Аннотация: По приказу короля-самозванца Флайтони с товарищами отправляется ловить диких драконов.
ЧАСТЬ 4 .
ОХОТНИКИ ЗА ДРАКОНАМИ .
Флайтони отправился обратно в Дикие горы верхом на Малютке. Слух о юноше на драконе летел впереди них: во всех городах и сёлах жители устраивали ему восторженные встречи , не жалея угощения для него и для дракона. Крестьяне тащили целые туши баранов и коз и с восхищением наблюдали, как ручной дракон проглатывает их подношения почти целиком. Многие из них ещё ни разу в жизни не видели настоящего дракона, лишь слышали легенды о них: люди окружали зверя и путешественников тесным кольцом, вытягивали шеи, протискивались ближе, женщины ойкали, а наиболее смелые парни норовили коснуться рукой лоснящейся шерсти на боках животного.
-Помилуйте , так моя Малютка чересчур растолстеет и не сможет летать ! - смеялся он .
Один мальчишка до того расхрабрился , что даже попросил покатать его . Под изумлённые возгласы односельчан Флайтони посадил парнишку на шею дракона впереди себя и приказал осторожно сделать круг над посёлком. Счастью ребёнка не было предела!
Тень славы Флайтони падала и на его спутников, но не все из них были удовлетворены этим .
-Я не собираюсь подчиняться деревенскому мальчишке, - ворчал в пышные усы Раухен . - Я с шестнадцати лет на военной службе , я поседел в битвах !
-Я сын дворянина , не моя вина , что наш род обеднел . - вторил ему Гай-Дэн . Но я готов своим мечом в бою добыть славу и богатство ! Я готов укротить любого дракона и уверен , что сделаю это не хуже выскочки Тони ! Ведь ему просто повезло натолкнуться на брюхатую дракониху и подобрать малыша . А теперь , зная "принцип утёнка " мы и сами сможем легко приручать этих тварей !
И сэр Гай надменно вздёрнул свой горбоносый профиль .
-Да Тони в принципе невредный малый, - примирительно произнёс Май-Шэн
-Раз уж Его Величество приказали ему быть за главного - то мы обязаны подчиниться .
- Мой покойный батюшка - сержант королевской армии тоже так мне всегда говорил : " Воля Его Величества превыше всего !" .- встрял в разговор плотный , похожий на бычка монах Шэгди .
-Ага ! - разом ухмыльнулись его спутники.
-Для меня тоже превыше всего воля Его Величества ! Особенно , если это помогает набивать мой кошелёк ! - ёрничал Раухен .
-И если Его Величество повелит нам завоевать себе новые поместья на землях неверных - то мы свято исполним его волю ! - пародируя торжественную клятву , выкручивался в седле сэр Гай .
Только Рамаль , благодарный Флайтони за спасение жизни во время рокового представления , не принимал участия в этих разговорах . Он постоянно был рядом с Флайтони , помогал ему кормить и чистить дракониху , а к концу пути уже уверенно летал на ней .
-Малютка чует хороших людей - ласково похлопывал питомицу по крутой шее Флайтони.
-Ага , только не сразу ! - хохотал Рам .
Они быстро и накрепко сдружились, хотя с первого взгляда казались такими разными : романтичный мечтатель Флайтони и бесшабашный авантюрист Рамаль . Тот был весь как сгусток живого рыжего пламени , порывистый , увлекающийся , бесстрашный . Энергия бурлила через край в его крепко сбитом и ладно скроенном теле , а озорное лицо редко покидала приятная белозубая улыбка . Его курносый , сбрызнутый веснушками нос был готов залезть во все дыры . Его мускулистые руки не чурались никакой работы , умели ловко управляться с мечом и были всегда готовы к любой драке. Его манили трудные и опасные приключения , дальние странствия: четырнадцатилетним мальчишкой он покинул прибыльную , но скучную мастерскую отца-сапожника и поступил юнгой на военный корабль . Там он познакомился с сыном капитана Май-Шэном . Во время битвы у острова Рагель корабль погиб вместе с капитаном . Мальчишки недолго были в плену , бежали , а потом устроились в цирк .
х х х
Хорошо зная повадки драконов , Флайтони рассчитал время так , что экспедиция должна была прибыть в Драконьи горы к началу сентября . Ранней осенью летающие хищники выводили детенышей , так как к этому сезону горные козлы жирели на летних травах и для подрастающих драконят было много пищи .
Отшельник , узнав что драконы нужны для борьбы с набегами воинов Чак-Хана , согласился идти с экспедицией. Только предупредил , что в окрестных горах из-за частых визитов охотников драконы стали очень подозрительны и агрессивны . Чтобы экспедиция была более успешной старик предложил отправиться подальше на север в самое сердце Драконьих гор .
Ранее мало кто из гендов отваживался забираться так далеко в горы . Природа становилась всё более суровой . Сосны и альпийские луга сменились скудной растительностью высокогорий, от близости ледников веяло холодом , от разреженного воздуха было трудно дышать . Зато на пути всё чаще стали попадаться признаки присутствия драконов : то глубокие следы когтистых лап на земле , то кости горных баранов, раздробленные могучими зубами. От близости хищников лошади нервно прядали ушами и пятились. Малютка же наоборот , чуя близость родного племени, шумно втягивала ноздрями воздух и радостно клекотала . Поутру Флайтони заметил парящего в небе дракона , но при ближайшем рассмотрении это оказался самец .
