Все началось, как обычная, ничем не примечательная командировка. Главред скептически относился к моим писательским талантам и постоянно отправлял в какую-нибудь дыру на поиски материалов для очередного расследования. За способность найти сенсацию там, где ее по определению нет, меня и держали до сих пор в редакции. В этот раз целью стал маленький городок Маунт-Стерлинг штат Кентукки. И сеть, и СМИ только и говорили о загадочном самоубийстве действующего сенатора и первого человека, ступившего на поверхность Марса. Нашему скромному изданию соперничать с СНН или "Седьмым каналом" не по зубам, вот главред и решил запилить статью о детстве и юности Пола Бледера.
Шасси лайнера мягко коснулись взлетной полосы, и через четверть часа я уже блуждала по терминалу аэропорта Лексингтона. Еще полчаса ушло на получение багажа. Несмотря на поздний рейс, народу в "Блу Грасс" хватало, и мне пришлось выстоять огромную очередь. Но мои приключения на этом только начинались. На улице лило как из ведра, а от выхода из терминала до площадки каршеринга не меньше трехсот ярдов. Хорошо, что не стала запихивать в багаж плащ. Зонтик оказался бесполезным, первый же порыв ветра облил меня с ног до головы.
Кое-как нашла авто, зафрахтованное для меня редакцией. Надо было надеть болотные сапоги, а не кроссы от "Томми", но хуже всего, мой чемоданчик никак не хотел помещаться в багажнике, и мне пришлось запихивать его в салон. Скинула мокрый плащ, включила печку на максимум и подогрев кресел. После того как перестала стучать зубами, долго препиралась с навигатором. Похоже, я не только дождик, но пробки, привезла с собой из Нью-Йорка. Вместо шестьдесят четвертой, система упорно предлагала трассу шестьдесят. Устав спорить, я согласилась и погрузилась в изучение присланных из редакции файлов.
Коллеги нарыли не так много, как мне хотелось, большей частью общеизвестная инфа доступная на любом сайте. Родители Пола умерли три года назад и похоронены в Маунт-Стерлинг. Будущий астронавт, закончил единственную в городе старшую школу. Фотки и имена одноклассников. Айзек Розенблат, где-то я уже слышала это имя? Точно! Десять лет назад скандал в университетской клинике Атланты. Его обвиняли в мошенничестве и смерти почти десятка пациентов, но так ничего не доказали. Странно, что с такой репутацией Айзек стал семейным врачом Пола. Неужели, оказавшись прикованным к кровати, он заинтересовался переносом сознания в тело донора. Бедняга клюнул на шарлатанство, хотя в те годы этой идеей бредила куча народу. Бессмертие всегда привлекало толстосумов, готовых отдать все свое состояние за весьма сомнительный результат. Хорошо, что правительство запретило любые эксперименты в этой области.
Еще одна примечательная личность - Сайман Хэнк. Бывший окружной прокурор, в этом году избран в конгресс штата от республиканцев. Весьма интересно, что свежеиспечённый сенатор Бледер очень активно участвовал в его продвижении, представляя Хенка, как старого друга и соратника. Демократы пытались начать расследование о законности финансирования предвыборной компании, но опять не нашли никаких доказательств.
Я так увлеклась, даже не заметила как мое авто припарковалось у мотеля сети "Дейс Инн". Дорогая редакция и здесь ухитрилась сэкономить, двухзвёздочная гостиница - смех да и только. Перекресток между одиннадцатой и шестьдесят четвертой: стоянки для авто, зарядные станции, дешевые мотели и закусочные фаст-фуд. Это я из-за капризов навигатора прокатилась через весь Маунт-Стерлинг, хотя все равно ничего не видела. Городишки с таким названием есть в доброй половине штатов, и приставка Кентукки ничего не меняет.
