В центре Волшебной страны посреди обширного изумрудного луга стоял небольшой уютный домик. Жил в нем старый чародей по имени Морин вместе со своей внучкой Миралью. Когда-то в этих стенах обучался волшебному искусству сын Морина - Морл. Морл вырос, стал самостоятельным чудотворцем, покинул отца и жил отдельно. Чтобы отошедший от волшебных дел старик не скучал и не томился от одиночества, он прислал к нему дочь Мираль, желавшую познакомиться с дедом. Тогда-то воспрянувший духом старый чародей посадил в кадушке в сенях сморщенную сухую фиолетовую ягоду фулг, которую когда-то принес сын Морл. За ночь ягода проросла и превратилась в раскидистый куст с дюжиной тёмно-фиолетовых ягод. Когда юная особа увидела куст, она пожелала отведать ягод, но стоило сорвать одну и надкусить, как девочка с отвращением выплюнула её. Привлекательные на вид плоды оказались твёрдыми и невкусными. Морин вздохнул и обнял внучку за плечи.
-Не расстраивайся, дорогая, - сказал он, - эти ягоды ещё покажут себя.
Смолоду сын Морина Морл много путешествовал. Сначала он пробрался в подземную страну, где раздобыл несколько волшебных предметов: глиняный горшок, трость из пепла, старый чёрный зонт, веер из тонких каменных пластин, козырек из корня дерева пру и перчатки. Затем побывал в пелотном поселке, откуда принес чёрную жемчужину. Потом чародей посетил чудесный лес феи Маргоны. Ему удалось завладеть золотой шапкой этой волшебницы и достать серебряные туфельки ещё более древней феи Лардеи. После этого Морл перенесся в горы, чтобы встретиться с Зурри, верным помощником великого волшебника Зуррикапа. В величественной заоблачной башне он нашел лишь пыль и запустение. Находки Морл передавал отцу, занимавшемуся волшебными опытами. К старости чародей утратил вкус к волшебству и зажил как обычный человек, вернув волшебные предметы сыну. Он оставил себе лишь тёмно-фиолетовую ягоду фулг. Шли годы и Морин позабыл, что когда-то был чародеем. После появления во дворце внучки он снова взялся за прежнее ремесло и начал колдовать понемногу. Морин учил Мираль ухаживать за необычным кустом. Постепенно девочка увлеклась фиолетовыми ягодами и не отходила от них ни на шаг. Она рыхлила и поливала землю вокруг куста, расправляла листья и осторожно щупала ягоды. С каждым днем они наливались соком, становясь больше, мягче и сочнее.
Так тихо и уединенно дед и его внучка жили до тех пор, пока в дверь дома не постучал неизвестный. Морин и Мираль выглянули в окно и увидели тщедушную фигурку, с ног до головы закутанную в чёрный плащ.
-Кто ты и зачем пожаловал сюда? - спросил удивлённый старик.
Он приоткрыл край плаща и выставил наружу тёмно-фиолетовый, почти чёрный предмет.
-Что это? - в растерянности спросила Мираль.
-Жемчужина, - подслеповато сощурился старый чародей.
-Ошибаешься, - возразил неизвестный, - это ягода фулг.
-Фулг! - удивился Морин.
Несмотря на почтенный возраст, он поспешил навстречу таинственному незнакомцу и распахнул перед ним двери. Внучка едва поспевала за дедом.
-Действительно, фулг, - в смущении пробормотал волшебник. -- Где ты нашел её? Я думал, в Волшебной стране эти ягоды имеются только у меня.
-Хочешь попробовать? - вместо ответа предложил закутанный в плащ неизвестный.
Сердце девочки тревожно забилось.
-Не делай этого! - попросила она.
Но Морин не послушал внучку. Он откусил часть тёмно-фиолетового плода и проглотил её. И в тут же дом вместе с хозяином, внучкой и странным гостем исчез из виду, а там, где он раньше стоял, осталось пустое место.
2. ПЛАВАЮЩИЙ ДОМ.
