Однажды, когда погода улучшилась, близнецы изъявили желание посетить Кудаша. С ними был вынужден отправиться Енисей и Нуят. Паренька взяли в качестве извозчика. Сани с юртой и вещами тянула пара владимирских кобыл. Путешествовать на большое расстояние без крыши над головой, при наличии такого удобного и предназначенного для подобных условий жилища, было бы просто кощунственно. Кудашу везли несколько бухт канатов, сплетённых из сырья полученного в окрестных поселениях. Запасные блоки к полиспасту, выполненные из дерева. Деревянную конструкцию для подъёмного устройства. Ни чего сверх мудрого, просто пирамида с перекладинами на вершине для закрепления блоков. Рама могла служить и для ударно-канатного механизма, когда удастся изготовить забивной стакан.
Близнецы решили влезть в соледобычу, узнав истинную цену соли. Они намеревались усовершенствовать добычу для снижения цены на этот весьма необходимый товар. Очень много соли уходило на сохранение продуктов питания. Засолка мяса, рыбы, грибов, капусты, плюс потребность лошадей в этом продукте, вынудили близнецов интересоваться ценой столь важного ресурса. После встречи с Кондяками, стало ясно, что соль является не только экономическим, но и политическим ресурсом. Именно поэтому близнецы обсуждали возможность, если не контроля над добычей, так хотя бы участие в процессе. Необходимо было задобрить Кудаша после странной встречи в Святилище. И для этого Боря с Енисеем трудились в поте лица, при содействии близнецов, над конструкцией подъёмного устройства.
В путь направились на рассвете. Всадники двигались по примятому снегу за санями, перекидываясь фразами и вспоминая анекдоты. Нуят лучился от довольства и гордости. Ему доверили управлять огромными лошадьми самостоятельно. До этого он управлял несколько раз санями, только под присмотром кого-то из близнецов. Кони не торопясь продвигались по ледяной глади реки, разбрасывая снег из-под копыт. Погода стояла солнечная. Легкий ветерок трепал гривы могучих животных. За время метели, снег разметало по обочинам, и середина реки напоминала дорогу. До устья реки около 30 км. Этот участок за прошедшие месяцы стал неплохо узнаваем. Привал на ночёвку намеревались устроить на полуострове вблизи слияния двух рек. Емеля изредка подносил к глазам бинокль для осмотра окрестностей. Ребята не желали быть застигнутыми врасплох.
- Приветствую, Кудаш, как продвигается твой план восстановить объёмы добычи? - широко улыбаясь, весело поприветствовал хозяина Демьян в своей обычной манере.
- А тебе какое дело? - зло переспросил Кудаш, исподлобья поглядывая на скалящегося молодца.
- Да так... просто спросил. - пожал плечами парень. - А ты чего такой злой? Забот много, охота неудачная или с женой проблема? - подмигивая, хохотнул Демьян, не обращая внимания на недоброжелательный тон хозяина.
- А вы чего припёрлись? - Кудаш окинул взглядом бравых ребят. Дни становились всё короче. Солнце рано уходило за горизонт. Начищенный шлем отражал вечерние лучи. А бородатая физиономия продолжала улыбаться, глядя с высоты гигантского жеребца. - К чему приглядываетесь? С какой стати такие заботливые речи? - Кудаш оглядел гостей. Сегодня его посетили сразу трое братьев и какой-то незнакомый мальчишка.
- Так, по-дружески спросил. Мы же друзья! А друзья интересуются делами друг друга. - коню Демьяна надоело стоять без движения он принялся приплясывать. Парень похлопал жеребца по шее, приговаривая на незнакомом языке. Конь послушался и перестал перебирать ногами, только мотнул могучей головой. Жеребец громко всхрапнул, выпуская клубы пара, и затряс гривой.
- Друзья, говоришь! - хмыкнул Кудаш наблюдая за животным.
- Не проявишь гостеприимство? Не пригласишь уставших путников в дом? - продолжая улыбаться, спросил Демьян, склонившись вперёд и почёсывая коня меж ушей.
