено, и деньги назад уже не вернуть.
  
  - Лишь поэтому мы продолжаем туда ходить и набираться дополнительных знаний, но приходится постоянно быть настороже. Потому, когда скажу оставаться дома - так и сделай, незачем по-глупому нарываться на беспредельщиков.
  
  - Ладно...
  
  ***
  
  Во дворе поместья, беседка.
  Разговор между Элис Лейвин и Тессией Эралит-Лейвин.
  - Спасибо, что пришла сегодня. - Заговорила Элис. - Надеюсь, тебе достаточно комфортно тут.
  
  - Сегодня получился интересный вечер, и я очень приятно провела время. Было весьма забавно наблюдать за непринуждённым поведением Лилии, её родителей и отцом Артура. Это позволило мне узнать чуть больше о том, как жил Артур в моё отсутствие рядом.
  
  Элис ухмыльнулась.
  - Думаю, ты хотела сказать "смущающее".
  
  - Хи-хи, да, и это тоже. - Помедлила. - Как вы относитесь к тому, что Артур завтра собирается спускаться в заведомо проблемное подземелье, где явно кого-то придётся спасать?
  
  - Конечно, волнуюсь.
  
  - Даже учитывая то, насколько он уже невероятно силён?
  
  - Даже если бы Артур был сильнее всех "Копий Дикатена" вместе взятых.. я всё так же беспокоилась бы. Учитывая, насколько непредсказуемым и опасным в последнее время может оказаться даже самое изученное подземелье... - Вздохнула протяжно. - Прости, я не собиралась пугать тебя перед вашим путешествием.
  
  - Всё в порядке. Мы столь часто там бываем, что это стало похоже на прогулки в магазин. И вам не стоит беспокоиться, миссис Лейвин. Точно так же, как он уже столько раз спасал меня.. в случае необходимости я защищу Артура.
  
  - Мм.. это очень мило с твоей стороны, но я бы предпочла, чтобы ты этого не делала.
  
  - Что? - Опешила юная девушка.
  
  - Ведь для своих родителей ты так же являешься драгоценным ребёнком. Можешь представить, как они будут опустошены, если с тобой что-то случится? Твоя собственная безопасность, как девушки и будущей матери должна стоять на первом месте.
  Буду надеяться, что мой находчивый сын как всегда сможет сам постоять за себя. - Поёжилась. - Всё же сейчас зима и на улице слишком прохладно. Не хочешь вернуться со мной в дом?
  
  - Думаю, я ещё немного посижу тут. Спасибо за кампанию.
  
  - Всегда пожалуйста.
  
  Средина ночи, к нам в комнату с супругой и дракошкой пробрались обе сестрёнки.
  - А можно нам с вами? - Просто спросила Терезочка.
  
  Фыркаю смешливо от забавности ситуации.
  - Присоединяйтесь, раз пришли.
  
  Тессия потёрла глаза.
  - Уже утро?
  
  - Неа, просто кое у кого случилась бессонница.
  
  Девочки шустро забрались между нами в средину двуспальной кровати, над которой пришлось помагичить.
  - Скоро ведь опять уедете, - с досадой произнесла Элеонора.
  
  - Уже утром.
  
  - Братик, разве не можешь остаться дома подольше?
  
  - К сожалению, нет. Мы всем классом из Академии отправляемся в "Звериные поляны". Вернёмся примерно через неделю по окончанию практических занятий. - Целую обеих в щёчку. - Вы уж сильно не скучайте.
  
  - Ладно...
  
  Терезочка поудобнее устроилась головой на подушке.
  - Расскажи нам сказку.
  
  - Разве что не очень длинную.. утром нам довольно рано придётся встать. - И выбрав одну из некогда прочитанных в книгах, принялся за повествование.
  
  Утром Элис пошла будить дочерей, но с удивлением не обнаружила их в своих кроватях. Зато когда заглянула в приоткрытую дверь комнаты сына, нашла пропажу.
  - Хи-хи, ну надо же! Ребятки вставайте, прихорашивайтесь и бегом на завтрак!
  
  Конечно же быстро у нас ничего не получилось, зато позавтракали со всем старанием.
  
  За это время прибыла вызванная карета, и мы втроём без всяких ожиданий укатили.
  Прибываем в назначенное место сбора - недалеко от нужных портальных врат.
  
  - Хорошо, что вы успели! - Профессор Глори нам улыбнулась и начала подсчёт студентов.
  
  Оглядевшись, я определил присутствие всех учащихся нашего класса, пусть с некоторыми мы мало общались, но это не повод про них забывать.
  
  - Можем выдвигаться. - Глори закончив подсчёт, кивнула, и повела нас к портальным вратам.
  Поговорив о чём-то со стражниками, профессор помахала нам, давая сигнал, чтобы мы переходили через врата.
  Уже спустя несколько секунд мы оказывались на другой стороне.
  
  - Добро пожаловать! Думаю, что большинство из вас, ребята, впервые попали на "Звериные Поляны", верно? - Ухмыльнулась профессор.
  
  Лукас шагнул вперёд и выпятил грудь от гордости.
  - Хм. Я был здесь уже бесчисленное количество раз. Всё-таки я являюсь авантюристом "ранга А".
  
  Некоторые действительно впечатлились этим и начали перешёптываться, отчего Лукас стал ещё более высокомерен.
  
  - То есть последние три с половиной года ты бездельничал? - Говорю удивлённо. - Ведь этот ранг ты получил уже давно.
  
  - Ну не горбатился на гильдию, и что с того? Сильнее становиться мне это не мешало!
  
  - Это можно счесть и показателем общественной полезности...
  
  - Сейчас мы находимся на подступах к Великому горному хребту. - Продолжила вещать профессор Глори. - Здесь же находится форпост, который образовался вокруг знаменитого паба под названием "Драконий шпиль". Когда я была авантюристом, то в этом пабе узнавала различную информацию о магических зверях и ситуации в подземельях. Но мы пойдём в до не давних пор слабое подземелье, так что не беспокойтесь. Также я всё время буду с вами, но не стану помогать до тех пор, пока это действительно не потребуется, так что не ждите от меня подсказок.
  
  Профессор Глори махнула рукой и из её пространственного кольца вылетела небольшая куча чёрной ткани.
  - Вы должны надеть эти мантии. Подземелье, куда мы поедем на повозках, называется "Вдовья Крипта". Это довольно прямое подземелье, без каких-либо ловушек и лабиринтов, поэтому не волнуйтесь, не заблудитесь. Однако, в нём очень холодно, поэтому вам понадобятся эти мантии. В основном, из всех магических зверей вам встретятся только мерзкие маленькие существа, называемые Снарлаками. Существует два вида снарлаков, с которыми вам нужно быть очень осторожными, это снарлаки-подручные и Королева Снарлаков. С подручными вы будете встречаться чаще всего. А вот жилище Королевы находится на нижних этажах, поэтому вы её не повстречаете. Вы увидите снарлаков почти сразу, как только мы войдём в подземелье. А сейчас, вы должны поделиться на группы по 4-6 студентов в каждой.
  
  Естественно я сформировал привычную нам группу, правда нас получилось на одного больше, ну да пофиг. С сомнением посмотрел на мантии, просканировал.
  - На них поисковые метки. И фиг бы с этим, но воинам сражаться в длинной мантии.. ну-ну.
  
  - Нет вопросов? - Уже возле конюшен спросила профессор. - Ладно, тогда решено. За пару часов мы доедем до нужного подземелья, так что давайте поторопимся.
  
  И мы поехали на нескольких повозках минуя высокие деревья, что скрывают большую часть солнечного света под своими кронами.
  
  Все ехали практически в молчании, большинство студентов боялись навлечь нежелательное внимание магических зверей, которые могли бродить поблизости. Вскоре деревья расступились, и мы начали спуск по склону.
  - Почти пришли. Мы немного передохнём возле подземелья, так что пока не заходите внутрь. - Профессор оглянулась, провела перекличку, и мы осторожно поодиночке заскользили вниз по крутому склону, ведущему ко входу в подземелье.
  - Прежде чем мы войдём, ты уверен, что хочешь взять своего питомца с собой, Артур? - Спросила профессор Глори, заинтересованно взглянув на дракошку Селестину.
  
  - Что за странная прихоть разделить меня с фамилиаром, а профессор? - Говорю, преисполнившись подозрений.
  
  - Так ей, явно, будет безопаснее...
  
  - Жалкая отговорка. У меня не домашний питомец, а боевой магический зверь-перевёртыш.
  
  Профессор приняла равнодушный вид.
  - Как хочешь, я лишь действую из благих побуждений. - Собралась с мыслями. - Итак. Раз уж вы разбились на группы, то узнайте друг друга получше. Наверное, вы уже видели друг друга в действии, но всё же обсудите свои сильные и слабые стороны. Также вы должны выбрать лидера, прежде чем мы войдём внутрь.
  
  Оцениваю готовность своих.
  - Тессия, я буду в группе лишь условно, потому принимай командование сразу на себя, если окажешься не способна командовать по некой причине, тебя заменит Фейрит, затем Эрик. А мой фамилиар побудет с Лилией - ей как целительнице придётся отвлекаться и прикрытие в такие моменты пригодится.
  
  Единственно заминка возникла в группе, в которую вошёл Лукас Уайкс - он нагло хотел присвоить себе место лидера, однако напрасно присоединился к сильным - никто ему уступать не собирался.. в итоге его жёстко затёр Клайв Грейвс - вице-глава Студсовета.
  
  - Итак, кажется, все готовы, выдвигаемся. - Скомандовала профессор и шагнула внутрь пещеры, в которой традиционно оказалась каменная лестница, уводящая на подземные этажи.
  Выстроившись попарно, мы начали спускаться по ступенькам, быстро стало очень темно и все кто как мог озаботились решением возникшей проблемы.
  
  Пока мы шли по лестнице, я почувствовал как Тессия взяла меня за руку, подбадривающе пожимаю, так и идём дальше.
  Селестина приняла человеческий облик и так же взяла Лилию за руку. Она мало общается голосом с заслуживающими доверия, а всех прочих вообще игнорирует.
  Так мы молча спускались по долгим лестничным маршам.
  
  Но когда пришли на первый этаж подземелья, я стал предельно внимателен и на полную активировал сенсорику.
  
  Просторная пещера тянулась вдаль на добрые сотни метров, отчего я задавался вопросом, как же она поддерживает себя. Камни по краям пещеры светились тусклым голубым светом, пол покрывал тонкий слой магического льда, а с потолка свисали сосульки. Приглядевшись, я понял, что причиной освещения был почти прозрачный мох, покрывающий всю пещеру и питающийся местной магией.
  Подбираю несколько камней, исследую.
  - Как интересно.., некогда обычные камни изменились под действием магии настолько, что стали преобразовывать энергию земли в стихийную магию льда. - И взял несколько таких камней на пробу.
  
  - Зачем они тебе? - Удивилась Лилия.
  
  - Еду охлаждать, чтобы не портилась - в морозильный ледник при кухне потом положу.
  
  - Оу, хорошо придумал! - И тоже взяла такой камень. Нашлись и другие заинтересовавшиеся из класса.
  
  - Странно. Обычно, здесь уже можно было встретить снарлаков. Почему они не... - Пробормотала профессор.
  
  "Кррррр"
  "Грррррррр"
  "СсссНаррр"
  "Ррак! Ррак!"
  
  Внезапно, вокруг нас эхом стали разноситься отвратительные звуки. Из-за многочисленных валунов и маленьких проёмов выглядывали несчётное количество красных глаз-бусинок.
  
  - Их слишком много.. - Воскликнул Роланд. Увиденное неприятно удивило не только его, а всех студентов, даже Кёртис и Клэр замерли в нерешительности. Я посмотрел на профессора Ванессу Глори, на её выражение лица. Не думаю, что даже она ожидала увидеть столько снарлаков.
  
  Даже по меркам магических зверей падальщиков, снарлаки были отвратительны. С густой серой шерстью, их полутораметровые тела были мускулистыми, напоминая уменьшенных горилл. А вот головы больше походили на кабаньи - длинные рыла, мощные челюсти с клыками, красные глаза и широкие уши.
  
  Сенсорю их.
  - Раньше они были "ранга Е", но за минувший год поднялись на уровень выше.
  
  *Гррррррр*
  *Ссснааааарк*
  *Гррраа!* *Гррраа!*
  
  Всё больше и больше снарков выпрыгивало из своих укрытий, щёлкая челюстями и низко рыча.
  
  - П-п-профессор.. тут всегда так м-м-много снарлаков? - Заикаясь, пробормотала одна из старшекурсниц.
  
  - Это странно. Даже на нижних этажах ещё никто не встречал столько снарлаков одновременно. - Профессор Глори взяла себя в руки и слегка отошла.
  
  Если даже наш профессор в нерешительности сделала шаг назад, то стоит призадуматься о повышении безопасности.
  Команду своей группе приготовиться к бою и занять оборонительную позицию.
  
  Однако профессор продолжила.
  - ..Хоть их и много, с ними можно справиться. Однако, поскольку мы лишь на экскурсии и я должна позаботиться о вашей безопасности, то я думаю нам лучше прямо сейчас вернуться на поверхность.
  
  *БУМ!*
  Огненный шар взорвался, разорвав на куски не меньше шестерых монстров разом.
  - К чёрту вашу безопасность. Зачем вы вообще притащили нас сюда, если как только началось хоть что-то интересное, требуете возвращаться? - Насмешливо высказался Лукас, опуская посох.
  
  - Профессор у нас стала трусишкой тратящей наше драгоценное время на пустые побегушки, - говорю не менее недовольно. - И если вы не заметили, здесь ранее прошёлся крупный отряд из нескольких десятков рыцарей в направлении нижних этажей - видимо это они спугнули падальщиков. Всё просто.
  
  Кёртис и другие ученики воспрянули духом, глядя на нас.
  - Думаю, мы должны попробовать пройти. - Таково было их общее мнение.
  
  Снарлаки, казалось, были немного напуганы, держась подальше и изучая нас своими озлобленными взглядами.
  
  - Ладно, но если я почувствую, что что-то не так, то мы немедленно уйдём отсюда, ясно? - С суровым голосом сказала Глори, и все согласились на её условия. - Хорошо. Разделитесь на два отряда и пройдитесь по разным частям этажа. И никакого дружественного огня. Лукас, если ты ещё раз что-то подобное выкинешь, то будут последствия. - Профессор Глори грозно взглянула и блондин-выпендрёжник неохотно подчинился.
  
  Профессор принялась распоряжаться.
  - Принц Кёртис, возьмите ваш отряд и пройдите по левой стороне пещеры. Принцесса Тессия - ведите свой отряд к углу и займите оборону. Я буду приглядывать за вами, но и вы будьте бдительнее - не стоит недооценивать снарлаков, особенно в таком количестве.
  
  Скромность Тессии тут же исчезла и, как полагается главе Студсовета, она начала командовать: Артур, я хочу, чтобы ты шёл в авангарде, поскольку лучше сражаешься на близком расстоянии. - Затем последовали другие распоряжения.
  
  Беру в правую руку кристальную рапиру, в левую самодельную копию отдалённо на неё похожую, на мне образовался защитный покров стихии огня - так лучше в темноте становится видно, и приступаю к сражению.
  
  - Найти и уничтожить! Пучок огней! - Лукас Уайкс выпустил одно из своих любимых прицельных заклинаний недалеко от меня. Опять вздумал посостязаться? И не надоедает же ему.
  
  *Крррак!!!*
  Больше десяти магических зверей рвануло ко мне. Расстояние между нами было всего лишь в несколько метров. Сконцентрировавшись, совершаю росчерк обеими рапирами, и две рассекающие полупрозрачные плоскости прекратили существование сразу около двух десятков тварей. Скучно. Пусть другие студенты сражаются, а я лишь присмотрю за их безопасностью.
  
  Снарлаки не очень сильны, но тридцать минут борьбы с бесчисленными полчищами сказались на студентах. Клайв и Роланд покрылись потом, а Тессия немного побледнела. Даже заклинания Лукаса стали гораздо тусклее, а это означало, что он почти исчерпал весь свой запас магии.
  
  - Мне кажется, или снарлаков сейчас ещё больше, чем было в начале. - Высказался Роланд, когда Клайв помог ему убить троих напавших разом монстров.
  
  - Такое не может казаться. Цифры не сходятся. - Ответил Клайв и посмотрел на Тессию в ожидании дальнейших инструкций.
  Судя по трупам на полу, мы уже положили несколько сотен зверей. В разы больше, чем было в начале битвы.
  
  Сосредоточившись, магическим заклинанием разом собираю все ядра из сражённых зверей и начинаю заряжать взрывной магией под завязку.
  
  - У тебя магия что, вообще не заканчивается? - Завистливо высказался Лукас.
  
  - Не задавай дурацких вопросов - сам ведь тоже накопителями пользуешься.
  
  - Они не настолько вместительные!
  
  - Больше возьмёшь - на дольше хватит, особенно если это кристаллы.
  
  Не стану же говорить, что поглощаю даже остаточную жизненную энергию сражённых врагов с их магией, а потом использую во всяком бросовом вроде взрывных магических гранат.
  
  Тессия оглянулась и крикнула.
  - Думаю, нужно возвращаться к профессору Глори. Многие уже не в состоянии дальше сражаться.
  
  Мы начали организованное отступление ко входу в подземелье.. и оказалось, что у другого отряда возникла та же идея.
  
  Профессор заметила, что оба отряда, состоящих из нескольких групп, вынужденно отступают и рванула ко второму отряду находящемуся в худшей ситуации, рассекая напирающих снарлаков налево и направо своим большим мечом. И откуда у неё столько силы? Или в сей меч внедрена магия облегчения веса?
  
  - Профессор, я не думаю, что мы сможем продолжать бой в прежнем темпе. Их слишком много! - Крикнула Тессия, но её заглушил рёв снарлаков.
  
  Взъярившись, замораживаю сразу сотню существ, давящий вал прекратился, и мы своим отрядом спешно объединились с пострадавшими.
  
  - Отряды! Следуйте за вашими лидерами! Мы отступаем! - Недолго думая, профессор Глори встала перед нами, давая студентам время подняться по лестнице, но внезапно мы услышали громкий треск.
  
  *Бууум!*
  Сосульки и сталактиты, вместе с обломками потолочного свода, рухнули на землю и из пролома, хлопая большими крыльями, вылетели две здоровенные твари.
  
  - Да вы издеваетесь! Что Королевы Снарлаков делают на первом этаже?! - Профессор Глори больше не стала сдерживать свою ярость, и её большой двуручный меч ярко засиял от переполняющей магии. - Ребята, удерживайте подальше от меня снарлаков-подручных, а я разберусь с королевами. Не знаю, что на нижних этажах сейчас происходит, но я вытащу вас отсюда, любой ценой. - Щёлкнув застёжкой на своей одежде, она вытянула цепочку с шеи и бросила на землю. Ожерелье сперва переливалось, а потом окрасилось в серый цвет. Сокрытие в ауре Глори исчезло, и магия забурлила вокруг неё.
  
  - Приготовьтесь прикрывать профессора Глори! Не позволяйте никому пройти мимо нас! - Скомандовала Тессия, держа перед собой посох с лезвиями.
  Кёртис шагнул вперёд, подняв щит и меч. - Так точно! Воины, защищайте заклинателей!
  
  Я тоже стал собирать силы для продолжения боя. Семеро из нас стояли в авангарде, а Лукас, Тессия и прочие начали творить боевые заклинания или подобно Лилии экономно стрелять и луков.
  Меня особо заинтересовало, как профессор Глори орудует своим двуручным мечом. Огонь и что-то похожее на песок стремительно кружили вокруг лезвий с обеих сторон.
  
  Две королевы снарлаков, огромные твари с крыльями начали осторожно обходить Глори. На двух передних конечностях у монстров были четыре длинных острых когтя, вероятно покрытых ядом.
  
  *Ньяяррр!*
  Профессор Глори подняла меч, окружённых огнём и песком, и понеслась на одну из королев, начиная битву.
  
  Я не стал применять заклинания, предпочитая просто рубить и резать снарлаков своими сияющими сейчас бритвенно острыми рапирами. Их густая шерсть слегка ослабляла силу атак, и всё же убивать монстров было довольно легко.
  
  Но у нас возникла ещё одна проблема - трупы снарлаков. Они валялись всюду, мешая перемещаться в сражении. Оглянувшись, я с облегчением увидел, что авангард ещё держится. На Кёртисе и Клэр были лишь мелкие царапины и синяки, но другим студентам досталось немного сильнее.
  
  Обернувшись назад, впечатлился - профессор Глори в одиночку побеждала королев монстров, которые были зверями приблизительно "А ранга". Но меня больше удивляло то, как она это делала. Очевидно, что профессор обладает сродством с двумя стихиями огня и земли, однако из её рук вылетали снаряды, похожие на осколки льда...
  Нет.. это не лёд. Это стекло! Девиантная комбо способность на основе двух стихий! Теперь стало понятно, что она раньше от всех скрывала.
  
  Срабатывание защитного покрова вернуло меня к реальности и пришлось продолжить битву. Я знал, что при нагреве речного песка можно получить стекло, но делать это в сражении...
  Отбившись от очередной толпы тварей, подбираю стеклянный осколок, и применив распознавание, пытаюсь повторить. В общем-то задуманное удалось, но как потом избавиться от всюду валяющихся опаснейших осколков стекла? Так и самоубиться недолго.. лучше приму такое умение как средство расправы над врагами на крайний случай.
  
  *Крааааа!!!*
  Оглушительный визг заставил нас обернуться. Профессор Глори только что прикончила одну из королев тварей. Но было видно, как ей досталось - броня была поцарапана и пробита в нескольких местах, а по щекам стекала кровь.
  
   - Супер!
  
   - Вот так!!!
  
   - Вперёд, профессор!
  
  Поражение одной крылатой королевы резко подняло моральный дух у всех студентов, так что все ещё усерднее стали сражаться с бесконечно прибывающими монстрами.
  
  Оценив обстановку, понимаю, что училке со второй королевой снарлаков сейчас не справиться - передышка нужна, потому сам вступаю в бой и вдвоём приканчиваем монстра.
  
  - Тьфу.. почему они так сильны? - Сказала Ванесса Глори, выбираясь из кучи порубленных тел существ.
  
  Извлекаю звериные ядра магии.
  - Профессор, мы слишком далеко зашли. Вдобавок из-за сражения рыцарей этажами ниже случился обвал. Нужно как-то переправить всех студентов к выходу, иначе окажемся в западне. Идите, я тут справлюсь.
  
  Глори, не став тратить времени на раздумья, принялась командовать.
  - Дельфина и все не слишком занятые заклинатели земли - заделайте образовавшуюся дыру в полу, нам нужен путь для отхода. Остальные - защищайте их!
  
  Задумка удалась, и мы преодолели последнюю часть пути, достигнув конца подземелья, однако...
  
  - Теперь нам всего лишь нужно расчистить завал... - Говорю смешливо. - Заклинатели земли, вам придётся постараться поболее, проделав нам надёжный выход удерживающий свод от дальнейшего обвала. Элайджа Кнайт - задай им верное направление. И.. откуда столько дыма?
  
  В стороне Лукас всё продолжал бушевать.
  - Этих отвратительных тварей слишком много! Они всё продолжают вставать на моём пути!
  
  - Лукас Уайкс, погасни чудила! Притока свежего воздуха больше нет. Все! Перестаньте применять огненные заклинания! И потушите огонь где это возможно, а то задохнёмся тут.
  
  - Артур!!! - Вдруг испуганно вскрикнула Тессия и показала рукой вдаль, откуда всё продолжали прибывать монстры.
  
  - Ого! Впечатляет - чудовище "S ранга". Как раз по мне противник!
  
  - Но за ним королевы снарлаков.
  
  - Проблема лишь в том, что если слишком разойдусь, то и вас зацепит.
  
  - Я-я должна помочь, я п-профессор! - Забормотала с ужасом в глазах уже подлеченная Ванесса Глори.
  
  - Сейчас ты полную дурь творишь. Сказал же - не мешайтесь. - И пошёл навстречу врагам.
  
  Когда мне уже удалось разобраться с последней крылатой королевой снарлаков, лестничный проход на выход был восстановлен и все студенты устремились туда.
  - Артур, не отставай! - Крикнула Клэр Блэйдхёрт.
  
  Кёртис Глэйдер добавил.
  - Быстрее все, нам нужно уходить!
  
  - Да нормально всё, это обычная моя работа. - Говорю деловито, продолжая сражаться. - Лилия и Тессия - присмотрите друг за дружкой, Селестина - ко мне, понадобится твоя помощь.
  
  
  
  Глава 22.
  
   Когда все ушли, я трансформировался в гуманоидного дракона, Селестина тоже, и мы устроили всем врагам судный день.. выкосив и босса и всех следовавших за ним на протяжении сотен метров этого этажа. Затем пошли на нижние этажи и.. на нас буквально выскочил какой-то окровавленный чёрт. Наш слаженный удар с драконицей был рефлекторным, но и этого вполне хватило, чтобы добить его.
  Копирую на информационный кристалл содержимое разума врага.. по факту это оказался результат генетических и прочих экспериментов над полукровкой драконов с василисками. Потому отрубаю голову.. вообще-то с виду демона, супруге отдаю ядро магии "SS ранга" для личного усиления, и та сразу воспользовалась, остальное тело по большей части поглощаю в пространство духа, бросовое уничтожаю.. так у меня появилась осваиваемая способность к синтезу ядов и устойчивости к ним.
  
  Теперь можно спокойно с информационным кристаллом поработать, и копирую для себя наиболее полезное - потом с Селестиной поизучаем.
  - Опля, так это главный враг сего дня и был, из-за которого тут столько шумихи поднялось.
  
  - А не слишком слабый? - Усомнилась Селестина.
  
  - Так мы ж его только добили. Надеюсь из тех, кто его потрепали, хоть кто-то выжил. Давай-ка слегка поспешим, но сначала накинем на себя маскировку.
  
  Идём дальше.. изничтожая двухголовых змеюк чудовищного размера и попутно собирая из округи всю доступную магию.
  Вскоре достигли места побоища.. трупы, множество трупов монстров, но ещё больше погибших и умирающих людей наколотых на каменные колья. Принимаем обычный человеческий облик. Далее сосредоточившись на поиске, определяю не совсем ещё мёртвых.
  
  Едва я зацепился взглядом за мизерную аномалию в укромном месте каменной стены, как оттуда появился кто-то и забормотал знакомым голосом.
  
  - "Копьё" Алея Трискан? Ну точно ведь! - Подбегаю к ней и, подхватив на руки, принимаюсь за лечение магически и физически истощённого тела. Теперь понятно как ей удалось скрыться - слилась с фоном окружающего пространства ничем не выделяясь, и только по крохотным признакам магии эльфов мне удалось её заприметить.
  
  По завершению вливаю полный запас в её браслет накопителя магии - дальше сама управится, а сам присоединяюсь к Селестине и вдвоём спасаем недобитых.. сначала заклинателей, затем рыцарей. Да, я циник и предпочитаю сначала оказывать помощь, на мой взгляд, наиболее полезным. Вот почему заклинатели оказались высоких рангов, а рыцари в лучшем случае середнячками - другой вопрос.
  
  Достаточно передохнув, к нам подошла Алея.
  - Спасибо тебе, Артур. Только благодаря твоей задумке мне кое-как удалось выжить. Теперь за мной долг жизни.
  
  - У эльфов жизнь долгая, сочтёмся. А до тех пор не смей больше настолько рисковать, хорошо?
  
  - Хех, это приказ?
  
  - Да! Раз тебе так будет понятнее.
  
  - Хи-хи, придётся исполнять! - И поцеловала меня в щёку.
  
  Пройдя далее, применяем с драконицей магию массового исцеления, дальше снова лечим по одному - слишком уж тяжёлые травмы у вояк.
  
  - ..Только тот демон сумел выжить даже после испепеляющего луча из твоего подарка, и ушёл.. отвлёкшись на что-то происходящее вверху. Столько жертв напрасных... - Грустно пробормотала молодая эльфийка.
  
  - Ушёл, да недалеко - с нами повстречался.
  
  В глазах Алеи забрезжила надежда.
  - Вам удалось..?
  
  - Да, рогатая голова у меня в доказательство с собой - враг "SS ранга" уничтожен.
  
  И все нами спасённые утомлённо возликовали.
  
  Когда мы кое-как доплелись до форпоста и сообщили, что возвращаемся после рейда из "Склепа Вдовы", стражники у ворот подняли большой кипиш, рассылая сообщения всем причастным.
  
  Вскоре набежал народ, в том числе и Вирион Эралит. Мы вкратце отчитались о произошедшем... В итоге получилось, что все студенты выжили, а из 120 отправленных в рейд человек обратно вернулись только треть.. и то лишь моими да Селестины стараниями.
  
  По прибытию в эльфийское посольство мы с Алеей Трискан уже поведали самое важное в подробностях, и.. старик выкупил у меня информационный кристалл со слепком памяти уничтоженного демона и его голову. Там же обнаружилось доказательство предательства Байрона Уайкс. Интересно, к чему это приведёт?
  
  С подсказки Вириона куда подевалась Тессия, приезжаю в карете в поместье Хелсти. Вхожу.. и меня сначала крепко обняли с поцелуями Тессия с Лилией, за ними сестрёнки, родители... Когда буря чувств схлынула, я поведал им красивости ради "геройскую" версию произошедшего, затем мы немного сняли стресс за семейным застольем... Дальше ничего не помню.
  
  С первыми лучами солнца проснулся от весьма приятных ощущений. Думал это одна из жён так старается, но нет...
  - Лилия? - В одно лишь слово невольно вкладываю множество эмоций.
  
  - Мы с Тессией договорились, а от тебя внятного ответа я бы ещё долго не дождалась!
  
  Вздохнув, укладываю её на спину и принимаюсь за дело до полного взаимного удовлетворения - с порванной целкой девчонке сейчас мало радости напрягаться.
  
  Лишь когда почистились и привели себя в порядок, объясняю ей сложившуюся ситуацию.
  - ..Вот так и получается, что пока не разберусь со всеми врагами да предателями, от близости со мной тебе ничего хорошего не светит.
  
  Та впечатлилась.
  - Нуу.., можно ведь пока никак не афишировать нашу близость.
  
  - Сейчас только это и остаётся. Вчера был важный ключевой момент.. теперь ситуация ещё поболее склонится в нашу сторону, но ликовать пока слишком рано - много чего ещё предстоит сделать.
  
  - Ты о войне с другим континентом? - Решила уточнить для себя Тессия.
  
  - С их лидерами. Для войны требуется некая идейная и денежная подпитка, иначе та долго не продлится. Нам важно знать по кому ударить, дабы ослабить их влияние.
  Но пока всё это подождёт. - И целую её страстно. После удовлетворения всех троих мне потребовался восстановительный сон.. зато уже к завтраку был бодр и весел - виват магии воинов с даруемой выносливостью.
  
  Во время завтрака семейная ситуация прояснилась.
  - Артур, ты ведь теперь защитишь нашу дочь? - Прямо спросил Винсент Хелсти, но по факту это был вопрос и от матери.
  
  - Что могу я и сейчас делаю. А после когда начнётся беспредел, можно будет назначить Лилию личной помощницей Тессии.. ей такое уже привычно по делам Студсовета, и отправить в королевство эльфов. Под присмотром королевских телохранителей будет гораздо спокойнее. Вот только как вы станете выкручиваться в предстоящем по теме бизнеса.. может вам лучше сосредоточиться на оптовом обеспечении войск королевства всем необходимым? Там начнётся сущий бардак и если вы сможете поддерживать хоть какую-то стабильность со стороны своей гильдии Торговцев.. это принесёт всем нам большую пользу.
  
  - Тогда начинать налаживать связи нужно уже сейчас... Сколько у меня в запасе месяцев?
  
  - Их нет. Отсчёт пошёл на недели.. и то лишь благодаря вчерашней победе - это вызовет небольшой переполох в стане врага.
  
  - Сегодня выходной день.. но лучше до обеда мы с Табитой позанимаемся делами. Присмотрите пока за малышом Всемилом.
  
  - Я уже не малыш! - Возмутился мальчик.
  
  - Действительно! - Соглашаюсь охотно. - Уже можно начинать твоё ученичество, значит так и поступим.
  
  - А я? - Напомнила о себе Терезочка.
  
  - Обязательно. Мы ещё сделаем из вас метких стрелков, отличных воинов и прекрасных счетоводов!
  
  На последнем слове наши родители весело хмыкнули, но малыши приняли всё сказанное всерьёз, тем лучше.
  
  Вскоре после того, как чета Хелсти отбыли по делам, к нам зашла с визитом Синтия Гудскай. Поглядев на нашу возню с малыми детьми, она деланно удивилась.
  - Сильнейший студент Академии, героически победивший врага "SS ранга", дома занимается такими тривиальными вещами?
  
  - Я всего лишь добил. А помощь младшим детям в семье хорошо помогает успокаивать нервы.. пока те окончательно не расшатались.
  
  Дама улыбнулась.
  - Учитывая случившееся в том подземелье, тебе действительно нужно отдохнуть. Поди и на послеобеденное время уже планы появились?
  
  - Я пообещал нашим дамам сходить с ними за покупками по магазинам одежды, обуви и всяких там аксессуаров. Не желаете с нами прогуляться?
  
  - Хи-хи хех! Как же давно я не получала таких приглашений от мужчины!
  
  - И кто это был, если не секрет?
  
  Синтия многозначительно посмотрела на Тессию.
  - Твой дед. Они так же семьёй собирались прогуляться по магазинам и пригласили меня.. этот день стал для нас особо запоминающимся.
  
  Юная эльфийка благодарно улыбнулась.
  - Спасибо за частичку из прошлого моего дедушки.
  
  Директор Гудскай уселась на стул.
  - Артур, что конкретно произошло там, на нижних этажах подземелья?
  
  - Я продал все сведения Вириону Эралит, спрашивайте его. Для меня там главное - это что Алея Трискан выжила.
  
  - Ты можешь хотя бы описать напавшего?
  
  - Рогатый демон.. словно с картинок о всякой мистике. Чтобы справиться с таким в подземельях и выжить, нужна группа из четвёрки "Копий Дикатена" на их нынешнем уровне развития. Враг в наиболее благоприятной для него среде.. сами понимаете.
  
  Пожилая дама устало вздохнула.
  - Как бы там ни было, мне придётся сообщить о произошедшем имперскому Совету.. это моя обязанность.
  
  - А потом нам всей Академией вызволять вас из козней этих предателей?
  
  - Хи-хи, спасибо за тёплые слова, но это ни к чему. К тому же факт предательства не доказан.
  
  - Предала королевская семья гномов - все в Академии, даже в городе, об этом уже знают. Если не вернётесь в ближайшие дни в целости и сохранности, то такое начнётся...
  
  Директор Гудскай встала.
  - Постарайся не думать об этом, Артур, ведь ещё ничего не случилось. - И ушла.
  
  Говорю в размышлениях.
  - Остаётся только надеяться на лучшее, но.. если кто-то хочет драки, он всё равно её устроит. - И многозначительно переглядываемся с девчатами.
  
  К обеду вернулись довольно выглядящие Винсент Хелсти с Табитой, мы все хорошенько подкрепились, и дамы забрали меня с собой на прогулку по городу.
  
  Прибываем в экипаже на улицу торговцев, расплачиваюсь с извозчиком и началось...
  Дамы восторженно порхали среди торговцев бижутерией, галантереей, средствами гигиены с ароматическими маслами, тканей, готовой одежды и изготавливаемой под заказ, обувщиками... Я больше присматривал за малышнёй, но потом они взялись и за нас с Всемилом.. пришлось обоим потерпеть.
  
  Но самое.. Табита Хелсти оставила напоследок. И вот заходим.
  - Добро пожаловать в мой любимый магазин! - Даже изобразила приглашающий жест и буквально засияла в предвкушении. Это уже всех проняло, и захотели оказаться в каком-нибудь ином месте...
  
  Даю задний ход.
  - Прошу прощения, но вообще-то у меня тоже кое-что запланировано на этот день. Не могли бы вы подсказать, есть ли тут рядом магазины, в которых можно купить какие-нибудь материалы для тренировок?
  
  Та призадумалась.
  - Ты имеешь ввиду эликсиры, артефакты и прочее? - И на подтверждающий кивок продолжила. - Да, тут неподалёку есть один в последнее время весьма известный магазин. Это близко отсюда.. буквально за углом, так что если хочешь, можешь сперва заглянуть туда.
  
  Маманя посмотрела на меня озадаченно.
  - Артур, мы можем после пойти туда вместе...
  
  - ..Смотрите как это идёт Селестине! - Уже увлеклась Элеонора.
  
  Показываю ей указательным пальцем на девчат.
  - Пусть навеселятся вдоволь, я ненадолго. Не беспокойся обо мне, я найду вас позже.
  
  "- Аа.. Артур, не бросай меня с ними!" - Мысленно взвыла Селестина.
  
  "- Крепись, твоя жертва не будет напрасной!"
  
  "- Это как?"
  
  "- Заполнением гардероба. Тебе действительно надо бы закупиться обновками."
  
  И ухожу.
  
  Шагаю вроде бы в верном направлении, но уже сомнения начинают одолевать.
  В переулке оказался тупик с какой-то обветшалой лавкой торговца и вывеской "Зелья и лекарства Виндсома".
  
  - Зелья, лекарства и эликсиры продают тут? Это место скорее похоже на обитель ядов и проклятий. Хотя где ещё диковинки искать?
  
  В стороне вдруг оказался старик, сидящий на плетёном коврике. Я точно помню, что никого там не было, а сейчас сидит с таким видом, словно уже несколько часов проторчал.
  
  - Не подадите немного мелочи, юноша?
  
  В сомнении проверяю его сенсорикой.. никаких признаков жизни. Словно передо мной лишь иллюзия, только материальная.
  - Это вообще.. что?
  
  - Хех, юноша, смотрите так, словно призрака увидели. Я всего лишь обыкновенный пожилой мужчина, просящий милостыню.
  
  - Здесь, конечно, чудной город и чего только не случается, но ты изрядно меня удивил, старик. За это держи. - И бросил ему золотую монету.
  
  Ловко поймав блестящую монету двумя пальцами, тот довольнейше улыбнулся.
  - Премного благодарен, юноша. - И исчез.
  
  - Его просто не стало?! - Ошалело бормочу себе под нос. - Ну надо же!
  
  Раз уж пришёл сюда, вхожу в торговую лавку.. при том возникло ощущение словно в локальное пространство попал, что иногда случается на "Звериных полянах". Оглядываюсь. Полки заставлены всякой всячиной, а за прилавком...
  
  - С чем я могу вам помочь сегодня? - Деловито спросил тот самый старик.
  
  - То бездомный бродяга, то уже торговец, а к вечеру король? - Говорю иронично.
  
  Старик рассмеялся.
  - Нет-нет. Я тогда сказал, что я "обыкновенный пожилой мужчина". Ты подумал, что я бродяга из-за того, как я выглядел, и где мы встретились.
  
  - Значит, эти твои проделки относятся к зрительному искусству магии, понятно. Спасибо за урок.
  
  Тот ещё больше довольно оскалился.
  - Как насчёт такого? Ты можешь выбрать одну абсолютно любую вещь на свой выбор бесплатно. И тогда мы будем в расчёте.
  
  - Здесь есть хоть что-то стоящее одной золотой монеты?
  
  - Конечно есть! Тебе лишь нужен намётанный глаз.
  
  Прохожу по магазину, неожиданно внутри он оказался гораздо просторнее, чем снаружи. Значит при открытии входной двери меня переместило в совсем иное место, а обветшалая декорация на фасаде здания вообще была лишь шуткой.
  
  Осматриваю выставленное на продажу вообще-то хорошее оружие. Вот только руки испачкались в пыли, и пришлось воспользоваться магией уборки.
  - Насколько же старый этот магазин? Старик, ты хоть когда-нибудь тут убирался?
  
  - Как можно? - Деланно возмутился тот. - К твоему сведению, физический труд плохо влияет на пожилых людей. И я считаю, что мой магазин в хорошем состоянии.
  
  - Для того многие магию и изучают - чтобы потом лениться.
  
  И всё это время за мной по верху стеллажей следовал чёрный кот с весьма необычными глазами - однозначно перевёртыш.
  
  После нескольких случаев, когда едва не попался на всякие дурацкие шуточки артефактов-розыгрышей, я пришёл к выводу, что если проведу в этом месте больше времени, то точно начну с ума сходить. Но я ведь сейчас просто обязан хоть что-то выбрать.
  
  Тут ко мне примчалась Селестина.
  - Артур, ты оставил меня с ними! Это невыносимо!
  
  - Хех, поздравляю, ты выжила, даже приоделась в обновку.
  
  Подхожу к прилавку.
  - Старик, я не нашёл здесь для себя ничего примечательного. Потому сам подбери что-нибудь способное сделать Селестину посильнее! - И показал рукой на супругу.
  Тот вгляделся и взбледнул.
  
  - Что-то не так? - Вопрошаю иронично, хоть немного отыграюсь на его выходки.
  
  Тот отвёл взгляд и кашлянул.
  - Да, прости. Я имел ввиду, со мной всё в порядке. - И пошёл к полкам, порылся там... - У тебя и впрямь нет намётанного глаза. Где же.. ах, вот оно.
  
  И старик вручил мне пилюлю с словно запертым солнцем внутри.
  Я абсолютно уверен, что прежде там на полках не было ничего подобного.
  - Что это?
  
  - Средство для преодоления порога в развитии. Оно подойдёт вам обоим. Твой выбор? Употребишь сам или отдашь своей спутнице?
  
  - Селестина, скажи "А"! - И как только она открыла рот, вложил ей туда пилюлю. - Кушай.
  
  Растерянно глянув на меня, юная драконица всё же употребила подарочек, озарилась сиянием.. и по завершению действительно перешла на новую ступень эволюции.
  - Я.. чувствую себя немного иначе.. такие возможности открылись...
  
  - Теперь ты стала наравне с сородичами, что есть хорошо! - Взмахиваю рукой на прощание. - Прощай, старик.
  
  - Ага, катитесь уже отсюда. - И тот смешливо выпроводил нас, подталкивая в спины.
  
  Уже из-за закрытой двери послышалось.
  - Спасибо за покупку, приходите ещё!
  
  Перед нами вдруг оказался тот самый кот с необычными глазами, сейчас выглядящий довольнейшим.
  
  Киваю ему благодарно.
  - Это было весело, спасибо. - И взяв Селестину под руку, уходим, по пути шутливо общаясь.
  
  Возвращаемся к своим, кои нашлись в кафешке, захотев почаёвничать.
  
  - Ты нашёл то, что искал? - Спросила меня мать.
  
  - Да, вполне.
  
  Табита Хелсти довольно улыбнулась.
  - Я б удивилась, если ты ничего не нашёл бы среди их большого разнообразия товаров. Они весьма известны и в других городах.
  
  Присоединяемся к ним за столом и тоже слегка подкрепляемся.
  
  По выходу идём в сторону того переулка.. вот только на этот раз он оказался сквозным и вышли на другую улицу с большим торговым центром напротив.
  - Там всегда полно студентов, старающихся получить новые материалы для тренировок. - Всё продолжала расхваливать Табита.
  
  Переглядываемся многозначительно с Селестиной и вздыхаем. Придётся предпринять ещё одну попытку дойти дотуда.. как-нибудь позже.
  
  ***
  
  Вечер второго дня с начала рабочей недели. Директор Академии волшебства Ксайрус так и не вернулась после посещения имперского Совета. Во всём городе, но более того в Академии начала нарастать волна народного гнева, до возникновения бунта осталась самая малость...
  
  Лукас Уайкс проследовал за сопровождающим в парковую зону за Академией, прошли в просторный подземный зал...
  Там уже оказалось множество народа в плащах с капюшонами частично скрывающими лица.
  Сбив сопровождающего с ног, он наступил на него.
  - Что всё это значит?
  
  Заговорил лидер, восседая на каменном стуле.
  - Добро пожаловать в одно из многих скромных убежищ, в которых мы проводим наши встречи.
  
  Сопровождающий встал и поклонился.
  - Мой лорд, как вы и просили, я привёл Лукаса Уайкса.
  
  Лидер хохотнул.
  - Ах-х-х, так это и есть знаменитый мистер Уайкс.. младший брат ещё более знаменитого в наших рядах Байрона Уайкса.. допустившего лишь одну осечку, недавно. Я так рад, что вы, возможно, присоединитесь к нашему небольшому.. Крестовому походу.
  
  Лукас смешливо оскалился.
  - Присоединиться к вам? Кто сказал, что я соглашусь на это? Когда Чарльз сказал, что он хотел бы кое-что мне показать.. то я ожидал чего-то более.. впечатляющего. И всё-таки кто ты? Хоть и скрыл лицо маской, ты совсем не похож на студента Академии. Только не говори мне, что ты - один из наших профессоров.
  
  Один из парней взъярился.
  - Да как ты смеешь?! Будь благодарен, что мы позволяем такой дворняге как ты, присоединиться к нам!
  
  В глазах Лукаса засверкала ненависть.
  - Дворняге? - И атаковал сквернослова в полную мощь.. тот сгорел в пепел за мгновения.
  
  Лидер лишь театральным щелчком пальцев погасил весь огонь едва не ставший распространяться дальше.
  - Ну-ну, хватит. Как-то неправильно говорить подобное нашему новобранцу заменившему выбывшего, не правда ли?
  
  В этот момент Лукас Уайкс подумал.
  Артур Лейвин оказался прав - деньги лишь средство, миром правит сила. Кто сильнее, перед тем и прогибаются. Но именно сейчас уже достигнув серебряной стадии развития, я вообще не могу почувствовать его уровень ядра магии.
  Снова придётся пресмыкаться. Бесит.
  Потому заговорил:
  - А теперь вернёмся к твоему маленькому культу.. мне нужно больше информации. Чего ты пытаешься добиться, да и для чего тебе нужен я? Вы и есть та шайка, которая травит студентов наркотой?
  
  - Я бы хотел считать, что мы делаем нечто большее, чем - как вы это назвали? "Травим наркотой" студентов. У меня грандиозные планы, охватывающие не только эту Академию. Но в данный момент, определённые.. назовём это "обстоятельствами", мешают мне действовать. Мне нужны способные волшебники, которые, пока я жду, следовали бы моему плану. И так вышло, что вы один из них. Каждый тут присутствующий - недовольный знатный человек.. который гордился тем, что Ксайрус был построен только для тех, кто обладает чистейшей родословной. Вероятно вы являетесь исключением.. но я уверен, что девиз, студенты и структура этой академии... Разве они не разочаровывают вас, мистер Уайкс?
  
  Полукровка эльфов нахмурился.
  - И с чего это я должен тратить своё время и энергию на букашек, которых способен в любой момент прихлопнуть? Эти простолюдины в Академии ничем не отличаются от низкоранговых авантюристов, размахивающих своим оружием, дабы не сдохнуть с голода. - Показал рукой на собравшихся. - И даже эти избалованные выскочки из знати для меня сродни мусору. Не вижу смысла опускаться до этих слабаков только для того, чтобы стать твоей собачонкой и выполнять команды. - И развернулся в сторону выхода.
  
  - Слухи не враги... Вы довольно гордый волшебник, считающий всех людей низших слоёв слабаками. Но разве ваш друг, Артур Лейвин... Не доказал, что вы не правы?
  
  Лукас полыхнул огнём и обернулся.
  - Что ты сейчас...
  
  - Может вас и называют вундеркиндом... И избаловали эликсирами с самого вашего "пробуждения"... Но вы неровня Артуру Лейвину.
  
  Лукас сжал кулаки.
  - Как ты смеешь...
  
  - А самое грустное то, что он никогда даже не выкладывался на полную - избегал публичных сражений, использовал других.. и лишь тогда добивал. И вы знаете об этом.. не так ли?
  
  Лукас взбледнул.
  - Кто ты, чёрт возьми?
  
  - Я всего лишь благодетель, пришедший сюда, дабы улучшить эти земли. Мистер Уайкс, думаю, я ясно дал понять, что наше сотрудничество будет взаимовыгодным.
  
  Как долго они уже следят за мной? - Опасливо подумал полукровка. И сказал: - Продолжай.
  
  - Завтра у меня появится возможность нанести удар. И когда это случится, хрупкие узы между тремя расами разлетятся вдребезги. Я уже установил контроль над имперским Советом и директором вашей Академии, так что сцена готова, мистер Уайкс. И единственное, что осталось - завершить незаконченные дела.
  
  - Эти "незаконченные дела".. насколько понимаю, Артур - одно из них?
  
  Лидер театрально пару раз хлопнул в ладоши.
  - Весьма неплохо! Кажется, ваша эльфийская половина не повлияла на вашу способность мыслить.
  
  - Если говоришь, что Артур никогда не выкладывался на полную.. то каким образом ты рассчитываешь, что я смогу убить его? Если думаешь, что я приму те же боевые наркотики, что и на днях умерший Маркус...
  
  - Эта свинья была слабой. Если вы сильны настолько, насколько вы думаете.. то те силы, что я дарую вам, вы сможете контролировать.
  И поверь мне.. эти силы будут на абсолютно другом уровне.
  
  - Пусть так, но как ты планируешь заставить Артура сражаться со мной в полную силу?
  
  - Вообще-то, это довольно просто. Артур обычный человек, и он придаёт огромное значение своей семье и друзьям. Но одной эльфийке в особенности.
  
  - Тессия Эралит!
  
  - Да! Какая-то эльфийка стала лидером всех учащихся Академии. Считаете, что это справедливо?
  
  - Нет!!! - Заорали все в зале. - Отвратительно! Непозволительно!
  
  - А теперь Лукас.. как думаешь, что будет делать твой дорогой враг Артур, если ты прольёшь хотя бы каплю крови эльфийской принцессы?
  
  - Ха-ха хах! Почему бы, чёрт возьми, и нет?
  
  
  
  Глава 23.
  
  Этот же вечер. Усиленно охраняемое поместье Хелсти.
  Получаю сигнал срабатывания сигнального артефакта в период десятка минут от Евлалии и нескольких своих должников. Значит, ошибки быть не может.
  
  Активирую переговорник с Вирионом Эралит.
  - ..Дедуль, завтра произойдёт бойня в Академии волшебства Ксайрус где мы учимся. Помнишь нашу договорённость?
  
  - Видать подготовились не напрасно... Хорошо, помощников главаря мы берём на себя, раз он будет занят Академией. Не рискуй излишне.
  
  - Как обычно, меня сложно спровоцировать. Но на всякий случай поговори с Тессией.
  
  - Она и в детстве была непослушной девчонкой, слишком многого просишь.
  
  - Тогда утром приезжай во время завтрака и забери её с собой. Конец связи.
  
  Вот и всё, время моего пребывания на этом континенте приближается к завершению. Надо хотя бы оставшийся вечер и время до утра провести наилучшим образом.
  
  Как и задумывал, весь вечер мы с Тессией веселились в поместье с моими сестрёнками. В начале ночи Селестина сказалась пожелавшей выспаться, потому я всё старание вложил в желание доставить удовольствие Тессии и Лилии.
  
  А утром в обычное время для завтрака прибыл дед и напомнил внучке, что она не просто числится принцессой, а имеются дела которые обязана выполнять, и сегодня как раз возникли такие требующие безотлагательного присутствия.
  
  Уже у ворот поместья, когда мы были лишь втроём, я поинтересовался.
  - Меня уже некоторое время волнует один вопрос.. можешь рассказать о "Копьях" умалчиваемое, так сказать для полноты картины?
  
  - Заметил всё же...
  
  - Слишком неестественно быстро они становятся сильнее, вообще не замечая сложностей в стадиях развития ядра магии. Что их останавливает от попыток захвата власти по праву силы? Поведение властолюбца Байрона Уайкс больше похоже на попытку вырваться из рабства за счёт врагов.
  
  - Верно, они получили такое могущество уже после их посвящения. Артур, Тессия.. только члены королевских семей знают об этом. О том, что я расскажу вам, вы должны помалкивать.
  
  Мы переглянулись и кивнули.
  - Хорошо.
  
  - Артур, ты веришь в существование богов?
  
  - Приходится.
  
  - Во время эры зверей.. эльфы, люди и гномы были кочевниками, путешествующими только с представителями своей собственной расы, и контактирующими с другими расами только ради торговли. Хоть у них и были различия в культуре и убеждениях, но они по-прежнему оставались в хороших отношениях.
  Три расы жили бы мирно.. если бы не магические звери, которые свободно рыскали по земле.. и охотились на них, как на добычу.
  Потому со временем численность трёх рас стала уменьшаться.. до одного заветного дня.. когда бог спустился с небес. Он подарил трём расам артефакты, с помощью которых можно было положить конец этой эре.
   Этот бог явился перед тремя лидерами, которые были предками тех, кого сейчас называют королевскими семьями - Эралит, Глэйдер, Грейсандерс. Он одарил наших предков шестью артефактами.. которых поделили между собой те трое, что стали королями. Но эти артефакты были предназначены не для них самих. Вместо этого короли должны были под клятвой души даровать их двум сильнейшим подданным и посвятить в "Копья". В свою очередь артефакты даровали тем знания, которые позволили использовать мощнейшую энергию, что их окружала.. магию.
   И тогда три короля отдали приказ шести владельцам артефактов распространить их новоприобретённые знания и способности, обучив наиболее способных представителей своих рас. Таким образом появилось первое поколение волшебников. Эльфы, люди и гномы сплотились, чтобы оттеснить магических зверей вглубь местности, которая сейчас называется регионом "Звериные поляны". Таким образом на наши земли снизошло время истинного спокойствия, окончившее эру зверей и ознаменовавшее начало новой.
   И тогда три расы мирно разошлись.. в поисках места, которое каждая из них смогла бы назвать домом, наиболее подходящим их культуре и стилю жизни. Король людей повёл свой народ на запад, где располагались равнины с плодородной почвой. Король эльфов отвёл свой народ на север, где они могли жить в гармонии с природой. Король гномов направил своих подданных на юг в горы.. где много металлических руд и драгоценных камней.
  Благодаря тому, что короли и "Копья" присматривали за своими народами.. наступило время мира и процветания.
  
  - Несомненно приукрашенная легенда, ну да сойдёт. А что насчёт войны между эльфами и людьми?
  
  Старик цапнул меня за ухо.
  - С концовкой что-то не так, потому что ты не дал мне договорить!
  
  - Ай! - И мы с Тесс рассмеялись.
  
