Нихиль Дереликт Симулякр : другие произведения.

Экстерминатор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если вас одолевают толпы демонов? Конечно, призвать героя-попаданца! После чего проблемы с демонами уходят на второй план, и вы думаете только о том, как избавиться от созданной собственными руками катастрофы. Вывести попаданцев куда сложнее, чем тараканов, намного дороже, чем выиграть три войны с Повелителем Демонов подряд, и куда разорительней для государства, ведь средних качеств попаданец может разорить среднее графство за пару часов. Если попаданцы стали вашей проблемой, обращайтесь в службу экстерминации. Экстерминатор Гайст с радостью избавит вас от проблем и лишних денег.
  История первая. Операция "Макскилл".
  Глава первая. Давайте познакомимся.
  Должно быть в такую погоду приятно посидеть у камина с кружкой крепкой браги, или ущипнуть подавальщицу пока уплетаешь баранью ногу с подливой. А уж как хорошо снять промокшую одежду, бросить шляпу на стул. Но не судьба. Гроза рычит громом и воет порывами ветра, стучит дождём в окна, заглушая веселье пары припозднившихся пьяниц. Я же жду заказчика. И в моём деле нельзя расслабиться ни на секунду. Единственная слабость - кружка горячего грога передо мной. Ужин мой прост и неказист - половинка луковицы, да ломоть чёрствого хлеба. Ничего, едали и хуже.
  Клиент заходит в тот момент, когда в харчевне на ногах стоят лишь трое: я, хозяин с кислой рожей, и дородная подавальщица. Он пытается быть осторожным, и на него даже весело смотреть: войдя он вспомнил, что ему советовали люди поопытнее, и теперь нелепо озирается по сторонам, размахивая правой рукой. Рука закрыта плащом, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что под ней какое-то оружие. Клиент заметно подрагивал, и долго думал: стоит ли ему подходить ко мне. Наконец, он громко выдохнул, и решительно направился к моему столу.
  Я достал из кармана сферу молчания, громко трахнул ей по столу, от чего она вспыхнула и заработала: без физического воздействия сложный аппарат периодически отказывался работать. Глаза хозяина распахнулись от удивления лишь на долю секунды, в следующее мгновение он схватил подавальщицу за рукав, и потащил её из зала. Клиент сбросил глубокий капюшон, протянул мне объёмный портрет цели.
  - Вот, надобно убрать.
  Я вздохнул, посчитал до десяти, и начал разводить лоха на деньги.
  - Вам ведь было известно о последствиях.
  Заказчик начал потеть с такой скоростью, будто над ним шёл персональный дождь. А я мысленно подсчитывал дополнительный заработок.
  - Но тут такое дело... Владыка демонов... моя дочь... все маги и мудрецы... ещё и дракон... и мы ведь думали... портал в другой мир... а он... да как... королевской гвардии!
  Тут он схватился за голову, и я понял, что надо усилить нажим на кошелёк.
  - У всех Владыки демонов, инструкции для кого пишутся? Вы ведь её подписывали, значит мнение Сферы, Совета, Конклава и Ковена было Вам известно. И Вы им пренебрегли.
  Клиент почти готов.
  - А может договоримся...
  Я улыбаюсь. Нет, не так. Я страшно улыбаюсь, и стараюсь одновременно быть успокаивающим и устрашающим:
  - Конечно, договоримся. Но оплата втрое.
  Заказчик хватается за сердце. Его жаба почти осязаема. На стол падают тяжёлые, туго набитые мешочки, а следом за ними здоровая котомка с документами.
  - Сам он какой?
  - Что-что?
  - Говорю: он реинкарнированный, перемещённый, преобразованный, благословлённый, виртуальный, или дух-захватчик?
  - Нет, что Вы. У нас, мы были очень стеснены в средствах. Самый дешёвый попаданец: герой-неудачник на контракте.
  - И Вы решили, что если он был лузером в своём мире, то останется им и здесь? Так сказать, вариант с минимальными побочными эффектами, от которого можно будет легко избавиться?
  - Ну да?
  - Ваше Величество, Вас крепко надули: герои-неудачники, да ещё на контракте - это самая проблемная публика. Посудите сами: реинкарнаторам некуда бежать; приходящие со своим телом трясутся за родную тушку, и мечтают дать дёру назад; преобразованные зависимы от местных факторов; благословлённые ограничены в возможностях сверху; виртуальным может просто надоесть; а духа-захватчика можно даже изгнать. И давайте сравним: герой-неудачник здесь может впервые за свою жизнь почувствовать себя человеком. С ним общаются сильные мира, красотки хотят от него детей, враги трепещут от его имени, а в карманах есть звонкая монета. Боится ли он умереть? Да, но не больше, чем завершения контракта. Что он получит после всего: благодарность, опыт, может горстку драгоценностей? У него в мире может не быть ни высоких технологий, ни магии, а весь его опыт - неприменим в условиях чуждой и враждебной реальности. После завершения контракта он никто. И ведь Вы попытались бы его надуть?
  Клиент поднимает глаза к потолку и тяжко вздыхает. Я гашу сферу молчания.
  - Так-то...
  Я оставляю клиента наедине с кувшином вина, и выхожу в ночную бурю. Самое то, для моей работы: грязной, кровавой и опасной охоты. Я охотник на попаданцев, экстерминатор межпространственных паразитов.
  
  Ливень не может испортить моего настроения, золото всегда греет мне сердце. Я даже проверялся: уж нет ли в моей родословной лепреконов, или того хуже - торговцев. Нет, всё весьма благочинно, но стоит увесистому кошельку повиснуть на мне, как меня окрыляет необычайный прилив сил. Наверное, я просто нравлюсь богу Жадности и Наживы. Тем более, что в половине миров его считают демоном, а я, можно сказать, помогаю демонам избавляться от самой значительной угрозы для их существования.
  В переданных мне файлах, пергаментах, глиняных табличках, журналах и берестяных грамотах можно увидеть образ молодого и наглого нувориша, или как говорят в большей части миров: из болотной грязи, да в Адские Князи. Остаётся надеяться, что наша встреча не была обнаружена пятой колонной. У любого попаданца всегда есть сторонники. Честно говоря это бесит. Можно быть честнейшим мудрейшим человеком, но никто тебе доверять не будет, ведь человек-человеку вампир и волколак, и кто верит, тот дурак. Стоит же из портала вывалиться обгоревшей заднице какого-нибудь попаданца, как толпа идиотов-подхалимов возникает сама по себе. Хуже того, вменяемые ещё вчера люди, строившие планы и на попаданца, и на меры по избавлению от оного, переговорив с ним пять минут превращаются в полных кретинов, готовых идти за ним в огонь и в воду. Что это за магия такая, или может торсионные поля пространственно-временных аномалий? Надо будет поставить этот вопрос перед разными башковитыми парнями.
  Макс Максим Максимус - так звали недоразумение из другого мира. Теоретически, его можно было вышвырнуть, или заставить завершить контракт. На практике же очумевшие от власти, вседозволенности и личного могущества попаданцы действовали согласно "ловушке Мономифа". Т.е. сначала они должны были стать героями, потом героями героев, потом полубогами, богами, героями богов, и в финальном варианте богами богов. По самым скромным расчётам на могущество уровня ББ не хватило бы всей праны Мультиверзума, но проблемы начинаются ещё на уровне полубогов: не привыкшие экономить заёмную силу полубоги истощают целые рукава вероятностей и ветви миров, обрекают богов на голод и резню, и в любом случае оставляют на месте себя огромную голодную чёрную дыру пространства-времени.
  Максик (или МММ далее) решил, что разборки с демонами подождут, ибо у него обнаружились более срочные потребности в плане личной справедливости, т. е. он отбил у какого-то Князя-архидемона замок, и принялся тащить в него всё, заставляя завидовать мутантных сорок, ворон, и хомяков с крысами. Тот факт, что после ухода героя фронт фактически рухнул, его ничуть не беспокоил. Войска были деморализованы. Говорили, что демоны настолько сильны, что даже герой решил сдаться на их милость, или вовсе перебежать на другую сторону. И не только это, так что тушка героя, желательно, зверски зарезанная подлыми демонами на глазах его личной гвардии, могла серьёзно помочь в восстановлении дисциплины армии. Гвардия кинулась бы мстить, герою припомнили бы сомнительные действия (и объяснили бы его поражение потерей ауры героя), ну а король провозгласил бы набор достойнейших в Наследники Героя. Без всяких попаданцев. Пара лет войны, и демонов запинают назад к бесплодным землям.
  Это в теории, на практике может получиться чёрти чего. С попаданцами никогда нельзя быть уверенным. Если МММ до сего дня не достал из пространственного хранилища термоядерной боеголовки на пару гигатонн тротилового эквивалента, это не означает, что у него её нет. Всё это - будущие проблемы, пока же следовало сосредоточиться на настоящем. Я открыл портал в контору, и шагнул в тёплую сухость гардеробной комнаты. Пять минут, и из неё выходит наследный ронд Дрэ и прочая прочая: скромный я. Слуги ещё не ложились. Невозможно, чтобы слуги ложились раньше хозяина. Я позвонил в колокольчик.
  Зная мои вкусы, мне принесли двух хуфу, горсть ягод шибельника и кувшин искрящегося жёлтого сокотра с пряными травами. Хуфу пытались сбежать со стола, но я поймал их чашкой. Маленькие негодники были напуганы, но от этого не становились ничуть менее вкусными. Перекусив, я налил бокал сокотра, бросил в него десяток ягодок, и принялся думать план. Попаданцы плохи именно тем, что с ними никогда нельзя быть уверенным в следующем шаге. Кажется, они называют это "роялем в кустах". Что за мерзостное измерение раз за разом выбрасывает эти порождения скверны?
  Как ронд Дрэ, я должен быть выше разборок с пришельцами, но мой рондимент давно обанкротился, и был перезаложен ещё при дедушке. По сути дела Дрэ - это собственность банковского клана Туманных гор. Я даже не могу в чём-то укорять коротышек, гремлины были предельно корректны, а их махинации не могли сравниться ни с тратами нашей семьи, ни с убытками. Собственно, с попаданца и начались наши бедствия. Прапрадедушка умудрился влезть в одну аферу вместе с попаданцем Васей Великолепным. Далее всё было ожидаемо. Вася начал бузить, лишился великолепия от пятёрки штурмовиков-драконов, после чего был забыт. А прадедушке пришлось выплачивать долги, т. к. прапрадедушка к тому моменту отошёл в мир иной вместе с Васей. Жених с подобными долгами - незавидная партия, и никому из нашей семьи не удавалось удачно жениться.
  Отходя в мир иной, Вася Великолепный наложил на предателей посмертное проклятье дикой силы, а так как он винил в своей неудаче всех, кроме себя, то досталось и пати, и родственникам, и торговцам, и королевской семье... Всем досталось. Проклятье бедности и неудачи в делах прицепилось к нам, как пиявка. Когда я был маленьким, эту историю мне рассказал папа, но на меня она произвела совершенно удивительное действие. Я не опечалился от оскала судьбы, я взбунтовался. Четыре года я изучал всё, что только было известно в нашем королевстве о попаданцах. И на пятый год, я понял, что их вполне можно выводить, как крыс, блох, и прочих паразитов.
  Признаюсь, в первый раз было страшно. Хотя и цель я выбрал себе самую безобидную. Девочка-попаданка просто мечтала побыть принцессой. И её совершенно не волновал тот факт, что она занимала чужое место, или, что на самом деле принцессы ведут совершенно иную жизнь. Мне удалось вправить ей мозги немного попугав её: я рассказал о семейных проклятьях королей, драконах, принцах-алкоголиках, экономическом кризисе в королевстве, и об истощении волшебных колодцев. Клянусь честью, всё это было правдой, я только забыл упомянуть некоторые детали. Конечно же, король добавил очень щедрые отступные. И она, взмахнув прозрачными крылышками, растаяла в воздухе. Это было сказочное чувство - освобождение. Король (и отдельно от него принцесса) оплатили мои услуги. Именно тогда я понял, что попаданцы - это не только избавление от всех проблем, превращающееся в источник новых проблем, но и большой бизнес, всеобщее тайное уважение, восхищение, и любовь.
  И как же я мог забыть о гареме. Правда гарем из принцев мне лично был не нужен, и я переуступил его принцессе. За дополнительную плату, и с надеждой на какой-нибудь приличный гарем для себя, желательно, из наследниц богатеньких родителей. В тот момент я нашёл свой путь в жизни. Шибельник всегда навевает воспоминания, но сейчас пора сосредоточиться и подумать о том, как я буду вышибать дух из МММ. Кто же ты такой, Макс? Нужно заслать к тебе надёжного соглядатая, например, весёлую суккубу из квартала красных фонарей. Или же пойти к нему в услужение самому? Может быть направить Марту с подношениями? Тем более, что эта бесстыжая девчонка дрыхнет пока её учитель обдумывает коварные планы. Решено, оденем Марту понаряднее, посадим на ослика, вот и замена осла с золотым мешком. Как по деньгам, так даже дешевле: почти бесплатно. Что Марточка, кошмарики снятся? Самое время. Операция "Макскилл" входит в начальную стадию.
  Глава вторая. Коварство.
  Марта. Ученица Экстерминатора, засланка, замена ослу с золотом.
  Босс любит жёлтый сокотр, босс любит ягоды шибельника. Но нельзя давать их боссу одновременно, если не хочешь оказаться в подобном положении. Поняла, глупая Марта? Ох, горюшко ты моё, непутёвое. Всё это ученица бормотала себе под нос, повторяя легенду. Сегодня с утра учитель Гайст нарядил Марту в совершенно безумный наряд: сочетание нижнего белья и кусочков брони, которое не столько защищало, сколько выпячивало женские формы наружу. Ну какому дураку пришла бы идея сражаться в корсете? В нём же дышать тяжело. Учитель заверил её, что попаданцы считают именно такой фасончик подходящим для женщин в армии. И после этого кто-то смеет утверждать, что они нормальные? Для завершения образа, босс посадил её на белую лошадку, дал в руки пику из прадедушкиных запасов, а на голову взгромоздил шлем-ведро с бантиком.
  Марта могла бы подумать, что это наказание за прошлые провинности, но она верила в тактический талант учителя. Если учитель сказал, что в таком виде она беспрепятственно проникнет в замок, значит так и будет. Дорога петляла между сожжённых деревень, следов применения высшей магии и курганов, подбираясь к мрачному замку князя-архидемона. Замок впечатлял не столько размерами, сколько абсурдом. Демоны не были эстетами в принципе, но данный Князь-архидемон точно должен был посещать мозгоправа. Кованые столбы со странными скульптурами сменились противотанковыми ежами, окопами в полный рост и артиллерийскими редутами. Всё это чередовалось с ухоженными розовыми кустами и аккуратными клумбами.
  Конечно, герой всё это разнёс, проходя мимо. Превратив невзрачные и безумные формы в разрушенные безумные формы. Крепостная стена смогла бы завоевать приз на деревенском конкурсе абстракционистов, и защищала только цветы в саду от хулиганов. Охрана замка пьяно рыгнула, когда Марта потребовала встречи с героем именем короля. Ей никто не препятствовал, но и помогать не стали. Сам замок разительно отличался от предместий, похоже, что архидемон заполучил его недавно, и успел облагородить только внешние укрепления. Марта даже подумала, что в таком замке она согласилась бы пожить подольше.
  Поиски трезвых солдат продвигались безрезультатно, но на вопрос о местонахождении героя все отвечали однообразно: в главной башне. Марта отвела лошадку на конюшню сама, раз конюх не спешил показаться на глаза. Закончив с неотложными делами, засланка направилась в покои героя с самым грозным лицом, которое только могла изобразить. Шлем она снимать не стала: так страшнее будет. Четверть часа спустя она нашла героя пьяным в дым, возлежащим на груде золота в обнимку с потрёпанной эльфийкой. "Это же неудобно!" - подумала она про себя.
  - Ваше геройство, - рявкнула Марта на армейский манер:
  