Не успели Морин и Мираль опомниться, как домик тяжело шлепнулся на зеркальную гладь озера, подняв тучу брызг. Придя в себя после встряски, старый чародей и внучка стали озираться по сторонам и окликать недавнего собеседника, но его нигде не было. Пожав плечами дед и девочка отправились в обход по дому, осматривая владения. В жилище ничего не пропало и не изменилось, если не считать попадавшей на пол мебели да разбитых стекол. Обойдя комнаты, хозяева убедились, что незнакомца в чёрном плаще нигде нет. Ягодный куст в сенях шелестел листвой. Часть ягод упала вниз, но большинство осталось висеть на ветках.
-Откуда дует ветер? - в недоумении спросил чародей.
Двери жилища оказались закрытыми, но стоило старику распахнуть их, как обитатели домика остолбенели от неожиданности: со всех сторон на них накатывали свинцовые воды озера. Посреди него как поплавок торчал родной дом, отныне ставший плавающим островом. Морин и Мираль поспешили обратно. Забравшись через чердак на крышу, они стали обозревать окрестности. За озером раскинулась необычная местность - поросшие лесом пологие холмы. Над ними властвовала осень. Листва на деревьях была розовой, оранжевой, багрово-красной. Желтые травы выглядели увядшими. Солнце, голубое небо, яркий свет отсутствовали, но и настоящей тьмы тоже не было. Облака тускло освещали землю, и, казалось, на ней царит вечер. Откуда-то потянуло плесенью. Морин настороженно повел носом. Вдалеке мелькнула тень огромного существа.
-Странное место, - поежилась Мираль, - где мы?
-Не знаю, куда нас забросило, - развел руками старый чародей. - Моя вина. Надо было послушать тебя и не есть ягоду, но хотелось попробовать её на вкус.
-И как? - спросила девочка.
-Непохоже на наши ягоды, - ответил волшебник, - знать бы, что он мне подсунул.
-Ты же сказал - жемчужина, - напомнила Мираль.
-Что я, жемчужины от ягоды не отличу? - вздохнул Морин.
С этого дня дед и внучка зажили на новом месте, остерегаясь высовывать даже нос за пределы плавучего жилища. Они решили осмотреться и потом строить планы. Потянулись однообразные сумрачные дни, больше похожие на светлые ночи. Мало-помалу наблюдатели изучили окрестности. Они обратили внимание, что в обеденные часы сумрак над озером сгущался и переходил во тьму. В это время до них доносились зловещие рев, вой, крики и стоны неведомых чудищ. Девочка зажимала уши от ужаса, садилась в сенях под любимый куст и тесно прижималась к нему. Иногда на озере случалось волнение, неслись волны, и дом раскачивало в стороны. Дед и внучка постепенно привыкли к качке. Происходили и другие чудеса, разгадать которые старый чародей пытался, надкусывая сорванные с куста ягоды фулг. Но то ли они утратили на новом месте волшебные свойства, то ли Морин слишком постарел: ничего у него не получалось. Старик ругал себя, беспокоясь о будущем Мирали.
3. МУСАКА.
Постепенно Мираль свыклась с новым положением, и ей пришло в голову совершить вылазку в раскинувшийся вокруг незнакомый край. Поначалу Морин не хотел слышать об этом, но чем дальше, тем решительнее уговаривала деда внучка покинуть пределы дома и отправиться посмотреть неведомую страну.
-Не могу, - отговаривался старый чародей, - силы не те. Подобные прогулки не для меня. Да и за домом присматривать надо, мало ли что может случиться в наше отсутствие.
-Тогда пойду одна, - настаивала девочка.
Морин понял, что упрямицу не убедить, и решил отпустить внучку. Он коснулся родинки на лбу и произнёс заклинание. Плавучий домик качнулся и медленно двинулся вдоль озера. Из воды высунулась огромная медуза с девятью парами злобных глаз на куполе. Страшилище повело щупальцами и скрылось обратно. Дом достиг берега и остановился. Девочка сошла на прибрежные камни, не замочив ног.
-Я буду наблюдать за тобой, - грустно сказал Морин, - возвращайся обратно.
Старик снова потрогал родинку, и домик двинулся обратно к середине озера. Стоило девочке ступить на голую бесплодную землю, рядом из-под камней с резким шипением вырвался наружу столб воды. Это был гейзер - бьющий из-под земли горячий ключ. Мираль протянула руки к источнику, чтобы ополоснуть лицо, но поднявшиеся клубы пара отпугнули ее. Вода в гейзере оказалась горячей, и путница могла бы обжечься, попади она под его струи. Неподалеку забил ещё один гейзер. Вскоре они со всех сторон окружили маленькую путницу. Девочка замерла на месте, боясь пошевелиться и услышала чей-то голос.