- А я вот и не знаю, стоит ли впускать в дом таких, как вы. Вдруг я отвернусь, а меня по голове и всё из дома вынесут. - окидывая ребят взглядом с прищуром, криво ухмыляясь, высказал Кудаш. Вокруг хозяина стала возникать толпа привлечённая разговором. Демьян вскинулся ответить что-то резкое, обидное и грубое. Он очень не любил предательство, а крысятничество для него стояло на одном уровне с предательством.
- Вижу ты не в настроении. - Емельян не дал вставить слово брату и хлопнув его по плечу, показал глазами на собирающуюся толпу зевак. Демьян скривился, но промолчал.
- Видать не вовремя появились. Не будем обременять. - Емеля отрицательно покачал головой, когда увидел как Енисей кладёт ладонь на рукоять меча. Нуят хлопал глазами не понимая, что происходит. По тону было понятно, что им тут не рады, но насколько он знал, хозяин селения был родственник братьев. Мальчишка сглотнул появившийся комок в горле. В голове пронеслось то, что у него на попечении остались младшие. Дверь в одном из домов отворилась и на улицу вышла женщина в наскоро накинутой шубе. По внешнему виду женщины было видно, что она торопилась и не успела как следует навести марафет. Она слышала из-за спин собравшихся слова с акцентом присущим братьям Гром:
- Позволь возле тебя на ночь лагерь разбить. По дороге стаю волков встречали, не хотелось бы на зуб к серым попасть, а по утру мы уедем. - Емельяну хотелось снизить накал страстей. Непонятно какая муха укусила Кудаша, и обострять не зная причину, он считал неразумным. Емельян не сильно боялся встреченных волков. Стая из десятка хищников загоняла оленя и, судя по усталому виду животного, гнали его давно. Волки не нападают на людей, будучи сытыми, а олень должен был утолить голод серых на некоторое время. Он привнёс волков в разговор, чтобы повернуть беседу в другое русло. Сменить акценты, так сказать. Отвлечь и переключить внимание на постороннюю тему. И это сработало. Волки могли стать настоящей бедой. Толпа загудела требуя подробностей.
- Волки?! Далеко, много? - с тревогой в голосе спросил Кудаш. Женщина проталкивалась сквозь толпу ротозеев, распихивая всех руками и локтями.
- С десяток. В дне пути. - ответил Емельян, махнув в сторону реки, и уставился на появившуюся возле Кудаша женщину.
- Приветствую братья Гром. - склонила голову в приветственном поклоне жена Кудаша. Женщина тепло улыбалась. - Как поживают Сияна и Инюта? Все ли здоровы из домочадцев? - начала закидывать вопросами женщина.
- И тебе здравствовать красна девица. - Демьян слез с коня, улыбнулся и сделал шаг навстречу женщине. Женщина улыбнулась, принимая лесть молодца годящегося ей в сыновья. - У нас тебе подарок. - парень залез в карман нашитый с внутренней стороны бурки и достал тряпицу. Он передал сверток жене Кудаша со словами:
- Борис с Эльфом украшения делали и Сияна заверила, что тебе придётся по душе подобная безделица. - женщина развернула тряпицу и явила свету пару бронзовых серёг с самоцветами.
- Ты чего гостей на пороге держишь. - женщина стукнула локтём в бок мужа. Она пыталась рассмотреть серьги, но солнце уже совсем спряталось за морем из белёсых верхушек деревьев.
- А... да... Я это... Раз уж волки бродят, то негоже людей под открытым небом оставлять. Можете у меня заночевать. - предложил Кудаш, а жена пригласила ребят в дом, по дороге расспрашивая близнецов о Сияне и её беременности. Емеля бросил Енисею через плечо:
- Лошадей обиходь, а коней мы чуть позже расседлаем сами. -
- Да всё в порядке. Живот уже вот такой. Ага, точно скоро уже. - Демьян отвечал на вопросы улыбающейся женщины. Енисей скривился, и направил коня в сторону указанную Кудашом.
- Правь за мной. - Енисей махнул Нуяту и ведя в поводу коней близнецов, направился в "конюшню".