Деревянная стойка на ресепшене - у них это называется лофт? Мысленно представила номер за пятьдесят баксов. Заспанная девица протянула карточку гостя, даже не посмотрев на меня. Чистенький номер немного порадовал, зато пестрое покрывало на кровати и аляповатая репродукция над ней испортили впечатление. Чего я хотела от придорожного мотеля. Неужели главред сделал это специально? Решил, что я должна проникнуться духом американской глубинки. Жутко захотелось все это чем-нибудь сжевать, но буфет в мотеле уже закрылся. Все та же девица посоветовала мне зайти в забегаловку напротив.
На въезде меня встречала улыбающаяся девочка с гордой подписью - "Качество наш рецепт". Не то, чтобы я фанатела от фаст-фуда "У Венди", просто во втором часу ночи все остальные забегаловки уже закрылись. Заказала салатик с рукколой, эспрессо и пироженку с клубникой. Пока ходила в туалет мыть руки, в соседнем закутке утроилась компания - трое мужчин. Они пили пиво и громко обсуждали последние городские сплетни. Тусклый свет, хриплые голоса и жуткий запах вызывали у меня отвращение. Сразу почувствовала себя не уютно, даже голод пропал. Когда один из них закурил, мне захотелось уйти, но проскочившее в разговоре имя заставило меня вслушаться.
- Представь, Джон, кого сегодня встретил? Ни за что не угадаешь! Помнишь толстяка Розенблата? Он с Полом учился в одном классе.
- Что этот хорек здесь забыл? - в голосе ответившего чувствовались нотки раздражения, - ему крупно повезло, что меня там не оказалось. Надрал бы ему задницу, чтобы помнил тетю Амалию.
- Ничего бы ты не сделал! Он с Хэнком-младшим прикатил на такой шикарной тачке, там по копу на каждый ярд стояло.
- Да, с копами лучше не связываться. Хэнк-старший тогда быстро замял это дело, не зря хорек Розенблат его сынку тесты в школе решал, а то черта с два он поступил бы в Принстон.
- Я их тоже видел аккурат на прошлое рождество, - третий, прежде молчавший, неожиданно встрял в разговор, - черт меня дернул зайти проведать свою старуху. Холодина была жуткая, а они там с какого-то перепугу морозили яйца.
- Удивляюсь, как твоя Дженни всех покойников с Макпела не выжила...
Кажется, я слишком зациклилась на Поле Бледере, а ведь ничего нового не узнала, и стоило столько времени дышать табачным дымом. Взяв сумочку, я уже встала, как вдруг увидела, стоящего напротив меня мужчину в кожаной куртке и солнцезащитных очках, несмотря на ночь и дождь.
- Миз куда-то спешит?
- У вас есть ко мне вопросы офицер? - звезды на нем не было, но я сразу поняла передо мной коп, и вместе с вопросом показала свою карточку аккредитации.
- Нью-Лайн-Трибьюн! - почему-то прочитал он вслух, - что заставило журналистку из самого Нью-Йорка забраться в наши палестины?
- Редакционное задание, готовлю статью о Поле Бледере. Надеюсь, офицер, это не противозаконно?
- Все зависит от того, что Миз хочет написать! Простите, забыл представиться. Сэм Эрлих - помощник шерифа.
- Все те гадости, что о нем сегодня пишут, мне тоже не по душе. Еще со школы он остался для меня национальным героем. Хочу рассказать больше о его детстве и юности, встретиться с людьми, которые его знали, побывать в местах, где он жил и учился.
- Тогда, добро пожаловать в Маунт-Стерлинг Миз Хейфиц.
Мне показалось странным, что помощник шерифа прицепился ко мне и не обратил никакого внимания на сидевших рядом мужчин:
- А почему вы не сделали замечание, курящему за соседним столиком?
Сэм удивленно посмотрел на меня, словно я спросила: видел ли он инопланетянина или супермена.
- Миз Хейфиц, но кроме нас здесь никого нет!
Настало мое время испытать шок. Я встала и заглянула за перегородку. Соседний столик был пуст, но запах пива и дешевых сигарет все еще висел в воздухе.
- Я немного устала, и если у вас больше нет вопросов...
- Вы остановились в "Дейс Инн"?
- Да!
- Вот моя карточка Миз Хейфиц.