-Стой спокойно, не тревожься, - подбодрил голос, - подберусь ближе и помогу тебе.
Мираль скосила глаза и увидела необычное существо. Ростом оно доходило ей до плеча и, стояло на двух ногах, но на человека походило мало. Незнакомец имел оранжевые глаза в виде повернутых друг к другу запятых, на хвостиках которых была подвешена проходящая поперек морды длинная нить усов, с пёстрыми пучками перьев по краям. Худое слабое тело существа не соответствовало крупной голове. Когтей и хвоста у него не было, а вместо рук - тонкие перепончатые лапы. Незнакомец поднял лапы над девочкой, и они раскрылись-растянулись, как тент. Под этим укрытием спутники и прошли невредимыми сквозь бурлящую водную стихию. Стоило им покинуть опасное место, гейзеры иссякли, и кругом установились тишина и спокойствие.
-Вот отчего вокруг озера нет растительности, а лишь голые камни, - подумала Мираль.
Едва опасность миновала, она обратилась к существу.
-Ты спас меня, благодарю, - вежливо поклонилась воспитанная девочка. - Я - Мираль, дочь Морла, внучка Морина, а кто ты? Назови свое имя.
-Обитатель здешних мест - Мусака, - неловко присело на ножках явно не привыкшее к учтивости существо. - Что ты делаешь в пещере, и как забралась сюда?
-В какой пещере? - удивилась девочка.
-Разве не знаешь, что находишься в Подземной стране? - в свою очередь поразился Мусака.
-Это не приходило мне в голову, - смущённо призналась Мираль, - то-то я гляжу, все здесь не такое: жёлтое, увядшее, вечернее... солнца настоящего не видно, одни отблески.
-Я тут родился, вырос и не нахожу эти места плохими, - обиделось существо.
-Прости, сама не знаю, что говорю, - сказала девочка, - но я не привыкла жить под землей. Помоги выбраться отсюда.
-Это сделать нелегко, - отозвался Мусака. - Нашу пещеру окружает лабиринт со множеством опасностей и препятствий. Есть ли в глубине его коридоров ход, ведущий наверх, мне неизвестно.
Глаза девочки наполнились слезами.
-Не оставаться же здесь вечно, - вздохнула она. - Кроме того, посреди озера пленником в собственном доме сидит мой дед. Я не могу оставить его без помощи.
-Попробую помочь вам, - ответил Мусака, тронутый её слезами. - У входа в лабиринт живет мой приятель. Обратимся к нему, возможно, он что-нибудь знает.
-Конечно, знает! - обрадовалась Мираль.
-Предупреждаю, - моргнул оранжевыми глазами Мусака, - добраться до знакомого не так просто, и ты скоро в этом убедишься.
-Готова идти хоть куда, делать что угодно, лишь бы не сидеть на месте, - заверила девочка.
-Впереди ждут опасности, - понизил голос Мусака.
-Надеюсь, ты выручишь меня в трудную минуту, как сделал это однажды, - улыбнулась Мираль.
Проводнику по Подземной стране осталось согласиться с этим. Сопровождаемая новым знакомым, Мираль отправилась в глубь сумрачного края, присматриваясь к открывающимся картинам неведомой жизни. Нельзя сказать, что местность вокруг была обильно населена живыми существами. Изредка навстречу путникам посреди кустарника или редколесья высовывалась одинокая заспанная или настороженная голова и скрывалась обратно, не отвечая на приветствия Мусаки. Он досадовал на это, но девочка сделала вид, будто не замечает невежливого поведения окрестных обитателей.
-Почему горячие источники не повредили нам? - спросила она сопровождающего.
-Дело в моих лапах, - отозвался Мусака, - они у меня непромокаемые.
-Странно, - удивилась Мираль.
-Ничего странного, - возразил спутник. - Раньше я жил в лабиринте по соседству с великаном Мокаской.
-Не его ли мы разыскиваем? - спросила девочка.
