Однажды злой дракон украл принцессу. Налетел прямо с вышины на лужайку, где гуляла королевская дочь, и подхватил. Да так быстро все случилось, что ни королевская конница, ни королевская рать не успели опомниться и защитить ее. Только старый король вскочил на коня и бросился в погоню. Но разве догнать коню дракона! Особенно, когда путь лежит в горы: по осыпающимся камням и вблизи отвесных круч.
Когда совсем стал исчезать дракон из вида, выстрелил король из лука ему вслед, боясь поранить принцессу. Но тут уж выбирать не приходилось. Попал или нет - он не разглядел, потому что и дракон и стрела скрылись за скалистым выступом.
Заплакал король, повернул назад. "Мою единственную дочь украл, негодяй! - горевал он. - Кто мне теперь стакан воды подаст, когда стану совсем немощным?" И поехал во дворец, понурив голову и роняя горькие слезы на гриву коня.
Зачем драконы крадут принцесс, никто точно не знает. Есть легенда, что требуют они за освобождение королевской дочери дорогой выкуп в золоте и драгоценных камнях. Некоторые сказители считают, что так дракон заманивает к своему логову храбрых рыцарей, чтобы было с кем сразиться и доказать свою силу. А один мудрец даже додумался, что дракон делает это от тоски и одиночества, чтоб нескучно век коротать было.
Только королю было все равно, зачем дракон украл его наследницу. Затосковал он с горя и слег больным.
Меж тем, принцесса очнулась в пещере, где жил дракон. Было темно, но сухо и почти не холодно. У входа, загораживая выход, храпело страшное чудовище с крыльями и в чешуе. Девушка решила сбежать, пока дракон спит и стала пробираться к свету, осторожно ступая по страшному телу. И уже почти взобралась на чудовище, как дракон дико заревел и встрепенулся всем огромным телом!
Принцесса поняла, что сделала ему больно. В страхе бросилась она обратно вглубь пещеры и забилась в угол. А дракон, поревев еще немного, успокоился. Он дыхнул пламенем на кучку хвороста, и в каменном очаге разгорелся огонь. В отсветах огня стало видно, что одно крыло дракона висит как тряпка, и в нем торчит стрела! "Наверное, я наступила ему на рану, - ужаснулась принцесса, - и теперь он меня разорвет!"
Но дракон не стал разрывать девушку. Он откуда-то достал баранью ногу и стал жарить ее на огне. Когда мясо приготовилось, дракон положил ее рядом с принцессой. А сам съел связку сушеных грибов, которую стащил, однажды пролетая над деревней, и уснул, снова закупорив телом выход.
Пока он храпел, принцесса поела и немного успокоилась. Ей было неловко оттого, что причинила боль страшному животному, пусть и не нарочно. К тому же дракон за это не рассердился, а наоборот накормил ее. Ей захотелось чем-то помочь ему, но как это сделать? Наконец, она набралась смелости и стала будить чудовище, зажав ему ноздри пальцами.
Наконец дракон фыркнул, чихнул и уставился огромными глазами на девушку.
- Давай, я тебе вытащу стрелу, - предложила она, дрожа от страха. Придворный колдун в свое время учил ее врачевать раны, и кое-что из этих уроков она помнила.
Драконы разговаривать не умеют, но понимать человеческий язык за триста лет ведь научиться можно. Видимо, дракон был мудрым, потому что вздохнул и вытянул раненое крыло в сторону огня. Получалось, что он понял девушку и согласился лечиться.
Принцесса, дрожа всем телом, подошла к раненому крылу и аккуратно сломала стрелу, стараясь не сделать больно. Она вытащила обе половинки стрелы в разные стороны, чтобы наконечником или оперением не разбередить рану. Потом она взяла из костра головешку и прижгла рану с обеих сторон. Дракон зашипел от боли, но стерпел. В завершение операции она посыпала рану золой, которая обеззараживает не хуже йода, как она помнила.
Дракон еще немного пошипел и впал в забытье.
Через некоторое время, у него начался жар, он метался и стонал во сне. Девушка нашла в пещере глиняный кувшин. Она выбралась наружу, нашла источник и набрала воды. Принцесса промыла раны на драконьем крыле, и вновь посыпала их золой. Затем она протиснула горлышко кувшина между страшных зубов дракона и влила немного воды ему в рот. Чудовище проглотило питье, открыло глаза и благодарно посмотрело на принцессу. Попив еще несколько раз, дракон уснул.