Хозяйка потчевала гостей пирогом, супом из оленины и гороховыми оладьями. Поев, Нуята отправили спать, а хозяин с братьями остались общаться. Им было что обсудить. Кудаш немного остыл, не грубил, но былого тепла в общении не чувствовалось. Что-то сильно беспокоило хозяина дома. Это было заметно по его тону и взглядам.
- Поведай, Кудаш, какая муха тебя укусила? Скажи в чем провинились? Может наши поделки сломались? Так ты не беспокойся, мы замену привезли. - уплетая блины, как ни в чём не бывало, с лёгкой улыбкой на лице интересовался Демьян. Все Громовы уставились на Кудаша в ожидании откровения. Даже Енисея мучил этот вопрос. Когда он проезжал тут во время турне, поведение Кудаша было дружелюбным.
- Ходят слухи, что ты хочешь дождаться, когда я отстрою здесь всё и тогда его жена - Кудаш кивнул в сторону Енисея. - заявится сюда. - с вызовом заявил Кудаш. Он смотрел на братьев ожидая какую отговорку они попытаются придумать. То, что отговорки обязательно последуют его предупредили. Братья переглянулись недоумевая.
- Что там опять твоя выкинула? -
- Енисей займись её воспитанием. - теперь оба брата буравили глазами Енисея, который хлопал глазами, пытаясь сообразить, причём тут его жена.
- Разве не этой цели вы добивались, когда устроили раздачу подачек? - братья снова уставились на Кудаша.
- Хочешь стать новым князем?! - мужчина заглянул Емельяну в глаза. - Такой жалкий способ не пройдёт. Тебя раскусили. - усмехнулся Кудаш. Обалдевшие лица братьев могли бы обмануть кого угодно, но только не опытного Кудаша. Их игра в гляделки и удивление была очень правдоподобной и если бы он заранее не ожидал сходной реакции, то мог бы купиться на их трюк.
- Кудаш, ты загадками не говори. Скажи прямо. А то мы так до утра сидеть будем, думать в чём дело. - наклонившись вперед и сощурив глаза не выдержал Емеля. Ему надоело играть в шарады.
- Кое-кто мне поведал о ваших планах. Дождаться, когда я отстрою тут всё и заявиться на всё готовое. Под предлогом наследия Инюты заполучить и солеварни и городок, а потом и на княжий стул взобраться, как муж дочери князя. Вон и людям подачки раздавали, да речами сладкими манили. - оглаживал бороду Кудаш, а в глазах у него плескалось понимание глубины коварства братьев. Он даже немного восхищался ими. Суметь так изящно разыграть его отца и заставить выдать внучку за никому неизвестных проходимцем, не каждому дано.
- "Вместе отстроим свою жизнь заново. Я впредь буду заботиться, как и мой отец до меня". Разве не эти слова произносила твоя жена по всем землям и в каждом селении. - Кудаш с ухмылкой глядел на младшего из присутствующих братьев, откинувшись к стене и скрестив руки на груди.
- Что-то такое было. - пожал плечами Енисей и не думая запираться. Он не думал, что их турне по улучшению имиджа Инюты так обеспокоить вождей. Та речь должна была вызвать сострадание к несчастной сиротке, потерявшей родителей. Становиться князем в планы Громовых не входило. Политик без силы - марионетка. Лучше и безопасней дёргать за ниточки из-за кулис, оставаясь в тени.
- Разве это не доказательство того, что вы на стул княжеский забраться стремитесь?! - Кудаш в недоумении глядел на братьев. Он ожидал, что они станут отпираться или оправдываться, но Енисей просто пожал плечами, подтверждая слова жены.
- Так с чего ты взял, что мы у тебя отобрать что-то хотим. - голубые и серые глаза сошлись на Кудаше. Мужчина заёрзал на лавке. Эти взгляды немного беспокоили его. Было в них что-то кровожадное.
- Жрец с Пянтега раскрыл глаза?! - улыбаясь догадался Демьян, а Емельян хмыкнул качая головой.
- И здесь поднасрал, гадёныш! - хохотнул он и вскоре к нему присоединился Демьян. Кудаш недовольно глядел на братьев.
- Жрец?! А он каким боком? - Енисей смотрел на всех троих и пытался хоть как-то осмыслить происходящее.