-Отлично ! - сказал Отшельник - Драконы живут как падишахи с гаремами . Где-то неподалёку гнездятся несколько подруг этого летуна и , возможно , многие из них будет брюхаты .
Увидев самца, Малютка вытянула шею и издала низкий протяжный звук . Дракон отозвался на него раскатистым утробным рёвом и стал кругами спускаться вниз .
-Не выходите из укрытия и не вздумайте им мешать ! - предупредил Флайтони . - Малютка подружится со стаей, и тогда нам легче будет поладить с драконами .
-Подружиться ! Невозможно поладить с этими хитрыми и злобными тварями - возразил Раухен .
-Надо хватать детёнышей и уходить ! -поддержал его Гай-Дэн. -Эти ваши сантименты займут очень много времени , а действовать надо быстро.
-Поспешность и насилие могут всё испортить ! - настаивал Флайтони .
-Тихо ! - приставил палец ко рту Отшельник . - Дракон летит сюда .
Гигантское коричневое тело тяжело приземлилось на поляну. Раскрыв огромные крылья веером, самец начал прохаживаться перед самочкой в брачном танце. От топота могучих лап содрогалась земля, от порывов ветра, порождённых взмахами мощных кожистых крыльев, сгибались деревья. Юная дракониха была в восхищении . Раскинув лазурные крылья она присоединилась к танцу . Лебединые шеи прекрасных животных сплелись в нежном объятии. Закончив брачный ритуал, оба дракона взмахнули крыльями и взлетели ввысь. Самец полетел к северному утёсу , Малютка за ним .
-Она вернётся ? -забеспокоился Май-Шэн.
-Обязательно ! - успокоил его Флайтони
Они раскинули базовый лагерь около небольшого водопада , под прикрытием низко нависающего скального козырька. Ребята отправились на разведку в сторону северного утёса и вскоре наткнулись на гнездо . Оно было таким огромным , что все пятнадцать путешественников могли уместиться в нем не особенно теснясь.
-Гнездо не брошено, - сразу определил Флайтони -Хозяйка может вернуться с минуты на минуту .
Оставалось засесть в засаду и ждать . Выбрав направление против ветра, чтобы прилетевший дракон не смог учуять их запах, и замаскировавшись срезанными ветками дуба, охотники притихли, настороженно вглядываясь в темнеющие небеса. Но дракон появился не с воздуха. Через некоторое время послышался треск ломающихся кустов, тяжёлые шаги и сопение, в ноздри ударил характерный мускусный запах драконьей шерсти. Грузно переваливаясь на ходу, к гнезду приближалась самка . К великому счастью ребят она была беременна , округлившееся брюхо свисало почти до земли . Дракониха забралась в гнездо и по-птичьи засунув голову под крыло , уснула .
-Ну, а когда она рожать будет ? - нетерпеливо заёрзал Гай .
-На днях, - обнадёжил его Флайтони . - Оставим для наблюдения двоих , а остальные пусть поищут другие гнёзда .
-Останемся мы с Маем . - заупрямился сэр Гай .
-Как хотите . - пожал плечами номинальный командир экспедиции .
Малютка вернулась только под вечер . Флайтони радостно обнял её , а удовлетворённая дракониха заурчала и потёрлась головой об его плечо , как довольная жизнью большая кошка .
Сэр Гай и сэр Май терпеливо сидели в засаде на утесе метров на шесть выше драконьего гнезда . От взглядов драконов их защищали пышно разросшиеся кусты , а чутье и слух звероящеров были неважными . К исходу второго дня над гнездом раздалось хлопанье огромных крыльев, охотники испуганно забились поглубже в куст . Старый самец, покрытый густой сивой шерстью, опустился к гнезду с окровавленной ношей в зубах . Беременной подруге было тяжело охотиться и он принёс ей убитого оленя . Самка жадно накинулась на еду , отрывая крупные куски плоти и громко чавкая . Самец покивал головой и улетел .
-Я тоже есть хочу ! - недовольно надул пухлые губы Май-Шэн . Сидя в засаде они питались только сухарями , да пили воду из фляжки . Прошло еще три томительных дня . Самец больше не прилетал , зато самочка начала проявлять беспокойство . Её большой живот ещё больше округлился , вены на нём вздулись . Временами он как-то странно колыхался , словно жизнь ,заключённая в нём ,торопилась вырваться на волю . И вот наконец долгожданный миг наступил: живот раскололся как спелый арбуз и из его алой глубины показалась маленькая головка . Тотчас же две стрелы , выпущенные из арбалетов , впились роженице в оба глаза .Самка конвульсивно вздрогнула и вытянулась . Сделанные почти в упор выстрелы казались смертельными , но бока зверя еще продолжали вздыматься и опадать , будто она была еще жива . Охотники боязливо переглядывались , не решаясь подойти ближе . Между тем детёныш уже полностью выбрался из материнского чрева . С криком :
-Эх ! Двум смертям не бывать ! -сэр Гай перепрыгнул через кусты, спустился с утёса и подбежал к детёнышу . Мать больше признаков жизни не проявляла , осиротевший малыш тихо сидел и таращил глаза на охотника .