- Можно просто Бекки.
- Спокойной ночи Бекки!
Вернувшись в мотель, решила вплотную заняться троицей: Бледер, Хэнк и Розенблат. Покопалась в поисковике, почитала конкурентов, даже в желтую прессу заглянула. Единственная интересная статья касалась фейковых обвинений в адрес Пола. В первый раз, это стоило ему брака, а во второй - жизни. Оба случая - сто процентный наброс на вентилятор. Десять лет назад его тогдашней жене прислали фото, где Пол в объятиях якобы несовершеннолетней девушки. Но в суде выяснилось, что мнимая любовница - тайская массажистка, к тому же вполне совершеннолетняя. Обвинения сняли, но брак распался. Для офицера и национального героя удар оказался слишком тяжелым. В те годы еще встречались машины с ручным управлением. Нелепая катастрофа на долгие девять лет приковала Пола к больничной койке.
Новые обвинения моли бы стать серьезными, если бы в тот момент Пол мог самостоятельно привстать в кровати и поесть. Первые улучшения появились лишь год назад. Пол сразу возвращается в политику, избирается в сенат от Кентукки. Одновременно тайно вступает в брак со своей бывшей сиделкой. Пресса еще не успела закончить с поздравлениями, как последовали обвинения в сексуальных преступлениях трехлетней давности. В результате, удивившее всех самоубийство. Но для меня самым интересным в статье стало, что Сайман Хэнк наиболее возможный приемник Пола в сенате. Особенно, если учесть, что Хенк и Розенблат крутят какие-то свои делишки. Еще больше меня удивило, что автор, так шикарно связавший два дела с разницей в десять лет, нигде не указал, что безутешная вдова и та самая массажистка - один и тот же человек.
Пазл почти сложился, но мотивы главных персонажей выглядели слишком абсурдными. Ждать десять лет сомнительного выздоровления, чтобы пролезть в сенат? Хэнк-младший сам по себе за десять лет сделал головокружительную карьеру, заняв кресло окружного прокурора. Розенблат мошенник и шарлатан, но на идиота он не похож. Никто в здравом уме не будет подсовывать массажистку, чтобы разрушить брак, а потом брать ее же сиделкой на долгие девять лет к пациенту без шансов на выздоровление? Что-то здесь не так! Отсутствует звено, объединяющее эту загадочную троицу. Главред всегда говорил - все решают деньги. Пол был явно не бедным человеком, хотя и сильно пострадал при разводе. Неплохо бы выяснить, кто, и на что тратил его денежки, пока наш герой астронавт лежал прикованный к больничной койке.
Ночные бдения дали о себе знать, из номера я выбралась только после полудня. Долго выбирала между "Философской-бочкой" и "Долговязым Джоном Сильвером". Администратор предложила мексиканский ресторанчик - "Дон Синьор". Я согласилась, хотя не была уверена, что мой желудок его выдержит. Дождь, казалось, так и не прекращался ни на минуту. Снаружи заведение выглядело вполне прилично, а внутри даже очень миленько. Долго изучала меню, хотела чего-то оригинального, но каким блюдо окажется на вкус?
- Я бы заказал "Бурито". С калифорнийским белым оно очень неплохо сочетается.
Голос Сэма узнала сразу, неужели администратор ему сообщила, куда я пошла? Надо быть осторожнее.
"Бурито" показался суховатым и острым. Никогда не пила вино за обедом, но сочетание оказалось очень неплохим, даже съела половину поданной мне огромной порции. Сэм мгновенно перемолотил и "Бурито", и какой-то выглядящий не очень съедобным салат, вино он пить не стал, сказав, что на службе.
- Сэм! Ты обещал мне показать город.
- Разве? Ну, если обещал!
Развалившись на диванчике, Сэм с ухмылкой наблюдал, как я уже минут двадцать ковыряю вилкой внутренности "Бурито". Неужели мои манеры кажутся местным настолько необычными.
- А где жила семья Бледер? Хочу увидеть дом, где родился Пол, школу в которой он учился.