- Да не хмурься так. - близнецы глядели на Кудаша потеплевшим взором. - Этот гад нас невзлюбил давно. Ходит, пакости мелкие творит. Вот и тебе небылицы разные понарассказывал. - сквозь смех проговорил Демьян.
- Кто нас в князья выберет, чужих людей? И одной раздачи хлеба не хватит, заполучить признание всех. - веселился Емельян.
- Даже если моя жена и претендует на землю, нам твои соляные колодцы не нужны. - заявил Енисей не разделяя веселье братьев.
- Ха и ты хочешь, чтобы я поверил, что тебе соль не нужна? - пришла очередь Кудаша смеяться.
- Сколько у тебя народу работает? Человек 20-30?! А у нас столько нет. Да и если появятся, можно в другом месте соль найти. В дневном переходе отсюда есть пару мест, где можно соль добывать. - близнецы вопросительно уставились на брата. Кудаш тоже превратился весь в одно большое ухо.
- Строгановы. Усолье и Лёнва. - по-русски произнёс слова Енисей. Кудашу услышанное ничего не говорило, а вот братья Енисея понимающе закачали головой.
- Что это? - полюбопытствовал Кудаш. Он прожил в этих местах всю жизнь и не знал других мест, где добывали соль.
- Название мест на нашем языке. - заявил Демьян. - Я слышал о них. Об одном уж точно. - заверил он Кудаша.
- Дабы развеять твои сомнения мы предлагаем тебе выгодное сотрудничество... - предложил Емельян и принялся рассказывать о своём плане по улучшению производства соледобычи.
- Так что, если ты согласен, можем начать производство необходимого оборудования. - закончил своё заманчивое предложение Емельян. Кудаш облизнул пересохшие губы, а после налил себе в чашу напитка и осушил её в два глотка.
- Мне нужно всё обдумать. - мужчина растёр ладонями лицо и огладил бороду. Предложение звучало очень сказочно. Братья предлагали повысить добычу до 100 килограмм в день с одной варницы. На вопрос заданный Кудашом:
- Сто килграм, это сколько? -
- Почти мой вес. - ответил один из близнецов. Он себе льстил. Близнецы весили больше центнера, но вдаваться в подробности не стали. Их задача была впечатлить хозяина. Кудаш взглянул на здоровяка и впечатлился.
- Не торопись. Всё равно быстро произвести всё необходимое не получиться. - увидев ошарашенный вид, заявил Емельян. Кудашу хотелось знать все нюансы задумки братьев Гром.
- Придёт время всё покажем и расскажем. - весело хохотнул Демьян. Кудаш заглотил наживку и теперь у них появится шанс пролезть поближе к кормушке. Второй полезный момент подобного сотрудничества с Кудашом - это возможность использования его связей для проталкивания необходимых решений. Самим искать глину и работать на производстве кирпича не получится, а если Кудаш будет правильно мотивирован, то он поможет устроить производство. И не только кирпич, но и в других отраслях, при правильной подаче материала, можно заручиться поддержкой Кудаша. Близнецы поинтересовались, где обитает жрец.
- Хотелось бы задать ему несколько вопросов. - поинтересовался Демьян.
- Да кто ж его знает. Но зимнее собрание он точно не пропустит. - заявил Кудаш перед тем, как отправиться спать.
Ребята проснулись рано утром и помогли с установкой пирамиды над одним из действующих колодцев. Используя подъёмное приспособление поднимать рассол оказалось проще. Так же ребята рассказали о возможности вымораживать рассол повышая его концентрацию перед выпариванием. Вымораживать можно даже в деревянной ёмкости. Закинули идею плоского поддона для выпаривания, посетовав на отсутствие железа в необходимых количествах. Кудаш обещал поспособствовать с решением данной проблемы.
- Ещё нужен свинец. Это такой металл серого цвета, тяжёлый, но царапается даже палкой. Он необходим для утяжеления забивного стакана. Забивной стакан это труба с острым краем для выдалбливания земли. - пока ребята объясняли Кудашу принцип работы ударно-канатного способа бурения скважин и разъясняли необходимые детали, в Соликамск прибыла группа из восьми мужчин.