-Да хватай его и в сумку ! - подошел осмелевший Май .
Они водворили сиротку в сумку и по очереди на плечах донесли его до лагеря .
Сэр Гай хотел войти в лагерь победителем , но оказалось , что его вновь переплюнули . Флайтони и Рамалю посчастливилось найти дракониху , родившую сразу двоих малышей . И теперь Рам хлопотал над ними не хуже родной мамаши: он крошил мясо мелкими кусочками и запихивал их в широко открытые рты драконят . Двойняшки были удивительно похожи на двух голодных птенчиков в гнезде, они попискивали и требовательно тянули вверх свои тонкие шейки, толкались и отпихивали друг друга ещё слабенькими и голыми, не поросшими шёрсткой крылышками. Потом, когда их животики округлялись от съеденной пищи, они блаженно затихали, трогательно прижавшись один к другому.
-Стая постепенно привыкает к нам, - похвастался Флайтони - И мы нашли еще одно гнездо , где на днях должно появиться потомство .
В заботах о малышах пролетело еще несколько дней . Только Май-Шен шатался по лагерю недовольный - сэр Гай настаивал, что принесённый ими детёныш принадлежит ему одному , и близко не подпускал к нему приятеля . Когда нашлась четвёртая беременная самка , Май , прихватив с собой еще одного охотника, пошёл дежурить к её гнезду .
Окончилось это трагически ! На следующее утро все проснулись от заполошных криков Май-Шэна: он прибежал в лагерь в разорванной одежде , из глубокой раны на его правом предплечье хлестала кровь .
-Там ...Там...Дракон...Он...- задыхаясь , орал незадачливый охотник .
Взяв за ворот, Раук крепко встряхнул парня и велел говорить толком, но тот был очень напуган и лишь дрожал и заикался, выдавая сквозь рыдания череду бессвязный слов.
-И так всё понятно, - махнул рукой Флайтони . -Побежали к четвёртому гнезду !
Прибежав, они застали леденящую душу картину: раненая, и потому озверевшая от боли и ярости дракониха буквально растерзала второго охотника на части; камни и трава вокруг были обильно обагрены еще дымящейся теплой кровью. Тяжело поводящая боками зверюга сидела рядом со своим детёнышем и злобно рычала, скаля трёхдюймовые клыки на окровавленной морде; под её тяжёлой лапой лежал обезглавленный человеческий торс с содранной кожей и полуоткушенной рукой.
- Надо добить её ! - злобно сузив серые глаза, Гай-Дэн зарядил стрелу в арбалет . Но обычная меткость изменила ему - стрела угодила не в глаз , а в крыло самки .
Дико взревев, дракониха бросилась на ближайшего охотника, напор тяжеленной туши легко сбил его на землю, зловещая пасть клацнув зубами, сомкнулась на его ноге пониже колена. Яростно мотая головой, зверюга принялась трепать свою жертву. Друзья еле отбили несчастного, напуганная их численным превосходством, молодая самка улетела , бросив детёныша.
-Я же говорил , что это необыкновенно злобные и кровожадные твари ! - поёжился Раухен .
-Ничего бы не случилось , если бы Гай и Май , вопреки приказу Тони , не стали бы стрелять в них! - запальчиво возразил Рамаль .
-Что теперь говорить об этом, -вздохнул Флайтони.
-Раненая дракониха вернётся вместе со всей стаей -предупредил Отшельник -Они будут мстить ! Нам надо срочно уходить отсюда .
Охотники дотла спалили лагерь и присыпали свои следы пеплом. Затем немедленно тронулись в обратный путь , старательно замаскировавшись пучками зелени . Укушенный за ногу охотник не мог идти самостоятельно - для его транспортировки соорудили носилки из длинных срубленных веток и плащей. Вначале он отчаянно стонал и метался: рваная рана горела огнём, затем синюшный отёк распространился по всей ноге до самого паха. Отшельник неплохо понимал во врачевании, но ему оставалось лишь бессильно разводить руками - слюна драконов была ядовита.
Для ночной стоянки Отшельник нашел неглубокую пещеру, у входа навалили баррикаду из больших камней и брёвен .
Но их хитрость не обманула старого самца . Ночью лагерь подвергся ожесточённой драконьей атаке . Старик-дракон и две оставшиеся в живых самки с диким рёвом пикировали на укрывшихся в пещере охотников . Их когтистые лапы с лёгкостью раскидывали тяжёлые глыбы баррикады , гибкие шеи протискивались в образовавшиеся проёмы , острые клыки норовили схватить ребят .Флайтони и Рамаль тыкали в оскаленные пасти горящими факелами - это заставило хищников отступить , но ненадолго . Вот одна из развёрстых пастей , как живой гильотиной отхватила поднятую с мечом руку охотника ; вот другая , ухватив поперек туловища отчаянно бьющегося парня , пытается вытащить его через пролом в баррикаде . Копье, брошенное в упор могучей рукой Отшельника угодило прямо в глаз чудовищу и проникло до самого мозга . Утробно взревев, поверженный колосс рухнул наземь . Но две другие озверевшие твари продолжали упорно атаковать пещеру .
