Аннотация: В подземных лабиринтах магов-некромантов блуждает охотник, движимый одному только ему известными целями.
Свобода для мертвеца
Рваный саван вновь пропитан кровью
Цель близка, и страшен твой прыжок
Гром расколет небо над тобою
И сразит убийцу твой клинок...
М. Пушкина. "Зомби"
Чуть скрипнув, стекло поддалось, открывая простой и безопасный вход. Соллеб быстро пролез в приоткрытую форточку, закрыв её за собой так, чтобы это не привлекло ничьего внимания раньше, чем того требовал его план. Вообще-то он мог проникнуть сюда любым путём, в том числе и через главный вход, раскидывая охранников и убивая каждого, кто встанет на его пути. Но радость битвы давно перестала горячить его кровь, а вместо неё пришёл холодный здравый расчёт. Просто, как дважды два - прийти, ликвидировать все намеченные цели и уйти, получив при этом минимум повреждений. "Старею, становлюсь осторожным", - подумал Соллеб, и нечто, похожее на улыбку, тронуло его губы, бледно-серые в лунном свете.
Он со сноровкой умелого гимнаста перевернулся в воздухе, ухватившись за оконную раму, и, ловко цепляясь за стену, быстро вскарабкался под потолок. Это была проверенная годами тактика - спрятаться в глубоких тенях, куда не доставали оранжевые отблески факелов, где никто в здравом уме не будет его искать, и откуда так легко напасть самому. В своей неброской тёмно-серой одежде, казавшейся совсем чёрной в полумраке дома, Соллеб мог показаться случайному наблюдателю вампиром, зависшим под перекрытиями в ожидании жертвы. Однако Соллеб пришёл сюда не за кровью. Точнее, за ней, но не в том плане, чтобы для употребления внутрь. Он просто выполнял свою работу, грязную и жестокую. Работу. То, что управляло им уже многие годы, счёт которым он давным-давно потерял, то, что не давало ему ни жить, как обычные люди, ни уйти и обрести, наконец, покой. Иногда он ловил себя на мысли, что всё больше становится похожим на зомби. Без эмоций, без чувств, с одной только целью, которая заполняет всё его существо.
Соллеб опустил голову, осматривая сверху вниз внутренности дома. Внешне - обычный особняк богатого человека. Длинный коридор, стены увешаны гобеленами, ниши с полированными доспехами и мраморными статуями, геральдические флаги и картины эпического содержания. Однако своими обострившимися чувствами Соллеб ощущал, да что там ощущал - он видел угольно-чёрную дымку, струящуюся над полом, выползающую толчками из замочных скважин дверей, из щелей под ними. Липкие волокнистые нити скользили, просачиваясь между плитками паркета, поднимаясь к арочным перекрытиям, вызывая ощущения духоты и сонной слабости. Туман смерти. Сила бесчисленного множества убийств, сила, пропитывающая это место.
Глухо стукнула дверь. Одна из тех, что вели из коридора к неведомым комнатам. Соллеб ожидал этого, так как уже давно почувствовал близкое присутствие чуждой сущности, но на всякий случай отодвинулся подальше в угол, где густая тень была совершенно непроглядной. Человек беспечно пошёл вперёд, скрипя паркетом. Наверное, он плохо видел в темноте, так как, не надеясь на неверный свет факелов, коптящих на стенах, нёс в руках большой бронзовый подсвечник с тремя тусклыми свечами. Или он прихватил его с собой на всякий случай в качестве оружия? Соллеб повис на одной руке, а другой извлёк из наручных ножен кинжал длиной в локоть и заклинил его между двумя деревянными балками перекрытия. От рукояти кинжала тянулся к рукаву тонкий, но чрезвычайно прочный металлический тросик, который благодаря своему не совсем обычному происхождению отличался удивительной гибкостью, словно был сделан из настоящего шёлка. Держась за него, Соллеб застыл, распластавшись на потолке. Он ждал свою жертву словно богомол, тихо и неподвижно.
Человек прошёл под ним, и пламя свечей на мгновение выхватило из темноты в углу бесстрастное лицо Соллеба. Человек не увидел его, так не имел привычки смотреть вверх. Он даже не заметил, как позади него бесшумно скользнула вниз по блестящей стальной нитке большая серая тень, напоминающая вампира из старых сказок. Зря. Ведь некрос, каковым данный человек и являлся, должен уметь чувствовать смерть заранее. Или это не относится к своей собственной смерти?
На левом запястье Соллеба было точно такое же оружие, как и на правом. Они всегда работали в паре, потому что кинжалы Стенхиль и Стич - Жало и Укус - ковались вместе, из одного куска металла. Соллеб не стал вынимать лезвие из ножен, а лишь выпустил из рукава сверкнувшую сталью петлю. Он легко накинул её на шею человеку и затянул. Некрос хотел было крикнуть, но не успел, настолько быстро всё случилось, единственное, что он смог сделать - это вцепиться мёртвой хваткой в пережавшую его горло нить. С грохотом упал на паркет подсвечник. Соллеб немного подтянулся, приподнимая тело над полом. Человек задёргался, сильно, отчаянно, осознав всем своим естеством близкую и неминуемую смерь. Но его ноги бессильно болтались в воздухе, а пальцы не могли разжать удавку. Лицо начало багроветь, глаза выпучились.
Соллеб втащил мертвеца под потолок и уложил на балку. Грузный некрос был довольно тяжёл, и сделать это оказалось не просто. Ослабив трос, Соллеб спрятал его назад в рукав и осмотрел дело рук своих. Желтоватое сияние жизни постепенно блекло, уходя из мёртвого тела. Свет становился темнее и темнее, пока не превращался в те самые угольные нити, медленно стекавшие и кружившие вихрями между начищенными до блеска доспехами в нишах. Соллеб заглянул поглубже, туда, где чуть выше солнечного сплетения некрос прятал силу мёртвых. Точнее, убитых с соблюдением ритуала. Раз, два, три... Пять сгустков размером чуть меньше кулака. Некрос убил всего пятерых. Это мало, по сравнению с другими. Такого количества силы едва хватит на одного слабого упыря. С мёртвых посиневших губ по щеке некроса скатилась капля крови и упала на паркет. Соллеб поморщился - слишком сильно затянул удавку, передавил какую-то жилу, хотя намеревался всё сделать тихо и без следов. Теперь без следов не получится. Он отвернул голову некроса к стене, чтобы кровь пока собиралась в углубления каменной кладки и не капала случайным прохожим прямо на головы. Затем он вынул кинжал из щели между балками и спрыгнул вниз.
Крайняя дверь коридора была открыта, видимо некрос собирался быстро вернуться. Соллеб опасался, что грохот подсвечника привлечёт нежелательное внимание, но пока всё было тихо. Он поднял светильник, подобрал отломавшиеся свечи и спрятал их в углу одной из тёмных стенных ниш. Затем осторожно подкрался к двери. Паркет под его ногами ни разу не скрипнул.
Если это помещение такое же, как и остальные склепы некросов, которые Соллебу довелось посетить, ему нужно искать вход в подвал. Все двери на первом и втором этажах ведут в длинные и запутанные коридоры, единственная цель которых - создать впечатление обычного особняка. Главное - под землёй. Там их святилище, там они совершают ритуалы и получают свою силу. Именно оттуда сочится чёрный туман.