- Они жили в пригороде за промзоной по Уолтерс-лэйн. Увы, дом не сохранился. - Сэм говорил так, будто речь шла о каком-то бродяге, а не о герое Америки. - В центр они переехали лишь, когда Пол перешел в среднюю школу.
- А где похоронены его родители?
- На кладбище Макпела, можно съездить. Заодно покажу среднюю и старшую школы. Когда-то я тоже протирал там штаны, есть о чем рассказать.
Я слышала, что старые патрульные машины имели ручное управление, но впервые видела, как человек управляет авто с помощью джойстика и педалей. У меня сердце уходило в пятки, когда машина совершала опасные маневры, уходя от столкновения в самый последний момент. При этом Сэм беспрерывно болтал о своих школьных годах, о том, как директор вечно ставил Пола им в пример. Прошлись по кампусу, заглянули в классы, но из учителей, что учили Пола, в школе уже никто не работал. Нам дали адрес его классного руководителя, но встречу я решила отложить на завтра. На городское кладбище мы заехали по грунтовке, идущей через гаражи от Главной восточной улицы. Дорога сразу вывела нас к небольшому склепу. Дождик словно проникнувшись чувством скорби, заплакал еще сильнее. Вокруг склепа росли маленькие беленькие цветочки, все выглядело так трогательно, что я сама едва не заплакала.
Поставив букетик в вазон, хотела уйти, но тут заметила брошенную могилу в тени склепа. Перешагнув через оградку, я прочитала надпись на покосившемся могильном камне: "Смит Браун - безвестный скиталец". Холмик провалился и зарос бурьяном. Захоронению год, максимум два. Почему какого-то бродягу похоронили за склепом родителей Пола? Сэм будто предвидел мой вопрос:
- Грустная история. Его нашли здесь же, почти год назад в самый сочельник. Бедолага забрался внутрь склепа, видимо хотел согреться. На нем была куртка от благотворительного фонда - "Смит Браун", их выдают в центрах помощи бездомным. Вот мы и решили записать это как его имя. Сайман Хэнк, бывший тогда окружным прокурором, связался с Бледером, и тот дал разрешение похоронить его здесь.
- Ужасно, умереть в канун рождества! И даже за могилкой присмотреть некому.
- Ну, это исправимо, как раз сейчас и скажу смотрителю.
- А отчего он умер? Кто-нибудь делал вскрытие?
Сэм аж присвистнул, он явно не ожидал от меня таких вопросов.
- Сразу видно журналистку, вам только дай повод, сделаете из мухи сенсацию.
- Обещаю, что писать об этом не буду, считайте мой вопрос простым женским любопытством.
- Хорошо! - Сэм улыбнулся, - сейчас мы поедем в гости к одному человеку, а по дороге я все расскажу.
Пока мы шли к машине, я приметила еще одну могилу. Дженнифер Селтон скончалась двадцать четвертого декабря сорок восьмого года. Ночной разговор, показавшийся мне бессмысленным, вернулся в памяти. Все совпадало, бесхозную могилу отсюда очень хорошо видно. Невероятно, чтобы сам окружной прокурор принял особое участие в деле бездомного, а внезапный приезд Розенблата, да еще в тот самый день, когда в склепе найден труп - просто фантастика. Слишком много совпадений для случайности.
В этот раз Сэм включил навигатор, решив больше не пугать меня своей манерой вождения.
- Тело нашел смотритель. Он заметил, что дверь склепа не плотно прикрыта, заглянул вовнутрь и вызвал полицию. Следов насильственной смерти на покойнике не обнаружили, но протокол требовал обязательного вскрытия. Хотя можно было его и не делать, смерть наступила по вполне естественной причине. Хотя некоторые детали мне показались странными, но об этом лучше послушать из первых уст.
Мы остановились у меленького домика с зеленой крышей. Сэм вышел первым и открыл для меня зонтик. Странно, прежде он так не поступал. Дверь открыла пухленькая женщина за тридцать.
- Сэм, какими судьбами? А это твоя новая пассия?