-Они не оставят нас в покое . - предупредил Флайтони. Он с размаху рубанул мечом по когтистой лапе, и дракониха отпрянула , оставляя кровавый след . Но тут же с удвоенной яростью ринулась на юношу. Драконы чуяли в пещере запах своих украденных детёнышей и запах своих заклятых врагов - людей , и это придавало им дьявольскую силу . Неожиданно над пещерой раздался трубный крик еще одного дракона .
-Еще один прилетел - с безнадёжностью проговорил Май-Шэн - Господи , помилуй наши души !
Но это оказалась Малютка . Оскалив зубы , она кинулась на защиту своих хозяев . Битва гигантов была ужасна . Они сталкивались могучей грудью , рвали друг друга когтями и зубами . Малютка была чувствительно крупнее и сильнее своих более юных соперниц, к тому же её положение сильно облегчало то , что Флайтони ранил одну из драконих . Но тех было двое и они могли нападать с разных сторон . Видя, что их питомице приходится нелегко, Отшельник , Флайтони и Рамаль выскочили из укрытия и стали осыпать хищных сестриц градом стрел . С испуганным клекотом самки улетели .
-Хорошо , что нам не пришлось убивать их . - сказал Отшельник.
-Старый дурак !- в сердцах прошипел Раухен .
.
Флайтони подошел к Малютке и нежно обнял её шею .
-Наша спасительница - ласково прошептал он -Что бы мы без тебя делали . Прости , что из- за нас тебе пришлось поссориться со стаей .
-Главное , что мы победили ! - радовались Гай и Май . Но Отшельник охладил их восторг :
-Самки приведут сюда драконов из соседнего ущелья. Это очень злопамятные и хитрые животные, нам надо срочно покинуть эти горы и никогда более не возвращаться сюда . Драконы ни за что не простят нам содеянного !
-Но мы обязаны выполнить приказ императора и наловить побольше детёнышей, - пытался возразить упрямый Шэгди ..
-Я предупредил вас, - холодно сказал Отшельник - Драконы не успокоятся , пока не истребят нас всех до единого !
-Горец лучше нас знает повадки этих тварей, - затараторил Май-Шэн - Нам лучше уйти .
Под покровом ночной тьмы они быстро похоронили обоих убитых драконами товарищей и покинули ставшее столь опасным ущелье. В седельных сумках охотники увозили четырёх драконят .
х х х
Король принял их не очень ласково .
-Вы не выполнили моего приказа - заявил он . - Мне нужна целая армия летающих драконов , а вы привезли всего четырёх заморышей .
-Но это три самочки и самец . - пытался возразить ему Флайтони - Они вырастут ручными и дадут многочисленное потомство .
-Ну и когда это будет ?! - язвительно спросил Шакел -Мне нужно как можно больше драконов и как можно быстрее !
-Быстро только котята родятся , да и то слепыми ! - чуть не ляпнул Рамаль , но вовремя прикусил свой острый язычок .
-Вы должны срочно отправиться обратно в Драконьи горы. И на этот раз я назначаю старшим Раука . - отдал приказ король.
Раухен не знал радоваться ему или огорчаться такому повышению . Он прекрасно сознавал все опасности скорого возвращения в Дикие горы. Он даже крепко напился по этому поводу .
-Что же нам делать ? - вздохнул Флайтони, грустно понуря голову .
-Будем рисковать своей башкой по высочайшему приказу короля !? - грохнул об стол недопитую кружку Рамаль .
Тут вдруг тихонько скрипнула дверь, и в комнату проскользнула невысокая, закутанная в шелковое покрывало фигурка . Изящная рука в золотых браслетах откинула с лица вуаль, и они увидели нежное личико принцессы Лей-Ли .
-Кажется , я смогу помочь вам, - просто сказала она .
-У моего народа есть легенда о том, как несколько веков назад люди одного из Шегенских племён ушли в Заповедную Долину.
И что якобы в той долине тоже живут драконы, только не такие летающие хищники , как в ваших горах . Это огромные травоядные, покрытые панцирем из броневых чешуй и с длинными рогами на голове. Люди из нашего народа приручили их, пашут на них землю и перевозят тяжёлые грузы .
-Здорово! - восторженно присвистнул Рамаль.- Их много , они уже ручные и можно воевать верхом на них!
-А как попасть в эту Долину ? - спросил практичный Флайтони .
-Эту легенду рассказывал мне один старый монах . Он сказал , что вход в долину находится где-то в южных горах Шегена . Я тогда просто не запомнила подробнее.
-Остаётся найти монаха, - призадумался Рамаль .
X X X
Им предстояло на двух небольших галерах пересечь Вестиланский залив, затем следуя курсом на юг , достичь побережья Шегена . Там надо было разыскать монаха и , уточнив у него маршрут , подняться вверх по течению Большой реки . Далее простирались дикие неисследованные джунгли , за ними скалистая гряда Южных Гор .
-Отдать швартовы ! - скомандовал Май-Шэн .
Его , как дворянина и потомственного морского офицера , назначили капитаном . Второй меньшей галерой командовал Рамаль . Сэр Гай и Отшельник остались в столице пестовать привезённых драконят .