-Именно, - кивнул головой Мусака. - Я вечно не ладил с этим добряком, и каждый раз причиной ссор служил мой дурной нрав. Мокаска смотрел на мои выходки сквозь пальцы. Взбешённый его великодушием, я покинул лабиринт и решил жить в одиночестве. Я скитался по Подземной стране, пока не оказался в этих краях. Здесь было пусто, и это обрадовало меня. Стоило ступить на каменистый берег озера на меня обрушились потоки воды, бьющей из-под земли. Облитый горячей водой, я поднял над головой лапы и они защитили меня от гейзеров, оказавшись непромокаемыми. Следом я обнаружил, что мой нрав мой переменился. От злобы и гнева не осталось следа. Я и думать забыл о прежнем поведении.
-Невероятно, - произнесла Мираль.
-Так я остался жить у озера, - закончил Мусака повествование.
Рассказанная история понравилась девочке, но она не могла решить, переменился ее спутник сам по себе или под действием волшебных источников.
4. ПО ПОДЗЕМНОЙ СТРАНЕ.
Пока Мусака рассказывал свою историю, наступили полуденные часы, и вокруг начала сгущаться тьма. Как ни напрягала Мираль глаза, пытаясь что-нибудь разглядеть, её окутал мрак.
-Ничего не вижу, - пожаловалась девочка, - не могу привыкнуть к вашей ночи.
-Это не ночь, а полуденная темнота, - пояснил Мусака. - Вскоре она рассеется.
-Почему тьма приходит внезапно среди бела дня? - спросила Мираль.
-Так издавна заведено, - ответил Мусака. - Это время, когда обитатели лабиринта покидают норы и выползают наружу на охоту, за пределами своего пристанища они видят только в эти часы.
-Они съедят нас! - заволновалась Мираль.
-Пока мои чувствительные усы при мне, нам нечего бояться, - ободрил новый знакомый.
Мусака провел перепончатой лапой по длинной проходящей поперек морды тонкой нити, расправляя её и приводя в готовность. Спутники пошли медленнее, ступая как можно тише. Девочка шагала за проводником, стараясь не привлекать ничьего внимания. Некоторое время им удавалось избегать нежелательных встреч, но вот Мираль услышала рев, тяжелое сопение и от страха вцепилась в спутника.
-Шестипалые, - прошептал, разглаживая перышки на краях нити усов, Мусака. - Они ленивы и неповоротливы, но иногда проявляют прыть и становятся опасными.
-Бежим от них, пока не увидели нас, - испуганно шепнула девочка.
Мусака оттопырил нить на морде и безошибочно выбрал безопасное направление. Стоило им удалиться от шестипалых на безопасное расстояние, неподалеку послышался приглушенный топот.
-А это кто? - прячась за Мусаку, спросила Мираль.
-Они медлительны, а потому не опасны, - утешил спутник. - Это - жёлтые стиги. Им приходится рыться головами в земле, отыскивая червей и гусениц.
Не обращая внимания на неповоротливых стигов, спутники прошли у них под самым носом.
-Они огромны, - со страхом пробормотала девочка.
-Раньше, говорят, были ещё больше, - ответил Мусака.
Долгое время благодаря чувствительным усам жителя Подземной пещеры им больше никто не попадался на пути, но вот путники снова услышали перед собой сопение.
-Замри, не шевелись! - наказал Мусака. - Бурые усаны. Не будешь двигаться, они тебя не тронут.
Мираль застыла на месте, словно окаменела. Усаны обнюхали её и, не почуяв запаха добычи, собрались двинуться дальше. Одна из тварей приблизила волосатую морду совсем близко и дотронулась до лица девочки. Мираль не сдержалась и вскрикнула. Поднялся переполох. Усаны закружили вокруг, пытаясь подцепить жертву длинными усами и поднести к глазам. Мусака ухватил девочку за руку и потащил за собой. Сзади раздавался топот погони - это грузно шлепали по земле усаны.
-Прибавь ходу, или они догонят нас, - попросил проводник.