  - То перемирие длилось лишь несколько поколений людей до тех пор, пока те не забыли о союзе, что объединял их предков с нами. И жадность не взяла верх над ними.
  
  - Слишком обобщённо. А по факту?
  
  - Они изгадили все плодородные равнины, и стали вырубать наши леса ради засева полей. Естественно мы возмутились и разразилась война.
  
  - Тогда на кой чёрт вы гробясь защищали леса если потом всё равно отдали их под вырубку и сжигание? Эти же деревья можно было использовать для уничтожения всех вражеских войск.
  
  - Идиоты, что уж теперь, признаю. Только от других эльфов ты этого не дождёшься.
  
  - Значит теперь отнятые леса люди ни за что не отдадут?
  
  - Верно, для них это вопрос прокорма.
  
  - Тогда вы станете дважды идиотами если начнёте помогать людям когда прибудет вражеский флот. - Киваю в сторону кареты. - Вам пора.
  
  Вернувшись, заканчиваю с виду спокойно завтракать.
  - Лилия, сегодня в Академии будет твориться всё что угодно.. кроме учёбы, потому оставайся дома.
  
  - Сейчас бывший король эльфов сказал?
  
  - И об этом тоже разговор был. Потому прошу, не создавай мне ещё больше проблем. И ни с кем не связывайся. Любая случайность может испортить все приготовления.
  
  Юная девушка вздрогнула.
  - Х-хорошо, Артур. А ты..?
  
  - Естественно нарываться не стану, но понаблюдать за вражескими диверсантами мне необходимо.. хотя бы чтобы запомнить как те выглядят. Ну и если случайно на их пути окажутся ловушки, я ведь останусь не при чём...
  
  - Хи-хи!
  
  Наши родители переглянулись и понимающе кивнули.
  - Будь осторожнее.
  
  Сегодня в Академию спешить незачем, потому я отправился пешком.. и любопытства ради немного отклонился от обычного пути, пройдясь по улице торговцев одеяниями. Ха? В уже знакомом переулке снова оказалась старая лавка по продаже всякой всячины, а возле неё приглашающе вёл себя чёрный кот с необычными глазами.
  
  Захожу с Селестиной в виде дракошки на руках. Старика нет, а вошедший вслед за нами кот принял человеческий облик.
  
  - Тебе ведь так привычнее будет общаться?
  
  - Пожалуй. Хотя и в виде гуманоидных драконов мы во время охоты много времени проводим. Как понимаю ты из того же клана, что и Сильвия?
  
  - Да. Мои друзья и собратья зовут меня Виндсом. Мы те самые, кого низшие считают богами.
  
  - Нуу.. по способностям за младших божеств вы вполне сойдёте. И не просто ведь так ваша раса претерпела раскол, рассорившись с творящими чёрт те что богами.
  
  - Как много леди Сильвия тебе рассказала?
  
  - У нас было много времени для общения пока она восстанавливалась.
  
  - Понятно. Держи. - И вручил мне уже знакомую на вид пилюлю. - Употреби сразу, иначе вскоре твоя сущность не выдержит ещё более возросшей концентрации магии.
  
  Посадив дракошку на стол, я проглотил предложенное и.. претерпел те же эволюционные изменения, что ранее Селестина.
  - Благодарю.
  
  - Давай поговорим о том, ради чего состоялась эта встреча. - Усаживаемся на стульях. - Сейчас ты житель Дикатена.. и больше ни для кого не секрет, что Дикатен - не единственный континент в этом мире.
  Всегда управляли Дикатеном и Алакрией именно мы.. те, кто проживают в землях Эфеотуса. Сами себя мы называем жителями страны Асура.
  
  - Так это вы передали шесть артефактов "Копьям" дабы здешние расы научились отбиваться от магического зверья?
  
  - Именно так. Сейчас ты знаешь о происхождении этих артефактов только благодаря старому королю эльфов, сегодня рассказавшему тебе о них. Но на этом континенте практически никто не знает всей правды об Асурах.
  
  - Я никому ничего не рассказывал, и только правящая семья эльфов знает об истинном происхождении Селестины. Некоторые умники, конечно, догадываются.. но никаких подтверждений не имеют.
  
  - Тем лучше. Представители Асуры, оставаясь в тени, всегда руководствовались.. своего рода благородными обязательствами. Напрямую мы никогда не вмешивались в дела вашего континента.. только если под угрозой оказывались мир или баланс. Но это непреложное правило было нарушено. Жители континента Эфеотус разделились на три фракции.. состоящие из множества кланов различных рас. У глав кланов каждой из фракций есть собственные интересы.. но все они сходятся во мнении, что нам не следует вмешиваться в жизнь низших. Однако после того, как Агрона стал новым главой клана Вритра.. он решил нарушить эту доктрину, дабы получить больше преимуществ для своих людей.
  
  - Не только. Он исполнял приказ шалеющего со скуки бога.. естественно с пользой для себя. От него же за старательность получал поддержку.
  
  - Какой приказ?
  
  - Распространить магию на весь мир, чтобы все рождались волшебниками.
  
  - Похоже на правду. Клан Вритра - это аномалия, даже среди Асур. Думай о них как.. об учёных. Они постоянно изучали и совершенствовали понимание принципов работы магии. Когда к власти пришёл Агрона, сила клана Вритра выросла в разы.
  Позже мы узнали, что он и члены его клана проводили эксперименты над телами низших в Алакрии.. пытаясь найти различные пути, чтобы усилить их собственные способности.
  
  - Подопытные гуманоидные зверушки.. мерзко, но тут нечему удивляться - у большинства учёных разум совсем без тормозов. И от расы это не зависит.
  
  - Леди Сильвия до недавних пор отказывалась говорить о том, кому доверила свою дочь. Артур, надеюсь ты осознаёшь, что связан с дитём единственной дочери моего мастера.. и внучкой самого могущественного из когда-либо населявших этот мир существ.
  
  - Прекрасно осознаю. Поэтому после убийства Агроны я затаился и сделал всё возможное, чтобы к моменту, когда про нас прознают враги, они перестали быть для нас непреодолимой проблемой. Для первого такого я недавно устроил ловушку переиграв в этом клан Вритра, и мы успешно его добили.. с пользой для себя.
  
  - Это в истории с "Копьём" эльфийкой?
  
  - Да. Её зовут Алея Трискан - замечательный сенсор и может быть нам полезна.
  
  - Учту. Мне только непонятно почему леди Селестина часто принимает эту миниатюрную форму. - Показал рукой на дракошку. - В то время как большинство Асур для сбережения энергии предпочитают находиться в гуманоидной форме.
  
  - С одной стороны из-за моей учёбы в Академии магии - под видом фамилиара она может учиться бесплатно, к тому же в первые годы там свободных мест всё равно больше не было. С другой - чтобы не растерять навыки.. иногда дабы скрыться от обнаружения удобнее пребывать в столь малом теле. Во время охоты нам обоим частенько приходится применять все возможные уловки.
  
  - Раз она достаточно хорошо развита для своего возраста, претензий к тебе как опекуну не возникнет. Вот только мы обнаружили прибытие множества шпионов последователей Агроны. Теперь вам не удастся долго удержать в секрете свою принадлежность к жителям Асура.
  
  - Возможно. В любом случае на сегодня у нас запланирована большая чистка и многие из них будут ликвидированы. Собственно дабы побыть приманкой для их главаря, я и шёл сейчас к Академии. Будет нехорошо, если он отвлечётся и уйдёт спасать своих подельников.
  
  - Вскоре после этого начнётся война. Кем ты видишь себя в ней?
  
  - Вольным охотником и немного координатором - уже много лет этим занимаюсь. Без меня местные вояки уже огребали бы от региона "Звериные поляны" по полной. Уже два с половиной года эти учёные Вритра чудят там со всем размахом своей буйной фантазии, хотя начали на несколько лет раньше и действовали тогда намного скромнее.
  Если же тебя интересует моё мнение о начинающейся войне, то людей и так уже стало слишком много - сегодня старик Вирион Эралит это подтвердил - им уже не хватает пищи для прокорма. Гномы тоже чего-то чудят и хорошая встряска им не помешает. Только эльфов напрягать не надо - им и так возни с регионом "Звериные поляны" с избытком хватит - они же не имеют природной защиты своих границ от бешеного зверья после модификаций учёными.
  
  - Хорошо, учтём твоё мнение. Только в начале войны вам с Селестиной понадобится прибыть на обучение в Эфеотус.
  
  - Вроде мы и так уже неплохо обучены и кое-какой опыт сражений имеем.
  
  - Внутри тебя запечатана сила леди Сильвии, ради которой и многие Асуры готовы убить. А ты даже толком не можешь её использовать.
  
  - Ну знаешь ли! Мы вдвоём этому учимся, но организм имеет свои пределы выносливости, тем более ещё растущий.
  
  - Эфеотус - единственное место в этом мире, где вы сможете полностью раскрыть свой потенциал. Таким образом ты и леди Селестина сможете стать сильнее. И только в этом случае у Дикатена появится шанс противостоять волшебникам Алакрии.
  
  - Да это понятно, что придётся самых наглых как-то выбивать. Надеюсь хоть за год управимся? Иначе всю войну у вас там просидим, словно от проблем сбежали...
  
  - Должны успеть.. по минимуму.
  
  ***
  
  Академия волшебства, город Ксайрус. Совещание Дисциплинарного комитета.
  Принцесса Кэтилин Глэйдер посмотрела на собравшихся и предалась размышлениям.
  С тех пор, как мы вернулись с экскурсии, прошло меньше трёх дней.. но лишь в выходной нам довелось отдохнуть. Из-за участившихся нарушений на почве ненависти, мы даже период окончательного восстановления после лечения целителями толком пройти не успели.
  
  Клэр Блэйдхёрт продолжала говорить.
  - ..Вчера они напали на Дентона только потому, что он из простолюдинов и эльф. В результате едва не разразилось настоящее сражение. А что сделал подоспевший Артур? Велел всем напавшим переломать руки с ногами и отправить в лазарет без оказания помощи магией! И целители по доставке его послушались!
  
  - У него сдали нервы после случившегося в подземелье, это и так понятно. - Высказалась Дорадея. - К тому же его способ остановить начавшиеся бесчинства уже не кажется самым худшим - сейчас попадают в лазарет и с гораздо более опасными травмами.
  
  Принц Кёртис Глэйдер сложил руки на груди.
  - Мы просто обязаны остановить эту радикальную группировку, пока они не стали действовать ещё агрессивнее!
  
  Принцесса Кэтилин подумала.
  Брат весь выходной день пробыл в депрессии и с тех пор не проронил ни слова на тему случившегося в подземелье и про то, что нам пришлось оставить Артура не раз спасавшего нас в бою, когда монстров становилось слишком много, и решившегося прикрыть наш отход. По факту мы просто бросили его там, удирая. Сколь бы он ни был силён в магии и запаслив, а физическое истощение даже ещё вчера было заметно.
  
  Дорадея Орегард вопросительно посмотрела на Кая Крестлес.
  - Ну как, есть у тебя какие-то успехи? Пока у нас не будет хоть каких-то доказательств, профессора не станут нам помогать. Они слишком заняты тем, чтобы угодить спонсорам.
  
  Крестлес вяло взмахнул перебинтованной рукой.
  - Смог поймать лишь нескольких ошивающихся неподалёку человек, но нам нечего им предъявить. И я сейчас внимательно слежу за Чарльзом Рейвенпуром.. но если мы его в чём-то обвиним без доказательств, то будет не очень хорошо.
  
  Теодор Максвелл в досаде ударил по столу кулаком.
  - Тогда для чего нужен Дисциплинарный комитет, если мы не способны справиться даже с подобного рода проблемой?!
  
  - Драки разнимать - это самое очевидное.
  
  Клэр Блэйдхёрт вздохнула.
  - Нам нужно лишь дождаться директора Гудскай.
  
  Заговорила ещё более посмурневшая Кэтилин.
  - Но со слов Артура, сумевшего разузнать больше нашего, лучшее что короли сейчас могут сделать - это запереть директора Гудскай в темнице и забыть её там до ликвидации зачинщиков возникновения радикальной группировки.
  
  - Чтобы те не смогли её шантажировать? - Спросил Кёртис.
  
  - Это самое очевидное.
  
  - Поверить не могу, - заговорила Дорадея Орегард. - Что одним из требований бунтовщиков стало исключение из Академии Артура Лейвина за грубое отношение к задержанным.
  
  Принцесса Кэтилин прикрыла глаза.
  - И это привело к тому, что все эльфы сегодня не явились в Академию.. и неизвестно вернутся ли вообще. Чего бунтовщики на Артура взъелись, когда сами во всём виноваты? Он очень талантлив, и не только как учёный. Он многое сделал для Академии! У них нет оснований, чтобы использовать это как предлог для.., - она только сейчас заметила, что вскочила со стула в пылу эмоций, и шумно вздохнув, уселась обратно.
  
  Клэр Блэйдхёрт взглядом ну очень заинтересовалась древесной текстурой стола.
  - Конечно же, принцесса Кэтилин, мы знаем об этом. Мы просто.. не знаем, что делать.
  
  - Если б Артур был здесь, он бы что-нибудь придумал.
  
  Кёртис посмотрел на сестру многозначительно.
  - Кэт, прости.. но мы не можем втягивать в это Артура.
  
  - Он сегодня придёт. Обязательно.
  
  В комнату для совещаний вошёл брюнет с очками на носу.
  - Эм.., простите?
  
  В глазах Клэр Блэйдхёрт проявилось узнавание.
  - А, Элайджа Кнайт. И ты ведь давний друг Артура, да?
  
  - Ага. Тогда случилась похожая история с походом в подземелье, и он ещё помог мне поступить сюда в Академию, дабы раскрылся мой талант.
  
  Теодор Максвелл хмыкнул смешливо.
  - Так значит, он уже давно геройствует.
  
  - Прошу прощения за то, что прерываю ваше собрание, я просто не знал, когда вы соберётесь в следующий раз, поэтому хорошо, что вы здесь. Послушайте, насчёт Артура - эту информацию держат в секрете, но.. "Копьё" Байрон Уайкс предал "Копьё" Алею Трискан, а Артур спас её тогда в подземелье этажами ниже. Но Байрона до сих пор не наказали - возможно ещё поэтому все эльфы ушли из Академии...
  
  И тут здание содрогнулось от мощного взрыва где-то поблизости.
  
  Все мигом вскочили со стульев и помчались на выход.
  - Быстрей! - Поторапливал Теодор Максвелл, там что-то происходит!
  
  Клэр Блэйдхёрт устремилась к другому выходу из здания.
  - Встретимся снаружи!
  
  Принцесса Кэтилин Глэйдер задумалась на бегу.
  Для моей мамы тема расового и сословного взаимного уважения всегда была важна. Помню, как в детстве отказывалась заниматься с другими ученицами, ведь они не были принцессами, как я.
   И тогда она сказала "Моя маленькая Кэтилин, я понимаю, ты считаешь, что не сделала ничего плохого.. но не общаться с другими детьми только из-за того, что они не являются принцессами - неправильно. Я очень хочу, чтобы ты понимала: ты в первую очередь личность, а только потом принцесса. Не имеет значения, если человек - король или королева, слуга или могущественная волшебница, эльф или гном.. мы все отличаемся, но в первую очередь все мы - личности. Никогда не презирай кого-то за то, что он не может и не хочет в себе что-то менять."
   Мама всегда была рассудительной и умной, заботилась обо всех. Она всегда отчитывала нас с братом за проявленную по незнанию дискриминацию. Мама очень долго добивалась того, чтобы внутри территории Академии отстроить здание, служащее одновременно музеем и символом союза трёх рас. Она сказала мне, что его построили для того, чтобы все три расы смогли узнать в нём о различиях и культуре друг друга.
  Предполагалось, что "Зал единства" станет символом мира и культуры.
  И поэтому зал был идеальной мишенью для радикальной группировки, устраивающей беспорядки.
  
  Принцесса добежала до места и в ужасе стала смотреть на всё более разгорающееся пожарище в частично разрушенном здании. Она едва сдерживала слёзы.
  Клэр, стоящая позади принцессы, недовольно щёлкнула языком и пробормотала ругательство себе под нос.
  
  Студенты спешно эвакуировались из здания, а сотрудники и профессоры уже бежали на выручку, дабы вывести всех.
  
  - Я должен был догадаться, что они нацелятся на это здание. - Теодор выругался и топнул ногой.
  
  Поддерживая профессора, который вошёл внутрь рушащегося здания, принцесса Кэтилин заметила членов Студсовета, которые тоже решили не оставаться в стороне.
  Не тратя времени на приветствия, все принялись за работу. Водные волшебники помогали потушить огонь, а земные и воздушные сохраняли здание от разрушения.
  
  "Отойдите в сторону!" Из-за толпы студентов выбежали пара профессоров, на ходу вытаскивая кристальные палочки.
  
  Через несколько мгновений после подготовки заклинания, один из профессоров, преподававший боевую магию у старшекурсников, Малкинхейм, создал густое облако тумана вокруг всего здания.
  Другой профессор Гренир поддержал его и использовал влагу из облака, создав множество водяных потоков. Размер этих двух заклинаний от профессоров превосходил более чем в три раза те, что тщательно наколдовали десять подготовленных студентов.
   Через десять минут чудовищный пожар был потушен, и другие профессора зашли внутрь, повторяя заклинания, дабы разгрести завалы и удержать разваливающуюся часть здания.
  
  Что ж.. это же профессоры. У них совсем другой уровень силы.
  Принцесса снова начала произносить заклинание, когда увидела группу студентов, поспешно выбегающих из-за угла здания. Сперва она не придала этому значения, пока не увидела одного из студентов - это был Чарльз Рейвенпор.
  Даже с такого расстояния она видела, как сильно он нервничал, будто бы сбегал с места преступления. Когда их взгляды пересеклись, он быстро отвернулся и ускорил шаг.
  
  И прежде чем Кэтилин смогла что-либо сделать, Теодор, который помогал раненым студентам, тоже заметил его, и усилив своё тело магией, яростно рванул к Чарльзу.
  
  - Аааа! Кто-нибудь, помогите! - Неожиданно группа, окружавшая его, не стала помогать Чарльзу, которого легко подняли за шиворот. Вместо этого, они испуганно озирались по сторонам.
  
  Держа кристальную палочку наготове, Кэтилин поспешила за своим братом, который тоже бежал к Теодору и Чарльзу.
  - Нам нужно задать тебе пару вопросов. Будь так любезен, прекрати брыкаться и иди с нами. - Проворчал Теодор, таща за собой извивающегося Чарльза.
  
  Однако, прежде чем Теодор смог сделать что-нибудь ещё, строгий голос прервал членов ДК.
  - Что это значит?! - Рявкнул профессор Малкинхейм, вставая на пути Теодора.
  Профессор Малкинхейм представлял из себя тощего человека, с лысеющей головой и клювоподобным носом. Профессор стыдился отсутствия волос и зачёсывал волосы, пытаясь прикрыть лысину на макушке.
  Он физически не мог препятствовать кому-то как Теодор, но это не касалось магии.
  
  - Это же я хочу спросить и у вас, профессор! - Рыкнул Теодор. Чарльз, беспомощно лежащий на полу, умоляюще смотрел на профессора.
  
  - Я и не знал, что сотрудники Дисциплинарного Комитета окажутся обычными бандитами, которые задерживают невиновного студента. - Палочка профессора всё ещё тыкалась в грудь Теодора.
  
  - Невиновного?! Ха! Этого сопляка несколько раз видели в радикальной группировке, которую вы уже давно не можете поймать. Это явно указывает на его вину. И вы сейчас будете защищать преступника? - Для Теодора это стало последней каплей, поскольку земля под его ногами начала проминаться от действия магии гравитации.
  
  - Уууу! Кто-нибудь, спасите меня от этой зверюги! Я невиновен! Клянусь! - Чарльз всё ещё пытался выбраться из хватки Теодора.
  
  - Теодор, я понимаю, что ты чувствуешь, но так поступать нельзя. Задержание студента без каких-либо доказательств кроме собственных слов приведёт к последствиям.. от его родителей и может быть даже имперского Совета. Пожалуйста, не нужно поспешных решений. - Это уже сказала профессор Глори. Она встала между Малкинхеймом и Теодором, пытаясь подавить напряжение.
  
  - Профессор Глори права. Теодор, так поступать нельзя. Слишком многое сейчас зависит от верности поступков, чтобы быть безрассудным. Кроме того, сейчас есть более важные вещи. Мы должны убедиться, что все успешно эвакуировались из здания. - Сказал Кёртис. На его лице смешалось разочарование и беспомощность.
  
  Ни слова не говоря, Теодор швырнул Чарльза Рейвенпора обратно к его подельникам. И, угрожающе взглянув на профессора Малкинхейма, ушёл.
  
  Профессор только цокнул языком и пошёл к студентам, наблюдавшим за сценой.
  
  Принцесса перевела взгляд на Чарльза, которого поднимали его подельники.
  Его растрёпанная чёлка покрывала большую часть лица, но без всяких сомнений он довольнейше улыбался.
  
  Примерно час спустя.
  Лукас Уайкс в сопровождении трёх студентов пересекал парковую зону, следуя в сторону Академии.
  
  По пути он достал из кармана пробирку со светящимся зелёным составом.
  - Разве это не та же самая хрень, которую ваш нищий лидер дал той свинье Маркусу?
  
  Чарльз Рейвенпор заговорил брезгливо.
  - Маркус добровольно принял её. Его тело просто не выдержало этого.
  
  Взгляд Лукаса стал ехидным.
  - А вы так и не решились попробовать это?
  
  - Тск...
  
  Лукас покачал в пальцах пробирку перед его лицом.
  - Постой-ка.. только не говори, что вам даже не позволили попробовать это? Ха-ха хах! Так среди вас не нашлось достойных? Вот это позорище!
  
  - Хватит! Ты думаешь, нам в радость торчать тут и нянчиться с тобой?! Нам ещё много предстоит сделать сегодня! Члены ДК стали более активными, эльфы все исчезли и явно что-то затевают, гномы настороже! Так что надо начинать действовать сейчас пока всё не сорвалось!
  
  Плотная огненная дуга едва не располовинила долговязого Чарльза.
  - Эй!
  
  - Как долго ты ещё собираешься продолжать строить из себя важную шишку, хоть и являешься лишь мальчишкой на побегушках? Твой лидер и сейчас продолжает двигать фигуры, пока мы тут наслаждаемся природой. - И вручил ему пробирку. - Пей, давай. Я удостаиваю тебя такой чести. Вот и выясним - это улучшенная бурда или прежний наркотик и ваш лидер пытался меня отравить.
  
  - Я.. я не посмею. Лидер вручил его тебе...
  
  - У меня ещё есть. - В левой руке снова заполыхал огонь. - Не выпьешь - спалю в пепел как вчерашнего выродка оскорбившего меня.
  
  Чарльз Рейвенпор с интересом посмотрел на светящийся состав.
  - Есть немалый шанс, что я мигом стану сильнее тебя! - И выпил всё разом. - Хаа! Великолепные ощущения!
  
  Лукас даже удивился.
  - Неужели этот ваш лидер не соврал?
  
  Однако в следующие мгновения кровавая магия полыхнула от него во все стороны и, не устояв на ногах, подонок упал на карачки.
  
  Евлалия презрительно рассмеялась.
  - Ради такого зрелища даже не жалко потраченного времени!
  
  Её красноволосый родственник указательным пальцем повёл в сторону претерпевающего боль.
  - Видимо, ты так же, как и та свинья не можешь справиться с наркотиком!
  
  Лукас встал тому ногой на голову.
  - Так значит, это была обычная наркота? И вы пытались меня отравить.. вот скоты! Ясно, я правильно поступил, отдав единственную пробирку!
  
  - Но раз второй не было, зачем отдал эту? - Удивилась Евлалия.
  
  - Хоть с Артуром Лейвин мы враждебны, но это не из-за личных отношений, а клановые заморочки Уайксов.. которые старшего брата зачем-то ещё интересуют. Артур из учёных и доходчиво нам объяснил, что у этой дряни нет ограничителя - это боевой наркотик смертника. Всё, достаточно насмотрелись, уходим!
  
  Но троица успели сделать лишь несколько шагов, как Чарльз Рейвенпор резко вскочил и напал на красноволосого. Удар взрывным огнешаром в спину был такой мощи, что парня впечатало в отдалении стоящее дерево и тот схлопотал сотрясение мозга.
  
  - Джуно! - Испуганно вскрикнула светловолосая девица и помчалась оказывать первую помощь пострадавшему.
  
  Это спасло её от участи стать второй целью беснующегося.
  
  Зато Лукас Уайкс был совсем не прочь схлестнуться с таким противником, и началась смертельная битва в полную силу.
  
  Выхожу из-за того самого дерева с широким стволом, уже отменив сокрытие.
  - Помощь нужна, Евлалия? Или испытаешь подарочек?
  
  Та вздохнула с облегчением.
  - Доставь нас.. к нам в поместье, сможешь?
  
  Касаюсь её головы.
  - Предоставь воспоминания.. достаточно. - Переношу обоих к жилым комнатам, девушка открыла дверь в одну из них.. заношу парня и за несколько минут исцеляю. - Лечил в спешке, потому период окончательного восстановления немного затянется.. особенно сращенных рёбер.
  
  Джуно посмотрел на меня уже весело.
  - Спасибо. То за художества наказываешь, то в парке спасаешь.
  
  - Каждый по-своему развлекается. Только сегодня в Академию больше не возвращайтесь, а то и прибить могут. - Целую девушку игриво в губы, тем поясняя ради кого расстарался, и исчезаю в портале.
  
  Вернувшись к месту сражения, обозреваю горящие всюду деревья и уже огребающего Лукаса Уайкс.
  
  Применяю погодную магию, так благодаря дождю весь пожар в парке прекратился.
  - И как мне быть с тобой, блондинчик? Спасу - разобидишься, не спасу - помереть можешь.
  
  - У тебя же есть нормальные стимуляторы?
  
  - Ну попробуй. - Отлавливаю его в полёте после особо мощного удара противника, вручаю таблетку из прессованного порошка и применяю высшую магию исцеления. - А хорошо ты прокачиваешься, видать удобный противник.
  
  Блондин встал и стал разминаться.
  - Ты о чём?
  
  - Когда хотя бы опасаешься противника - быстрее развиваться начинаешь.
  
  - Так вот почему ты словно шизанутый в самое пекло сражений лезешь!
  
  - Ага. Стал бы я иначе так напрягаться... Мне что, больше делать нечего?!
  
  Дальше Лукас начал сражаться против беснующегося Чарльза гораздо продуманнее и заметно сильнее. После каждого обмена физическими ударами.. в которых оба были так себе вояками, и весьма опасно магией, потихоньку блондин стал одерживать победу.
  Вскоре у Чарльза накопилось критическое количество ранений, и был сражён.
  
  Применяю на обгорелое тело звериный успокоитель, и с пинка закидываю в портал до лазарета.
  - Один готов. Но сколько ещё таких сегодня будет?
  
  - Вряд ли много - их лидер сказал, что пробирок с "чудесной зелёной жидкостью" у него почти не осталось.
  
  - Хорошая новость. А тебе сейчас лучше свалить куда подальше.
  
  - А если победит?
  
  - Неа, без шансов. Только удрать может попробовать. Зато за провал Байрона отыграется на тебе по-полной. Уже ведь попытался.
  
  - Верно. - И кое-как с моей помощью настроив портал, Лукас отбыл домой.
  
  
  
  Глава 24.
  
  В последующие часы я нахально дразнил беспредельщиков, шастая по всей Академии магии куда вздумается и просто занимаясь своими делами. А ещё бдительно наблюдал за деяниями врагов.
  
  - Все на позициях? - Вопросил их лидер ровно в полдень. - Пора начинать атаку!!!
  
  И первое, что они сделали - это возвели купол над всей территорией Академии магии, блокирующий даже портальные перемещения через него.
  
  Теперь за всякой суетой их лидер будет стремиться выманить меня на поединок. У меня же начинается охотничий сезон на него, потому скрываюсь от обнаружения. Посмотрим, кто окажется хищником, а кто дичью.
  
  Охранная служба Академии была, и вот её уже нету - все сбежали когда им предложили простой выбор - согласиться на щедрое предложение или сдохнуть.
  Однако пост наблюдения неожиданно для всех беспредельщиков отключился ещё до того, как им захотели воспользоваться.
  Да-да, мои проделки, лучше единолично попользуюсь такой возможностью из иного места.
  
  Дисциплинарный комитет. Вот какой у них уровень интеллекта, раз зная о творящемся в Академии беспределе затеяли тренировку с пустой растратой сил?
  
  Кай Крестлес занялся установкой ограничительного барьера, дабы тренирующиеся не разрушили зал.
  
  Теодор Максвелл выполнил разминку.
  - Ну что, всё готово?
  
  - Почти! Как только Дорадея придёт, я активирую его.
  
  Клэр Блэйдхёрт помассажировала свои запястья.
  - Ты уверен, что не хочешь к нам присоединиться, Кай?
  
  Принц Кёртис Глэйдер вздумал поумничать.
  - Эти чокнутые фанатики планируют в ближайшее время начать полномасштабную атаку. Нам нужно держать себя в форме и быть готовыми к нападению в любой момент.
  
  Крестлесу пришлось расстараться, чтобы подобрать дипломатичный ответ, а не высказать всё, что о них думает.
  - Я сегодня всё утро патрулировал и думаю, что лишняя тренировка мне только навредит.
  
  В зал вбежала Дорадея Орегард с полной охапкой...
  - Простите, опоздала! Я принесла несколько подавляющих магию браслетов для нашей тренировки! - И свалила их в кучу.
  
  Принц Кёртис Глэйдер глянул на гномку впечатлённо.
  - Я не прочь разогреться с Тео, но ты хочешь, чтобы мы прямо перед возможным нападением истощили всю свою магию с помощью этих штук?
  
  Клэр Блэйдхёрт поспешила смягчить в миг ставшую напряжённой ситуацию.
  - Ты же знаешь, что Дорадея не хотела ничего плохого. После того, как всё закончится, они и вправду пригодятся нам.
  
  Гномка показала ему язык.
  - Вот так-то! Бе-е-е-е тебе!
  
  Теодор Максвелл положил руки поверх карманов брюк.
  - Все на месте. Кай, активируй барьер!
  
  Тот и запитал генератор барьера от магистральной шины.
  - Сделано. - Развернулся купол, вот только ячеистой структуры.
  
  Кёртис удивлённо потрогал возникшую преграду.
  - А? Это странно. Почему барьер красного цвета и самого высокого класса прочности разработанного лишь несколько месяцев назад?
  Кай! Мне кажется, с барьером что-то не так! Опусти его!
  
  Клэр Блэйдхёрт насторожилась.
  - Как насчёт того, чтобы выпустить нас отсюда? - Постучала по барьеру пальцами. - Может, нас неслышно снаружи?
  
  Теодор Максвелл привык лезть напролом, вот и сейчас сконцентрировал побольше магии в кулаке.
  - Поберегись!
  
  Вот только от его удара не было никакого прока.
  
  Принцесса Кэтилин предпочла как обычно сначала подумать.
  - Хватит попусту растрачивать свою магию, брат ведь сказал, что его так просто не пробить. Где-то тут должен быть аварийный выключатель.
  
  Клэр Блэйдхёрт только после упоминания вспомнила о его существовании.
  - Ах! Точно, ты права! - И начала простукивать пол. - Он должен быть где-то тут... Вот только после открытия обнаружила лишь вырванное из паза предохранительное устройство.
  
  В следующий миг снаружи под купол стала вбегать толпа из четырнадцати участников группировки.
  
  Клэр Блэйдхёрт как лидер Дисциплинарного комитета спешно скомандовала.
  - Занять позиции! Это уже не тренировка!
  
  Принцесса Кэтилин и сама это уже поняла, потому поверх плеча брата стала метать гранаты из насыщенных магией льда звериных ядер "B ранга".. какие уж получилось наделать накануне пока тренировалась.
  
  Это помогло остановить первый натиск врагов и даже нескольких вырубить. А дальше нападающих встретили воины группы.
  Клэр воспрянула.
  - Продвигаемся вперёд! Мы должны выбраться через образовавшуюся брешь и помочь Каю! Ему грозит опасность!
  
  Нападающие расхохотались.
  - Неужели вы так ничего и не поняли, тугодумы? Кай был тем, кто запер вас в этой ловушке!
  
  - Лжёте! - Воскликнула Дорадея Орегард.
  
  - Зачем бы нам лгать, если запросто можем справиться с такими как вы? Да вы сильны, но нас во много раз больше! - И продолжили яростное сражение.
  
  Отброшенные к задней стене купола Клэр и Дорадея увидев примечательное, переглянулись. Часть подавляющих магию браслетов в пылу сражения разлетелись во все стороны.. и коснувшиеся барьера частично растворили его.
  - Дорадея, я придумала, как нам создать достаточно большую брешь, чтобы выбраться из этого барьера. Нам нужно сделать кучку из этих браслетов, расположив их вплотную к стене, и собрать всех нас в этом месте.
  
  - Проще сказать, чем сделать - их слишком много, причём эти с кровавыми магическими письменами на спине довольно сильны, только опыт и слаженность группы нас выручают.
  
  В итоге задумка удалась.. почти. Последней прикрывающая отход гномка покрытая магической каменной защитой не успела проскочить в проход - её утянули назад напавшие и толпой избили до потери сознания. До сбежавших же людей им не было никакого дела - охота велась только против иных рас.
  
  Бросившие соратницу утомлённые Кёртис, Кэтилин, Клэр и Теодор успешно добрались до выхода, но посмотрев на происходящее снаружи в окно, струхнули выходить из здания - там бесчинствовали монстры в больших количествах, нападая на всех студентов не имеющих на спине кровавых магических письмён. Более того участники радикальной группировки из аристократических семейств намеренно выдавливали из зданий неугодных им и со смехом смотрели как тех пожирают.
  
  И тут на всю Академию разнёсся голос.
  - Внимание студентов Академии Ксайрус! Как вы знаете, в настоящее время вся ваша Академия атакована моими резвыми питомцами. Не нужно бояться, ибо я справедлив и милосерден!
  
  Казалось, говорящий насмехается над студентами, потому что в этот момент у многих на виду один из гномов был растерзан челюстями серого чернозубого волка.. магического зверя всего лишь "ранга В".
  Некоторые студенты пытались отбиваться и даже убивали монстров, но таковых было мало, большинство лишь визжали в панике и даже не помышляли о самозащите лишь думая о побеге.. который был невозможен.
  
  Лидер группировки продолжил вещать.
  "Человеческие студенты, как только вы поднимете руки вверх и поклянётесь в верности мне, магические звери перестанут атаковать вас! Гномы, перестаньте сопротивляться, позвольте моим питомцам разрушить ваше ядро магии и освободить вас от жизни... Ха-ха-ха!!!
  
  Он явно наслаждался этой кровавой бойней, творящейся в Академии.
  
  Хотя радикальная группировка проявила террористическую активность, эта бойня была на совершенно другом уровне. Для обитателей Академии она возникла совершенно внезапно, и никто не мог к такому подготовиться. Насколько я могу судить, бесчинство атакующих спланировано идеально. Никто не мог сбежать и позвать на помощь.
  
  Барьер, прежде при надобности возводимый с целью предотвращения проникновения нарушителей и что намного чаще - магических зверей на территорию Академии, сейчас превратился в ячеистую полупрозрачную красную сферу-клеть, озаряя небо в кровавые цвета, и не позволяя кому-либо выйти за пределы.
  
  Мотивы лидера напавших стали окончательно ясны. Он готов взять в плен людей, но жаждет смерти всем остальным расам. Из различных зданий Академии, где сейчас шли бои, тянулись столбы дыма. Стало очевидно, что в Академии присутствуют предатели и среди старшего поколения, поскольку некоторые профессора сейчас сражаются с другими преподавателями вроде предавшего Малкинхейма, пока странные люди в плащах с разрезом на спине обнажающим кровавые письмена и магические звери занимались студентами.
  Мне пора заняться работой киллеров, раз смерти второстепенной значимости врагов сейчас не отслеживаются их лидером - сколь бы они ни были сильны, а кристальная рапира с магически укреплённой заточкой позволяет рубить головы с одного удара.
  Я уничтожаю, Селестина из надёжного укрытия наводит на цели и предупреждает в случае опасности - отличная парная работа, верно?
  
  Спустя несколько часов, когда бойня практически прекратилась, голос лидера группировки снова зазвучал на всю Академию.
  - Кхм! Проверка.. о, идеально! - Раздалось с колокольни, недалеко от центра территории Академии. - Студенты и преподаватели Академии Ксайрус. Я хотел бы вас пригласить на нашу финальную церемонию. Настоятельно советую каждому из вас подойти к колокольной башне, иначе пожалеете, если пропустите главное веселье! Не бойтесь, мои питомцы больше не станут кусаться, я это обещаю.
  
  ***
  
  Снаружи, за пределами красного купола, накрывшего Академию магии Ксайрус.
  
  Народа собиралось всё больше, среди них были и родители студентов.
  - Что происходит?! - Это был первый вопрос, задаваемый подходящими людьми и гномами к парадным воротам. Были заметны среди них и просто любопытствующие эльфы.
  
  Одетый в дорогой костюм мужчина подошёл к командиру выставленного поста городской стражи.
  - Я не могу связаться по переговорному артефакту со своей дочкой! Почему мы не можем пройти на территорию Академии?!
  
  - Пожалуйста, держитесь подальше от барьера! Наши волшебники работают над тем, чтобы появилась возможность попасть внутрь барьера, так что просим вас не поддаваться панике!
  
  Учёные действительно корпели над какими-то массивными артефактами в попытке разобраться в структуре магического барьера и хотя бы пробить проход.
  
  Командир подошёл к главе научной группы гильдии Волшебников.
  - Доложите, как обстоят дела.
  
  - Никто из волшебников нашего континента никогда ещё не сталкивались с подобного рода барьером - он на ещё более высоком уровне сложности, чем изобретённый Артуром Лейвин. Между ними есть немного общего.. поэтому нам есть на что опереться, но...
  
  - Мне неинтересно, чем они отличаются. Сможете ли вы пробить его? - Голос командира был едва сдерживаемым.
  
  - Только не теми артефактами, которые имеются у нас с собой. Мы связались с обществом артефакторов при нашей гильдии и запросили лучевой бур более мощный с нужными параметрами, но, кажется, у них там возникли свои проблемы. Может быть, мы могли бы запросить помощь у "Копий Дикатена"? Они точно смогут пробиться через этот барьер.
  
  - Думаешь, мы не пытались? "Копья" разбираются с инцидентами по всему континенту.
  
  - Вы хотите сказать, что это часть скоординированной ата... ПФФФ?! - Его рот был быстро закрыт рукой командира.
  
  - Тс-с-с! Хочешь, чтобы паника усилилась?
  
  - Т-тем не менее наши люди уже рассредоточились вдоль основания барьера в поисках его слабых мест - его структура-то прописана в созданном у нас оборудовании. Это займёт какое-то время, но мы всё же прорвёмся внутрь.
  
  Командир посмотрел сквозь барьер вдаль.
  - Надеюсь, что попадём туда до того, как станет слишком поздно.
  
  ***
  
  Территория Академии возле колокольни.
  
  Принц Кёртис Глэйдер верхом на своём льве возглавлял остатки группы Дисциплинарного комитета. С ними шёл и Элайджа Кнайт. Из студентов-гномов не выжил никто, лишь полукровки благодаря сходству с людьми. Среди бредущих было много раненых студентов-людей.. в сравнении с гномами они ещё легко отделались.
  
  Что многих удивило, ожидающий лидер фанатиков со своими пособниками были огорожены от всех мощным барьером.. словно чего-то крайне опасались. Более того из почти двух сотен пришедших на территорию Академии ряженых мужиков и баб сейчас осталось в живых лишь чуть больше десятка. Валяющиеся же в укромных местах тела убитых в большинстве были обезглавлены, лишены всех ценностей с оружием и у них были вырваны ядра магии.
  
  Все члены студенческой радикальной группировки прекрасно понимали чья это работа и мысленно посмеивались над лидером фанатиков, ставшим дёрганым и украдкой озирающимся. Они и сами способствовали этому как могли, но страх был слишком велик...
  
  Когда вокруг собралось достаточно народа, вперёд вышел лидер фанатиков, облачённый в красные одеяния. В левой руке у него был окровавленный мешок с капающей оттуда кровью.
  
  Студенты начали гневно кричать, даже попытались взломать барьер.. но всё было бесполезно.
  - ..Выпустите нас! Думаете, что после такого вы сможете так просто уйти?!
  
  Не удержавшись, лидер презрительно заржал.
  - Пф-ф-фт... Ха-ха-ха! Даже не смотря на то, сколько смертей вам пришлось лицезреть сегодня... У вас недалёких умом Дикатенцев, до сих пор проблемы с осознанием всей серьёзности ситуации. - Извлёк из мешка.. голову и бросил её всем на обозрение. - Может так вы всё поймёте.
  
  Это оказалась голова Дорадеи Орегард из Дисциплинарного комитета.
  
  - Ты чёртов выродок! - Взбесился Теодор Максвелл и начал в беспомощности ударять кулаками об купол. - Дорадея... Выходи оттуда трусливый подонок и сразись со мной!
  
  - Что?! Трус? Я? - И снял маску. - Могучий Драниив?!
  
  В следующий миг в взрыве чудовищной силы земля под ногами фанатиков разверзлась, густой непроницаемый дым заполонил всё внутри купола...
  
  Это полностью заполненное упаковками со взрывными пакетами, и немного особыми дымовыми шашками собственного изготовления, пространство подземных коммуникаций было в мгновение мной уничтожено.
  
  Активировав локальную остановку времени, выпрыгиваю в образовавшуюся дырищу в земле, визуально кое-как определяю - все пособники врага надёжно уничтожены, а вот их лидер.. явно выжил, лишь оглушён и ещё способен доставить мне неприятностей. Нет уж - отрубаю ему голову, выдираю ядро магии из тела дабы не случился автоматический самоподрыв.. некоторые умники такое умеют, забираю все ценности из заначек врага и, вернувшись к обычному ходу времени, начинаю копировать знания Драниива на информационный кристалл...
   В результате к моменту когда дым рассеялся, я полностью поглотил все полезности для собственного усиления и развития, в том числе ядро магии.. в результате чего мои силы буквально удвоились. Всё же хорошо, что я не стал нарываться с пафосом на поединок.. к чему лидер фанатиков сделал все приготовления. Но более всего клан Вритра хотели выяснить владею ли способностью к остановке времени подобно правящему роду драконов или нет. А потому занялся поиском записывающих устройств.. и действительно таковые кое-как удалось найти - они даже ничуть не повредились от произошедшего взрыва, да уж.
  
  Пока я суетился, народ от случившегося рукотворного землетрясения очухались, а благодаря мощному барьеру.. уже схлопнувшемуся по смерти создавшего, никого ударной волной от чудовищной силы взрыва не зацепило.
  
  - Его больше нет? - Спросила меня подошедшая принцесса Кэтилин Глэйдер.
  
  - Я же обещал отрубить голову вздумавшему устраивать покушения на меня, вот и пришлось расстараться. Останки потом в доказательство предъявлю королям.
  
  - Хи-хи, горазд ты на героические поступки, Артур! - И набравшись смелости, запечатлела жаркий поцелуй в губы...
  
  Дабы не обидеть, слегка отвечаю взаимностью.. переведя в игривость.
  - Благодарю принцесса Кэтилин за лучшую из наград! Хех, этот день я уж точно запомню на всю жизнь.. и вовсе не из-за произошедшего сражения!
  
  И все видевшие нас студенты с облегчением рассмеялись.
  
  Обращаю внимание на участников радикальной группировки.
  - Оставшиеся монстры ещё не уничтожены, потому если поможете расправиться с снова начавшими нападать, обвинение в пособничестве врагам с вас могут и отменить. Нам осталось только дождаться когда профессоры отключат барьерный купол над Академией и придёт помощь в виде городской стражи.
  
  Те переглянулись и понятливо кивнули.
  - Сделаем.
  
  Вот только Клэр Блэйдхёрт начала беситься, увидев Кая Крестлес.
  - Кай! Как ты мог поступить так с нами?!
  
  Жестом возвожу между ними барьер, в который она и ударилась.
  - Перестань. У них из выбора было только: "подчинись или умри". Вот и подчинялись.. крайне лениво и как попало. Подумай лучше - как бы сама поступила на их месте - умереть с гонором или выжить и потом попытаться отомстить?
  
  - Они станут мстить фанатикам с другого континента?! - И посмотрела на провинившихся в крайнем сомнении.
  
  - Тебе никто не мешает проследить действительно ли они так поступят, верно?
  
  - Хм.., ладно. Обязательно прослежу!
  
  И вот так мы возобновили осторожную зачистку территории Академии.
  
  Вскоре купол над нами был убран и городская стража принялись нам активно помогать.
  
  А когда уже всё закончилось и началась уборка трупов, припёрлись "Копья Дикатена" - Варэй Орай, Олфред Варенд и.. Байрон Уайкс.
  
  Смотрю на последнего презрительно.
  - Тебя ещё не казнили за предательство, худший из рода Уайкс? Какая жалость!
  
  Тот зыркнул на меня хмуро.
  - Улики обвинения были сочтены недостаточными. Но эти эльфы.. всё же стребовали с меня выплатить компенсацию.
  
  - Хм.. ну раз вопрос улажен, тогда меня это больше не касается.
  
  Варэй Орай посмотрела на меня многозначительно.
  - Нам приказано доставить тебя и твоего питомца силой на суд имперского Совета.
  
  - И кому настолько жить спокойно надоело?
  
  - Тебе это не хуже нашего известно - правящая семья гномов. - И собравшийся народ возмущённо загомонили.., а кое-кто и порадовались, что все студенты-гномы сегодня были уничтожены.
  
  - В таком случае прошу предъявить документ об аресте.
  
  Та развернула свиток.
  - Властью данной мне имперским Советом Дикатена, я генерал и одно из "Копий Дикатена" Варэй Орай, настоящим объявляю Артур Лейвин, сын Рейнольдса и Элис Лейвин... Имперский Совет постановил: Учитывая твои чрезмерно жестокие действия.., а так же наличие не прояснённых обстоятельств.. на твоё ядро магии будут наложены ограничения, а так же ты будешь лишён всех титулов.. и до дальнейших распоряжений будешь заключён под стражу. Указ вступает в силу с момента его провозглашения.
  
  Студенты закричали разъярённо со всех сторон.
  - Это безумие! Он спас всех нас! Да как вы смеете!!!
  
  Принц с принцессой королевства людей вышли вперёд. Заговорила Кэтилин:
  - Как вы смеете наказывать единственного человека, который в сложившейся ситуации спас нас всех, уничтожив главных врагов?! Мы выжили только благодаря Артуру! Зато вы бездельники притащились сюда, когда уже всё безумие закончилось!!! Когда мои отец с матерью узнают об этом указе, они его немедленно аннулируют и...
  
  Варэй Орай развернула документ и дала прочесть.
  - Подписано королями людей и гномов.
  
  Кэтилин и Кёртис прочитав, опешили.
  - Этого просто не может быть! Они не могли..! - Забормотала принцесса.
  
  Кёртис положил руку ей на плечо.
  - Если решение было принято и одобрено большинством, оно считается вступившим в силу.
  
  Хмыкаю презрительно.
  - Я подданный королевства эльфов, а не людей, потому эта писулька для меня ровным счётом ничего не значит. - Сосредотачиваюсь. "- Селестина, порталом отправляйся к Тессии и передай ей через меня услышанное."
  
  "- А ты..?"
  
  "- Прогуляюсь с ними. Посмотрим чего задумали коронованные предатели."
  
  "- Хорошо."
  
  - Ты отказываешься подчиниться? - Нахмурилась Варэй Орай.
  
  - Прогуляюсь с вами, дабы выслушать претензии продажных королей. Но вздумаете пленить меня или моего фамилиара - будет бой насмерть.
  
  Байрон Уайкс довольнейше оскалился.
  - Я не прочь сразиться с тобой!
  
  Варэй Орай рявкнула на него.
  - Не смей, после второго обвинения тебя от казни уже ничто не спасёт! - Затем глянула на меня выразительно. - Отправляемся.
  
  Олфред Варенд предложил мне прокатиться на его летуне, и я не стал отказываться - хоть какие-то удобства. Да и за беседой скоротать время можно будет.
  
  Уже на подлёте я не сдержал удивления.
  - Хоть и наслышан, но летающий на высоте трёх километров Замок над центром региона "Звериные поляны"... Зачем?
  
  - Когда-то его построили мы гномы совместно с эльфами для удобства исследования этих земель. Потом его стали использовать лишь с целью наблюдения. Однажды правителей заинтересовало это место возможностью уединиться.. посовещаться, потому была выполнена подобающая внутренняя отделка. Теперь вот собрания здесь надумали устраивать и заседать по общим для континента делам. - Помедлил. - Надеюсь, ты не надумаешь спрыгнуть вниз?
  
  - Поохотиться? Не, я сегодня уже насуетился на неделю вперёд, не меньше.
  
  - Этот их лидер был очень сильным или больше бахвалился?
  
  - Примерно как демон, что напал на Алею Трискан.
  
  - Поэтому ты и устроил взрыв, что встряхнул весь город?
  
  - Пришлось. А потом ещё добивать пришлось.. живучий гад оказался.
  
  - До чего проблемные...
  
  Наконец-то подлетаем, слоистые облака уже оказались под нами, стала видна магическая конструкция вроде причала.
  - Мы прибыли. - Подтвердила Варэй Орай. - Добро пожаловать в летающий Замок имперского Совета.
  
  - Ага, спасибо за добрые слова. Ещё бы с проблемными королями нормально договориться.
  
  Переходим на причал.
  - Около входа в Замок невозможно пользоваться магией.. так что дальше мы пойдём пешком.
  
  Олфред Варенд стряхнул горсть земли с ладони, оставшейся после развеивания летуна. Потом на мой вопросительный взгляд пояснил.
  - Мы, гномы, где бы ни оказались, всегда носим с собой немного земли. Особенно учитывая тот факт, что я не могу разрушить стены и пол этого Замка, дабы использовать их в бою.
  
  - Мы высоко в воздухе, - говорю задумчиво. - Горсть земли.. используешь заклинания на основе пыли для создания големов и воздушных сражений?
  
  - А ты догадлив. В Академии вас и этому учили?
  
  - Вкратце, такими заклинаниями мало кто пользуется из-за необходимости обладать превосходным контролем магии, потому для полного ознакомления нам рекомендовали книги для самостоятельного изучения. Вот если надумаешь и возникнут затруднения при изучении, тогда можно и к профессору обратиться за помощью.
  
  - Тоже неплохо. И ты изучал?
  
  - Ваш полукровка Элайджа Кнайт этим увлёкся, ну и меня втянул - вдвоём изучать всяко веселее.
  
  Минуя первый этаж, поднимаемся на второй. Убранство здесь как во дворцах.. почти не обжитых - мебель присутствует лишь по минимуму.
  
  Проходим в зал с заседающими королями, и вываливаю перед ними обезглавленное тело убитого врага, поверх кидаю маску, которую тот почти не снимал.
  - Это ведь он вас шантажировал, называвшийся Драниив. Теперь проблема решена.. не так ли?
  
  Короли гномов и людей переглянулись растерянно, зато король эльфов Алдуин Эралит довольно улыбнулся.
  
  Варэй Орай и прочие "Копья" слегка поклонились.
  - Ваши величества, имперскому Совету представлен Артур Лейвин.
  
  - Оу, действительно.. из-за тяжёлого дня и про манеры запямятовал. - Совершаю в точности такой же лёгкий поклон.. лишь королевской чете эльфов.
  
  Король гномов завопил.
  - Как высокомерно.. думаешь, что ты на одном уровне с "Копьями"? Как минимум, тебе следовало упасть на колени!
  
  - Старик, для меня ты никто, пустое место. Уяснил? С чего мне уважать того, кто подставил собственных студентов Академии под резню, устроенную диверсантами другого материка? Пока ты протирал здесь штаны и трясся от страха, мы всех их уничтожили. - Теперь смотрю на короля людей. - Тебя это не меньше касается, король Блейн Глэйдер - мне пришлось всячески изворачиваться, чтобы спасти студентов из знати.. в том числе высшей, чтобы их вместе с семьями не поубивали всякие пришлые выродки - даже пришлось по договорённости некоторым руки-ноги поломать, дабы у них появилась отмазка от участия в бесчинствах. Не сделай я всего этого и твоему правлению пришёл бы конец. Но вместо благодарности вы намалевали писульку, которой впору только задницу подтереть! Как это понимать? Измену империи со стороны двух правящих семей?
  Вы ещё не забыли, что за это плаха с отсечением головы полагается?
  
  Король людей в досаде ударил по столу.
  - А что нам ещё оставалось, когда этот.. угрожал поубивать всех наших детей?! Хуже того - никто не мог ему противостоять!
  
  - С ним вполне сумели бы справиться четвёрка "Копий", а уж все шестеро и подавно. Только не говорите мне, что не смогли договориться... - И все трое королей отвели взгляд. - Да.. уж.
  
  - Там город Ксайрус по-новой отстраивать не придётся?
  
  - Всё с ним в порядке - воздушная ударная волна взрыва отразилась от купола в землю и прошлась безобидной волной. Расчёт был точным. Оглушённого недобитка лишить головы мне уже не составило большой проблемы.
  
  Король гномов вновь рявкнул.
  - В плен брать надо было!
  
  Так шуметь - это у него манера речи такая что ли?
  - Король Досид Грейсандерс, копия его памяти на информационном носителе устроит?
  
  - Так и быть, давай её сюда.
  
  Хмыкнув, вручаю Алдуину Эралит.
  - Я вошёл в семейство Эралит, потому только королю эльфов решать, как распоряжаться моими военными достижениями.
  
  Далее они включили просмотр на обычном проекторе "изобретённом" под моим руководством и стали с любопытством просматривать последние события, затем более ранние.
  Найдя что-то интересное для себя, тут же начали издавать приказы и распоряжения.. в общем, закипела работа.
  
  Довольно интересно было понаблюдать за деятельностью королей и как они между собой торгуются, учитывая буквально каждую мелочь из достижений и возможностей своих королевств.
  Потом со мной мысленно связалась драконица Селестина, и через неё успокоил Тессию, что удалось повернуть ситуацию в правильное русло, и сейчас все короли работой по самые уши загружены.
  