- Нет, Кэти, это мисс Хейфиц, журналистка из "Нью-Лайн-Трибьюн" расследует дело Пола Бледера.
- Что ж будем знакомы, я бывшая жена этого придурка, а это Рози, - девчушка лет пяти выбежала на крыльцо, - моя доча.
- Бекки! Какая у вас чудесная девочка. Сэм шутит, просто я собираю материал о детстве и юности Пола.
- Не парься подруга, к его идиотским шуткам я давно привыкла.
В доме было удивительно чисто и уютно, на стенах куча фоток, но ни одной с лицом Сэма. Похоже, тот не пропускал ни одной юбки, даже ангел не выдержал бы к себе такого отношения. И хозяйкой Кэти оказалась превосходной, сразу накрыла стол и предложила горячий чай.
- Извини, что сразу к делу, - своей бесцеремонностью Сэм сильно меня удивил, - мисс Хейфиц хочет спросить о подарке на прошлое рождество?
- Да, подарок, так подарок!
- Еще бы мы с Рози провели незабываемый сочельник! - Сэм хитро улыбнулся и подмигнул малышке, которая тут же забралась ему на колени.
- Зато мне пришлось провести всю ночь в морге. Этот паразит приволок покойника и не откуда-нибудь, а с кладбища. Такого рождественского подарка я точно не ожидала. Звонит мне, мол, приезжай для тебя есть работенка. Вообще-то, я работаю в Департаменте здравоохранения округа Монтгомери, а в морге подрабатываю, иногда делаю вскрытия для полиции. Сдаю Рози Сэму. Он уезжает. Я начинаю осматривать тело, но тут приезжает шериф и этот Розенблат. Есть такая местная знаменитость, у него была частная клиника по Восточной Главной улице, рядом с кладбищем Макпела, так большинство его пациентов прямиком отправлялись туда.
Кэти так спокойно рассказывала вещи, от которых у меня кровь стыла в жилах. Подслушанный ночной разговор больше не выглядел бессмысленным, а личность Розенблата стала казаться мистической. Похоже, ни одно темное дело в Маунт-Стерлинг не обходилось без его участия.
- Так вот, меня выставили за дверь, но хуже того не отпустили домой. Когда он закончил, мне снова разрешили войти, и шериф попросил подписать заключение. Вскрытие сделано грамотно, в заключении все отражено верно, я подписала. Как пояснил шериф, Розенблат хотел попрактиковаться.
Я слушала, разве что не открыв рот. В то время, если верить СМИ, Розенблат совершил чудо, поставил на ноги Пола, который девять лет пролежал неподвижно на больничной койке. Дорого я бы дала, чтобы узнать, как вскрытие бездомного помогло вернуть Полу здоровье?
- Кэти, Сэм сказал: у покойного были странности?
- Такого я ни до, ни после никогда не видела. Человек умер естественной смертью в пятьдесят лет. Его мышцы усохли как у мумии, лет десять он точно не вставал с кровати, человек умирал долго и мучительно. Вены исколоты, ему беспрерывно ставили капельницы, но следов отравления или запрещенных препаратов в крови не нашлось. Главное, он умер не на кладбище, его уже мертвого туда подбросили. На мои возражения, что это момент не попал в заключение, шериф сказал: "Раз смерть не имеет насильственного характера, дело можно закрыть, зачем нам лишние проблемы".
- Значит, кто-то решил избавиться от тела, - для меня случившееся все больше напоминало комедию с черным юмором, - но зачем класть тело в склеп, не проще ли зарыть?
- Возможно, так и хотели поступить, - Сэм впервые влез в наш разговор, - но в те дни резко похолодало, и выкопать яму без специальной техники у них не получилось, тогда покойного просто положили в первый попавшийся склеп.
- Интереснее другое, - продолжила Кэти, - усопший вовсе не бродяга, а весьма обеспеченный человек. Об этом говорило не только качество ухода и медицинских процедур, но и зубные протезы. Коронки кто-то снял, а имплантаты остались, и ставил их очень дорогой дантист.