  - Ваше геройство, приказ из штаба!
  
  Герой более не смог бы заснуть, даже если бы попытался. Ещё в детстве Марту научили орать так громко, что непривычные к её голосу люди хватались за сердце с испугу. И уж любой самый хмельной сон Марта отбивала напрочь. Герой после её вскрика практически протрезвел, и вскочил на ноги. Ноги держали слабо, и он бухнулся назад, вполне проснувшийся.
  
  - Ты чего так орёшь, чучело?
  
  Марта продолжала изображать гонца из штаба:
  
  - Срочный приказ, лично в руки!
  
  За несколько месяцев жизни в этом мире, МММ привык чувствовать себя большим и важным человеком. Внешне это проявлялось в том, что он научился изображать спокойствие в любой ситуации, хотя внутри маленький человек был готов стать по стойке смирно перед любым сержантом. Вот и сейчас герой пытался собрать мысли в кучку, вместо того, чтобы наорать на гонца за наличие головного убора в помещении. Или за отсутствие. Но что-то такое герой ещё помнил:
  
  - Приказ давай, что? Под роспись? Хорошо! Сейчас найду перо и чернила. Ты стой здесь. И шлем сними.
  
  Марта дождалась момента, когда глаза героя снова поднимутся на её лицо, и стянула железяку с головы. Душа её пела, но на лице застыла страшная гримаса: учитель минут пятнадцать учил её "цундере-взгляду". Вышло немного криво, но на пьяного героя и так сойдёт. Губы МММ непроизвольно выгнулись в самую мечтательную и романтическую улыбку, которую только могла выдать его физиономия. Выглядело это чуть менее страшно, чем выражение лица "ты причина моей зубной боли" от Марты.
  
  Далее их беседа не складывалась, и герой предложил Марте задержаться в замке на день-другой. Она согласилась, мысленно улыбаясь. Соглядатай Марта успешно внедрилась в ряды врага. Осталось только облазить замок на законных основаниях и допросить его обитателей. Но первым делом - переодеться. Доспехи с нижним бельём придумал не извращенец, а настоящий мучитель. Без сюрко сверху и поддоспешника снизу эта конструкция могла убить хозяйку самостоятельно: холодом и менингитом.
  
  Экстерминатор Гайст. Учитель в ожидании весточки, стратег составляющий планы.
  
  Марта укатила с раннего утра, мне было некого шпынять, слуги прятались. Настроение было не сказать, чтобы плохим, но чего-то недоставало. Может солнце светило не так, как ему полагалось, или облака на небе не могли определиться: желают ли они висеть кучей, или разлететься маленькими островками. Мне было скучно от бездействия, и я принялся заново штудировать всё, что знал о Максе.
  
  В голову лезли самые нелепые планы. Например, напоить героя до беспамятства, после чего затащить его в самый грязный бордель, какой только существует среди Миров. И пообещать, что все обитатели всех миров будут знать, какой он извращенец. Глупо, согласен, но ничего веселей в голову не лезло. Остальные планы предусматривали силовой штурм карательным отрядом демонов, или нанесение магического удара стратегической мощи.
  
  МММ хорошо окопался в замке, у него был надёжный тыл из преданных ему существ, но вот интриговать он не умел. Интрига - лучшее оружие против авантюриста, но интриговать снаружи было бесполезно. Нужен был конфликт в пати героя. Я заметил, что вокруг героя строем ходили девицы благородного и простого происхождения, и вспомнил, что нет ничего более разрушительного, чем женская ревность. Если добавить к этому коварство женской дружбы, то вырисовывался хороший тест способностей Марты. Попаданец не просто будет разбит на голову, он сбежит отсюда с позором.
  
  Нужно разбить план на три этапа. Сейчас Марта собирает информацию. Одновременно с этим она может познакомиться со всеми подружками героя. Если к ней привыкнут в замке, то второй визит пройдёт без проблем. Мы выберем самые уязвимые цели в гареме, и нанесём крошечные, но болезненные удары по самолюбию. Ну а финалом пусть станет... Да! Именно так и поступим. Поверьте, это слишком коварно, чтобы произносить вслух. От третьего визита попаданец не оправится.
  
  Его Величество заказчик.
  
  Что-то холодом пахнуло, и одновременно жаром. Будто кто-то отворил на долю секунды ледяное сердце самого Ада, и использует меня в своих злобных кознях. Да ну, бред, кто посмел бы встраивать меня в свои планы. Я ведь и в кандалы могу заковать!
  
  Макс-попаданец.
  
  Внезапно стало нечем дышать. Будто само мироздание корёжит чёрная тень хаоса, сминая время и пространство, и кто-то строит против меня злобные козни. Да ну, бред, кому я могу не нравиться? Я же такой няша, девчонки с меня млеют, как кошки от валерьянки, и даже не ссорятся совсем.
  
  В неизвестном месте.
  
  Амулет связи тренькнул, и женская фигурка в плаще быстро скрылась в уединённом месте. Она преклонила колени перед фантомом Учителя.
  
  - Встань, Ученица моя, - пробормотал собеседник:
  
  - Задание есть у меня для тебя.
  
  - Да, Владыка, всегда к Вашим услугам, Владыка, - отвечала Ученица, не смея смотреть на Учителя.
  
  - Должна ты кое-что найти, свершится иначе непоправимое...
  
  Экстерминатор Гайст.
  