  Когда они решили передохнуть, я поинтересовался у короля людей.
  - ..А Синтия Гудскай ещё долго у вас здесь будет отсиживаться? Она вообще-то в Академии нужна для наведения там порядка.
  
  - На её спине были обнаружены кровавые магические письмена... В общем она оказалась шпионкой Алакрийцев.
  
  - Как-то не похоже, чтобы она хоть в чём-то на них работала.
  
  Заговорил Алдуин Эралит.
  - Мой отец говорит то же самое, а он знаком с ней уже очень давно. Но она отказывается делиться известными ей сведениями.
  
  - Просто из прихоти?
  
  - Ссылается на якобы проклятие на спине, которое убьёт её в случае если начнёт рассказывать.
  
  - Перед прибытием сюда, Гудскай мне кое-что пояснила про магию проклятий, потом у меня в Академии было предостаточно возможностей поизучать эту штуку.. в общем, могу попробовать заблокировать кровавые письмена.
  
  Заговорила жена короля гномов.
  - Сдохнет под пытками или всё же заговорит - хоть какой-то от неё будет прок.
  
  Смотрю на остальных присутствующих.. согласие получено. И Варэй Орай повела меня к камерам для задержанных.
  
  В отличии от оригинальной истории я перестраховался сразу по нескольким направлениям и это сработало в мою пользу:
  Поручительство короля эльфов, что нахожусь под присмотром - ведь все понимают, что уже имею такую силу, с которой фиг справишься если умом тронусь.
  Агрона мёртв и интерес ко мне не столь значителен.
  Помог в нескольких важных для континента делах и добываю крайне необходимые сведения.
  И самое важное сейчас - помог избавиться от диверсантов-шантажистов с главарём почти непреодолимой силы.. для имеющихся у них возможностей.
  
  Проходим в камеру временного содержания. Директор слегка побитая на кушетке скучает.
  - Артур Лейвин?! - Удивилась она. - Как ты здесь оказался?
  
  - Рад встрече, госпожа Синтия Гудскай. По делам я - принёс королям хорошую новость, они и подобрели слегка. Даже позволили попробовать заблокировать проклятие на вашей спине. Разрешите?
  
  - Ты всё же провёл исследование?
  
  - Да, времени свободного оказалось вдосталь, пациентов подопытных тоже.. прибавилось. Потихоньку набрался опыта, и стало получаться.
  
  - Попробуй. - И повернувшись ко мне спиной, убрала одежду.
  
  Сначала излечиваю пожилую даму от лёгких травм, лишь после принимаюсь за изучение проклятия. Спустя час у меня уже появилось полное понимание чего с ней сотворили Алакрийцы и можно было бы полностью развеять проклятие, но тогда ко мне возникнет слишком много неудобных вопросов, потому просто блокирую проникающую в кровь магию контроля до полного обезвреживания.
  - Готово. Проклятие заблокировано вполне надёжно.
  
  Варэй Орай и Синтия Гудскай на пробу попробовали поговорить на тему допросов.. и никаких проблем у Синтии не возникло.
  - Хорошо, передайте королеве Присцилле Глэйдер - я согласна рассказать ей всё интересующее.. насколько уж сама осведомлена.
  
  Мы ушли вместе, дабы мне не пришлось отвечать на вопросы об Академии, иначе директор только ещё больше разнервничается, узнав о произошедшем побоище.
  
  Возвращаемся в зал совещаний. Варэй Орай порадовала свою королеву известием, я же прошёл за спины своих правителей, встав рядом с "Копьём" Айей Грефин.
  
  Королева Мериал Эралит не замедлила спросить.
  - Артур, ты сообщал ей какие-нибудь новости об Академии?
  
  - Нет, вообще ничего, дабы потом не отразилось на её откровенности.
  
  - Это правильно.
  
  После того как была приведена Синтия Гудскай, она поведала много интересного. При этом мужчины помалкивали, а всё общение вели три королевы.
  
  Лишь когда все решили, что на сегодня достаточно и пора расходиться по своим дворцам.. из коридора вполне обыденно на обозрение вышел Виндсом с сопровождающим его Алдиром - ещё одним жителем Асуры с третьим глазом во лбу.. уж не знаю что это за раса такая.
  После того, как он представился, все в зале склонили перед драконом головы в знак глубокого уважения. Затем короли уселись за круглым столом, "Копья" встали за ними, а я намекающе встал справа и чуть позади от Виндсома.
  
  Заговорил второй гость.
  - Для вновь прибывших я представлюсь, меня зовут Алдир. Я буду краток. Меня и старейшину Виндсома послали сюда, дабы дать вам, низшим существам, шанс выжить в предстоящей войне с Вритрой.
  
  Алдуин Эралит чуть прикрыл глаза.
  - Как мы и предполагали.. нам не удастся избежать войны.
  
  - Руками нашего представителя Артура Лейвин уничтожены двое агентов влияния Вритра. Так же.. мы решили не придавать значения некоторым крайне неверно принятым решениям, раз сами это осознали. - И выразительно посмотрел на правящую пару гномов.. которые мигом позеленели от страха.
  
  Король людей и тот сбледнул.
  - В-ваше превосходительство, если я имею право голоса.. факт того, что ваши возможности превосходят наши, слишком очевиден. И в сложившейся ситуации не могут ли Асуры отправиться в Алакрию и разобраться с Вритрой? Без помощи нас.. эм.. "низших"?
  
  - Боюсь, всё куда сложнее. Вритра вместе с тремя другими, контролируемыми ими кланами, были гражданами страны Асура, нарушившими наше правило. Сражение подобного масштаба абсолютно точно уничтожит этот мир. Поэтому жители Асуры пришли к соглашению с кланом Вритра: "Ни одно из высших созданий не может атаковать подобного себе или же хоть как-то влиять на низших."
  
  Говорю озадаченно.
  - Но тот демон в подземелье уж точно не был одним из "низших" ограниченных в развитии.
  
  - Лазутчики, проникшие на этот континент, не были жителями Асуры.
  
  - Ну да, он был весьма чудным...
  
  - Эти разумные монстры тоже когда-то были похожи на вас. Такие же низшие существа, однако прошедшие через бессчётное количество экспериментов.
  
  Теперь даже Мериал Эралит сбледнула.
  - И хотя они не являются Асурами, но всё равно способны без лишних усилий расправиться с сильнейшими волшебниками Дикатена... Разве у нас имеются шансы?
  
  - Их численность невелика, и эти разумные монстры - козыри последователей Агроны в этой войне. Зная о моём присутствии, они не станут отправлять их так же опрометчиво. Считайте меня генералом, командующим в предстоящей войне. Асуры заинтересованы в защите этого континента.
  
  По завершению совещания мы переместились порталом к королевскому дворцу эльфов. Я разыскал там своих жёнушек и вкратце сообщил Тессии о произошедшем.
  - ..И теперь нам с Селестиной предстоит отправиться на длительное обучение, ориентировочно на год.
  
  Эльфийка качнула головой в сторону драконицы.
  - Хотя бы будет кому там присмотреть за тобой. - И тяжело вздохнула.
  
  - А ты присмотри за семьёй моих родителей, ладно? Иначе сестрёнки совсем на меня разобидятся.
  
  - Хи-хи, так и быть - буду заходить к ним хотя бы иногда. А чего про Лилию не упоминаешь?
  
  - Мне не понять отношений между девушками, как они складываются. Но если будете и далее дружны, меня это порадует.
  
  - Уединимся ненадолго?
  
  - Полчаса на нежности найдётся, не больше.
  
  Когда мы довольные жизнью вернулись к народу, мне уже была приготовлена оплата - от людей за ликвидацию врагов на территории Академии магии Ксайрус, и от эльфов за слепок памяти лидера диверсантов.
  Многие ли могут такое с воспоминаниями провернуть? Вовсе нет - для этого нужно быть сильным менталистом, да ещё специально обученным.
  
  Затем мы с Селестиной и Виндсомом отправились в поместье Хелсти.
  
  По сути, там всё повторилось, только я уединился ненадолго с Лилией и сестрёнки не хотели отпускать...
  - И чему там будешь учиться? - Спросил отец.
  
  - Да всё так же. Считайте, что отправляюсь во вторую академию, вряд ли сильно ошибётесь. Мне нужно научиться высшей магии. Изученное в Академии Ксайруса можно назвать лишь необходимым минимумом.
  
  Отец впечатлённо переглянулся с Винсентом.
  - Да уж, минимум - весь город потряхивает. - И оба весело расхохотались.
  
  Элеонора в последний раз устроила обнимашки... Поглаживаю её по голове.
  - Выглядит так, словно уже ты меня утешаешь. - И вздохнул.
  
  - Я не смогу заставить тебя остаться, раз уж тебе нужно снова уйти. Просто, как и всегда, возвращайся.
  
  Подхожу к Виндсому, закончившему распробовать местные деликатесы.
  - Вижу, ты закончил со своими делами. Готов? - Спросил он.
  
  - Да, даже багаж освободил от излишеств. Пойдём.
  
  Мы втроём вышли на тренировочную площадку за домом. Виндсом положил на траву артефакт в форме диска и капнул своей крови.
  Раскрылся мощный портал, и мы перешли на самый дальний континент.
  
  
  
  Глава 25.
  
  По прибытию верчу в руках диск с разрядившимся кристаллом в центре да осматриваюсь по сторонам.
  - Красивые тут пейзажи.
  
  - Это наша гордость. Добро пожаловать в Эфеотус.., а если точнее в земли при Замке клана Индрасс.
  
  Возвращаю ему диск.
  - Вроде правильно зарядил.
  
  Тот осмотрел.
  - Да вполне. Видимо сказывается частое пользование порталами.
  
  - Разве здесь не принято ходить в истинном гуманоидном облике драконов?
  
  - Вообще-то, да. Но ты вроде как человек...
  
  Тут же вместе с Селестиной меняем ипостась на иную, берёмся с ней под руку и так идём дальше по ровной ухоженной дороге.
  
  Виндсом впечатлился.
  - У вас обоих рога, присущие только относящимся к правящему роду. Это.. добавит уважения к вам.
  
  - Мне хотелось бы научиться создавать кристальные рапиры и подобное оружие, экипировку. Если уважение поспособствует этому, значит не является пустословием.
  
  - У тебя вроде уже что-то начало получаться?
  
  - Да, потихоньку улучшаю свою давнюю попытку создать копию для левой руки, но уровень применённых там знаний и мастерства выше, чем мне довелось обучиться в лучшей Академии континента. - И даю посмотреть.
  
  - "Рассветная баллада В.К. IV" действительно любопытное творение.. неопределённого назначения.
  
  - Как рапира с возможностями магического жезла вполне хороша.
  
  По возвращению оружия идём дальше, и вскоре довелось увидеть вблизи Замок местного правителя. Выполнен он довольно вычурно с намекающими изображениями и даже статуями драконов, а защитная стена.. создана из кристаллических структур. Любопытно.
  Подходим к воротам, озвучиваю непонятое.
  - Разве тут не должна быть хотя бы почётная стража, дабы выясняли зачем посетители пришли?
  
  - За нами наблюдают с тех пор, как мы ступили на мост перед Замком. И посторонние сюда приходят только по приглашению. Идём, нам не следует заставлять лорда Кезесса Индрасс ждать.
  
  Войдя, следуем коридорами. Многие элементы оформления здесь выполнены с использованием золотых пластин. Это понимать как тягу драконов к золоту или чтобы даже недоумкам впервые пришедшим было понятно, мол здесь живут богатеи?
  
  Мысленно переговорив с Селестиной, озвучиваю вопрос.
  - С леди Сильвией нам доведётся встретиться? А то мать и дочь, да ещё дед правитель...
  
  - К сожалению, даже я не знаю чего ожидать. Всё же ситуация весьма необычная.
  
  Перед входом в зал аудиенций стояло двое стражей - дракон с драконицей в гуманоидной форме. Насколько мне довелось заприметить все здесь только в такой ипостаси и ходят.
  
  - Старейшина Виндсом. - Заговорила дама. - Вижу, вы наконец-то привели полукровку с принцессой.
  
  - Уместно ли впускать их обоих? - Усомнился дракон.
  
  Наш сопровождающий заговорил без выражения эмоций.
  - Отстань от них, Сигниз. Они связаны. А теперь.. вы собираетесь нас впускать или нет?
  
  Заметно было, что те сосредоточились на мысленном общении с кем-то.. явно с самим правителем.
  
  Двустворчатая дверь открылась, и мы прошли в направлении трона. В отличии от известной мне истории зал оказался вовсе не пуст - присутствовали некие личности явно исполняющие функции привычные для королевского Двора.
  
  Виндсом преклонил колено, поступаем так же. Всё же в первую встречу необходимо обозначить своё отношение к клану.
  - Мой лорд. - Произнёс наш сопровождающий и склонил голову.
  
  Мы же повторять не стали - наш статус окончательно ещё не определён.
  
  - Встаньте. - Дал разрешение глава клана.
  
  А затем он предпринял попытку магического воздействия на меня.
  Без затруднений отбиваю и отвечаю тем же.
  - Это у вас тут так принято обмениваться любезностями? - Говорю скептически.
  
  - Отец, оставь свои глупости! - Рявкнула на него стоящая рядом дама и подошла к нам. - Здравствуйте Артур, дочка! Как вижу, вы вполне благополучно проживали все эти годы.
  
  - Да, мне удалось выполнить всё задуманное, леди Сильвия.
  
  Далее начались обнимашки - разок со мной и длительно с дочерью.. явно ещё и с мысленным общением.
  
  - Что? - Заговорил Кезесс Индрасс в сторону дочери. - Разве я не могу поприветствовать свою внучку? Что ты вообще сделала с этим парнем? Он давления, что мигом свалило бы обычного полукровку, даже не заметил.
  
  - Попробовала передать ему хоть сколько-то силы Агроны когда удалось того прибить, а он взял и принял всё словно фруктом закусил.
  
  - Хаа?! Занятный мальчишка! Теперь понятно, почему ты столь уверенно оставила свою дочь с ним - у него там просто не было достойных противников. - Затем вперился в меня взглядом. - А теперь отвечай - в каких вы отношениях с моей внучкой?
  
  - Я исполнял роль опекуна как общепринято, но девочка выросла и.. против женских чар не попрёшь. Сейчас мы официально женаты.
  
  - Хмм.. бывает. В этом могу тебя понять. Да и развита она достаточно для своего юного возраста... Хорошо, вот вам моё решение - вы приняты в клан на равных правах.
  
  Совершаю лёгкий поклон.
  - Благодарю всемерно.
  
  - На этом трудовой день объявляю оконченным, все можете расходиться.
  
  Уже в неформальной обстановке.
  - Мы сможем здесь получить дополнительное образование как принято в Академиях? - Вопрошаю наводяще. - В смысле чередуя боевое и научно-полезное.
  
  Кезесс Индрасс чуть подумал.
  - Сейчас ты необходимый инструмент в борьбе против последователей Агроны и их армии. Если будешь успешен в боевом обучении, то можно будет выделить время и на прочие познания.
  
  - Моя роль там ведь только в выбивании сильнейших противников, да и то лишь в случаях, когда перевес сил в их пользу станет чрезмерным. Чем больше их войск удастся втянуть в конфликт на континенте Дикатен, тем вам потом будет легче на континенте Алакрия.
  
  - Это верно. Хорошо, что ты вполне понимаешь задуманное в многолетнем плане и осознаёшь обоюдную пользу от нашей победы в надвигающейся войне.
  
  Сильвия закончила с размышлениями.
  - Я сама спланирую и отчасти займусь обучением ребятишек.
  
  - У Виндсома в товарищах имеются полезные мастера - они вполне могут поучаствовать в обучении.
  
  - Проверю их, тогда и приму решение.
  
  В дальнейшем благодаря Сильвии и моей упёртости у нас не было никаких дурацких тренировок с превозмоганиями когда начинаешь гробить свой организм ради ускорения возможности стать ещё сильнее. Кому-то разом понадобилось много силы? Так собирайте боевую группу и действуйте сообща. В чём проблемы-то?
  
  Занятия в течении дня у нас с Селестиной иногда разнились и нередко приходилось пользоваться средствами быстрого перемещения, но на ужин обязательно встречались с её матерью и подолгу общались. Уже в сумерках мы уходили в предоставленные нам комфортные апартаменты по соседству.. и время до утра было нашим личным.
  
  Вдобавок лорд Индрасс даровал мне Эфирную сферу локального времени - в физическом плане она практически бесполезна.. разве что в контроле потока времени потренироваться можно, да и то разряжается гораздо быстрее чем хотелось бы, но зато благодаря ей можно тренировать разум и духовные навыки словно в виртуальной реальности с огромной эффективностью. Так мы стали постигать термокинез, изменение физических состояний материалов, левитацию, многопоточность сознания, телепортацию, скольжение в пространстве и так далее.
  Заняться таким образом ещё и рукопашным боем? А зачем? Мы уже умеем. Всякие же изыски боевых приёмов утрачивают значимость когда касанием пальцем можешь рёбра ломать благодаря магии или силе духа. Скорость же, ловкость, акробатику.. а по сути просто "проворство" можно постигать только естественным развитием организма на тренажёрах и в тренировочных либо реальных боях.
   Так Виндсом познакомил нас с Кордри - мастером боевых искусств клана Файстес и провёл на личную тренировочную площадку правителя драконов. С его слов богатая эфиром жидкость, находящаяся внутри этого пруда может усилить эффект тренировок, а так же исцелять полученные раны.
  Естественно во всём нужна взаимность, потому Кордри было разрешено выставлять против нас учеников своего клана - девочки отдельно, мальчики отдельно во избежание недоразумений.
  
  - Артур, Селестина, каждая раса нашего континента использует по-разному то, что вы называете "телесной магией воинов". Высказанный вами интерес выражен в боевом искусстве нашего клана. Принимая во внимание распределение силы и массы противника, мы грамотно применяем наши атаки, тем нивелируя сильные стороны врага. Атакуют магией - мы разрушаем саму основу магических атак. Для этого необходимо владеть магическим зрением на высоком уровне и разбираться в типах применяемой магии, но у вас с этим проблем нет. Потому начнём тренировку...
  
  Уже спустя два месяца тренировок по паре часов у меня привычно сработал набор "выживальщик" полученный при перерождении и проявилась духовная способность негатора энергий. Ещё спустя два месяца развитие этого умения завершилось. Теперь духовной силой и экономии ради добавляя нейтральную магию, могу развеивать что угодно, если к нему применимо слово "магия".
  Лорд Кезесс Индрасс на это ну очень заинтересованно посверкал глазами да засекретил, велев всем говорить, что применяю тайную технику разрушительной магии. Сам же напряг меня разрушать проклятия с членов клана и союзников, ранее считавшиеся неудаляемыми.. за хорошую оплату, естественно.
  Собственно на этом наше обучение у Кордри завершилось.
  
  Зато началось другое обучение - "ускорению" в другом клане Фиест и только лишь в качестве благодарности за снятие проклятий с их воинов. В особенности они прославились техникой "Призрачного шага".
  С этим мы управились за неделю реального времени, и это при том, что просто ускоряться магией и так хорошо умели.
  
  По пути общаемся с Виндсомом.
  - ..Значит из предоставленной Синтией Гудскай информации следует, что на континенте Алакрия традиционно существуют так называемые "Четыре косы".. что-то вроде наших "Копий Дикатена". Я так понимаю, с вашего одобрения они однажды станут моими главными целями?
  
  - Вероятность такая имеется. Согласно тем сведениям, у каждой "Косы" есть свой "Слуга" - персональный советник и прямой подчинённый, сейчас способный с лёгкостью одолеть одного из "Копий". Мы сделали некоторые выводы, основанные на предоставленной тобой голове "демона".. но Гудскай уверенно заявила, что это был "Слуга", а не "Коса".
  
  - Да уж.. масштаб уже начавшейся войны впечатляет.
  
  Заканчиваем путь.
  - Вот место вашей новой тренировки.. по сути итоговой от обретения предыдущих умений.
  
  - И конечно же с некими ограничениями, - уже не зная как к этому относиться молвила Селестина.
  
  - Обязательно. Вам запрещается пользоваться чем-либо, кроме простейших предметов путешественника. Так же запрещается применять магию и духовные силы для атак. Для завершения задания вам необходимо раздобыть шкуру хищной белки, ядро магии серебристой пантеры, а так же когти титанического медведя.
  
  Кривовато хмыкаю.
  - По сути, ты отправляешь нас на охоту с бесполезным кухонным ножом в руках.
  
  - А, и ещё одно условие. - И вручил нам по бубенчику. - Вы должны всё время носить это. Когда соберёте все предметы, дайте мне знать, разрушив бубенчик. - Уже уходя. - Ах да, рекомендую собирать всё перечисленное именно в таком порядке.
  
  - Шутник...
  
  Ну, мы и попробовали охотиться сначала на белок, как только мучитель ушёл. Вот только зверьки оказались крайне чувствительны к проявлению магии - даже сокрытие присутствия не помогало. Бесшумно ходить по лесу мы хорошо умеем, но не с этими же издевательскими бубенчиками привязанными к поясу...
  Потом мы понаблюдали как белки применяют энергии своего тела для ускорения, сопоставили с уже обретёнными умениями и.. легко поймали по одной. Затем освежевали - шкурки под отчётность в задании, остальное сгодится на ужин.
  
  Во второй день мы прилетели в этот лес на крыльях, дабы добыть ядро магии серебристой пантеры.. хотя бы одно на двоих.
  Сначала намучались с поисками, а когда нашли.. долго гонялись за этим взрослым самцом, пока не изучили повадки зверя и смогли предсказать его движения. После оглушения сильным ударом по голове Селестина извлекла ядро магии, а я целительством сделал так, что зверь безболезненно со временем сможет создать себе новое ядро.
  Потом нашли ещё одного взрослого самца серебристой пантеры и поступили с ним так же.
  
  Время уже приближалось к обеденному, потому вернулись в Замок, а после трапезы у нас были иные занятия - освоение усиленного сбора магии с нужными свойствами, затем артефакторикой.
  
  Третье утро. Сегодня у нас в планах раздобыть когти титанического медведя.
  
  Такого довольно быстро удалось найти.. в низине возле обрыва. А рядом валялись обглоданные кости зверей.
  
  - Что-то этот медвежонок совсем не нравится мне, - настороженно протянула Селестина.
  
  - Наверное потому, что он только по плечу нам, а кости зверей намекают о весьма крупных хищных монстрах. Как он смог с ними справиться?
  
  - Отступим?
  
  - Нет уж. Воспользуемся магией для самозащиты. А если окажется слишком силён, перестанем ограничивать себя. Для выполнения задания Виндсома и другого медведя можно найти.
  
  - Основной упор на самозащиту и скорость?
  
  - Ага, понеслась! - И спрыгиваю вниз.
  
  Увидев меня, медведь весьма обрадовался.
  - Свежая еда пришла. Пованивающая еда никуда не денется. - И стал подкрадываться ко мне для быстрой атаки.
  
  - Это когда звери говорить научились? - Вопрошаю у того удивлённо. Селестина же за моей спиной ещё более насторожилась.
  
  - Не стану отвечать, лучше начну с тебя. - И атаковал. Причём дальнобойной рассекающей магией.
  
  Применяю Негатор магии, дабы нас с напарницей не задело и в предельном ускорении бью когтями, однако попадание в критически важное место организма мало что дало. По отходу всматриваюсь внимательнее.
  - На нём какое-то существо-симбиот повышающее силу и живучесть!
  
  - Поняла! - Селестина выбрала именно эту тварь целью и, изловчившись, атаковала...
  
  Встречные атаки были совершены одновременно и попали в цель.
  
  И если бы я не возвёл на девушке защитный барьер, заменивший разрушенный защитный покров, по ней прошлась бы вторая неожиданно резкая атака зверя.
  - Даже так умеет! Ну и ну!
  
  - Вёрткое мяско! - Еще более взбесился медведь.
  
  Теперь атакуем одновременно.. все втроём. Удар сияющими красным цветом когтями зверя прошёлся по моей защите.. выдержала.
  Зато наши слаженные удары добили монстра.
  
  Отходим подальше.. ну их такие сюрпризы.
  
  Вызываю нашего экзаменатора, сломав бубенчик у себя на поясе.
  После его прибытия показываю рукой на медведя.
  - Что это за хрень такая говорящая была? Пришлось помаяться, пока не добили.
  
  - Вам пришлось сражаться вдвоём с детёнышем? - Решил он уточнить у нас.
  
  - Вот именно!
  
  - Даже взрослая особь высотой в три метра не может быть столь опасной. Если только... - И извлёк с тела два звериных ядра магии, тут же отдав их мне. - Демоническая пиявка. Поистине редкое существо, столь же разумное, сколь и отвратное. Обитает только на Эфеотусе. Она способна управлять телом жертвы, усиливая его энергетические способности до невероятной степени. Это смертельно опасно даже для жителей Асура.
  
  - Чей-то "подарочек" клану?
  
  - Вынужден с этим согласиться. Над этими пиявками сам Агрон в давности проводил эксперименты, дабы создать усиливающую сыворотку, которая позже была передана фанатикам во время атаки на Академию Ксайрус.
  
  - Понятно. - Выкладываем ранее добытое. - Наше задание можно считать выполненным?
  
  - Да, вполне. Только этого медведя надёжнее будет уничтожить целиком в пепел.
  
  - Делай, что считаешь правильным.
  
  И дракон испепелил останки, прожарил даже грунт в том месте.
  
  Вечером после чистки осматриваю полученные звериные ядра магии. Полученный от медвежонка отдал Селестине - сама решит чего с ним делать, а во втором оказалась уцелевшей "воля зверя".. вернее демоническая способность преобразовывать жизненную энергию тела в магию. Просто поглощаю в драконьей ипостаси как обычную способность - пусть с потерями, зато быстро.
  
  Вечером, когда мы все закончили с делами, Селестина за ужином поведала матери о наших событиях дня и, конечно же, про случившееся.
  - Вот даже как.. надо будет отправить кого-нибудь на проверку леса, а то совсем расслабились - так кого-нибудь ещё более опасного проглядят.
  
  Впечатлённо переглядываемся.
  - Лучше и дальше всюду вдвоём ходить.
  
  - Верно, так вам станет побезопаснее, ребятки.
  
  Утро после завтрака.
  Сильвия познакомила нас с дамой в возрасте по имени Миирэ... Это драконица-то в возрасте.. когда они живут десятками тысячелетий?! Впечатляет.
  Совершаю лёгкий поклон.
  - Большое спасибо, леди Миирэ, что откликнулись на наше желание поучиться работе с эфиром так сказать осознанно, и высшему целительству.
  
  Дама заинтересованно посмотрела на нас двоих.
  - Благодарить будете позже по результату обучения. Знаете ли, я не принимаю в ученичество всех подряд. Но мне захотелось встретиться с человеческим юношей-перевёртышем с лёгкостью вошедшим в элиту расы драконов, при этом скрывающим свою истинную силу. И который предположительно станет спасителем нашего мира.
  
  - Хех, нет уж - отдуваться за всех впрягаться не стану, вот помочь в общем деле чем смогу - это можно.
  
  Та понятливо улыбнулась.
  - И, конечно же, твоя полезность будет зависеть от качества полученного обучения?
  
  - Как же иначе?
  
  - Хорошо, давайте приступим к делу...
  
  Эта древняя драконица устроила нам "пробуждение" видения фиолетовых частиц в окружающем нас пространстве.
  Селестина сразу заметила изменения в нашем облике.
  - Глаза стали фиолетовыми?
  
  - Фиолетовое свечение радужки глаз ни с чем не спутать, это физическое проявление способности "Сердце мира", которой могут обладать лишь наследники Индрасса. Пойдёмте, немного прогуляемся. - Так мы пришли в оранжерею. - Все эти растительные создания процветают лишь благодаря огромной концентрации неочищенной магии, находящейся в этой части Эфеотуса. Вы ведь тоже это чувствуете, не так ли?
  
  Переглядываемся с супругой и подтверждающе киваем.
  - В полной мере.
  
  - Для низших созданий.. и даже для Асур.. способность управлять неочищенной магией несвойственна. Это же справедливо и для всех живых существ, даже для магических зверей. Волшебнику, имеющему сродство с определённой стихией гораздо проще впитать магию, соответствующую этому стихийному элементу. - Она подцепила пальцем насекомое. - Возьмём в качестве примера этого жука. Хоть он и может впитать магию любой стихии, но предпочитает магию своего сродства. То же самое и с волшебниками.
  Кто-то обладающий "Сердцем мира", будет видеть волшебника со сродством к огненной стихии, как поглощающего только красные частицы. Однако после очистки магии в ядре, до того как её используют, она остаётся белой - так называемой нейтральной.
  Предположим, что волшебник предрасположен к водной стихии. Во время очищения магии, в его теле будут преобладать голубые частицы.
  И обратно - пока волшебник будет выделять из чистой белой магии водные частицы, они будут становиться голубыми.
  В результате этих процессов его тело будет всё больше становиться предрасположенным к определённой стихии, а разум начнёт лучше понимать его свойства.
  Если волшебнику с предрасположенностью к водной стихии нужно будет создать простейший огненный шар, ему будет тяжело представить его форму, пропорции, плотность и даже скорость полёта. Однако этому же волшебнику не составит большого труда создать водный поток, разделить его на множество сфер и направить их в толпу врагов.
  Как думаете, почему так?
  
  - Инерция мышления, - говорю уверенно. - Глупое самоубеждение, что раз стихии по внешним эффектам различны, то между ними нет ничего общего.
  
  - Отчасти. А ещё?
  
  Взглядом намекаю Селестине высказаться.
  - Из-за влияния стихийной магии, попавшей в организм в процессе поглощения? - Предположила она.
  
  - Верно! - Довольно подтвердила Миирэ. - После достаточно продолжительного влияния определённой стихии, волшебник за время постижения несомненно обретёт понимание. А теперь скажите мне, что вам известно об эфире?
  
  - Больше всё на ощущениях, - признаюсь как есть. И выкладываю на столик две кристальные рапиры, на ладонь руки извлекая из ножен. - Вот это оригинал, а вторая выглядящая немного невзрачно - уже моя поделка. Ну и локальный контроль времени сейчас в основном под присмотром леди Сильвии вечерами постигаем.
  
  Следом за мной Селестина показала свои творения - точно такие же, не став мудрить с формой.
  
  Миирэ осмотрела оценивающе.
  - Поделки новичков, но уже достаточно прочные чтобы ими можно было пользоваться. - Убираем оружие, и на его место прислуга принесли нам чайный сервиз, разлили парящий напиток в чашки и подали. - Эфир фундаментально отличается от магии. Это очевидно каждому. Эфир и магия позволяют существовать миру, в котором мы живём. Но эфир работает по другим законам, нежели магия. Некоторые драконы говорят, что эфир - это кирпичики, из которых сделан на мир.. в то время как магия - это то, что наполняет мир жизнью и пропитанием.
  Говоря простым языком, чашка - это эфир, а напиток в нём - магия. - Отпила напиток. - Довольно просто манипулировать напитком в чашке даже без магии, но изменить форму чашки, не разбив её, куда сложнее.
   Даже наш клан Индрасс, провозглашённый лучшим среди всех, в вопросах управления эфиром, не обладаем чёткой теоретической базой как доказательство наших способностей. На самом деле единственное, чем мы обладаем, так это "Сердцем мира", с помощью которого физически можем ощущать эфир.
  Те, кто пребывают только в физическом мире, не могут ощущать эфир. Хотя все знают, что существуют законы, которые позволяют миру существовать, словно эта чашка, удерживающая напиток от проливания. Обитатели мира не могут осмыслить границы, на которых зиждется миропорядок.
  
  - Получается, фиолетовые частицы, которые мы теперь можем видеть, активируя "Сердце мира"...
  
  - Да, это тот самый эфир. Благодаря этой способности, образно говоря, вы можете видеть чашку, наблюдать миропорядок как бы изнутри. Вот три компонента, составляющие эфир: контроль над временем, власть над пространством, влияние на всех живых существ.
  Каким бы могущественным, проницательным или удачливым ни был обладатель способности, он может овладеть лишь одной составляющей.
  
  Фыркаю смешливо.
  - И этим глупым самоубеждением запираете себя в некие рамки. Возможности даруемые исходником под названием "эфир" либо существуют, либо нет. Оперирует этими возможностями наш разум, а он достаточно гибок, чтобы иметь способность принять всё.
  
  - Считаешь эфир подобием магии четырёх природных стихий?
  
  - Можно и так сказать - подходящая аналогия.
  
  - Хмм.. учитывая отсутствие у вас обоих каких-либо ограничений в практическом применении, не стану пытаться утверждать обратное...
  В продолжение темы - со временем мы открыли способ для сородичей понять, в чём заключается их способность.
  
  - И как же?
  
  - Благодаря рисунку, проступающему на теле во время применения "Сердца мира", он имеет закономерности. - И активировала на себе. - Отметины на мне показывают, что я владею путём "влияния на живых существ" - поэтому и обладаю способностью излечивать наилучшим образом.
  А теперь Артур, активируй своё "Сердце мира".
  
  Применяю, и даже сквозь одежду стал виден гораздо более сложный рисунок, чем у гостьи.
  - И как тут определить, что к чему относится?
  
  - Ахх.., узор на твоём теле поистине очарователен. - И стала пояснять узнаваемые отметины. - ..Догадайся, почему ты мог манипулировать эфиром ещё до пробуждения способности его видеть?
  
  - Это связано как-то с моей универсальностью?
  
  - Да, если познать суть всех четырёх основных природных стихий на уровне сродства, это открывает новую способность.
  
  С этого началось обучение тому, что она сама хорошо умела.
  Даже Сильвия стала уделять времени на наше обучение в три раза больше.
  А ведь ещё с самого начала у нас было обучение пространственным манипуляциям, артефакторике и созданию употребляемых средств различного назначения.
  На зарабатываемые мною деньги со снятия проклятий мы с супругой приобретали в столичном городе всевозможные учебные книги, справочники, расходные материалы, а потом у мастеров просили научить самому интересному в качестве дополнения к уже запланированной учёбе.
  
  Так с полной загрузкой дневного времени и отчасти вечернего миновало ещё четыре месяца.
  
  
  
  Глава 26.
  
   Обыденное утро занятий завершается, и мы собрались пойти на обед.
  В этот момент к нам подошёл Виндсом и даже преклонил колено перед дамами.
  - Прошу простить за вторжение.
  
  - Приятно видеть тебя, Виндсом, - благожелательно сказала принцесса Сильвия.
  
  - Можешь встать. - Тем же тоном добавила Миирэ.
  
  - Извините, что пришёл без приглашения, - стал пояснять цель прибытия старейшина Виндсом. - Но лорд Индрасс назначил непосредственно Артуру следующего инструктора. И тот достаточно нетерпелив, потому горит желанием сразу после обеда встретиться со своим учеником.
  
  Миирэ заинтересованно улыбнулась.
  - Понимаю, Артур уже хорошо научился применять "Сердце мира", познал вершины целительства, контроль над временем, основы власти над пространством, и базовое для всех драконов - магию стихий и первостихий.
  Потому я бы хотела и дальше приглядывать за этим неординарным юношей, это ведь нормально, если буду к вам периодически заглядывать?
  
  - Конечно.
  
  Так по завершению обеденного перерыва мы отправились в путь.
  Вот только дракон стал заинтересованно на меня поглядывать.
  
  - Что-то в моей внешности не так? - Вопрошаю наводяще.
  
  - Не только принцесса Сильвия, но даже леди Миирэ потратила множество времени на твоё обучение.. я поражён твоей удачей.
  
  - Хех, это вовсе не было альтруизмом с их стороны - им хочется познать и принять для себя мою идею раскрепощённости сознания. И что особо интересно, им удалось сдвинуться с мёртвой точки.
  
  - О чём речь?
  
  - О трёх компонентах, составляющих эфир. Например, у тебя какие достижения в этом?
  
  - Продолжаю осваивать власть над пространством.
  
  - А прочие?
  
  - Это невозможно...
  
  - Ведь и сам уже понял, да? Кто-то ляпнул тебе такое, ты принял за непреложное правило.. и твой разум на этом застрял. Эту дурацкую преграду необходимо сломать, и тогда сможешь познать все даруемые эфиром возможности!
  
  - И ты способен в этом помочь?
  
  - Только ослабить, расшатать опоры неверия. Наш разум устроен так, что любое грубое вмешательство недопустимо - только опосредованная помощь. - Подумал и записал на малый информационный кристалл. - Держи, попробуй медитации при включенной этой записи - там многое по эфиру и его принципиальной схожести с магией в некоторых моментах.
  
  Тот с интересом принял.
  - Попробую.
  
  Наш путь не был долгим благодаря умению летать и закончился на вершине старой горы...
  - Это типа кратер-арена что ли?! - Говорю удивлённо.
  
  - Ты многое успел познать. Теперь соединишь здесь полученные знания воедино. Освоишь тактику и стратегию, разработаешь свой собственный стиль сражений.
  
  В отдалении появился какой-то парень.
  - Значит, это он? Юнец, который, как все считают, станет героем, что возглавит силы Дикатена и приведёт его к победе в этой войне?
  
  Подскочив, он принял десятиметровый размер и попытался схватить меня...
  Накрываю нас с сопровождающим защитным куполом и.. сколь бы тот чудила не суетился - ни пробить, ни сдвинуть купол не смог.
  - Что за цирк одного актёра? - Заскучав, вопрошаю удивлённо.
  
  Тот всё же принял нормальный размер.
  - Судя по твоей силе и выражению лица, тебя так просто не напугать.
  
  Убираю купол.
  - Я несколько лет в настоящей бойне участвовал против бешеных монстров и чудовищ. Потому удивить можешь, но напугать.. только при реальной угрозе жизни.
  
  Виндсом изобразил жест рукой.
  - Артур, позволь представить тебе, Вреном. Он довольно долгое время будет твоим инструктором. Надеюсь, вы поладите.
  
  Смотрю на Вренома в сомнении.
  - Ага, приятно познакомиться и всё такое. Только он буйный какой-то.
  
  Тот тоже не удержался от высказывания.
  - Виндсом, какой вид наказаний применяют в человеческом обществе за опоздание? Может быть, отрезают палец на ноге или руке? Нет.., звучит как-то жестоко. Вероятнее их изолируют или же просто сажают в тюрьму.
  
  - Что за нелепые фантазии? - Говорю удивлённо.
  
  Заговорил Виндсом.
  - Такое не практикуется. У людей нет какого-то жестокого наказания за опоздания.
  
  - Что? - Удивился Вреном. - Совсем никакого? Странно. Учитывая ничтожную продолжительность их жизней, мне казалось, время для них куда более важный ресурс. Какая же это отсталая раса, люди.
  
  Фыркаю смешливо.
  - И поэтому вы все такие продвинутые беспомощно барахтаетесь перед континентом Алакрия. Мог бы уже и сам догадаться, что у каждой расы имеются свои сильные стороны.
  
  - Хм... Несмотря на моё невежество, перейдём к тому, зачем мы здесь собрались. И для чего пришли в этот, богом забытый, кратер на вершине горы.
  
  Начались тестовые удары по целям... Мне пришлось сменить ипостась на человеческую, но даже это не сильно помогло и мы создали магический жезл ограничивающий силу моих заклинаний.
  Тот начал клепать с виду вполне технологичных големов пачками...
  
  - Интересно, сколько големов вы способны создать за раз?
  
  - Зависит от их проработанности. Таких как эти, несколько тысяч. А теперь хотя бы физически выложись на полную.
  
  Переломав всех големов врукопашную, возвращаюсь к нему.
  - Что дальше?
  
  - Хех, веселишься? Теперь мне необходимо побольше узнать о твоём владении оружием ближнего боя. Для начала покажи основное оружие, которое ты используешь в битвах.
  
  Выкладываю перед ним: бердыш, стальную булаву, утяжелённый меч классический в Дикатене и две кристальные рапиры.
  
  Тот взял в руки рапиры и расхохотался.
  - Да уж!
  
  - Что? Против шустрого зверья небольшого размера отлично годится. И я, используя в качестве образца-тренажера, пытался копию создать.. много раз переделывать пришлось.
  
  Вреном помахал в руке оригиналом, не вынимая из ножен.
  - Виндсом, когда ты просил потренировать его, знал об этом?
  
  - Догадывался.
  
  Тот легко извлёк клинок из ножен.. чего далеко не каждый дракон может сделать из-за имеющейся защиты от кражи.
  
  - Ещё один мастер-оружейник? - Высказываю догадку.
  
  - Нет, юноша. Это потому, что я создал этот меч.
  
  - Вообще-то я использую это оружие как рапиру и магический жезл. Для меча слишком лёгкое. И.. предположим, действительно вы выковали это оружие - отпечаток магии создавшего схож. Но почему оно валялось на континенте Дикатен?
  
  - "Баллада о Заре" была одним из моих экспериментов.. в какой-то степени провалом. Я выбросил её на "Звериных полянах", когда последний раз собирал там минералы.
  Рассчитывал, что никто не увидит в ней нечто большее, чем просто трость или палку, а тем более не ожидал, что кто-то сможет вытащить клинок. Подумать только, он как-то оказался в твоём владении... Каковы шансы этого?
  
  - На самом деле достаточно велики. Просто не надо думать, что население там лишь немногим умнее монстров. Я нашёл его на одном из складов распродаж с вывеской что-то вроде "фиг знает как такое использовать".. там много чего было понапридумано.
  
  - Я постарался сделать из этого меча универсальное оружие. Должно быть с бодуна эта идея показалась хорошей. По итогу, вышел просто острый инструмент, ни больше, ни меньше.
  Однако теперь мне стало интереснее.
  
  Виндсом слегка проявил эмоции.
  - Я так и думал. Итак, что думаешь после встречи с ним? Сделаешь это?
  
  Смотрю на них озадаченно.
  - Эм.., что происходит?
  
  - Артур, я привёл тебя сюда к Врену по двум причинам. Во-первых, как я уже упоминал: хоть его методы и нетрадиционны, но Врен обладает необычной чуткостью, когда дело заходит о практическом применении боевых искусств. И во-вторых, я надеялся, что Врен создаст меч, который лучше подойдёт твоему стилю боя.
  
  - Лучше бы научил меня своему способу изготовления, а создать я уже и сам потом смогу. - И показал свою поделку, достав из ножен. - Пока только вот такое получается.
  
  Врен провёл оценку.
  - Далеко не мастерская работа, но на ширпотреб уже годится. - Задумался. - Пока я лишь согласился тренировать тебя, ведь должен услугу лорду Индрассу... Его просьба не распространяется на моё свободное время и я не обязан тратить его на обучение полукровки низшей расы.
  А ещё сражаться пока будешь совсем другим мечом.
  
  И показательно просто из каменистого грунта вытащил уже готовый увесистый меч-полуторник.
  
  Я постарался запомнить все его действия в ускорении своего времени. За показушной простотой была совершена работа непревзойдённого таланта.. конечно же с применением эфира.
  - Мда.. на попытки создать нечто своё таким же способом у меня не меньше месяца уйдёт.
  
  - Я удивлюсь, если вообще в ближайшую сотню лет сможешь. - И вручил своё творение. - Пока что для тренировок используй этот артефакт - он способен измерять движения пользователя и силу наносимого удара.
  А теперь, когда меня уведомили, что низшим расам нужно больше времени на сон чем нам драконам, отдыхай.
  
  - Ещё день не закончился, впереди вечер - до ночи слишком далеко. Что это за нелепый отдых получится?
  
  - Какой хочешь - тебе задание оставаться здесь до утра. А мы пошли, у нас с Виндсомом есть дела.
  
  - Чего?! Даже без ужина тут торчать?
  
  - Во время войны тебя не всегда будет ждать горячая еда и мягкая кроватка, я делаю это ради твоего же блага.
  
  - Вот.. язва!
  
  И оба дракона хохотнув, ушли в раскрывшийся портал.
  
  Ну и чем тут заняться? О, я же старательно как создать меч из грунта подглядел - вот и развлечение надолго нашлось.
  
  Пока ковырялся в земле, пытаясь сразу создавать кристальные и стальные стержни, со мной связалась Селестина, пригласив на ужин. Естественно я наплевал на бредни Врена и без магии телепортом ушёл подкрепляться.
  
  Вернулся в кратер вулкана, когда уже темнеть начало, и занялся прежним развлечением.
  
  Когда сумерки совсем уже сгустились, началось развлечение - големы стали нападать на меня во всех возможных комбинациях групп, взводов, и даже отрядов. Причём оружие у них в руках было самое что ни на есть настоящее - в основном топоры и секиры.
  
  - Тебе новая приоритетная задача, - крикнул сверху Врен. - Одолеть генералов големов с короной на голове.
  
  - Значит придётся прорываться сквозь заслон, понятно. - И принялся исполнять, круша мечом големов всеми возможными способами просто эффектности ради.
  
  Когда задача на треть уже была выполнена, снова раздался голос Врена.
  - Артур, на поле битвы у тебя будут союзники. Как от одного из основных игроков в этом сражении, именно от тебя будет зависеть переход в наступление.
  
  Пришлось вспомнить о тактике сражений. В Академии магии учился на учёного, потому нам преподали лишь краткий курс, но Тессии требовалась помощь в закреплении знаний при учёбе на боевого волшебника, и я с удовольствием ей помогал, попутно сам обучаясь.
  
  Наконец-то заканчиваю с последним противником...
  - Фух.., это было жёстко.
  
  И вот учитель заканчивает подсчёт.
  - Общее число жертв на твоей стороне - пятьсот семьдесят один. В то время, как потери врага составили - пять тысяч двадцать.
  Учитывая низкий уровень противников-големов, и твою девятикратную эффективность в тактике.. результат можно считать приемлемым. Мог бы и гораздо меньшему числу союзников позволить помереть, парень.
  
  - У нас в Академии не было столь грандиозных практических занятий, тем более я учился приоритетно на учёного, а не на боевого волшебника командующего войсками.
  
  - Но тактике и стратегии как вижу сколько-то обучен.
  
  - Книги читал и с ребятами за специальными настольными играми вечерами участвовал. Фортификации и всякое инженерное хорошо знаю, принципы обороны и захвата таких сооружений.
  
  - Значит в основном практического опыта недостаёт. Над этим и станем работать. Утром в обычное время здесь. Пора отправляться выспаться, чего и тебе желаю - завтра легче не станет.
  
  На этом мы разошлись.
  
  Спустя полтора месяца я показательно перед Вреном повторил его трюк с извлечением тут же созданного превосходного адамантового меча из грунта.
  - А теперь я достоин поучиться созданию кристальных и полимерных мечей у тебя?
  
  Тот проверил моё творение.
  - Не идеально, но уже дотягивает до мастерского уровня. Хм.. так и быть покажу один раз, - и медленно даже с пояснениями продемонстрировал создание запрошенного.
  
  Совершаю благодарственный поклон.
  - Спасибо мастер, это интересный вызов для пытливого ума.
  
  - А по учёбе тактике и стратегии ты уверен, что оставшихся месяцев тебе будет достаточно? Останься ты ещё на полгода и тогда твою победу в этой войне можно будет гарантировать.
  
  - Моя работа - помогать королям и генералам, а не заменить их собой. Для экстренных случаев запланированной программы обучения будет вполне достаточно. Это говорю не из-за пренебрежения знаниями и умениями, которые мне даёшь - их я очень ценю, а потому, что без моего присутствия на континенте Дикатен могут произойти события, которые невозможно будет исправить никаким мастерством.
  
  - Понятно, значит сколь успеем, столь и ладно.
  
  - Благодарю за понимание.
  
  Ещё спустя два месяца с остававшимися днями обозначенного срока.
  
  - Мастер Вреном, прошу оценить эти образцы оружия - кристальный и полимерные мечи.
  
  Тот действительно устроил проверку со всей тщательностью.
  - Подтверждаю, это действительно превосходного качества оружие.
  
  - Спасибо мастер за науку.. во всём. Сегодня последний день наших развлечений в тактику и стратегию боёв.
  
  - Уже? Ну да тем лучше - у меня и своих дел много скопилось.
  
  По окончанию итогового занятия привожу себя в порядок и запрашиваю аудиенцию к правителю буквально на три минуты.
  Когда разрешение было получено, точно в срок мы с Селестиной прошли к трону правителя всех драконов этого мира.
  - Лорд Кезесс Индрасс, сегодня последний день нашего пребывания на Эфеотусе. Пора нам возвращаться на континент Дикатен и приступать к выполнению своих обязанностей.
  Мы с принцессой Селестиной всемерно благодарим за предоставленное обучение и просим принять подарок - три меча созданных из разных материалов - из высокопрочной стали, из особых полимеров не проводящих заряды молнии и кристальный с возможностями магического жезла.
  
  Заинтересовавшись, лорд всячески опробовал мечи и даже проверил на прочность.
  - На удивление идеального качества оружие, вполне меня достойное. Как смог сделать?
  
  - Обучавшие наукам дали основы понимания, а такого качества удалось достичь благодаря консультациям у мастера Врена.
  
  - Ха-ха хах! Впечатлил, Артур! Этого вредину ты первый смог уговорить поделиться знаниями. - Хлопнул меня по плечу, обнял на прощание внучку, и мы отправились собирать свои вещички перед отбытием.
  
  - Фух, повезло нам угадать с подарком деду. - С облегчением по пути в коридоре сказала Селестина.
  
  - Он имеет не только практическое, но и символическое значение.
  
  - Какое?
  
  - Признание старшего в роду главным защитником. Теперь мои боевые заслуги будут становиться отчасти и его достижением как хорошо подготовившего молодое поколение.
  
  - Это и меня касается?
  
  - В меньшей степени, всё же ты женского пола, у вас другое предназначение в семье - продолжение рода.
  
  - Понятно. Но мне вроде как ещё рано...
  
  - Само собой. Драконы развиваются гораздо медленнее людей, всему своё время.
  
  Ничуть не сомневаюсь, что наш разговор подслушивали, а значит сделают правильные выводы.
  
  Последним делом мы душевно попрощались с Сильвией, пришёл Виндсом.. и с помощью его портального диска мы переместились точно в место, откуда прежде отправлялись. Интересные у него диски...
  
  Здесь уже был поздний вечер, потому все обитатели поместья Хелсти присутствовали дома.
  Начались объятия, поцелуи, разговоры...
  - Сестрёнки Элли, Терезочка.. вы так выросли за год! Совсем прелестными стали!
  
  - Ты тоже симпатичнее стал выглядеть, братец. - Весело сказала Элеонора, категорически не желая размыкать объятий.
  
  А потом со второго этажа спустилась Лилия.. с ребёнком на руках.
  Подхожу, проверяю.. действительно мой мальчишка.
  - Вацлавом значит назвала.., ну и хорошо. Волшебником вырастет. Только маскировка накрылась - придётся нам вскоре показательно пожениться. - И чувственно целую прелестницу в губы, та охотно ответила взаимностью.
  
  - Так ли необходимо сейчас таиться?
  
  - Вот уж не знаю, меня же целый год здесь не было - какова сейчас ситуация мне не известно.
  
  - Война как ты и говорил - на кораблях Алакрийцы приплыли и к столице Этистин пытаются прорваться.
  
  - Много их? - Интересуюсь у Винсента Хелсти - отца Лилии.
  
  - Терпимо - твоя перестраховка сработала, их корабли доплывают лишь кое-как и далеко не все.
  
  - Значит, переживём и такую напасть. - Говорю уверенно.
  
  Вскоре мы ушли в предоставленные нам комнаты для семейных и.. Лилия едва не уделала меня в постели, доказывая насколько заждалась.
  
  Утро, вместе с заночевавшим в поместье Виндсомом отправляемся к Вириону Эралит.
  
  Нашёлся он в трапезном зале королевского дворца эльфов. Там же присутствовали король с королевой, житель Асуры Алдир, и шумно спорящая Тессия с остроухой малышкой на руках.
  - ..Я могу сражаться, дедушка. - Упорствовала она.
  
  - А я говорю, не можешь. О ребёнке лучше заботься.
  
  - У меня ядро магии на белой стадии развития, совсем как у "Копий", а за дочкой может и прислуга присмотреть.
  
  - Тебе кормить грудным молоком её надо часто. Вот и занимайся чисто женскими делами. Без тебя найдётся кому воевать.
  
  Алдир отпил из чашки.
  - В настоящий момент слишком рискованно выводить тебя на поле боя, к тому же для этого нет особой необходимости.
  
  - И сколько нам ещё ждать, пока риск нападения превысит риски, связанные с моим появлением на поле боя? Ведь вы сами сказали, что я становлюсь ещё сильнее, чем было раньше!
  
  - И этого всё ещё недостаточно.
  
  - Арр, раздражаете!
  
  Сценка закончилась, потому проходим к столу всем на обозрение.
  - Привет всем господа и дамы, я сбежал с учёбы, так что теперь ваша жизнь станет ещё более нескучной! - Жарко целую супругу.. с минутку наслаждаемся взаимностью, и взяв ребёнка на руки, проверяю. - Милашка! И даже не заметно, что я полукровка. Способности.. когда вырастет, будет любопытно посмотреть.
  
  - Я назвала её Николь, - смущённо заговорила Тессия.
  
  - Ну и отлично! Только не пойму чего с утра бушуешь?
  
  - Во вражеских отрядах слишком много сильных врагов появилось, "Копья" не в состоянии всем нашим помочь.
  
  - Если думаешь, что эти шестеро настолько незаменимы, то напрасно - среди знати всех трёх рас достаточно талантов.. пусть чуть менее сильных, но зато их много.
  
  - Но.. тогда почему они не участвуют в войне?
  
  - Им и так хорошо живётся. К тому же свои роскошные дома и важные объекты тоже кому-то защищать надо. Например, прямо сейчас ты защищаешь королевский дворец и даже государственную казну спрятанную где-то здесь, то есть уже при деле. И ведь если случится проблемное нападение на столичный город, на месте не усидишь.
  
  - Странная логика, но смысл мне понятен - присутствовать в поддержку стражи...
  
  - Тебе ведь просто стало скучно, не так ли?
  
  - Кхем! Ну да, действительно надоедает безвылазно торчать здесь во дворце да в городе. И ты там на Эфеотусе становился сильнее, а я... - И сникла.
  
  - Мы с Селестиной весь год учились, то есть становились умнее, искуснее. На что-то ещё времени просто не было.
  
  - Ха?! - Сильно удивилась эльфийка.
  
  Вот только Селестина подтверждающе кивнула.
  - Мы именно что учились. И пришлось прервать учёбу.
  
  - Так вы на самом деле сбежали? - Удивлённо произнесла королева Мериал Эралит.
  