Мираль была не в силах последовать его совету. После пережитых волнений девочка почувствовала слабость в ногах и шагала всё медленнее. Ещё немного, и усаны настигнут беглецов. Но тут полуденная тьма начала отступать, сменяясь светлым вечером. Преследователи остановились, огласили окрестности яростным ревом и, оставив в покое перепуганную девочку, поспешили назад к лабиринту, чтобы укрыться от раздражающего света за надежными каменными стенами. Пока Мираль приходила в себя, стало светло. Её провожатый огляделся по сторонам и побежал к видневшемуся вдалеке одинокому холму. Девочка поспешила следом, стараясь не отстать. Невзрачный холмик оказался землянкой, в которой обитал старый знакомый Мусаки Мым. Не успели путники подойти поближе, как из-за колючих веток, закрывавших вход, вылезло наружу два длинных нитевидных отростка. На концах находились печальные серые глаза. Головы поблизости видно не было. Мираль вскрикнула от изумления. Удивительные глаза мигнули, пришли в движение, вращаясь каждый в свою сторону. Наконец они остановились на потревоживших их гостях.
-Мусака, - раздался из глубины землянки радостный голосок, - давненько тебя не видел.
Не успел Мусака ответить, необычные глаза приметили Мираль и испуганно юркнули обратно. В недрах холма послышался шум опрокидываемых предметов.
-Кто с тобой? - спросил голосок. - Не злой ли волшебник, объявившийся недавно в Подземной стране?
-Придёт же в голову такое, - ответил Мусака. Это Мираль - девочка из Верхнего мира.
-Я слышал, что опасный колдун прибыл к нам из Верхнего мира! - в волнении выкрикнул Мым.
Спутникам стоило немалых трудов убедить обитателя землянки, что Мираль не представляет для него опасности. Поддавшись уговорам, Мым вылез из своего укрытия, и девочка смогла разглядеть его. Мым был одного роста с Мусакой, но больше походил на человека. Его плоское лицо со сплюснутым носом, уши, губы, щеки и даже торчавшие в разные стороны, как иглы у дикобраза, волосы выдавали человечью породу. Тело Мыма до самых пят покрывала вытертая звериная шкура. И лишь глаза были ни на что не похожи. Эти глаза, закрепленные на концах тонких нитей, покидали орбиты и уходили далеко за пределы тесной землянки, снуя по сторонам с поразительной быстротой и ловкостью.
-Не знаете никакого волшебника? - шаря одним глазом по складкам одежды девочки, а другим забираясь ей в карман, спокойнее спросил Мым.
-О ком он толкует? - повернулся Мусака к Мирали. - Может, о твоем деде-чародее?
-Что ты! - испуганно замахала руками девочка. -- Мой дед Морин добрый. За долгую жизнь он никому не причинил зла. Сейчас он старый и почти не колдует. Откуда ты взял, что в ваших краях завелся злой волшебник?
-Недавно он объявился в Подземной стране. Меня известил об этом подземный летун Драо, а Драо врать не станет.
-Мы с дедом оказались здесь тоже недавно, - пробормотала Мираль.
-Больше с вами никого не было? - поинтересовался Мым.
-Мы прибыли одни в своем доме, хотя... - Мираль вспомнила о странном незнакомце, принесшем им не то жемчужину, не то ягоду фулг, и в душу ее закралось подозрение.
Девочка замолчала и задумалась.
-Где можно увидеть летуна Драо? - спросил Мусака.
-Он высиживает драконьи яйца и мечтает, чтобы из них когда-нибудь вылупились дракончики. Драо говорил, что хочет нянчить малышей.
Запустив Мирали за шиворот оба глаза, Мым не нашел на её спине колдовских знаков и окончательно успокоился. Вернув глаза в глазницы, он повел гостей к жилищу Драо. Долго идти не пришлось. Путники свернули на песчаную тропу и углубились в рощу с белоствольными раскидистыми деревьями. На макушке каждого красовалось по цветочному завитку, и завитки эти испускали тонкий аромат.
-Подземный летун посадил эти деревья, чтобы отпугивать обитателей лабиринта в полуденное время, - пояснил длинноглазый Мым.
-Драо, где ты? Отзовись! - позвал он
-Чего еще? - из-за одного из деревьев высунулась взъерошенная голова, но, узнав среди незнакомцев Мыма, раскланялась со всеми по очереди. Девочка во все глаза смотрела на Драо. Существо это походило на обычную утку, хотя и имело более крупные размеры. Крыльев у него не было. Имелся лишь короткий жёсткий хвост из торчавших во все стороны перьев. Если лапы и тело у Драо были чисто утиными, то голова - драконьей. На кончике носа выдавались вперед огнедышащие ноздри, жёлтые глазища сверкали, из зубастой пасти выглядывал длинный язык.