  Одним словом, план был страшно коварен. По этому плану можно было писать академический учебник по коварству для старших курсов. Я даже проверил температуру. Нет, всё в порядке, я совершенно здоров. Пора было и мне вступать в игру. В этот раз я предстану в образе бродячего торговца. Очень удобный образ, если рядом нет разбойников. Гарантирует скромный доход, возможность впарить попаданцу какую-нибудь дребедень, да ещё и заработать на этом. А главное - шанс спокойно встречаться с завербованными агентами на территории противника.
  
  Широкополая шляпа. Осёл, теперь уж без осла никак. Даже возьмём двух. Одного вьючного, а второго для себя. Халат подороже, бороду накладную. И перстней побольше. Каждый попаданец знает, что богатые купцы только так и выглядят. Мелкие штрихи. Халат надорвём, испачкаем в пыли. Пятнышки крови на ткань. Теперь точно видно, что я богатый купец, шедший с караваном, на который напали злые разбойники. Охрана доблестно сложила головы, чтобы дать мне спастись бегством. И я убежал. С двумя ослами. И саблей, или всё же взять лук? Не... Конечно, с саблей. Где это видано отстреливаться от преследующих тебя бандитов на ходу, вместо того, чтобы принять честный бой против численно превосходящего противника. Чего-то недостаёт. Точно, возьму прадедушкину латную перчатку. Образ завершён. Жди меня, странствующего купца Агима икн Калик, попаданец. Тьфу, надо же морду коричневым гримом измазать, иначе какой я юго-восточный купец?
  
  В путь!
  
  Глава третья. Фаза один.
  
  Экстерминатор Гайст. Т.е. нет, нет тут никакого экстерминатора. Юго-восточный странствующий купец Агима икн Калик, направляется к замку.
  
  - Да пребудет с тобой милость Луноликой богини, - поблагодарил купец стражника, что впустил его в замок за скромную мзду. "Медь побеждает золото", - говаривал горный мудрец, и повторял за ним Агима.
  
  Замок и его окрестности производили приятное впечатление. Истинно адский концептуальный абсурдизм с вкраплением толики фейк-постмодернизма. Князь-архидемон, владевший замком до Макса, был большим эстетом. Правда торговцу это знать было не по чину, и экстерминатор сделал удивлённые глаза. Стража была в меру трезвой, какой она и бывает в относительно приличных королевствах. Само по себе это было удивительно, ведь отчёты сообщали о полном развале дисциплины под руководством попаданца.
  
  К его высокоблагородию Герою купца не пустили, заставив изложить причины визита кому-то из младших чинов. Купец же, торгашская его морда, тут же начал впаривать свои товары первому встречному. Первым встречным оказался курьер из столицы. Девушка была одета в простое форменное платье без украшений. Коварный торговец набросился на бедняжку с напором шайки разбойников, и заставил её купить одну из безделушек. От трёх других она отказалась, но даже эта покупка лишила её всех денег. Бедняжка даже прослезилась. Довольный торговец отошёл, и стал ждать.
  
  Герой решил принять его перед ужином, и дозволил занять одну из комнат замка. Болтливый старый юго-восточник не переставал нахваливать самую разную дребедень: от волшебных колец, до мистических зелий и свитков. Совершенно ясно было, что ничего стоящего у подобного коммивояжёра быть не могло, но приказ - есть приказ, и ему выделили комнатушку рядом с кухней.
  
  Заперев дверь, я стал читать доклад. Всё, как он, т.е. я и думал. Попаданец, гарем, нереализованные фантазии. Всё хорошо, но как же утомляет актёрство. Ей богу, будто книжку про кого-то читаешь.
  
  Марта, лучшая подружка гарема.
  
  Гарем попаданца больше походил на коллекцию. С этими гаремами вообще сложно. Вот нравятся одному черноволосые, другому пухленькие, а третьему с тонкими детскими голосками. Гаремы попаданцев больше походили на торговые ряды, где было всё на любой вкус. Что рождало подозрение в отсутствии вкуса. От прекрасных эльфиек со вздорными характерами, до пьяньчужек-гномок. Почти в любом гареме попаданца были полуразумные блохастые зверолюдки. Даже неудачный эксперимент магов по выведению разумных стражей они тащат в постель. Храни нас Луноликая.
  
  Гарем Макса производил несколько лучшее впечатление. Блохастых не было. Но девицы... Марта не понимала, как его не прибили только за этот гарем. Сразу три группировки меж Мирами с готовностью пустили бы реку крови за такое. Первые - работорговцы. Все девицы были исключительно красивы. Половина из них была детьми высокопоставленных сановников, а вторая половина представителями редчайших и загадочнейших народов. Похищение и продажа такого приза стали бы сделкой века для любого из баронов-работорговцев. Вторая группировка желающих прибить попаданца - это те самые высокопоставленные сановники. Обычно большие шишки не любят, когда их кровиночку лапают грязными руками, затаскивают в зону боевых действий, и чего ещё только не делают разные проходимцы. Третьи, как уже понятно, были теми самыми представителями редких и загадочных, и причина у них была понятна: они не хотели превратиться в вымерших и неизвестных.
  
  Марта собралась с мыслями и весело ворвалась в жизнь гарема. Она выпила литра три чая с тортиками и конфетками, благодаря стальную выдержку бойца штурмовых войск и амулет "НЗ", установленный в желудок. Девочки были весьма милы, общительны, и не производили впечатление полных дур. Уединившись, она разложила спички по столу, и стала мысленно составлять характеристики. Мысленно, потому, что марать бумагу, не продумав то, что хочешь писать, могут только молодые авторы. Итак, кто же тут у нас был.
  
  В неизвестном месте.
  
  - Врадыка, чем обрадуете в этот ручший из дней? - пытался быть вежливым первый.
  
  - Нечем радовать тебя мне, старая кочерыжка. Камни Вечности пришёл я обсудить, - не разделял его намерений второй.
  
  - Камни Вечности? Рюбому из рюдей нашего круга известно, что камни были прорюбрены рет двенадцать назад. Нет камней. Рюбезный мой.
  
  - Что? Порублены? Рубежный? - проснулся третий участник разговора.
  
  - Утрачены, потеряны.
  
  - Ошибаетесь сильно оба вы, снова Силу чувствую я проклятых камней этих.
  
  *
  
  Доклад
  
  Кому: Экстерминатору Гайсту.
  
  От кого: от презренной и непутёвой ученицы Марты Безродной.
  
  Тема: Характеристики гарема МММ.
  
  Звёздная дата: Это вообще что такое?
  
  Эльвира Тёмнолистная.
  
  Грудастая светлая эльфийка высокой крови. Чудо, что за дурочка. Добрейшей души девочка, по эльфийским традициям совсем ещё подросток - всего сто пятьдесят стукнуло. Хочет большой и чистой любви, а... Прекрасно владеет луком.
  
  Недостатки: не умеет пить.
  
  Изаура Сантус.
  
  Мулатка, или метиска, я не разбираюсь. Типичная "дева в печали". Влюблена в МММ, как кошка. Коллекционирует знаки внимания со стороны МММ. Может даже следит за ним. Маг третьего круга. Мечтает сняться в браззильском сериале. Зачем я два раза "з" написала?
  
  Недостатки: у неё целый сундук набит детскими вещами.
  
  Багира.
  
  Это творческий псевдоним. Раньше танцевала в таверне на столе, и не всегда была при этом одета. Родители - богатенькие буратины, денег совершенно не считает. Макс для неё очередная прихоть, но прихоть сильная. Ещё она думает о нём, как о выгодном бизнес-проекте.
  
  Недостатки: не умеет играть в карты, или это преимущества? Я выиграла у неё тысячу золотых за пятнадцать минут, и она отдала так, как передают соль за столом. Может всё же: совершенно не считает денег?
  
  Олария.
  
  Лесная нимфа. Нимфа! Как! Она! Вышла! Из! Леса!? Совершенно понятно, что МММ для неё чем-то очень важен. Макс её игнорирует, как мне кажется. Или уделяет мало внимания. А ведь она молчаливый и немного грустный цветок вечных лесов, прекрасный, как лунная дорожка на озере, сверкающая в безоблачную ночь. Я даже думаю посвятить ей пару строчек.
  
  Олария, ты свет души моей,
  
  Олария, услада серых дней,
  
  услышь меня...
  
  Ты этого не видел!
  
  Недостатки: влюбляет в себя всё, что движется.
  
  Остальные девочки в гареме нам не подойдут.
  
  Юго-восточный купец Агим.
  
  Негодный купец продал девочке из королевской гвардии испорченную вещь. Она прибежала вся в слезах, чтобы заставить его отдать деньги, но этот негодник сначала упирался взять вещь назад, а потом обменял её на дешёвые побрякушки из чернёной бронзы. Клянусь Луноликой, он такое уже не первый раз проделывает. Красная от стыда девица ускакала из замка.
  
  Близилось время аудиенции, и купец считал деньги, грошовая душа его. Ничего вокруг не видел. Смотрел на свои деньги, считал их, проверял по бумажкам. Недостойная для стражника картина. А уж для дев из свиты Героя, так тем более. Но стоило этому сыну шакала выложить на стол блестящие камни, да сверкающие тонкой работой драгметаллы, как девы стали сами к нему подходить. Воистину, когда Солнцеподобный творил женщину, он забыл дать ей достаточно света, и теперь она ищет его в ярком блеске камней и злата.
  
  Четыре раза он поманил четырёх дев, сладкие речи с ними вёл, и четыре раза он продал им невзрачные заколки за гору золота, т. е. за три горы золота и алмаз. У нимфы не было денег. И радостные девы убегали без денег счастливее, чем приходили с ними.
  
  Тем временем Герой оторвался от несомненно важных дел, где-бы он ими не занимался, и позвал купца к себе. Купец не знал куда девать глаза, сталкиваясь с такой силой и благородством, постыдно осматривал углы и мебель, словно оценивал их. Возле одного стола он сел, и начал выкладывать мешочки с золотом. Понять торгаша было не сложно: базарная душонка хотел нанять Героя, как наёмника в караван. Достойнейший из достойных сначала думал отказать ему, а потом решился, конечно, не из-за жалких пятнадцати тысяч золотых по курсу Гномбанка. Облапошив Героя, Агим предпочёл удалиться.
  
  Жучок под столом попаданца. Да, он рассказывает вслух свои коварные планы. Честно.
  
  - Прогуляться до города - это хорошо. Пятнадцать тысяч помехой не станут. Теперь мне нужны права на эти земли и наёмники. Не забыть бы про взятки для армии. Ещё две-три недели, и я смогу отделиться от королевства. Никто не заставит меня закрыть контракт. Этот замок просто идеален: он не мешает демонам переть на королевство. С демонами я договорюсь, буду держать нейтралитет. Королевству будет не до меня. Я получу то, что хочу, и никто меня не остановит!
  
  Гневная аура Героя наполнила комнату и сожгла к чертям передающий контур жучка.
  