  Переглядываемся с драконицей, сейчас пребывающей в человеческой ипостаси.
  - Как бы это поправильнее сказать.. самый минимум из возможного обучения мы успешно прошли, но всего там и за сотню лет не постичь.
  
  - Даже так! - Впечатлился король Алдуин Эралит.
  
  - Нам советовали ещё хотя бы на полгода задержаться, но... У вас тут начался кавардак в разы больший прежнего. Особенно меня напрягают дворфы. Эти гномы ушлые слишком уж завистливо в сторону Алакрийцев смотрят. Основная проблема в выборе: продажный.. зато эффективный король Досид Грейсандерс, или верные и при этом практически бесполезные разрозненные кланы гномов. Не станет Грейсандерсов и однажды гномов придётся спасать.. вот только кто этим займётся? И так ведь все при деле.
  
  - И ты решил продолжить удерживать его в лёгком напряжении?
  
  - Раз этот вариант действий сулит больше плюсов, то придётся. Предоставьте мне список возможных агентов Вритра, сейчас контактирующих с Досидом, и займусь ими.
  
  Заговорила Тессия.
  - Не лучше ли сражаться красиво против вражеской армии? Так и уважения в народе континента больше получишь.
  
  - Такое сработает лишь на время войны. Вот пойдёшь ты помогать королевству людей на оборонительную стену под столицей Этистин. Поубиваешь там сотни, тысячи врагов.. нервы себе этим попортишь... А когда война закончится, люди будут помнить лишь, что ты остервенело убивала людей словно оголтелая расистка, и вскоре возненавидят.
  
  Молодая.. теперь уже женщина растерялась.
  - Но как же...
  
  - Тесс, ты принцесса, поэтому к тебе отношение иное, чем к обычным солдатам.. в делах военных никогда не забывай этого.
  
  - И чтобы я не влипла во всё это, ты сделал из меня управленца в помощь родителям и деду?
  
  - Типа того. Ты ведь сейчас хорошо разбираешься во всём этом?
  
  - Мм.. вроде получается неплохо.
  
  - Вот и продолжай заниматься тем, что лучше всего умеешь. А дабы не заскучала, продолжим охотиться на всяких там монстров и чудовищ, становящихся проблемой в регионе "Звериные поляны". Благодаря нашему владению пространственной магией много времени это не займёт - успеешь и питание дочки обеспечивать.
  
  - Хорошо.., только с такими зверьми теперь нередко погонщики встречаются, ловко управляющие ими.
  
  Залихватски делаю отмашку.
  - Да пофиг, втроём всех уделаем!
  
  И все старшие смешливо хмыкнули.
  Заговорил старик Вирион Эралит.
  - Если действительно туда отправитесь и вам попадутся вражеские порталы-времянки, не оставляйте без внимания - переброска отрядов через них создаёт нам проблемы.
  
  - Конечно. Только мне больше нравится не уничтожать такие порталы, а делать из них смертельные ловушки на достаточно сильных врагов - так ещё до официального начала войны удалось уничтожить несколько десятков "А ранговых и чуть выше".
  
  - Продолжай, раз у тебя получается.
  
  - Самая простая и дешёвая ловушка - это переместить вражеский портал-времянку в гнездо "SS ранговых" чудовищ. Эффективность гарантирована, так как до повторной активации срок немалый - обратно сразу не сбежать.
  
  Впечатлился даже Виндсом.
  - Жестоко, но действительно очень находчиво. Надо будет взять на заметку.
  
  Так с этого дня снова начал втягиваться в дела континента Дикатен.
  Спустя месяц после официального объявления, я с Лилией Хелсти заключил брачный союз просто по факту рождения ребёнка - требовалось в документах указать причину женитьбы аристократа высокого положения на мещанке едва ставшей низшей аристократкой - эсквайром.
  Отпраздновали мы роскошно, но позиционировали себя как семья бизнесменов, а не знати.. потому и народ соответствующий был приглашён. Зато обошлось без всяких оскорблений, драк и скандалов.
  
  Ещё неделю спустя навестил Евлалию.. ну что тут сказать - виновен, всё же навещал несколько раз, и мы предавались плотским утехам в полное своё удовольствие.. вовсе не думая предохраняться. А что толку? Её родители из высшей знати - и вполне могли заявить, что я обесчестил их дочь...
   Дополнительный важный фактор - в королевстве людей, да и на всём континенте сейчас ситуация напряжённая. Потому мы договорились оставить наши отношения в тайне.., в смысле заключить тайный династический брак, по факту которого буду обеспечивать финансовым содержанием мать и ребёнка, а так же последующих детей в меру надобности. На самом же деле стану по рыночной цене продавать их семейству артефакты высшей защиты в личное пользование и исцелять при необходимости вне очереди, деньги же с выручки все будут передаваться Евлалии как держателю семейной заначки. Так они надеются в этой войне обойтись без похоронок.. вполне их понимаю.
  
  
  
  Глава 27.
  
   Четыре месяца спустя. Имперский Совет. Коммандер Вирион Эралит вызвал нашу семейную группу авантюристов посовещаться в летающий Замок.
  - Артур, вы вчетвером успешно помогли нам вернуть контроль над окраинами региона "Звериные поляны". Однако дальше враги отказываются так просто уступать территории, начав устраивать свои хорошо укреплённые подземные форпосты. Один такой, существование которого уже подтверждено разведывательной группой, - и показал на карте, - предстоит ликвидировать. Имеются слухи, что они замышляют против нас нечто крайне опасное и требуется их опередить с ударом.
  
  - Каков будет собран отряд для проникновения с зачисткой?
  
  - Не менее четырёх сотен из представителей всех трёх рас. Тебе предлагается принять участие в этой крайне важной миссии.
  
  Немного обдумываю.
  - Согласен, но будет лучше, если возглавлю этот отряд. Я прошёл специальное обучение на континенте Эфеотус по решению таких задач.
  
  Короли переглянусь, обсудили. Заговорил Алдуин Эралит.
  - Хорошо. Уже назначенный Командующий станет твоим первым помощником.
  
  - Устраивает.
  
  Весьма оперативно ранним утром следующего дня мы всем отрядом прошли через стационарный портал в форпост "Драконий шпиль", что расположен у подножия Великого горного хребта... Теперь ведь стало понятно да, почему гномы охотно в это дело впряглись? Но что ещё для меня удивительнее - в последний момент к нам присоединились братья Евлалии, и мы по пути дружелюбно пообщались. Тоже захотели поработать над своей репутацией? Одобряю, потому быстренько приобщил их к делу командования.
  
  Вскоре мы прибыли к просторной пещере.. с ходу снеся вражеский заслон, отсюда и начинается нужное подземелье с вражескими укреплениями.
  Сосредоточившись, формирую заклинания магии звука и отслеживания позиций на весь отряд, далее у себя в визуализации формирую тактическую схему.
  - Все в отряде подчиняетесь моим общим приказам напрямую, выборочные приказы будут получать командиры групп. Приказы игнорировать запрещено, но полезные советы в тему приветствуются. Заходим по двое, двойки старайтесь чередовать так, чтобы рядом не образовывались однотипные по способу сражений. Вперёд!
  
  Преодолев спуск, выходим в просторную пещеру.. и сразу попали под массированную дистанционную атаку. Выставляю односторонний барьер и наши сами атаковали со всем старанием. Как только выбили умельцев дальних атак, начинаю устанавливать защитные барьеры в шахматном порядке. Наши сообразили верно, и используя их как временные укрытия, стали преодолевать открытое пространство. По достижению стальных ворот, гномы довольно быстро их вскрыли, проходим...
  Дальше был целый каскад пещер и нас стали атаковать даже на ездовых зубастых зверях. Погонщики монстров попытались натравить на нас своих тварей, но Селестина оплела их разум заклинанием ужаса, и те дико завывая, предприняли попытку удрать назад.. врезались в обороняющихся хозяев, и стали растерзывать их в стремлении прорваться сквозь заслон.
   Так мы и шли далее, грамотно следуя тактике взаимодействия боевых групп и экономя магию. Обойти нас у врагов не было никакой возможности - мы сканировали весь подземный рельеф и при обнаружении тайных обходных проходов просто обрушивали их на протяжении десятков метров.
  Эльфы же прекрасно обнаруживали присутствие жизненных форм и расстреливали врагов ещё на подходе. Вот так и получилось, что гномы в основном были заняты поиском в рельефе местности, обезвреживали ловушки и атаковали вблизи, эльфы искали живых, разряжали ловушки и били преимущественно на дистанции, а люди были исполнителями и сражались с вражескими заслонами когда всё было предельно ясно.
  Спустя несколько часов не прекращающихся ни на миг боёв, мы зажали алакрийцев в угол и.. взяв наиболее полезных в плен для допросов, остальных уничтожили.
  
  Раз зачистка завершилась, временного помощника я восстановил в прежнем звании Командующего хозяйничать, а сам с жёнками принялся исцелять самых тяжелораненых.
  Притомившись, мы порталом вернулись домой отмываться, покормить детишек и так далее. Лишь по готовности прошли в летающий Замок на аудиенцию. Последовал отчёт о проделанной работе...
  - Кратко говоря, ранены были практически все, но погибших среди эльфов и гномов нет, да и среди людей в основном лишь случайные жертвы - два десятка воинов. Тяжело раненые уже исцелены.. непосредственно нами, остальными сейчас занимаются прочие медики. Допросами пленных и всяким там по обживанию форпоста сейчас занят ваш Командующий. Но.. до места, где затевается что-то опасное ещё далеко идти. Потому потребуется основательно подготовиться.
  
  Все правители вздохнули с облегчением, задали несколько уточняющих вопросов, казначей выдал нам оплату за проделанную работу, и мы ушли домой. Хватит с нас на сегодня.
  
  Вечер, Тессия и Вирион Эралит снова слегка повздорили. Вздохнув, он на минутку прикрыл глаза, далее заговорил уже спокойно.
  - Не буду отрицать, я как твой дедушка лишь из собственного эгоизма желаю обезопасить тебя.. вне зависимости от того, насколько большой вклад можешь внести в эту войну.
  
  - Дедушка...
  
  - Тессия, без сомнений ты уже сейчас ужасающе сильна и талантлива как боевая волшебница. Сегодня на поле боя ты была силой, с которой все вынуждены были считаться. Но как бы сильна ты ни была, оказавшись одна без надёжной страховки, станешь уязвима. Всего лишь одна ошибка, один небольшой просчёт...
  
  - Но у меня уже большой опыт в сражениях - мы много охотились...
  
  - "Мы" здесь имеет ключевое значение. Вы втроём привыкли прикрывать друг друга и делаете это уже интуитивно. Теперь.. в результате проявленной тобой слабости, к вам присоединилась Лилия, и Артуру пришлось впрячься в интересы людей. Для простого человека у неё достойный похвалы потенциал, но надёжным прикрытием для тебя стать не может. Чего уж там говорить про прочих людей.., которые в большинстве лишь потакают своим эгоистичным прихотям.
  
  - Намекаешь, что без скандала отпустишь меня сражаться только в сопровождении Артура, Селестины или наших "Копий".
  
  - Ты верно поняла. Эх, что за нелепая шутка, отпускать собственную внучку на войну? И не просто так ведь Артур в грубой форме отметает любые попытки ограничить его свободу действий вроде причисления к армии, даже предложение стать седьмым "Копьём Дикатена". Потому давай больше не будем затрагивать этой лишающей покоя темы.
  
  Последовал вздох смирения.
  - Постараюсь...
  
  Следующий день. Подземный форпост. Занимаюсь своими делами, да присматриваю за приведением отряда в порядок - замена нуждающихся в длительном периоде восстановления после лечения, латание/замена экипировки и так далее.
  Доложиться о прибытии к начальству пришла даже группа авантюристов "Два Рога". После тёплых приветствий интересуюсь.
  - Что вас отвлекло от обычных дел и привело сюда?
  
  Эльфийка Хелен Шард и сейчас за главную в группе, ответила.
  - Сопроводили партию груза с оптовых складов. А до этого пришлось месяц провести у "Стены" под столицей Этистин. - И погрустнела. - Там ежедневно не утихают бои, совершаются попытки прорваться в город, диверсии... Несмотря на сложившуюся там обстановку, нас попросили помочь здесь в разведке. И лучше бы вам хорошенько подготовиться к предстоящему.
  
  - Насколько понимаю, раз вы так долго пробыли в проблемном месте, защитные амулеты "АА ранговые" у вас поистратились?
  
  - Кхем... - Смутились Адам и Дерден. - Девчата нам уже свои последние отдали...
  
  - Понятно, держите, - и раздаю всем по три штуки. - Начнут заканчиваться - сообщите.
  
  - Это.. даже не знаю, как такое назвать. - Протянула Хелен. - Но отказываться не стала.
  
  - Всего лишь материальное обеспечение группы, что уже множество лет нам во всём помогает. Я ничуть не сомневаюсь, что случись у кого из вас тяжёлое ранение, и мой отец мигом удерёт из дома вам в помощь. Вот только навыки у него уже не молодецкие...
  
  - Понятно. - Уловила намёк Жасмин.
  
  Анжела довольно улыбнулась.
  - Большое тебе спасибо, Арт! - И традиционно устроила обнимашки.
  
  Мужчины хохотнув на моё привычное изумление от повадок грудастой дамы, лишь хлопнули по плечу.
  - Действительно, ты очень нас выручаешь. Благодарим. Не хочешь с нами на разведку прогуляться?
  
  - Хмм.., а пойдёмте. Только если засветимся, отбиваться придётся очень долго - врагов там невероятно много.
  
  - Может у тебя какие-нибудь штучки имеются и на такой случай?
  
  - Обязательно, вот и опробуете.
  
  Вернулись мы лишь вечером.
  Хелен начала отчитываться перед местным начальством, но на средине повествования у неё нервы сдали.
  Потому продолжила Анжела.
  - Там в главной пещере находится мутировавший зверь "ранга SS", более того - пребывающий под контролем алакрийцев. С помощью этого мутанта они способны контролировать сотни или даже тысячи обычных монстров.
  
  Такими мутантами сейчас зовутся испорченные магические звери, подверженные контролю алакрийцев. По большей части они представляют собой правящих особей подземелий. Используя их, можно управлять сотнями других зверей, изначально находившихся под их контролем. Пока жив этот мутант, остальные звери этого же вида будут следовать и сражаться вместе с ним.
  
  Командующий тяжко вздохнул.
  - Мы знали, что не на лёгкую прогулку идём.. но против настолько опасной твари даже не знаю, есть ли у нас шансы.
  
  Говорю заинтересованно.
  - Могу взяться за этого мутанта - своей группой уж точно одолеем. Главное чтобы нам никто не стал мешать. Нанимаете?
  
  - Придётся - победа над ним становится стратегически важной задачей. Тогда на нас будет только его окружение.. тоже дельце не из простых, но уже реально справиться.
  
  Следующее утро.
  Весь отряд неспешно готовится к выходу. Будет сегодня решающий бой или только первое столкновение - это уж как повезёт.
  
  В ворота кто-то напористо заколотил.
  - Пожалуйста! Пустите! Скорее!
  
  Стражники со всеми предосторожностями впустили.. и человек буквально рухнул им под ноги в бессознательном состоянии. Пришлось организовывать доставку в полевую лечебницу.
  
  - Часто у вас тут такое происходит? - Спросила Хелен у меня.
  
  - Бывает. Он тоже из группы разведки.
  
  Немного выждав, проходим в лечебницу.
  
  - Что-то случилось? - Дежурно спросил канцелярский работник.
  
  Второй вариант озвучила целительница в возрасте из людей.
  - Вероятно, они захотели узнать новости, принесённые нашим дремлющим пациентом, я права?
  
  Лишь подтверждающе киваю. Тессия проявила большую разговорчивость.
  - Вы очень догадливы, старейшина Албреда.
  
  - Бха! Разве эта скромная лечебница похожа на место для светских сплетен?
  
  - Мы не хотели вам мешать, мадам. - Скромно заговорила Хелен. - Но мне приказано быть в курсе последних разведданных и докладывать начальству, если возникнет что-то важное. Нам подумалось, что этот человек не просто так спешил вернуться в форпост.
  
  - Придётся подождать, когда очнётся.
  
  - До отбытия отряда осталось меньше получаса...
  
  - У Сайера переутомление, и судя по состоянию ступней - длительное время бежал без остановки игнорируя боль.
  
  - Осталось узнать причину такой спешки.
  
  Вскоре болезный очнулся и рывком сел, панически оглядываясь, зато узрев, сразу стал спокойнее.
  - Ч-что... Как долго я был без сознания?
  
  - Не больше десяти минут, Сайер, - говорю лаконично.
  
  Целительница подала ему керамический стакан.
  - Прежде чем о чём-то говорить, попей - это успокаивающее нервишки средство.
  
  Как только он допил, продолжаю.
  - Ты только очнулся и нуждаешься в длительном отдыхе, но нам необходимо знать что произошло. Где задержались остальные члены вашей группы?
  
  Тот в бессилии сжал кулаки.
  - Они все мертвы. Я.. я единственный, кто выжил. Перед тем как это случилось, я.. поссорился с соратниками и ушёл от них, дабы побыть в одиночестве. Но когда услышал звуки боя, поспешил присоединиться. Но когда догнал их... Группу атаковали гноллы.. они были куда смертоноснее, чем те, которых мы встретили тут, сэр. Должно быть, их было около сотни, а некоторые даже были вооружены нашим оружием...
  Мне повезло остаться незамеченным. Я установил поисковый маячок и сбежал. К тому времени все в группе уже были мертвы.
  
  - И всё же рискнул, устанавливая маяк. Там было что-то важное?
  
  - Да. Позади этих тварей была огромная дверь, они будто защищали что-то, находящееся за ней. Думаю, это оно и есть - логово мутанта "SS ранга".
  
  - Это важное дополнение к уже собранной информации, благодарю Сайер. - Выходим из лечебницы. - Значит ещё и изменённые гноллы появились...
  
  Точно в назначенное время весь отряд выстроился перед воротами, заговорил Командующий.
  - Разведка успешно проведена, такой враг нам вполне по силам. Помните, война - это тоже работа и небрежность не допустима. Мы обязательно одержим победу! Открыть ворота. Отправляемся!
  
  Однако прошли совсем недалеко, как произошло столкновение с патрульным отрядом врагов. Это были те самые гноллы и сражались они с завидной выучкой. Начались первые ранения и даже потери...
  
  Командующий из людей руководил лишь кое-как, и участвовавшие в прошлом сражении эльфы с гномами стали поглядывать на меня вопросительно. Хмыкнув, принимаюсь за дело.. и две расы стали работать сообща тактически чётко и слаженно. Забавно, Командующий осознав произошедшее, сплюнул на землю и начал руководить своими людьми вполне мастерски. Так вот в чём была его проблема, теперь стало понятно.
   Так и шли далее двумя отрядами, взаимодействуя в меру необходимости. Враги постоянно выставляли против нас всевозможных достаточно разумных монстров, чтобы сражались самостоятельно. Потом появились алакрийцы-погонщики управляющие обычным сильным зверьём.. и драконица Селестина снова стала обращать всех зверей в состояние паники - те бесились и в стремлении удрать убивали хлещущих их плетьми алакрийцев. За ними следовали какие-то гориллы-здоровяки.. и мы предпочли расстрелять их ещё на подходе всяким каменным летающим - сейчас же под землёй находимся, а значит магия стихии земли здесь наиболее экономична и эффективна.
   Далее пришлось сразиться с весьма опасными вёрткими змееподобными существами.. здесь магия Тессии с опутывающими лианами прекрасно пригодилась. Некоторые эльфы тоже расстарались с применением магии растительности, но получалось у них намного скромнее.
  
  Увы, мне особо покрасоваться в этих сражениях было не суждено - лишь оружием ближнего боя орудовал да иногда спасал доверившихся соратников, выставляя барьеры в последние мгновения.. мне же силы требовалось поберечь ради своего боя с главным противником. Селестина на меня глядя действовала так же, привычно собираясь оказать мне поддержку. Лилия атаковала магическими пулями и при надобности стреляла из лука зачарованными взрывными стрелами. Ничего более опасного взрывного никто здесь не применял, даже враги - все опасались оказаться заживо погребёнными под обвалами.
  
  Так за несколько часов сражений с кратковременными остановками на тему отдохнуть и подлечиться-подкрепиться мы прибыли к тем самым воротам ещё одного подземного форпоста. Гномы как всегда сработали умеючи и створки ворот были распахнуты. Враги только этого и ждали.. мы тоже. Так что никого застать врасплох не удалось. Теперь мне пришлось активно выставлять мощнейшие барьеры, отсекая лишнее количество алакрийцев и уродливых результатов их безумных экспериментов. Но опаснее всех было растительное чудовище.. и где они только откопали ещё одного "Хранителя древнего леса", да ещё смогли предельно его усилить мутациями? Если б не мои заслоны с односторонней проводимостью, он практически всех бы наших здесь поубивал.
  
  Так шустро орудуя всяким убивающим и вспомогательной магией, мы вскоре зажали главных врагов в тупике. Мой черёд. Проходим сквозь последний мною созданный барьер вдвоём с Селестиной и.. активно начинаем применять крионику как магическую, так и духовной силы, да ещё перемещаться на сверхскоростях. Люди быстро обратились в ледышки, двое демонов - полукровок Асур тоже не продержались долго.. правда они были всего лишь "S ранга". Настал черёд самого интересного противника.. Тессия не удержалась и тоже присоединилась к нам, пришлось мне возводить наилучший защитный покров и на неё. Теперь мы, сговорившись, стали помогать эльфийке в осознании: как стать ещё сильнее непосредственно в процессе саморазвития в бою.
   Хранитель леса атаковал нас всеми возможными проявлениями магии растительности и иллюзиями, мы же без торопливости изничтожали отростки его основного тела.
  Спустя два десятка минут скоростного боя Тессия успешно добила противника и тем достигла обычно-белого уровня развития ядра магии. Копирую знания духа Хранителя леса, предельно аккуратно извлекаю звериное ядро магии, затем забираю ядра магии из ранее сражённых врагов и попутно собираю с тел остаточные энергии полезные мне для развития. Извлекать знания из правильно замороженных тел уже умею, потому как обычно копирую на информационные кристаллы...
  
  Лишь когда всё было завершено, я убрал барьер не пропускавший никого более. Все видевшие наш бой, были крайне шокированы став свидетелями сражения на высшем уровне силы и мастерства.
  - Доблестные воины и заклинатели, блистательная победа одержана - пора нам возвращаться за увесистой наградой!
  
  - Ха-ха. Ура!!! - Развеселились все эльфы с гномами, лишь после люди, и мы не оставляя за собой ничего ценного, отправились в обратный путь.
  
  По возвращению в эльфийский королевский дворец мы привели себя в порядок и занялись обычными делами.
  
  Когда с нами встретился Вирион Эралит, я под оплату передал ему информационные кристаллы с полезными для дела войны сведениями и.. растерялся.
  - Понимайте как хотите, но каждый раз при мысли передать ядро магии мутанта "SS ранга" Селестине, у меня чуйка буквально вопит предупреждением об опасности, хотя в чём дело осознать не могу.
  
  Взявший это ядро магии в руку Алдир ничего такого не почувствовал, а вот Виндсом тоже насторожился.
  - Да, это какая-то ловушка видимо настроенная специально на таких как она. На эльфов не сработает, потому рекомендую передать им для принятия "воли зверя".
  
  Говорю намекающе.
  - Такое сможет выдержать только кто-то из "Копий". Да и отдам лишь при условии, что нам за столь редкостное ядро магии достойно заплатят.
  
  Старик Вирион изумился.
  - Артур, где мы тебе столько золота найдём?
  
  - Достойное личное жильё здесь в столице эльфов и накопитель магии из Железистого алмаза для Тессии.
  
  - Хм.., это уже реальнее. С принятием "воли зверя" поможешь как ранее моей внучке?
  
  - Хорошо, только в дальнейшем без игрищ в "давай устроим тебе гарем". На такое только со стороны смотреть весело.
  
  Старик Вирион, несомненно, собирался что-то ляпнуть, вот только Тессия засверкав взглядом, погрозила ему кулаком, и тот сдался.
  
  Ни к чему удивляться, что безумно дорогое и опасное ядро магии решилась принять Алея Трискан.. ведь уже раз побывала на грани смерти и сдвиг в сознании произошёл. К тому же при успешности сейчас это станет единственным быстрым способом для неё подняться в силе, а не пребывать ещё излишне долгое время на втором плане в качестве подстраховки.
  
  Раз решено, мы с Вирионом помогли Алеи поглотить "волю зверя" с наибольшей эффективностью. Вот только что делать с душой зверя? Алея Трискан для меня посторонняя и, несомненно, разболтает кому ни попадя если совершу передачу умений из пленённой души.. потому обеспечиваю ей лишь наличие потенциала к постижению ранее не освоенного, остальное забираю себе.
   И последним действием велел поглотить силу из ядра магии через определённые участки тела, чётко следуя моим указаниям.
  Итог - молодая эльфийка достигла обычно-белого уровня развития ядра магии, чему была несказанно рада.
  
  Осталось проконтролировать окончательное принятие ею "воли зверя" в течении нескольких месяцев, и спать ей придётся в комнатах по соседству с нами, но это как-нибудь потерпим.
  
  Ядра магии от полукровок Асур "S ранга".. можно провести интересный эксперимент. Дело в том, что организм Лилии из-за энергетической и половой связи со мной, рождения ребёнка.. начал мизерно изменяться. От этого даже в лучшем случае драконицей ей не стать, но хотя бы перенять простейшее вроде укрепления тела, устойчивости к ядам, улучшения регенерации организма и сколько-то срока жизни, тем по возможностям тела став подобием эльфов, вполне реально. Но для этого нужно создать комфортные условия способствующие продолжению таких изменений.. и заполученные два ядра магии отлично подходят. Раз решено, тем и занялся, совместив с массажем тела - как раз после тяжёлой работы вроде сражений полезно. Затем просто сделал массаж Тессии, Селестине, они взаимно мне.. так этот день и закончился.
  
  Утром Селестина разбудила, усевшись мне на живот.
  "- Рассказывай, что со мной не так? Почему то ядро магии могло убить меня?"
  
  "- Может не станем ворошить крайне неприятное прошлое? Я опасаюсь, что узнав, ты можешь натворить каких-нибудь фатальных глупостей."
  
  "- Мм.. хорошо, обещаю не совершать ничего такого без твоего разрешения."
  
  Уловив в её взгляде подтверждение сказанному, приступаю к краткому повествованию.
  "- В минувшей войне Асур против коалиции, которую возглавлял Агрона, длительное время никто не мог одержать победу. И тогда твоя мать, наслушавшись лизоблюдов, что она вся такая расчудесная, на пике самомнения обманом возглавила армию и вторглась в земли клана Вритра... Донесения шпионов оказались далеки от реальности, и хоть в армии драконов были лучшие из воинов союзных рас, но и враги оказались соизмеримо сильны.. у них не было выдающихся воинов - лишь середнячки да посредственности, но их оказалось невообразимо много. Так вся хвалёная армия вторжения была разбита, а твоя мать попала в плен к Агроне. Тот по итогу сражения саркастично заявил Индрассу, что Сильвия умерла, не выдержав пыток. На самом же деле.. стал пользовать её как секс рабыню. Так произошло зачатие ребёнка."
  
  "- Меня?!!" - Мысленно воскликнула Селестина.
  
  "- Верно. Прекрасно понимая, что с тобой после рождения сделает папаша, Сильвия предприняла попытку его убить, но.. чтобы сорвать оковы ей пришлось потратить много сил и это травмировало её. В сражении Агрона смертельно ранил Сильвию и отравил своим ядом, но и сам схлопотал немногим меньше. Так ей удалось сбежать. Дальше были месяцы в стремлении скрыться от преследователей-убийц, поединки с ними, новые ранения, невозможность окончательно удалить яд из тела..."
  
  "- И всё же маме удалось выжить..."
  
  "- Ей всего лишь повезло встретиться со мной. Её жизненные силы были на исходе, даже отлечиваться уже едва могла. Тогда она не глядя поделилась со мной всеми своими знаниями.. явно уже плохо осознавая чего делает. Но зато это помогло мне начать её исцеление.. крайне проблемное должен заметить. Ну и охотой ради пропитания нас двоих занимался. Мне тогда было всего лишь шесть лет..."
  
  "- Тебе всё же удалось..."
  
  "- Да. Потом мы договорились об обучении - Сильвия помогает мне научиться сражаться и выживать, а я помогу ей прибить Агрону. К моменту, когда она полностью восстановилась, я уже был достаточно обучен, и мы устроили мастерскую ловушку.. её умения и моя находчивость успешно сложились.. так враг уверенный, что ему осталось лишь добить умирающую беглую рабыню был фатально наказан. Сильвия в исполнение договорённости передала все возможные силы и умения Агроны мне, поделилась своей "волей зверя" - родовой способностью, ну и тебя отдала в виде яйца.. просто не зная куда тебя девать. Вернее как ещё мне расценить выходку "возьми этот камень на сохранение и береги его". Она что, считала меня малолетним дурачком никогда даже птичьих яиц не видевшим?"
  
  "- А потом ты повстречал Тессию и ушёл жить к эльфам."
  
  "- Верно. Когда же мы с тобой отправились на континент Эфеотус, уже были силой, с которой драконам пришлось считаться. Да и не выиграть им эту войну даже без Агроны - выходка Сильвии слишком их ослабила. Так мне удалось добиться от лорда Индрасса признания нас равными членами клана.. хотя многим драконам это пришлось не по нраву. А потом мы доказали, что являясь полукровками, можем быть ничуть не хуже их, и те смирились. Воспользовавшись этим, я расстарался вытянуть из них полезных знаний и умений как можно больше для нас двоих."
  
  "- Спасибо, что рассказал.. теперь многое стало понятнее. Значит "Хранитель древнего леса" был опасен для меня из-за родства с василисками?"
  
  "- Ага. Неизвестно только это было его естественной защитой или намеренно сделанной против тебя по принципу "авось попадётся"." - Отвлекая от раздумий, начинаю ласкать девушку, разогревая, и та вскоре возбудилась. - Как насчёт утреннего секса вместо физзарядки?
  
  - Соблазнительно! - И мы увлеклись наслаждением близостью тел, наплевав на все проблемы.
  
  Во время завтрака дед Вирион глянул на нас многозначительно.
  - Артур, Селестина, внучка Тесс.. надеюсь, вы понимаете, что информацию о вашей силе утаить не получится?
  
  - В полной мере, - отвечаю спокойно. - Зато "Косы" Алакрии теперь поумерят свой гонор. И будут знать, что если нападут на королевство Эленор или плавающий город Ксайрус, придётся иметь дело не только с "Копьями", но и со мной.. щадить никого не стану. Более того мою реакцию на какие-либо их действия просчитать практически невозможно, так как являюсь "вольным охотником" и руководствуюсь лишь своими прихотями, в чём все убедились по истории с нападением на Академию Ксайрус год назад. Это будет удерживать их в постоянном напряжении.
  
  - Возможно действительно сработает. Какие у вас планы на сегодня?
  
  - Мы поистратились в магии, и восстанавливать резервы теперь будем несколько дней. Какие могут быть планы в такой ситуации? Только на обычную мирную жизнь. Получим оплату за всю проделанную работу и займёмся кто чем...
  
  - Гм, насчёт оплаты - особняк в личную собственность в черте города вас устроит?
  
  - Если он будет достаточно просторным для нашей будущей семьи и возможного временного проживания моих родителей с сёстрами. Ну и учитывайте, что чем дальше он окажется от королевского дворца, тем реже Тессия будет сюда приходить.
  
  И у старика слегка расширился взгляд в осознании проблемы.
  - В таком случае прошу обождать, мы еще поглядим имеющиеся варианты предложений на продажу...
  
  - У нас нет причины с этим торопиться. А алмаз?
  
  Бывший король вручил внучке накопитель магии размером не меньше моего.
  - Надеюсь, потребность в нём для использования в сражениях не будет слишком частой, но всё же действительно лучше перестраховаться.
  
  Тессия деловито улыбнулась.
  - Спасибо, дедушка. - Приняла, словно товар в магазине купила. Значит поняла, что как бы тот ни трепался, а столь необходимой вещи для сильных волшебников во время войны без моей помощи ей было б не видать.
  
  - И ещё, оплату за вашу вчерашнюю работу доставили мне с утренней корреспонденцией. - И положил передо мной кошель с монетами.
  
  Сенсорикой провожу оценку содержимого и забираю.
  - Приятно на вас работать, при надобности обращайтесь ещё. Раз улажено.. Тесс и Лилия найдёте ведь чем заняться между заботой о детишках?
  
  - Вполне, - подтвердила эльфийка. - А ты..?
  
  - Позанимаюсь делами "Аукционного Дома Хелсти", за одним расскажу родителям с сёстрами о нашем вчерашнем приключении.. конечно же как героическую сказку для детей.
  
  Лилия хихикнула.
  - Почему бы тебе не сделать такую детскую книгу про приключения?
  
  - Когда? Это у вас сейчас времени на такое предостаточно... Попробуйте. Потом растиражируем на типографии за вашим авторством.
  
  Прелестницы переглянулись.
  - Можно, вообще-то.
  
  День провёл как ранее и планировал Винсенту с отцом на радость. После ужина забрал жён с детишками в поместье Хелсти, позвал десятилетнюю Элеонору с пятилетними Терезой и Всемилом да устроил им всем учёбу.
  - С этого дня мы с Селестиной начнём учить вас духовным практикам. Это умение похоже на магию и даже может прекрасно сочетаться с магическими заклинаниями. Начнём с самого востребованного - телекинеза и защите разума от вторжений с целью прочтения воспоминаний и даже временного подчинения. Пиком этих умений в комбинированном воздействии вполне можно назвать фатальный экзорцизм позволяющий уничтожать злобных духов и даже сильных демонов.
  
  - А нам не рано учиться такому? - Спросил Всемил.
  
  - Духовные практики не нагружают организм, а всего лишь развивают вашу душу, разум - потому им можно учиться в любом возрасте. Подумай сам - каким ты станешь наследником отцовского дела, если некие ушлые проходимцы смогут заставить тебя отдать всё имеющееся когда им вздумается?
  
  - Какая мерзость. - И приготовился внимать.
  
  По завершению занятия и просто развлечений, на этот раз моим решением мы остались заночевать здесь же в своих комнатах.
  - Почему не во дворце? - Усомнилась Тессия. - Да и об особняке заговорил...
  
  - Я вообще-то предпочёл бы поместье.. пусть даже малое, но твой дед жмот только на особняк согласился расщедриться. А теперь подумай сама - твой старший брат помогает отцу, второй брат гоняет защитников страны дабы бдели.. причём оба не особо отсвечивают. Зато тебя стали всюду выпячивать напоказ. К чему бы это?
  
  - Не совсем поняла твою мысль...
  
  - Тессия, сейчас война, у врагов всё больше становится построенных кораблей курсирующих через океан, и они наращивают своё присутствие на этом континенте. А ты находишься под моей защитой.
  
  Лилия фыркнула.
  - Приманку из тебя хотят сделать, чего тут непонятного? Артуру придётся тебя защищать даже если влипнешь в самую дерьмовую ситуацию.
  
  Эльфийка нахмурилась.
  - И как мне быть-то?
  
  - Откажись от наращивания популярности, - говорю очевидное. - И начни вести себя при деде неприметно, как поступают секретари-помощники. Потому что иначе даже если не поведутся враги, твой старший брат вполне обоснованно забеспокоится. Потратить много лет учебё управления страной, а потом оказаться отброшенным из-за того, что ты стала популярнее в народе - ему такое явно не придётся по нраву.
  Правда дед может рассматривать тебя ещё и как резерв на случай гибели братьев, но.. умеренность и в этом случае скажется на тебе положительно.
  В качестве примера вспомни как одевается принцесса Кэтилин Глэйдер, как себя ведёт.
  
  - Мм.. действительно она старается оставаться неприметной на фоне старшего брата, но когда нужно - не пасует. - Подумала немного. - Хорошо, я поняла - попробую поступать схоже.
  
  Утром проснулся на удивление рано чуть ли не с первыми лучами солнца. Подумав, что это явно неспроста, разбудил жёнушек, и мы приведя себя в порядок, покинули поместье.
  
  Проходим в королевский дворец эльфов, слугам велю подать нам завтрак через час. Сам же отправляюсь в комнаты Алеи Трискан, внаглую прохожу в её спальню и принимаюсь за стабилизацию ядра магии начавшего принятие "воли зверя", сопутствующую поправку организма.
  Проснувшись от прикосновений, молодая эльфийка болезненно хихикнула.
  - Лорд Вирион был прав, так и привыкнуть к близости недолго.
  
  - Обойдёшься, сейчас я лишь доктор-целитель при оказании лечебной помощи пациенту.
  
  - Да-да, но так скучно...
  
  - Чего ж не ответишь на знаки внимания от кого-нибудь из поклонников?
  
  - Никто из эльфов на семейные отношения не согласится, да и временные мало кого интересуют - мы ж не люди.
  
  - Я чего-то не понимаю?
  
  - "Копья" обязаны выполнять любой приказ правителей страны.. по сути это почётное рабство.
  
  - Хочешь сказать, что обязательство и сексуальных отношений касается?
  
  - В том-то и дело...
  
  - Мда.. даже не знаю, как такое назвать. А ещё мне "Копьём" стать предлагали.
  
  - Ха?! Как интересно.
  
  - А когда отказался, завели разговор о гаремах...
  
  - Хи-хи хих! Всё с ними понятно.
  
  - Вот именно - вместо того, чтобы толком имеющихся детей учить, мечтают на халяву заполучить одарённых сразу по факту родства. Но так не бывает, сильная кровь может дать потомству лишь высокий начальный потенциал, не более. - Спустя полчаса работы, заканчиваю. - А теперь по делу - если случится что-то экстренное вроде потребности в самообороне, то сражаться можешь, но лишь как воин усиливая своё тело и оружие - ничего более.
  
  - А иначе?
  
  - Свалишься сразу посреди сражения и ещё не факт, что выживешь после этого. Сама перед падением почуешь сначала тянущую боль, а потом разрывающую.
  
  - Понятно, буду осторожной.
  
  - А сейчас приводи себя в порядок и присоединяйся к нам - употребим ранний завтрак.
  
  Когда мы уже закончили подкрепляться, подошёл Вирион Эралит.
  - Доброе утро...
  
  И в этот момент у меня заверещал сигнальный артефакт. Достаю из кармана, проверяю. Затем сосредотачиваюсь на ясновидении.
  - На подземный форпост, где мы позавчера сражались, напали алакрийцы во множестве, и среди них мутировавшее чудовище, только не растительное, а на гориллу похоже.
  
  Мы уже передали детишек служанкам и принялись экипироваться.
  Старик попытался связаться по переговорнику, но...
  - Связь отсутствует.
  
  - И? Нанимаешь нас им в помощь или дальше чаи погоняем?
  
  - Оплатим по результату.
  
  - И расходам.
  
  - Хм, хорошо, если они будут оправданными.
  
  - И то ладно. - Активирую арочный портал и уходим... Вот только к нам надумали присоединиться и Вирион с Алеей. Я бы обсудил с ними сей факт, да некогда - пришлось с ходу вступать в битву и наводить порядок в отряде.
  
  Ещё накануне раз у меня запасов магии сильно убыло, в заначку накидал ящиков с противопехотными гранатами домашне-кустарного изготовления. Сейчас они в самый раз пригодились - достаточно слабы чтобы не вызвать обрушения подземных сводов, но вполне убийственны в радиусе десятка метров даже против тяжело бронированных целей - их и стал метать в сплошной поток врагов ломящихся в ворота. Целые каскады взрывов стали раздаваться среди монстров диких и достаточно разумных, окровавленные ошмётки полетели во все стороны. Зверюги взвыли в ужасе и без всякой магии запугивания ломанулись крушить и убивать своих, напирающих сзади.
  
  За время этой сумятицы все защитники успели облачиться по-боевому и как полноценный отряд приступить к сражению. Бойня была страшной, среди напавших были и фанатики-алакрийцы с кровавыми письменами на спине - таких я уничтожал в первую очередь.
  Рядом со мной двумя шеренгами сминали врагов люди и гномы. По необходимости раненые или слишком уставшие воины уходили во вторую шеренгу прикрытия, а оттуда отдохнувшие занимали освободившееся место. Следующие за нами все остальные защитники атаковали врагов всевозможным дальнобойным оружием.
  Последние гранаты, коих я уже больше часа как метал лишь с целью устрашения, и то сейчас закончились. А вот и главные враги стали в пределах досягаемости. Настигнуть бы их поскорее, да остатки физических сил надо беречь. И вообще отошёл во второй ряд передохнуть.
  
  Вот вступили в бой полукровка асурцев "S ранга" и чудовище "SS ранга". Пора. Возвожу мощную удерживающую клетку на чудовище.. сколько-то минут продержится, а сам на пару с Селестиной атакуем полукровку асурцев... В подходящий момент к нам присоединилась Тессия и растениями обездвижила врага.. сильными ударами оглушаю его и вырываю из тела ядро магии - больше не боец. Командую захватить в плен, и Алея Трискан исполнила.
  Настал черёд крайне опасной мутировавшей гориллы.
  Снова втроём вступаем в бой, более десятка минут осторожного сражения.. добиваем, предельно аккуратно извлекаю звериное ядро магии, все прочие полезности кои автоматом не поглотились другими участниками - сам поглощаю.
  На этом побоище закончилось, и принимаемся за сбор трофеев да лечение тяжелораненых.
  
  Когда слишком устали, подходим к группе авантюристов "Два Рога".
  - Травму на Адаме мы уже исцелили.. вот уж умудрился полностью защитный артефакт разрядить, а остальные как?
  
  Хелен хихикнула и обняла меня на несколько секунд.
  - Вы наши спасители! Вовремя подоспели - мы вполне здоровы.
  
  - Рад за вас. Тогда отправляемся отдыхать - хватит с нас суеты на сегодня. - И уходим арочным порталом.. в летающий Замок - не во дворец же пленного врага тащить.
  
  Все правящие пары трёх королевств уже были за работой, так мы в зал и припёрлись. Начались запоздалые восклицания испуга, пояснения с обстоятельным рассказом об пришлом большущем отряде врагов с какой-то отдалённой территории лабиринтов подземелий.
  Казначей оплатил мне все расходы по теме истраченных гранат и выдал вознаграждение за участие в бою с пленением сильного врага и уничтожением крайне опасного мутировавшего чудовища "SS ранга".
   Когда же я предложил обменять ядро магии гориллы-чудовища с "волей зверя" и услугой помощи в принятии на накопитель магии из Железистого алмаза, король гномов Досид Грейсандерс мигом согласился и вручил алмаз размером в полтора раза больше моего.
  Пришлось подождать, когда придёт его наследник трона королевства Дарв, и мной было выполнено обещание в полной мере. Высказав рекомендации, пообещал в крайнем случае помочь не помереть, и мы ушли во дворец эльфов. Парень крупный и сильный на серебряной стадии развития - должен выдержать.
  
  После того, как мы в своих апартаментах привели себя в порядок, я вручил полученный алмаз-накопитель Селестине.
  - Держи в подарок. В последнее время мы столь часто сражаемся, что уж точно пригодится.
  
  Юная драконица-красавица довольнейше улыбнулась и устроила обнимашки с поцелуями.
  - Спасибочки, Артур!
  
  - Вы как хотите, а я пошёл вздремнуть до обеда.. что-то перенервничал, - так в одежде и уснул на кровати со спокойствием на душе. В оригинальной истории сегодня был бы разгромлен отряд защитников и, прикрывая отход друзей, погиб бы Адам из группы "Два Рога". Надеюсь, хоть сейчас мои родители не вздумают сбежать на войну, попытавшись спихнуть сестёр на меня. Хотя.. там ещё было связано с отъездом семьи Хелсти фиг знает куда из поместья из-за того, что "Аукционный Дом" перестал быть востребованным.. в результате чего отец лишился высокодоходной работы.
   Сейчас же, раз я породнился с семьёй Хелсти через Лилию родившую мне сына Вацлава, то подкинул идею её папаше Винсенту - на имеющихся площадях создать "Товарную биржу".. да ещё помог всё это организовать. Вкупе с огромными объёмами поставок снабжения для армии людей всем необходимым, что прекрасно себя зарекомендовало благодаря поддержке семейства Евлалии, деятельность биржи тоже начала набирать обороты.
  По сути, мы сделали город Ксайрус крупнейшим перевалочным пунктом благодаря имеющимся стационарным портальным вратам во все крупные города континента.
  Ничуть не удивлюсь, если столичный город людей Сапин до сих пор уверенно держит оборону лишь благодаря нашей задумке.
  И, конечно же, этим Ксайрус стал вторым приоритетным городом для захвата армией континента Алакрия. Но с моим досрочным возвращением с Эфеотуса в кампании с Виндсомом эта возможность для них накрылась.. и последние сражения при подземных форпостах стали наиболее показательными.
   Всё аналогично было организовано мной на площадях эльфийского "Аукционного Дома", а потом мы наладили логистику в обе стороны между этими двумя товарными биржами.
  Последними к нашей задумке присоединились гномы, но допустили их лишь с условием - не вредить обеспечению армий людей и эльфов, иначе немедленно утратят право на участие в торгах. Так возникла ещё одна полезность от объединения трёх королевств в империю.
  
  
  
  Глава 28.
  
  Остальная часть этого дня для нас прошла нормально, а в начале ночи моему уединению с жёнами помешал сработавший сигнал тревоги.
  - Вот же ж.., чего там случилось ещё..? - Проверяю артефакт. - На территорию кое-как всё же продолжающей работать Академии Ксайрус проник вероятный враг.
  
  - Попытка покушения на директрису? - Сразу предположила Лилия.
  
  - Похоже на то. Пойдём Селестина, поиграем с ночными киллерами в: "кто лучше умеет прятаться".
  
  Та весело хихикнула и тоже стала одеваться.
  - Пошли, это будет интересно.
  
  Дабы от нашего перемещения к месту проживания директора не возникло всплеска магии, мы обнявшись, парно переместились эфирным телепортом. Обнаружить дальней сенсорикой врага было очень трудно, и если бы самому продвинутому способу нас не обучил лично лорд Индрасс, фиг бы заметили. Этот киллер ловко прошёл сквозь все заслоны и датчики обнаружения - ничего его не смогло ни остановить, ни обнаружить.
  И он быстро перемещался в нашу сторону. Тем лучше - не придётся выискивать и играться в догонялки.
  
  Когда в коридоре перед жилыми комнатами появился убийца, облачённый в зачарованные спец одеяния, мы не став излишне рисковать просто остановили локальное время и приготовились нанести рапирами травмы не совместимые с выживанием.. но в этот момент враг кое-как попытался оказать сопротивление - видать интуитивно познал основы владения Эфиром.
  Меня это заинтересовало, потому только вырубаем с принятием всех мер предосторожности при пленении опасных противников. Лишаем киллера лицевой маски и маскирующих одеяний.. всё это забираю для изучения.
  Перед нам предстало тело девицы полукровки драконов и эльфов.
  - Ну надо же.. совсем как я. - Копирую на информационный кристалл содержимое её разума лично для себя, и уходим всё так же телепортом.. оставшись местными обитателями не замеченными.
  
  Уже в своих апартаментах вкратце изучаю содержимое информационного кристалла, надеваю на шею девицы строгий рабский ошейник, лишаю её всей одежды и бужу.
  - Привет Клавдия, как думаешь, что я делаю с наглыми девицами, отвлекающими меня от уединения с жёнами в начале ночи? - И намекающе начинаю ласкать её груди, целовать твердеющие от нарастающего возбуждения соски...
  
  - А..ах... П-перестань, как бы ни стал пытать, я всё равно тебе ничего не расскажу! - И попыталась воспользоваться скрытыми в теле ампулами со смертельным ядом.. да не нашла.
  
  Это ввергло меня в крайнее удивление.
  - Вместо получения удовольствия от близости со мной вздумала самоубиться... Даже не знаю как такое назвать. У тебя с головой всё в порядке? Дома разве никто не ждёт?
  
  Та зыркнула вызывающе.
  - Семье заплатят большую страховку, если я погибну на задании!
  
  Ну и что толку от рабского ошейника в такой ситуации, способного лишь причинять боль да убить? Придётся действительно попробовать уже начатое.
  
  - Так вот откуда у тебя взялась тяга к суициду! А давай я отсыплю денег побольше, и станешь мне наложницей? Даже никаких тайн расспрашивать не стану - просто самоустранишься из этой глупой войны. - Начинаю пальцами руки ласкать её тело уже между ног, проверяю.. хех, даже ещё не тронутая, и лишив целки принимаюсь за своё мужское дело. - Постарайся получить удовольствие.
  
  После помывки под душем возвращаемся в кровать, и делаю ей лёгкий массаж.
  - Клавдия, подумай сама - сейчас я ещё могу забрать тебя к себе в качестве боевого трофея, но если откажешься на моё предложение, придётся передать военной службе дознавателей. И там свершится именно то, о чём ты подумала в момент нашего знакомства.
  
  - Мм.. мы ещё не знакомы - ты не представился.
  
  - Артур Лейвин, идейный противник лидеров вашей фракции, возглавляемой василисками клана Вритра.
  
  - Наслышана... А почему только "идейный"?
  
  - Мне не по душе их идея помочь вам с повышением потенциала в магии лишь с целью сгубить всех жителей континента в войне. Это же просто - устроить взаимное уничтожение жителей двух континентов, а потом заселить огромные освободившиеся территории василисками...
  
  - Если вот так посмотреть на происходящее.. меня тоже это совсем не радует. А что замыслили драконы, на которых ты работаешь?
  
  - Сохранить всё как есть, только избавиться от раздражителя. Они даже всем поднадоевший клан Вритра не собираются весь истреблять - только усмирить.
  
  - Мм.. ваша сторона действительно выглядит более привлекательной.
  
  - И ты ведь сама наполовину драконица - дочь военнопленного из клана Индрасс. Ну какой тебе резон прогибаться под каких-то ущербных ядовитых змей?
  
  - Твоё предложение действительно выглядит неплохо, но что сделают с семьёй родителей за мою измену...
  
  - Измена - это когда начинаешь сражаться на другой стороне конфликта. Но как раз этого я от тебя и не требую - просто станешь помогать нам с различными повседневными делами и при надобности в защите семьи от всяких вредителей. Строгий рабский ошейник на тебе останется, так что с тебя никакого спроса - ведь освободиться и удрать к прежнему начальству нет никакой возможности.
  
  - Поняла идею.. хорошо, пусть так и будет.
  
  - Ты прелесть! - Игриво целую девушку в губы и та уже охотно ответила.
  
  Потом состоялось уже нормальное знакомство девчат и все легли спать - глубокая ночь сейчас вообще-то.
  
  Утром одеваемся, приводим себя в порядок... По завершению беру тазик и наполовину наполняю его водой.
  - Клавдия, посмотри на воду.. я прикоснусь к твоему сознанию и с помощью ясновидения устрою тебе сеанс связи с семьёй.. единственный дабы пресечь обмен важной для вояк информацией. И это исключит их обман военными, те явно ещё не успели спохватиться от твоего невозврата с задания.
  
  Та заинтересовалась, выполнила затребованное, и.. состоялся её эмоциональный разговор с семьёй, за одним и я кое-что с ними обсудил.
  
  Затем понадобилось оказать помощь Алеи Трискан.
  
  По приглашению служанки приходим в трапезный зал на завтрак. Пленницу усаживаю напротив дракона. Во время еды все с интересом на неё поглядывали.
  Первым не выдержал Вирион Эралит.
  - Рассказывай уже Артур, не тяни.
  
  - Хех, это весьма забавная история. В прошлой войне между Асурами произошло одно нелепое сражение из-за чрезмерного самомнения принцессы, и часть драконов клана Индрасс попали в плен. Это Клавдия, дочь одного из них.
  
  Виндсом пристально вгляделся в девицу.
  - Подтверждаю, более того - она как-то связана с правящим родом. Везёт же тебе Артур на удивительные встречи.
  
  - Если учесть место, где мы встретились - действительно есть чему удивляться. Её послали убить посреди ночи Синтию Гудскай.
  
  Старик Вирион вздрогнул.
  - Как она?
  
  - Ничего не заметила. Вернее в Академии Ксайрус никто не заметил присутствия нас троих и небольшого обмена любезностями с оружием в руках.
  
  - Это хорошо... - И вздохнул с облегчением.
  
  А вот Алдуин Эралит заприметил вскользь упомянутое.
  - Хочешь сказать, что все возведённые там передовые средства обеспечения безопасности оказались бесполезны?
  
  - Да. Явно отец-дракон кое-чему дочурку всё же обучил, да и одеяния на ней были на сокрытие искусно зачарованы. Только драконы и прошедшие у них обучение могли её обнаружить, никто более.
  
  - И сколько нам ещё таких ждать?
  
  - Хороший вопрос... - Заинтересованно смотрю на пленницу. - Расскажи о своей семье - где живёте, перечисли всех с упоминанием возраста. Имеются ли ещё такие семьи обладающие родством с драконами вам знакомые...
  
  Та и рассказала в течении десятка минут кого смогла припомнить.
  Обращаю задумчивый взгляд на Виндсома.
  - Это ловушка, однозначно. В случае отправки туда с попыткой освободить будут убиты все.
  
  Его поблёскивающие от пространственной магии глаза потемнели.
  - Вынужден согласиться.
  
  - Но мы вчетвером сможем открыть арочный портал прямо в их дом и так вытащить хотя бы одну семью. У них утро начинается где-то на 4 часа позже нашего, так что успеют собрать вещички и сбежать ещё до того, как их хватятся в учебных заведениях и на работе. Не забывай - я уже гулял по тому континенту немного, начальные координаты задать смогу, а дальше воспользуемся поиском по сродству пленённой.
  
  - Давай попробуем.
  
  По окончанию завтрака связываюсь с отцом пленницы.., а они уже фактически на чемоданах сидят - после предыдущего разговора со мной решили подсуетиться. Договариваемся, что открою портал через три часа ровно и прерываю связь - очень уж затратно говорить на такие расстояния.
  
  К назначенному времени проходим в парк за пределами защиты дворца, выполняем подготовку с выкладыванием в начертательную энергетическую схему нескольких вспомогательных артефактов, встаём в вершинах по четырём векторам мира и начинаем творить мощную пространственную магию...
  Когда раскрылся арочный портал по нашей коллективной наводке, в него шустро вбежали три семьи с детьми... Да ещё вслед за ними несколько преследователей вооружённых до зубов.. ух как мы все обрадовались! Если б не просьба короля Алдуина схватить в плен, точно бы гадёнышей прибили.
  
