На проезжей части выстроились бесконечной шеренгой машины в обеденной пробке. Нетерпеливо сигналили. Я топал вдоль по тротуару, по свежевыпавшему октябрьскому снегу, и рассеянно складывал цифры на номерах ближайших машин. Сплошное тринадцать. Мда. Впрочем, давно известно, что вдоль дорог паркуются одни неудачники.
Впереди вырисовывалась причина затора - две тачки поцеловались, и шли энергичные разборки. Судя по всему, дама в пежо вылетела на встречку. На летней резине. Выворачивая шею, чтобы получше всё это разглядеть, я врезался лбом в столб. Решил, ну их, обойду лучше по переулку. А то так и опоздать недолго. Свернул налево.
В переулке было безлюдно. Впереди, у открытого канализационного люка, сидел маленький зелёный тролль с удочкой. Поровнявшись с ним, я остановился и уставился вглубь люка. Без толку - разглядеть, чего он там нарыбачивает, было сложновато. Длиннющая леска скрывалась в бездонной тьме.
- Что ловишь? - поинтересовался я.
Тролль поднял глаза, переместил сползшую кепочку повыше на лоб. Вид у него был совершенно индиффирентный. Поразглядывав меня с полминуты, вытащил из-за пазухи альбом и протянул мне, ни слова не говоря. И уставился обратно в люк. Я взял альбом. Полистал. Там были глянцевые, очень качественные фотографии существ. То ли рептилии, то ли динозавры. Некоторые походили на бегемотов, другие - на крокодилов, третьи - вообще непонятно на что. Все ярких, кричащих расцветок, с блестящей чешуёй и большими выразительными глазами. Я закрыл альбомчик, отдал троллю. Тот забрал не глядя, спрятал обратно за пазуху.
- Какая наживка? - я кивнул на прикрытое крышкой ведёрко, стоящее от него по правую руку.
Тролль снова посмотрел на меня, на этот раз как-то удивлённо - как на дурачка, не понимающего элементарных вещей.
- Золотые рыбки. - Голос был неожиданно резкий и писклявый. И хрипловатый. Ну да, явно давно тут сидит, замёрз, наверное. Так и простыть недолго. Хотя одет он был тепло, в куртку с меховым воротником, и даже в толстые кожанные рукавицы. Одной из этих рукавиц тролль неуклюже сдвинул крышку. Я наклонился над ведром, затем присел, чтобы рассмотреть получше. В мутной воде бултыхались миниатюрные, величиной с брелок, рыбки. Очень красивые. Золотистые, переливающиеся, прямо-таки сияющие. Я попытался их пересчитать, но постоянно сбивался, потому что они непрерывно двигались, причём жуть как быстро: кружились, ныряли, гонялись друг за другом, изредка подпрыгивали вверх и плюхались назад в воду. У меня зарябило в глазах. Протянул палец - и тут же отдёрнул: ближайшая рыбёшка, уловив моё движение, подскочила и распахнула ротик. То есть, какой там ротик - скорее пасть, переполненную острыми тонкими зубками-иголками. Голова рыбки при этом словно раскрылась на две половинки - ну вылитый зубастик! Еле успел отпрянуть - думаю, палец она бы оттяпала запросто. Отжевала своими иголочками в полсекунды. Ещё несколько хищниц разинули пасти и сиганули вверх. Чуть не выскочили наружу, на снег - но тролль вовремя водрузил крышку на место. Даже не обернувшись. Рыбки врезались в крышку со звонким треском, словно стеклянные, и срикошетили в ведёрко.
- Гибрид с пираньями?
Он вновь бросил на меня беглый взгляд, но не удосужился ответить.
Тут у него начало клевать. Удочку здорово дёрнуло. Тролль вскочил, как пружина, и принялся энергично наматывать леску. Я тоже живенько встал, отступил на пару шагов и вылупился в люк. Оттуда звучал приглушённый, становящийся всё громче, рёв. Тролль отбежал назад, с силой вытягивая удочку на себя. Леска натянулась, казалось, вот-вот порвётся. Из люка появилась широкая ярко-розовая мордища с выпученными глазами. Тролль продолжал пятиться и тянуть изо всех сил, вытаскивая намертво прицепившуюся к крючку тушу. Я тоже инстинктивно пятился, в противоположную сторону, не сводя с пойманного глаз. Наконец на снег рядом с люком хлопнулся розовый коротконогий бегемотик, покрытый лоснящейся чешуёй и эпизодическими плавинками. Толщиной с отверстие люка, длинной - метра полтора или чуть побольше. Он бешенно извивался и подпрыгивал, отталкиваясь от земли животом, тщетно пытаясь выплюнуть застрявший в горле крючок. Тролль бросил удочку, выхватил из кармана штуковину, напоминающую детский водяной пистолет, и выстрелил бегемотику в морду. Тот дёрнулся ещё только раз, захрипел, уронил голову в снег и тихо замер. Рыболов убрал пистолет, решительно подошёл, раскрыл пасть существа, высвободил оттуда удочку. Затем упёрся в бегемотью голову, натужно пыхтя, дотолкал его до люка и с трудом впихнул внутрь, утрамбовывая пухлую тушку кулаками, каблуками и вообще всем телом. Существо бухнулось в тёмные недра колодца. Как ни странно, не застряло по пути. Когда оно достигло дна, послышался тихий удалённый всплеск - а может, мне только так показалось.