Король заболел от отчаяния. У него не было сыновей, которые могли бы отправиться на выручку принцессы. И ни один благородный рыцарь в королевстве не отважился на подвиг. Придворный колдун тоже ничем не мог помочь, потому что все, что он умел, это изготавливать снадобья и гадать по звездам. А сам король был стар и болен. Все что ему оставалось, это ждать чуда - вдруг случится счастье, и принцесса вернется домой живой и невредимой. Но ведь чудеса случаются, когда сами захотят, и очень-очень редко приходят по просьбе старых и больных королей.
Через несколько дней дракон поправился. Он стал выбираться из пещеры и подставлять больное крыло под солнечные лучи, чтобы оно быстрее заживало. Через некоторое время он попробовал взлететь и даже поймал горного козла. Мясо пришлось кстати - на одних сушеных грибах такой крупный зверь не смог бы окрепнуть и набраться сил. Наконец, он смог летать в полную мощь. Дракон стал жизнерадостным и приносил достаточно еды для себя и своей пленницы.
Принцесса поначалу радовалась выздоровлению животного, ведь это случилось с ее помощью. Но вскоре она загрустила и стала замкнутой, тоскуя по родному дворцу, по отцу и слугам.
Дракон заметил настроение девушки, он пытался ее развеселить, смешно хлопая крыльями и пуская из пасти веселые огненные шарики. Но принцесса с каждым днем становилась все грустней и грустней. И тогда дракон о чем-то надолго задумался.
Король почувствовал себя совсем плохо. "Вынесите меня из дворца, - приказал он слугам, - хочу напоследок подышать свежим воздухом и увидеть солнце!" Его вынесли в кресле на парадную лужайку, укутали клетчатым пледом и надели на голову теплый колпак, чтобы не простудился на ветру.
И как раз в это время с высоты слетел дракон, да так же неожиданно, как в день похищения принцессы! Но теперь его заметили дозорные. По их сигналу к дворцу спешно бросились все, кто мог держать оружие, чтобы защитить короля.
Но дракон не стал никого хватать. Он опустился на лужайку и сложил крылья. И - о чудо! - все увидели на спине чудовища королевскую дочь.
- Не стреляйте! - закричала она военным, уже натянувшим свои луки и зарядившим арбалеты. - Он добрый! И умный! Он понял мою тоску и вернул меня домой.
Она спустилась по драконьему крылу на землю, подошла к страшной морде и поцеловала чудовище на прощание в нос.
- Лети, друг, я буду о тебе помнить! - сказала она чудовищу. - И спасибо тебе за доброе сердце.
Дракон понял слова девушки, потому что был умным. Но он не умел разговаривать и лишь булькнул горлом что-то невнятное. И еще - скупая слеза скатилась на траву из желтого драконьего глаза. Зверь взмахнул крыльями и вскоре исчез в облаках.
Принцесса подбежала к отцу и крепко обняла его.
Потом она с королем очень много говорила, рассказала ему все-все, что с ней произошло, и счастливый отец радостно обнимал ее и восторгался ее поступками.
- Оказывается, ты очень смелая девушка, - сказал он, - раз не испугалась чудовища и стала ему помогать.
- Что ты, отец, - воскликнула принцесса, - я страшно боялась, меня прямо трясло от страха!
- Тогда ты храбрая, - мудро рассудил король, - ты боялась, но делала все, что нужно. Ты, конечно, знала, что без дракона тебе не добраться до дома по заснеженным скалам?
- Нет, я ничего такого не думала. Просто он умирал, и я постаралась спасти раненого. Оказала неотложную помощь, и все.
- Нет, не все! - воскликнул король. - Это была не просто помощь, а настоящая забота! Ты не ждала его благодарности, ты не рассчитывала, что он тебя вернет домой, но спасала его. Ты очень повзрослела, дочка. У тебя доброе сердце. Теперь ты будешь все время рядом со мной, и я тоже поправлюсь.
- Обязательно! - ответила принцесса и поплотнее укутала отца пледом.
Вот и вся история, которую подслушал придворный колдун. Пусть он плохо колдовал, зато хорошо записывал все самые главные события в королевстве. Благодаря ему и дошла до наших дней эта поучительная сказка про то, что доброта переходит из сердца в сердце, делая благодарным даже чудовище, которое и говорить-то по-человечески не умеет.