  Сидим в гостиной зале, общаемся. Король с королевой, да и Вирион ну очень заинтересовались обстановкой в Алакрии. По окончанию повествования проверяю энергетическое состояние организмов беглецов-драконов.
  - Привести всё в порядок вполне реально, особенно если этим займутся на Эфеотусе.
  
  - А ты смог бы? - Заинтересовался отец Клавдии.
  
  - Знаний и умений для излечения достаточно, но магии сейчас маловато - едва успевает хоть немного восстановиться, как ещё чего-нибудь срочное случается.
  
  - Ха-ха, какая впечатляющая самоуверенностью юнца! И кто тебя обучал?
  
  - Леди Миирэ.
  
  Тот поперхнулся и закашлялся.
  - Прошу прощения за необоснованное недоверие с моей стороны.
  
  - Бывает.. давно уже привык к такому. Почему-то мало кто верит, что по специализации я учёный, а не боевой волшебник.
  
  Остроухая мамаша оценила качество рабского ошейника на теле дочери.
  - Очень сложная работа. - Зыркнула на меня многозначительно. - Не пора ли его снять?
  
  - А если драться полезет? И так уже попыталась смертельного яда наглотаться. Что-то я опасаюсь...
  
  Та глянула на дочь грозно и началось... К окончанию речи мы все были под впечатлением, только младшие дети тихонько похихикивали.
  И всё же ошейник я снял, дабы не портил эстетику - ну не склонен к рабовладельчеству, что поделать.
  
  Следующее утро начинается, нам с Клавдией кое-как всё же удалось удовлетворить возникшую между нами бурную страсть.
  - Всё-таки надумала уйти с ними? А я только опробовал себя в роли угнетателя, в порыве умопомрачительной страсти возжелавшего свою прекрасную рабыню!
  
  Девушка весело рассмеялась.
  - Ты ведь и сам понимаешь, что мне лучше уйти на Эфеотус вместе со всеми.
  
  Отвожу взгляд.
  - Если думаешь, что там всё прекрасно, то вынужден разочаровать - это континент, на котором выживают только сильнейшие. - Киваю своей спутнице. - Селестина, расскажи про того медвежонка с экзамена.
  
  Та и расстаралась с красочным повествованием, даже иллюзией показала. Впечатлились все.
  Клавдия посмотрела мне в глаза проницательно.
  - Так ты переживаешь за меня..?
  
  - Раз дала согласие стать моей, значит мы теперь семья, разве могу поступить иначе?
  
  - До окончания войны мне здесь лучше не появляться. Да и раз там имеются такие опасности, постараюсь стать сильнее и защитить младших в семье. Вот после...
  
  - Договорились, буду ждать! - И поцеловал в губы жаркие страстно.. упс, опять увлеклись...
  
  Придти на завтрак к обычному времени едва успели. Послушали обсуждения старших, а потом мы с Селестиной помогли Виндсому переправить всю ораву спасённых на третий континент этого мира прямиком к замку главы клана Индрасс.
  
  Говорю королю эльфов.
  - Три семьи, что могли доставить нам изрядно проблем, вырваны из когтей вражеского клана Вритра. Надеюсь, это уменьшит ваше беспокойство.
  
  Алдуин покосился на Алдира.
  - Нам только и остаётся, что снова положиться на тебя.
  
  - Будет уже хорошо, если учёные Дикатена смогут постичь большинство достижений Алакрии и начнут обучать этому студентов в Академиях. Почему-то только во время войн знаниям придают наибольшее значение.
  
  - Действительно, что-то мы непростительно упустили из внимания тему внедрения новшеств в образовательный процесс. Пойдём Мериал, обсудим на имперском Совете.
  
  И король с королевой эльфов ушли заниматься государственными делами. С ними отбыл и Алдир.
  
  Тессия глянула на меня ревниво.
  - Ты не слишком увлёкся с этой киллершей?
  
  - Подумай на минутку, что было бы, окажись я обычным беззаботным мальчишкой, а не напрягался, продумывая свои действия на несколько шагов вперёд.
  
  Эльфийская принцесса честно подумала и содрогнулась.
  - Но и продумывать свою жизнь таким вот образом тоже как-то чересчур.
  
  - Верно, так и свихнуться недолго, потому я сочетаю приятное с полезным. Сейчас мне более всего стало интересно, как эльфийка смогла настрогать дракону детей словно человеческая женщина. - Перевожу взгляд на Вириона Эралит. - Дедуль, мы снова вам помогли, где обещанное нам жильё? Невыполнение сделки уже начинает раздражать.
  
  Тот извлёк из пространственного кольца папку, отбросил почти половину листов в сторону, остальные придвинул к свободному стулу.
  - Выбирайте сами.
  
  Мы и выбрали - небольшое поместье с просторной прилежащей территорией чего нет у особняков, на которой произрастают фруктовые деревья и в полукилометре протекает речка. Хоть расположено оно не в самом центре столичного города, но в районе для богатых и совсем рядом с центральным районом.
  - Оптимально для следования на работу и отдыха. - Вопросительно смотрю на своих прелестниц. - Сходим вместе посмотреть?
  
  - Да! - Озвучили интерес все хором, и мы взяв детишек на руки, отправились на прогулку. С нами пошёл и дед.
  
  По прибытию мы встретились с хозяевами продающими жильё, и приступили к осмотру. Поместье, созданное из огромного живого дерева, мне понравилось - здесь имеется всё необходимое для автономного проживания: даже в пристройках два профильных лабораторных помещения для лекарств и бытового, мастерские различного назначения, подсобные помещения.. в том числе для хранения собранного урожая, конюшня, стрельбище для дальнобойных тренировок из лука и магией, тренировочная площадка для воинов.
  Первый этаж основного здания традиционный - всё для встречи гостей, трапезная, кухня, просторная гостиная, зал для танцев и музицирования, библиотека, прочее... Два этажа выше - жилые, самый верхний - технический.
  
  По завершению осмотра мы решили купить это поместье со всем прилагающимся, в том числе мебелью - так проще будет и нам и продавцам. Договорились, что они покинут жильё в течении трёх дней начиная отсчёт с сегодняшнего, и отправились заверять сделку с передачей оплаты в администрацию города.
  Так спустя оговорённый срок и зажили, следуя поговорке: "чем дальше от начальства, тем реже беспокоят".
  
   Мне уже 18 лет, детишкам Николь и Вацлаву по два с половиной года, наступила летняя пора. Война с континентом Алакрия всё продолжается, но для многих уже стала рутиной. Народ в наших армиях уже поднаторел сражаться против таких врагов и активно стали отвоёвывать ранее оставленные позиции.
  Основная причина этого проста - мы своей семейной группой активно выбиваем сильнейших из вступающих в сражения противников - не ниже "S ранга", прочих обычно игнорируем. Благодаря этому Тессия Эралит-Лейвин уже достигла светло-белой стадии развития в магии и употребила мой подарочек - я лично создал пилюли, посетив Эфеотус, позволяющие эльфам и людям не помереть однажды как лопнувший мяч от передоза магии, однако они не "высшие", потому дальнейшее развитие становится практически невозможным, вернее крайне медленным.
  Лилия Хелсти-Лейвин хоть особо не старалась, уже достигла тёмно-белой стадии развития ядра магии, но по обоюдному согласию "волю зверя" принимать не стала, дабы не перегружать свой организм обычного человека.
   Сестрёнка Элеонора осенью готовится поступать в Академию магии Ксайруса по двенадцатилетию. Мы с Виндсомом всё же подарили ей магического медвежонка, а потом я научил пушистого контролировать свой размер - теперь наибольшую часть времени тот выглядит забавным зверьком, но когда надо увеличивается хоть до трёхметрового размера и может нехило так вломить обидчикам. Надо ли говорить, что Элли счастлива иметь такого пушистого друга, с которым можно даже поговорить хоть мысленно, хоть обычной речью. И нет, я не велю медведю гонять от неё мальчишек - сама в личной жизни разберётся, лишь пресекаем попытки к какому-либо принуждению.
   Сестрёнке Терезе и Всемилу Хелсти уже по 7 лет, они вполне дружны и обоих я обучаю магическому искусству, да и воинскому делу временами - у наших отцов сейчас непомерно много работы и едва могут выделить время на обучение детей.
  Прочим же знаниям их обучает Элеонора, посещавшая начальную школу в период 8-12 лет.
   Евлалия - моя "тайная" супруга по династическому браку, то есть не обязывающему к супружеской верности, на нас глядя решила заняться бизнесом дабы получаемые от меня деньги без дела не валялись, и приобрела магазины дамских товаров, тканей и постельного белья.. конечно же с моей подачи. Но вроде получается у неё действительно вполне прилично, и за малым сыном Марком успевает заботиться, дед с бабкой немного помогают.
   А ещё я закончил обучение у дракона Врена тактике и стратегии боёв, временами посещая континент Эфеотус на недельку... В эти дни мы с Клавдией расставались лишь на часы учёбы, всё же остальное время были неразлучны. Селестина относится к ней гораздо благосклоннее, чем к остальным моим жёнам - всё же сородич по крови драконов. А ещё у неё в эти дни было прекрасное настроение от возможности продолжить своё обучение и благодаря отсутствию необходимости скрывать своё крылатое происхождение.
  
  - Артур, тревожные новости! - Выпалила мне принцесса Тессия, вбежав в домашнюю библиотеку.
  
  - О чём речь?
  
  - Разом целый флот из Алакрии появился на горизонте западного побережья континента и уже завтра достигнут наших берегов.
  
  Отложив книгу, поглаживаю по голове дремлющих на диване детишек.
  - Это было вполне ожидаемо. Мы своей группой выбиваем сильнейших противников забывающих о нашем дозволении им только командовать.. что достаточно честно, а "Копья" без оглядки зачищают всех без разбора. Вполне логично, что алакрийцы разобиделись и, попридержав свежие войска, подготовили "Кос" со "Слугами" для охоты на "Копий". Явно там недоучки, но всё же сильные.. шанс справиться с нашими одиночками у них неплохой имеется.
  
  - Как думаешь, Алея на пару с Айей смогут победить?
  
  - Все "Копья" сейчас примерно на равных с тобой.. вдвоём "Слугу" уверенно смогут прибить, а вот против "Косы" никаких шансов - только в ничью разойдутся благодаря "воле зверя".. если успеют ко времени окончания действия этого навыка.
  
  Лилия неприятно удивилась.
  - Неужели "Косы" настолько сильны?
  
  - По твоему мнению драконы сильны?
  
  - Ну.. не просто же так их причисляют к богам. Да и если судить по тебе, то я даже не представляю, кто может справиться с ними.
  
  - "Косы" - это те самые демоны "SS ранга", что нам уже попадались, только эти в разы сильнее.. как полукровки где-то на половину силы аналогичного дракона потянут. Вопрос только в знаниях - явно обладают только общеизвестными, не более.. потому не слишком опасны.
  
  - Значит ничего не меняется и придётся всем шестерым "Копьям" выходить против одной "Косы"?
  
  - Верно. А флот противников встречать минимум двойками охотящимися на "Слуг", иначе "Копий" потом недосчитаемся.
  
  Тессия проявила нетерпение.
  - Мы ведь тоже поучаствуем?
  
  - Хмм? Из видений, случающихся у меня во время сна.., как ты относишься к нашей бывшей профессору в Академии Ванессе Глори?
  
  - Очень положительно. - Даже Лилия в согласии кивнула.
  
  - Если в предстоящем большом сражении ей не поможем, то будет убита "Слугой" плюющейся кислотным ядом и распыляющей его в воздухе.
  
  Молодые дамы переглянулись и в согласии кивнули. Заговорила принцесса.
  - Пойду тогда, с дедом обсудим.. и змеюку эту ядовитую на себя возьмём.
  
  - Чего-нибудь для нейтрализации кислоты вроде соды ещё прихватите - на случай ожогов, экипировку подходящую.
  
  - Аха... - И обе снова ушли.
  
  Утром прихожу во дворец. Коммандер Вирион уже тоже экипирован по случаю.
  - Ты готов к встрече с этим посланником?
  
  - Готов ли? - Вторю ему. - Если ты не собираешься убить посланника или его сопровождение, это будет просто деловой разговор.
  
  Едва заметно улыбнувшись, дед Тессии в отрицании помотал головой.
  Алдир шагнул в сторону созданной им светящейся арки портала.
  - Отлично, тогда отправляемся.
  
  Мы прибыли в маленький рыбацкий городок под названием Слор, расположенный южнее столичного Этистина и пошли дальше.
  "- Чего ожидать от этой встречи?" - Мысленно заинтересованно спросила меня идущая рядом Селестина.
  
  "- Как всегда: язвительности, завуалированных оскорблений и провокаций."
  
  "- Тогда зачем всё это?"
  
  "- Дабы создать хотя бы видимость цивилизованности вооружённого конфликта для населения мира. Ну и может быть действительно нам доведётся услышать что-то интересное."
  
  Останавливаемся на небольшой поляне возвышенности за городком. Иногда влажный бриз приносил с собой сильный запах океана с побережья.
  - Я всё ещё не думаю, что это разумно - соглашаться на встречу переговорщиков без какой-либо подстраховки. - Осторожно произнёс Вирион.
  
  - Если у этого посланника хватит наглости проявить открытую враждебность против нас, то я буду иметь полное право вмешаться. - Заверил Алдир, и едва заметная ухмылка предвкушения появилась на его лице.
  
  - То, каким образом сторона Вритра спланировала всё - разведение полукровок от Асуров, создание мутантов из магических зверей нашего континента, и эти набеги с океана посредством кораблей - меня впечатляет упорство и планомерность действий последователей Агроны.
  
  - Если б Агрона и его последователи были так легко предсказуемы, они никогда бы не смогли зайти так далеко в своих планах. - Неохотно произнёс Алдир. - Поскольку они такие же как все остальные жители страны Асура, проживающие в этом мире, и не могут принимать участие в войне напрямую, то пытаются обойти это препятствие, становясь могущественной рукой, передвигающей многочисленные шахматные фигуры - по крайней мере, при взгляде со своей стороны.
  
  - И кто же в таком случае "могущественная рука", передвигающая фигуры на нашей стороне? - Спросил Вирион с приподнятой бровью.
  
  - Вы правители трёх рас, ведущие эту войну.. разве не так? - Напомнил Алдир.
  
  Вирион скептически пожал плечами.
  - Это то, что я говорю себе, засыпая по ночам.
  
  - Ну хорошо, - перебил я напрягающую тему разговора. - Затеяли вы переговоры. А место встречи где обозначили, непосредственно тут?
  
  - Конечно же, нет, - выдохнул Вирион, собирая свои длинноватые седые волосы назад.
  
  - Место, в котором мы находимся сейчас, является оптимальным для завершающего перелёта к месту встречи, дабы случайно не промахнуться. Оно находится в океане немного в стороне от основного флота. - Пояснил Алдир.
  
  - Действуй.. раз все готовы. - Говорю побуждающе, чего время тянуть.
  
  Алдир создал под нашими ногами тонкую, но прочнейшую плёнку из магии, и мы плавно оторвавшись от земли, воспарили над нижним слоем облаков сейчас слегка разбавленным тучками.
  
  Пока я с удовольствием смотрел на замечательное зрелище вокруг нас, одно воспоминание привело меня обратно к Эфеотусу, это уже было незадолго до возвращения на Дикатен.
  Зачастую показушно бесцеремонный Кезесс Индрасс король Асуров, пригласил меня поговорить, лишь одного. В комнате отдыха с ним в тот момент была Миирэ выглядящая молодо, как и правитель. Учитывая, что они не люди, а разумные звери и этот облик лишь результат отображения состояния их души с прихотью воображения, то тут нечему удивляться.
  
  - Я уверен, ты уже хорошо знаком с моей женой Миирэ.
  
  Ага, одной из нескольких. Несколько самок при сильном самце-драконе - обыденность.
  - Да, имел честь познакомиться и даже многому у неё обучиться.
  
  - В таком случае ты должен понимать, что умнейшим поступком с твоей стороны будет закрыть своё сердце для принцессы эльфов.
  
  - Хмм? Мне тоже уже довелось увидеть тот фрагмент возможного будущего, но это не аксиома, а лишь предупреждение. Сколь бы ни были сильны демоны духовного типа, но у них имеется непреодолимый изъян - отсутствие материального тела.
  Не лучше ли будет нам совместно разработать ловушку для поимки такого существа?
  
  - Попробовать-то можно, но что если не получится или основная причина окажется вовсе не в демоне?
  
  - В таком случае у нас появится объект для поимки, исследования и коррекции разума - только и всего. На эту эльфийку у меня сейчас слишком многое завязано.. в том числе тема выживания их расы на Дикатене. Чувства-чувствами, но дело прежде всего.
  
  - Пусть будет так.
  
  Больше мы этой темы не затрагивали, лишь много позже на шее Тессии добавилось два кулона.. фиг знает какой из них сработает и вообще понадобится ли из-за нарастающих изменений в событиях от оригинальной истории.
  
  - Мы почти на месте, - сообщила Селестина, возвращая меня обратно к реальности.
  
  - У меня нет никаких сомнений в том, что я не должен вам об этом говорить, но всё-таки скажу. - Голос Алдира был монотонным как у механизма. - Правила дипломатии запрещают применять насильственные действия за исключением случаев самообороны, когда с первого взгляда становится ясно, что это именно самооборона.
  
  - Да-да, - говорю наплевательски. - Ограничимся контратаками и сразу смертельными, чтобы зрители ещё больше заскучали.
  
  - Приемлемо.
  
  Покидаем высоту близкую к нижним облакам едва не со скоростью падения.
  
  Несмотря на прекрасный вид кажущегося бесконечным океана, мой взор моментально был притянут к флоту кораблей Алакрии, направляющихся в сторону берегов возле залива со столицей Этистин королевства людей Сапин.
  
  Довольно быстро мы приземлились на дрейфующий в стороне корабль, на котором присутствовали только два фигуранта.
  
  - Даже не пытаются скрыть свою силу. - Озвучиваю свои мысли. - Что-то не похожи на обычных дипломатических посланников, скорее эти полукровки Вритра просто покрасоваться пришли.
  
  Представительно выглядящий Вритра хмыкнул на мои комментарии.
  - Добро пожаловать на наш скромный корабль кое-как сумевший пересечь океан. - Смешливо произнёс он и широко развёл в стороны руками.
  
  Коммандер Вирион прищурил глаза.
  - Мы предполагали, что у нас состоится встреча с посланником. Но как мне кажется эта позиция ниже вас по статусу.
  
  - Я очень польщён, но на данный момент мы являемся просто посланниками! - Ответил он с уже преувеличенной улыбкой, в то время как его напарник облачённый по-боевому хранил молчание. - Меня зовут Сильрит, рядом Утон. Это большая честь познакомиться с вами, Алдир. Мы - "Слуги", многое слышали о знаменитых Асурах в Эфеотусе. Я верю, что вы выполните условия соглашения и сохраните невмешательство в боевые действия.
  
  Как будто меня и Вириона не существовало вовсе, взгляд Сильрита был прикован к Алдиру, но даже это было не из уважения.
  Что ж, хотя бы он не стал скрывать своего статуса в обществе Алакрии.
  Это означало, что они входят в состав элиты в этой войне, и которым разрешается сражаться практически самостоятельно, лишь руководствуясь приказами "Кос" - мол иди и захвати такой-то город.
  
  - Предполагая, что ваша сторона будет делать то же самое? Тогда да, - ответил Алдир, его взгляд был не менее пронзительным, чем у Сильрита.
  
  Вритра по имени Утон сплюнул и остановил свой взгляд прямо на мне.
  - Это позор. Я хотел попытаться сразиться с чистокровным Асурой, но наверное, мне придётся согласиться на то, чтобы убить несколько тысяч из вас. - Демон сделал шаг в мою сторону и, вытягивая свою шею, с ухмылкой высказал. - Я вполне понимаю почему мистер Один-Глаз и старый Эльф находятся здесь, но я не ожидал что парень-аномалия Артур Лейвин тоже украсит нас своим присутствием.
  
  От моей встречной ухмылки он едва заметно дёрнулся и предпочёл отступить назад.
  - Мистер забияка, я пришёл напомнить, что война - это двигатель прогресса, возможность для стремящихся к силе и славе добиться желаемого. Потому сражения должны вестись между примерно равными. Если ты поубиваешь несколько тысяч из местных солдат, что тебя неоспоримо слабее, то тем лишишь вашу армию возможности стать сильнее, опытнее. Никто тебе за такую дурную выходку "спасибо" не скажет. Война должна вестись цивилизованно.
  А теперь ответь - за что нам выпала честь видеть такого "Слугу", как ты?
  
  - Я просто не хотел, чтобы невинный дипломат был схвачен и подвержен пыткам ради информации. Потому что это обычно то, что мы делаем.
  
  - За минувшие годы мы узнали о вас и вашем континенте всё возможное.. пожалуй даже больше, чем нам известно о собственном Дикатене. Вот уж ирония...
  Впрочем, я уже не могу дождаться того часа, когда ты нарушишь правило цивилизованного ведения войны, и у меня появится повод придти за твоей головой. За неё непременно будет назначена хорошая награда!
  
  Тот ответил пылающим от жажды убийства взглядом, губы расплылись в злобной усмешке.
  - Зачем ждать? Больше всего мне нравится резать самоуверенных выскочек.
  
  - Утон! Хватит. - Рявкнул Сильрит.
  
  - Что? - Утон невинно пожал плечами. - В любом случае мистер Один-Глаз не сможет нам ничего сделать.
  
  - Я тоже не хочу пачкать свои руки о такую мразь, как ты, - равнодушно ответил Алдир, не спуская глаз с буйного Вритры. - Сейчас. Поскольку мы пришли сюда не для того чтобы заниматься перебранкой, выкладывайте своё сообщение и исчезните с моих глаз.
  
  По подёргивающейся брови Утона, я мог сказать, что попытка спровоцировать Алдира потерпела неудачу. Но, прежде чем этот Вритра имел возможность ответить, Сильрит, протянув свою руку, остановил его.
  
  - Сообщение, которое Совет глав союзных кланов поручил мне доставить лидерам Дикатена очень простое: Сдайте нам правящие семьи и милость будет пожалована тем, кто её заслужит. Продолжите сопротивление, и наша армия уничтожит всех и каждого без исключений. - Процитировал Сильрит, его взгляд был устремлён только на Алдира.
  
  - И вы называете это условиями? - Вспылил Вирион. - Это же просто ультиматум!
  
  На лице Утона появилась дерзкая усмешка, когда он опустил свою голову ниже на уровень глаз с Вирионом.
  - Скажи спасибо, что у вас всё ещё есть выбор. Не волнуйся. Если вы выберете первое предложение, я обещаю, что буду предельно почтительным, когда стану отрезать тебе голову.
  
  Сильрит сердито смотрел на своего компаньона.
  - Нас прислали сюда не для того, чтобы устраивать драку, Утон.
  
  - Я не имел таких намерений, просто дружеское предупреждение о надвигающемся сражении, - ответил вооружённый Вритра, но потом повернулся к Вириону с извращённой усмешкой. - Надеюсь встретить вас и вашу внучку, Король Эльфов. Я приложу все усилия для того, чтобы повеселиться, в то время как вы будете беспомощно наблюдать.
  
  Голова Утона откинулась назад от моментального кулачного удара, и его подбросило в воздух.
  - Это было щекотно, - проворчал он, вернув равновесие и похрустывая своей шеей. Нос Утона выпячивался под странным углом.
  
  - Ты ещё и мазохист с интеллектом озабоченного малолетки? - Говорю скептически. - Весьма показательный индивид для клана Вритра - сборище беспринципных уголовников. Даже не представляю, что такой джентльмен как Сильрит делает среди вас. - Обращаю взгляд на упомянутого. - Есть ли ещё что-нибудь для обсуждения? Или же эта нелепая скучная угроза - максимум, на что сподобился ваш Совет глав союзных кланов?
  
  Сильрит и сам уже был не рад порученной миссии.
  - Вам дано два дня на размышление, - сухо ответил он. - Если королевские семьи Дикатена не будут переданы к этому времени, мы будем рассчитывать это как ответ.
  
  Я обратил взгляд на Вириона, который уже сумел взять себя в руки.
  - Мы дадим вам знать, - скоропалительно сказал старик, небрежно поправляя своё одеяние после удара.
  
  Под нами появилась платформа авторства Алдира, и мы быстро взлетев под облака, отправились в сторону континента.
  Внимательно смотрю в лицо Вириона, на котором застыли отпечатки тревоги и разочарования - явно он размышлял над словами Вритры.
  - Вы ведь не собираетесь всерьёз раздумывать над их предложением, не так ли? Хоть кое-кого и следовало бы отправить куда подальше, даже не жалко приплатить лишь бы забрали.
  
  Старик хохотнул на мои слова.
  - Нет, но если бы они могли выполнить своё обещание, только подумай сколько невинных жизней могло бы быть спасено, - после сказанного складки между его бровями сделались ещё глубже.
  
  - Если ты всерьёз обдумываешь пожертвовать своей семьёй, то скажу лишь одно - у тебя уже начался старческий маразм. Беспредельщики во главе трёх рас Дикатена.. крайне дурная шутка.
  
  - Артур прав, - вмешался Алдир. - Вы же знаете, что станется с миром под правлением Вритра. Даже Эфеотус не останется в безопасности, если последователям Агроны удастся заселить оба континента своими полукровками. И всего лишь через несколько поколений они будут готовы напасть на остальных асуров тоже. Никто не останется в безопасности.
  
  - Я знаю, - вздохнул Вирион. - Я не буду приветствовать протесты, которые несомненно сформируются из-за моего выбора.
  
  - Ты собираешься показать всем запись произошедшей встречи? - Выказываю удивление.
  
  Дед Тессии торжественно кивнул.
  - Доверие - это переменчивая змея; завоёвывается с большим трудом, но легко теряется. Для лидера очень важно, чтобы его народ доверял ему, но как долго, ты думаешь, они будут доверять мне после того, как выяснится, что я вообще-то использую их жизни как ставки в азартных играх?
  
  - Для людей и гномов это всем известная обыденность.
  
  - И поэтому ты живёшь среди нас.
  
  - Ха-ха, верно!
  
  Пока мы летели обратно к побережью, Вирион скоординировал планы посредством переговорника для публичных выступлений, которые предположительно будут проходить завтра.
  
  Мы вернулись обратно во дворец посредством портала всего за пару часов с момента отбытия.
  - Иди Артур. Лорд Алдир и я обсудим всё остальное сами. - Вирион хлопнул меня по спине с печальной улыбкой на морально утомлённом лице.
  
  - Мне проще. Тогда на складах алхимиков всяким взрывным отоварюсь, раз впереди большая заварушка, - и ушёл.
  
  
  
  Глава 29.
  
   Этой ночью я раскидал по всей территории вероятного сражения с виду ничем не приметные камушки-артефакты, магические структуры в них просуществуют лишь в течении суток, а потом бесследно распадутся. Они предназначены для расширения моих сенсорных возможностей и поглощения истекающих жизненных сил на месте убийств с последующей передачей непосредственно мне. Потом в свободное время переработаю запасённое в магию и отправлю в очень ёмкие накопители долгого хранения, которые теперь имеются у всех в нашей семейной группе, а то и не по одному.
  
  Утром мы прибыли на окраину большого военного лагеря людей. На нас были надеты мантии волшебников-мастеров с капюшонами накинутыми на голову, и полная экипировка боевых алхимиков.. коих встретить доводится довольно редко.
  На нас мало кто обращал внимания - странно одетого народа здесь хватает, да и все разговоры среди солдат сейчас вертятся вокруг предстоящего сражения.
  
  Меня заинтересовал разминочный поединок двух девушек, одна из которых была полуэльфийкой, причём не знакомой мне. По завершению подхожу к ней.
  - Значит тебя зовут Седри.., с собой имеется лук со стрелами?
  
  Та слегка смутилась.
  - Есть, но я пока что не слишком хороша в этом, потому и решила набраться опыта в сражениях на коротких клинках.
  
  - Ты не на прогулку, а на войну пришла - с таким оружием здесь на открытой местности толку мало. Лучше стрел побольше у кладовщика получи, затем заберись вон туда. - Показываю рукой место на возвышенности. - И контролируй все деревья в округе. Когда враги с навыками к дальним атакам на деревья полезут - будешь отстреливать. Даже если с первого раза не попадёшь - ничего страшного.. хоть напугаешь и тем вынудишь медлить.
  
  - А.. ладно, попробую.
  
  - Раз послушалась, держи это на крайний случай. - Вручаю ей неприметно выглядящий браслет. - Слабоват, но хоть немного защитит.
  
  Идём дальше. Критическим взглядом на народ и рельеф местности поглядываю.
  - Не следует ли нам сообщить Командующей о нашем прибытии? - Напомнила мне Лилия.
  
  - Пожалуй, можно уже.
  
  Когда мы дошли до большой белой палатки, вооруженный охранник с алебардой в руках, преградил нам путь.
  - Что вы здесь делаете?
  
  - Это палатка Командующей? - Испрашиваю деловито, капюшон и маска закрывали моё лицо, потому оставался неузнанным.
  
  - Я сказал, что вы здесь делаете? - Повторил охранник, его взгляд был неумолим.
  
  - Вот болван. - И показываю ему медальон имперского военного атташе.
  
  Увидев медальон, прищуренные глаза охранника расширились в шоке. Его взгляд переместился от золотого медальона на меня в ужасе от того, что допустил такую оплошность.
  - Я-я прошу прощения. Проходите.
  
  Знакомый нам ястреб оказался возле входа и бдел - видимо в качестве дополнительной охраны.
  Я повернулся к женщине, сидящей за маленьким деревянным столом, не обращавшей внимание на вторжение.
  - Прям ностальгией потянуло, здравствуйте профессор Ванесса Глори! - И девчата меня радостно поддержали.
  
  После приветствий та посмотрела на нас удивлённо.
  - Голоса знакомые ещё со времён Академии. А чего так разоделись, ребята?
  
  Развожу руками.
  - Уж простите, но мы тайно прибыли.
  
  - Хотя бы не называйте меня так - я больше не являюсь вашим профессором. Можно просто по имени Ванесса.
  
  - Как скажете. Мы прибыли по обычному своему делу - проконтролировать деятельность вражеских командующих, и если вздумают лично вступить в бой - заняться ликвидацией. Сами ведь понимаете, что аристократов без веского повода убьёшь - потом вонять долго будет.. и на наших перейдёт просто из сословной солидарности.
  
  - Хм.. исключать такую возможность не стану, всякого уже навидалась. Так чем могу помочь?
  
  - Просто предупредите своих, что если услышат сильные химические взрывы - сразу уводили свои отряды с тех участков фронта.. дабы не зацепило. И ещё наметьте позиции для возможного небольшого тактического отхода с вероятным последующим возвратом. Причём во время отхода когда враги ринутся в погоню, их должен встретить прицельный огонь дальнобойных атак. Отошли к стреляющим, укрепились, дожидаются когда, пользуясь укрытиями, отойдут стрелки. Если потребуется, то несколько раз так до конечной точки исключающей обход врагом задержавшихся отрядов.
  
  - У меня всего три десятка волшебников способных хорошенько вломить на расстоянии, но если дополнить лучниками и арбалетчиками.. вполне должно получиться. Три тысячи воинов уж точно уберегут их от вражеских мечников.
  
  - Вот и хорошо - если на них нападёт кто крайне сильный, то просто отойдут, руководствуясь этой тактикой, и ответят убойными заклинаниями с выстрелами. От вражеских магических лучников и сами должны уметь обороняться. Гарантировать не станем, что подоспеем, но хотя бы шанс на это будет.
  В усиление к вам отправлено ещё одно войсковое подразделение с командующим Ярнасом Одир, ранее они были расквартированы на учения при городе Мейбур. Когда надобность в них отпадёт - отправите в помощь к соседям.. если ещё будет кого отправлять.
  
  - Пожалуй, тогда сейчас и устрою совещание. По присутствуете?
  
  - Нет уж, так у вас только сильных противников прибавится - подслушивать они горазды. Прямо сейчас прикажи всем экипироваться к сражению. - И прощально махнув рукой, мы ушли.
  
  Я бы мог устроить тут учебные поединки как в оригинальной истории, и так же с выпивкой для зрителей, но это красиво выглядит только на бумаге и вероятно считается нормой для японских военнослужащих, в реальной жизни перед решающей битвой утомлённый пьяный солдат - это вскорости гарантированно мертвец.
  
  Поднимаемся на утёс, дабы осмотреться. В минувшие двое суток предоставленных на раздумья Алакрийцы вовсе не бездействовали, наоборот надурили местных королей - сутки им потребовались на подход к побережью и высадку войск.. чего крайне проблемно было бы делать под массированным огнём Дикатенцев, вторые сутки они создавали временные укрепления и разминались после многомесячного бездействия в плавании. То есть всё это время они были уязвимы, но местные правители лишь тряслись за свои задницы и "поднимали патриотизм в народе".
  
  И только благодаря проявленной бдительности вскоре нам удалось заметить подкрадывающихся врагов. Благо краткое совещание уже закончилось, и все командиры вернулись к своим подчинённым.
  - Солдаты, тревога, враг обошёл слева! Всем приготовиться к бою, удерживать позиции! - Заорал я, проецируя свой голос на всю дивизию.
  
  Услышав мою команду, все солдаты схватились за оружие и стали спешно разбегаться к укрытиям, дабы не словить фиг знает откуда пущенные стрелы. Сейчас ещё не рассеялся утренний туман, но для владеющих магией он не помеха.
  
  Спустя несколько минут на левом фланге начал разгораться бой, послышались яростные крики и лязгающий звук металла, взрывы от заклинаний волшебников.
  
  Командующая Ванесса Глори смущённая тем, что не отреагировала на ситуацию должным образом, примчалась к нам.
  - Артур, что произошло?
  
  - Да нормально всё. Ещё накануне ночью я провёл разведку и кое-что подготовил.
  
  И тут на значительном отдалении от нас послышались взрывы, вопли столкнувшихся в сражении сотен солдат, грохот от столкновения оружия со щитами.
  
  - А это..?
  
  - Ярнас Одир вовремя подоспел.. собирая всех способных сражаться по пути, и ударил самим врагам в бочину. Командуй, больше неожиданностей не предвидится.
  
  - Кроме того, что мы находимся на крайнем южном фланге "Стены" защищающей столицу и дивизия гномов совершенно не столкнулись с алакрийцами?
  
  - Они вели себя подозрительно ещё со времён нашего пребывания в Академии магии Ксайруса, так чему сейчас удивляться?
  
  - Хмм! - И принялась за дело.
  
  Идём своей группой далее.
  "- Артур, я должна сообщить тебе, прежде чем мы ввязались в сражение, что моя помощь отныне будет ограничена." - С досадой мысленно молвила Селестина.
  
  "- Ты имеешь ввиду договор, обязывающий Асур к невмешательству в боевые действия на этом континенте? Так он же нас никаким местом не касается."
  
  "- Алдир передал видеосообщение дедули Индрасса. Смысл в том, что раз мы теперь публично стали частью клана драконов, то тоже подпадаем под этот договор. Ты ещё можешь извернуться действуя как и прежде выборочно, но я теперь лишь твой телохранитель."
  
  "- Намёк ясен, многолетний план вступает в завершающую фазу. Теперь нам нужно постараться всех "Кос" заманить на этот континент и.. но так чтобы алакрийцы не запаниковали."
  
  Поднимаемся на вершину скалы, и перед нами предстала вся картина разыгравшегося сражения - около пяти тысяч наступающих алакрийцев сражались против четырёх тысяч наших укрепившихся в оборонительных позициях.. в общем силы были примерно равны. А теперь ещё прибывшие на кораблях тысячи врагов напали на позиции дивизии Ванессы Глори.. и явно далее вдоль всего побережья в северном направлении.
  
  Сейчас образовалась целая река собираемой мной жизненной энергии от смертей в бою.. сколько успевал переработать в магию тут же равномерно распределял по всей своей группе - из-за частых сражений наши запасы магии даже в накопителях резерва редко бывают полностью заполнены.
  
  Прямо внизу, на травяном поле, окрашенном красным и чёрным, кровью и сажей происходило сражение. Отсюда солдаты легко различались - в отличие от армии Дикатена, у Алакрийских солдат был стандартизированный окрас тёмно-красного цвета венозной крови.
  
  - И далее останемся скрытыми? - Спросила Лилия. - Люди погибают там внизу, а ты хочешь оставаться скрытым?
  
  - Всё как обычно - собираем магию, дабы быть во всеоружии, и при надобности ударим по главному врагу.. что в одиночку способен убить их всех не особо напрягаясь. Я понимаю твой гнев, но у нас своя роль в этой войне. Король Сапина, принц Кёртис и принцесса Кэтилин прекрасно осведомлены о происходящем, но почему-то за все годы войны ещё ни разу не появлялись здесь на "Стене" не только дабы покомандовать, а меча из ножен не извлекали. То же касается большинства семейств высших владетельных аристократов.. семью твоих родителей за достойных людей не считающих. И хотя для страны вы сделали уже чрезвычайно много, но никакой награды от всей этой своры не получили.
  
  И высказанное мигом остудило запал у всех едва не до стадии оледенения. Тессия совсем невесело хихикнула.
  Тессия совсем невесело хихикнула.
  - Хочешь сказать, что я неправильная принцесса, раз больше всех здесь порываюсь вступить в бой?
  
  - Ты единственная принцесса на всём континенте со стремлением убивать разумных. Не могу понять когда в тебе возникло это отклонение в психике...
  
  - Желание отомстить?
  
  - За минувшие годы уже должно было надоесть даже это. Что тебе как эльфийке за печаль сейчас, когда одни враги убивают других не столь уж и давно бывших врагами и сейчас активно вырубающих эльфийские леса Телмора.. дабы все земли обратить в бесплодную пустыню?
  
  - Хмм! Тогда ты сейчас чем занимаешься?
  
  - Для меня это просто работа, очередная рутина ради заработка с целью обеспечения семьи и достаточной безопасности. С какой стати меня должно заботить ещё что-то при таком-то окружении?
  
  - Эмм.. действительно что-то я излишне увлеклась...
  
  - Лучше давайте подумаем как алакрийцам удалось совершить обходной путь не замеченными? Они не проходили через города - иначе эльфийские, да и человеческие наблюдатели заметили бы. Хотя бы гномы непременно должны были прознать, что целая армия маршировала по их землям. Даже если кто-то из них оказался перекуплен, всем рот не заткнёшь.
  
  Селестина вскинула бровями.
  - А почему бы здесь не оказаться обширным подземельям с форпостом, коих мы изрядно опустошили в регионе "Звериные поляны"?
  
  - Пожалуй да, весьма похоже, только здесь не охотничьи подземелья, а клановые поселения гномов. Если такой клан в спорных землях пограничья продался врагам, то всё становится реальным. По окончанию сражения придётся пройтись по их следам и посмотреть.
  
  Спустя час с малым Командующая Глори прибыла с половиной своего воинства.
  - Тред! Вестер! Возьмите свои подразделения к левому флангу. Дирк! Александр! Направо! - Голос Ванессы звучал с уверенной точностью. - Все остальные, мы присоединимся к силам командующего Одира и будем бить этих алакрийских выродков спереди!
  
   Потом она подошла к нам.
  - Артур?! Вы всё ещё здесь?!
  
  - Не позволяем вражеским Командующим зарываться, но похоже у коего кого из них терпение уже на пределе... А вы, как вижу, успешно справились на северной стороне.
  
  - Сейчас ситуация там вполне под контролем. У тебя имеется представление о том, как столь большие силы врагов смогли пройти мимо гномов?
  
  В отрицании поматываю головой.
  - Одни догадки, наиболее реалистичная из них - это подземный арочный портал как в "Звериных полянах" прямо у границы стран. Если они взяли в плен подземное поселение гномов, то вполне могли провернуть такое. Во всех иных случаях не смогли бы скрыться от наблюдателей.
  
  Воительница с большим двуручным мечом за спиной нахмурилась.
  - Возможно...
  
  - Как насчёт того, чтобы оставить нескольких из их командиров групп в живых и выбить из них ответы на все ваши вопросы?
  
  Губы Ванессы искривились в злобной ухмылке, когда она взялась за свой впечатляющего размера меч.
  - Звучит как хороший план!
  
  По команде солдаты Ванессы, мужчины и женщины, с яростным кличем бросились на алакрийскую армию. Я начал создавать впереди целую сеть каменных укрытий-полусфер высокой прочности, и заклинатели с лучниками охотно ими воспользовались. Мы простояли так ещё несколько минут, смотря как враги маются в бессилии взломать эти укрытия...
  
  И моя провокация успешно сработала. Тяжёлая волна гнева стала распространяться со стороны вражеских позиций. Они даже начали наносить более сильные ответные удары. Их специфика группового взаимодействия была совсем иной - в магии внешних проявлений алакрийцы были превосходны и сноровисто оказывали поддержку друг другу, но интуитов в магии как наши воины у них совсем нет и когда из группы кто-то выбывает, то становятся весьма уязвимы.
   Меня заинтересовал один молодчик с мощными магическими когтями на тыльной стороне руки. Сражался он вполне мастерски, и когти те, судя по чётким структурным линиям, были новым заклинанием только недавно разработанным.
  Телекинезом выхватываю его прямо из гущи сражения и в недолгом поединке ломаю руки с ногами. Копирую на информационный кристалл содержимое его разума и отдаю дознавателям - пусть поразвлекаются, дабы без дела не скучали.
  Дважды пробую применить то заклинание.. и у меня на тыльной стороне рук появились весьма опасно светящиеся боевые когти.
  - На удивление талантливо разработанное заклинание по проявлению магического оружия. - Отправляю пакеты информации своим жёнушкам, и они тоже принялись заинтересованно пробовать.
  
  Ко мне со смущением на лице подошла якобы лучница-неумеха Седри, на самом деле стрелок получше большинства людей.
  - Спасибо за браслет с защитным покровом, но уже разрядился. - И отдала мне.
  
  - Это ж сколько раз по тебе попасть сумели?! - Весьма удивляюсь.
  
  - Хи-хи, так большая битва же сейчас, сколь ни берегись, а от всех атак не уклониться.
  
  Снова вручаю ей.
  - Пользуйся дальше, вновь заряжен.
  
  - Оу, большое спасибо, я думала теперь его долго не зарядить - очень много магии вмещает! - И умчалась, на ходу готовясь к стрельбе.
  
  Внимательно осмотрев всю зону битвы, я выцепил взглядом девицу, сражающуюся огненным хлыстом структурно крайне похожим на магические когти. Так же телекинезом выхватываю её из боя.. противницей в поединке вызвалась стать Лилия.
  Сражались они минут десять.. больше продлевая удовольствие от схватки. Победила конечно же моя прелесть, вот только техничностью движений уступала противнице и справилась лишь за счёт большей силы и проворства.
  Точно так же копирую знания пленницы на информационный кристалл и передаю дознавателям. Хех, с тем парнем они оказались женаты...
  Теперь мы своей группой принялись осваивать заклинание по проявлению огненного хлыста.. вполне может пригодиться в некоторых случаях, да и стихию вложения можно изменить на любую другую.
  Третий случай был с превосходной крепкости доспехами, созданными заклинанием на основе стихии земли. Заполучив себе сие знание, я опробовал каменную защиту, а потом ещё и на основе девиантной магии металла.
  - Весьма.. впечатляет. Хоть это ещё не уровень знаний Эфеотуса, но уже замечательный прогресс!
  
  Этого бугая приняли у меня дознаватели уже с едва сдерживаемым нетерпением.
  
  Миновало около трёх часов битвы, многие уже были уставшими и продолжали сражаться лишь на волевом упорстве да адреналине. И тут я почуял нарастающую крайней степени опасность. Применяю видение "Сердца мира", определяю источник угрозы и спешу туда. Едва успел возвести большой защитный барьер из нейтральной магии, как в него врезалась вражеская атака огромной силы. Прогремел мощнейший взрыв, ударная волна отразилась обратно и конусом изничтожила более сотни алакрийцев.. лишь виновница случившейся атаки - рогатая демоница сей "ветерок" едва заметила.
  
  Обращаю взгляд в сторону.
  - Парни, хватайте своих горе поварих лезущих куда не следует, и все брысь отсюда. Сейчас тут будет битва на высшем уровне.
  
  Подскочила Командующая Глори.
  - Я знаю, что ты очень силён на самом деле, но чёрт возьми, это не значит, что ты не можешь воспользоваться нашей помощью!
  
  Я с беспокойством воззрился на своего бывшего профессора.
  - Не создавайте нашей группе дополнительных проблем своим присутствием. Время на исходе.
  
  - Гадство, - ругнулась дама, окидывая взглядом зону сражения. Она решительно посмотрела на меня. - Ну хорошо, но вам лучше вернуться живыми, иначе наказанием как в Академии не отделаетесь!
  
  - Хех, непременно, профессор!
  
  Ястреб спикировал с небесных высот вниз, Командующая вскочила на своего фамилиара и крикнула.
  - Дикатенцы! Отступаем! - И большой магический ястреб стал взлетать.
  
  Обхожу образовавшийся провал в земле и следую на встречу к противнице. В стороне находится пролесок побережья, пока ещё не полностью изничтоженный лесорубами, далее деревья становились большими, тем ознаменовав начало Телморского пограничного леса, в котором запросто может затеряться кто угодно.
  
  Рогатая отскочила в сторону тех самых деревьев.
  - Ох, неужели кто-то заинтересовался мной.
  
  - Ты нарушила наше правило ведения войны. Придётся наказать тебя, смертельно. - По бокам от меня и чуть в стороне уже следовали супруги. - Прочие могут уйти, преследовать не станем.
  
  Та попыталась проникнуть в мой разум, но схлопотала жесточайшую контратаку и схватилась за голову.
  - Мм.., какой обидчивый. - Демоница спешно буквально просочилась в дерево.
  - Я здесь. - Послышалось от другого дерева. - А могу быть и где-то здесь. - Прозвучало уже в отдалении.
  
  - Оставь эти глупые игры детишкам. - Девчата резко заморозили дерево с широким стволом, в котором находилась Вритра. Взрываю.
  
  Раненая противница с впившимися в тело острыми оледенелыми щепками в досаде зашипела. Кукольная безобразная маска на её лице треснула, а в местах лишь лёгких ранений вместо обычной красной крови сочилась красно-зелёная ядовитая субстанция.
  - Ссшш.. как вы успеваете двигаться и творить магию с равной мне скоростью?
  
  - Ты всего лишь результат безумных лабораторных экспериментов клана Вритра, а мы охотники на таковых. Убежать от нас не сможешь. Просто умри!
  
  Во время краткого общения все мы готовились к следующему удару.
  Рогатая сотворила ядовитую атаку по площади, дабы накрыло нас всех четверых.
  
  Резко уходим из зоны поражения на сверхскорости и сами атакуем.
  - Криогенная заморозка!
  
  Девчата ударили тоже по площади, тем накрывая всю зону возможного отхода противницы.. это сработало полной заморозкой земли под нами тем сделав применение магии стихии земли крайне проблемным, дополнительно был заморожен весь распылённый яд, и главное - одна из атак успешно попала в цель. Пока демоница замешкалась, резко сближаюсь и наношу пару мощных ударов кулаками в рогатую морду так же с выбросом магии абсолютной заморозки.. хоть двойное попадание получилось лишь вскользь из-за попытки той уклониться, но и этого хватило - половина лица и часть головы оледенели.. в том числе перестала функционировать часть мозга.
  
  Пока враг пребывает в состоянии шока, спешно отскакиваю к своим и атакую мощной ветвистой молнией снова с целью обездвиживания. Девчата повторно ударили крионикой по площади, категорически не желая сближаться.
  
  Демоница только и успела, что предпринять попытку физически защититься в контратаке ударами рук с острейшими зелёными от яда когтями.. но переохлаждение замедлило её всё ещё высокую скорость, потому мой защитный магический покров был задет лишь вскользь и надёжно выдержал.
  
  Снова атакую.. уже крушаще проламываю у противницы лёгкую броню, проникаю под рёбра и выдираю ядро магии. Тут же отскакиваю и посыпаю содой испачканную руку с трофеем, поливаю водой.. с сильным шипением разъедающий яд кое-как удалось нейтрализовать, даже на земле всё обуглилось или стало разъедено. Убираю ядро магии за пределом "SS ранга" в контейнер.
  
  Тем временем Тессия, Лилия и Селестина успешно совершили пленение рогатой с подлечиванием, в завершение надев той на шею строгий рабский ошейник.
  - Ч-что вы намерены с-со мной сделать? - Постаралась гневно выпалить та, но дикий ужас в глазах и интонациях голоса испортили всю попытку.
  
  - Передам представителю клана Индрасс из-за родства с драконами, - говорю спокойно. - Он и решит как с тобой дальше поступить. Вот если б ты успела поубивать кучу народа, разговор был бы совсем иным.
  
  Взгляд той мигом стал самодовольным.
  - Тогда просто произойдёт обмен военнопленными.
  
  - Мне пофиг как с тобой поступят. Ядро магии быстро не восстановить, а значит в этой войне ты больше не участница. Или тебе так нравилось быть ручной собачонкой у "Косы"?
  
  - "Коса"?! - Начала яриться она. - Я ещё во время учёбы мечтала стереть с лица земли эту высокомерную суку и занять её место! Только потому, что она более одарённая, привлекательная и её почитатели подлизываются к ней.. она думает, что является лучше, чем я?! Я ещё покажу ей, как это унизительно быть всего лишь "Слугой"!
  
  - Значит вас просто по окончанию Академии так распределили?
  
  - Вот именно! Незера ничуть не лучше меня!
  
  - Понятно как её зовут.., а тебя?
  
  - Хайди...
  
  Лилия отвела взгляд от пленницы, дабы не ляпнуть неуместное, и обратила внимание на мою руку.
  - Ядом не повредило?
  
  - Защитный покров едва не разъело. Хорошо, что сразу предпринял меры обезвреживания. Не понимаю, как можно жить с таким ядом в крови. - И мы все вопросительно посмотрели на пленённую.
  
  Та фыркнула.
  - Болезненно, конечно, как же ещё, и срок жизни сокращает. Потому мне ежедневно нужны обезболивающие средства. Зато так становишься значительно сильнее! Если б вы не оделись столь проблемно для меня...
  
  - С чего бы нам не быть предусмотрительными? - Говорю удивлённо. - Ведь Вритра - это клан ядовитых змей-василисков.
  
  - Ха.. так просто...
  
  Уходим. Барьер уже рухнул, и сражение переместилось значительно дальше от побережья. По факту мы оказались в окружении вражеской армии. Однако их солдаты, кто попытались нам помешать в конвоировании пленной, были мгновенно уничтожены.. став ледяными скульптурами, прочие благоразумно предпочли не нарываться.
  По достижению достаточно безопасной зоны мы порталом ушли в летающий Замок и за очень хорошее вознаграждение от Алдира валютой Эфеотуса, сдали "Слугу".
  Причина? Клану драконов нужен был прецедент для организации шумихи в Алакрии об запрещённых экспериментах клана Вритра над полукровками драконов, то есть методы усиления не должны причинять никакого ущерба испытуемым и нести в себе не получившие одобрения генетические изменения.
  Пока мы отчитывались о проделанной работе, узнали, что у "Копий Дикатена" дела идут не лучшим образом.. у всех по своей причине. Помирать не собираются, и то ладно.
   В оригинальной истории новеллы я сейчас угодил бы в реанимацию из-за ран и заражения ядом, более того было бы израсходовано ценнейшее средство спасения. В действительности же благодаря работе в группе и высокой боеготовности нам удалось даже не убить, а пленить противника в достаточной целостности, что намного сложнее. Даже если б я не взял с собой жён, имеется ещё группа эльфийских ребят с Фейритом Ивсаар во главе - они сейчас на тёмно-белой стадии развития ядра магии - достойные помощники. Шефство над ними и сейчас поддерживаю, они так же поступают с юнцами возрастом младше, используя их как свой резерв, и так далее... Моя давняя задумка стала традицией в эльфийском обществе. У людей такое прижилось в Академиях и кланах, а у гномов ничего не получилось из-за принципа "за всё надо платить".
  
  
  
  Глава 30.
  
   Следующим нам поступило предложение от короля людей провести разведку, дабы выяснить откуда взялась целая дивизия алакрийцев, ударивших с юга по защитникам "Стены". Чуть подумав, я дал согласие.
  Так мы вернулись в район боевых действий.
  Из-за огромного количества алакрийских солдат, которые каким-то образом пробрались в королевство Сапин, я надеялся, что там будут находиться хорошо заметные магические следы и просто отпечатки ног. Предположение, в общем-то, подтвердилось, но для этого пришлось преодолеть магическую иллюзию, наложенную на окружающую местность.
  
  В бесшумном полёте на платформе под сильным сокрытием, мы обогнули скалистое формирование, защищающее земли континента от буйства океанских вод во время штормов и прочих природных катаклизмов.
  Нам так и не пришлось тащиться сотни километров до самой границы королевства Дарв. Более того солдаты не могли прятать свои следы в лесу на всей протяжённости пути.
  По прошествии часа Селестина утратила терпение.
  - Зачем мы настолько углубились в леса Телмора? Разве нам не следует искать в направлении побережья?
  
  - Похоже, ситуация намного сложнее, чем поначалу казалась. Хоть эльфы разобидевшись, ушли из лесов Телмора, но гномы не приняли их капитуляции перед людьми и теперь считают как минимум половину этих лесов своими - по крайней мере моя сенсорика уверенно обнаруживает следы их деятельности. Оп, нашёл аномалию - видимо кому-то под землёй очень хочется пить.. а то и мыться, раз активно применяют магию стихии воды. Нам осталось найти вход в пещеры. - Преследуя слабый след, мы начали продвигаться на юго-восток, в другую сторону от берега, до тех пор, пока не прибыли в узкое ущелье. - Давайте спустимся и проверим.
  
  Минуя крутой спуск, приземляемся на дне ущелья. Под нашими ногами похрустывали камушки, благо изрядный ветер маскировал столь незначительные звуки.
  
  - Вот же ж дурное везение... - Высказываюсь шёпотом, тщательно вглядываясь в скальную стену. - А ведь так надеялся, что ошибаемся в своих предположениях.
  
  - Только не говори мне... - Пробормотала Селестина.
  