Флайтони впервые вышел в море . Его восхищал безбрежный простор и яркая синева морских далей, радовал свежий морской бриз, швыряющий в лицо солёные брызги ; изумляли прыжки игривых дельфинов в изумрудно-прозрачной воде и стремительный полёт чаек . Он с наслаждением вдыхал новые для него запахи корабельной смолы и йодистый запах морских водорослей, вслушивался в звуки поющего в снастях ветра и бесстрашно забирался по вантам на верхушки мачт. Его живо интересовало управление парусами и значения таинственно звучащих для него морских терминов. Сэр Май удивлялся этому любопытству, а Рамаль с удовольствием объяснял другу всё, что узнал о море плавая юнгой .
Как то раз теплым вечером Флайтони и Лей-Ли стояли на палубе и любовались закатом, фантастически прекрасным в этих широтах . Принцесса долго смотрела на опускающийся в море огненный диск и , казалось, о чём-то напряжённо думала . Неожиданно она спросила :
-Чего бы Вы хотели сейчас больше всего ?
-Найти путь в Заповедную Долину, - ответил юноша .
Похоже её разочаровал такой ответ .
-А я думала Вы ответите " поцеловать Вас " - кокетливо поддразнила девушка .
Флайтони счастливо рассмеялся и приник к ней жаркими губами . От её волос сладко пахло медом и жасмином , губы были мягкими , податливыми и сладострастными .
- Я полюбил Вас с первого взгляда !- прошептал он, на секунду оторвавшись от поцелуя . - Но даже в самых смелых мечтаниях ...
- Ты тоже сразу понравился мне . - мягко улыбнулась принцесса и вновь их уста слились в нежном поцелуе. .
Несколько дней они плыли вдоль скалистого восточного побережья Вестиланы: отвесные скалы круто обрывались в море - об их гранитную грудь с шумом бились волны, вскипая в бессильной ярости белой пеной.
Затем берега стали более пологими, всё чаще стали появляться стройные пальмы или заросли мангровых лесов - они вошли в прибрежные воды Шегена . Ещё через пару дней показалось устье Большой реки . На её берегах располагалась столица Шегенского королевства . Белоснежные стены дворцов и храмов утопали в пышной зелени садов, их золочёные островерхие крыши нестерпимо ярко блестели на полуденном солнце. Высокая крепостная стена с зубчатым верхом, образуя неправильный пятиугольник, отделяла богатые кварталы от бедняцких. Подальше , на склоне невысокого холма, лепились глинобитные хижины рыбаков и ремесленников; они создавали своеобразные террасы, где крыша одного домика часто служила верандой для другого, построенного чуть выше. По мутной воде реки скользили сотни утлых лодчонок , связанных из стеблей тростника. Ими управляли низкорослые худощавые люди с оливковой кожей ; на многих были одеты лишь набедренные повязки . Все эти лодочники наперебой кричали и предлагали покупателям щедрые дары тропической природы: один протягивал золотистую гроздь бананов , второй шишковидные плоды ананаса , третий жонглировал кокосами , четвертый вёз полную лодку апельсинов . Шум и гвалт на этом экзотическом плавучем базаре стоял невообразимый .
На пристани гостей уже ожидали три паланкина . Могучие рабы с кожей цвета эбенового дерева отнесли их во дворец . Дворец короля Шегена приятно поразил Флайтони своей изысканной утончённостью . В нём не было кричащей роскоши и подавляющей помпезности , вошедших в моду в Гендилане после воцарения Шакела . Архитектура дворца была легкой и воздушной: тонкие резные колонны поддерживали изящные арки ; ажурные лесенки и переходы , казалось, парили в воздухе. Всюду негромко журчали прохладные струи фонтанов , ниспадающие в хрустальные чаши крошечных бассейнов. Воздух был полон благоуханием экзотических растений , вьющихся по тонким бамбуковым перегородкам , заменяющим во дворце стены . Всё дышала восточной негой и безмятежным спокойствием .
Король Шегена оказался сухоньким пожилым человеком в шелковых одеждах бледно-лимонного цвета, он даже как-то терялся на монументальном резном троне слоновой кости.
-Как бы мне хотелось остаться здесь с тобою навсегда . - прошептала Лей-Ли , прижавшись к Флайтони - Подальше от императора и его воинственного Бога .
-Мне тоже , любимая . - обнял её в ответ юноша . - Но у меня есть долг перед моей страной . Западное ханство угрожает нашей родине, и армия драконов поможет защитить её .
-Значит будем искать драконов, - покорно вздохнула принцесса .
Но прежде им надо было найти того самого монаха .
Свет солнца с трудом проникал сквозь плотную стену вьющихся тропических растений и узкими пучками падал на беломраморную статую сидящей в позе лотоса Великой Богини . Её колени были усыпаны распустившимися цветами , шею и пышные груди украшал венок из орхидей .
У ног её , на растрескавшихся мраморных плитах затерянного в глуши южных джунглей храма , стоял низкорослый старик в зеленых монашеских одеждах .
-О Великая Мать Всего сущего, - вопрошал он . - Почему не защитишь ты детей своих от бесчинств Тёмного Беса ? Отчего не явишь ему всю силу своего гнева ?
-Знай же человек , - медленно зашевелились мраморные губы богини . - Сейчас битва идёт не за земли, а за души людей . Только сами люди, перестрадав и осознав происходящее , смогут победить Беса . Только отвага , честь и доброта смогут спасти души и тех , кто ныне сражается с Тёмными силами и тех, кто ныне одурманен и служит лживому богу .