Он заглянул в дверной проём и рефлекторно отшатнулся. Там стоял высокий некрос в чёрном балахоне, стоял, будто ждал его, неподвижно глядя прямо перед собой. Каким-то удивительным образом Соллеб не почувствовал его присутствия, но быстро опомнился и выбросил из правого рукава Стич, перехватив рукоять в воздухе. Некрос резко выставил перед собой руку с растопыренными пальцами. "Аме шет'кха аххе..." - зашептал он, и каждое слово шипящей речи клубилось сгустком невидимой тьмы. Казалось, низкий, почти неслышимый гул пополз по комнате, вибрируя в такт этим словам, тяжело задребезжали стёкла в витражах, воздух стал густым и тягучим. С кончиков пальцев мага потянулись призрачные чёрные нити, сплетаясь в клубок смертоносного заклинания. Соллеб метнул кинжал, придерживая змеящийся из рукава поводок. Сверкнув серебряной молнией, Стич с силой вошел по самую рукоятку в солнечное сплетение мага. Некрос пошатнулся и стал оседать, судорожно пытаясь вздохнуть. Он хрипел, воздух со свистом выходил из пробитых лёгких. Рана была смертельной. Серебряное лезвие разрушило сгустки, хранящие туман смерти - силу некро. На синеющих губах некроса запузырилась кровь, а из приоткрытого рта, свиваясь колечками, поползла к потолку чёрная дымка.
Соллеб бесцеремонно высвободил кинжал, свалив бездыханное тело на пол, вытер лезвие о балахон некроса и спрятал его в ножнах.
Чтобы хозяева раньше времени не обнаружили присутствие в своём логове чужака, Соллеб затолкал труп под длинную скамью, стоявшую у стены. Будет лучше, если они не поднимут тревогу как можно дольше. Иначе возникнет шум, крик, всюду станут бегать перепуганные некросы с факелами. Перемещение по особняку сильно затруднится, ему вообще, может быть, придётся пробиваться с боем. А в это время его главная цель ускользнёт. Как в прошлый раз, в старом полуразвалившемся Эверне, где под землёй оказался целый город нечисти некро.
Соллеб высоко подпрыгнул и вскарабкался на узкий карниз почти под самым потолком. На нём были расставлены всякие ненужные украшения, скульптуры старых богов, вазы с неживыми цветами. Да, некросы такое любят - неживое. Он бесшумно прокрался по карнизу. От факелов внизу исходили горячие воздушные струи, пахнущие смолистым дымом. А ещё он чувствовал запах тлена, неизменный атрибут обители некро. Притаившись за холодной мраморной статуей какого-то древнего героя, Соллеб осмотрел пол. Под плитками паркета скрывался тяжёлый серый камень. Большие грубо отёсанные плиты лежали здесь, казалось, испокон веков. Магический взгляд Соллеба проникал на полметра под поверхность, но и там он ощущал только тусклый бесцветный камень.
Но ведь где-то же должен быть вход в подземелье! Неслышной и невидимой тенью Соллеб проскользнул по нескольким комнатам в поисках двери. Коридоры, залы - как он и предполагал, сплетались в лабиринт.
Кроме тех двух некросов он встретил ещё нескольких и убил их так же быстро. Понятно, что это были всего лишь подмастерья серьёзных магов некро, недоучки, неспособные даже почувствовать его приближение.
Наконец Соллеб нашёл большую каменную плиту, скрытую под роскошным шерстяным ковром. Вход в подземелье был запечатан сильным заклятьем, не позволяющим входить туда простым смертным.
Соллеб снял с шеи медальон и приложил к отполированному многими прикосновениями месту на плите, прямо под охранными рунами. Изломанный узор по краю двери вспыхнул тусклым ядовито-зелёным светом, и плита бесшумно отъехала в сторону. Соллеб склонился над открывшимся проходом, рассматривая ветхую лестницу, спускавшуюся в непроглядную тьму. Из проёма вываливались хлопья чёрного тумана, свиваясь в щупальца и расползаясь по полу. А ещё оттуда уже вполне реально пахло разложением.
Ну что же, вот они - Врата Некро. Вход в их настоящее логово.
Опустившись на колено, Соллеб заглянул в дыру, пытаясь хоть что-то рассмотреть. В нос ударил резкий дурманящий запах давней смерти. Казалось, что это уже не воздух, а густая тёмная жидкость, суть которой - приторный вкус гниения, и она заполняет всё вокруг. Ещё чуть-чуть, и он утонет в ней. Соллеб почувствовал, что задыхается. Он отшатнулся и, споткнувшись о ковёр, с размаху сел на пол. Соллеб ненавидел этот запах, он не переносил этот нестерпимый душный запах, преследовавший его уже много лет! Потревоженные им чёрные щупальца тянулись вслед, прилипая к одежде, обвиваясь вокруг запястий и шеи.
Соллеб судорожно вздохнул. Приступ паники накатил как всегда нежданно и тяжёлой тёмной волной сразу же накрыл его с головой. Он барахтался словно в чёрной вязкой смоле, погружаясь всё глубже в беспросветный кошмар, сознание меркло. Гул в ушах стал нестерпимо громким, в нём послышались голоса, сначала тихие, шепчущие, а потом уже истерично вопящие.
Мертвецы! Кругом одни мертвецы! Он обхватил голову руками, сжимая пульсирующие виски. Живых нет! Нет. Жизнь - иллюзия, её никогда не было. И людей нет. Есть только мертвецы!
Нет!!! Соллеб вскочил и принялся стряхивать с себя чёрные волокнистые нити. Нет! Он не хотел быть таким же мёртвым! Никогда! Никогда!!! НИКОГДА!!!
Всё, что угодно, только не это! Он готов был бежать, но тихий голос безумия шептал, что бежать уже некуда. Кругом одни мертвецы. Некуда, да и не зачем, ведь он был таким же, как и они.
НЕТ!!! Это не правда. Конечно. Конечно, не правда. Ускользнувший на мгновение разум говорил ему одно-единственное слово, и Соллеб наконец-то прислушался к нему. "Спокойно", - твердил здравый смысл. - "Паника ни к чему хорошему тебя не приведёт". Соллеб ещё раз вздохнул, теперь уже с меньшей дрожью, и постоял так, не дыша, почти минуту. За это время нервы, полетевшие вразнос, смогли прийти в некоторое подобие порядка.
Он с силой втянул носом воздух. Ничего особенного. Ничего такого, чего он не ожидал бы здесь, в обители некро, встретить. "Хорош охотник, гроза некросов", - Соллеб позволил себе криво усмехнуться.
Соллеб давно научился справляться с приступами паники, которые накатывали не него, как правило, при резком переходе на границе двух миров - людей и некросов. Всё его естество человека с поверхности яростно противилось потоку чёрной силы некро, в прямом смысле витающей здесь в воздухе. Однако невозможно было спуститься вниз, в их логово, и не принять в себя эту тьму. И всегда в такие моменты он чувствовал себя тонущим, захлёбывающимся душным мраком.
Он бросил быстрый взгляд на вход, откуда всё ещё змеилась чёрная дымка. Четырёхугольное отверстие напоминало свежую могилу. Какой человек в здравом уме будет жить там - в зловонной тьме, копаясь в гниющих останках? Нет, эту мерзкую противоестественную заразу нужно было вырезать под корень.
Ладно, а теперь эмоции в сторону и - за работу. Соллеб вынул кинжалы из ножен и ступил на верхнюю ступеньку.
Внизу было очень темно. Если бы он не знал некросов так хорошо, то мог бы подумать, что они способны видеть в абсолютной тьме. Соллеб сам обладал неплохим ночным зрением, этого требовала его работа, ведь действовать приходилось преимущественно ночью и под землёй. Но сейчас он сам почти ничего не видел.