-Драо, расскажи друзьям о злом волшебнике, проникшим недавно в нашу страну, - попросил Мым.
- Как-то мне пришлось отлучиться в лабиринт. - сказал Драо. - Я накрыл высиживаемые яйца тёплым мхом, засыпал сверху листьями и направился к входу в пещеру. Там услышал разговор. Говоривших было трое. Голоса двух я узнал. Они принадлежали бледно-чернильной Флебуле и ленточному Глотеру.
-Это самые опасные из обитателей лабиринта, - с опаской пояснил Мым Мусаке и Мирали, - они появляются из его глубин крайне редко.
-Голос третьего был незнаком, - продолжал Драо, - но Флебула и Глотер почтительно называли его колдуном и просили выпустить из недр ужасного И-землеройца. - Еще не время, - ответил неизвестный, - но скоро здесь все пойдет по-другому.
-Этого И-землеройца никто никогда не видел, но обитатели лабиринта считают, что доносящийся из подземных глубин вой принадлежит ему, - пояснил Мым.
Против вашей страны что-то замышляется, и необходимо быть настороже, -заметила Мираль.
Девочка присела на развилку белого дерева и задумалась.
-Вот что я придумала, - сказала она. - Ты, Драо, отнесешь нас с Мусакой к стенам лабиринта. Там мы разыщем Мокаску, который через подземный ход лабиринта выведет нас в Верхний мир, где я попрошу помощи у моего отца - волшебника Морла. Он явится сюда и избавит вашу страну от злых козней врагов, а заодно освободит деда Морина, томящегося в доме посреди Подземного озера.
-Но я не могу лететь с вами в лабиринт, потому что высиживаю яйца, - возразил Драо. - Один раз я уже отлучился, и несколько яиц оказалось разбитыми. Очевидно, их съели полуденные чудовища.
-Я пригляжу за ними, пока ты будешь отсутствовать, - пообещал Мым.
Драо пыхнул дымом из ноздрей, но Мым завернул ему свои вездесущие глаза прямо в пасть, и подземному летуну, чтобы не откусить их ненароком, пришлось соглашаться.
-Усаживайтесь ко мне на спину, - неохотно предложил Драо, - отнесу вас к лабиринту, но дальше ступайте сами, а я возвращусь домой.
Увидев, что Мираль и Мусака уже устроились, Драо дал Мыму последние указания и решительно встряхнул хвостом. Хвост его затрещал, и стал вращаться вокруг оси. Тело подземного летуна оторвалось от земли, поднялось вверх и полетело к лабиринту. Драо выпустил из пасти дымовую завесу.
5. В ГОСТЯХ У МОКАСКИ.
Драо доставил спутников к лабиринту и улетел. Мусака первым забрался внутрь и оказался в каменном коридоре, который покинул много лет назад. Мираль последовала за ним. От коридора отходили рукава боковых ответвлений. Вокруг было темно и сыро.
-Словно опять наступили полуденные часы, - подумалось девочке.
В воздухе мелькнула чья-то тень, и донеслись рев и стон. Мираль робко пошла по сумрачному коридору, крепко держась за проводника. Мусака отыскал проём в стене и шагнул в него, увлекая спутницу. Они оказалась в более светлом, просторном гроте. Из угла доносился богатырский храп с переливами, сотрясавший стены лабиринта.
-Это хозяин? - шёпотом спросила Мираль.
-Мой друг и бывший сосед Мокаска, - смущённо отвечал Мусака.
Он решил разбудить заспавшегося приятеля, но девочка сочла это невежливым. Она подошла поближе и принялась разглядывать спящего. Тело великана походило на тушу мамонта -- слона, поросшего шерстью. На могучей шее покоилась огромная голова, напоминавшая человеческую. Широченный нос с силой кузнечных мехов выдувал из легких воздух, огромные губы шевелились и причмокивали во сне, уши, каждое из которых было с голову Мираль, шевелились в такт храпу.
-Ну и силища у него, должно быть, - заметила девочка.
-Крепок, нечего сказать, - согласился Мусака, бросив мимолетный взгляд на свое тело.
Они стояли в углу и терпеливо дожидались, когда Мокаска проснется, не решаясь нарушить его покой. Наконец великан заворочался и открыл глаза.