-Но хватит ли у человечества сил одолеть Беса ?- с сомнением глянуло на богиню морщинистое лицо старца.
-Обязательно ! И вместе с Бесом будут низвержены в ад те , кто служит ему из алчности или кровожадности. И Боги помогут людям . Но пока всё должно идти своим чередом .
-Значит я должен показать путь в Заповедную Долину ?
-Я сожалею , но пока это необходимо . - вздохнула Великая Богиня и её вздоху отозвались шелестом зелёные листья под пологом тропического леса .
Флайтони и принцесса склонились над полуистлевшим пергаментным свитком . Старик- монах водил по карте бамбуковой палочкой и пояснял :
-Вот Большая река , она течет в самое сердце нашей страны . Вам надо будет подняться вверх по её течению до Великого водопада . Пройдя через джунгли в сторону заходящего солнца, вы попадёте в Маширское ущелье . Именно по нему ушли триста лет назад люди одного из шегенских племён .
Флайтони сначала не хотел брать Лей-Ли в полное неизвестных опасностей приключение, но упрямая девушка настояла на своём .
-На каком языке ты собираешься разговаривать с обитателями Долины ? А я хорошо знаю древние шегенские наречия и обычаи . Признай , что такой человек для тебя незаменим !? - твердила она .
-Кроме того , я не в силах и дня без тебя прожить ! - нежно прижал невесту к сердцу влюблённый юноша . Таким образом вопрос об участии принцессы в путешествии был решён .
Пополнив запасы чистой воды и продовольствия экспедиция тронулась вверх по течению Большой реки . Вначале часто встречались маленькие деревушки с бамбуковыми домиками на высоких сваях . Возле них верёвками, свитыми из пальмовых волокон, были пришвартованы плавучие огородики - небольшие плотики с насыпанной на них землёй и всходами овощных культур. Загорелые дочерна узкоглазые ребятишки весело махали руками, прыгали в воду и плыли, пытаясь уцепиться за борта галер и крича что-то на странном щебечущем языке. С каждой сотней пассангов поток мутных вод становился всё стремительнее и рабам всё сильнее приходилось налегать на вёсла .
Затем деревушки по берегам стали попадаться всё реже и реже, гендиланцы оказались на границе обжитой территории Шегена . Далее простирались никем не исследованные дикие джунгли, их зелёная стена теснила реку , ставшую заметно уже . Длинные, увитые лианами ветви деревьев арками нависали над водой, где-то наверху, невидимые в их зелени, резко вскрикивали попугаи; иногда ветки вздрагивали и тряслись под весом прыгающих по ним обезьян. Вдруг одна из лиан ожила и, бесшумно соскользнув вниз, тугими кольцами обвила Май-Шэна .
"Помо..."- вырвался из его груди свистящий шёпот . Ни на что большее воздуха в его груди не хватило - так сильно сдавила проклятая гадина . Юноша попытался было высвободится из смертельных объятий - но не тут то было ! Почувствовав сопротивление, анаконда еще сильнее сжала жертву. Лицо капитана посинело , глаза вылезли из орбит; он явственно ощутил , как затрещали рёбра . Обвитый змеёй человек , теряя сознание , пошатнулся , оступился и полетел за борт . Все буквально остолбенели от неожиданности, один Флайтони не растерялся . Выхватив из-за пояса кинжал,он нырнул вслед за товарищем и принялся методично полосовать клинком толстые чешуйчатые кольца . Змея обмякла и ослабила хватку . Храбрец подхватил бездыханное тело и , отфыркиваясь , вынырнул из воды . Оказалось , что Рамаль с кинжалом тоже прыгнул им на помощь . Вдвоём ребята отбуксировали Мая к борту галеры, оттуда к ним уже тянулись руки спутников .
-Ничего себе страстные объятья у девчонки ! - сострил Раухен .
Пришедший в себя Май-Шэн , ещё долго потирал помятые в приключении рёбра и клялся , что никогда не забудет , как друг спас ему жизнь .
-Боже ! Смотрите, что же это такое !? - раздался на рассвете следующего дня крик вперёдсмотрящего. В голосе сэра Мая явно слышались панические нотки .
-Где? Что ! Опять змея ? - посыпались вопросы разбуженных членов команды . Протирая заспанные глаза, ребята столпились на носу .
-Да вон же , там на отмели ! - возбуждённо тыкал пальцем Май .
Галера подплыла поближе, и теперь уже все члены экипажа могли разглядеть полуободранную тушу гигантского пресмыкающегося . Оно было едва ли не с галеру размером , обглоданные жёлтые рёбра напоминали корабельные шпангоуты . Обтекаемое веретенообразное туловище переходило в длинную шею и ромбовидную голову с острозубой пастью . Огромный рог на носу и наросты над выпученными глазами тоже не придавали животному обаяния . По обеим сторонам туловища торчали то ли ласты ( такие они были широкие и плоские ) , то ли лапы ( на них были когти ) .
-Ничего себе милашки водятся в этой луже ! - присвистнул Рамаль . - Предупреждать же надо !
-Предупреждаю, - ответил Флайтони . - В этой луже водятся ещё более крупные и хищные твари !
-Откуда ты это знаешь ? - нервически спросил сэр Май.