  В замке.
  
  Той ночью девы были сладострастными:
  
  в любви своей неистово ненастными,
  
  кусали и царапали Героя до крови.
  
  И говорили они странно о своей любви:
  
  что сердце о любви всегда всё знает,
  
  и если есть любовь, то сердце запылает,
  
  а коли плод у них, то пусть тогда мерцает.
  
  Чтоб это значило? Скажи: Кто это знает?
  
  Глава четвёртая. Фаза два.
  
  Купец Агим, ну вы поняли.
  
  Утро купца началось раньше, чем у достопочтенного Героя, а может и у всех в замке. Купец измучил трёх сонных гремлинов-поворят на кухне, пока не добился того, чего любил по утрам. Или это экстерминатор любит такие завтраки? Я запутался. Всё равно представление скоро закончится, и мне нужно только смыться из замка. Желательно, без героя. Я ещё не сошёл с ума, чтобы платить пятнадцать тысяч золотых за экскурсию до города. План шёл хорошо, даже отлично. Я был значительно благодушнее, чем обычно. Поймал кошку, что лакала молоко из миски, и решил угостить её своим завтраком. Не каждый день имперский ронд с тобой копчёной рыбой делится, цени, четвероногое. Я поглаживал кошку и планировал будущее. Нет ничего приятнее, чем тратить ещё не заработанные деньги. Перед тем, как я позволю проходимцу сбежать, я хорошенько его вытрясу.
  
  Марта прискакала после завтрака, мы разыграли с ней привычную сценку, и обменялись записками. Свита Героя так жалостливо на неё смотрит, это умилительно. Я готов удвоить её жалование за ту искренность, с которой она пускала слёзки. Итак, всё идёт по плану. Хорошо. Марта направляется к девочкам, а я должен тихо выскользнуть. Ах да, ещё одна маленькая проказа перед уходом. Всё, теперь в путь. Я разочарованный и недовольный юго-восточный торговец, который не смог нанять охрану, заработать кучу денег, расставить массу жучков... Свобода! Теперь можно выпустить ауру, и распрямить спину. Телепорт домой. Осликов - на конюшню, а мне ванну. Как прислуга смеет спать, когда хозяин уже встал?! Попаданке в гарем отдам!
  
  Марта, добрая советчица. Лучшие фразы утра.
  
  - Олария, нужно бороться за свою любовь.
  
  - Как я тебя понимаю, Багира, у меня всё было так же: поматросил и бросил.
  
  - Да они просто жадные стервы, Изаура, им всем только и нужны его деньги.
  
  - Эльвира, у людей так принято...
  
  Марта, ответственный офицер.
  
  Герой вызвал гонца к себе, и Марта спешно бросилась к попаданцу с пакетом. Состояние дел в армии было настолько плохим, что ничего секретного в этом не было. Голодная пресса печатала вызывающие депрессию сводки каждый день, и готовилась к переходу на работу в режиме "утро и вечер". Герой строчил какие-то письма. Их было довольно много. Задавал вопросы, но ничего важного не было. Он был одновременно сосредоточен и странно расслаблен. Улучив момент, Марта включилась в игру.
  
  - Тяжело в нашем мире, Ваше Геройство?
  
  Герой ухмыльнулся, знала бы она, насколько его жизнь стала легче:
  
  - А что тяжёлого? Демоны сильны, но мы их одолеем. Оперативную базу здесь развернём, и раз... Ударим им во фланг со стратегическим окружением.
  
  Марта не попалась на удочку военной тематики, продолжая свою линию:
  
  - Так всё не как в Вашем мире!
  
  Герой улыбнулся:
  
  - Что же это не так?
  
  - Ну, это много перечислять. Разные существа, которых у Вас нет. Монстры там, демоны. Разные штуки полезные, которые у нас есть, а у Вас нету, или, наоборот. Магия, что пронизывает всё на свете... Да много всего. Даже бабы с мужиками не так детей заводят, как у Вас. У нас ведь всё по воле Богов делается. Даже оружие...
  
  Марта добилась требуемого эффекта. Лицо попаданца заметно побледнело. Он собрался с мыслями, быстро дописал письма, и отдал их Марте.
  
  Марта, просто агентесса, ожидающая эксфильтрации.
  
  Полдень выдался весьма шумным. Сначала девицы свиты начали шумно посещать апартаменты Героя. Потом они стали обсуждать друг-друга на повышенных тонах. Вслед за этим они снова бросались к попаданцу, устраивая скандал за скандалом. Герой сказал: "Хватит это терпеть!" И убежал рубить демонов. Девочки слегка подостыли, и начали обсуждать разнообразные аспекты жизни. Марта сидела, дула пиво из замковых погребов, и старалась не давиться от смеха.
  
  - Какой же странный мир у Макса, - вздохнула Багира.
  
  - Кто бы мог подумать, что они так отличаются от нас, - продолжила Изаура.
  
  - Совершенно другая физиология, - взгрустнула Эльвира.
  
  - Это даже трудно себе вообразить, - опечалилась Олария.
  
  - Что обсуждаете? - присоединилась Марта.
  
  - Да вот, книгу нашли, - протянула небольшую брошюру Изаура.
  
  Брошюра называлась "Краткое пособие для лиц, перемещённых в иные миры." Книгу эту Марта знала, считая её изумительным произведением коварства экстерминатора. В ней не было точно указано всего несколько деталей, и эти детали превращали книгу в оружие. Например, в разделе "Личная жизнь и отношения" написано, что в другом мире дети появляются из капусты, или их приносят аисты, и даже покупают в лавке. Кроме того, условия для зачатия были изменены: достаточно было лишь любви. Указывалось, что могут быть мелкие особенности: рукопожатия, поцелуи, а уж проведение ночи в одной постели практически гарантировало благополучный результат.
  
  Конечно же, в книге не было сказано: где этот чудный мир находится, и всякий читающий, был волен думать сам. За один день, книга сработала многократно, повергая жертв в ужас. Девушки вздыхали и грустили. Марта пыталась не выделяться, и тоже вздыхала. Казалось, что даже кошка под столом горько вздыхала о чём-то своём кошачьем. Замок погружался в депрессию.
  
  В неизвестном месте.
  
  Толпа взволнованных любителей плащей с капюшонами требовала ответа:
  
  - Мы слышали, что Камни Вечности вернулись в наш мир!
  
  - Камни пришли в движение, Силы проснулись, ужас надвигается!
  
  - Требуем понижения процентной ставки и пенсионного возраста!
  
  - Нет войне! Убить всех плохих людей!
  
  Экстерминатор Гайст.
  
  Марта прискакала за пару часов до начала фазы три. Мы сидели, и слушали обитателей замка через амулет. Жучки работали исправно, жареные семена маслицы и хлоп-хлоп плоды скрашивали наше ожидание. Попаданец вернулся к ужину, голодным, грязным и уставшим. Поесть ему так и не удалось. Сначала он обнаружил на своём столе брошюру для попаданцев. Пока он читал её, настроение его портилось всё сильнее, и после нужного раздела, аппетит исчез совсем. Через силу он решил поесть, но сначала требовалось выпить. В дверь без стука вошла Багира.
  
  - Дорогой, ты скоро станешь папой, - заявила с порога бизнесвумен, и предъявила в качестве доказательства пульсирующую светом заколку "Амулета Истинной Любви". Багира пришла с бумагой и чернилами. Предварительный вариант брачного договора она уже составила, оставалось утрясти детали.
  
  Попаданец упал в кресло, и залпом осушил бокал. Дверь скрипнула второй раз.
  
  - Я не знаю, как тебе сказать, - пробормотала Эльвира, указывая на вспышки света заколки, и начиная реветь одновременно:
  
  - Я беременна. Что я маме скажу!?
  
  У Макса задёргался глаз. Слабые способности в предсказании будущего теперь твёрдо убеждали его в том, что это далеко не конец. В зал буквально ворвалась Изаура.
  
  - Душа моя, я так счастлива! Ты счастлив? У нас будет ребёночек! - обрадовалась Изаура, тряся амулетом. Руки её непрерывно перебирали пинетки, шапочки, руковички, и прочие детские вещи в большой коробке, с которой она пришла.
  
  Макс успел взять бутылку крепчайшей гномьей самогонки, и принялся хлестать из горла без закуси, пока в дверь не впорхнула следующая посетительница.
  
  Олария ничего не сказала, её радостное лицо говорило за неё, и не нужно было никакого амулета, для того, чтобы понять о чём она хотела поговорить. Но он у неё был.
  
  Последней на кладбище амбиций вошла неизвестная личность в чёрном обтягивающем платье. Платье было из тех, которые оставаясь ещё приличными, грозят превратиться в совершенно непристойный наряд при любом резком движении.
  
  - А ты кто ещё, - спросили её хором присутствующие лица.
  
  - Эх, тут такое дело... Я служила ещё Князю-архидемону. И когда Герой взял замок, я решила остаться. Я слабый демон: четвертькровка. Я и не демон даже. Так, чёрная кошка.
  
  Демоница вздохнула и продолжила:
  
  - Я остаюсь жить тут, с тобой. Я залетела.
  
  В доказательство кошка показала мерцающую ровным светом заколку "Амулета Истинной Любви".
  
  Слушая всё это, я вспомнил, что приколол ей на шёрстку последнюю из тех грошёвых заколок. Выглядели они дорого, да ещё и светились, если долго находились в ауре одного человека. Приятно так вспыхивали. Ничего удивительного, что я не заметил демоницу-оборотня, у меня профиль другой. Но Марта была профессиональной охотницей на ведьм и демонов, для неё такая оплошность была непростительна. Она смекнула, что влипла, я же усмехнулся. Даже случайность сработала на нас.
  
  Мимо нас с грохотом пролетела сотня кавалеристов, на ними карета, и снова сотня кавалеристов. Его Величество был точен, как и подобает королям. Процессия проехала в замок, повергая ниц и вселяя трепет. Мы свернули вещи, и двинулись следом. Начиналась третья фаза операции "Макскилл".
  
  Глава пятая. Фаза "Упс"!
  
  Экстерминатор Гайст. Как частное лицо из свиты Его Величества.
  
  Его Величество был прекрасен в гневе. Я инструктировал его более часа, и он был великолепен. Предыдущими действиями попаданец был приведён в подобающее состояние, и теперь требовался лишь один точный удар строго вымеренной силы. Король хмурился, кривил лицо, но не выражал Максу своего гнева, срываясь на рыцарях. На лице проходимца застыла паника. Он не мог разорваться между семейными и политическими проблемами, и проблемы не могли ждать. Когда из кареты показалась принцесса, лицо попаданца побагровело, и он предпочёл скрыться, опасаясь того, что политические проблемы могут слиться с семейными вместе. Принцесса увидела оскалившееся лицо попаданца, и расплакалась. Чудесная импровизация.
  