Соллеб спрыгнул на пол и по щиколотку погрузился во что-то мягкое и липкое. Воображение подсказывало всякие гадости и, зная любовь некросов к различной мерзости в виде продуктов разложения, он готов был в это поверить. Но, скорее всего, под ногами была всего лишь рыхлая влажная почва.
Чуть слышно скрежетнув, плита, закрывавшая вход, встала на своё место. Соллеб заморгал, пытаясь привыкнуть к охватившему его кромешному мраку. Он ничего не видел, совсем ничего, кроме... В том месте, где его ноги коснулись пола, мягкая масса едва заметно светилась, из неё вверх вырывались призрачные, почти невидимые языки зеленовато-голубого огня. Соллеб шагнул вперёд, взметнув вверх вспыхнувший рой искр, позади него медленно блекло яркое овальное пятно. Наверное, это был просто забавный способ освещения, но вероятность какой-то хитроумной ловушки тоже не исключалась. Соллеб привык к сюрпризам, так как уже действительно долго делал свою работу. Но подобное он видел в первый раз, и ему даже стало интересно.
Загребая ногами рыхлую почву, он пошёл вперёд, оставляя за собой две зелёные полосы. Призрачный огонь разгорался всё ярче, вскоре уже можно было разглядеть стены и свод подземелья.
Чуть пригнувшись и полуразвернувшись, Соллеб плавно скользнул в сторону. Особым чутьём, выработанным за долгие годы (или десятилетия?) работы, он ощущал сейчас присутствие в непосредственной близости от себя какого-то существа. И что ещё хуже - не одного. Прозрачные язычки пламени на полу стали постепенно гаснуть, но словно в ответ на это в темноте зажглись ещё несколько светлых пятен и стали плавно течь в сторону Соллеба. Светящийся узор образовал странную фигуру в виде звезды, лучи которой сходились к центру, к тому месту, где он стоял. Соллеб пошевелился, вызвав к жизни маленькое облачко зелёных искр. Призрачный свет отразился на дюжине мутных глаз, взиравших на него из темноты. Их обладатели медленно приближались к нему, неторопливо переставляя бледные конечности.
Первый из охранных зомби остановился на расстоянии вытянутой руки, уставившись на Соллеба незрячими бесцветными глазами.
- Кто? - протянул он низким утробным голосом, который вряд ли смогло бы издать человеческое горло. От этого звука словно волной накатывала смертная тоска и ужасное ощущение вязкой тёмной безнадежности, так, словно один миг умирания растянулся в вечность.
Ничего не говоря, Соллеб извлёк серебристый медальон, тот самый, который он использовал для отпирания входа, и покачал им перед носом мертвеца. Этот номер всегда проходил. Не удивительно - над ключом поработал сам Геренат, чьих истинных возможностей, наверное, не знал никто. Гениальный маг-некрос, неизвестно по каким причинам перешедший на другую сторону, создал универсальную отмычку для всех замков, запираемых силой некро. Зомби тоже в некотором роде были своеобразным замком, так что на них медальон также действовал.
Зомби покорно опустил голову. Однако он не спешил отходить в сторону.
- Ты не такой, - растягивая слова, произнёс он. В его голосе Соллебу почудилось удивление. Если бы он не знал, что мёртвые не способны испытывать какие-либо чувства, то поверил бы в это.
- Это не твоё дело, - произнес Соллеб. - Твоё дело - пропустить меня, так как у меня есть ключ.
Тупые создания, годные только для примитивного убийства. Зомби стоял перед ним с открытым ртом, явно переваривая услышанное. Видно, создавший его некрос пожалел силу на восстановление мозга, и этот процесс давался ему с большим трудом.
- Дайте пройти, в самом деле, - не выдержал Соллеб.
Мертвецы были страшно медлительны, к тому же, от них исходил кошмарный запах.
Зомби зашевелились, расступаясь. Теперь светящаяся звезда на полу словно испускала лучи, расходящиеся от Соллеба. Пошатываясь и шаркая костлявыми ногами, будто старики, охранники медленно разбрелись по своим местам. Соллеб заметил, что они встали в глубокие тёмные ниши с неровными краями, вырубленные в стенах по обе стороны коридора.
Действительно, проще было их просто убить. Но груда неподвижных тел перед главным входом некросов могла разом перечеркнуть всю безупречную красоту незаметного проникновения Соллеба в их логово. Нет уж, пусть стража пока мирно дремлет на своём посту, не вызывая ни у кого ни малейшего подозрения.
Сунув медальон в карман, Соллеб пошёл вперед, стараясь не шуметь, но ни от кого уже особо не скрываясь. Дело было не в том, что он стал чувствовать себя здесь своим. Просто в узком коридоре элементарно негде было спрятаться.
Как-то очень плавно и незаметно стены, потолок и пол стали искривляться, образуя из квадратного в сечении коридора круглую извивающуюся кишку. Кроме того, дорога начала совершать резкие и внезапные повороты в совершенно неожиданных направлениях, словно пытаясь сбить с толку человека, идущего по ней. Несколько раз Соллеб останавливался, заглядывая в колодцы с почти отвесными стенами, пытаясь оценить, сможет ли он оттуда потом выбраться. В большинстве своём путь был трудным, но проходимым. И хотя со стороны такие повороты могли показаться просто бессмысленными, Соллеб начинал всё больше нервничать. Он уже понял, что узор единственного коридора, ведущего в логово некро, складывается в огромный объёмный узел, один из самых сильных магических символов, содержащий в себе одновременно и смерть, и защиту, и способность отличать своих от чужих. С такой штукой Соллеб никогда не сталкивался, но знал, что она существует. Примерно то же самое представлял собой медальон-отмычка, только в отличие от этого узла он был намного, намного примитивнее. Трудно себе было представить, какое воздействие произведёт узел на человека, прошедшего через него.
Продолжая идти, Соллеб рассуждал, как сильно он похож на некроса. Вроде бы, внешнее сходство имелось, да и внутренне он был ближе к некро, чем сам того бы хотел. Теоретически Соллеб должен был пройти, но вот практически он не мог дать полной гарантии.
Соллеб тихо выругался. Он почувствовал нечто, похожее на страх. Если честно, он предпочел бы сейчас встретиться с сотней некросов и тысячей упырей, чем идти через тьму, ожидая неизвестно чего на свою бедную голову. Меньше всего ему бы хотелось просто бесследно исчезнуть, проглоченному этим чёртовым узлом. Соллеб уже и забыл, что может бояться. Он глубоко вздохнул и прибавил шагу. С другой стороны, если тут такая защита, то за ней обязательно должно скрываться что-то важное. А это значит, что он на правильном пути.
Наконец, он, кажется, начал выходить на ровную площадку. Во всяком случае, резкие повороты закончились, а стены и пол опять стали отличаться друг от друга. Хитроумная защита не сработала, пропустив охотника в логово некросов. Соллеб усмехнулся уголками губ. Если бы все ловушки удалось пройти так легко.
Пощупав кончиками пальцев кинжалы, лежащие в незаметных со стороны ножнах, Соллеб снова пошёл медленно, внимательно осматривая всё вокруг. Сразу же за входом коридор резко расширялся, превращаясь в настоящую улицу. Стены были ровными и местами их даже украшали какие-то древние узоры и барельефы, потолок ушёл высоко вверх, потерявшись во тьме. Не было видно ни некросов, ни стражи, и это было хорошо.
Пройдя несколько десятков метров, он свернул в боковое ответвление и вышел в длинный коридор. По обе стороны от него шёл ряд дверей и, заглянул в одну из них, Соллеб обнаружил, что, по-видимому, случайно забрёл в казармы стражи. Ага, значит, стража здесь всё же была, просто воины расслабились, уверовав в надёжность защиты на входе. Поняв свою ошибку, Соллеб хотел было быстро вернуться назад к основному пути.