  - Хорошо, промолчу о фактах, только это уже ничего не изменит.
  
  Солидарное понимание исходило от моих спутниц, когда они почувствовали наличие подземного поселения.
  
  Вероятны радикальные последствия, если нам удастся раздобыть доказательства того, что народ дворфов действительно связан с алакрийцами. Конечно, ещё многое будет зависеть от нюансов и как преподнести добытую информацию...
  Благодаря хорошим познаниям в артефакторике и наличию магического зрения, мы без лишних затруднений обнаружили механизм аварийного открытия входной двери в обход хитроумного замка, и воспользовались им.
  Смотреть оказалось не на что, потому просто зашагали по рукотворному коридору лишённому каких-либо изысков. На стенах были простые кристальные светильники при нашем приближении начинающие испускать достаточной яркости свет.
  
  Следуя позади меня, Селестина магией проверяла и контролировала всё, что вызывало малейшее подозрение и могло оказаться скрытой ловушкой.
  - Ты всё ещё думаешь, что это хорошая идея? Даже если подтвердится, что гномы являются союзниками алакрийцев, как мы поступим?
  
  - Если это сделаем не мы, то позже непременно кто-то другой.. сейчас хотя бы частично можем контролировать ситуацию. В ином случае, возможно всё - от гражданской войны из-за недоверия к королевской власти, до развала имперского объединения трёх рас.
  
  - Эмм.. ты про гномов? - Захотела уточнить Лилия.
  
  - И про людей тоже. Оба народа находятся в примерно одинаковой ситуации. Я не стану отрицать своей убеждённости, что человеческой расе на континенте нужно сбросить излишки населения.. и текущая война успешно с этим справляется, но вовсе не собираюсь способствовать развалу государственности или чрезмерному ослаблению королевства - многовековое сотрудничество равных во всём народов как описано в легенде, меня вполне устраивает.
  
  Селестина вздохнула.
  - Ладно, но как только нарвёмся на чрезмерные неприятности, я пробью потолок, и мы отсюда уйдём.
  
  Конечно, я подчинился её проявлению благоразумия. Вскоре за поворотом показался ярко освещённый участок, и мы стали продвигаться уже с осторожностью, стараясь не наткнуться на камень или создать какого-то другого шума, который мог привлечь внимание охранников, возможно стоящих за арочным проходом. Не ощущая никаких признаков активности возле арки, мы всей группой разослали шпионских "жучков" и применили на себя магию маскировки - всё из алакрийских учебных книг по магии дабы не вызвать срабатывания сторожевых артефактов от особенностей магии Дикатена. Теперь можно осторожно подобраться к участку, где образовавшаяся тень способствует сокрытию от любопытных глаз.. как говорится - "на магию надейся, а простыми уловками не пренебрегай".
  
  Мы безучастно глядели на представшее зрелище - коридор переходил в большую ярко освещённую пещеру-зал с куполообразным потолком. В центре пещеры находился большой арочный портал, за работой которого бдительно следили гномы-инженеры, оттуда сквозь мерцающую арку с равным интервалом всё время появлялись алакрийские солдаты, правда изредка случался сбой и искалеченные или разорванные тела спешно убирали уборщики.
  
  Оставив своих девчат, я подошёл к работающему оборудованию и принялся за его изучение - это оказалась толково модернизированная версия, уже пригодная для достаточно стабильного перемещения живых между континентами. По сути, инженеры сейчас набирали статистику стабильности оборудования.. и уже всё реже случались сбои, приводящие к смерти солдат на выходе.
   Если учесть потери, случающиеся при перемещении войск кораблями на паровой тяге через океан.. здесь получалось хотя бы несоизмеримо быстрее. Как же работают ихние временные порталы в регионе "Звериные поляны"? Да ещё намного хуже, иначе там уже давно маршировали бы десятитысячные дивизии алакрийцев, чего так и не случилось. Единственное исключение - волшебники владеющие магией пространства при хождении через такие порталы никаких неудобств не испытывают.. для них это просто вспомогательные навигационные устройства, благо таковых мало.
  
  Закончив делать записи, я мысленно связался с присутствующими инженерами, обсудил с ними происходящее, и попросил сыграть сценку обсуждения под запись дабы сделать отмазку перед королями, мол весь клан захвачен врагами и они вынуждены подчиняться под страхом смерти. Естественно те охотно расстарались.
  Уже в конце этой правдоподобной театральщины послышался звук приближающихся множества шагов из коридора, по которому мы пришли.
  Новая опасность заставила меня резко обернуться и приступить к поиску нового укрытия. Так мы ушли в подходящий коридор - место обитания гномов-технического персонала.
  Через минуту нам на обозрение предстал взвод алакрийских солдат.
  
  "- Я выведу нас отсюда." - Утратив терпение, заявила драконица.
  
  "- Не сейчас! Нужно собрать побольше информации для реалистичности отчёта."
  
  Солдаты синхронно промаршировали мимо нас, их размеренные шаги эхом отдавались от каменных стен. Они шли так близко, что были слышны их тихие разговоры.
  - ..Как думаешь, насколько растянется военная кампания, и когда сможем вернуться домой? - Послышался один голос.
  
  - К чему это? Уже заскучал по своей семье? - Насмешливо ответил хриплый голос. - Лучше сосредоточься на достижении успехов в этой войне, и будут нам хорошие премиальные выплаты. Родня станет тебе безмерно благодарна, если сможешь вытащить их из той лачуги, которую называешь домом.
  
  - Великие Вритра, оба замолчите, - прошипел грубый голос. - Из-за вас наш взвод в следующий раз заставят патрулировать ночью.
  
  Убедившись, что все солдаты прошли мимо и больше никто не приближался, я вздохнул с облегчением. Вот только рано обрадовался.
  
  Возле большого арочного портала возникла суматоха, все алакрийские солдаты находившиеся там в зале внезапно все как по команде преклонили колено, смотря в сторону мерцающей арки.
  
  После того как таинственная персона сделала первый шаг из арки портала, всю пещеру-зал накрыла волна подавляющей напряжённости. Даже мои девчата предпочли побыстрее спрятаться за толстой стеной.
  
  Когда персона полностью вышла из мерцающей арки портала, мои глаза моментально остановились на её рогах.
  Рога, которые я видел до сего дня у всех Вритра выглядели устрашающе звериными. Только пленённая нами сегодня "Слуга" выглядела иначе.
  У этой же девицы рога были полностью завершёнными, они нависли над висками, огибая голову словно тиара. Для всех здесь собравшихся это был символ, излучающий чувство престижа и власти.. реально такова была их магия. Рога этой Вритры сверкали как драгоценные камни, резко контрастируя с её жемчужного цвета волосами, свободно спадавшими на узкие плечи юной девушки едва закончившей Академию магии.
  Когда эта.. несомненно "Коса", о которой мне поведала пленница, с показным безразличием осматривалась по сторонам, мне удалось разглядеть её миловидное лицо.
  На миг наши взгляды встретились.
  "- Тц, действительно хороша!" - Пребывая в вольготной позе, отправляю ей смешливый посыл.
  
  "- Дикатенский алхимик-диверсант здесь?!" - Выказала она изумление.
  
  "- Позволь представиться - Артур Лейвин, просто гуляю, за порядком в войне слежу. Если не скатишься до презренного смертоубийства низших во множестве, моей целью не станешь."
  
  "- Значит это действительно ты напал на мою "Слугу" Хайди?"
  
  "- Спустя три часа побоища с взаимным уничтожением солдат обеих сторон у неё не выдержали нервишки, и ударила высшей магией по площади со всей силушки. Теперь эта завистница передана драконам упакованная рабскими оковами. Про тебя я собираюсь наплести королям сказочку о силушке приближённой к драконам клана Индрасс, так что уж расстарайся, иначе "Копья" всей толпой за твоей головой припрутся. Захочешь стать сильнее охотясь - посети регион "Звериные поляны" ближе к центру территории."
  
  "- Эмм.. благодарю..."
  
  Блуждающий взгляд Вритры остановился на преклонённых солдатах.
  
  - Л-леди Незера? - Ошарашено поприветствовал её алакрийский солдат с бочкообразной грудью, продолжая преклонять колено перед толпой склонившихся солдат и дворфов.
  
  - Где Командующий Килрит? - Невозмутимо спросила рогатая Вритра, обращаясь к одному из множества алакрийских солдат.
  
  Женщина-воин, к которой обратилась леди Незера, спешно поднялась на ноги.
  - Командующий Килрит в настоящее время находится возле северного побережья страны Сапин, ожидая вас, прежде чем начать атаковать, леди Незера.
  
  "- Их "Копья" людей сегодня утром отбросили назад, теперь обе противостоящие дивизии собирают силы для повторного боестолкновения." - Поясняю.
  
  - Прекрасно. В таком случае отправляемся. - Её усиленный магией голос раздался по всему подземному сооружению как вымораживающий бриз, вызывая холодную дрожь у всех без исключения.
  
  - Слушаюсь, Леди Незера! - Отдавая честь произнесла женщина-воин, собирая свои войска, чтобы следовать за, без всяких сомнений, божественной Вритра.
  
  Но, когда она проходила мимо солдата, который от удивления первым окликнул её по имени, он произнёс:
  - Простите за грубость, леди Незера, но как насчет новой "Косы"? Мне было приказано доставить его к командующему Утону.
  
  Наступила пауза, когда все вокруг начали переводить тревожные взгляды с леди Незеры на этого солдата. Она пристально уставилась на него своим холодным ничего не выражающим взглядом, наконец, произнесла.
  - Он не готов. Мелцри и Виесса всё ещё работают над ним.
  
  - Я-я понял, - ответил солдат, его плечи заметно расслабились. - Приношу свои извинения за то, что занял ваше время.
  
  По её речи, одеянию и нагрудному символу всем было видно, что она сама тоже является "Косой", но внешним видом похожа не на ядовитых слабосилок Вритра, а на жителей страны Асура переполненных магией.
  
  "- Зачем ты разговаривал с ней?" - Спросила Селестина, прислушивавшаяся к моим мыслям.
  
  "- Незере приказано воевать против жителей континента Дикатен, не с драконами. И если сформировать у неё нужное нам понимание ситуации.. да присмотреть, чтобы конкуренты с завистниками не прибили..."
  
  "- Она может стать лояльной к драконам?"
  
  "- Верно. А сейчас, когда мы получили крайне важные сведения, под этим фоном легко можно будет протолкнуть в докладе небольшое искажение информации о гномах спокойствия ради."
  
  Незера прошла мимо нас невозмутимо и беззаботно, и продолжила идти вверх по лестнице с такими же манерами в направлении главного выхода. Солдаты, преисполненные исполнительности, проследовали за ней.
  
  "- Мы уже можем идти? Или ты хочешь, чтобы и вся оставшаяся Алакрийская армия тоже узнала, что мы находимся здесь?"
  
  "- Соберём "жучки" с добытой информацией и отправимся. Незачем оставлять их на больший срок."
  
  Мы вышли из подземного сооружения тем же путём, как и проникли ранее. Юмора ради, я создал под нами красивый ковёр из магии вместо платформы, и мы плавно набирая скорость, улетели восвояси.
  
  Тессия зыркнула на меня подозрительно.
  - Хорошее настроение от того, что познакомился с ещё одной симпатичной девчонкой?
  
  - Можно и так сказать, а ещё она оказалась достаточно вменяемой, а не фанатичкой с замашками беспредельщиков, коих у них большинство. Надеюсь, и с остальными "Косами" удастся договориться.
  
  Эльфийка саркастично ухмыльнулась.
  - Следующей "Косой" будет парень, возможно даже, что они окажутся парой.
  
  - Тем проще станет договариваться. - Отлетев на достаточное расстояние, я воспользовался порталом, дабы побыстрее оказаться в летающем Замке. Далее состоялся хорошо продуманный доклад перед имперским Советом, даже с показом особо примечательных моментов.
  Когда речь пошла о дворфах, их королева намёк поняла правильно и охотно поддержала мою интерпретацию событий.. за ней и остальные королевы выказали нежелание конфликтовать на теме межрасовых отношений, тем более появилась возможность заполучить уже отлаженную разработку стационарных порталов нового поколения за счёт жизней вражеских солдат. В итоге королю людей пришлось проглотить подачу и перейти к рассмотрению более важных фактов о творящемся у "Стены" в его королевстве.
  
  Уже вечером мы всей семьёй прибыли в поместье Хелсти, и я преимущественно Винсенту да своему отцу поведал свежие новости.
  
  - Значит доставлять грузы теперь станет ещё опаснее. - Досадливо пробормотал Винсент.
  
  Продолжая баловать сестрёнок, отвечаю.
  - Особенно в северную часть "Стены", где командует шизанутый "Слуга" Утон. И всё же он не идиот, раз сумел отбиться от двух "Копий" королевства людей. Теперь обеспечение наших дивизий в той зоне достаточно безопасно можно будет осуществлять только двумя способами - неприметно малыми партиями или очень большими с мощным конвоем от армии.
  Ну а если сработают сигнальные артефакты у ответственных за грузы, как всегда придём на помощь, дабы изничтожить врагов "S ранга" и выше.
  
  - Идею твою я понял.., действительно придётся либо хитрить, либо ходить с целым войском сопровождения.
  
  Взгляд моей матери стал обеспокоенным.
  - Кабы там наша группа авантюристов "Два Рога" не пострадали...
  
  Говорю нехотя.
  - Хелен Шард же себе остроухого дружка нашла вполне боевитого - теперь их шестеро, вполне справятся.
  
  Сестрёнка Элеонора глянув на меня проницательно, хихикнула.
  - Братец, неужели ты и её хотел затащить в свой гарем?
  
  Нифига не признаюсь, что случались такие мыслишки, лучше отбрехаться.
  - Скажешь тоже.. это как идеальный учитель в Академии неожиданно оказался самым обычным, ничем не выделяющимся из общей серой массы народа.
  
  - Аа.. вот ты о чём.., со мной тоже уже такое было - сплошь разочарования.
  
  Целую её в щёчку.
  - Моя маленькая младшая сестрёнка совсем выросла - о влюблённостях заговорила.. какая досада. Ладно хоть Терезочка пока ещё радует. - После взаимного поцелуя упомянутая ещё более расшалилась, присоединились мои детишки, и нам стало совсем весело. Ну их, всякие там войны, вот так жить гораздо интереснее.
  
  Ночь мы провели в этом доме. А утром я застал сестрёнку Элеонору в гостиной у окна, расчёсывающей мех у своего медведя по кличке Буцефал, но взгляд её был устремлён на облака в небе.
  - С утречком, Элли! - Приобнимаю её сзади и глянув через плечо, привычно целую в щёчку.
  
  Та довольно улыбнулась и так же поцеловала в ответ.
  - И тебе. Присядешь рядом?
  
  - С удовольствием. - И садимся приобнявшись.
  
  - Ты скучаешь по былому? По нашему общему прошлому, по временам детства?
  
  - Конечно, но это светлая грусть.
  
  - Знаешь, я ведь обижалась раньше, что ты так мало проводил времени со мной, на целые недели куда-то отправлялся. А теперь каждое утро просыпаюсь с беспокойством о том, как сможем пережить этот день. Такое же беспокойство я замечала в твоих глазах уже тогда, но не хотела осознавать этого.
  Сейчас многие взрослые и дети подходят ко мне и говорят, как мне повезло, что у меня есть такой брат, как ты. Те, кто не завидует мне, завидуют тебе - что ты настолько талантлив в магии, медицине, в творчестве, сражениях.. во всем, за что бы ни взялся, у тебя даже есть признание всех лидеров этого континента и одобрение на легендарном Эфеотусе. Знаешь, некоторые даже говорят, что ты можешь стать одним из следующих правителей любой из трёх рас. - Моя сестра усмехнулась. - И это забавно. Я никогда не говорила тебе этого, но ещё недавно я была крайне раздосадована происходящим.
  
  - Что же изменило твоё мнение?
  
  - Наверное, действительно повзрослела. Весь твой талант заключается в лозунге "нет ничего невозможного", всё остальное - лишь обычные старания. Там, где все ленятся, ты изыскиваешь возможности и трудишься всё доступное время. Даже в безумии, что называешь "охотой на чудовищ" не отступил, хотя и с твоей силой не обходится без ранений.. которых стараешься от нас утаить.
  Как сейчас Тереза и Всемил, прежде я восхищалась невероятными историями о том, как ты столкнулся с теми или иными монстрами, чудовищем. Это было действительно весело и удивительно слышать тогда - я думала, что ты такой крутой и сильный.. но сейчас чувствую, что всё поняла. Мирная счастливая жизнь - это то, от чего ты должен был отказаться, чтобы стать тем, кто ты есть сейчас...
  
  К нам подошли заслушавшиеся ребятишки и уселись поближе, где место нашли.
  
  - Верно. - Говорю с одобрением во взгляде. - Только я не просто так рассказываю вам сказки - это поучительные истории лёгкие для понимания, и мои повествования о своих приключениях - это обучение вас как в школе, только приукрашенное, дабы поболее заинтересовать. Можете любопытства ради полистать бестиарий или учебные пособия для охотников - сами убедитесь, что вы всё это уже прекрасно знаете, а главное можете соизмерить силы всех этих тварей со своими и безошибочно определиться с шансами на победу, на отступление.. или лучше будет просто умеючи спрятаться.
  
  Троица удивлённо переглянулись, а потом довольно заулыбались.
  - Фухх! - Выдохнула Элеонора. - Теперь, когда я сняла этот груз с моих плеч, давай пошли! Я хочу тебе кое-что показать.
  
  Мы прошли на задний двор поместья к стрельбищу, вот только всё здесь сейчас усеяно учебными стрелами, торчащими из всех деревянных поверхностей, а не только из мишеней.
  - И что это за бардак? - Тяну удивлённо.
  
  - Это то, над чем я работаю! - Гордо провозгласила моя сестра. И на выражение моего лица все трое весело прыснули.
  
  Подняв магический лук авторства эльфов так, чтобы стрела оказалась на уровне глаз, она задержала дыхание, на мгновение прицелилась, и затем отпустила тетиву.
  Учебная стрела просвистела в воздухе, обогнула две широкие доски и попала точно в центр мишени позади них.
  
  Пару раз впечатлённо хлопаю в ладоши.
  - Очень хорошо!
  
  Девочка довольно улыбнулась.
  - А теперь смотри, братец. - Снова подняв лук, Элеонора пробормотала короткое заклинание. Кончик её указательного пальца, который держал лук, начал испускать мягкое свечение, а когда медленно оттянула тетиву назад, магия приняла форму светящейся стрелы и легла в ладонь, где только что была настоящая стрела.
  
  Элеонора прицелилась стрелой из магии в ближайшую мишень, а затем выстрелила. Стрела, быстро приближаясь к цели, издавала не резкий свист, а тихое жужжание.. но едва достигнув мишени, рассеялась.
  
  Вздохнув, моя сестра опустила плечи.
  - Ну как-то так...
  
  - Это было потрясающе! - Довольно восклицаю.
  
  - Только стрела слишком быстро рассеялась.
  
  - Ерунда, ты просто переволновалась и потому сбилась с концентрации. Давай выстрели ещё разок, а я подстрахую.
  
  Девочка снова подняла лук готовясь к стрельбе... Я подошёл сзади, соприкоснулся с её разумом и помог сделать всё правильно. Выстрел.
  Стрела попала точнёхонько в центр самой дальней мишени и ещё с минуту не рассеивалась.
  - Я.. смогла?! - Обрадовалась малая.
  
  - Конечно. Ты всё сделала самостоятельно, я лишь помог принять нужный настрой и чуток подсказал иллюзорными образами.
  
  Закрыв глаза, она постаралась принять сделанное за эталон, а потом вдумчиво всё повторила самостоятельно. Снова выстрел.
  Светящаяся созданная из магии стрела попала точно в центр средней мишени и продержалась там не менее половины минуты.
  - Ура! Я научилась!!!
  
  А дальше начались бурные обнимашки.
  
  В окно выглянула наша маманя с улыбкой на лице.
  - Ребятки, идёмте завтракать, только руки сначала помойте.
  
  Когда все собрались за трапезным столом, и принялись вкушать, я поведал о достижении Элеоноры в стрельбе из лука.
  
  Мать Лилии удивлённо качнула головой.
  - Похоже гениальность - это у вас семейное.
  
  И Элли смущённо улыбнулась.
  
  Когда уже все поели и стали собираться по своим делам, в поместье заглянула Хелен Шард со своим остроухим сопровождающим, после приветствий заговорила.
  - Артур, меня попросили передать приглашение для вашей группы и ещё нескольким в летающий Замок на большое празднование сегодня вечером.
  
  - Спасибо за доставку. А что за событие будет отмечаться? Вроде календарных праздников в эти дни не числится.
  
  - Истинная причина этого события должна была остаться в тайне, но она уже просочилась - "Слуга" потерпела поражение и была схвачена!
  
  Переглядываемся с Тессией.
  - Не понял. "Слуг" на наш континент прибыло четверо, и три двойки "Копий" были отправлены расправиться с ними. Где результат?
  
  - Про убитых упоминаний не было, только про схваченную.
  
  - Это мы схватили рогатую полукровку драконов с василисками, заслуг "Копий" в этом нет. Вернее получается, что они все бездарно слили выполнение задания.
  
  Хелен хмыкнула.
  - Ну, я ничуть этому не удивлена. У них всех явно был тайный приказ "чрезмерно не рисковать".
  
  - Да уж, защитнички.. одна видимость от них. - Хотя на самом деле это вполне может быть приказом Алдира, ведь ему нужно как можно больше сил Алакрии втянуть в войну между континентами. Лиши мы их всех отправленных сюда "Слуг" в один день, и тамошний народ, несомненно, перепугался бы.
  
  Вот так получилось, что этот день мы провели за всякими незначительными делами, да ещё пару часов пришлось уделить портным, подготовившим нам новые одеяния.
  
  К назначенному часу мы прибыли стационарным порталом в летающий Замок.
  В отличие от некоторых прошлых торжеств, проводимых имперским Советом, это было открыто и для не связанных с военными делами аристократов, поэтому коридор на первом этаже был забит непривычными к тесноте знатными особами, сейчас громко выражающими своё недовольство. Некоторые использовали эту возможность, чтобы показушно небрежно похвастаться перед своими сверстниками обширными земельными угодьями и богатствами, которыми обладали их семьи, в надежде произвести впечатление на потенциальных поклонников поблизости.
   Хоть мы не стали приближаться к этому столпотворению, предпочтя подождать в конце очереди, взгляды многих оказывались направлены в нашу сторону.. несколько аристократов людей даже имели наглость попытаться приблизиться к моим жёнам с похотливыми взглядами. Тех, кто это делал, спешно отгоняли предоставленные отцом Тессии охранники, иначе наглецам срочно понадобились бы услуги целителей.
   Единственными допущенными мной были замечательно выглядящая Евлалия и её родители. Я оказывал своей тайной супруге дружеские знаки внимания с лёгким флиртом, она вела себя сдержаннее, но в основном у меня был деловой разговор с её отцом и немного с матерью. Это в обыденности мы иногда совершали "дружеские визиты" в их поместье, и тогда трое моих детишек игрались вместе - в такие моменты их похожесть заметил бы кто угодно. Вот и Лилия с Тессией сообразили в первые же минуты знакомства.. из-за чего мне пришлось потребовать от них обещания помалкивать, а потом нахально уединился с Евлалией на часок.
  Надеюсь, хотя бы до конца войны вся эта таинственность для посторонних продержится.
  
   Через полчаса наконец-то от мажордома последовало приглашение. Неспешно поднимаясь по лестнице, мы достигли верхнего этажа Замка. Оказавшиеся здесь впервые ахнули в изумлении - как и терраса на жилом этаже, верхний этаж в основном был выполнен из стекла и металла словно оранжерея, чем создавался эффект пребывания на открытом воздухе.
  Солнце только начинало стремиться к закату, так что весь Замок был окружён бесконечным пространством, освещённым вечерней зарёй.
  Магические светильники излучали мягкое сияние. С сотнями парадно одетых аристократов от эльфов до людей и гномов, оркестром играющим на разнообразных флейтах и струнных инструментах тем создавая музыкальный фон, все чувствовали праздничность события.
  
  - Здесь по-своему красиво, - отметила Тессия. - Сразу приходит понимание, что находимся высоко в небе.
  
  Заметив нашу подругу со времён учёбы в Академии, подходим к ней. Зеленоволосая Эмили Уотскен была одета в обычное ярко-жёлтое платье для прогулок и наливала себе напиток возле пустой сцены, игнорируя слуг. Подмастерье прославленного ремесленника, казалось, ничуть не смущали презрительные взгляды знати за неподобающий случаю внешний вид.
  - Эмили, давненько не виделись. - Говорю дружелюбно, игнорируя её пренебрежение условностями.
  
  - Ах, Артур Лейвин, принцесса, денежная воротила и перевёртыш! - Поприветствовала Эмили, отсалютовав содержимым стакана, и отпила изрядно. Мы засмеялись от её шуточной выходки. - Наконец-то появились приглашённые, которых я знаю!
  
  - Не ожидала увидеть тебя здесь, - сказала Тессия, обняв подругу.
  
  - Как вы думаете, кто ответственен за установку здесь сценического оборудования для трансляции? - Она закатила глаза.
  
  - Неужели одна ты расстаралась? - Озвучиваю предположение.
  
  - Ну, уж точно не мой беззаботный и ленивый наставник, - кисло пробормотала она.
  
  - Так вот откуда у тебя пятна на одежде. - Хихикнула Лилия.
  
  Эмили посмотрела вниз и ахнула.
  - О нет! Я их даже не заметила! Должно быть, когда я заполняла сосуды магическими растворами...
  
  Сосредоточившись, применяю на ней лучшее чистящее заклинание из известных.
  - Проблема решена. - Показываю рукой в сторону столиков, за которыми мастер Гидеон попеременно то откусывал куриную ножку, то потягивал вино из бокала. - Разве это не твой наставник?
  
  - Проклятый старый болван, - пробормотала Эмили, прежде чем подойти к нему. Воскликнула: - Мастер Гидеон!
  
  Старый ремесленник поперхнулся куриной ножкой, которую ел, услышав громкий крик Эмили. Мы, любопытствуя, подошли тоже.
  
  - Старая летучая мышь! После того, как вы отложили всю работу, сказав мол "нездоровится", вы появляетесь здесь, чтобы пьянствовать и наедаться? - Фыркнула Эмили, выхватывая лапку, от которой Гидеон пытался откусить ещё раз.
  
  - Тебе обязательно повышать голос, дорогая ученица? Я сижу прямо перед тобой, - проворчал Гидеон, делая глоток вина из своего бокала, прежде чем признать наше существование. - Мой лучший ученик Артур с жёнами.. рад видеть вас живыми. Это всегда хорошо.
  
  Вскидываю бровями.
  - Раз жить - это хорошо, так почему вы ещё не эвакуировали производства из столицы Этистин в защищаемый мной город Ксайрус? Дождётесь ведь - взорвут вас со всеми зданиями диверсанты вскоре - сами их дразните, работая по военным заказам.
  
  - Это типа пророчествуешь..?
  
  - Понимай как хочешь. Сам ведь должен соображать, что раз у врагов сильно прибыло народа, на жопе ровно они долго не усидят.
  
  - Ладно-ладно, просто так ты никогда не пугаешь - завтра же займёмся переносом самого важного.
  
  - Это правильно! - И налив себе вина, салютнул бокалом. - За вашу расторопность.
  
  Когда мы пошли по большому залу далее, Селестина мысленно заговорила.
  "- Артур, ты ведь собирался озвучить предсказание, что Эмили Уотскен скоро погибнет под обрушившимся зданием в Этистине, так почему промолчал?"
  
  "- Иногда обстоятельства оказываются сильнее нас. Мне удалось спасти Евлалию, переплетя наши судьбы и оказав влияние на их семейство из высшей аристократии королевства. Иначе должное произошло бы только с её смертью. Но Эмили - подружка полугнома Элайджи Кнайт, потому я могу только сыграть на опережение."
  
  "- А ведь первоначально она хотела сблизиться с тобой."
  
  "- Лишь из желания подобно старине Гидеону вытянуть из моей головы побольше ценных знаний и идей. Близкие отношения под таким фоном нарушили бы мой самоконтроль и сделали раздражительным."
  
  "- Однако сейчас лишь ты озаботился её безопасностью... Получается, Элайдже не свойственна забота о других, а значит и как друг он ненадёжен."
  
  "- Дальнейшая жизнь покажет."
  
  Наш с Селестиной взгляд остановился на высоком черноволосом мужчине с очками на носу.. без сомнений это был Каспиан Блейдхарт - управляющий филиалом гильдии Авантюристов в Ксайрусе.
  Уже подходя, мы заметили красноволосую девушку нашего возраста, которую он и несколько охранников защищали от небольшой толпы.
  
  Мне пришлось барьерной магией раздвинуть толпящихся, дабы не мешали нам пройти.
  - Клэр! - Жизнерадостно выпалила Тессия.
  
  Бывший руководитель Дисциплинарного комитета в академии, чье состояние и местонахождение уже несколько месяцев как скрывала семья Блейдхарт, стояла в центре, где собралась знать.
  
  - Господин Артур Лейвин с фамилиаром, принцесса Тессия, Лилия Хелсти. - Приветствовал нас Каспиан Блейдхарт, дядя Клэр.
  
  Слегка улыбаюсь.
  - Встречно приветствую от нашей семьи.
  
  Тессия слегка приобняла подругу.
  - Давненько не виделись.
  
  - Дядя, здесь немного душно. - Сказала Клэр. Позволь мне подышать свежим воздухом в их кампании.
  
  Брови мужчины нахмурились от беспокойства.
  - Но...
  
  - Всё будет хорошо пока я с ними. - Она мягко улыбнулась, и мы вышли в коридор. - Где бы здесь поговорить без посторонних...
  
  - Этажом ниже имеются удобные комнаты, - подсказала эльфийка, и мы молча прошли в таковую, предназначенную для отдыха и деловых переговоров. Но потом дабы просто нарушить тишину Тессия ляпнула: - Ты выглядишь великолепно.
  
  Как бы продолжаю с поправкой.
  - Было известие о твоём ранении, а сейчас взгляд больше не пылает энтузиазмом. Значит, столкнулась с трудностью, которую не удалось преодолеть?
  
  Клэр улыбнулась в ответ.
  - В основном друзья и родственники восторгаются моим внешним видом, стараясь приободрить. Ваши слова более важны для меня, чем что-либо другое.. уж извините, что ранее отказывала на ваши желания встретиться. - Между нами снова воцарилась тишина, но уже выжидательная. - Я наслышана об успехах вашей группы.. даже завидно.
  
  Тессия замялась.
  - Я всё ещё время от времени упражняюсь с мечом, но уже не так часто, как раньше - работа кабинетная, заботы о дочке Николь... Так твои раны ещё не зажили..?
  
  - Мои телесные повреждения почти исцелены...
  
  - Это здорово! - Сказала эльфийка поспешно. - Значит, ты собираешься снова принять участие в войне?
  
  - Нет, - решительно ответила она.
  
  - О... - Ответ Клэр очень удивил. - У тебя всегда было сильное чувство справедливости, и именно поэтому в Академии ты была выбрана главой Дисциплинарного комитета. Твоя семья не одобрила продолжения участия в войне?
  
  - Дело не в этом. - Девушка посмотрела на начавшие проявляться звёзды за окном.
  
  - Я не понимаю, - настаивала остроухая. - Всего несколько минут назад мне казалось, что ты хочешь принять участие в войне. И если ваша семья не против, и твои раны почти зажили...
  
  - Мои физические раны затягиваются, но... - Перебила она, а потом покосившись на меня, без стеснения сняла платье.
  
  Симпатичная девичья грудь всё же достигшая среднего размера порадовала мой взор, но шрамы... - Применяю магическое зрение и сканирую.
  - А со стороны спины?
  
  Та исполнительно повернулась с закаменевшим лицом, и нам предстал кошмар изуродованного тела.
  - Целители и медики хоть как-то починили меня, но единственное с чем ничего не смогли поделать - это повреждённое ядро магии.
  
  - Т-тогда... - Пробормотала Тессия.
  
  Она кивнула.
  - Да, я больше не могу применять магию.
  
  Подхожу ближе и провожу полный медицинский осмотр.
  - Интересно, тебя не смогли вылечить или средства у семьи на оплату закончились?
  
  - И то и другое.
  
  - Печально... Я могу полностью вернуть тебе здоровье и убрать повреждения кожных покровов.. , но с условием - больше не принимать участия в сражениях на войне, и потом оплатишь мой труд оказанием различной помощи в делах.. преимущественно по бизнесу семьи Хелсти.
  
  - Я.. согласна, даже если отрабатывать придётся всю жизнь.
  
  Помогаем ей одеться, и составляем документ в двух экземплярах.
  - Приходить к вам домой буду ежедневно в первые два часа после завтрака, если не получится - то вечером после ужина. Надеюсь, за две недели сумею управиться. В последующие три года будешь под ежемесячным наблюдением, при надобности поправлю здоровье. В дальнейшем сама придёшь, если что-нибудь случится, не маленькая - разумение имеешь.
  
  - Поняла...
  
  
  
  Глава 31.
  
  Поднимаемся на последний этаж Замка.. на площадке нам повстречались наследник семьи Глэйдеров и его сестра. Глаза принца Кёртиса сразу устремились узреть Клэр, его острые брови нахмурились от беспокойства и разочарования. Принцесса Кэтилин, облачённая в мерцающее белое платье, хотя и была известна своей бесстрастностью, имела покрасневшие глаза и бледные руки сжатые в кулаки.
  Прежде чем Клэр успела сказать хоть слово, они оба бросились к ней и по старой привычке обняли подругу.
  
  - Я тоже рада видеть вас обоих, - с трудом выдохнула Клэр, пытаясь дышать.
  
  Одёргиваю их поспешно.
  - Осторожнее, лечение ещё не завершено.
  
  Принц Кёртис послушно отпустил красноволоску, на его лице всё ещё была смесь беспокойства и гнева.
  - Знаешь, как мы все волновались, Клэр? Ты здесь, а значит, уже в достаточном порядке?
  
  - Что с тобой случилось? - Добавила Кэтилин.
  
  И Клэр рассказала нам в подробностях о сражении на "Стене", когда она, командуя отрядом, попала в большую переделку и была смертельно ранена. Подоспевший целитель традиционно перевёл её ранение в категорию "теперь выживет" и ушёл спасать других пострадавших. Однако до полного излечения ещё было далеко.
  Увидев, как потемнели лица у всех, мне подумалось, что сейчас вряд ли отличаюсь.
  Как и Тессия ранее, Кёртис замер, не в состоянии сообразить что сказать после того, как Клэр сообщила о своей неспособности пользоваться магией, так как любые попытки вызывают невыносимую боль. Однако, к моему удивлению, первой заговорила Кэтилин:
  - Ты очень сильная. - Она подняла слезящиеся глаза и встретилась взглядом со своим бывшим лидером времён учёбы в Академии. - Я думаю, что способность преодолеть такое огромное препятствие и двигаться вперёд с улыбкой говорит о тебе гораздо больше, чем цвет ядра магии.
  
  Клэр напряглась от высказывания принцессы, по её щекам покатились слезы.
  - Что..? - Удивлённая своим состоянием, бывшая любительница спорта поспешно вытерла их ладонями, но слёзы не прекращались. - Это стыдно. Не могу поверить. Теперь я плачу.
  
  И принцесса королевства людей снова обняла её, только уже осторожно.
  Всхлипывания Клэр вскоре перешли в смешки, когда она засмеялась над своим собственным состоянием.
  - Посмотри на меня. Я была едва ли презентабельна ранее, а теперь совсем расклеилась!
  
  - Для кого это ты пытаешься выглядеть презентабельно? - Поддразнила эльфийка, вызвав смешок у всех нас. Обстановка разрядилась и Лилия помогла Клэр поправить свой внешний вид.
  
  - Принцесса Тессия, Артур с фамилиаром, Лилия, - вежливо кивнул всем Кёртис, но продолжил говорить лишь смотря на эльфийку. - Прошу прощения, что не поздоровался с вами сразу.
  
  Принцесса Кэтилин поступила так же, только выразила приветствие обращаясь ко мне.
  
  - Не проблема. - Тессия улыбнулась в ответ на слова принца. - Нам должно быть немного комфортнее в общении друг с другом, учитывая, что мы ещё не так давно были однокурсниками в Академии. Кёртис?
  
  - Ты права, - довольно усмехнулся он. - Да, прошло не так уж и много времени, Тессия.
  
  И как я должен реагировать на её панибратство по отношению к другому парню? Более того - к принцу-ровеснику соседней страны. Разумом эльфы взрослеют медленнее людей, оттуда и восприятие фраз, которых можно истолковать двусмысленно, у неё пока ещё иное. Впрочем, если учитывать семейный статус Тессии, то ситуация с её стороны достаточно выправляется. Или тут более замешаны интриги её папаши, снова повелевшего проявить "политическое дружелюбие", вторым слоем мстя мне за своеволие? Так в долгу не останусь, дело уже привычное.
  
  - Рада снова тебя видеть, - намеренно переводя общее внимание на себя, сказала той Кэтилин с настолько слабой улыбкой, что можно было счесть лишь за подёргивание. - Вот её выходки эльфийки всегда только раздражают.
  
  Я выразительно глянул на Лилию, и мы перевели разговор на нейтрально-деловую тему касательно функционирования трёх расовых "Товарных бирж" и проблем обеспечения через них армий наших защитников. Забавно, но Кёртис практически ничего не знал об этом, ранее интересуясь только наглядной боевой стороной как в детстве большинство мальчишек.
  
  Принцесса Кэтилин заинтересованно посмотрела на меня.
  - Артур, это правда, что Биржи были тобой придуманы для наведения порядка в снабжении городов и войск со стороны гильдии Торговцев?
  
  - Таковой получилась компиляция знаний от многолетнего общения с талантливым бизнесменом Винсентом Хелсти и нашей учёбы в Академии. Логистика продвижения товаров и в мирные времена раньше функционировала так себе.., а уж во время войн каждый раз это было сродни катастрофе. Зато даже сейчас в трудные времена всё это работает на достаточно приемлемом уровне. Конечно, приходится лично приглядывать за соблюдением порядка, особенно за исполнением заключённых сделок между Биржами трёх королевств, дабы не возникало межрасовых конфликтов...
  
  И Кэтилин многозначительно зыркнула на брата, намекая тому отнестись к услышанному серьёзнее.
  Мы продолжили разговаривать, пока мимо нас не прошли "Копья" с правителями, только Варэй Орай задержалась.
  - Добрый вечер. - Затем кивнула, переводя взгляд с Кёртиса на Кэтилин. - Я здесь, чтобы сопровождать вас двоих во время мероприятия. Конечно, и ваши друзья могут присоединиться.
  
  Уровень шума в зале резко повысился, стало понятно об окончании ожидания.
  - Думаю, нам пора возвращаться в большой зал, - предложила Клэр. И мы в согласии прошли к собравшемуся народу и далее мимо уставившихся на нас аристократов поближе к сцене. Даже самые наглые из знати не осмеливались высказаться в нежелании уступить дорогу.
  
  Клэр не удержалась от высказывания.
  - Как вы, ребята, привыкли к такому вниманию? Это как минимум раздражает.
  
  Тессия улыбнулась и прошептала в ответ.
  - Только не споткнись о собственные и чужие ноги.
  
  - Хорошо... - Она посмотрела вниз. - Теперь я ещё должна следить за походкой и куда ступаю. Ужасно.
  
  Короли с королевами разместились на сцене, и весь зал внезапно погрузился в полумрак сумерек.
  Раздались вздохи удивления и бормотание замешательства.
  Шум в зале постепенно стих, поскольку большинство уже начало думать, что это часть происходящего, пока не стало слышно только мягкое шуршание одежды.
  Наконец вся сцена ярко осветилась прожекторами. Выйдя вперёд, заговорил бывший король эльфов Вирион Эралит в разработанный мной беспроводной микрофон.
  - Спасибо всем за ожидание! - Одет он был роскошно, и резкий голос звучал властно, вызывая аплодисменты знати.
  
  Все собравшиеся, казалось, любили публичность и театральность.
  Когда аплодисменты стихли, пожилой эльф заговорил далее:
  - Во-первых, позвольте нам извиниться перед всеми здесь. Я знаю, что мало говорилось о цели этого мероприятия. Это было сделано намеренно - не для безопасности, нет, это было сделано ради того, чтобы удивить всех и каждого здесь сегодня.
  
  Аристократы в замешательстве переглянулись, проверяя, правильно ли они расслышали.
  
  - Да, вы всё правильно расслышали, - усмехнулся он. - Некоторые положительные новости в виде сюрприза - это то, что нам всем необходимо в эти времена принуждения к войне.
  
  Ропот согласия донёсся от окружающих нас.
  
  - Итак.. достаточно ожиданий, позвольте представить вам наш первый результат к решительной победе в этой войне! Мы пришли сегодня, чтобы воздать должное тому, кто несёт ответственность за начало уничтожения центральной власти вражеской стороны-вассалу! Остроухий старик отступил в сторону, когда активировалась переносная плита портала малого радиуса действия, и было перемещено ужасное с виду рогатое существо, скованное прочнейшими кандалами и помещённое в подобие аквариума.
  Придворные и прочие аристократы, стоявшие ближе всех к сцене, в страхе отступили на несколько шагов, некоторые даже спотыкались, едва не падая.
  
  Встретившись взглядом с Вритрой Хайди, расстаравшейся принять наиболее устрашающий облик, я мысленно обмолвился с ней несколькими фразами, и мы едва не рассмеялись от происходящего в презрении к этой толпе жиреющего от богатств именитого сброда. Действительно "Низшие".
  Оглянувшись, увидел, что Клэр едва держится на ногах, её лицо смертельно побледнело.
  - Клэр? Девчата, помогите ей.
  
  Тессия и Лилия поспешно подхватили подругу за талию и под руки, удерживая её в устойчивом положении.
  - Ты хочешь вернуться домой? - Спросила эльфийка. - После ранения...
  
  - Нет. - Она покачала головой. - Я должна увидеть это всё. - И вернула взгляд к сцене.
  
  Даже не имея возможности применять свои остаточные силы, Хайди сейчас излучала настолько опасно-ядовитую ауру, что прониклись все приглашённые на мероприятие.
  Я с интересом посмотрел на "Копий Дикатена" из людей и гномов, не участвовавших в надзоре за пленницей - вся четвёрка сейчас выглядели ошеломлёнными, зато "Копья" эльфов стоящие на страже смотрелись вполне уверенными в возможности контролировать обстановку.
  
  По приглашению Коммандера Вириона Эралит поднимаюсь на сцену. На мне сейчас не менее роскошные одеяния, выполненные из сочетания стилей людей и эльфов.. просто мне так удобнее, да и символическое значение имеет.
  - Выставлять военнопленных на всеобщее обозрение - древняя традиция.
  Представители знати трёх рас, присутствующие на сегодняшнем мероприятии, являются частью управленческой структуры нашей империи. У каждого аристократа имеются рабочие, защитники, гражданские лица.. все эти жители ваших земель с нетерпением ждут новостей об этой войне, и до сих пор расплывчатые предположения и необоснованные теории о причинах происходящего были единственными вещами, которые мы могли им дать.
  
  Выдерживаю паузу, но собравшиеся молчали, ожидая продолжения.
  - Я скромного происхождения, но всё же смог добиться признания своей полезности для общества.. благодаря родителям, учителям, а также друзьям которых встретил на жизненном пути. Теперь я в империи занимаю должность военного атташе и присматриваю за обеспечением наших войск всем необходимым.. насколько это вообще возможно в такой ситуации. Более того своей официальной группой в составе гильдии Авантюристов мы принимаем активное участие в противостоянии агрессивным силам Алакрии. Мы никогда не порывались совершить для себя невозможного, и всё же стремились стать ещё сильнее.. применяя все известные методики под приглядом опытных медиков. Так нам удалось сравняться по силе с "Копьями" без всякой надуманной мистики. На данный момент вершиной наших достижений вполне можно назвать вчерашнее пленение "Слуги", одной из так называемых "высших сил" алакрийской армии, равной по статусу первому помощнику генерала. Когда-то их так и называли "Помощниками", но после того как стали очень уж большого о себе мнения, в наказание название было изменено на нынешнее.
  
  Когда я снова сделал паузу обозревая собравшихся, в толпе послышался возбужденный ропот.
  - Как видите, я не получил никаких травм в битве с этой предположительно могущественной силой в качестве воина, не допустил возникновения опасности для заклинателей группы.. и достаточно здоров, чтобы весело болтать с вами, - показательно улыбаюсь, тем вызвав смешки у многих присутствующих.
  Положив руку в перчатке на стекло аквариума, перевожу взгляд в сторону присутствующего имперского Совета.
  - Этот символ - так же результат согласованной работы с имперским Советом и подчинёнными им дивизиями во главе Ванессы Глори - обучавшей нас военному делу ещё в Академии Ксайруса и Ярнаса Одир даже призвавшего в помощь рекрутов из города Мейбур. Им удалось связать боем многотысячную армию алакрийцев и тем предоставить нам возможность выполнить свою часть задуманного. В результате наших общих усилий враги были успешно разбиты. Поаплодируем всем участникам в признательности. - Несколько раз хлопнул в ладоши, и все охотно меня поддержали. Совершаю прощальный поклон и ухожу со сцены.
  
  Вирион Эралит вернулся к роли ведущего.
  - Прошу, не стесняйтесь взглянуть на Вритру поближе, и я надеюсь, что остаток вечера вам понравится. - С этими словами он тоже сошёл со сцены, а короли с королевами подошли посмотреть первыми. Ранее скучавший в стороне Алдир стал внимательно наблюдать за пленницей, дабы чего не учудила, а то мало ли...
  
  С Вирионом и техническим персоналом в лице Гидеона уходим на этаж ниже посовещаться.
  Просматриваю сделанную запись.
  - Гидеон, как там с нужными фотоснимками? Провозишься долго - пропустишь вечеринку с хорошей выпивкой.
  
  - Это хлопотно - пытаться захватить изображения в точные моменты, которые вам нужны. - Проворчал он.
  
  - Сосредоточься, это важно.
  
  Спустя несколько минут.
  - Готово.
  
  - Дай-ка взглянуть, - сказал Вирион и, получив, стал рассматривать изображения лиц правителей людей и дворфов. - Мда, ничего не меняется - Глэйдеров порадовало происходящее, а вот Досид Грейсандерс разгневан, хоть и старательно это скрывает.
  
   Высказываю своё мнение.
  - Это всё ещё не доказывает, что гномы на государственном уровне помогают Алакрийцам, но это даёт нам хорошее представление о позиции их короля к происходящему. Собственно выбор у него сейчас невелик - враги полезли в горы, обеспечивать безопасность которых гномы обязаны.. вот он и доволен, что какой-то ушлый клан в пограничье стал спихивать людей Алакрии сражаться против людей Дикатена, мол перебесятся и оставшиеся угомонятся.
  Лично я рекомендую пока не трогать тот нестабильный портал.. покуда он позволяет в рабочей обстановке изничтожать военные силы противников - помирает там при перемещении довольно много народа.
  
  Гидеон заинтересовался.
  - И какой там процент неудач?
  
  - Примерно каждый десятый становится калекой или умирает.
  
  - Много.., а это не может быть специально так сделано?
  
  - Кто ж их знает, этих ушлых гномов?
  
  И хмыкнув многозначительно, мы вернулись на верхний этаж, где уже начался банкет.
  
  Последующие две недели в разговорах с королём эльфов я мстительно категорически отказывался участвовать в фарсе под названием "война против вторжения сил Алакрии", ссылаясь на срочную востребованность моих услуг как высококлассного целителя, первой в этом списке была Клэр Блэйдхёрт, но вовсе не единственной. Всё было реально, никакого вранья и легко можно было проверить, так как мы договорились, что лечение будет происходить на территории Академии Ксайрус.
   По окончанию полного излечения Клэр вернула способности к магии и на радостях приступила к работе под руководством Винсента Хелсти, в первый же день впечатлившись бесконечным валом задач к выполнению. Её родственники даже обрадовались, что такая работа пришлась девушке по душе, на том и вздохнули с облегчением.
  За это же время я поглотил трофейное ядро магии от "Слуги" и полностью перенял её способность к синтезу особо опасных ядов. Так же нам удалось разобраться каким образом её кровь была сделана ядовитой и после освидетельствования экспертами Эфеотуса с последовавшим большим скандалом по отношению к правителям Алакрии, организм полукровки был приведён в порядок.
  
  "- Зачем тебе все эти рискованные игрища с ядами?" - Тогда спросила тесно связанная со мной драконица Селестина.
  
  "- Когда Герои становятся больше не нужны правителям, от них избавляются.. чаще всего смертельно опасными быстродействующими ядами."
  
  И это вызвало у неё глубокую задумчивость.
  "- Поясни."
  
  "- Если я отвечу на "чувства" Кэтилин Глэйдер, хотя для неё я скорее "диковинная зверушка", в королевстве Сапин начнётся раскол за право на престол уже сейчас, даже не смотря на войну против внешнего врага. И это я ещё стараюсь особо не выделяться."
  
  "- Но то же самое у тебя произошло в королевстве эльфов, но ничего подобного не случилось."
  
  "- Да неужели? Припомни начавшиеся выходки Тессии когда она возгордилась от славословия окружения и мне пришлось её приструнить. К тому же старик Вирион капает на мозг своим потомкам, что без моей помощи им станет хреново.. но когда он помрёт..."
  
  "- Сдерживающего фактора не станет, и тебя могут счесть ставшим неугодным королевству?"
  
  "- Типа того. Вероятно в мою пользу сработают заслуги перед народом и фактор, что их королевство децентрализовано, так как состоит из множества самостоятельных княжеств-Домов.. но всё равно мне выгоднее демонстративно сторониться обязанностей присущих правителям. Припомни случай, когда мне исподволь предложили стать "Копьём", а по сути рабом. Когда же я в отместку распространил на весь континент информацию о рабском подчинении "Копий", все короли были крайне недовольны, и дураков присоединиться к этим шестерым не нашлось."
  
  "- Да уж..."
  
  Снова возвращаюсь к делам командования в летающем Замке, сейчас ведётся совещание.
  - ..И сколько, по-твоему нужно солдат? - Спросил король Блейн, когда мы все рассматривали подробную карту, разложенную на круглом столе.
  
   - Перебросить две дивизии из Телмора и дивизию набранную из рекрутов в городе Марлоу дабы набрались опыта у ветеранов. - Отвечаю с пояснением.
  
  - Атташе Артур. Западное побережье - это то место, где мы должны сосредоточить большую часть наших сил, - возразил король гномов, намекающе указывая пальцем на столицу Этистин. - Отправка почти двадцати тысяч солдат на север сделает этот район слишком уязвимым.
  
  - Я должен согласиться с Досидом Грейсандерс, - повёлся даже король эльфов. - Есть несколько битв возле побережья, которые продолжаются уже несколько дней. Снятие даже одной дивизии склонит чашу весов в их пользу.
  
  Продолжаю настаивать.
  - Противники перебросили свои войска из Телмора на север королевства людей к городу Эшбер. Потому и говорю - это единственное, что нам остаётся сделать. Приглядеть за городом в окружении лесов Телмора придётся пограничным войскам дворфов.. и на этот раз под присмотром таких же атташе как я, дабы снова "случайно" не потерялись.
  
  И многие хмыкнули на мою подколку.
  
  Грейсандерс не сдержался.
  - С таким же успехом эльфы могли бы выделить часть своих войск.
  
  - Они защищают свой отрезок границы на севере континента, если вдруг выведут часть дивизий из прилежащих к городу Азифин территорий, то алакрийцы резво ударят именно туда. К тому же эльфам сейчас пришлось занять брошенные вами укрепления в северной части Великого горного хребта. Или вы думали, что нам не известно, как ваш народ без всякого предупреждения столь удобно для врагов оголил тот важный участок общей границы для всех трёх королевств? Даже если вы закончили там добывать всякие полезности, сочтя оставшееся не рентабельным, то элементарно уведомить-то могли.
  
  И все с большим подозрением уставились на старого прохвоста.
  Тот крайне недовольно скрежетнул зубами и принялся за свою брехню.
  
  Когда развлечение закончилось, сидевший передо мной Вирион поднял взгляд на "Копий", стоявших позади своих правителей.
  - Генералы, а как вы думаете?
  
  - Смутные подозрения атташе Артура, основанные на сведениях, которые могли оказаться дезинформацией, не оправдывают принесения в жертву целого города, - почти выплюнул генерал Байрон.
  
  Говорю иронично.
  - Тебе настолько жжёт одно место мысль подвергнуть незначительному риску отнявших столичный город у эльфов в прошлой войне? Пора бы уже вернуть его настоящим хозяевам, раз всё своё побережье защитить не способны.. хапуги. - И я многозначительно посмотрел на короля с королевой эльфов, мол не лезьте со своей "добротой" куда не следует.
  
  - Если отбросить мерзкий тон Байрона, он прав, - поспешно высказалась на редкость симпатичная гномка Мика, которая была ростом немногим выше моей сестры Элли. - Перемещение такого количества войск на несколько сотен километров потребует времени и значительных ресурсов, даже если воспользоваться стационарными порталами.
  
  - Генерал Алея? Генерал Айя? Генерал Варэй? Генерал Олфред? - Спросил Вирион. - Вы все согласны с их утверждением?
  
  - Прости, Артур, - не глядя на меня, прошептала эльфийка Айя рядом со мной, прежде чем заговорить. - Я также согласна, что это неразумно.
  
  Алея, стоящая по другую сторону от меня, крайне недовольно посмотрела на соратницу.
  - А я поддерживаю предложение Артура как наиболее продуманное из предложенных. По окончанию активных боёв в той местности ничто не помешает вернуть одну дивизию обратно - этого будет достаточно.
  
  Мы все вопросительно посмотрели на главу "Копий" Варэй.
  
  - Если утверждение атташе Артура о продвижении вражеских войск верно, а многотысячные дивизии утаить нереально и выполнить проверку недолго, то было бы правильным послать хотя бы одну дивизию опытных ветеранов, дабы не утратить бездарно всех рекрутов.
  