- Но ведь ни до, ни после не было сообщений об исчезновении известных или богатых людей, неужели покойный был главарем мафии?
- Не исключено, военным он был точно. На теле остались следы татуировок и шрам от осколка. Не уверена, но прежде он мог служить в авиации. В наколках я разбираюсь плохо, а вот развитие групп мышц и травмы сухожилий очень характерные.
Когда мы уходили, я еле-еле пролепетала благодарность, настолько меня шокировали последние слова Кэти. Я попросила Сэма отвести меня в мотель, мне хотелось все как можно скорее записать и еще раз спокойно проанализировать. Казалось, набранной мною инфы достаточно, чтобы взорвать не только сеть, но и все информационное пространство. Недоставало самой малости: информации по активам и медицинского заключения о вскрытии тела Бледера. У главреда был свой чел в ФБР, оставалось надеяться, что утром у меня будет недостающий кусочек пазла. Ну, какой же Сэм осел, бросил такую замечательную женщину, а малышка просто настоящий ангелочек.
Не успела я завершить отчет для редакции, как пришли запрошенные мной документы. Пол регулярно переводил шестизначные суммы на счета клиники Розенблата в Маунт-Стерлинг. А в ночь с двадцать второго на двадцать третье декабря пошлого года проплачен специальный медицинский вертолет из Вашингтона. Это означало, Розенблат вместе с помощницей, игравшей роль сиделки, нашли двойника. От тела настоящего Пола избавились, подбросив его в родовой склеп. Но здесь у них вышел прокол, служитель обнаружил тело, и Розенблату пришлось фальсифицировать медицинское заключение. Оставалась загадка - самоубийство двойника. Неужели все из-за денег, решили напоследок урвать жирный кусочек? Если верить отчету Сайман Хэнк перевел Полу только за последний месяц почти десять миллионов мелкими суммами, со счетов аффилированных компаний.
Проснулась на удивление рано. Наконец пришло заключение о вскрытии тела Пола. Первое, что бросилось в глаза, возраст: Пятьдесят шесть лет, а Полу только в декабре исполнилось бы пятьдесят три. Никаких упоминаний о шрамах, а ведь пилот вертолета Пол Бледер сражался на Ближнем Востоке и удостоин "Пурпурного сердца". И после аварии просто обязаны остаться следы, газеты писали о многократных переломах позвоночника. Мне захотелось встретиться с Кэти и спросить ее мнение профессионала. Забыв о завтраке, я выскочила без зонтика под проливной дождь и помчалась домой к Кэти.
Дома никого не оказалось, пришлось поехать в департамент здравоохранения. Кэти долго смеялась, читая присланную мне бумагу:
- Они что в Вашингтоне все с дуба рухнули? Сперва чел откидывает ласты, а потом достает пистолет и стреляет себе в висок!
- Даже я многого не понимаю. Может ли эксперт ошибиться в возрасте на три года?
- Этот может. Зачем надо инсценировать самоубийство человека, умершего своей смертью.
- Кэти, ты считаешь, что Пол умер, так же как тот бедняга из склепа?
- Бекки, а ты наблюдательнее, чем я. Причины смерти идентичные и подделать их невозможно. Если учесть, что для их возраста это крайняя редкость, то оба случая точно связаны.
- Спасибо Кэти! Похоже, мы с тобой раскрыли очень интересное дело. Осталось кое-что уточнить.
- Заходи вечерком, попьем чаю. Очень хочу узнать, чем закончится следствие. Может, и я что-то новое вспомню.
Все пазлы сложились, картина преступления виделась мне как на ладони. Смущал лишь мотив двигавший преступником. Если с Сайманом Хэнком все ясно - ради кресла сенатора он мог пойти на преступление. Выгода Айзека Розенблата не казалась мне столь очевидной. Слишком сложная получалась комбинация. Найти двойника, чтобы оформить фиктивный брак с сиделкой. Но даже если вдова Пола получит его наследство, а Айзек женится на вдове... Если бы Пол просто умер, то с Айзека наверняка бы спросили за суммы перечисленные на лечение. Тут же получается все чисто, гениальный врач Розенблат - поставил на ноги смертельно больного героя Америки. Восставший из пепла астронавт вступает в брак со своей сиделкой, успешно выбирается в сенат. А к скандалу, самоубийству и возможному наследству белый и пушистый эскулап не имеет никакого отношения.