Нужно было идти прямо.
- Эй, подождите! - услышал он и обернулся.
Сзади к нему бежал молодой некрос из стражников. Соллеб прошёл дальше, чтобы скрыться за поворотом, где его не могли видеть из казарм.
Настырный стражник догнал его и встал перед ним, держа перед собой нечто вроде факела, с тем лишь отличием, что вместо огня на древке был матовый шар, мерцающий фиолетовым светом. Воин был вооружен, и хотя он открыто не размахивал оружием, однако было совершенно очевидно, что в случае надобности его короткий меч может очень быстро покинуть ножны. Соллеб вздохнул. Он испытывал противоречивые чувства. Ему сейчас никак нельзя было убивать стражу, иначе вся затея пойдет коту под хвост, и следующего удобного случая придётся ждать ещё несколько лет. С другой стороны, у него просто руки чесались устроить настоящую бойню среди этих самодовольных некросов.
- Кто вы такой и как вам удалось пройти сюда?
Вопрос был отнюдь не праздный, учитывая сколько всяческих защит некросы выставили на входе в своё убежище.
Ещё раз вздохнув, Соллеб вытащил медальон и, так же как до этого перед зомби, покачал им у носа стражника.
- Я тайный агент, - сказал он, заметив на лице некроса недовольную гримасу.
К сожалению, ключ не действовал на существ со свободной волей, как уже не раз приходилось убеждаться Соллебу. Единственным эффективным решением здесь был метод грубой силы. Впрочем...
- Работаю непосредственно на Шеппина, - добавил Соллеб.
- На Шеппина Хитрого? - переспросил некрос.
- Именно. Расследую дело Эверна.
Стражник выглядел озадаченным, похоже, он не знал ни о каких тайных агентах и понятия не имел, что там в Эверне может расследоваться. Однако имя Шеппина заставляло его относиться к незнакомцу с некоторой долей почтения.
- Я должен доложить начальству. Дело серьёзнее, чем мы думали. Возможно предательство. Вы меня понимаете?
Некрос неуверенно смотрел на него. Понимания в его глазах не было.
- Сведения очень важные. Думаю, Шеппин очень хочет их услышать, - сказал Соллеб и, словно невзначай, заметил: - Ведь он сейчас здесь?
Стражник утвердительно кивнул.
- Хорошо. Я могу идти?
Некрос заколебался.
- Подождите, я должен сопроводить вас, - сказал он.
- Не беспокойтесь, я сам найду дорогу, - как можно более вежливо ответил Соллеб.
- Чужакам здесь нельзя просто так ходить где им вздумается, - сказал стражник. И, поняв, что получилось слишком уж грубо, добавил извиняющимся тоном: - Без обид, ладно?
Похоже, он собирался стать для Соллеба большой обузой, чего тот, конечно, никак не хотел допускать. Единственный некрос в совершенно пустом коридоре, никто не услышит его криков...
Соллеб выпустил из рукавов серебряные кинжалы.
Следует отдать должное некросу, он не стал выхватывать меч, так как понял, что всё равно не успеет. Вместо этого стражник отступил назад и выдохнул короткое "Шше!", поднявшее с пола частокол длинных извивающихся нитей угольной черноты. Рванувшийся вперёд Соллеб запутался во внезапно уплотнившихся струях воздуха, споткнулся, пытаясь освободиться. Он взмахнул руками, Стенхиль и Стич описали сверкающий круг, разрезая липкую паутину легко, будто её и не было вовсе. Некрос тем временем отступил на шаг и поднял руки. Его пальцы окутала тёмная дымка, текущая и вибрирующая, словно живое существо. Губы стражника зашевелились. "Аметаш сишцхе!" - резко выкрикнул он. С раскрытой ладони сорвалась дымчато-серая туманная струя, обволокшая Соллеба. Он покачнулся, высвобождая ногу из последней липкой петли, и кинулся на некроса, будто ничего не случилось.
Глаза некроса округлились.
- Что, не ожидал? - злорадно усмехнулся Соллеб.
Стражник на мгновенье растерялся, и это было его последней ошибкой. Он применил одно из самых убойных заклинаний Некро. Это заклятие должно было вырвать душу из тела Соллеба, умертвив его в одно мгновение. Но белёсая дымка не причинила тому никакого видимого вреда.
В ту же секунду Сенхиль и Стич вонзились ему в грудь. Некрос захрипел, и попытался вытащить кинжал, хоть это уже ничего не решало. Его сердце было пробито, жизнь ушла из него быстро, оставив бездыханное тело висеть на клинках.
Соллеб извлёк кинжалы, вытер их об одежду убитого, а труп затолкал в тёмный угол и прикрыл каким-то мусором. Оставалось надеяться, что стражники не скоро хватятся своего товарища. В любом случае, теперь действовать надо было стремительно.
Он быстрым шагом направился прямо по узкому коридору, больше никуда не сворачивая. Встреча со случайными некросами была для него нежелательна, поэтому стоило бы поискать более неприметную тропинку, чем главный вход. Соллеб осмотрел потолок и верхние части стен, оценивая перспективность такого пути. Где-то метрах в пяти от пола, куда почти не доставал свет от факелов, он заметил какие-то выступы, за которые можно было зацепиться. Подпрыгнув, Соллеб быстро вскарабкался по стене и встал на узкий карниз, представлявший собой скорее несколько вычурных украшений, чем одну сплошную конструкцию. Идти по такой штуке простой человек вряд ли бы смог. Осторожно переступая с одного выступа на другой, Соллеб пошёл вперёд.
И дальше - по лабиринтам подземных пещер некросов, по тёмным сырым коридорам, словно пёс, идущий по следу. Вперёд, вперёд, не сбиваясь, не отступая, без страха, без сомнений. Для него был только один путь, и он знал, что рано или поздно достигнет цели. Пусть даже пройдёт не один десяток лет, это не имело никакого значения. Потому что никто и ничто в этом мире не могло остановить его.
Невидимый, неслышимый, неосязаемый, как призрак, он скользил по узким карнизам, высматривая одному только ему известную цель. Некоторые некросы непонятным чутьём улавливали его присутствие и поднимали головы, пристально вглядываясь в темноту. Но он быстро растворялся во тьме, оставляя их недоумевать в размышлениях, что же им привиделось.
Протяжённость пещер была намного больше, чем он представлял себе сначала. Лабиринты коридоров и вырубленных в камне келий складывались в настоящий подземный город. Размеры его были поистине огромны, здесь, наверное, жили сотни некросов. Вряд ли кто-то из людей мог представить себе, что их город на поверхности имеет своё отражение под землёй.
В одной из тёмных комнат - доме какого-то некроса Соллеб увидел несколько "камней силы". От Герената он слышал, что в последнее время некросы стали экспериментировать с бессмертными душами людей, заключая их в хитроумно сконструированные зеркальные темницы. Сложно было представить, зачем им вдруг понадобились бестелесные существа со свободной волей, которые вряд ли бы стали исполнять приказы своих поработителей и, возможно, убийц. Геренат говорил что-то о силе и бессмертии, которые можно было теоретически получить из души. Но даже этот весьма старый и опытный маг, знавший, наверное, абсолютно всё о жизни и смерти, обрисовывал перспективы подобных экспериментов довольно туманно.