  Было удивительно, что генерал Варэй поддержала меня, но в данном случае это сработало против моей задумки проверить гномов "на вшивость". Тем не менее, Вирион воспользовался её словами, чтобы реализовать главную идею, накануне высказанную мной.
  - Генерал Варей права в том, что если утверждение атташе Артура правдиво, то необходимо послать войска. В конце концов, с начала войны было подтверждено личное участие в боях только одного "Слуги". Если бы "Слуга" и "Коса" возглавили эту намечающуюся атаку, ущерб без принятия соответствующих мер был бы катастрофическим.
  
  Все согласно закивали.
  
  - Поэтому, - Вирион сделал паузу, переводя взгляд с одного "Копья" на другое, - я предлагаю послать два "Копья" вместе с атташе Артуром, чтобы выяснить, действительно ли будет крупное наступление, возглавляемое "Слугой" и возможно "Косой" на севере у подножия гор. Втроём они и от "Косы" смогут отбиться.
  
  Остальные члены Совета тут же переглянулись, ожидая, что кто-нибудь выдвинет возражение.
  
  - Коммандер, - заговорил король людей Блейн Глэйдер. - "Копья" - это центральные фигуры дивизий, находящихся сейчас в бою. С их уходом на слишком долго, боевой дух станет снижаться, и если "Слуга" или "Коса" появятся в бою...
  
  - Король Глэйдер, - прервал правителя людей Вирион, пронзив острым взглядом. - Как ты думаешь, почему "Копья" до сих пор воздерживались от участия в большинстве сражений и выполняли роль сдерживающего фактора?
  
  Король людей молчал, лишь обратил внимание кто и как отнёсся к прозвучавшему. Лично я был столь же недоволен.
  
  - Всё очень просто - оно того не стоит. - Продолжал Вирион. - Крупномасштабные разрушительные заклинания любого из наших "Копий" убьют не только их армию, но и нашу собственную. Даже если бы мы заставили всех отступить, это наш дом. Земля будет разрушена и непригодна для жизни. И это непременно привлечёт сразу нескольких "Слуг" Алакрии или "Косы". Единственное исключение - Артур со своей группой, способные сражаться практически без разрушений.
  Всегда имейте в виду касательно сражений, что наши граждане потом должны жить на этой земле. Цель состоит в том, чтобы выиграть эту войну, и сохранить как можно больше наших городов с плодородными землями.
  
  Властный взгляд Вириона переходил от одного короля или королевы к другому, направляя это послание на всех присутствующих в данном зале. Затем продолжил.
  - С учётом сказанного, если послать два "Копья" - это всё, что нужно для избежания крупномасштабной битвы с "Косой" и "Слугами", лично сражающимися на другой стороне конфликта, тогда я бы сказал, что это небольшая цена. Наши войска могут несколько дней обходиться без того, чтобы генералы держали их за руки.
  
  Хотя на лицах лидеров было написано явное нежелание, они медленно кивнули в знак согласия.
  
  Вирион с улыбкой сложил руки.
  - Хорошо, какие два "Копья" будут сопровождать Артура в разведку на севере?
  
  Старческая рука короля гномов Досида поднялась над столом.
  - Я думаю, вполне смогу послать обоих своих "Копий" с Артуром.
  
  Мне пришлось старательно подавить желание улыбнуться такому повороту событий. Всё шло по задуманному.
  
  Вирион тоже сохранял спокойствие, делая вид, что обдумывает решение Досида.
  
  - В самом деле! - Поддержал король Блейн, утвердившись в моём намерении уменьшить угрозу его королевству, едва появится повод для этого.
  
  - Основные сражения происходят на территории королевства Сапин, поэтому я согласна, что послать генерала Олфреда и генерала Мику было бы идеальным вариантом, - добавила королева эльфов Мериал.
  
  Вирион медленно кивнул, словно неохотно.
  - Очень хорошо, генерал Олфред и генерал Мика отправятся на север с атташе Артуром, чтобы изучить риски нападения "Слуги" и "Косы".
  
  Оба дворфских "Копья" почтительно поклонились, следую их примеру.
  
  - Это разведывательная миссия, - стал пояснять старый эльф. - Но я оставляю ситуацию на ваше усмотрение. Приоритет состоит в том, чтобы не предупреждать врагов о своём появлении, особенно если присутствует "Слуга" или "Коса". Если обстоятельства позволят реально предотвратить полномасштабную битву, вы можете вступить в бой. Помните, наш приоритет - сражения должны происходить подальше от гражданских лиц. Приготовься к завтрашнему отъезду, Артур Лейвин. "Копья"-участники тоже свободны.
  
  Проходя по освещённому коридору за пределами зала заседаний имперского Совета, я глубоко вздохнул. Мне всегда были ненавистны подобные встречи, всегда напряжённые и полные окольных путей, сказать "нет" или дать не делать что-то, что помешает вашей собственной выгоде. В то время как имперский Совет казался единым фронтом лидеров всех трёх рас, глубоко укоренившиеся идеалы и эгоизм по отношению к собственному королевству были более очевидны, чем что-либо ещё.
  Только с Вирионом во главе этот Совет функционировал хотя бы немного активнее.
  В то время как мы с дедулей получили конечный результат, которого хотели, это было только началом задуманного.
  Звук шагов за спиной вернул меня к реальности.
  - Нам предстоит совместная миссия! - Позади раздался высокий девичий голос Мики.
  
  - Хех, настолько преисполнена предвкушением?
  
  - Конечно!
  
  Обращаю взгляд на Олфреда.
  - Вот только меня раздосадует, если не случится интересного приключения. Надеюсь, затейник Досид придумает чем нас порадовать.
  
  Взгляд мужчины стал пронзительным.
  - Прямо вот так?
  
  - Провокации - это тоже часть военной стратегии, и в этом ваш король особенно хорош.
  
  - Хмм!
  
  - Что ж, прошу меня простить. Мне нужно отдохнуть перед долгим путешествием. - И отправляюсь в транспортный зал с порталами.
  
  Вернувшись в своё поместье, я занялся подготовкой к предстоящей миссии. Вскоре по окончанию рабочего дня прибыла из летающего Замка Тессия, и мы устроили всей семьёй совместное купание в большой ванне, больше похожей на детский бассейн с малой глубиной.
  - Тесс, а ты сейчас выглядишь совсем не так, как на последнем мероприятии.
  
  Та попыталась поправить мокрые волосы в причёску.
  - Пфф! Спасибо, что указал на это!
  
  - Ну что ты, я имел ввиду в хорошем смысле. Такое домашнее непринуждённое поведение и миловидный облик без обманчивых одежд имеют своё очарование.
  
  - Тебе нужно поработать над своим умением льстить, - вздохнула она. Потом спохватилась. - Подожди, нет. Не работай над ним, а то в ванне станет тесно.
  
  И мы все весело хохотнули, даже детишки просто за кампанию.
  
  Уже в начале ночи мы с остроухой супругой вышли на поросшую вьюнками террасу, окружённую плодовыми деревьями, и продолжили идти, пока не оказались у перил на самом краю. Обнявшись, вдвоём смотрели на ночное небо. Облака над нами медленно плыли, чуть освещённые полнолунием.
  - Звёзды прекрасны, даруют чувство умиротворения и загадочности, - проникновенно восхищаюсь.
  
  - В такие тихие ночи, как эта, я иногда задаюсь вопросом, действительно ли идёт война, - тихо сказала Тесс. - Иногда я прихожу сюда и представляю, что видимые из окон летающего Замка облака под нами - это океан, а я бесцельно плыву на лодке. Ребячество, да?
  
  - Ни к чему это - пытаться разумом подстроиться под скорость взросления людей, это скорее приведёт к нервному срыву из-за несогласованности в мышлении. Селестина тоже ведь до сих пор вовсю ребячится.. только по необходимости пытается выглядеть взрослее.
  
  - Тогда как?
  
  - Просто учитывай возрастной образ мышления собеседников. Что уж говорить про вас, когда я и сам не очень-то вписываюсь в те рамки поведения.
  
  - Хи-хи, по твоему разуму вообще возраст определить невозможно, даже в детстве так было!
  
  - Аха, как нравится, так и веду себя.. лишь бы проблем это не доставляло. Мне пришлось рано повзрослеть, и уж поверь, это совсем не обрадовало.
  
  - Ты ведь пришёл сюда из-за того, что завтра придётся отправиться на опасное задание?
  
  - Оно могло быть таковым.. для многих. Надеюсь, мне достаточно удалось повлиять на ход событий.
  
  - Не получается предсказать?
  
  - Однажды я сказал твоей двоюродной бабке Ринии, что истинно предсказать можно только для общества в целом. Конкретным личностям любые пророчества лживы тем, что приводят к возникновению ещё худших ситуаций - это расплата за попытку обмана судьбы. То же в равной степени касается и меня. Если что-то само привидится во сне - хорошо, а нет - так и нечего нарываться. Для примера возьмём историю с мятежом в Академии - если бы Риния не поверила мне и поступила по-своему, ты влипла бы в череду крайне неприятных и даже опасных событий пока раздражение линии судьбы не утихло бы.
  
  - А ты просто просчитал ситуацию и подговорил дедушку загрузить меня якобы срочной работой.
  
  - Всё так. Казалось бы совсем незначительный штрих с вынужденным бездействием дал впечатляющий результат - усилил наши линии судьбы и привёл к рождению дочки Николь. - И мы слились с жёнушкой в чувственном поцелуе губ...
  
  - Тогда просто пообещай мне, что вернёшься целым и невредимым. Мне всё равно, сколько шрамов ты получишь, лишь бы был цел и дышал.
  
  - Постараюсь. Мы тайно договорились с твоим отцом, что обе эльфийских "Копья" побудут моей подстраховкой на крайний случай...
  
  - Может тогда просто отправимся всей группой?
  
  - Нет, там придётся убивать людей просто потому, что они в стане врага.. я не хочу, чтобы у вас сейчас произошла такая ломка сознания - ни к чему хорошему это не приведёт. Это "Копья" уже сталкивались с подобными ситуациями много раз и притерпелись.
  
  - Тогда действительно нам лучше не встревать. А сейчас тебе нужно хорошенько выспаться, пойдём. - И мы ушли отдыхать.
  
  
  
  Глава 32.
  
   Утро, сегодня по окончанию завтрака я оделся в обычную одежду человека-путешественника, заправил концы дешёвых брюк в дорожные сапоги и накинул на плечи скрывающий комплекцию серый плащ. По сути на вид стал неприметным бродягой. Ну а сокрытием магии позже озабочусь.
  - Селестина, пора отправляться.
  
  Та одновременно со мной оделась как обычно, но потом приняла ипостась дракошки со спрятанными крыльями.
  "- Я готова."
  
  Лилия с досадой вздохнула.
  - Уже?
  
  Обнимаю её душевно.
  - Я скоро вернусь.
  
  - Тебе не обязательно скоро возвращаться, просто возвращайся живым. - Она крепко сжала меня, прежде чем отстраниться. - Селестина, тебя это тоже касается.
  
  - Обещаю за двоих!
  
  Прибываю в летающий Замок, выходя из стационарного портала транспортного зала перемещений с дракошкой на руках. "Копья" уже дожидаются.
  - Мика Эфборн, Олфред Варенд.. доброе утро.
  
  Гном, который ростом доставал мне до плеч, сразу же отвернулся от меня и направился к выходу.
  - Ладно хоть не сильно опоздал. Мы полетим, а не пройдём через портал.
  
  Генерал Мика неторопливо пошла рядом со мной по коридорам с другой стороны. По улыбке на её подростковом личике можно было подумать, что она приглашена на пикник.
  - Мика рада отправиться с тобой на задание. Другие "Копья" в последнее время много говорят о тебе, хотя и не все их слова хорошие.
  
  - Этого следовало ожидать - наёмники всем нужны, но при этом их всегда недолюбливают из-за отказа служить кому-то одному конкретному на долгий срок. А ты теперь всегда будешь говорить о себе в третьем лице? - Проявляю интерес.
  
  - Большую часть времени, особенно когда захочется оказаться не при делах, а работать заставляют.
  
  - Можно устроить себе курортные купания в тёплом озере на пару часов во время пути - задание не сильно торопит. Представь только - ты да я, а Олфред где-то потерялся.
  
  Девушка заливисто рассмеялась.
  - Такие мысли заставляют тебя влюбиться в Мику? - Она задорно подмигнула. - Мика может выглядеть хорошо как сейчас, но Мика слишком стара для тебя.
  
  - Какая жалость, - говорю улыбчиво, не в силах сдержать сарказм, вырвавшийся из моего голоса. - И всё же тебе лучше переодеться в неприметную дорожную одежду, да так чтобы сойти за человеческую девчушку. Это Олфреду в силу возраста достаточно лишь уши прикрыть шляпой скрадывающей формы - сгодится за нашего господина ищущего у кого бы купить подходящих рабов, а мы типа слуги. Не забывайте куда отправляемся и с чем можем столкнуться.
  
  Те переглянулись и в согласии кивнули.
  - Сейчас вернёмся. - И ушли к жилым комнатам.
  
  За это время я посадил дракошку в удобную переноску под просторный плащ, чтобы руки были свободны и она оставалась неприметной. По готовности гномов мы продолжили путь по Замку, завершившийся на причале.
  - Не отставай, - буркнул Олфред и взлетел на своей лавовой каракатице созданной из горсти земли и магии.
  
  Я выделываться не стал, просто достав речную деревянную лодку-плоскодонку из инвентаря и сформировал энергетический купол защиты от сильных на такой высоте ветродуев. Пригласил даму на борт, и та охотно согласилась - лететь далеко, а так хоть за непринуждённым общением можно скоротать время и силы сбережёт. Так и полетели за ставшим сегодня ворчливым гномом. Я вполне понимал, а их оговорки подтвердили, что "Копьям" придётся пойти на частичное предательство, дабы моя встреча с противниками состоялась.. и пока совсем непонятно, чем всё это закончится.
  
  Весь первый день у нас прошёл в полёте, понятное дело, что потребовалось время на подготовку события.. но я мог бы провести эти часы с гораздо большей пользой, а потом переместиться стационарным порталом к городу Марлоу или Уолден - оттуда добираться до городка Эшбер не имеющего портала гильдии Волшебников долго б не пришлось. Ну да ладно, зато новые места в памяти отметил, особенно горы в центре континента, которые прежде мне были без надобности.
  На ночь мы остановились у подножия того самого Великого горного хребта со стороны королевства эльфов - недалече от петляющего перевала, где в детстве у меня случилось эпичное приключение. На поляне я не стал устраивать костёр, а просто извлёк из пространственного кольца кухонную утварь с оборудованием и, воспользовавшись умеренно острым соусом, приготовил магией лишённую костей поджаристую рыбу-гриль сдобренную лучком.
  
  - Пожалуйста, угощайтесь. - Протягиваю шашлык из рыбы на гриле Мике и Олфреду.
  
  Гномка с радостью приняла восхитительно пахнущую рыбу и стала с наслаждением похрустывать корочкой, но мужчина только отрицательно мотнул головой.
  
  - Если у тебя есть силы готовить, то, возможно, нам следует скоро уйти, - сказал он, игнорируя мою вежливость, и принялся жевать свою заначку из бутербродов.
  
  - Что за глупости? При отправке на задания предусматриваются часы отдыха, и станет нелепым поступком этим пренебрегать.
  
  - Не обращай на него внимания, - сказала Мика, наслаждающаяся ужином. - Этот ворчун не ест того, кому не доверяет.
  
  - За минувшие годы уж должен был понять, что я никогда не порчу еду непредусмотренными рецептом добавками. Еда - это святое, придающее нам сил жить дальше!
  
  Селестина снова принявшая облик человека, весело хихикнула.
  - Отдай мне, я с удовольствием воздам почести богам, употребив твоё угощение.
  
  - Как хотите.
  
  И та стала шустро есть сразу с двух порций.
  - Вкуснятина!
  
  Остальная часть трапезы с употреблением слегка успокаивающего отвара прошла довольно тихо, если не считать негромкого журчания горной речушки, в которой я поймал рыбу для готовки.
  
  Остаток вечера у меня прошёл за медитацией и сбором магии, разлитой в окружающем пространстве.
  Почувствовав пристальный взгляд гномки, я вопросительно взглянул на неё.
  
  - Мика впервые чувствует что-то подобное, - тихо пояснила она свой интерес.
  
  - Разве?
  
  - Когда ты вот так делаешь, кажется, что тело Мики притягивается к тебе! - Взволновалась девушка.
  
  - В последнее время я стал собирать магию всех природных стихий одновременно. - Не стану же говорить, что при этом собирается и Эфир.
  
  - У тебя сродство со всеми четырьмя природными стихиями?!!
  
  - Вплоть до девиантов, ещё "свет" и "тьма". Не просто так же я провёл целый год на Эфеотусе - это дало толчок к дальнейшему развитию.
  
  - Так вот как ты смог стать настолько сильным! - Пробормотал Олфред.
  
  - Возможно. Попробуйте тоже и узнаете, правда освоение не сродственных изначально стихий - та ещё морока.
  
  - Каково это - уметь применять так много стихий? - Спросила Мика, её глаза практически сверкали.
  
  "- Осторожнее с тем, что показываешь." - Мысленно напомнила драконица.
  
  "- Не более того, что они и так узнали бы в Академии Ксайрус после нашего пребывания там." - Далее отвечаю уже гномке. - В домашнем быту очень удобно - избавляет от нудной рутины. А в боях позволяет экономить магию, когда находишься возле некой стихии. В остальном же.. от этого больше путаницы возникает во время скоростного боя, когда раздумывать некогда.
  
  - Ясно, ясно. - Мика пылко кивнула. - Знать так много заклинаний бесполезно, если не можешь определиться, когда их использовать.
  
  - Должно быть, имеются стихии, которые тебе удобнее использовать, - сказал Олфред.
  
  - Ситуативно разве что - например магией огня пытаться захватить в плен станет нелепым поступком. И хоть нейтральная магия не сравнится со стихийной по эффективности, порой выигрывает универсальностью.
  
  - Хах, действительно.
  
  - Да и не так уж я опытен, не зря же в Академиях говорят, что магии приходится учиться всю жизнь. Например постичь сенсорику подземных пространств на уровне вашей расы когда чувствуешь даже свойства руды и минералов на значительном расстоянии у меня до сих пор не получилось. Вернее полугном Элайджа Кнайт мне всё объяснил, но для наглядности не стану же входить в настолько близкое соприкосновение разумов с парнем...
  
  И Мика заливисто рассмеялась.
  - Да уж, это того не стоит, хи-хи! Так уж и быть, пойдём, поучу тебя немного.
  
  И мы ушли.. до самого утра. Проснулись втроём с первыми лучами солнца.. в небольшом каменном доме на созданной мной стильной просторной кровати даже с постельным бельём. Встретившись с игривым взглядом девушек, я ещё разок довёл их до пика сексуального наслаждения, лишь после мы нехотя стали приводить себя в порядок с принятием душа в походной помывочной конструкции и одеваться.
  Что же произошло? Очень длительное добровольное единение разумов привело к эффекту - одно сознание и два тела, поверх приложилось от обоих половое влечение.. и результат стал предсказуем.
  
  Во время замечательного завтрака поджаристой зайчатиной с корнеплодами и специями, на равных с нами вкушающий Олфред многозначительно глянул на меня.
  - И как, научился чему-нибудь полезному?
  
  - Да, познания и умения Мики в магии стихии земли, производных девиантов и даже во многом связанном с огнём изумительны.
  
  - Фрр.., ещё бы, ведь она считается гением даже среди своего клана Эфборн, в давности основавших популярный Институт Эфборн в столице нашего королевства!
  
  - Вот даже как! - Смотрю на девчулю заинтересованно. - И с возрастом, что намного старше меня наврала.
  
  Та покраснела от смущения.
  - Обычно это срабатывало, к девушкам с дефектами не пристают...
  
  - Понятно. Только я целитель и разобраться в причине твоей задержки в развитии оказалось несложно - скоро твой рост нормализуется, более манящие для мужчин формы обретёшь.. с учётом расового долгожительства дворфов. Вот только тогда и ваш старый король-извращуга известный своей беспринципностью и жадностью к деньгам, тобой заинтересуется...
  
  Девушка вздрогнула.
  - А с этим чего-нибудь можно сделать..?
  
  - Разве что поправить твою клятву служения, сделав пункт о самообороне безусловным - так рабская клятва подчинения станет более похожей на обычную вассальную.
  
  - Мм.. и чего это мне будет стоить?
  
  - Продолжишь моё обучение время от времени?
  
  Та снова порозовела лицом в смущении.
  - Мика удивительна не только потому, что красива, верно? Она с-согласна.
  
  Касаюсь пальцем приметного нерушимого кольца из якобы золота на пальце её руки и, сосредоточившись, выполняю поправку.
  - Готово. После возможного "несчастного случая от старости" просто откажешься перезаключать контракт "Копья" с новым правителем и станешь работать подобно мне наёмницей. По факту для твоего клана и страны в целом от смены вида контракта в твоей работе ничего не изменится.
  
  Олфред зыркнул на меня с прищуром глаз.
  - Не скрываясь, говоришь при мне такое...
  
  - Сейчас в вашем королевстве всего лишь два реальных кандидата на престол - кронпринц Грейсандерс и ваш с Элайджей Кнайт наставник - Старейшина Рахдиас. Как повернёте ситуацию, так и будет. Вам решать, генералы.. только принц должен остаться жив при любом исходе. А я лицо стороннее, ни в чём не заинтересованное. Разве что никакого пиетета ко всем правителям уже не осталось...
  
  - Ага, момент уловил. Обдумаем.
  
  - Нам пора отправляться. - Напомнила Селестина и приняла ипостась дракошки.
  
  - Действительно, - встав, начинаю собирать обратно всё своё походное. Мика, загадочно посверкивая глазами, забрала кровать из дома.. так и не почистив от последствия лишения её целки. Для моих планов примечательный момент.
  
  По готовности отбываем.
  
  - Мы будем лететь как пуля, чтобы достичь северного побережья побыстрее, - объявил Олфред, и мы рванули с места словно метеоры.
  
  Небо на востоке в полной мере озарилось утренней зарёй. Мы всё ещё находились в нескольких километрах от северного побережья, так как не могли позволить себе подлететь ближе к городку Эшбер. Предполагая худшее, "Коса" могла бы почувствовать существенные колебания магии гравитации даже с такого расстояния.
  
  По приземлению со стороны гор мы убрали летательные средства, применили сокрытие магии в своей ауре и отправились пешком дальше.
  - С этого момента применение магии должно быть сведено к минимуму, - сказал Олфред, осматривая окрестности в поисках кого-нибудь поблизости.
  
  Я кивнул в знак согласия. Мне не составит никакой проблемы применять магию в пределах своей ауры или метать предметы с убийственной скоростью и при этом оставаться незамеченным, но эту информацию лучше держать при себе.
  - Побудем твоими слугами при обычном ширпотребном оружии - такое обыденность для путешественников.
  
  - Полагаю, у тебя есть план, как найти "Слугу" и "Косу", о которых идёт речь? - Поинтересовался грубовато Олфред.
  
  - Отчасти. - Надеваю театральную маску "унылого" персонажа. - Работорговцы и охотники за рабами всегда лезут к власть имущим сбывать живой товар, к тому же алакрийцы могут получить с таковых немало полезной информации. Потому попытайся выйти на них и привлечь к себе побольше внимания. "Слуга" непременно объявится.
  
  - А если нет?
  
  - Ну купишь кого-нибудь да уйдём, невелика проблема. Сейчас пойдёмте к главной дороге, и немного присыплю нас дорожной пылью, а то идеально чистые - это неправдоподобно.
  
  Мысль мараться никому из нас не пришлась по душе, но пошли исполнять.
  
  Олфред с любопытством разглядывал меня, когда все "запылились", да ещё мы с Микой слегка испачкались.
  - Интригующий эффект - идеально неприметный человек без капли магии, с которого соскальзывает взгляд. Ты когда-то был убийцей или вором?
  
  - Хах, наоборот - отлавливаю таких в городе Ксайрус уже много лет. Вот и научился, дабы быть на равных с ними, иначе опытных фиг поймаешь. Кстати о ворах и ценностях - скройте свои кольца "Копий", а ты Мика и все остальные побрякушки.
  
  - Зачем это?! - Удивилась она.
  
  - Девчушки-служанки при столь ценных вещах могут быть только постельными девахами при господине. Лучше кинжал на поясе на самом виду держи - о значении сама догадаешься.
  
  Та заполыхала ушами и поспешила последовать совету.
  
  Более часа мы шли молча.. и ещё поболее запылились.
  Я прокрутил в голове план, который мы с Вирионом придумали, а Селестина дополнила. Предполагая, что и Олфред, и Мика могут реально оказаться предателями по принуждению, я не знал, что они попытаются сделать со мной. И если с Микой теперь всё стало ясно - воспользуется любой отмазкой дабы увильнуть, то с Олфредом всё непросто.
  Может неприметно отравить его физической и магической немощью? Сейчас как раз магией пользоваться нельзя, потому ничего не заметит. А если на нас нападут, то Мика его прикроет.. да, так и сделаю.
  
  Как бы то ни было, два гнома не стали бы бесстыдно нападать на меня в присутствии Селестины. Даже если б они смогли одолеть нас, то и сами бы не пережили сражения.
  На их месте я бы привёл нас прямиком к "Слуге" или "Косе", чтобы побыстрее спихнуть заказчику. Тем не менее, единственный реальный способ убедиться, что их план приведёт нас куда надо, это мне намеренно действовать так, словно обычный человек и никак не могу отличить владеющих магией от бездарей.
  
  Через несколько дней они либо сдадутся и захотят вернуться - в этом случае мои подозрения окажутся ошибочными, либо Олфред даст мне советы или намёки, которые приведут нас с Селестиной в западню.
  
  "- Твой план основывается на множестве предположений." - Заприметила фамилиар, шаркая в подвеске под плащом. - Что если они попытаются насильно привести нас к врагу?
  
  "- Это они могли попытаться сделать ещё вчера, но не стали. Да и их политические взгляды с отношением к королю Досиду подтвердились. Нет, они сами боятся оказаться проданным товаром - именно поэтому Мика согласилась на мои условия безоговорочно."
  
  "- Тогда как поступим в худшем варианте?"
  
  "- Локальная остановка времени, "долой башка" врагам и забираем их головы, Мику с собой. При надобности всё там нафиг взрываем. Как поступить с Олфредом решим по его деяниям. Главное - это чтобы остановку времени никто не заметил.. или хотя бы удалось списать на сверхскорость.
  Если мы сможем вернуться после того, как найдём расположение базы Вритры, не сражаясь с Олфредом и Микой, а ещё лучше спровоцировав "Слугу" это будет идеальным сценарием."
  
  "- Мм.. причём тут "Слуги"?"
  
  "- Если останется слишком мало "Слуг", "Косы" застрянут здесь, когда начнётся вторжение сил драконов в Алакрию."
  
  "- Или бросят армию на растерзание."
  
  "- Хм? У меня нет идей на такой вариант развития событий." - И вздохнул досадливо.
  
  Вскорости до нас донёсся слабый стук копыт и деревянных колёс.
  Оба "Копья" встрепенулись заинтересованно, уловив звук. Мы остановились на обочине дороги и стали ждать, когда транспорт появится в поле нашего зрения.
  Деревянный экипаж, запряжённый двумя гнедыми лошадьми, одна из которых была в крапинку у самой морды, вёл пожилой извозчик в зелёно-коричневом дорожном костюме. Рядом с ним сидел оружный молодой человек, на вид ненамного старше меня - видать охрана.
  
  Олфред махнул рукой в сторону приближающегося экипажа.
  - Привет!
  
  Извозчик плавно натянул поводья, лошади и экипаж остановились.
  - Ты заблудился или чего случилось? - Вопросил старший, его глаза изучали одежду Олфреда, в то время как воин подозрительно смотрел на Мику и меня.
  
  - Мы со слугами ехали на север, когда на нашу повозку напали разбойники, - объяснил Олфред ровным голосом, драматично рассказывая о своём горе. - Они зарезали лошадей прежде чем мои слуги смогли разобраться с ними.
  
  - Эти два жевуна? - Глаза старика сузились. - Парень-то ещё ладно...
  
  Олфред помотал головой.
  - Нет-нет. Ещё были рабы, но, к сожалению, их надолго не хватило - там все и полегли.
  
  - А полумаска у тебя на лице? - Спросил извозчик, приподняв бровь. Он и парень схватились за рукояти оружия, висевших у них на поясе. Судя по неловким движениям старика, кинжал у него на поясе предназначался скорее для устрашения.
  
  - Мой отец настоял, чтобы я скрывал свою личность в эти опасные времена, - ответил Олфред со слабым смешком, и рассмотрев их оружие поднял руки в знак покорности.
  
  - Опасные времена, как вы уже знаете. - Старик ослабил хватку на кинжале. - С тех пор как началась война, трудно найти рабов и ещё труднее позволить себе иметь их. Сочувствую вашей потере.
  
  - Большая потеря, - согласился Олфред и опустил руки.
  
  - Ну, для всех нас настали тяжёлые времена. У меня в экипаже свободно только одно место... - Старик провёл пальцами по жидкой бороде и кашлянул.
  
  - Естественно, ты получишь хорошую оплату, - спокойно ответил Олфред, порывшись в своём плаще из дорогой ткани и вытащив две серебряные монеты.
  Воин протянул руку и схватил серебряные монеты, лишь после проверки передал их старику.
  
  - Тогда запрыгивай, - кивнул старик Олфреду. - Но твоим слугам придётся идти пешком.
  
  - Конечно, - без колебаний ответил Олфред.
  
  Я поймал опустошённый взгляд Мики, прежде чем она снова опустила голову. Не говоря ни слова, оттащил девчушку назад и подождал, пока экипаж возобновит движение, прежде чем последовать с Микой.
  
  - Мика собирается убить этого старика, - пробормотала гномка, пряча лицо под капюшоном.
  
  - Потерпи ещё немного. Город всего в часе-другом пути с такой скоростью. Лучше прикрой рот и нос тканью чтобы не наглотаться пыли из-под колёс - это вредно для здоровья.
  
  Та так и поступила.
  - Ты знаком с этой глушью на краю континента? - Спросила Мика.
  
  - Конечно, - отвечаю потише. - В этом городе я провёл первые годы своей жизни. К нам нередко захаживали гномы, скупая все излишки еды. У нас при коттедже был превосходный сад, и мы во множестве ящиками продавали спелые фрукты. У соседей были фермы - они делали вкусный сыр и получали шерсть с овец. Я частенько к ним захаживал и учился на ветеринара.. потом мы с ребятишками получали оплату за помощь взрослым и отправлялись покупать сладости.
  
  - Как интересно... А зачем ушли?
  
  - Родители хотели отправить меня на учёбу.., встретились с друзьями, да там и остались - мама была беременна и через полгода родила дочку.
  
  Потом Мика так же в общих словах описала своё детство...
  
  Огни уличных фонарей мерцали вдалеке, зрелище довольно приятное для притомившихся путников после двух часов быстрой ходьбы.
  - Мика готова выпить кружку холодного Эля, - прошептала генерал, облизывая сухие губы.
  
  Я молча кивнул, стараясь не отставать от экипажа, за которым мы следовали.
  
  - Просто из любопытства, сэр. Сколько у вас рабов? - Нетерпеливо спросил молодой человек в экипаже у Олфреда.
  
  - Я никогда не считал, - пожал плечами замаскированный гном. - У нас их много дома, слуги принадлежат мне, рабы - всей семье.
  
  - Поразительно! - Выпалил подросток. - Если у тебя их так много, как насчёт того, чтобы оставить этих слуг с нами? Слуги, рабы - какая разница?
  
  Старший мужчина откинулся на спинку сиденья и ударил мальчишку по голове.
  - У тебя что, пустота в голове? Кто в здравом уме добровольно отдаст своих верных слуг?
  
  Подросток потёр голову, поправляя светлые волосы.
  - Я просто спросил, старина. Блин!
  
  При первом контакте они показались нам подозрительными, но открылись слишком легко, как будто ждали повода выказать доверчивость. Тем не менее, мы уже миновали городские ворота, и интересовать в Эшбере стало совсем иное.
  
  - Ну вот мы и приехали, - объявил бородатый кучер, потянув поводья, чтобы остановить экипаж. Оттуда начали выходить путешественники. - После ожидания собирающихся в поездку, мы отправимся через этот город дальше, так что лучше тебе сойти с экипажа здесь.
  
  - Без длительного отдыха вы продолжите путешествовать остаток дня, а потом ещё и ночью? - Спросил Олфред, и в его голосе зазвучал скептицизм.
  
  - Мы отправимся к небольшому хорошо защищённому посёлку всего в часе езды отсюда, - со смехом ответил воин.
  
  - Ну, как бы то ни было, спасибо, что подвезли. - Прежде чем спрыгнуть с экипажа, Олфред вручил воину ещё одну серебряную монету.
  
  Извозчик дал Олфреду выйти с кареты перед тем, как поддать лошадей. Раздражённо фыркнув, лошади тронулись рысью, выруливая на дорогу, которая сворачивала влево.
  
  - Им нужно поработать над своей актёрской игрой, - когда мы отошли подальше, сказал Олфред, покачивая головой.
  
  - Значит, не только я заметил, - говорю пренебрежительно.
  
  - Всё. Пока есть горячая еда и уютная кровать, Мика будет счастлива. - Выпалила гномка.
  
  Обозревая представшие нам окрестности, я не мог не обратить внимания на то, насколько пустынны улицы. Большинство зданий либо пустовали, либо были забаррикадированы; окна домов заколочены деревянными досками, а парадный вход в магазины дополнительно скреплялся цепями. Часть моих воспоминаний об Эшбере была о том, насколько оживлённым он был для такого маленького городка. Искатели приключений редко забирались так далеко на север, но небольшая речка, протекающая рядом с городком, и плодородные земли делали этот регион отличным местом для выращивания урожаев.
  
  Говорю нахмуренно.
  - Я конечно осознавал, что война внесёт какие-то изменения, но никак не ожидал, что Эшбер станет настолько опустошённым городом. Что-то тут не сходится.
  
  Поблизости не было никаких признаков людей. Мы трое почувствовали присутствие кого-то в переулке, да и тот поспешил прочь.
  
  Переглянувшись, мы предпочли промолчать на сей факт. Применив пассивную сенсорику, я мог видеть искажения в атмосфере по всему городу.
  - Здесь ещё недавно были волшебники и не скупились на применение магии.
  
  - Я чувствую, что люди разбросаны по округе, и, кажется, всего в нескольких улицах отсюда собралось человек сорок, - проворчал Олфред.
  
  - Мика почувствовала сорок три, - пробормотала девчуля рядом со мной.
  
  - Я думал, мы договорились не использовать активные средства наблюдения, - говорю раздражённо. - А что, если поблизости есть алакрийские волшебники или Вритры, которые это заметили?
  
  - Магия не была нужна, чтобы почувствовать их, - загадочно ответил Олфред.
  
  - Тогда ладно. Надеюсь, мы сможем обнаружить присутствие дивизии гостей непрошенных поскорее.
  
  - Возможно, это займёт какое-то время. Мика может чувствовать людей только на небольшом расстоянии, и даже тогда это как-то нечётко. То же касается Олфреда, - объяснила Мика.
  
  - Нам незачем их считать и тем привлекать излишнее внимание, только отметить на карте основные места базирования. С дотошным исполнением поручений начальства ваша жизнь будет скучной и недолгой.
  
  - Хаа.. скуки у нас действительно чрезмерно.
  
  - Вы оба слишком много говорите для слуг, - огрызнулся Олфред, прежде чем понизить голос до шёпота. - Только потому, что мы не можем сейчас использовать магию, не означает, что наши враги связаны тем же препятствием. Предположим, наши голоса всегда будут услышаны.
  
  - Хех, - посмеиваюсь с ехидцей. - Слуги обычно только тем и занимаются, что болтают без умолку и отлынивают от работы.. когда господ рядом нет. И мы сейчас на пустыре, рядом никого, и приближение структур магических заклинаний подслушки я бы заметил. Но ты прав - едва сойдём с этого места, как придётся вести себя предельно осмотрительно.
  
  Закончив обсуждение, мы отправились дальше, пользуясь моими знаниями местности.
  Завернув за угол, я миновал городскую ратушу, там и нашлась слегка побитая таверна "место сбора народа", о которой упоминали Олфред и Мика.
  Из окружающих зданий это было единственным не заколоченным и даже посещаемым.
  - Без сомнений здесь на днях был бой - следов предостаточно. - Говорю как опытный наёмник.
  
  Гномы подошли без колебаний, ведомые мыслью о вкусной приправленной еде и возможности побездельничать.
  
  "- Я чувствую запах жареного мяса, - сказала Селестина, когда мы подошли ближе, нетерпеливо шурша под моим плащом."
  
  "- Обломись, тебе нельзя показываться. И вообще мы пришли добывать информацию, а не жрать ещё до наступления обеденного времени."
  
  "- Это не помешает лёгкому перекусу с большим количеством мяса!"
  
  "- И много ты знаешь простых людей, разгуливающих с магическими фамилиарами?"
  
  "- Ни одного.. поняла." - И дракошка раздосадовано утихла.
  
  
  
  Глава 33.
  
  Входим, шум множества разговоров разносился по большой таверне, сопровождаемый стуком кружек по столам и призывом официанток подать ещё...
  
  Люди, в основном мужчины, сидевшие за ближайшими к двери столами, повернулись к нам, некоторые с раскрасневшимися щеками, другие раздражённо хмурились.
  - Мы будем ждать, или пока сядем? - Голос Олфреда звучал растерянно.
  
  - Мы не в ресторане для знати. Сейчас ты ответственен за то, чтобы найти себе место в таких заведениях, как это. Бить морды - как последний довод можно, убивать нет, - сказал я, натягивая капюшон плаща поглубже, чтобы потом при снятии маски не видно было лица, и стараясь сдержать смех.
  
  Я схватил Мику за запястье и последовал за Олфредом, пока он пробирался между клиентами и столиками. Когда мы проходили мимо, невозможно было не заметить этих взглядов. Дородный бугай с длинными спутанными волосами намеренно откинулся назад, надеясь наткнуться на одного из нас в качестве предлога, чтобы поднять шум.
  
  - Неважно. Тут всего лишь сорок два, - сказала Мика, указывая на клыкастую собаку.
  
  Вопросительно приподнимаю бровь.
  - Что?
  
  - Сорок два человека, а не сорок три, как говорила Мика. Я приняла этого зверя за человека, - объяснила она.
  
  - А я бы сказал - одна достойная внимания собака, остальные всего лишь люди. Зверя и угостить не зазорно.
  
  - Хи-хи!
  
  Продолжая идти по лабиринту людей за столами и у прилавка, я пытался уловить хоть какие-то обрывки разговора, которые могли бы развеять мои подозрения относительно нынешних посетителей этого места. Мне довелось выбрать часть диалога за одним столом среди шума "..удалось подсечь рыбу сегодня."
  В то время как человек с несколькими отсутствующими зубами мог просто говорить о ловле форели или какого-то другого водного позвоночного, их подозрительные взгляды сказали мне, что их разговор не был таким невинным.
  
  В конце концов, гном уселся за стол в дальнем углу таверны, рядом с туалетом. Отвратительное зловоние, вызванное отсутствием водопровода для санитарных удобств, ударило мне в нос.. лишая малейших признаков аппетита, потому я предпочёл остаться стоя у стены, подальше. Да и оставленный на виду потёртый меч на поясе, не прикрытый плащом, выдавал во мне бойца с которым лучше не конфликтовать.. вернее к Мике лучше не приставать с домогательствами.
  
  - Господин, что будем заказывать? - Деловито спросила лично подошедшая барменша, небрежно оттягивая заляпанное платье, чтобы поболее обнажить и так объёмную грудь. Она наклонилась над столом возле Олфреда, явно приглашая оценить её декольте, а сама увлеклась попыткой оценить его дорогой плащ с серебряной вышивкой на воротнике.
  Мика и я, очевидно, не существовали для неё, когда кокетливо покачивалась рядом с Олфредом, словно пыталась загипнотизировать во время ожидания его заказа.
  
  - Я возьму три кружки холодного эля, тушёное мясо и немного хлеба, - сказал Олфред, ничуть не смущённый её попытками соблазнить его.
  
  - Сейчас, - проворковала она, нежно проводя пальцем по его руке. Была ли это ещё одна попытка соблазнить его или оценка качества ткани плаща, я не знал, но с уверенностью мог сказать, что она была не единственной, кто заметил потенциальную ценность Олфреда.
  
  - Тьфу. Какой смысл хвастаться этими кусками жира? - Пробормотала Мика с отвращением.
  
  - На этот раз мы в чём-то согласны, - кивнул Олфред. - У женщины должно быть крепкое, мускулистое телосложение и такая же грубая кожа.
  
  Я спешно решил не вмешиваться в сей странный разговор, предпочтя украдкой поглядывать на посетителей таверны. Когда неприметно активировал магическое зрение, уверенно мог сказать, что кто-то использовал магию совсем недавно.
  
  Активная магическая аура готового к бою волшебника окружала особенно большой стол у противоположной стены. Там сидел мужчина средних лет в мантии заклинателя. В отличие от своих спутников, он был аккуратно причёсан. Его глаза непристойно сверкнули на двух скудно одетых официанток, которые по очереди кормили его фруктами и подносили эль. С впалыми щеками и редеющими волосами.. было очевидно, что две официантки вовсе не стремились подлизаться к такому из-за лихой внешности.
  По тому, как громко и надменно он говорил, и по тому, как его сверстники смеялись и поддакивали, не было сомнений, что этот человек был для них важной фигурой. Судя по тому, как энергетические частицы собирались вокруг него, он создал слой магии, чтобы укрепить и защитить своё тело.
  
  Он не единственный пребывал настороже - только с беглого взгляда я заметил нескольких воинов, которые поддерживали тонкий слой магии поверх своей кожи для защиты. Однако плотность и чистота магии, окружающей их тела, были ниже профессионализма алакрийских солдат, с которыми я полмесяца назад столкнулся у юго-западного побережья.
   Если уж на то пошло, они были либо наёмниками, либо искателями приключений. Для сравнения тощий мужчина, зажатый между двумя девушками, находился на гораздо более высоком уровне. Но меня беспокоило не это. Дело было в едва уловимой дымке враждебности витающей в таверне и подозрительном количестве присутствующих волшебников с солдатскими повадками.
  
  "- Что происходит?" - Спросила Селестина, заметив мою настороженность.
  
  "- Большинство народа в таверне - это переодетые в гражданское алакрийские солдаты, обученные сражаться обычным оружием. Что означает - их дивизия уже здесь и успели натворить беспредел в городке среди отказавшихся ранее эвакуироваться.. именно поэтому на улицах настолько пусто."
  
  - Что случилось? - Обратив внимание на изменение в моей ауре прошептала Мика, отклонившись к спинке стула за которым я стоял. - Ты кого-нибудь узнал?
  
  - Высокий тощий мужчина в мантии заклинателя, только подошедший к барной стойке - именно тот, кого ищет наш господин.. это торговец живым товаром. - Отвечаю обычным спокойным голосом, что легко могли расслышать сидевшие за соседними столами.
  
  С готовым заказом к нам прибыла уже обычная официантка - на этот раз менее ласковая в повадках. Она поставила перед Олфредом три кружки эля и тарелку отварного мяса в бульоне с куском хлеба.
  
  - Пожалуйста, принеси ещё две порции, - сказал Олфред, подвинув две кружки в нашу с Микой сторону. - Это было долгое путешествие, нам всем лучше поесть.
  
  Слегка склоняюсь в поклоне.
  - Благодарю за эль, господин, но я по пути подкрепился фруктами, более не требуется. Лучше и далее присмотрю за обстановкой, здесь неспокойно.
  
  - Я настаиваю. - С чего-то начал упорствовать гном. Неужели захотел, чтобы противники сосредоточились на мне, мол маску сниму - лицо станет видно, дракошка не удержавшись вцепится в мясо и так обнаружит себя перед толпой народа.
  
  "- Он хорошо меня просчитал." - Угрюмо призналась Селестина на мой мысленный посыл.
  
  "- Вот и не высовывайся. А мне лучше перестраховаться."
  
  Всё же усаживаюсь за стол и.. локально остановив время, неприметно словно комар с применением обезболивателя вкалываю шприцом в Олфреда дозу ослабляющего яда - теперь уж точно поумерит с резвостью и подумает, что его отравили в таверне.
  
  Официантка молча ушла, явно мысленно бранясь, что не был сделан сразу нормальный заказ.
  
  Попивая прохладный эль за столом, я стал просто выжидать.
  
  Мика видимо настолько хотела пить, что не отстранилась пока не употребила всё содержимое своей полулитровой деревянной кружки.
  
  Её тело вздрогнуло, когда блаженно вздохнула.
  - Даже этот дешёвый эль сейчас кажется Мике божественным.
  
  С тихим смешком я поднял кружку, чтобы сделать ещё глоток. Краем взгляда заметил, что та самая барменша указывает пальцем на наш столик и что-то шепчет одному из мужчин, сидящих рядом с предположительно работорговцем - слишком уж он вольготно себя ведёт в такой обстановке.
  Официантка принесла на подносе из лёгкой древесины заказанное, и мы принялись насыщаться.. хотя объедаться перед боем - не лучшая затея, потому нарезав мясо на малые куски, я тайком почти всё скормил дракошке, лишь оставшийся бульон выпил и закусил куском хлеба.
  - Похоже, у нас будут гости, - пробормотал я двум "Копьям", допив содержимое кружки и вернув маску на лицо.
  
  Довольная сытостью, Селестина улеглась вздремнуть в переноске под плащом, а я на всякий случай поболее натянул капюшон на лицо.
  Через несколько минут к нашему столику подошёл крупный мужчина с жиденькой бородкой, а с ним - невысокая полная женщина со снисходительной ухмылкой и в такой же откровенно-призывной одежде как у здешних официанток подрабатывающих секс услугами.
  
  Бородатый мужчина выжидательно посмотрел на меня и Мику, подняв брови.
  Не говоря ни слова, я поднялся и, потянув за собой Мику, встал позади Олфреда как телохранитель.
  
  Женщина, увидев опустевшую от нашей трапезы посуду, фыркнула.
  - Тебе не следует так баловать своих слуг. Это заставляет их думать, что они стоят большего, чем объедки с хозяйского стола.
  
  - Не твоё дело, как я обращаюсь со своими слугами доказавшими верность, - отрезал Олфред, завершая трапезу. - А сейчас, что я могу сделать для вас двоих? Надеюсь, вы умеете говорить лаконично по существу дела.
  
  - Лаконично? - Мужчина усмехнулся. Деревянная спинка стула протестующе скрипнула, когда он откинулся спиной назад. - Какие у вас красивые слова. Вы должны быть осторожны в этих местах, особенно если путешествуете с юга.
  
  Я видел, как эти двое пытаются оценить боеспособность Олфреда. Мику вполне можно было счесть не у дел, так как с подростков спрос невелик, но я опасался, что они по комплекции тела смогут понять, что Олфред не был человеком - настолько широкоплечих мускулистых людей нечасто можно встретить. Хотя на моём фоне он не слишком сильно выделялся.. и видимо это сработало.
  
  - Спасибо за совет, - ответил Олфред, продолжая смотреть им в глаза.
  
  - Мы хотели бы оказать вам тёплый приём, - сказала женщина, опершись на локти. - Мы милостиво пришли после того, как услышали, что ты хотел бы приобрести живой товар. У нас есть целая линия рабов на продажу, и я чувствую, что вам будет интересно.
  
  Мои челюсти сжались от её слов. Я представил себе комнату, полную детей и взрослых, едва одетых и накормленных чтобы не было сил сопротивляться, и которых держат только как товар.
  
  - Продолжайте, - с лёгкой заинтересованностью в голосе ответил гном.
  
  Женщина присела на краешек стула, чтобы быть поближе к Олфреду.
  - У нас имеются практичные рабы, девушки и женщины для утех.
  
  - Даже есть гномы и эльфы, - добавил мужчина, его губы изогнулись в похотливой усмешке. - Эльфийки особенно хороши.
  
  Последовала пауза, прежде чем Олфред заговорил.
  - Я думал, что после образования имперского Совета межрасовое рабство было запрещено.
  
  - Вот почему это будет стоить тебе значительно дороже прежнего. - Человек довольно хохотнул. - Контрабанда всегда обходится дороже, больше ничего этот запрет не изменил.
  
  Если у "Копья" и возникло недовольство, он постарался это скрыть. Вот только Мика зашевелилась рядом со мной. Я чувствовал, что из неё вытекает ничтожное количество магии вследствие ослабления самоконтроля, но даже этого небольшого количества было достаточно, чтобы я забеспокоился и успокаивающе взял её за кисть руки.. благо сработало.
  
  Вскоре после объединения трёх рас в Империю, правители всех трёх королевств предприняли коллективные усилия по искоренению рабства не связанного с ограничением свобод преступников. Однако избавление от рабства одним махом не только вызвало бы недовольство среди огромного числа рабовладельцев в королевстве людей, но и привело бы к серьёзным последствиям в экономике, по существу оставило бы королевство без значительной части рабочей силы в основном занятой возделыванием мало пригодных для выращивания еды земель.
  Чтобы исправить это, имперский Совет усердно работал над тем, чтобы применять поэтапный подход: вознаграждали владельцев, которые освобождали своих рабов, и облагали высокими налогами рабовладельцев, которые держали обращённых в рабство без существенной причины.
  
  Хотя не трудно догадаться, что это лишь повысило сбор налогов в королевствах и нагрузку на самих рабов, которые теперь вынуждены стали зарабатывать для хозяев ту самую высокую сумму поборов. Так ситуация только ухудшилась.
  
  Рабство существовало во всех трёх королевствах - военнопленные, преступники, погрязшие в долгах.. куда их ещё девать? Хотя многие владельцы грешили тем, что не спешили отпускать уже отработавших срок наказания под разными предлогами порой совсем уж надуманными. Особенно в королевстве людей всегда существовал высокий спрос на гномов и эльфов. По крайней мере, так мне пояснял Винсент, владелец "Аукционного Дома Хелсти".
  
  Олфред отстранился от стола.
  - Мне немного стало любопытно глянуть на ваше предложение.
  
  Женщина придвинулась ближе, её лицо исказилось в том, что она считала кокетливостью.
  - Я знала, что тебе будет интересно. Я сообщу нашему боссу.
  
  - Надеюсь, мне не придётся долго ждать приглашения, не хотелось бы задерживаться в этом вонючем захолустье дольше необходимого.
  
  Когда они ушли, я вернулся к прежнему месту у стены с хорошим обзором и безопасностью для себя со стороны спины.
  "- Почему существует рабство сверх удержания преступников под надзором?" - Мысленно спросила меня Селестина.
  
  "- В основном из-за предательств." - Говорю задумчиво. "- Например, я мог бы не сваливать золото в сундуки, а вложить всё в обучение кучи народа до "S ранга" и отправить их зарабатывать для меня славу и деньги. Вот только они сначала начнут требовать повышения зарплаты с каждым разом всё выше, а потом под каким-нибудь предлогом непременно от меня уйдут. Дохода с этого если и получу, то мизер - лишь намаюсь и много лет за этой вознёй потеряю."
  
  "- А с рабами всё это стало бы реально?"
  
  "- Да. По этой же причине вкладываюсь только в свою семью - уж жёны при общих детях от меня не сбегут. Немного иначе обстоит ситуация с родительской семьёй - это уже вопрос престижа и взаимной поддержки."
  
  "- До чего всё непросто... А что ты надумал с Микой..?"
  
  "- Ничего, просто друзья с достаточным доверием друг к другу и это даст мне доступ к более ценной информации в их Институте."
  
  "- Дорастёт, совсем расцветёт.. и сам не заметишь, как снова папашей окажешься." - С ехидцей намекнула драконица.
  
  "- Да и пусть, я уже понял, что все иные способы поддержания контактов с их расой обойдутся слишком дорого и при множестве проблем. Не знаю, может драконы нас просто недоучили - разговор об этом был, но сейчас гномы могут дать нам с тобой недостающее.. чем даже со своими неохотно делятся, потому незачем отказываться от такой возможности."
  
  Олфред глянул на меня с намёком.
  - Я тут подумал - незачем Мике идти в места содержания рабов, пусть лучше озаботится получением жилья хотя бы на ночь.
  
  - Нет. С тобой хотя бы ей будет безопаснее. И это удержит тебя от совершения глупостей, пока занят подопечной.
  
  - Единственное что я могу, если случится нападение - это в стороне постоять да на вас поглядеть.
  
  - Меня устраивает. К тому же сделка ещё может пройти мирно без всяких проблем - я уже организовывал такие встречи, и большинство из них заканчивались к обоюдному удовольствию. Только представь боевую группу из рабов, где есть сильный гном с ростовым щитом и эльфийка с луком - они же станут не убиваемы!
  
  И гном вздохнул с облегчением, вычленив из брехни нужную информацию.
  
  Спустя десяток минут уже заметно подвыпившие представители работорговца вернулись к нам.
  - Идём! Наш лидер хочет встретиться с вами. Следуйте за нами. - Сказала женщина, буквально прилипнув к Олфреду.
  
  Мы прошли в обратном направлении ко входу в таверну. В то время как в заведении было полно людей, ближайший к нам стол был освобождён, только один человек сидел за ним. Работорговец.
  - Лидер, я привела их, - с пьяными интонациями в голосе произнесла женщина.
  
  - Можете идти. - Он отпустил их взмахом руки и заинтересованно посмотрел на нас. Заговорил уже с широкой, казалось бы, невинной улыбкой. - Очень приятно. Позвольте поприветствовать вас в моём городе.
  
  - Рад познакомиться, - сказал Олфред со всей возможной вежливостью. - Меня зовут Кладенс...
  
  Волшебник поднял ладонь, прерывая "Копьё".
  - Позволь мне остановить тебя. В таких разговорах кроме имён или даже прозвищ не принято упоминать что-то ещё. Ты можешь звать меня просто "Продавец". Тогда и в случае допроса сможешь честно ответить - купил у Продавца.
  
  - Хех, хорошо, - ответил Олфред. - Продавец.
  
  - Неплохо. - Волшебник одобрительно кивнул. - Теперь. Прежде чем мы перейдём к делу... Заклинатель пробормотал заклинание и демонстративно взмахнул рукой - нас накрыл полупрозрачный купол, значительно приглушая шум таверны. Очевидная, но не очень впечатляющая демонстрация магии стихии ветра.
  
  Под маской выражения моего лица не видно было, потому я просто заинтересованно глянул на границы действия купола.
  