-Посмотрите внимательнее , - пояснил Флайтони . - Эти страшные раны мог нанести только более сильный и жестокий хищник .
Действительно , на боках и шее убитого животного зияли большие рваные раны , явно нанесённые громадными клыками . Все невольно содрогнулись , представив себе , какому исполину могли принадлежать зубы такого размера .
Остаток дня прошёл в тревожном ожидании . В каждом всплеске воды , в каждом шевелении прибрежных зарослей чудилось приближение чудовищ .
На ночлег причалили к длинному песчаному острову посреди реки . Раухен рассудил , что пресмыкающееся , имеющее ласты вместо ног, будет менее подвижно на суше, и это увеличит шансы путешественников на спасение . Долго спорили - разводить костёр или нет . Одни утверждали , что огонь отпугнёт дикое животное, другие полагали , что свет может привлечь ночного хищника .
Беспокойный сон путешественников прервал страшный шум; что-то невероятно огромное и мощное продвигалось через джунгли к реке . Треск ломающихся как спички столетних деревьев и свистящее дыхание приближались с неотвратимостью рока; сама земля в страхе содрогалась под тяжёлыми шагами исполина .
-Бежим ! - резанул уши чей-то истерический крик .
-Врассыпную ! Переплывайте протоку и прячьтесь в джунглях ! - командовал Раухен , пытаясь сохранять видимость самообладания .
-Этого делать ни в коем случае не надо ! - возразил Флайтони . - Драконы охотятся только на движущуюся добычу, и у них очень слабое обоняние . У нас больше шансов спастись, если мы затаимся под перевёрнутыми лодками .
Надеясь, что Флайтони лучше всех знает повадки драконов , люди доверились его плану .
Громадное пресмыкающееся буквально за пару шагов преодолело реку и ступило на песок островка . Тесно прижавшись друг к другу и не дыша, путешественники сидели под лодками; сквозь узкую щель они видели как буквально в трёх шагах от их убежища протопали невероятной толщины колоннообразные ноги, лодка тряслась и подпрыгивала в такт их тяжеловесной поступи . Внезапно животное остановилось и повнимательнее присмотрелось к странным продолговатым предметам лежащим на песке . Его длинная шея низко опустилась, и огромная квадратная голова вплотную приблизилась к деревянному борту. Животное с шумом втянуло трепещущими ноздрями воздух, затем слегка приоткрыло пасть и зарычало. Путешественников обдало смрадным дыханием из его горла, лодка покачнулась, когда любопытный зверь ткнулся в неё своей мордой. Путешественники испуганно сжались и еле сдержали крик ужаса - всем казалось , что ящер уже обнаружил спрятавшихся и сейчас начнёт свою кровавую расправу . В ярком свете полной луны угрожающе блеснули выпуклые глаза и крупные зубы . Кто-то испуганно охнул .
-Не бойтесь ! - прошептал Флайтони - Это травоядное . Смотрите , какие у него тупые бугристые зубы .
Тупо поморгав глазищами, скотина мотнула головой, фыркнула и потопала дальше. С громким всплеском его жирная туша плюхнулась в воду более широкой и глубокой правой протоки . Внезапно вода вокруг неё будто закипела: сотни пираний накинулись на живую гору мяса, их острые как бритвы зубы кромсали тёплую плоть, мутные воды реки окрасились кровью . Кровавое пиршество длилось не менее часа . Печальный лик луны скорбно взирал на дочиста обглоданный скелет , перегородивший реку .
-Если бы мы послушали Раухена , а не тебя , в реке плавали бы наши скелеты . - заметил Рамаль .
Раухен недовольно поморщился , но промолчал .
Несмотря на то, что ночное приключение оказалось не таким уж страшным, спать никто больше не лёг . Оставшиеся пару часов до рассвета путешественники просидели у тлеющего костра , тревожно вслушиваясь в звуки ночных джунглей . С первым лучом солнца сели в лодки и тронулись в путь .
Флайтони сидел па палубе и по памяти зарисовывал встреченных ящеров . Он макал остро заточенную бамбуковую палочку в ореховую чернильницу и легкими штрихами наносил контуры чудовищ на пергамент . Лей-Ли заглядывала ему через плечо .
-Как здорово у тебя получается ! Как живой !
Внезапно судно сильно качнуло , словно оно с размаху натолкнулось на какое-то подводное препятствие . Чернильница перевернулась и , обрызгав рисунок чёрными кляксами , со стуком покатилась по палубе . Флайтони кинулся ловить её , пока она не скатилась за борт . И тут вдруг из-под борта взметнулась узкая ромбовидная голова на длинной шее . Хищно лязгнувшие челюсти едва не отхватили юноше руку . Его спасла отменная реакция охотника-горца , он на какую-то долю секунды до укуса успел таки отпрыгнуть и , перекувыркнувшись , откатиться по палубе подальше . Один из гребцов попытался было огреть безобразную тварь веслом , но та , изогнувшись , перекусила толстое весло как щепку .
-Полный вперёд ! - надрывался Май-Шэн .