Спустившись по стене, как ящерица, Соллеб подобрался к комоду, на котором лежало около десятка тускло мерцающий разноцветных самоцветов, закованных в очень необычные оправы. Подняв один из них, Соллеб посмотрел через него на свет. Камень силы состоял из нескольких тщательно подогнанных друг к другу кристаллов, сложенных зеркальными гранями вовнутрь. В самом центре конструкции должны были быть то ли ещё один камень, то ли полость, однако рассмотреть их было невозможно - грани преломляли свет так, что он огибал эту область. Соллеб слышал, что в одной такой ловушке могут быть заключены десятки, а то и сотни душ.
Камни обжигали руки неестественным холодом, и Соллеб быстро смахнул их в мешочек на поясе.
Спиной он почувствовал приближение некроса.
- Эй, ты кто? - услышал он.
Обернувшись, Соллеб не целясь метнул вперёд Стенхиль, мелькнувший быстрой серебряной стрелой. Он не попал, но трос, тянувшийся за рукоятью, обмотался вокруг шеи некроса.
Только сейчас Соллеб рассмотрел, что перед ним женщина. Она что-то тихо зашептала, хотя её горло и было пережато стальной нитью. Не дожидаясь, пока некроска закончит заклятье, он резко дёрнул трос. Серебряное лезвие мгновенно раскрутилось, а мокрая, липкая рукоять кинжала вернулась в ладонь Соллеба. Почти отделённая от тела голова некроски медленно откинулась назад, а из перерезанной шеи струёй ударила алая кровь, окропив пол перед Соллебом крупными каплями. В ту же секунду предсмертное заклятье колдуньи настигло его. Сокрушительный удар снёс Соллеба, как пылинку, впечатав его в массивный платяной шкаф, стоявший у стены. С ужасным грохотом мощные дубовые доски разлетелись в щепки, на пол посыпались полки и одежда.
Приоткрыв дверь в коридор, Соллеб осторожно выглянул. Никого. Здесь так много чёрного тумана, что сами некросы не могут уловить запах убийства, происходящего у них прямо под носом. Охотники попадаются в свои собственные сети.
И дальше - вперёд, вперёд, к цели, уже близкой. Соллеб чувствовал приближение, он жаждал поскорее добраться. Быстрее, к тому, что принесёт освобождение. Или смерть... Неважно. Главное - достичь цели. Выполнить свою работу до конца.
Внезапно он попал на открытое и освещённое пространство, заполненное людьми. Выругавшись про себя, Соллеб быстро нырнул назад в спасительную тень. Их было слишком много - этих некросов. Слишком много для него одного.
Слившись со стеной, он прокрался на другую сторону площади и снова остановился. Пройти незамеченным было невозможно. Скорее всего, здесь находился центр подземного города, в котором собралась большая часть всего населения. Но его цель была там - по ту сторону праздной толпы. Соллеб облизал пересохшие губы. Непреодолимая сила гнала его вперёд, и всё же разумом он понимал, что, как только выйдет на освещённую улицу, в нём сразу же увидят чужака. Дальнейшее развитие событий нетрудно было предугадать. Нет, он, конечно же, убьёт пару десятков некросов, но со всей толпой ему не справиться. Кроме того, шум боя вспугнёт того некроса, которого он ищет, и тогда опять придётся всё начинать с начала.
Ну что же, следовало рискнуть. Впрочем, иного выхода у него всё равно не было. Нужно всего лишь стать одним из них. Соллеб вернулся в лабиринт узких тёмных расщелин между домами-пещерами и как пёс пошёл по следу первого же некроса. Быстрее, быстрее, не останавливаясь, бесшумно скользя за своей жертвой. Вот он! Стремительный бросок - и некрос упал, затянутый стальными удавками.
Соллеб оттёр руки от липкой крови и поправил одежду. Чудный тёмно-серый плащ, все эти пряжки, нашивки и прочая мелочь, которая иногда оказывается так важна, чтобы тебя приняли за своего. По крайней мере, чтобы не признали чужака с первого взгляда. Не видно ножен? Кажется, нет. Осмотрев себя, он пришёл к выводу, что вполне сойдёт за среднего некроса. Кроме того, Соллеб мог представиться наёмником или тайным агентом. Эта старая история проходила довольно легко, в чём он недавно убедился при разговоре со стражей этого склепа. Ну, и не такая уж это и неправда. В своё время Соллеб много раз нанимался к таким вот... людям.
Глубоко вздохнув, он вышел из тени и, как ни в чём не бывало, бодрым шагом направился прямо через толпу. Некросы спешили по своим делам, разговаривали и почти не обращали на него внимания. Для них он не представлял ничего особенного. Такой же некрос, как и все вокруг.
Соллеб уверенно свернул за угол здания, словно ходил этим путём тысячи раз. На самом деле, конечно, он не знал, выйдет ли на какую-нибудь улицу или упрётся в тупик. Единственное, на что он мог полагаться - так это на заполнившего его всего чувство приближения к цели. Он ощущал, что уже близко, совсем рядом.
За этой дверью.
Два стражника, воин и маг, преградили ему путь.
- Я к Шеппину, - сказал он вяло, едва сдерживая желание просто убить их.
- Кто ты? - спросил один из некросов.
- Наёмник. Меня зовут Соллеб, если вас это интересует, - всё это он проговорил монотонной скороговоркой. Кинжалы дрожали в ножнах от нетерпения. - Можете спросить его. Он меня знает. Я работал на него ещё в Эверне.
Стражники переглянулись. Им сложно было представить, чтобы так далеко на их территорию зашёл враг, однако и пропустить его просто так они не могли. Стражники немного растерялись, предоставив Соллебу инициативу.
Не говоря больше ни слова, Соллеб проскользнул между ними и отворил дверь.
- У меня очень секретное дело огромной важности, без посторонних ушей! - заявил он и захлопнул дверь прямо перед опешившими охранниками.
Единственное, чего он не учёл, так это то, что попадёт не к Шеппину, а в очередную маленькую комнату.
- Что вам надо? - из-за массивного стола на него с неудовольствием уставился упитанный некрос в тёмно-сером балахоне.
Соллеб молча шёл вперед, не обращая на него абсолютно никакого внимания.
- Эй, ты что, не слышишь? - некрос стал подниматься.
Соллеб остановился. Холодный и острый, как лезвие бритвы, взгляд его серых глаз заставил некроса замереть в нелепой позе. Готовые было вырваться слова так и застряли у него в горле.
Одним стремительным прыжком Соллеб преодолел разделявшее их расстояние, мягко приземлившись прямо на стол. В руках его сверкнули серебром длинные кинжалы. Резкий взмах распорол некроса почти пополам, с хрустом раскроив рёбра и горло. Перевернувшись вместе со стулом, бездыханное тело с грохотом рухнуло на пол, обрызгав стену кровью.
Пригнувшись и готовый к атаке, Соллеб обернулся. Второй некрос, до того мирно читавший книгу в кресле, вскочил, вытянув дрожащую руку перед собой и ошалело выпучив глаза.
- Сахан ске-е-е... - проговорил он негромко.
За этим ничего не последовало. Либо заклинание не подействовало, либо у него не было визуальных эффектов, а Соллеб оказался устойчивым к такого рода магии. Скорее, второе, так как некрос не выглядел дилетантом.
Соллеб опустил руку с окровавленным кинжалом и подцепил лезвием несколько чёрных нитей, так же, как и везде в этом склепе, вившихся тёмными прядями около пола.
- Агген, - сказал он, направляя остриё в сторону некроса.