Идущая от департамента здравоохранения восточная улица Цикад упиралась прямиком на кладбище, а мне туда вовсе не хотелось, поэтому свернула на север по южной улице Королевы и выехала Главную восточную улицу. Навигатор ее воспринимал как трассу шестьдесят, значит, я уже проезжала здесь, когда только приехала в Маунт-Стерлинг, а клиника Розенблата как раз на Главной восточной. Остановилась, чтобы взглянуть своими глазами на это зловещее место. Здание вовсе не выглядело заброшенным. Ухоженные клумбы, выметенные дорожки, даже свежие следы шин у ворот. Хотя с парадного входа все выглядело красиво, сразу за гаражами начиналась грунтовая дорожка, по которой мы с Сэмом заезжали на кладбище. Выйдя из машины, я подошла к входу в клинику. Облезлая надпись едва читалась: "Айзек Розенблат - частная клиника". Удар пришелся прямо в макушку, и словно выключил свет.
Очнулась примотанной скотчем к креслу, вдобавок руки пристегнули за спинкой наручниками, от чего запястья нещадно ныли. Рот мне тоже предусмотрительно заклеили. За моей спиной разговаривали три человека. Средних лет мужчина, женщина сильным азиатским акцентом и старик. От удара у меня все еще шумело в ушах, и обрывки фраз с трудом складывались в общую картину.
- Зачем притащили сюда эту девчонку? - мужчина явно был недоволен действиями подельников. - Мне все равно, что ей удалось нарыть! Ни один вменяемый следователь, а тем более судья не поверит ни единому ее слову.
- Он исполнял мой приказ! - женщина даже не пыталась скрыть свое раздражение. - На кладбище Макпела полно свободного места.
- Айзек, пойми меня правильно, это мой город, - старик тоже казался очень возбужденным, - ваши идеи, и весь этот спектакль с трупом! Кремировали бы и никаких проблем. Сейчас мои ребята проверят, что она там накопала. Журналюги могут устроить скандал из чего угодно, а моему мальчику сейчас этого совсем не нужно.
- Исчезновение журналистки вызовет скандал в сто раз хуже! - мужчина почти сорвался на визг. - Сейчас о смерти Пола Бледера не пишет только ленивый. Подумаешь еще одна конспирологическая теория в третьесортном издании, никто и не заметит!
- Заткнитесь оба! Мне плевать на ваши делишки, - женщина поставила точку в споре, - я хочу, чтобы она умерла! Только попробуйте мне в этом помешать.
Последние слова женщина скорее прошипела, чем произнесла. Где-то сверху на лестнице послышались шаги, в комнату вбежал Сэм. От возмущения я едва не лопнула. Как он мог? Я ему верила, думала мы друзья, а на самом деле он просто следил за мной. Для шерифа и Розенблата жизнь человека уже давно ничего не стоит, но Сэм мне казался другим. Неужели я так сильно в нем ошиблась. Чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
- Надеюсь, вы двое сможете разобраться с телом! - бывшая сиделка прогарцевала на шпильках к Сэму и повисла у него на плече. - А нас, милый, ждет самолет в Лос-Вегас.
Наклонив рукой голову Сэма, вдова Пола Бледера поцеловала его в губы. Сэм взял ее под ручку, и они удалились в направлении лестницы.
- Сейчас врач сделает тебе укольчик, - шериф взял меня за подбородок, чтобы я смотрела ему в глаза, - а потом мы отвезем тебя в морг, где он проведет вскрытие, и напишет, что неизвестная белая женщина двадцати трех лет умерла от передозировки.