Люди оказались жителями соседнего княжества находящегося ниже реки Чусовой. Эта группа проживала где-то в районе Перми, так поняли ребята из рассказа. Они поведали о нашествии, о потерях понесенных князем, о трудностях постигших выживших.
- Мы направлялись в селение через реку, там у нас были знакомые с кем мы обменивались товарами. От них мы узнали о нападении в ваших местах. Мы хотели заполучить зерно. Мы сумели собрать кое-какие запасы на зиму, но для посева весной нам этого не хватит. От друзей мы узнали о том, что дочь князя раздавала зерно и решили просить помощи у неё. Всё-таки она родня нашего князя. Все кого мы встретили по дороге тепло отзывались о её появлении, поминуя милосердие и заботу о ближних. Нам не к кому больше обратиться. Князь был убит, а почти все селения были разорены. - на мужичка без слёз и не глянешь. Боль, тоска, безнадёжность и отчаяние поселились в душе. Эти чувства транслировались через глаза - зеркало души.
- Вы поняли где жил их князь? Что это за земли? - поинтересовался Емельян у братьев.
- Большая река. Почти луну идти от сюда. Это что, почти 900 км что ли получается?! - Енисей прикинул в уме расстояние и немного опешил.
- Луна меньше месяца, да и они не верхом, а пешим, так что не 900, а всего 500-600. - поправил брата Демьян. Енисей рассмеялся.
- Ну да всего 500-600 км. - совсем рядом, за углом. - смеялся он. - А что там в 500 км от нас на юг? Какая большая река? -
- На ум приходит только Белая, больше больших рек я не помню. - почесал за ухом Емеля.
- Вятка ещё. - добавил Демьян.
- Тогда Белая. - заявил Енисей. Там в нашей истории много поселений было в бородатые времена. Вроде как на пятачке в полсотни километров радиусом, штук 20-30 поселений было. - близнецы присвистнули, количество действительно впечатляло.
- На Вятке кстати тоже. - добавил улыбаясь Енисей. Приятно осознавать себя этаким эрудированным человеком. После месяцев провалов и ощущения никчёмности, ему этого не хватало.
Братья согласились оказать помощь и предоставить зерно в обмен на отработку на лесоповале. Отработка людей не устроила. Уж слишком далеко от места их обитания, а оставлять свои семьи зимой на несколько месяцев было сомнительным занятием. Поэтому люди согласились оплатить зерно и другие продукты ювелирными украшениями из серебра и золота. Перед поездкой жители собрали всё ценное, надеясь обменять изделия из драгоценного металла на необходимое зерно. Подобный расклад устраивал братьев. Они решили, что ювелирка и золотой лом очень пригодятся в торговой поездке. Лом можно переплавить, пусть даже с потерей и изготовить изящные произведения искусства невиданные ранее. Эксклюзивный товар всегда найдёт своего покупателя. А Боря с Эльфом способны произвести на свет действительно уникальные для этого мира вещи.
От Кудаша возвращались в увеличенном составе. До дома добрались за пять дней. Немного подвела погода. Самым ярким впечатлением оказалось нападение росомахи. Зверюга по какой-то странной причине увязалась за путниками и преследовала их два дня. Об этом доложили местные жители. Они и решили проблему. О росомахах братья знали только то, что они на голову стукнутые и бесстрашные. Информация из голливудских фильмов мало помогала. У местных разновидностей росомах титановых когтей не было, бегали они на четырёх ногах и сигары не курили.
Гости остались в Крепости Гром на несколько дней. Оказалось они знали некоторых детей и деда Грача. Братья поделились не только зерном, но и овощами. Эльф очень долго рассказывал о тыкве и способе её выращивания. Вкусовые качества и способ приготовления гости смогли оценить воочию. В обратный путь делегация отправлялась хорошо отдохнувшей и довольной встречей с дочерью князя и её родственниками, заверяя в вечной дружбе. Боря, получив драгоценный лом, от радости приступил к изготовлению золотых ювелирных изделий. Теперь у Громовых точно будет, что предложить торговцам с юга.