  Королевский багаж прибыл следом, и двор замка заполнили десятки людей, выполняющих монаршею волю. Мы с Мартой не стали толпиться среди слуг, и поднялись к попаданцу. Перед тем, как ему нанесут последний удар, нужно было переговорить с МММ. Ученица выскользнула куда-то в сторону, а я отправился знакомиться с Героем Максом под своим именем. Ронд Дрэ был не слишком радушно принят бывшим и будущим неудачником. Метаболизм попаданца впечатлял: он уже был трезв, как стёклышко, и чертовски зол. Но его тянуло на социальную философию, как тянет любого образованного человека после бутылки гномьей самогонки:
  
  - Когда я попал сюда, думал: "Теперь заживу!" Здесь нет ничего из того, что мешало мне всю мою треклятую жизнь. Потом раз, и я уже в ловушке. Контракт ведь закрывать надо! И что после? Гуляй Вася? А вот фиг! И детей не брошу.
  
  В этот момент мне было почти жаль его. Нужно было помнить, что в этом мире ни одна великая сила, не остаётся на долгое время без хозяина. Попаданец просто попал в оборот высших сил. Одни вертели его прежней жизнью, другие - этой. Я даже пожелал ему выкрутиться, если он найдёт способ. Должен признать, что он оказался намного лучше, чем про него говорили: я почти симпатизировал ему. Так, это что за наваждение. Срочно линять. Иначе я и денег у него не возьму.
  
  Я спустился к Его Величеству, и мы обговорили последний удар. Конечно, он требовал мужества от короля. Не всякий безумец решится выступить против Героя, что уж говорить про человека в трезвом уме и памяти. Остался самый последний, но весьма важный момент. Мы уже собирались идти, как в замке поднялся какой-то переполох. Похоже, кто-то напал на свиту Героя. Стражи набилось столько, что мы с трудом смогли протиснуться через несколько минут. Я заметил Марту, и спросил её:
  
  - Что случилось?
  
  - Кто-то обокрал девушек гарема.
  
  Думаю, я знаю, что именно украли похитители. Но зачем? Заколки я выиграл в пьяном споре у какого-то мелкого чиновника, не имевшего денег на ставку. Он нёс их своим дочерям, но не смог пройти мимо пивной. Навигационный кретинизм. Бывает. Мы вернулись к проблеме последнего момента. Нужно переговорить с принцессой.
  
  В неизвестном месте.
  
  - Камни Вечности наши.
  
  - Надлежит в огненную бездну их бросить. Карликов надо сыскать двоих.
  
  - Ой, да радно тебе. Каррики то, каррики сё. Терепорт к бездне осиришь?
  
  - Владыка, не думай даже, что ослаб я сильно. Просто карлики - это классика. Всё бы тебе с орлов действовать, Минору Гэнда.
  
  - Не заводись, мудрейший. Каррики, так каррики. Традиции надо беречь.
  
  Ронд Дрэ.
  
  Мы нашли принцессу в библиотеке. Демоны собирают интересные коллекции, но их вкусы редко совпадают с человеческими. Большая часть библиотеки была забита разными ранобэ: почти во всех из них главный герой становился демоном. Не всегда демоны были рады новому родственнику. Принцесса читала что-то, и плакала. Видимо, она искренне сочувствовала попаданцу. Он хоть и скотина, но спас её от дракона. Не каждый достойный рыцарь сможет сделать такое.
  
  - Ваше Высочество, - я попытался объяснить принцессе текущие события:
  
  - Попаданец - это исключительно опасное существо. Сама Вселенная желает исторгнуть его из себя, но он упирается, цепляется за новые силы, полученные случайно. Макс должен завершить контракт, и вернуться к себе. Мы уже почти добились того, что он готов бежать без оглядки. Теперь нужна Ваша помощь.
  
  - Дочь моя, - продолжил король:
  
  - Из-за него фронт скоро рухнет. Солдаты напуганы, баронства думают о бунте, а демоны копят небывалые силы. Нам нужна твоя помощь.
  
  Принцесса встала, утёрла слёзы кружевным платочком, и нежным голосом произнесла:
  
  - Да, папенька, я помогу Вам.
  
  Я уже подумал, что это хорошо, раз её не пришлось уговаривать, но всё оказалось сложнее. Принцесса пожелала знать детали. Признаюсь, я не люблю демонстрировать профессиональные тайны, но не всегда можно сохранить тайны, если просят такие люди.
  
  Пришлось рассказывать принцессе, как ловко мы задурили голову герою и девушкам из его свиты. Принцесса впервые улыбнулась:
  
  - Значит они не ждут от него детей?
  
  Пришлось признаться:
  
  - Понятия не имею. Скорее всего - нет.
  
  - А что должна сделать я? - спросила прекрасная принцесса.
  
  - Сказать, что ты тоже беременна от Героя, - хором пробормотали мы.
  
  Принцесса отреагировала на это как-то странно, ноги её подкосились, и она стала падать. Мы едва успели подхватить её за руки.
  
  - Но ведь я и правда жду от него ребёнка...
  
  "Стоп, стоп, стоп", - подумал я, хватая оседающего короля второй рукой. Видимо у них это семейное. С трудом дотащив две монаршие особы до кресел, я хотел уже скрыться, но был остановлен повелительным жестом.
  
  - Дочь моя, как это произошло?
  
  Если папашу интересовали детали, то я чувствовал совершенно противоположное. Я бы дорого дал за то, чтобы не знать их, и ещё больше за то, чтобы их не было в природе. Но с попаданцами никогда не бывает так, как хочешь ты.
  
  Принцесса набрала полную грудь воздуха, и начала:
  
  - Как Вы помните, папенька, дракон Урдаморд похитил меня прямо из летней резиденции. Был прекрасный вечер, который эта морда превратила в начало ужаснейшего периода моей жизни.
  
  Мы переглянулись с королём. Прекрасный слог. Хорошее классическое образование. Принцесса продолжила:
  
  -Дракон был не только похитителем, но и изрядным извращенцем. У него в пещере был кукольный домик для маленьких драконесс. Примерно, с нашу охотничью усадьбу в три этажа. Он развлекался тем, что переодевал меня, заставлял пить с ним воображаемый чай из крошечных (по драконьим меркам) чашечек, укладывал меня спать по десять раз на дню, и подкладывал ко мне в постель куклу мужа плохо процарапанную когтем на двухметровом бревне.
  
  "Вот ведь извращенец", - подумали мы хором.
  
  - Ни есть, ни пить он мне не давал. Интенсивные физические нагрузки дополнялись психологической пыткой, и через неделю я была бы мертва. Вы, папенька, очень вовремя вызвали Героя. И Герой выполнил свой долг. Он убил дракона. Я же хотела пить, есть, и ощутить тепло человеческого тела. С первыми двумя проблем не возникло, что же касалось третьего, тут я взяла инициативу на себя. А ты ведь знаешь, что если я что-то для себя решу, то я этого добьюсь...
  
  Король вздохнул. Он знал. А я просто верил. В библиотеку вбежал попаданец. Его взъерошенный вид и перекошенное лицо наводили на мысль, что он давно уже стоял где-то рядом.
  
  - Вы, Вы, Вы, - плевался Макс словами:
  
  - Вы - папа!
  
  - В каком смысле "папа"? - хотел было спросить Его Величество, но спрашивать было некого. Попаданец скрылся порталом в неизвестном направлении. Спали мы в ту ночь плохо, ожидая возвращения попаданца, известий о его гибели, или новостей о скором конце света.
  
  По счастью, к завтраку попаданец был умыт, причёсан, и встречал нас в весьма пристойном виде. Мы уже собирались приступить к еде, когда на стол подали большое блюдо. Попаданец кончиками пальцев поддел блюдо, и оно заскользило к нам с Его Величеством. Под крышкой была голова Властелина Демонов. Операция "Макскилл" была с блеском провалена.
  
  - Свадебный подарок, или выкуп, или ещё чего, - сказал Макс.
  
  - А его армия? - спросил король.
  
  - А его армия не поместилась на блюдо.
  
  Некоторые люди не могут понять: почему я не надеваю прадедушкины доспехи, не беру в руки острый меч, и не бросаюсь против попаданцев в лобовую атаку? Вот поэтому. Против попаданцев можно действовать превосходящей силой, но всегда можно недосчитаться. Голова надёжнее.
  
  После завтрака, на котором Макс был очень общителен и весел, а мы с королём - не слишком, хоть и по разным причинам, он устроил показательное выступление на ниве дипломатии. Оказалось, что он влюбился в принцессу с первого взгляда, т. е. ещё со взгляда на её портрет в королевском замке. Осознав в какую ловушку угодил, он не придумал ничего лучше, как создать собственное королевство и жениться на ней. Оставался тонкий вопрос гарема, но его дипломатично прекратила принцесса, когда спросила у своего отца:
  
  - Папа, а сколько у тебя фавориток?
  
  Понимая, что отпираться бесполезно, его величество вымолвил:
  
  - Три.
  
  - Папенька, будет врать. Только я знаю о семи, ходят слухи о двенадцати-тринадцати. Так сколько?
  
  Его величество вздохнул, и ответил:
  
  - Шестнадцать.
  
  Король с надеждой взглянул на меня, но всё, что я смог ответить было:
  
  - Я не занимаюсь семейными конфликтами. С ребёнком Вашей крови он уже точно не попаданец.
  
  Через месяц, в новой провинции королевства, получившей название "Демония", состоялось торжественное бракосочетание принцессы и принца-консорта Максима. Трансляцию вели через все волшебные шары королевства, смотрел её и я. Точнее как смотрел. Я взвешивал в руке полученные от короля средства за избавление от попаданца, сравнивая их с бонусом от попаданца, и отдельным подарком от принцессы.
  
  И вот чего я не мог решить: неужели мне пора завязать со своей профессией, и открыть брачное агентство?
  
  В другом неизвестном месте.
  
  Карлики добрались до пылающей бездны, раскрыли мешок, и из него вывалились три камня. Одорф уставился на мешок и спросил:
  
  - Я не понял: а где ещё два?
  
  Слишком близко ко мне.
  
  Марта, похитительница Камней Вечности:
  
  - Теперь ты мой навсегда, теперь ты никуда не скроешься.
  
  История вторая: Операция "Некроэтика".
  
  Глава шестая. Пробуждение насилия.
  
  А, что? Кто?
  
  Я спал крепким сном, когда меня пробудили залпом некротической энергии в окно. Не самое приятное пробуждение, признаюсь. Предки были изрядными параноиками, поэтому щиты и оборонительные плетения были везде. Окно расплескало большую часть залпа, и рассыпалось, выполнив свою задачу до конца. Судя по хлёстким звукам удары зелёных молний прямо таки бомбардировали мой бедный замок. Стоимость ремонта росла с каждой секундой, и у меня мгновенно почернело в глазах от гнева: ненавижу убытки!
  