Шериф и Розенблат ушли. Я попыталась дернуться, но скотч держал крепко, зато наручники забыли застегнуть до конца. Руки мне удалось высвободить быстро, а вот пока отдирала скотч, переломала все ногти. На лестнице вновь послышались шаги, но куда мне бежать? Я уже начала молиться, как заметила, что один из шкафов стоит не ровно. Отворив потайную дверь, я со всех ног бросилась по темному коридору. Несколько раз упала, разодрала в кровь колени, в последний раз споткнувшись о ступеньки лестницы, разбила лоб и, похоже, сломала руку, но вместо долгожданной свободы, оказалась внутри склепа.
Луна тускло светила сквозь зарешеченное окно. Со всей силы толкнула дверь, но она и не думала поддаваться. Хорошо, что могильщики оставили в склепе свои инструменты, и я смогла отодвинуть плиту надгробья. Спрятаться в могиле оставалось моим единственным шансом. Внутри лежала женщина в белом саване, а мертвую голову украшал венец. Хорошо, что со вчерашнего дня я ничего не ела. Подняв превратившееся в мумию тело, легла на дно гроба, прикрыв себя покойницей. Слышала, как шериф с Розенблатом обыскали склеп, но обшаривать могилы им в голову не пришло. Ночка стала самой кошмарной в моей жизни. Я едва не замерзла насмерть, но еще хуже было ощущение, что по мне бегают какие-то твари.
Утром, услышав шаги, стала стучать в дверь. Меня уже не волновало, кто может оказаться снаружи, если бы я не выбралась из склепа, то просто замерзла. Смотритель долго возился с ключами, но моему появлению, казалось, вовсе не удивился. Более того, он сразу вспомнил, что видел меня вместе с Сэмом два дня назад. И добавил, мол мне безумно повезло, если бы Сэм не дал ему поручение поправить могилу, он вряд ли оказался сегодня утром у склепа. Я умоляла его отвезти меня к дому Кэти. Смотритель долго бурчал, складывая в тачку лопаты и грабли, но в итоге согласился.
Увидев меня, Кэти чуть не упала в обморок, и сразу же запихнула меня в ванну. А вот поверить моему рассказу смогла далеко не сразу. Ссадины и синяки оказались убедительнее моих слов. К счастью с рукой обошлось без перелома, Кэти настаивала поехать в госпиталь и сделать рентген, но я наотрез отказалась. Шериф мог запросто объявит меня в розыск, поэтому, как только связалась с редакцией, попросила Кэти отвезти меня в Лексингтон. Когда авто Кэти вырулило на шестидесятую автостраду, я рассмеялась, а Кэти спросила:
- Что-то не так?
- Я приехала в Маунт-Стерлинг по трассе шестьдесят. Клиника Розенблата и кладбище Макпела так же расположены на ней. Кажется, я уже начинаю верить в мистику.
В ответ Кэти тоже рассмеялась. Доехали без приключений, но всю дорогу сидела как на иголках. В "Блу Грасс" меня уже встречал срочно прилетевший коллега, а я не знала, как отблагодарить Кэти.
- Пришлешь мне роман о своих приключениях! - пошутила она, а я всерьез задумалась сменить профессию.
***
Прочитав мою статью, главред выглядел явно не довольным:
- Бекки, откуда вся эта конспирология? Мы же взрослые люди и пишем не для домохозяек, наш читатель очень серьезный и требовательный к материалу.
- Как ты не понимаешь, Розенблат преступник, но гениальный ученый! Он смог переместить сознание Пола Бледера сначала в двойника, а затем в тело Сэма Эрлиха.
- С твоим подходом надо романы фантастические писать, может, Буккера получишь, - главред явно не собирался мне уступать, - история о продажном прокуроре и покупке места в сенате, если конечно подтвердятся факты перевода денег, заслуживает печати, а про остальное лучше забыть и не вспоминать.
- А финансовые отчеты? Разве их прислали не из редакции?
- Прости Бекки, но я на три дня уезжал по личным делам, и твой запрос увидел только сегодня утром. Понятия не имею, кто, и какие файлы тебе присылал.