-Кто здесь? - почесываясь, спросил великан. - Похоже, у меня сегодня гости. Давно такого не было.
-Это я, сосед, - кашлянул Мусака.
-Не чаял встретить! - обрадованно загудел великан. - Где ты был?
-Долго рассказывать, - уклончиво ответил Мусака, - я не один. Со мной девочка по имени Мираль.
Мокаска протянул палец и осторожно коснулся гостьи.
-Милое создание! - лицо великана расплылось в широкой улыбке.
-Помоги, Мокаска, - попросил Мусака. - Лучше тебя никто не знает лабиринта. Проведи Мираль в Верхний мир.
-Не знаю, что сказать, - растерялся великан. - Мне известно о верхних землях, но бывать там не доводилось ни разу. Я слышал о существовании хода, ведущего на верх, но верен ли этот слух - неведомо. Доведу вас до дальней галереи, но потом придется идти самим, дальнейший ход тесен для меня.
-Окажи услугу, - воскликнул Мусака, - и ты поможешь не только девочке, но и всей Подземной стране.
И придвинувшись к уху старого знакомого, он пересказал Мокаске историю о злом волшебнике, которую и сам узнал недавно.
-Чего медлим? - зашумел великан, дослушав до конца. - Идём прямо сейчас.
6. ВГЛУБЬ ЛАБИРИНТА.
Гулко топая по подземному коридору огромными ножищами, великан зашагал вглубь лабиринта. Его спутники, стараясь не отставать, двинулись следом.
-Ничего не вижу, - призналась девочка, - слепа как крот.
-И я мало что различаю, - подал голос Мусака.
-Ты бывший обитатель лабиринта и твое зрение должно не уступать моему, - удивился великан.
-Ошибаешься, - возразил спутник, - после ухода из лабиринта я сильно переменился, меня теперь не узнать.
-Что с тобой приключилось? - полюбопытствовал Мокаска. - Где пропадал?
-Удивительная история, - от удовольствия Мусака задвигал перышками, на концах нити усов.
Взмахнув перепончатыми лапами, он рассказал о том, что случились с ним на берегу пещерного озера. Выслушав, великан поскреб широкие уши.
-Выходит, твой нрав переменился к лучшему? - недоверчиво спросил он.
-Он стал другим, - подтвердил Мусака.
Мокаска стал крутить огромные уши.
-А если бы, я облился горячей водой из источников? - спросил он.
-Тебе не следует этого делать, - ответил Мусака, - чтобы не стать хуже, чем есть.
-А девочка? - снова спросил великан.
-- Попади немного горячей воды на Мираль, она бы пострадала не меньше, это любезная и воспитанная девочка. Мои непромокаемые лапы оградили ее от беды.
-Мираль, где ты? - встревоженно позвал Мусака. -- Отзовись!
-Не сходи с места! - потребовал великан. - Я скоро вернусь.
Повернувшись назад, Мокаска поспешил на поиски пропавшей девочки.
Оставшись одна в кромешной тьме, она начала отставать от увлекшихся беседой спутников. Тут бы ей напомнить о себе, но Мираль не захотела беспокоить проводников из-за пустяков, и лишь когда девочка, споткнувшись, растянулась на каменном полу и больно ушибла колено, она решилась позвать на помощь. Знакомые ушли далеко и не услышали ее. Оставшись одна, Мираль заплакала от страха и выдала себя. Привлеченный незнакомыми звуками, к ней приблизился какой-то зверь. Почувствовав прикосновение длинных усов, девочка вскрикнула от ужаса.
-Бурый усан!
Она не ошиблась. Подземное чудовище обвило её усами и подняло вверх, разинув пасть.
-Спасите! - слабо вскрикнула Мираль и лишилась чувств.
Неподалеку послышался шум, и рядом показался запыхавшийся великан. Он молча протянул к усану огромный кулак, и хищник не решился связываться в одиночку с силачом. Недовольно рыча, он выпустил пленницу и, пятясь задом, скрылся в одной из галерей. Мокаска подхватил бездыханную спутницу и вернулся туда, где оставил друга. Когда девочка очнулась, спутники рассыпались в извинениях, кляня себя за невнимательность.
-Сама виновата, - возразила Мираль.