Тролль невозмутимо подобрал удочку, снял рукавицу, открыл ведро, достал рыбку, нацепил на крючок, задвинул крышку, сунул удочку в люк, размотал леску, надел рукавицу и принялся вновь аппатично пялиться вниз.
Я опять опустился на корточки по другую сторону люка.
- Эмм... А почему?... То есть, зачем... ну, это?...
Тролль медленно поднял голову. Смотрел он на меня теперь не как на дурака, а как на клинического идиота.
- Это клон.
- Кто???
- Клон, - повторил он своим писклявым голосом. Воткнул удочку в снег и поднялся.
Я встал вслед за ним, чисто автоматически. Растерянно хлопая глазами, как придурок.
- А ты-то, собственно, кто? - задумчиво спросил тролль. - Я раньше тебя не видел. Может быть, ты тоже клон?
Голос его приобрёл особо неприятную интонацию, а лицо - крайне подозрительное выражение. Толль смотрел мне в глаза, по-нехорошему прищурившись. Не смотря на свое крайнее сходство с мультяшным персонажем - ну, тем, который жил в подполе у котопса; собственно, отличие было только в одежде и цвете кожи, - и на маленький - мне до пояса - рост, сейчас он выглядел уже совсем не комично, а как-то даже солидно. Почти устрашающе.
Тролль вытащил пистолетик и направил на меня.
- Пачпорт.
Я отодвинулся чуть-чуть назад, склонил голову набок и недоуменно уставился на него, с непроизвольной кривой усмешкой. Это уже было чересчур.
- Пачпорт. - Повторил тролль и приглашающе взмахнул пистолетиком.
Я пожал плечами, полез в карман и достал паспорт.
- Ну на. Посмотри.
Тролль стащил зубами рукавицу и взял паспорт, продолжая держать меня на мушке. Косясь то на меня, то в документ, полистал. И пренебрежительно отбросил в сугроб.
- Эй, ты не офигел ли! - дёрнулся было я.
- Стоять! - взвизгнул тролль, хватаясь за пистолет двумя руками и прицеливаясь мне в голову. - Филькина грамота! Я тебя никогда не видел. Твоё имя мне не знакомо. Ты - клон!
Он выстрелил. Я еле успел отскочить в сторону. В снегу плавилась круглая аккуратная ямка. Тролль выстрелил снова, я снова остскочил. Мы запрыгали вокруг люка, тролль пулял из пистолета и воинственно визжал. Рядом оказалось ведёрко, и я схватил его и огрел тролля по башке. Он заткнулся и рухнул. Жижа вылилась из ведра в снег, вместе с бьющимися в конвульсиях рыбками. Оба два! Что, так просто? Я осторожно попинал тельце ногой. Тролль не шевелился. Толком не соображая, что делаю, я нагнулся, взял из ослабших пальцев пистолетик, сунул в карман. Пошёл по переулку, постоянно оглядываясь. Тролль по-прежнему был неподвижен. Я побежал.
Вылетел на оживлённую улицу. Притормозил, пошёл спокойно, стараясь отдышаться. Машины всё так же стояли в пробке. Раздражающе бибикали. По улице торопливо брели пешеходы. И за мной, и навстречу. Я рассеянно вертел головой, какой-то парень задел меня плечом и проспешил мимо, чертыхнувшись. Глядя ему вслед, я вдруг понял, что парень какой-то странный. Что-то было в его походке - не то... И тут меня осенило. А ведь тролль прав! Возможно, что это клон. Не переставая идти вперёд, я достал игрушечный пистолетик, повертел в руках. Выставил его вперед, нажал на кнопочку и выстрелил. Попал. Не в того парня - его уже не было видно - а в какую-то толстую тётку, ковылявшую впереди. Она пошатнулась, уронила сумки и осела на тротуар. Тоже клон. Я убрал пистолет в карман и прошел мимо. Оглянулся - над тёткой уже склонялись прохожие: "Женщина, вам плохо?" Она не шевелилась.
Я завернул за угол. Поравнялся с остановкой, там как раз стоял автобус, готовился отчалить. Заскочил внутрь. Сел на свободное место. Сосед справа читал газету. Я выстрелил в него. Клон обмяк. Никто ничего не заметил. Я пересел на другое сидение. Застрелил девушку-клона. Протянул подошедшей кондукторше мелочь за проезд. Вышел на следующей остановке. Пересел в трамвай. Клоны, повсюду клоны... Работы будет много.