  Я выдрал из креплений армейский зеркальный щит, служивший мне крышкой журнального столика (классика агрессивной обороны), и рванул в оружейку. Никогда не понимал феодалов, украшающих стены оружием. Может быть, это и позволяет мгновенно вооружиться, но только каким-нибудь куском зачарованного железа. Нормальное оружие требует строгих условий хранения, и защиты от дурака. В оружейке первым делом я схватил пучок артиллерийских болтов и гномий самовзводный арбалет: в эту игру можно играть и вдвоем!
  
  Челядь попряталась в подвале, только Марта в ночнушке тоже пыталась вооружиться. Соображала она спросонья туго, и я приказал ей спуститься вниз, охранять ворота в центральный двор. С таким количеством сильных магов, пробить бреши в стене, или выбить ворота можно довольно быстро. Там же должны были быть стражники: все трое. Я бедный ронд, и стражники дежурили в режиме "день", "ночь", и "замена". Четыре вооружённых человека давали нам хоть какие-то шансы на сопротивление.
  
  Некроманты противника снизили свой напор, а после десятка выстрелов из донжона, оставлявших двухметровые воронки посреди луга, и вовсе ретировались. Осмотр поля боя не принёс спокойствия: со всех сторон на замок лезла нежить. Человек с тысячу, хотя этого гордого звания они давно лишились, а некоторые и при жизни не имели. Расстреляв в самые густые толпы остатки боекомплекта, я спустился вниз. Отражать впятером атаку тысячи - очень спорное удовольствие. Сто на одного - это понятно. Во всех сагах говорят о таком числе, барды его любят. Но если мы выживем, что про нас будут петь? На одного из них врагов стояли две сотни. Не рифмуется. Я бы предпочёл, чтобы врагов было в два раза меньше. Тогда нас красиво восславят даже после смерти. С другой стороны, их тысяча, нас пятеро, расклад перед боем не наш. Тоже ничего.
  
  Что хуже всего в нападениях нежити, так это неспешность. Мы успели проснуться, вооружиться, похлопать друг-друга по плечам, обняться, всплакнуть, и попрощаться, а противник только-только перебрался через стену. Можно было, конечно, покидать в них камней, полить их горящим маслом, но против нежити всё это малоэффективно. Объяснив слугам текущую диспозицию, я смог наскрести десяток плохо обученных, но очень мотивированных добровольцев, и даже одну монашку-недоучку. Я и не подозревал, что повариха Агнесс в молодости была скромной монашкой. Вот за что её выперли, это было ясно и так. Повариха не нашла ключевой воды, и попыталась освятить молоко. Как ни странно, у неё всё вышло.
  
  Мы окропили наше оружие во славу Луноликой с Солнцеподобным, и вступили в бой. Бои с нежитью утомительны. Даже освящённым оружием. Относительно быстрые скелеты, тени и ревенанты требовали только верного ритма, никакого фехтования. Рыцари смерти умели сражаться на мечах, но всё же были слишком предсказуемы, компенсируя этот недостаток дьявольски прочной бронёй и огромной силой. Зомби, гули и прочие гнилушки давили массой, тупостью и настойчивостью. Самыми лучшими качествами нежити. За первые пятнадцать минут мы порядком устали. За вторую четверть часа - вымотались. Третий период мы завершили в жёсткой обороне чудовищно обессилевшими, половина слуг была ранена. Всем стало очевидно, что до конца часа мы не доживём. Агнесс плеснула в надвигающуюся толпу остатками святого молока из горшка, и тут нежить отступила, дымясь, и разваливаясь по пути.
  
  Отступивших сил хватило бы, пожелай хозяева добить нас, и такое поспешное бегство оставляло слишком много вопросов. Нас пощадили, показав всю свою мощь? Сил думать не было, наскоро обработав раны, мы разбрелись по замку, не пытаясь закрыть сорванные ворота центрального двора. Измученные схваткой и непонятностью, мы долго не могли уснуть. Я заглянул к Марте, она уже спала, такая юная и прекрасная. Сегодня я мог потерять свою ученицу. Что-то сентиментальное напало на меня, и я даже чмокнул её в лоб. Она улыбнулась во сне чему-то своему. Остаток ночи замок спал постанывая от ран, синяков и растяжений. Да ещё и воняло нестерпимо.
  
  В неизвестном месте.
  
  - Камни Вечности не сгинули. Угрожает нам появление Правила Двух.
  
  - Архимагистр, не могли ли ошибиться карлики?
  
  - Карлики ошибиться могли, Вечность не ошибается.
  
  Утром, да какое утро... В полдень. Побитый и униженный Экстерминатор.
  
  Благоухание тёплого солнечного дня было невыносимым. Мы перебили не меньше восьми сотен ходячих мертвецов, и теперь придумывали способ избавиться от них. Закопать? Да у меня спина треснет. Сжечь? Дров не напастись. Марта предложила использовать телепортационную магию замка. Мы хотели швырять их в вулкан, но дальности хватило только до ближайшего погоста. Сделаем вид, что это не наше, там профессиональные могильщики, они за это деньги получают. Перетаскать всю эту биомассу было непросто, отвлекали от стонотства только мысли о самом происшествии.
  
  Что это было? Попытка убийства? Скорее всего, но почему нас не добили? За своё имущество я бы дрался до самого конца, приберегая возможности телепортации, с последующим подрывом замка, до последней капли силы. И почему отошли некроманты. Если это была попытка убийства, то осуществлялась она явно из-под палки какого-нибудь попаданца. Очередной проходимец опасается того, что я надеру ему зад. Или мстят его прихлебатели.
  
  Оставались разные другие версии, но я решил не умножать сущности, и действовать по простому сценарию. Сложные отработаем после того, как простые не дадут результата. С заказчиком всё было более-менее ясно, и не менее туманно. Миров множество, и много где отметились попаданцы.
  
  Были ещё некроманты. Не самая уважаемая магическая область. Были живые некроманты и некроманты мёртвые. Попаданец и сам мог быть некромантом. По счастью из-за ужасной репутации некромагов хорошо контролировали. Была даже комиссия по некроэтике. Оставались самоучки, но те всегда были слабыми, здесь же действовал сильный и опытный маг. В любом случае, нам нужно было к столичным бюрократам. Я взял с собой Марту, и мы поскакали. Из-за осады и последовавшей уборки магический кристалл замка совершенно ослаб. Для восполнения заряда потребуются недели, а время не ждало. Убытки буду считать вечером.
  
  Столица. Ронд Дрэ.
  
  Марта была чем-то очень довольна сегодня. Она постоянно отвлекалась на лоточников, цветочниц, булочников, и всяких прочих чни. Я был предельно собран и гневно бодр. У большинства чиновников всех стран мира любимая игра - ножной мяч. Уж не знаю с чем это связано, но они очень любят играть в команде против другой команды, перепинывая кожаный шар, размером с человеческую голову. Может быть это какие-то скрытые ассоциации? Меня успели прогнать из бюро магической отчётности, комиссии по лицензированию волшебной деятельности, и даже из министерства образовательных стандартов в области магических искусств. Первым делом, естественно, меня завернули в комиссии по некроэтике, сославшись на то, что комиссия состоит из некромагов и отчитывается только перед архимагами и не ниже. В утешение мне предложили заполнить бланк жалобы. Вот тебе и общественный контроль.
  
  Я уже почти отчаялся, и решил перекусить, когда ко мне подсел писарь из комиссии по некроэтике. На вид - живая разумная крыса о двух ногах, на деле - премерзкая крыса, охочая до моих денег, хотя и человек. Я не стал делать вид, что меня возмущает подобное обращение. Возмущать то возмущало, но юношеское благодушие давно покинуло души сей склеп из плоти и костей. Я сбил наглого хорька вдвое, чему был несказанно рад, и чувствовал себя отмщённым. Пятьдесят золотых дали мне пропуск в святая святых комиссии - в архивы.
  
  Неделю я копался в груде совершенно бесполезных бумаг, наблюдал за сменой скучающих гримас Марты, чихал от пыли, и ругался. Все известные правонарушители были очень слабенькими магами. Сильным просто не нужны были сомнительные источники доходов. Оставалась возможность шантажа, но шантаж некроманта равносилен курению на бензоколонке. Я с грустью закончил поиски официальных некромантов, и перешёл к поискам злодеев анонимныех.
  
  Самоучек было тяжело искать. Я даже связался с теневой гильдией, купив себе годовой абонемент на их услуги, но всё было безрезультатно. Вывод был один: против меня действовал очень сильный маг, не чета хулиганам и самоучкам. Это были несопоставимые величины. Я стал грустнее прежнего, и понял, что мой враг пришёл из неизвестности, или из Мертвограда. Оба варианта были хуже. Аноним такой силы, потенциально, мог уничтожить город щелчком пальцев. Ведь анонимность в том и проявляется, что ты можешь все свои огромные силы впитать, и спрятать. Для этого нужен великолепный самоконтроль, огромный опыт, и бездна силы. Да, для маскировки большой силы тоже нужна сила.
  
  Мертвоград? Давайте не будем о грустном. Этот вариант был настолько тосклив, что я предпочёл бы не думать о нём. В лёгкой печали я гулял по столице, думая, что бы предпринять. Вдруг прямо передо мной появилась уличная банда. Нападать на благородного в столице? Никогда не поверю. Я развернулся, одновременно доставая оружие. Из теней выскочил наёмный убийца мёртвых - Чёрная рука. Противник более, чем достойный. Я едва успевал парировать удары, пока в затылок ему не воткнулось лезвие кинжала. Марта очень вовремя пришла с покупками. Чёрная рука? Это могло означать только одно:
   Все дороги вели в Мертвоград. Я чертыхнулся, сграбастал Марту, и поцеловал её на счастье. Она что-то пискнула, но я не слушал. Кажется, она боялась уронить пакет с пирожками. Увидимся ли мы ещё?
  
   Глава седьмая. Все дороги ведут в Мертвоград.
  