Угольные нити закрутились в спираль и, внезапно ослепительно вспыхнув, ударили огненным шквалом. Ревущее пламя смело тяжёлый дубовый комод, мгновенно превратив его в гигантский пылающий факел, а заодно и стоявшего рядом с ним некроса. Через несколько секунд на полу дымился лишь его обугленный скелет. Говорят, что ни в коем случае нельзя смешивать магию смерти с магией крови. Почти гарантированно это убьёт самого заклинателя, и даже хуже, однако сила такого воздействия несоизмеримо выше. Некросу не помог даже наспех выставленный магический щит. Заклинание просто сорвало его, как лёгкую паутину.
Соллеб никогда не был умелым магом, и заклинание сильно опалило его самого, кожа на руках и лице покраснела и покрылась волдырями. Однако это не имело совершенно никакого значения по сравнению с Главной Целью.
Конечно, оставшиеся в коридоре стражники быстро оценили ситуацию и уже были готовы к бою. Закопчённая дверь распахнулась от сильного удара, и они вломились в комнату.
Всего двое. Почти ничто по сравнению с былыми битвами.
- Я узнал тебя! Это тебе за Эверн! - выкрикнул некрос-воин и сделал резкий выпад.
Откинувшись, Соллеб пропустил меч над собой, едва увернувшись от сверкнувшего лезвия. А он быстр! Ещё один взмах. Соллеб с трудом отклонился, выпуская кинжалы из ножен.
- Мы встречались раньше? - спросил он, отпрыгивая назад и парируя Стичем атаку некроса.
Стражник был очень даже неплохим бойцом. Мало кто из некросов умеет обращаться с оружием действительно хорошо. В основном они предпочитают магию, так как это более лёгкий путь к их "совершенству", и более эффективный.
- Прикрой меня! - крикнул воин своему напарнику магу.
Тот уже и так начинал колдовать, вычерчивая в воздухе двумя пальцами некий чёрный знак. Сделал он это достаточно быстро, так что взметнувшиеся с пола чёрные нити не успели даже прилипнуть к его руке, а сразу же ринулись в Соллеба, пронзив его тысячей длинных тонких игл.
Ощущение было не из приятных. Соллеб замешкался и упустил момент, когда в руках воина оказалось уже два меча. Отразив один клинок, Соллеб пропустил колющий выпад второго. Острое лезвие почти без сопротивления вошло в живот чуть ниже солнечного сплетения.
Дёрнувшись назад, Соллеб отскочил, зажимая рану рукой. Такого он совсем не ожидал. Ситуация из вполне заурядной вдруг стала критической и продолжала ухудшаться так же быстро, как вытекала кровь из его раны.
Главная Цель, до того стоявшая перед взором Соллеба и заслонявшая от него всё на свете, помутнела и отошла куда-то на второй план. Должно быть, он стал слишком самоуверенным, расслабился и в результате теперь рисковал успехом всего своего предприятия.
- Ты - покойник, - заявил он. Скрестив два меча рукоятями, он провернул их и со щелчком соединил в один двухлезвийный резак. Странное оружие. Один из мечей элитных солдат-наемников некро.
- Ты был в Эверне? - спросил Соллеб, сидя на коленях и зажимая живот обеими руками.
Чёрный маг, стоявший в стороне, хмыкнул. Новый знак, готовый к исполнению, висел перед ним в воздухе.
- Я жил там. А ты убил почти всех моих друзей, - бросил воин с ненавистью. - Я видел твою тень, видел, как ты убивал их - точно так же, как сейчас. Я мечтал найти тебя и убить, но я даже не думал, что ты сам придёшь ко мне.
Чувствуя своё превосходство, воин зло усмехнулся и полоснул мечом Соллеба по лицу. Не сильно, но острое лезвие глубоко рассекло кожу и мышцы, царапнув по кости. Он явно собирался убивать своего врага медленно и мучительно, постепенно превращая его в изрезанный, истекающий кровью кусок мяса.
Голова Соллеба дёрнулась, кровь залила глаза. Он наклонился, глядя на яркие красные капли, рисующие на белом мраморном полу причудливый ажурный узор.
- Смотри на меня! - приказал воин. - Слышишь? Смотри! На! Меня!!!
Он замахнулся мечом и вдруг замер, поражённо глядя на Соллеба. Тот поднял голову и стало видно, что длинный узкий разрез, пересёкший его лицо, затягивается прямо на глазах. Мгновение - и не осталось даже следа от страшного удара. Только хищные серые глаза холодно смотрели на воина из-под иронично изогнутых бровей.
Соллеб легко поднялся, рука больше не зажимала рану, которой тоже не было. Лежащий на полу Стенхиль подпрыгнул на стальной нити и вернулся в ладонь хозяина.
- Как это? - поражённо прошептал воин. - Кто ты?
Соллеб рассмеялся.
- Я - хищник. И я охочусь на таких, как ты, - проговорил он, недобро улыбаясь.
В следующую секунду он прыгнул, словно разжавшаяся пружина. Оба кинжала завертелись на поводках, превратившись в светлые серебристые диски.
Этим мгновением Соллеб мог бы наслаждаться целую вечность. В глазах воина замёрз страх. Холодный, животный страх, парализующий тело и убивающий волю. Едва ли в своей жизни он предполагал, что его смерть будет выглядеть именно так. И теперь он с кристальной ясностью осознал неминуемость её, стремительно летящей сейчас к нему, как спущенная арбалетная стрела. Самое худшее заключалось именно в неотвратимости расправы, в бессилии перед ужасным созданием, неуязвимым и потому страшным.
Клинки встретились, осыпав противников желтоватыми искрами. Воин стал быстро отступать, с трудом отбивая сверкающие кинжалы. На его лице застыло выражение огромнейшего напряжения, двухлезвийный меч крутился с невероятной скоростью.
Краем глаза Соллеб заметил быструю тёмную тень, плавно скользнувшую мимо воина, словно клок неприятного липкого тумана, размытого и почти невидимого. Холодное прикосновение заставило его вздрогнуть. Показалось, будто влажные скользкие пальцы давнего утопленника прошлись по бокам Соллеба, проникая сквозь одежду, сквозь саму плоть. Нечеловеческая сила подняла его в воздух, сжав, как котёнка. Чёрный туман сгустился, принимая более осязаемую форму, однако Соллеб не мог достать её, его руки и ноги бессильно болтались в воздухе, без малейшего сопротивления проходя через тень.
"Призрачная Смерть" - вспомнил Соллеб название этого заклинания. Весьма сложная штука, равно как и опасная. Очень немногие маги могли создавать практически неуязвимого духа-убийцу, наделённого столь большой силой. И лишь единицы могли остановить его.
Извернувшись, Соллеб полоснул Стенхилем воздух, почти прозрачный, но на самом деле содержащий в себе сердце тени - чёрные сгустки некро. Если бы не особое зрение, Соллеб не смог бы достать тварь, так как она была совершенно невидимой. Даже своим взглядом, проникающим сквозь камень, он едва-едва различал призрачный силуэт на фоне тёмной стены. Кажется, выпад достиг цели. Соллеб почувствовал некоторое ослабление хватки и тут же воспользовался этим, ткнув в густеющий мрак Стичем. Серебряное лезвие рассекло ещё несколько сгустков, тень судорожно задёргалась, выронив свою добычу. Теряя силы, она становилась всё более материальной. И Соллеб нанёс последний, смертельный удар. Клочки тумана посерели и стали медленно опускаться на пол, ещё в полёте распадаясь и превращаясь в пыль. Словно пепел.