  Заклинатель перевёл взгляд с меня на Олфреда, но, увидев, что его гость в полумаске не выказал ни малейшего признака благоговения перед этой демонстрацией, сказал сжав губы так, словно нахмурился.
  - Здесь немного шумно, и люди собираются не самые воспитанные.
  
  - В таких местах хотя бы можно о многом договориться.
  
  - Любопытно было бы узнать, что скрывается за твоей маской. Я видел, как авантюристы носят их время от времени, но чтобы аристократы - никогда.
  
  Олфред символически развёл руками.
  - Разве не очевидно, что я знатного происхождения? К тому же не называться полным именем при таких делах, но показывать лица - выглядит странно.
  
  - Хех, действительно, чего это я.
  
  Официантка принесла две наполненные кружки и поставила перед мужчинами. Салютнув, оба изрядно отпили.
  
  - Наконец-то хороший эль. Мы оба аристократического происхождения, а значит нам проще будет прийти к соглашению, не так ли?
  
  Глаза работорговца засверкали в довольстве от лести Ольфреда.
  - Я бы обиделся, если б ты думал обо мне так же, как об этой черни.
  
  "Копьё" в маске со стуком поставил кружку на стол.
  - Я был бы дураком, если б сделал так!
  
  На протяжении всего разговора казалось, что они действительно поладили. Был ли Олфред хорош в актёрском мастерстве, или он действительно находил этого заклинателя дружелюбным, я не был уверен. Но после нескольких кружек хорошего эля они оба были заметно навеселе.
  Тогда-то и проявилась истинная личность торговца живым товаром.
  - Так.. что за девушку ты ищешь? - Спросил работорговец, его глаза остекленели.
  
  - С чего ты взял, что я ищу именно "девушку"? - Олфред ответил, практически приклеившись к кружке с алкоголем.
  
  Лысеющий заклинатель хихикнул.
  - От того. Мои подчинённые рассказывали мне, как вы буквально светились, когда они упоминали, что у меня есть эльфы и гномы.
  
  Олфред на мгновение замолчал, и я затаил дыхание в опасении, что он скажет нечто, от чего у нас начнутся проблемы.
  
  - А если и так? - Ответил Олфред, его низкий голос звучал невнятно. - Мне нужны рабы в охрану, если девки сгодятся для чего-то ещё, тем лучше.
  
  Работорговец поднял обе руки в умиротворяющем жесте.
  - Я не сужу. Какой смысл иметь деньги и власть, если ты не можешь тратить их на то, чего хочешь?
  
  - Конечно! - Олфред со стуком поставил опустевшую кружку на деревянный стол и глубоко вздохнул. - Всё из-за этих проклятых благородных женщин, которые смотрят на меня свысока.
  
  К чему он клонит?
  
  Наклонившись вперёд, Олфред указал на свою полумаску.
  - Ты знаешь, почему я ношу эту удушающую железку на лице? Потому что у меня лицо в шрамах от пожара.
  
  - Вот как? - Заинтригованно спросил Продавец.
  
  - Да, и хуже всего то, что этот случай произошёл со мной, когда я был ещё подростком - спас мерзавку к которой был неравнодушен, а она увидев каким стало моё лицо "уродом" назвала. Раны, которые я получил на ноге, замедлили мой рост, так что не только моё лицо обезображено, но теперь я даже на голову ниже, чем мой собственный слуга!
  
  Олфред ткнул в мою сторону пальцем, пока я стоял, сбитый с толку.
  Учитывая менталитет дворфов, такой случай с девицей вполне мог случиться, да и среди прочих рас не исключено - способных сделать качественную пластику целителей устанешь искать... Тогда отставание в физическом развитии у Мики, для неё действительно может оказаться сродни катастрофе.
  
  "- Он очень правдоподобен." - Тоже отметила Селестина, подслушав мои неприкрытые мысли и их разговор.
  
  - Да все они такие! - Заклинатель тоже допив последнюю кружку эля, поставил её на стол, и вытер винную пену с губ. - Когда я служил королевской семье, женщины сами бросались ко мне в постель, но после того как стал неугоден, эти именитые потаскухи стали обращаться со мной, как с насекомым!
  
  - Ты служил королевской семье? - Воскликнул Олфред.
  
  - Я заклинатель с двойным сродством к стихиям, почти на оранжевой стадии, но единственное уважение, которое я получаю, достаётся от этой грязной черни! Видите ли какая-то девка на следующем состязании через год оказалась сильнее. - В ярости воскликнул он, и махнул рукой в сторону отвратительного вида мужчин и нескольких женщин, которые выглядели ненамного лучше прочих посетителей таверны.
  
  Олфред пренебрежительно махнул рукой в сторону средины зала.
  - Жалкая чернь! Пусть они сморщатся и обвиснут, как тряпки!
  
  Заклинатель весело фыркнул, смеясь над тостом "Копья".
  - Я сразу понял, что нашёл хорошего человека, когда увидел, как ты входишь в эти двери! Теперь давай посмотрим тебе новые игрушки для развлечений!
  
  Пошатываясь, они вышли из таверны. Я показательно подхватил своего господина под руку для придания ему устойчивости. Мика поспешила повторить за мной.
  
  Работорговец рявкнул на своих слуг, и те услужливо скопировали наше действие. Так и побрели дальше, сопровождаемые прежними женщиной и бородатым мужчиной видимо выполняющих роль охраны.
  
  - Знаешь.. мне потребовались месяцы, чтобы вытерпеть этот безвкусный городок, но я не скучаю по своему прежнему положению, - бубнил заклинатель, пока мы шли по пустынным улицам Эшбера. - Здешние люди не просто уважают меня - они боятся. Я для них Бог. Уважение и слава преходящи, зато страх сковывает сердца надолго. Я могу убить здесь кого угодно одним щелчком пальцев!
  
  Лишь осознав, что мы остались равнодушны к его попытке оказать моральное давление на нас, заклинатель заткнулся. В таком бою на малых дистанциях у заклинателей лишь одно преимущество - возможность совершить первый удар, потом его шансы выжить резко сокращаются даже против обычных людей зарабатывающих военным ремеслом.
  
  Наконец прибыли.
  Перед нами предстало широкое одноэтажное здание из цельного камня. У стены возле входа лениво сидели два охранника. Когда я мимолётно проходил здесь по делам ещё пару лет назад, это была большая казарма для солдат гарнизона.
  Невольно у меня возник вопрос - сколько народа этот "Продавец" успел захватить в рабство и когда вообще это началось? Если судить по его оговоркам, то лет пять-шесть уже.
  
  Охранники вскочили на ноги, неловко отдавая честь.
  - Сэр! - Воскликнули вразнобой.
  
  Их глаза поблескивали в подозрении на нас. Один из стражников уже сжимал рукоять своего грубого меча, висевшего у него за спиной.
  - Откройте проклятые двери, бесполезные дураки! - Рявкнул "Продавец". - У нас клиент.
  
  - Да, сэр! - На этот раз они ответили синхронно, прежде чем открыть двустворчатую раздвижную металлическую дверь.
  
  Вонище ударило меня по носу. Смесь отвратительных запахов усиливалась влажным, липким воздухом. Даже Олфред заметно отпрянул от вони, в то время как "Продавец" просто помахал руками перед носом. За мерцающими огнями и закрытым металлическими створками спуском в подвал на полу у стены справа от нас, почти ничего не было видно.
  
  "- Что-то здесь не так," - предупредила Селестина.
  
  "- Вонь специально наведена разбрызгиванием грязной воды на полу и стенах совсем недавно. Пассивная сенсорика показывает наличие множества живых под нами.. судя по их расположению там целый подземный комплекс отгрохали."
  
  - Здесь опять кто-то умер? - Сердито сказал работорговец.
  
  Из одного тускло освещённого прохода выбежал худой человек в комбинезоне и грязном фартуке.
  - Сэр! Прошу прощения за запах. Я просто убиралась!
  
  - Что случилось?
  
  "Продавец" поплёлся по центральному проходу, проверяя каждое помещение, в котором находились рабы.. в большинстве избитые женщины. Понятно - это бордель для солдат-садистов прибывших из Алакрии.
  
  Не было ни воплей скорби, ни криков о помощи. Я мельком обращал внимание на обитателей каждого помещения, следуя за Олфредом, которому Продавец показывал потасканный живой товар.
  
  Очередное помещение, на женщинах остались одни лохмотья от некогда нормальной одежды, они забились в дальний угол помещения. Когда те посмотрели на нас, я вздрогнул от пустых глаз.
  
  - Это жутко. - Пробормотала возле меня Мика и сжала кулаки.
  
  - Стремление к разрушению во всех смыслах у людей в крови, это всего лишь показательный образчик. Привыкай.
  
  - Поэтому ты, наплевав на всё, и работаешь лишь за вознаграждение как наёмник?
  
  - Верно. Работу выполнил и забыл - никаких забот. Удобно ведь.
  
  И в её взгляде произошли изменения.. от подростковой идейной устремлённости "помогу всем" и сопереживания к человеческим женщинам не осталось и следа.
  
  - Гномов и эльфов держат ещё ниже, но... - Работорговец повернулся к Олфреду с похотливой ухмылкой на худом бледном лице. - Ты видишь кого-нибудь, до смерти желающего отдаться тебе?
  
  "Копьё" в полумаске поднял руку.
  - На самом деле...
  
  В следующий миг земля под преступником начала обволакивать, покрывать его ноги и ползти вверх дабы сковать всё тело.
  - Что? - Выкрикнул он в панической попытке вырвать себя из земляного плена.
  
  Показываю растерявшейся Мике знак "в бой". И мы с хорошим ускорением принялись за ликвидацию подельников работорговца.
  
  Гном действовал намеренно медленно. Глаза заклинателя расширились от страха.
  - Ч-что вы делаете, идиоты! Взять их! - Заорал подельникам. Волшебник направил свою трость-жезл для атаки по Олфреду, но в сей же миг издал пронзительный визг агонии. Земля, поглотившая его ноги и продолжавшая подниматься по телу, стала тёмно-красной. Слабое шипение послышалось среди его криков, когда запах горящей плоти стал наполнять помещение.
  
  Заклинание, которое Олфред наложил на Себастьяна, должно было не просто сковать его в ловушке, это было медленное мучительное убийство.
  
  Бородач и женщина, сопровождавшие своего господина как телохранители, были вполне умелыми, но не смогли стать для нас двоих проблемой, прочие тоже.
  
  По возвращению мы застали лишь статую расплавленной и уже остывающей лавы в форме работорговца. Он был мёртв, заключен в гробницу из затвердевшей магмы.
  
  - Полегчало? - Говорю иронично. - Скульптор новоявленный.
  
  - В достаточности. - Спокойно сказал Олфред.
  
  - Какой у вас приказ относительно солдат Алакрии?
  
  - Обнаружить, подсчитать, но не более.
  
  Применяю способность "Сердце мира", осматриваюсь.
  - Понятно, тогда разыщите гномов с эльфами.. если таковые вообще здесь есть и напрочь перекройте выходы с уровней ниже подвального. Больше ничего от вас не потребуется. Хм, кто-то здесь совсем недавно вовсю применяли заклинания, будьте внимательнее.
  
  - Сделаем. А ты..?
  
  - Пойду гостя встречать, а то ещё обрушим здесь всё.
  
  Спешно малым порталом перемещаюсь к дороге перед въездом к казармам и безошибочно гляжу на приближающегося рогатого Вритру.
  Пора озаботиться средствами безопасности, что и делаю. Когда тот подошёл, на мне уже была стальная сверхпрочная массивная броня, созданная на основе магии металлов - дракошка под ней совсем незаметна и хорошо защищена.
  
  - Забияка Утон, какая неожиданная встреча! - Говорю деланно радушно.
  
  Его тёмные губы растянулись в зловещей улыбке.
  - Привет, парень-аномалия. - Даже словно радушно протянул ко мне руки.
  
  Мне не требовалось догадываться зачем пришёл этот полукровка. В отличие от Силрит или любой другой Вритры, его мотив был очевиден.
  - Не-не, обниматься не будем, всё же не близкие родственники.
  
  - Ты не представляешь, как я рад, что ты здесь!
  
  - Неужели настолько заскучал? - Я ухмыльнулся, подыгрывая. - Хотя не, ты был занят стремлением стать ещё сильнее.
  
  - О? - Уто опустил голову, чтобы его взгляд был на одном уровне с моим. - Похоже, ты знаешь немного больше, чем я думал.
  
  С всё ещё активным "Сердцем мира" я мог ясно различить его блестящую ауру силы потрескивающую и лопающуюся хаотично, как сама его натура. Но даже без этого чувствовалось давление в воздухе вокруг него.
  
  - Предлагаю устроить сражение на пустыре, иначе на картах появится новая отметка "Здесь был город".
  
  - Ха-ха хах! Согласен. - И мы полетели в сторону от городка. - А где двое рабов предателя в короне, прозванных "Копьями"?
  
  - Остались осматривать кого работорговец, в давности работавший "Королевским волшебником" у правителя людей, в бывшие казармы натаскал. Мне даже стало любопытно случайна ли такая смена рода деятельности.
  
  Внезапно он разразился смехом.
  - Я понимаю, почему многие из вас так стараются скрыть свои мотивы - в такие моменты, когда это должно оказаться сюрпризом.
  
  - Верно, организация сюрпризов представляет для меня особое удовольствие. - И показательно нажал на кнопку сигнального артефакта. - Попробуй догадаться, что произойдёт.
  
  Не прошло и десятка секунд, как под землёй началась бойня, отголоски которой даже мы почувствовали.
  
  - Вы..! - Он в ярости сжал кулаки.
  
  - Под землёй завелось более тысячи падальщиков, пора провести уборку. Да и какое дело тебе, дракону, до всех этих низших существ? Даже Вритра тебе не родня, ведь твоя мать из расы гномов.
  
  - К-как ты смог определить? - Растерялся парень.
  
  - На континенте Эфеотус можно и не такому научиться - это настоящая кладезь ценнейших знаний и умений, позволяющих стать сравнимым с богами. Зачем ты вообще согласился стать "Слугой"? Это не твоя война, ни одному из родственных тебе народов это ничего не даст.
  
  - Как будто у меня был выбор - "сражайся или умри, выжившие станут "Слугами" или даже "Косами" - вот и весь разговор".
  
  - Хех, повадки расы василисков действительно таковы - вы для них всего лишь рабы в Колизее. - Приземляемся в предгорье. - Хорошее место. Докажи, что достоин большего, иначе в глазах драконов так и останешься "низшим", свихнувшимся от убийства сокурсников из Академии.
  
  Тот довольно оскалился, в глазах забрезжила толика безумия.
  - Мне приказано убить тебя, И я действительно с прошлой встречи стал ещё сильнее. Смотри, не помри слишком рано.
  
  - Если не выложишься на полную, я разочаруюсь. Только когда противник вызывает к себе опасение, можно стать ещё сильнее!
  
  Мы выполнили разминку, встали на изготовку, и с криком "Бой" началось сущее безумство, словно столкнулись два берсерка не знающих предела своих сил.
  В то же время Селестина помогала мне с контролем окружающего пространства и анализировала демонстрируемые способности Утона.
  
  Так мы быстро вычислили, что его основная сенсорика связана с магией теней, а излюбленная манера сражаться основана на создании чёрных стальных шипов, вонзающихся в противников из-под земли.
  
  Когда уже целый шквал шипов за мгновения появился прямо подо мной.. я оказался всего лишь между ними, в следующий миг они все были оторваны от земли и с самонаведением быстро врезались в своего создателя, да ещё взорвались мириадами опаснейших осколков.
  
  Утон получил серьёзные ранения, и обычная красная кровь полилась из его ран.
  - К-как ты это сделал?!! - Вопросил он, магией огня останавливая кровь.. запахло палёным мясом. Да уж.
  
  - Я же предупредил, что меня обучали на Эфеотусе. Зато теперь знаешь к чему стремиться. Продолжим бой или сдашься?
  
  - Я.. ещё могу сражаться.
  
  - Прекрасно, удиви меня!
  
  Более не имея возможности активно перемещаться, "Слуга" сосредоточился на только дистанционном сражении.
  Он мощно поливал огнём, даже магией ветра ускорял взрывные шары гулко детонирующие при соприкосновении с чем угодно. Когда в меня полетели раскалённые сгустки магмы, я собрал их в большую сферу и выстрелил из неё опаснейшим плазменным лучом в противника.. готов. Броня на его груди вся расплавилась, даже плоть в месте попадания сгорела до костей.
  Резко сближаюсь, вырываю ядро магии из полумёртвого тела, делаю слепок его памяти на информационный кристалл и целительством перевожу в достаточно стабильное состояние.
  После упаковки в контейнер помещаю пленника в расширенный пространственно кошелёк.
  
  Ранее наблюдавшая за нами издалека девушка, сейчас подлетела ко мне с лёгкой заинтересованностью во взгляде.
  В отличие от виденной ранее мной Незеры, такой же длинноволосой и светлокожей, её удлинённые чёрные рога закручивались спиралью, как у импалы.
  - У тебя прекрасный контроль магии, раз способна полностью её скрыть. - Хотя бы так нарушаю тишину.
  
  - Это была поучительная тяжёлая битва. Ты смог сохранить ему жизнь, но для безопасности даже не пронзил, а вырвал его ядро, чтобы гарантировать, что он не сможет использовать любое магическое искусство на долгие годы. Ты сделал это, чтобы забрать его и допросить. - Сказала эта "Коса", словно читая сценарий.
  
  - Верно. Только нужен он живым не столько для допроса, а показать Асурам континента Эфеотус насколько мерзкие деяния вытворяют клан Вритра и их союзники над своими гражданами. Моя цель - остановить войну, что продолжает подогревать некий бог, управляющий вашими хозяевами словно марионетками. Драконы способны прекратить это, но и они нуждаются в союзниках.
  Могу я узнать ваше имя, прекрасная леди?
  
  Она на миг слегка приподняла брови, но это была единственная перемена в выражении её лица - по крайней мере, внешне.
  После небольшой паузы, она ответила с невозмутимым выражением.
  - Серис Вритра.
  
  - Приятно познакомиться, а я Артур Лейвин. Правда рассчитывал встретиться с Незерой, но новое знакомство.. так даже лучше.
  
  - Что-то передать ей?
  
  - Нам уже дважды удалось провести эвакуацию семей военнопленных драконов. Если желаете, могу помочь и вам с этим.
  
  Глаза девушки на миг расширились в удивлении.
  - Я ничего об этом не слышала.
  
  - Если говорить точно - пять семей за две попытки. Естественно разглашение такой информации лидерам клана Вритра крайне невыгодно, потому не допустили утечки.
  
  - Мы под клятвой служения немного похожей на ту, что у ваших "Копий", потому не сможем без дозволения покинуть свой пост.
  
  - Пока лично не вступаете в сражения, ваше пребывание на континенте не устраивает только правителей королевства людей, на чьей территории в основном ведётся вторжение. Потому если пожелаете, я окажу вам предложенную помощь. - Вручаю связной артефакт. - Когда надумаете, сообщите. Если случится нечто непредвиденное и вам потребуется скрыться, приходите в королевство Эльфов. Просто скажете, что ко мне или к Вириону Эралит.
  
  - Хмм.., мы обдумаем. - И улетела.
  
  Персональным порталом перемещаюсь к казарме.
  - "Копья", можете больше не изображать потерявшихся в четырёх стенах - всё закончилось.
  
  - Насколько успешно? - Весело подскочив с объятьями, спросила Мика.
  
  Приобнимаю встречно.
  - В достаточной мере от запланированного - завершаем тут дела и ретируемся.
  
  Заговорил Олфред.
  - Гномов и эльфов удалось найти всего несколько... Наверное, я всё же должен радоваться, что их оказалось так мало.
  
  На всплеск моей магии прибыли Алея Трискан и Айя Грефин довольнейшие словно кошки после удачной охоты.
  - Мы тоже уже закончили.
  
  - Тогда по готовности уходим порталом прямиком к начальству. Мне долго медлить нельзя, а то пленный "Слуга" помрёт.
  
  Так мы поспешив, уже через несколько минут прибыли в летающий Замок.
  
  Пока я целительствовал, приглашённый Виндсом посмотрел в каком состоянии пленник, выслушал мою задумку по обнародованию отношения клана Вритра к детям военнопленных и к каким проблемам разума это приводит, покивал головой одобрительно, выплатил мне высокое вознаграждение в валюте и забрал Утона в клан Индрасс на Эфеотус.
  
  Дальнейшее уже происходило в зале совещаний в присутствии Алдира и правящих в трёх королевствах титулованных пар. Я изложил всё произошедшее как хорошо спланированное задание, которое мы успешно выполнили и теперь на одного крайне опасного "Слугу" у врагов стало меньше. С согласия короля Алдуина Эралит, я принял оплату за информацию из разума Утона пополам от короля гномов Досида и вручил тому копию.
  
  Помыслив немного, королевы решили тему работорговли замять, а освобождённых гномов и эльфов обозначить как побывавших в плену. Правда были освобождены ещё и люди во множестве, но отправлены своим ходом восвояси прямо в городе Эшбер - куда их девать-то?
  
  Вот так благодаря моей изворотливости удалось предотвратить раскол в Империи и обойтись без потерь в "Копьях". Отношение к королю гномов, конечно, стало неоднозначным, но теперь у него хотя бы появилось пространство для манёвров. Отношение ко мне в королевстве гномов значительно улучшилось, и как следствие дипломатические отношения у них с королевством эльфов поболее наладились.
  Для чего это всё? Конечно же из-за региона "Звериные поляны" - если оттуда уйдут гномы, алакрийцы с управляемыми ими монстрами вскорости прорвут заградительные войска эльфов и тогда их королевству мало не покажется.
  
  Схоже пришлось поступить с полукровкой Утоном - из-за пережитого ранее он стал расчётливым подонком, что запросто попытался бы напасть на мою семью, дабы заставить сражаться в полную силу. Потому у меня руки чесались его уничтожить, но стратегически это был бы неверный ход. Хорошо, что я уже стал намного сильнее и смог поставить его на место. Зато сейчас глава клана Индрасс извлечёт из него всю возможную пользу, а потом.. представляющим для нас опасность уж точно не отпустит.
  
  Кстати насчёт пользы. По возвращению домой я изрядно намаялся, приводя себя и одежду в порядок, а потом принялся за поглощение полезностей из ядра магии Утона - в первую очередь к магии гномов, особенно девиантной... Отдавать для собственного развития кому-то другому стало бы большой ошибкой, так как донор ядра-то жив и это могло б сказаться на них как угодно, вплоть до образования взаимной связи по сродству магии.
  
  
  
  Глава 34.
  
  Утром я сопроводил Тессию на работу к старику Вириону Эралит.
  - Дедуль, от моего пребывания на "Стене" в королевстве людей больше не будет проку, один только вред - потому займусь своими прежними делами. Только один момент - если однажды с тобой захотят приватно поговорить "Косы", не удивляйся.
  
  Тот удивлённо захлопал глазами.
  - И что же это может значить?
  
  - Что их нужно сопроводить к Виндсому.
  
  - Ага, стало понятнее...
  
  - Это хорошо, пойду как раз пообщаюсь с ним на эту тему. - И махнув рукой, ушёл.
  
  Договорившись заранее, мы с Селестиной, Лилией и детишками прибыли на обед в поместье Хелсти.
  После взаимных приветствий и объятий прошли в трапезную комнату, и за обедом привычно возникло небольшое общение.
  Винсент поведал нам о странностях, происходящих с логистикой города Блэкбенд расположенного между границей королевства гномов и городом Ксайрус. По идее это самое безопасное место на материке с плодородной почвой орошаемой из горного притока реки Себз, но...
  
  - Винсент, что сейчас скажу - эта информация не для обнародования... Припомни-ка сколько люди нагадили эльфам и гномам хотя бы за последнее столетие возомнив себя хозяевами жизни, чуть ли не равными богам. Сколько гонора было, когда прогнали эльфов из родных лесов. Если б не эта война с другим континентом, уже напали бы на гномов с резвостью не меньшей. Происшествие давности трёх с половиной лет в Академии Ксайруса когда вырезали всю молодёжь гномов особенно показательна.
  
  Тот переглянулся с женой и посмурнел.
  - Хочешь сказать...
  
  - Да, дворфы в бешенстве и начали мстить всюду, где это возможно. Только у меня с ними достаточно хорошие отношения и в деятельности нашей "Товарной биржи" заинтересованы.. да и то лишь отчасти. Вот так получилось, что купцов под твоей торговой маркой "Хелсти" они не трогают, но все остальные для них стали желанной добычей.
  
  Табита нахмурилась.
  - Получается, гномы перешли на сторону врага?
  
  - Только касательно темы "нагадить людям", ничего более. Это максимум чего смог добиться старик Досид Грейсандерс восседая на троне. Без этого прохвоста ситуация стала бы ещё хуже. - Выразительно смотрю на тестя. - Надеюсь, ты понимаешь, что если начнёшь прикрывать всяких там деляг под своей торговой маркой, то лишишься поблажки, и я никак не стану тебе в этом помогать? Хорошее отношение - это одно, но моё прикрытие твоих перевозчиков - всё же сила, и гномы явно не хотят нарываться на мой гнев. Однако такая возня отрывает меня от своих дел, и применение порталов отнимает много магических сил. Я не намерен целыми днями скакать по всем линиям логистики, отбивая нападения крупных групп беспредельщиков. Откуда мне потом брать магию для защиты этого города Ксайрус?
  
  - Да.. я понял, - пробормотал Винсент и совсем сник. - Значит война скоро будет проиграна?
  
  - С чего бы? Просто цены на услуги перевозок взлетят да востребованность наёмников, способных крепко держать в руках меч возрастёт, вот и всё.
  
  Отец охотно меня поддержал.
  - Действительно, Винсент - переживём и это, только набор новобранцев в охрану желательно уже сейчас увеличить. Помощь Артура - это хорошо, но и самим негоже пасовать.
  
  Тот с облегчением вздохнул.
  - И чего бы я без вас делал...
  
  Мы с Лилией переглянулись и довольно улыбнулись. Раз у конкурентов начали возникать проблемы, значит у нас возрастут доходы - на всё остальное нам пофиг.
  
   Миновало два летних месяца, жизнь текла своим чередом, гномка Мика закончила моё обучение и представила главам своего клана.. по итогу состоявшегося приватного разговора мне был открыт полный доступ ко всем технологическим наработкам, хранящимся в Институте столицы Вильдорал королевства дворфов.
   Как и предполагал, прославленный гений людей Гидеон оказался обычным середнячком по меркам гномов. По моим прикидкам начать развитие железнодорожных технологий лучше всего именно с этого королевства - из-за плохого очень ветреного климата населённые пункты здесь удалены на чрезмерные расстояния. Рельсы со шпалами и вагонетки давно уже применяются гномами для шахтных работ, потому когда я в присутствии Мики рассказал новую концепцию возведения дорог между городами и важными для экономики объектами.. девушка заявила, что окончательно в меня влюбилась. У гномов своё мышление, чему ж тут удивляться...
   Её родственники благодушно посмеялись, и я принял её в наложницы с условием заключения необременительного династического брака после рождения первого ребёнка - это сделало меня своим в обществе дворфов. Для начала мы решили создать "конку" сразу с двусторонним движением - это полноценные железные дороги с рельсами между городами, только вагоны грузовые и пассажирские тянут ездовые животные. А вот когда такая логистика станет востребованной и на транспортной дороге начнутся проблемы из-за чрезмерной загруженности, введём в обиход паровозы, созданные на основе двигателя с паровых кораблей, только масштабом меньше и за счёт использования более качественных металлов гораздо надёжнее. Дальнейшие усовершенствования отложим на послевоенное время.
   Касательно эльфов - не сильны они в таких делах, потому будет лучше, если всё необходимое им станут возводить гномы. Когда мы пришли с этим предложением к эльфийскому правительству, те сначала растерялись, да и потом согласились в основном лишь благодаря сложившейся про меня репутации реализующего успешные проекты.
  
   Луч света пронёсся минуя деревья, обогнув их по замысловатой траектории, прежде чем достиг цели - деревянного столба шириной с мою голову. Раздался порадовавший нас звук, когда стрела из магии вонзилась в центр столба и проделала в нём большую дыру, взорвавшись.
  - Отличнейший выстрел! - Воскликнув, довольно аплодирую увиденному.
  
  Моя сестра Элеонора словно знатная дама присела в ответ, прежде чем её губы изогнулись в удовлетворённой улыбке.
  - Я знаю! - Деланно надменно сказала она.
  
  - А верхом в движении?
  
  - Ну.. если не придётся огибать преграды... Хелен сделала это так легко, когда показывала мне, но у меня не получилось ни одного приличного выстрела, пока Бу двигался. Не помогает и то, что этот балбес бегает так, будто намеренно пытается сбросить меня со спины.
  
  Магический медведь родом с Эфеотуса издал звуки отрицания.
  
  - Так и есть! - Продолжила настаивать девочка.
  
  - Опыт лишь со временем приходит, начнём с простого - твоё тело должно научиться подсознательно компенсировать качку во время движения зверя. - Глянул на её медведя. - Буцефал, пока только спокойным шагом. Когда Элли сделает десяток выстрелов, её сменит Тереза, затем Всемил - так по очереди будут стрелять и отдыхать.
  
  Пушистый здоровяк понятливо качнул головой, и те принялись за тренировку под моим приглядом.
  
  Вскоре ребятишки притомились, после снятия перчаток лучников я подлечил им руки, и мы отправились на кухню попить вкусного отвара с мёдом.
  - Элли, а ты не слишком много тренироваться стала? И подруг твоих не видать...
  
  - И девочки и мальчики соседские все занялись подготовкой к поступлению в Академии, в смысле приобретением всякого потребного.
  
  - Хм? Когда я поступал на учёбу, ничего такого не требовалось.
  
  - "Ничего такого" только в Академии магии Ксайрус для знати и оплатившим обучение по максимуму.
  
  - Кхем.., - слегка смущаюсь. - Даже не знал об этом.
  
  Та понимающе улыбнулась.
  - Я и сама только от них узнала. Вот только когда сказала, что мне уже всё нужное доставил на дом курьер, то спросили не из знати ли я. А я даже не нашлась что ответить.
  
  - Хех, можешь отвечать как есть, мол твой брат граф. Остальное сами домыслят, глядя на твою силу и способности.
  
  - Хи-хи, так и сделаю!
  
  В первый день осеннего сезона моя прелестная сестрёнка Элеонора со счастливой улыбкой на лице была сопровождена мной на учёбу в Академию магии Ксайрус. Посмотреть на её тестирование даже директор Синтия Гудскай пришла. По окончанию у той на лице отразилось полнейшее изумление.
  - Ну надо же - словно Артура прошлых времён встретила, показания один в один - несомненно учёный со сродством к двум стихиям и пробуждёнными остальными, целитель, и магическая сила близка к пределу выносливости тела!
  
  - Ещё начато освоение первостихий тьмы и света, - говорю смешливо, в то время как вокруг нас начал разрастаться невообразимый гвалт среди студентов. - Я сделал всё возможное, чтобы очаровательная сестрёнка имела наилучшие стартовые возможности к началу основного обучения. Госпожа Гудскай, вверяю вам Элеонору Лейвин и её фамилиара под вашу личную ответственность.
  
  Дама заинтересованно посмотрела на очень умного медведя.
  - Это тот самый перевёртыш с легендарного Эфеотуса уже обученный менять размер тела?
  
  - Верно, его подарили драконы по моей просьбе.
  
  - Кхем! - Впечатлилась она. - Хорошо Артур, я принимаю твою сестру своей личной ученицей.
  
  Совершаю поклон уважения, за мной повторила и сестра.
  - Благодарим всемерно.
  
  Молва об этом событии быстро разлетелась по всему Дикатену. И что удивительно, вскоре ко мне обратились за обещанной помощью все четыре "Косы", а потом и их "Слуги". Совместно с Виндсомом мы арочными порталами вытащили их семьи и по одной соседской с континента Алакрия - больше из-за запретов Вритра на ежедневные бытовые контакты не получилось. В итоге военнопленных драконов практически не осталось. Подумав, Виндсом оптимистично заявил, что оставшихся теперь сможет забрать самостоятельно и надолго отбыл на Эфеотус.
  
  Затем уже привычный по летней поре нескончаемый мощный натиск алакрийской армии начал стихать.. видимо их людские ресурсы стали истощаться, да и здесь в Королевстве людей Сапин населения более чем в два раза убыло. Пострадали и эльфы с гномами, но на их фоне незначительно.
  
  Спустя два месяца от начала осени прибыл дракон Виндсом только чтобы со мной переговорить и забрал Алдира на неопределённый срок.
  
  - Что происходит? - Во время общения в домашней обстановке эльфийского дворца спросил меня Коммандер Вирион Эралит. - Алакрийцы наконец-то выдохлись?
  
  - Верно дедуль, война переходит в завершающую фазу.
  
  - Фух, ну наконец-то!
  
  - Но пока помалкивайте, хоть происходящее и так уже очевидно. Сделайте вид, что всё продолжается по-прежнему.
  
  И король Алдуин Эралит с королевой Мериал понимающе качнули головой - ещё не хватало спугнуть врагов, мало ли какие у них ещё пакости приготовлены на крайний случай.
  
  Я не знаю как это расценивать, но спустя неделю по всему Дикатену распространилась новость, что король гномов Досид Грейсандерс упился на радостях от факта, что Асура ушли и не возвращаются, да помер от старости. Интереса ради я разыскал Мику Эфборн и.. её эмоциональное состояние сказало мне о произошедшем лучше всяких слов.
  
  Обнимаю подросшую девушку душевно.
  - И что теперь у вас там происходит?
  
  - Нас с Олфредом допрашивают...
  
  - Излишне въедливо?
  
  Та утвердительно качнула головой.
  - Аха...
  
  - Передай при следующей настоятельной беседе этим пособникам вражеской Алакрии, что если не прекратят, я всех их отправлю жить по другую сторону океана к тем самым новшествам, которых так хотят. Посмотрим, как там относятся к уже раз предавшим.
  
  - Хи-хи, сказать дословно?
  
  - Вот именно. Осточертели уже.. сборище продажных хапуг. Впрочем, уже завтра вам может последовать предложение, от которого якобы лучше не отказываться - снова стать "Копьями" в чьём-нибудь подчинении.
  
  - И...
  
  Целую прелестницу в губы у всех на виду.
  - Откажись категорически по семейным обстоятельствам. Ещё не хватало, чтобы мои женщины у кого-то в рабах числились. Работы наёмницей в составе моей группы авантюристов будет достаточно.
  
  - Мика рада! - И уже сама проявила инициативу.
  
  Больше к ней никто не рискнул докапываться.
  
  ***
  
  Действующее лицо Вирион Эралит.
   Я сел на мягкое кресло из дорогой древесины, бросив усталый взгляд на две королевские пары, уже готовые наброситься друг на друга; единственное, что заставляло этих четверых молчать, было их уважение ко мне.
  Передо мной лежал свиток с содержанием темы сегодняшней встречи, присланный мне Артуром. У меня закралось смутное подозрение, что он решил надолго забыть дорогу сюда подобно Асурам.
  Я прощаю тебя, Артур, ведь тоже не хочу здесь находиться, - подумал я, наслаждаясь роскошным убранством этой комнаты для деловых встреч. В зале совещаний уже стало неуютно от прохлады - поздняя осень всё же.
  С согревающим огнём, горящим в камине, и несколькими световыми артефактами, установленными в золотых канделябрах вдоль стен, комната была освещена в тёплой, дружественной атмосфере - как бы издеваясь над тонкой враждебностью, проявляющейся от пришедших.
  Последний луч естественного света из окна слева от меня потускнел, когда солнце опустилось за густые облака. Я воспринял это как сигнал к началу встречи.
  - Садитесь, чего стоять. Давайте начнём.
  
  На мгновение воцарилась тишина, пока все четверо в комнате смотрели друг на друга, прежде чем глава семьи Глэйдеров прочистил горло.
  - Ну, мы все были проинформированы о совместном докладе атташе Артура и Генерала Варэй о положении дел на фронте на данный момент, поэтому приступим к нему. Я считаю, что вы должны выслать нам свои дивизии для оказания помощи на "Стене", а отправлять подкрепления на границу Эльширского леса лишь по мере необходимости. - Сказал король Блейн. Несмотря на впалые щёки и небритое лицо, говорил он решительно.
  
  Я оставался молчаливым и нейтральным, как и моя работа, пока все стороны - в данном случае две - не объяснили свои аргументы.
  
  - Король Блейн. Отправка подкреплений лишь в последнюю очередь к границе между "Звериными полянами" и Эльширским лесом предполагает, что вы не рассматриваете эльфийские территории, как достойные защиты, - холодно произнесла Мериал.
  Годы работы в Совете превратили мою некогда живую невестку в резкого и холодного дипломата.
  
  - О, не искажайте мои слова, советник Мериал, - возразил Блейн. - В докладе говорилось о двух отдельных атаках, но сразу становится понятно, что это было скоординировано для одновременности. Это означает, что до сих пор только одно нападение было совершено на эльфийской территории. Сравните это с почти ежедневными атаками, происходящими на "Стене" на протяжении нескольких лет, разве не должно быть очевидно, что защита границ Сапина имеет приоритет?
  
  - Никто не говорит, что защита Эльширского леса должна иметь приоритет над Сапином, - спокойно сказал Алдуин. - Однако, раз ваши люди ранее вполне справлялись, то смогут и сейчас. Эльфийские солдаты точно так же "через немогу" стоят на страже наших лесных границ.
  
  - Эльширский лес - это форма защиты, - добавила королева Присцилла Глэйдер, указывая пальцем на нижнюю часть леса на карте, разложенной перед ними. - Сам по себе туман, насыщенный магией, с самого своего существования был формой устрашения для всех, кроме эльфов. Даже вчерашние попытки нападения потерпели бы неудачу, если б вы решили игнорировать злоумышленников. Алакрийцы и звери заблудились бы и умерли от голода задолго до того, как добрались бы до каких-нибудь отдалённых городов Эленуара.
  
  - Сам этот лес является частью Королевства Эленор, и всё ещё существуют племена эльфов, живущие далеко за пределами городов, - заявил Алдуин, его голос становился всё громче. - С теми же самыми рассуждениями, что и сейчас, Сапину также было бы лучше отказаться от Стены и небольших городов-форпостов вблизи границы, чтобы было меньше земли для защиты.
  
  - Как ты можешь даже называть это адекватным сравнением?! - Взвыл Блейн, хлопнув ладонями по круглому столу. - Самый простой путь к крупным городам Эленора - через северную часть Великого горного хребта с Сапина. Если Сапин пойдёт ко дну - через внешние города алакрийцам будет гораздо легче добраться до ваших земель!
  
  - Следите за своим тоном, Блейн, - отрезала Мериал, и её ярко-голубые глаза потемнели. - Ты ведёшь себя так, будто эльфы у тебя в долгу. Если бы вы не развязали прошлую войну против нашего народа, сил на военные действия сейчас было бы в достаточности всем нам! Сегодня мы пришли на эту встречу лишь из вежливости.
  
  Когда королева людей заговорила, её холодный голос смягчил жаркий спор.
  - Правда остаётся таковой, какая она есть. Хотя вы можете сказать, что Эльширский лес является частью вашего королевства, ни один город или даже посёлки городского типа ещё не видели битв. У нас же все города подвержены атакам и лишь Ксайрус остаётся неприступным.
  
  Алдуин потёр переносицу, закрыв изумрудные глаза. Когда он открыл их, его взгляд встретился с моим.
  - Мы держимся до сих пор лишь благодаря группе авантюристов Артура Лейвин, та же ситуация с Ксайрусом. Можно было бы попросить помощи у гномов.., но и их сил едва хватает для удержания под контролем своих территорий. Подкреплений взять просто неоткуда, и вы не хуже нас это знаете.
  
  - Здесь нет своих-чужих. Ты забыл? Имперский Совет был создан, чтобы объединить три расы из-за надвигающейся внешней угрозы. Наша задача - оставаться беспристрастными и привести весь континент к победе над алакрийцами, а не только Эленор, - возразил король Блейн, прежде чем повернуться ко мне. - Прошу! Коммандер Вирион, останьтесь беспристрастным ради этой войны.
  
  - Вы говорите о беспристрастности, когда сосредоточены лишь на том, что лучше для вашего королевства! - Возразил король Алдуин, и кончики его ушей покраснели. - Если ради Совета должны были объединиться все три расы, но от дворфов никто даже не присутствует, разве это не разрушает весь замысел?
  
  - Довольно! - Присутствующие в комнате ощутили сильное давление, которое я оказывал на это место. Даже Присцилла, чье ядро вот-вот станет серебряного ранга, побледнела, пытаясь вырваться. - Я услышал обе стороны, и прежде чем вы ещё больше унизите себя, споря как избалованные дети, я позволю себе высказаться.
  
  Блейн и Алдуин вспыхнули от гнева и смущения, но промолчали.
  
  Я бросил острый взгляд на всех в комнате, прежде чем снова заговорить.
  - Исходя из количества атак, Сапин остаётся приоритетом для алакрийцев. И хоть король Блейн упомянул, что самый простой путь к крупным городам Эленора - это пересечение северной части Великого горного хребта со стороны Сапина, гномы и эльфы совместно вполне его удерживают под контролем, так что нападений "со спины" можете не бояться.
  Из предоставленных Артуром сведений становится ясно, что силы врагов наконец-то истощились, что значит нам просто нужно ещё немного потерпеть и в спокойной рабочей обстановке без лишней суеты завершить эту войну.
  
  Напряжение в комнате поутихло.
  - Насколько реальны предоставленные им сведения о положении дел в Алакрии? - Усомнился Блейн.
  
  - Он хоть раз за все годы ещё с начала подготовки к этой войне обманул или ошибся?
  
  - Нет... Значит хоть Асура и ушли с нашего континента, связь с ними он поддерживает?
  
  - Да, по факту ничего не изменилось, и мы продолжаем получать сведения от их разведки в континенте Алакрия. - Собравшиеся в комнате стали выглядеть удовлетворёнными - едва-едва. Я кивнул. - Хорошо. Теперь. Что касается самой большой проблемы. Наши отношения с гномами и в лучшие времена оставались нейтральными, а в последнее время стали больше похожими на враждебные. Даже с формированием Имперского Совета у представителей гномов всегда была своя повестка дня и приоритеты, но я надеюсь, что это скоро изменится.
  
  Я повернул голову к единственной двери, и все последовали моему примеру.
  - Теперь вы можете войти.
  
  - О, чёрт, я пропустил свою реплику! - С другой стороны комнаты раздался громкий голос.
  
  Я почувствовал, как на моих губах заиграла улыбка.
  Украшенный орнаментом набалдашник дверной ручки провернулся, прежде чем мускулистый крепыш с густой белой бородой и в статусно украшенном одеянии, вошёл внутрь.
  
  С детской усмешкой он сел на свободный стул, что оказался в ближайшей доступности, прежде чем представиться.
  - Бухдемог Лонуид из клана Эфборн. Приятно познакомиться.
  
  Короли с королевами впечатлённо переглянулись.
  - Артур уже и в дела королевства гномов пролез?!
  
  Лонуид заливисто рассмеялся.
  - Верно, без проделок этого прохвоста не обошлось.
  
  ***
  
  Действующее лицо Артур Лейвин.
  
  Я огляделся вокруг. Некогда пышный зелёный лес был забрызган кровью и трупами. Даже густой туман почти не скрывал последствий сражения.
  - Благодарю вас, граф Артур, за оказанную помощь, - сказала эльфийка хриплым от боли голосом под действием магии исцеления, которую я едва спас из-под вражеского удара. Взъярившись, мы с жёнами обратили в мёртвые ледяные статуи весь напирающий вражеский отряд вместе с управляемыми ими монстрами и вернулись оказать медицинскую помощь в первую очередь смертельно раненым защитникам.
  
  Мой взгляд упал на растерзанных эльфийских солдат, которые погибли, пытаясь защитить свою страну, свой дом.
  - Прости, что мы не смогли прийти раньше, до того как звери проломили заслон.
  
  Эльфийка в отрицании мотнула головой.
  - Пожалуйста, не извиняйтесь. Исход этой битвы был бы совсем другим, если бы вы вообще не пришли. А теперь, если вы меня извините, я должна присоединиться к своему отряду.
  
  Поправив свой доспех, эльфийка убежала восстанавливать защитные фортификации, в то время как другие эльфы оказывали помощь раненым из своих походных аптечек.
  
  Чего бы ни происходило в других местах континента, в регионе "Звериные поляны" всё оставалось по-прежнему - люди Алакрии издевательски продолжали натравливать различных существ на защитников своих королевств, тем подогревая расовое неприятие эльфами и гномами, пусть и Дикатенских, но опять же людей.
  
  Надо будет проведать генералов Айю и Алею, не нужна ли им помощь, - подумал я, прежде чем взглянуть на единственного алакрийца, оставленного мной в живых. Я наркозным препаратом заморозил мальчишке нервы рук и ног, тем сохранив его в целости. Чем здоровее он будет сейчас, тем дольше продержится во время извлечения информации.
  Ко мне подошли трое приглашённых мастеров допросных дел.
  - Это с ним предстоит провести работу, граф?
  
  - Да, забирайте - он слишком силён для человека своего возраста, выясните какие модификации тела были над ним проведены, какими полезными для нас знаниями обладает и вообще на кой чёрт отправился на войну в столь юном возрасте.
  
  - Будет сделано! - И забрали испуганно сквозь кляп завопившего пленника.
  
  По окончанию обследования и допроса меня пригласили ознакомиться с итогами. Прохожу в палатку, читаю содержимое папки и лично обследую организм пленника.
  - Итак Стефан, ты утверждаешь что никто из твоих родственников не обладает такой силой, да и у тебя она пробудилась лишь после инъекции какого-то препарата.
  
  - Д-да... К нам в особняк пришли служители религии Вритра и потребовали от деда, чтобы он предоставил одного человека, что вскорости будет отправлен на войну.
  
  - Вы пытались отказаться от столь сомнительной чести?
  
  - После того, что случилось с до нас отказавшимися? Мы не самоубийцы. Выбор служителей пал на моего отца и старшую сестру Лючию.. тогда я вызвался добровольцем и за кошелёк золота они согласились "принять во внимание мой патриотизм" - так и сказали.
  
  - По какому критерию было принято решение о твоей готовности к военной службе?
  
  Во взгляде мальчишки возникло чувство гордости.
  - На тестах я раньше всех смог управлять сильными изменёнными зверями!
  
  - Что такое по твоим ощущениям процесс "пробуждения", как это происходит? И проведи сравнение со случившимся после инъекции препарата в твоё тело.
  
  После тщательнейше проведённого расспроса и диагностики тела, я сделал логические выводы.
  - Понятно, изначально никто в вашей семье не обладал магией, но вы оплачивали жрецам ритуал инициализации, и произошло искусственное "пробуждение". Так вы стали "паствой" у клана василисков Вритра с обязательством предоставлять членов семьи по запросу. Интересно, ты осознаёшь, что спустя годы перестанешь быть человеком?
  
  - Э-это как? - Растерялся мальчишка лет 12-13, не больше.
  
  - Либо твоя ипостась изменится на змеиную и станешь василиском, либо что намного вероятнее просто умрёшь. Сейчас твой организм работает с большой перегрузкой, вырабатывая много магии, и лишь по юности лет этого не замечаешь - только понемногу поесть хочешь постоянно.
  
  - Я-я не хочу вот так умереть... - В панике заметался он. - Я вообще не хочу умирать!!!
  
  - Расскажи всё известное о планах начальства, и я предоставлю тебе шанс на выживание.
  
  И тот действительно рассказал вообще всё что знал, в том числе о новых подземных форпостах и подготовке отрядов к очередным попыткам прорыва нашей обороны.
  
  Дознаватели всё записали и, под копирку применив свиток для коммуникации, отправили его Коммандеру Вириону.
  
  Предупредив жён, я с применением портального диска отбыл с Селестиной и пленником на Эфеотус. Там мы встретились с принцессой Сильвией, и после изложения сути возникшей проблемы та заинтересованно посмотрела на мальчишку.
  - Очень интересно - полукровки ещё ладно, но полностью изменить расовую принадлежность ещё ни у кого не получилось!
  
  - Зато теперь знаем как Вритра намерены быстро заселить оба континента себе подобными.
  
  - Да.. будет лучше, если сразу уведомим об этом главу клана. - Тем и занялись, после чего началась большая шумиха по всей стране Асура...
  
  Следуя образовавшейся традиции, после столь трудного перемещения мы с Селестиной не стали даже пытаться вернуться в этот день на Дикатен, а разошлись по своим интересам - она осталась ворковать с матерью, а я поговорил с научниками по теме способностей гномов, встретил там же свою наложницу Клавдию и мы увлеклись общими для нас интересами...
  
  Миновала ночь, а моя наложница после утренней постельной страсти вместо физзарядки всё ещё не хочет признать начала нового дня. Хотя, скорее всего, тут дело в другом...
  - Клавдия, просто скажи, что тебя беспокоит.
  
  - Сегодня даже мой отец отправляется с отрядом союзников на войну против континента Алакрия. Беспокойно как-то на душе... Я.. я должна пойти с ним!
  
  - Но тебе отказывают?
  
  - В том-то и дело.
  
  - Могу помочь, но только если согласишься побыть у него телохранителем. - Говорю в размышлении.
  
  - Хотя бы так!
  
  - Да, будет приемлемо.., только лично не ввязывайся в сражения - веди себя как Селестина при мне.
  
  Драконицы многозначительно переглянулись, и между ними возникло небольшое обсуждение.
  
  За это время я выложил на стол всякое полезное для сражений и создал артефакт из имеющихся заготовок.
  - Забирай, а вот это повесим на шею, - и разместил там три кулона с различными опознавательными изображениями - для защиты разума и от иллюзорных обманок, от обычных сокрушающих атак, и спасательный. - Надеюсь, этого тебе хватит.
  
  Одевшись, Клавдия подошла к столу.
  - Э.. это всё стоит целое состояние, особенно Железистый алмаз-накопитель сейчас полный от твоей личной магии...
  
  - Ты мне младшая жена, а не любовница на раз переспать. Потому не смей пострадать в предстоящей заварушке, поняла?
  
  Глаза девушки задорно засияли.
  - Хи-хи, будет исполнено! - И мы ещё разок слились в страстном поцелуе губ.
  
  Потом прошли к их семье и серьёзно поговорили с родителями. В итоге мать отнеслась к затее с пониманием, а отец не посмел отказать.. когда я сказал что его старшей дочери нужен опыт реальных боевых сражений и под таким приглядом это сделать будет лучше всего.
  
  После завтрака все отправились кто куда. Поразмышляв, мы с Селестиной присоединились к Сильвии - вернуться на Дикатен можно будет и из Алакрии, причём уже не столь рискованно и со значительно меньшими затратами в магии.
  
  Мы ещё не знали, что именно этот день станет решающим в дальнейшей судьбе мира...
  По прибытию в укрепрайон армии вторжения принцесса Сильвия мигом преобразилась, начав вести себя как один из полноправных генералов Штаба армии.. вот только таковой она была лишь по статусу, да складом ума не вышла сколь отец ни прикладывал усилий для её вразумления.
  На кратком утреннем совещании лорд Кезесс Индрасс посмотрел на нас в сомнении, да и поменял местами.
  - Артур, сегодня ты будешь командовать дивизией, а Сильвия побудет твоим советником, иначе чрезмерная мягкость её характера по некоторым моментам может сыграть врагам на руку.
  
  - Мне действовать по жёсткому варианту?
  
  - Да, сейчас главное победить, с последствиями разберёмся позже.
  
  - Ясно, будет исполнено.
  
  - Теперь смотри, что вам предстоит сделать... - И стал показывать на карте.
  
  Нам была поставлена всего лишь второстепенная задача - перекрыть возможные пути побега фанатиков Вритра из Штаб-квартиры - огромного комплекса зданий сейчас накрытого глушилкой портальных перемещений.
  Вот только в самый разгар сражения ситуация изменилась кардинально и нам пришлось принять удар главных сил врагов на себя. Ну что ж, опыт сражений против василисков у меня уже большой, потому воспользовался стимулятором умственной активности и принялся за тактическое командование ещё продуманнее, равно загрузив в помощь и обеих принцесс - мать с дочерью контролем за стадиями выполнения отрядами поставленных задач.
  Когда мы успешно перемололи ударное ядро вражеской армии оказавшейся в полном окружении, против меня были выдвинуты...
  - Незера, Серис.. какая приятная встреча, прекрасные дамы.
  
  - Артур Лейвин?!! - Изумились обе. - Вот уж не ожидали тебя здесь встретить!
  
  - Надеюсь, вы понимаете, что это единственный шанс для вас сделать правильный выбор на исходе затянувшейся войны? Только со мной вы настолько знакомы, что готов отнестись к вашей проблеме с пониманием и замолвить словечко перед лордом Индрасс.
  
  - И насколько весомы твои слова? - Спросил Сильрит.
  
  - Я женат на внучке Кезесса Индрасс, короля Асура. Куда уж ещё весомее?
  
  Те впечатлённо переглянулись.
  - Теперь стало понятнее откуда у тебя такая силища и умения. Примешь нас с подчинёнными отрядами?
  
  - Хорошо. Только чистокровных Вритра с вами быть не должно.. разве что в качестве пленников. Принимать участия в атакующих сражениях заставлять вас не стану - только постоите в обороне как показатель вашей надёжности. Сами должны понимать - мне потребуется весомый аргумент для убеждения короля-дракона.
  
  - Согласны! - Воскликнули те буквально хором.
  
  Это и стало переломным моментом в грандиозной битве, разразившейся в этот день.
  Враги не выдержали повального перехода всех "Кос" со "Слугами" из полукровок на нашу сторону и вскоре были сломлены. Все фанатики отказавшиеся сдаваться были равнодушно убиты.. и это равнодушие сказало лидерам вражеских союзных кланов больше обычных слов - не выдержав такого давления на психику, они все совершили суицид.
  
  Ещё несколько дней продолжались сражения с филиалами вражеской организации религиозного толка по всему континенту Алакрия, лишь в завершении мы прибыли в континент Дикатен и приказали всем алакрийцам сложить оружие. Те и сами уже поняли, что местные войска не поубивали их за время отсутствия "Кос" и "Слуг" лишь по доброте душевной...
  
  Вот так завершилась грандиозная военная кампания без перерожденца с дурным нравом "короля Грея" из авторской истории, практически все действия которого несли в себе больше вреда, чем пользы.
  
  
  Конец.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"