  Образцовый неуч Гайст.
   Моя нелюбовь к Мертвограду стала бы чуть меньше, если бы туда можно было легко попасть. К несчастью, в Мертвограде обитали лишь мёртвые и горстка живых, прибывших по очень серьёзным поводам. Ронд Дрэ мог и не надеяться получить билетик в Мертвоград. Только ногами вперёд. Оставался второй способ, и он мне не нравился ещё больше. Нужно было найти амулет псевдонежити. Устройства настолько сложные, что достать их даже в столице можно было только в Академии.
   С магами Академии у меня были сложные отношения. Во-первых, я был недоучкой. Я предпочёл жизнь без излишних знаний, сосредоточившись на тех навыках, которые были действительно нужны в моей работе. Многие знания - многие печали. Из Академии то ли я ушёл, то ли меня выпнули. Мы всё никак не могли в этом разобраться, продолжая портить друг-другу жизнь. Ушёл я с последнего семестра пятого курса, что можно считать значительным достижением. С одной стороны, мои недруги из академии не могли назвать меня полным неучем, иначе им пришлось бы признать, что за пять лет обучения они ничему так и не научили дурака, да ещё и не избавились от него вовремя. С другой стороны, я стал бельмом на глазу, символом того, что я ни в грош не ставлю Академию, и их методы преподавания. Так ко мне приклеилось прозвище 'образцовый неуч'. Во-вторых, для моего конфликта с Академией была причина посерьёзнее.
   Самым печальным образом, вторая причина связана с Васей Великолепным. Когда Васе потребовались знания магии, он не стал учиться им в Академии. Он просто украл полную магическую энциклопедию всех времён. И от нашей семьи требовали, чтобы мы её вернули. Всем в королевстве известно о судьбе Васи и энциклопедии, но никто из Академии не хотел этого признавать. Библиотечный долг висел дамокловым мечом над всей моей семьёй, достигая астрономических значений. И эта проблема была посерьёзнее того, что меня не слишком сильно желали видеть гостем в Академии. О честном способе получения амулета псевдонежити не стоило и думать. Оставалось его только выкрасть.
   Признаюсь сразу, я не силён во всяких там кражах. Вот устроить качественную диверсию - это я могу. Нужно будет, я Академию штурмом возьму, но тихо и аккуратно вытащить кое-что, и никого при этом не прибить? Не ко мне. Да и настроение у меня неподходящее. Я разглядывал своё уютное гнёздышко в день нападения, смотрел на оплавленные камни с бороздами от некротических молний, и на мои глаза наворачивалась скупая мужская слеза. Я не большой любитель люксовых карет, яхт и поместий, но мой скромный дом всегда радовал меня толщиной своих стен и обилием бойниц. Любого многократно превосходящего противника, нежити не касается, я мог остановить на рубеже полёта стрелы. Моему дому, но более важно самолюбию, был нанесён удар. И это оскорбление нужно было смыть кровью, желательно, чужой.
   Существовало несколько вариантов похищения амулета. Один из них предусматривал захват 'внаглую'. Классическая наглая операция теневой гильдии выглядит так: толпа человек в сто врывается на охраняемый объект, и убеждает местных работников следовать их инструкциям. Теневая гильдия мне должна. Но вот согласятся ли они грабануть таким образом Академию? Заросшие мхом старички-учёные из Академии могли очень больно раздать всем и каждому по молнии. Так что этот вариант нужно отмести, если не полностью, то по большей части.
   Можно совместить налёт для отвлечения внимания с тайной вылазкой. Я ведь даже не знаю, как этот амулет выглядит? И где хранится? А ещё мне некого послать на разведку. От Марты я избавился сразу же, как только стало ясно, что речь идёт о Мертвограде. К стране мёртвых нельзя подготовиться, и туристов там маловато. Зато характер всех прочих некромантов, включая живых, хорошо известен между Мирами. Живые отличаются от мёртвых только тем, что мёртвые уже не боятся умереть, не желают ничего из страстей живых, и в своих маниакальных затеях опираются только на почерневшие от плесени филактерии.
   Я придумывал один план за другим, и каждый последующий опровергал предыдущий, как недостаточно идеальный. Я хорошо знал наставление моего инструктора по рыцарскому делу: 'Ни один план не выдерживает столкновения с противником. Только идеальный план может его выдержать.' Вторую фразу он не говорил, но мне запомнилось именно так. Конечный план выглядел близко к идеальному. В нём был хороший сюжет и продвинутая драматургия с принципом 'если в комнате разговаривают двое, то они спорят'. Три дня ушло на подготовку.
  
  Безымянная жертва уличного насилия.
   Прямо на глазах у стражи академии четверо уличных негодяев набросились на прилично одетого господина, ронда, не меньше. Они сорвали с его шеи золотую цепь, и ударили кинжалом в спину. Пока стража думала вмешаться, негодяи стянули с пальцев все перстни, и срезали с пояса кошель с деньгами. Несчастная жертва только и могла, что пускать кровавые пузыри, и жалобно смотреть на стражников.
   - Нужно отнести его к целителям, пока не помер, - сказал первый стражник.
   - Ага, а нас потом за то, что оставили пост, маги в жаб превратят, - возразил второй.
   - Какой же он здоровый, - прикинул третий.
   - Да, откормленный аристократ, - подтвердил четвёртый.
   Они ещё самую малость поспорили, но решили, что умерший по их вине аристократ, принесёт им не меньше проблем. Зато спасённый может и облагодетельствовать. С трудом подхватив тело, они направились к целителям.
   Как только они скрылись, в Академию вошёл какой-то неизвестный маг.
   Какой-то неизвестный маг.
   Я вошёл. Под этой личиной меня не задержат на первых этажах. И даже пустят в библиотеку. Остаётся посплетничать с библиотекарями, и я узнаю где хранят нужные мне амулеты. Несколько минут блуждания по коридорам Академии, и я в нужном месте.
   Мимо библиотеки с грохотом пробегают поднятые по тревоге дежурные стражники. Теперь вступает в силу вторая часть плана. Пара золотых перед библиотекарем, и он готов искать для меня любые книги. Я выбираю пару книг с названием позаковыристее, и начинаю болтать с ним, пока он ищет совершенно бесполезные мне тома.
   - Интересно, сколько в Мертвограде живых магов сейчас обитает?
   Он не отрывается от перелистывания каталогов:
   - В этом году сотни четыре, не меньше.
   - Так много амулетов запросили?
   - И не только амулетов, главным образом путеводителей магистра Хариуса.
   Он смотрит на меня, из-под очков, которые сползают на нос. Ему не терпится что-то мне сказать:
   - По правде, так путеводитель Хариуса совсем никуда не годится. Он писал его под мухой, и присочинил столько, что должен был получить от архимага нагоняй, но...
   - Кумовство.
   - Я предпочитаю называть это академическим непотизмом.
   Я хмурю лоб, и чешу бороду:
   - Что же тогда читать про Мертвоград?
   - Да старого-доброго Икаруса-Бробенштейна. Двести лет прошло, а ничего в Мертвограде не поменялось. Куда нежити торопиться?
   - Нежити то хорошо, а вот я хотел бы съездить в Мертвоград в этом семестре. Но не знаю: остались ли ещё свободные амулеты?
   - Ваше Магичество, если хорошо смазать завхоза из комнаты шестьсот пятнадцать, то не только амулеты найдутся, но и полный комплект доспехов рыцаря-скелета сыщется.
   Я кладу перед ним стопку из пяти монет, и обещаю заглянуть завтра, чтобы забрать свои книги и путеводитель Икаруса-Бробенштейна. На самом деле путеводитель мне точно не нужен. Я видел его дома на полке. Махнув на прощание плащом, я выхожу из библиотеки.
   Вся стража уже давно сгруппировалась у входа. С другой стороны на них напирают, пока только словами, городские гвардейцы. Доблестной гвардии доподлинно известно, что тяжело раненый ронд, на самом деле разыскиваемый государственный преступник. И они требуют немедленного доступа в академический лазарет.
   Тут надо пояснить. Разборкам городских гвардейцев и стражников Академии уже не одна сотня лет. Можно сказать, что это древняя забава, с определёнными правилами и тотализатором. Сегодня я заплатил гвардейцам за то, чтобы они немного размялись с засидевшимися индюками из Академии. Ещё пара минут, и начнётся мордобой. Тогда вниз прибегут даже дежурные маги, чтобы болеть за свою команду. В этом году счёт матчей пять-три в пользу городской гвардии, и стражники мечтают о реванше. Мой же путь лежит через одни пыльные коридоры в другие, и заканчивается у комнаты шестьсот пятнадцать. Полный доспех рыцаря-скелета мне без надобности.
   Прямо перед заветной комнатой я замечаю женскую фигурку, которая мило щебечет с пузатым завхозом. Я не успеваю удивиться, как Марта с улыбкой оборачивается ко мне и протягивает два амулета псевдонежити. При этом на её лице нет и следа раскаяния. Она явно думает, что поездка в Мертвоград будет весёлой. Её ждёт большое разочарование.
   Мы выходим из Академии под победный рёв городской гвардии. Я поставил на парней пятьдесят золотых, и это почти полностью окупит подготовку к операции. Разве что липовому пострадавшему нужно будет доплатить за артистизм. А ещё нужно забрать у теневой гильдии свои побрякушки. Они, между прочим, денег стоят.
   Нас теперь ждут зелёные огни Мертвограда: города, который никогда не спит. Что и неудивительно. Марта мне сейчас руку оторвёт.
   В неизвестном месте.
   - Нужно срочно направить спецагента для захвата Камней Вечности. Подготовьте 'Раздвоенного'.
   Марта.
   -Он не заметил. Ура!
  