И это было плохо для человека, ужасно плохо. Отдернув руку, Соллеб отскочил назад так быстро, как только позволяло ему его человеческое тело. Всего несколько метров от умирающего создания - и он мог бы отправиться вслед за ним. Разрушающееся сердце призрака - преобразованный сгусток силы некро - таяло, но перед своим исчезновением рождало словно бы взрывную волну, расходящуюся во все стороны и вызывающую быстрое, почти мгновенное старение всех предметов, до которых она успевала касаться в своём коротком существовании. Находящийся рядом с таким вот сильным созданием человек мог в одну секунду потерять несколько сотен лет. Естественно, что после этого от него остались бы одни кости.
Никогда ещё Соллеб не попадал под действие этого эффекта и не знал, как он может повлиять на него. Фактически, как ему уже не раз приходилось убеждаться, Соллеб был неуязвимым, но означало ли это автоматически бессмертие? Он жил уже довольно долго, и нормальный человек на его месте выглядел бы значительно старше, но ведь и у вечной молодости могли быть пределы. Так что Соллеб предпочитал не искушать судьбу. Кинжалы его тоже имели защиту от старения. Стальные клинки обычного оружия крошились ржавой грязью в считанные мгновенья, тогда как серебро оставалось всё таким же убийственно твёрдым.
Дёрнув за нить, Соллеб смотал её и поймал рукоять кинжала. Лезвие стало тёмным, почти чёрным, словно его сотни лет никто не чистил. Подняв глаза, Соллеб увидел, что воин стоит на коленях, прижимая к груди истлевшую костлявую руку. Желтоватые пальцы с остатками высушенной кожи всё ещё держали двухлезвийный меч, на вид совсем не пострадавший. Во всяком случае, он выглядел значительно лучше, чем рука. Воин завыл по-собачьи и попытался вынуть клинок из мёртвой хватки.
Взмахнув кинжалами, Соллеб окончил его мучения. Безжизненное тело рухнуло на пол, заливая холодный блестящий мрамор ярко-алой кровью. Соллеб поднялся и, прищурившись, взглянул на мага.
Тот что-то быстро колдовал, водя руками в воздухе. Для наложения заклятия ему не требовалось произносить какие-то слова, и Соллеб ему тихо позавидовал.
- Встань! - воскликнул маг, метнув заклятие в своего поверженного товарища.
Мёртвое тело пошевелилось и тяжело село. Успевшее побледнеть лицо повернулось к Соллебу. Серые губы искривились.
- Убийца! - выдохнуло оно.
- Такой же, как и ты, - усмехнулся Соллеб.
Воин вдруг резво вскочил, перехватив меч в левую руку.
За его спиной стоял молодой маг. Губы его шевелились.
- Аметаш сишцхе! - крикнул он.
- Дался вам этот аметаш, - проговорил Соллеб, стряхивая с одежды клочья белёсой дымки.
Он едва успел пригнуть голову, чтобы её не снес свистящий меч.
- Теперь мы на равных, - удовлетворенно заметил зомби, вращая мечом.
С его разорванной одежды капала густая тёмная кровь.
- Не совсем, - Соллеб зашёл слева, со стороны раненной руки зомби, и одним движением отхватил воину голову.
Это, конечно, не убило его, зомби вообще можно убить, лишь уничтожив его сердце - сгустки, из которых он черпает силу некро, но на некоторое время обездвижило. Подскочив к шатающемуся телу, Соллеб хотел было проткнул его кинжалами, но на секунду остановился. Смутная идея пришла ему в голову. Не до конца осмыслив, что же он собирается сделать, Соллеб сорвал с пояса мешочек с камнями силы и кинул его под ноги зомби. Меч мёртвого воина, со свистом крутящийся в воздухе, едва не разрубил Соллеба пополам, но тот вовремя пригнулся и более не мешкая воткнул оба кинжала в грудь мертвеца, разрушая сгустки некро.
И снова назад, спасаясь от разрушительной волны старения.
Оставался ещё маг, который явно не собирался сдаваться без боя. Он быстро чертил в воздухе какой-то новый убийственный знак. Впрочем, никакие заклинания не смогли бы остановить сейчас быструю бесстрастную смерть, принявшую обличье Соллеба.
Голова мага со стуком упала на пол, а тело ещё немного постояло, качаясь, потом медленно завалилось вперёд и рухнуло, выплеснув под ноги Соллебу длинную струю крови.
Соллеб инстинктивно отступил. В короткой схватке он тоже немного пострадал. Возле мёртвого тела осталась лежать его собственная рука, ровно отрезанная смертельным заклинанием чуть пониже плеча. Соллеб постоял несколько минут, рассматривая, как на её месте вырастает новая, как формируются пальцы, появляются все мелкие детали и даже тот небольшой шрам, который остался у него с детства. Немного болело. Он нагнулся и поднял отрубленную руку. Ничего особенного. Сняв с неё ножны, Соллеб надел их на новое запястье и отбросил ненужную конечность.
Иногда он начинал чувствовать к себе отвращение. Не за то, конечно, что убивал некросов, а скорее за то извращённое удовольствие, который при этом испытывал. И за тот инстинкт, который заставлял его действовать словно механического заводного солдатика, без размышлений и сомнений. За свою сущность животного-убийцы, кровожадного и без капли разума в холодных глазах. С каждым таким разом он чувствовал, как человечность капля за каплей уходит из него, оставляя холодную равнодушную пустоту, которую если и можно было заполнить, то только тем чёрным туманом, что струился у него под ногами.
Больше всего он боялся того, что дверь, последняя дверь, отделяющая его от цели, будет заперта. Даже не так, - заколдована от взлома, укреплена магией от проникновения.
Но блестящие резные врата отворились легко, без скрипа.
Тихо ступая по мягкому ковру, Соллеб зашёл в полутёмную комнату. Все его чувства обострились. Он принюхивался, как кот, и прислушивался к каждому шороху.
За широким дубовым столом восседал худощавый мужчина средних лет, ещё не старик, но видно, что уже пожилой. Аккуратно подстриженные волосы были словно пеплом присыпаны сединой, как и короткая бородка. Это был сам Шеппин, собственной персоной, скрестив перед собой пальцы, он с интересом смотрел на Соллеба. Возле стены стоял другой стол - из металла. На нём лежало какое-то создание, источавшее отвратительный запах. Присмотревшись, Соллеб понял, что тварь состояла из нескольких кусков других существ, плохо подходящих друг к другу.
Немного растерявшись, Соллеб осторожно пошёл к Шеппину, сжимая послушные кинжалы в руках. Он опасался ловушек, а странное поведение Шеппина, точнее, его спокойствие, вызывало у него смутную тревогу.
- А, господин Сол, - улыбаясь, заговорил Шеппин. - Рад тебя видеть. Я думал, что ты уже давным-давно умер.
- Ты ждал меня? - спросил Соллеб. Он подошёл на шаг ближе и настороженно оглядывался по сторонам.
- Не тебя конкретно. Я даже был приятно удивлён, когда увидел тебя. Есть ведь ещё в нашей жизни неожиданности, не так ли? - сказал Шеппин и подмигнул. Вышло довольно фальшиво.
- Значит, ждал... - протянул Соллеб, решая, как бы получше приблизиться к цели и ликвидировать её. Добродушное настроение Шеппина сбивало его с толку. Тот явно что-то затевал.
- После того грохота, который я слышал за дверью, кстати, довольно долго, можно было бы предположить, что кто-то пришёл ко мне с однозначными намерениями.
- Почему же ты не сбежал? - спросил Соллеб, приближаясь ещё на шаг.
- Я уже один раз сбежал из Эверна, - Шеппин развёл руками. - Но ты всё равно нашёл меня. Не думаю, что ты бы остановился, не обнаружив меня здесь, в Карсдене. Так куда бежать? Не лучше ли встретиться с судьбой и разом положить конец всему?