Гребцы изо всех сил налегли на вёсла, галера стремительно понеслась по реке . Но дракон не отставал ! Его широкие ласты и хвост мощно загребали воду , обтекаемое тело неслось почти вровень с судном. Длинная, похожая на крокодилью, утыканная кинжаловидными зубами пасть угрожающе клацала, норовы вцепиться в кормовое весло, его горло исторгало леденящий нервы низкий утробный звук. Внезапно из глубины вынырнул ещё один дракон такой же породы , но покрупнее и более тёмной окраски . Несколько минут гонка продолжалась на равных . Затем первый ящер нырнул и, резко ударив хвостом , выпрыгнул из воды. Передняя часть его тела всем своим весом навалилась на корму галеры . Судно угрожающе накренилось , нос высоко задрался вверх , а корма черпанула воду . Когтистые ласты чудовища судорожно скребли доски палубы , широко открытая зловонная пасть с раздвоенным языком выискивала себе жертву среди экипажа . Со всех сторон на неё сыпался ливень стрел и удары мечей , но выкованная человеком сталь не могла пробить плотную чешую . Тогда Рамаль , изловчившись , направил длинный гарпун прямо в жадно разинутую пасть . В стремительном броске дракон буквально насадил себя на остриё , как бабочка на булавку . Он дёрнулся было назад , но изогнутые крючья прочно засели в глотке . Страшный рёв боли потряс джунгли . Чудовище бешено замотало головой , из горла хлынул фонтан крови , щедро орошая палубу и стоящих на ней . Последний раз царапнув когтистым ластом палубу , умирающий ящер тяжело сполз в воду .Люди с ужасом ожидали атаки второго дракона , более крупного и сильного . Но тот предпочёл не нападать на столь странную добычу и удовольствовался трупом своего собрата. Его острые зубы отхватывали от туши огромные куски плоти, подкидывали в воздух , зверь подхватывал их своей огромной разверстой пастью и глотал, не жуя. Вода вокруг вскипала кровавыми бурунами. Путешественники не стали дожидаться конца отвратительной трапезы . Наоборот, они поспешили поскорее убраться подальше от падальщика .
Следующие два дня путешествия прошли относительно спокойно . Порой ребята видели вдали хищных водных ящеров , плывущих с высоко поднятой над водой и круто изогнутой шеей . Принцесса отметила , что их силуэты поразительно напоминают гадких лебедей . К счастью , все они были заметно мельче тех , что напали на галеру . Зато впереди слышался нарастающий шум , воздух стал заметно влажнее .
-Думаю , впереди водопад ! - сказал Флайтони .
За поворотом реки им открылась величественная картина : с почти стометровой высоты обрушивалась грохочущая стена воды , расчленённая изрезанным краем обрыва на отдельные пряди . Вода валилась вниз громадными седыми космами; в воздухе висела водяная пыль , вспыхивающая в лучах солнца разноцветной радугой. Вокруг стоял неумолчный гул, заставлявший говорящего приближать губы вплотную к уху товарища ; сверху летели миллионы брызг , напоминая тропический дождь .
-Дальше галеры не пройдут, - вздохнул Раухен . - Дальше только пешком .
Он приказал сэру Маю с несколькими парнями охранять галеры , а сам с остальными отправился через джунгли на запад .
Под пологом тропического леса стояла страшная духота . Рубашки прилипали к потным телам , вокруг вились мирриады мелких надоедливых насекомых . Одни из них кусали, и на коже вспухали розовые зудящие волдыри . Другие просто лезли в нос , рот и глаза , но это было ненамного лучше . Густо растущие деревья и кустарники, да ещё оплетённые ползучими растениями , зелёными баррикадами преграждали путь . Ребята рубили их с ожесточением , как живых врагов, и их мечи и кинжалы тупились , как в настоящей битве .
Внезапно несколько лиан вместо того , чтобы поддаться рубящим их мечам, ускользнули от удара и сами перешли в наступление . Четыре стебля обвили руки и ноги одного из путешественников и, распяв ,потащили к яме , откуда росли. Товарищи кинулись ему на помощь , но не тут то было! Гибкими кнутами растения стегали путников по лицам, норовя выбить глаза, от их хлёстких ударов на теле горели жгучие алые полосы . Лианы змеями стелились по земле , пытаясь опутать ноги новых жертв . Когда воинам удавалось перерубить их , обрубки извивались на траве , будто живые, а из разрезов хлестала тёмно-фиолетовая , вонючая кровь . Тем временем растение почти затащило несчастного в свою нору ( а может быть и рот ), наружу торчали только руки и голова , голос надрывался в отчаянном крике . Но понемногу ребята одолели ползучие стебли, изрубив их на мелкие куски и растоптав ногами. За руки они вытянули товарища из норы : вся одежда его истлела , а тело будто обварили кипятком . Не приходя в сознание , он скончался . В ярости его соратники кинжалами разрыли яму и вытащили корни растения . Корень оказался похожим на маленького сморщенного старичка . Когда его тащили , он сильно упирался , цепляясь за землю ручонками-отростками и верещал пронзительным противным голоском . Горя чувством справедливого возмездия , ребята искромсали его на мелкие кусочки , но каждый кусочек ещё долго шевелился и продолжал верещать .
Запалили погребальный костёр: только что срубленные влажные от сока ветви деревьев никак не хотели разгораться, на глазах у многих стояли слёзы - то ли от дыма, то ли от горя по так нелепо погибшему товарищу. Смазав полосы ожогов целебным бальзамом и кое-как зашив рубахи путники двинулись дальше .