   Глава восьмая. Тайны Мертвограда.
   Безымянный мстительный дух.
   В Мертвоград мы отправились через неделю. Всю эту неделю у меня что-то кололо в разных местах, но я старался не обращать внимания. Сборы занимали меня меньше, чем неудачные попытки избавиться от Марты. Я перепробовал все мыслимые отговорки, но всё было тщетно. Моя непутёвая ученица решила составить мне компанию на том свете. В итоге я махнул рукой на её заигрывания, решив, что пусть лучше она приедет в Мертвоград со мной, чем без меня.
   Мрачные Земли были безжизненны. Обычно, употребляя это слово, мы изрядно лукавим, но Мрачные Земли были именно безжизненны. Ни единой травинки, ни одного жучка, или червячка на всём пути от границы до Мертвограда. Жизнь на самом деле высасывалась этой бесплодной серой пустотой, амулеты псевдонежити были нужны ещё и для того, чтобы не стать жертвой этого эффекта. Если смотреть совсем уж честно, то нежить делала точно то же, что и большая часть крестьян: эффективно использовала доступные площади. Как мы выращиваем на полях хлеб и репу, нежить выращивает в своих пределах смерть. Если бы наш дилижанс остановился, мы смогли бы рассмотреть искусные магические контуры, призрачные узоры трансформаторов и Линии Магических Передач. Но способ существования нежити вызывает оторопь у любого, в ком ещё бьётся сердце.
   Я задумался, и Марта очень больно ткнула меня локтем в бок, чтобы обратить внимание.
   - Гайст, смотри, - она показала куда-то вперёд.
   Я высунулся из окна, желая разглядеть хоть что-то. Впереди стоял огромный военный лагерь. Если бы это был лагерь людей, то я сказал бы, что в нём не менее пятидесяти тысяч солдат. Нежить не нуждалась в подобном комфорте. Мы проехали мимо, и неприятный зуд пониже спины стал сильнее. В лагере стояли только элитные части нежити: рыцари смерти и скелеты-ветераны. Я не видел никаких слепленных на скорую руку гниющих зомби, или поднятых с ближайшего погоста скелетов крестьян с ржавыми вилами. Тревожный звоночек.
   Предместья Мертвограда дымили всеми цветами радуги, искрили разрядами и гремели сталью. Зомби-таможенник неторопливо шевелил остатками мозгов, заполняя документы. Раз уж на меня объявили охоту, я не мог явиться в Мертвоград с табличкой 'Экстерминатор Гайст с ученицей' на шее, и мы с Мартой стали супружеской парой мстительных духов пустыни. Это прикрытие позволяло замотать лицо тканью, оставляя только глаза под маской, и снимало с нас подозрения в ненемёртвости: всем известно, что мстительные духи пустыни поглощают пищу, иногда целыми караванами вместе с верблюдами и караванщиками. Сдёрнуть с нас ткань тоже никто не решится, ведь по слухам, узревший такого духа глупец будет выпит Бездной досуха. Я отдал кучу денег за аутентичный наряд духов.
   Зомби закончил оформлять документы, и мы направились в Мертвоград. Город был переполнен толпами. Признаться, я ожидал, что нежить предпочтёт наслаждаться тихим однообразием пустоты, а не чёткостью и слаженностью часового механизма. Первые пару минут мы простояли на месте, пропуская суматошную местную нечисть, спешившую во все стороны. Дважды мимо нас промаршировали патрули городской стражи: сборная солянка из разных зомби, скелетов, духов и младших личей-некромантов.
   Зелёные огни дарили дрожащий свет с неровными тенями. Понятия дня и ночи в Мертвограде были весьма относительны. Постоянный сумрак должен был символизировать балансирование нежити между жизнью и окончательной смертью. Погода была под стать: мелкий дождик капал сверху, сбоку, и, казалось, даже снизу, увлекаемый порывистым холодным ветром. Чёрные камни Мертвограда карабкались вверх, складываясь в пирамиды и высокие стеллы, зиккураты с замками наверху и готические башни непонятного предназначения. Пока мы глазели на всё это, к нам подлетел огромный зомби-рикша и тоненьким голоском заговорил:
   - Приезжие? Первый раз в городе?
   Мы переглянулись, и я ответил:
   - Да, жгучее солнце души моей захотела увидеть дом всех немёртвых.
   Рикша поправил соломенную шляпу на голове и продолжил:
   - Могу провести экскурсию, или помочь с гостиницей, знаю лучших торговцев на базаре.
   Марта что-то разглядывала в его повозке, сравнивала рикшу с нашим обликом, и делала какие-то выводы. Нам мой взгляд мы были одеты просто прекрасно: драные балахоны из мешковины с настоящими следами некротической энергии. Ну и пусть на рикше был яркий халат без единой складочки, он с туристами работает, а мы здесь по делу.
   - Отвези нас сначала на базар. В нашем паломничестве мы слегка пообносились, жар полуденного безумия сердца моего так торопился, что не захватил с собой достаточного багажа. Хорошо, что у нас с собой есть эти бессмысленные металлические кругляшки.
   Марта достала несколько золотых, и швырнула рикше. Все знают, что духи пустыни богаты. Деньги у них буквально под ногами валяются. Я вздохнул, мысленно посетовав на тайну женской души: мы влезли в город безумной нежити, жаждущей убить всё живое, но первым делом моя ученица озаботилась новыми нарядами.
   Сев в повозку, мы укатили прочь всего за несколько мгновений до того, как к зданию таможни прибежали несколько сотен солдат нежити вместе с всадниками на костяных гончих. Последним на площадь сел размалёванный розовыми пятнами костяной дракон для ВИП-персон.
   - Чего это там? - спросил я разговорчивого таксиста.
   Зомби усмехнулся:
   - Экстерминатора ловят. Зловреднейшая личность, скажу я вам, живые, они все, правда, странные, но этот хуже всех. Уж чего мы только не делали, целый корабль золота ему отправили, не выходит с ним договориться!
   Тут у меня немного сбилось дыхание. Корабль золота? Мне хотелось кричать: 'Где мой корабль с золотом?' - но я благоразумно молчал. С другой стороны, я понимал, что просто так кораблями не расплачиваются. Возможно, мне поступило совершенно неприемлемое предложение, и я отказался. Какое ещё предложение может поступить от безумной нежити Мертвограда?
   Мы подъехали к рынку и узрели странную картину. Гигантская гончая вырывалась из лап огромного костяного голема. Она цапнула его за палец, тот разжал объятия, и гончая ускакала прочь. Голем бросился вслед за ней с громоподобным криком: 'Собачка, ты куда?' - камни мостовой подпрыгивали вслед за его скачками.
   - Опять Малыш хулиганит.
   Мы с Мартой переглянулись. Если голем ростом в десять метров 'малыш', то каким же он будет когда подрастёт? Военная мощь Мертвограда начинала слегка беспокоить. Рикша вёл нас по базару от одного самого честного в мире торговца к другому, наши финансы таяли, Марта становилась веселее с каждой новой тряпкой, а я медленно терял самообладание. Нет, не из-за Марты. Если ей хочется играть в принцессу, растрачивая своё жалование, это её проблемы. Я смотрел на продуктовые ряды, прикидывал количество товара, и понимал, в какую нехорошую ситуацию мы попали. Едой мертвоградского базара можно было накормить любой крупный город людей. Если бы её не раскупали, я решил бы, что торговцы поддерживают свежесть магией, но действительность была хуже любых ожиданий. Продукты разлетались едва ли не быстрее, чем в Столице. Что это значило? Одно из двух: либо здесь намного больше людей, либо в Мертвограде жили 'полумёртвыши'.
   В Мертвограде люди могли появиться несколькими способами, например, если нежить захватывала пленных, или покупала рабов для экспериментов безумных магов. Но существовали варианты похуже: предатели всего живого, бездушные слуги некромантов. Если учесть, что пленных и рабов обычно не кормят деликатесами, причина моего плохого настроения становится довольно выпуклой. 'Полумёртвыши' - тоже неудачный вариант. Агенты нежити в мирах живых, мертвецы, научившиеся ловко изображать из себя нормальных живых существ. Для сохранения личины, им требовалась пища. Мои мысли были прерваны звуками артиллерийского обстрела.
   Не далее, чем в двух кварталах от нас, что-то рушило строение из огромных блоков. Гранитные плиты и кубы разлетались в стороны от сокрушительных ударов. Обстрел длился всего пару минут, но целый квартал теперь лежал в руинах. Испытания оружия внутри городских стен поражали масштабом, подготовкой и исполнением: блестящий пример нанесения точечного удара в условиях плотной городской застройки. Мы проехали мимо, наблюдая, как тысячи солдат растаскивали разбитые каменные фрагменты с жёлтыми пятнами мишеней и размашистыми символами непонятного назначения. Количество войск на улицах поражало всяческое воображение. Не отвлекаясь на мелочи вроде случайных свидетелей, солдаты были заняты тренировками. Они беспрерывно строили и ломали деревянные крепости, размечали площадки сложными магическими узорами, изготавливали разнообразных големов.
   Наш рикша вёз нас наиболее живописными маршрутами, и мы наслаждались видом военных приготовлений Мертвограда. Марта тоже начала замечать что-то неладное вокруг и стиснула мою ладонь. Я смог разговорить рикшу на интересующую нас тему:
   - И давно у вас так?
   - Месяца четыре уже.
   - Думаешь скоро начнётся?
   - В полную силу? Полгода, или меньше. Сами посмотрите, что творится.
   К гостинице мы подъехали полные мрачных впечатлений. Хозяин был добродушным мертвяком с некоторым чувством юмора.
   - По ночам сильно выть будете?
   На самом деле покойникам сон не нужен, но многие разделяют день на пору бодрствования и покоя: кто-то в силу привычки, кто-то из-за потребности в уединении. Мстительные духи обычно 'просыпаются' ночью, устраивая несчастным путникам кошмары. Я помотал головой, и продолжил оглядываться. На одной из стен висело знаменитое изречение Верховного Некроманта. Причина всех бед и конфликтов живых и мёртвых гласила: 'Не видь живых, не слушай живых, не говори с живыми.' Тяжело иметь дипломатические отношения с теми, кто считает себя верными детьми Великого Некроманта.
   - Кухня в вашем распоряжении, - продолжал хозяин:
   - Продукты за свой счёт, если не желаете готовить, то за десяток меди ребята сами приготовят.
   Ребята были десятком скелетов-портье, и я не был уверен, что они помнят зачем вообще нужна пища. Вкусы полумёртвышей и мстительных духов мне были известны плохо, я решил довериться Марте. Мы распаковали вещи, я начал писать письма и отчёты для всех известных мне королей и влиятельных лиц. Мертвоград готовился к большой войне со всеми живыми, и только упреждающий удар теперь мог нас всех спасти. Очевидно, что покушения на меня связаны с большим личным опытом в борьбе с превосходящим противником и в проведении диверсионных операций. Я писал часа три, или четыре. С этого момента мы с Мартой должны разделиться. Я оставался тут, а она бежала из Мертвограда к людям.
  
   В неизвестном месте.
   - Камни Вечности - это угроза нашей монополии, всему нашему авторитету! Если 'Раздвоенный' их не остановит, я боюсь представить себе последствия.
  
   В неизвестном месте в Мертвограде.
   'Раздвоенный' сел на хвост цели. Ещё несколько минут, и он сможет разобраться с проблемой раз и навсегда.
  
   Экстерминатор Гайст. Точно, это он.
  
   Я дописал письма, залил всё сургучом и проставил печать. Мне не хотелось прощаться с Мартой в комнате, мы спустились вниз. Я взял вина, дал другой кубок Марте. Мы выпили, обнялись, я поцеловал Марту. Что-то короткой вспышкой обожгло мою руку и схватило меня за сердце. Марта плакала.
   - Мстительные духи пустыни не пьют и не плачут. У них неутолимая жажда, но они не пьют и не плачут. Не позорьтесь.
   Какой-то некромант не первой свежести помахал перед нами амулетом псевдонежити. Ещё один живой. Но на чьей он стороне? Пока я думал, его приятели стали подходить.
   - Из Академии? - спросил я.
   Договорить нам не дали ворвавшиеся скелеты. Несколько десятков воинов окружили нас с Мартой со всех сторон. Нужно прорываться. Я положил ладонь на рукоять меча, прикидывая свои шансы. Маги за моей спиной начали что-то колдовать, но против нежити в ближнем бою у них было мало шансов. Я посчитал до трёх и рванул вперёд.
   - Не так быстро, господин Экстерминатор Гайст, - громовой голос был полон силы и просто парализовал меня.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"