Он взглянул на Соллеба и улыбка сползла с его лица, обнаружив под собой хищный оскал.
- Так что, хочешь убить меня? Хорошо, я готов, - Шеппин развёл руки в стороны, откинувшись на высокую спинку своего кресла. - Только уважь, пожалуйста, мою последнюю просьбу и ответь на один вопрос. Что с тобой случилось? Почему ты перешёл на другую сторону и теперь хочешь убить меня?
- С наёмниками такое иногда случается.
- Ах да, я и забыл, что всё решает золото. Назови свою цену, и я заплачу в два раза больше.
- Со времени нашей последней встречи золото сильно упало в цене. По крайней мере, для меня.
- Вот как? - удивился Шеппин. - И что же стало для тебя ценным? Мораль?
- Свобода.
Шеппин с недоумением воззрился на Соллеба.
- Не понимаю. А я тут при чём? - спросил он.
- На пути к моей свободе стоит некро. А ты - главный.
Шеппин хмыкнул и поднял брови.
- Боюсь тебя разочаровать, но вообще-то - нет, - сказал он.
- Ты - второй после Короля Некро, которого я убил в Эверне.
- Я - стоящий в тени за троном и водящий рукой Короля, - Шеппин улыбнулся с некоторой грустной гордостью. - Но ты ведь знаешь, что после известных печальных событий, когда нас почти уничтожили, наша власть изменила структуру. За мной стоит ещё один человек, которого я не знаю, а за ним - ещё один...
- Моя цель - король, - глаза Соллеба блеснули. - После того, как я убил короля, ты фактически занимаешь его место. Так что теперь мне нужно убить тебя.
- Ты что, не понял? Нет никакого короля. Есть куклы, которых дёргают за нитки. Я тоже такая кукла.
Соллеб упрямо мотнул головой, словно отмахиваясь от назойливых мух. Шеппин смотрел на него то ли с недоумением, то ли с раздражением.
- Подожди-ка, - внезапно Шеппин улыбнулся и вытянул вперёд руку. На лице его появилось выражение понимания. - Он ушёл давно и не знал, что власть изменилась! Ну конечно! И он послал тебя обезглавить некро! Но ведь ты же видишь, как обстоят дела на самом деле, неужели не мог сориентироваться по обстоятельствам? Иначе твоя, кхм, "работа" будет бесконечной. Ты ведь это должен понимать, тупым ты вроде никогда не был. Что ты там говорил про свободу? Геренат как-то ограничил твою волю?
Соллеб невольно вздрогнул. Проницательность Шеппина была просто-таки нечеловеческой.
- Значит, когда тебя послали убить Герената, ты провалил задание. Он не перекупил тебя, а захватил в плен, затем чем-то шантажировал и отправил назад. Я, честно говоря, думал, что тебя просто убили...
- Правильно думал, - глаза Соллеба похолодели. Он стремительно метнулся вперёд, через стол, целясь кинжалом противнику в сердце. Эту игру в догадки нужно было прекращать.
Шеппин мгновенно сжался в точку и исчез. Высокий массивный стул медленно откинулся и с оглушительным стуком упал на мраморный пол. Эхо его падения ещё стояло в воздухе, когда голос Шеппина донёсся из другого конца кабинета.
- Ох! Ну и напугал же ты меня!
Соллеб молниеносно развернулся, стоя на столе, от этого резкого движения на пол полетели какие-то безделушки.
Шеппин стоял возле железного стола и испытующе смотрел на Соллеба, словно пытался понять, что у того внутри.
- Значит ты - зомби? - наконец спросил он.
- Тебя это смущает? - Соллеб постарался сохранить спокойствие. Он спрыгнул со стола, но атаковать Шеппина не спешил. Демонстрация магической силы была очень впечатляющей.
- Если это действительно так, то ты сильно отличаешься от всего, что я видел. А поверь, видел я немало.
- Искусство Герената велико, - хмуро сказал Соллеб.
- Да, велико, - согласился Шеппин. - Но не только в магии, а и в манипуляции другими людьми.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я не вижу в тебе сгустков с силой некро... - сказал Шеппин. - Значит, ты не мёртв.
- Живые так не живут.
- Как?
- У меня не бьётся сердце, я не дышу. Вернее, иногда дышу чтобы чувствовать запахи. Я не старею, мои раны затягиваются, и вообще, я будто запечатан в одном состоянии, словно те твои зомби, - он кивнул на железный стол.
Шеппин молча рассматривал Соллеба. Он больше не прятался за маской добродушия, так раздражавшей Соллеба. Теперь это был серьёзный человек с колкими умными глазами.
- Я не знаю, как такое возможно, - развёл он руками. - Весь мой опыт говорит, что это невозможно, но вот он ты, стоишь передо мной и хочешь моей смерти. Кстати, у тебя остались какие-либо чувства или эмоции?
Соллеб был немного сбит с толку, но всё же решил пока поддержать разговор.
- Нет, только самые примитивные, - ответил он. - Что-то, похожее на страх, на инстинкт самосохранения... И, главное - желание выполнить цель. Оно заполняет всю ту пустоту, которая образовалась у меня внутри.
- А что насчёт свободы выбора?
- Скорее нет. Цель волочит меня вперёд словно тряпичную куклу. Стал бы я десятилетиями скитаться по вашим гнилым подземельям, наполненным вонючими трупами? С другой стороны, Геренат обещал воскресить меня, если я справлюсь. Простым зомби таких предложений не делают.
- Хорошо, - Шеппин прищурился. - А если я сделаю тебе более выгодное предложение?
- Я слушаю, - осторожно сказал Соллеб.
- Позволь мне разобраться с магией Герената, - сказал Шеппин, - и, возможно, я смогу вернуть тебя в прежнее состояние.
Соллеб заколебался. Желание убить Шеппина - выполнить цель - было невероятно велико, однако он понимал, что сделать это будет весьма непросто, если вообще возможно. С другой стороны, Шеппин предлагал избавить Соллеба от страданий, чего он и хотел. Только вот какой ценой?
- Да, вот ещё что, - сказал Шеппин. - Совсем забыл тебе сказать. После событий в Эверне мы снарядили хорошо вооружённую экспедицию... В общем, Герената больше нет. И воскреснуть он не сможет, я об этом позаботился.
- Врёшь! - сказал Соллеб, чувствуя, как сжимается горло и голос отказывает ему.
Шеппин развёл руками. Дескать, думай как хочешь.
Соллеб почувствовал, как надежда, не позволявшая ему сойти с ума от безысходности все эти годы, медленно угасает.
- Что ты хочешь взамен? - спросил он тихо.
- Ну, для начала я бы хотел овладеть магией Герената, - вдохновенно сказал Шеппин. - Я многие десятки лет потратил на изучение искусства некро, работал с этими, как ты изволил выразиться, вонючими трупами, но так и не достиг совершенства. Если мне удастся разобраться с его методикой, я... Впрочем, давай не будем забегать вперёд. Во-вторых, я надеюсь, что после нашего соглашения ты больше не будешь преследовать меня. Да и вообще кого бы то ни было из некросов. Мы просто тихо-мирно разойдёмся каждый своим путём.
- Это... справедливо, - Соллеб на секунду задумался. - Хорошо, я согласен.
- Замечательно, - Шеппин довольно улыбнулся. - А теперь позволь мне изучить заклинание.
Он обошел замершего Соллеба, рассматривая его, как некий интересный экспонат в музее. Несколько лёгких движений руками, несколько магических жестов. Соллеб знал, что Шеппину совсем необязательно пользоваться руками в колдовстве. Маг его уровня мог управлять потоками силы исключительно с помощью одной только мысли.