Великан предложил проделать оставшуюся часть пути у него на плече. Наклонившись, он усадил девочку с Мусакой на спину и продолжил путешествие. Долго пробирался вперед Мокаска запутанными ходами. Несколько раз из боковых ответвлений навстречу высовывались безобразные головы подземных чудовищ. Мираль не видела их из-за темноты, а великан не обращал внимания, никто не посмел перегородить дорогу торопившемуся Мокаске. И все-таки великан подвергся нападению. Самый голодный из шестипалых, раздраженный манящим запахом добычи, издал протяжный вой и, изловчившись, прыгнул на Мокаску. Великан смахнул хищника на пол. Если бы не прыть, толстый зверь с белой шерстью оказался бы его пленником. Пришлось шестипалому улепетывать от опасного противника что было сил.
7. ЛЕНТОЧНЫЙ ГЛОТЕР.
Сеть подземных ходов вывела к новому коридору, более затхлому, чем предыдущие. Воздух здесь был тяжел, дышалось трудно. Это было одно из глухих мест лабиринта. Великан остановился прислушиваясь и принюхиваясь.
-Сидите тихо, - предупредил он.
-Почему? - спросила девочка.
-Ты кого-то опасаешься? - стал допытываться Мусака.
-Глотер, - произнес Мокаска имя, заставившее приятеля припомнить рассказ Драо у лабиринта.
-Он опасен?
-Скорее прочь отсюда! - в тревоге гаркнул великан.
-Голова кружится, - пожаловалась Мираль, выглядывая из-за плеча великана.
-Опасно! - крикнул Мокаска.
-Бежим! - встревожился Мусака.
-Поздно, - покачал головой великан, озираясь по сторонам.
Его могучее тело напряглось, и девочка поняла, что предстоит встреча с опасным существом. Запах прели усилился.
-Он приближается! - тяжело задышал великан.
Из темноты донеслось шуршание, и на незваных гостей, откуда ни возьмись, посыпались сухие листья. Путники стали стряхивать их с себя, но листьев падало всё больше и больше. Соединяясь, они сплетались в прочные ленты гирлянд и опутывали великана вместе с его спутниками. Могучий Мокаска начал выбиваться из сил. Ленты листьев плотно обвили вдоль и поперек тело великана, и он не смог шевельнуться. О Мусаке и Мирали и говорить нечего. Когда путники замерли в неподвижности, раздались еле слышные шаги.
-Видишь меня, великан, с никчемным довеском на плече? - тихо прошелестел голос.
-Не вижу, - хрипло отозвался оплетенный с ног до головы гирляндами Мокаска. - Тебя никто не видит, ты - невидимка.
-Ошибаешься, - торжествующе зашуршал голос. - С недавних пор я обрел достойного сообщника, который видит меня так же хорошо, как я тебя.
-О ком он говорит? - спросила Мираль Мокаску.
Но тому было не до неё. Он снова напряг великанскую силу, стремясь вырваться из ловушки, но путы держали крепко. На плече тихо постанывал Мусака. В ответ донесся короткий смешок Глотера.
-Уничтожу вас, - шуршаще пообещал он, - но сначала расскажите, почему забрались в этот потаённый уголок лабиринта, в который не смеют заглядывать усаны и шестипалые. Что ищете? Куда направляетесь? - допытывался Глотер.- Не вздумайте скрывать или утаивать.
-Прощай, друг, - простонал Мокаска.
-Прощай! - отозвался Мусака.
-Помоги, Морин! - в отчаянии вскричала девочка.
Внезапно Мираль ощутила что-то в руке. Она поднесла предмет к лицу и вскрикнула от радости.
-Весточка от деда - ягода фулг!
Мираль знала, что ягод начинают действовать, когда попробуешь кусочек плода. Она откусила часть ягоды и, проглотив, стала ждать, что последует дальше. Подоспевшая помощь от Морина вселяла надежду, но чуда не происходило. Поразмыслив, девочка дотронулась до опоясывавших Мокаску перекрещенных гирлянд. Стоило это сделать, как бесчисленные ленты, надежно удерживавшие пленников, начали с треском рваться и падать на пол. Мираль касалась новых листьев, и крепкие путы сползали вниз, подчиняясь её воле. Глотер пришел в ярость. Продолжая оставаться невидимым, он нахмурил лиственные брови и напустил на путников круговерть новых листьев. Стоило девочке коснуться их, они ложились под ноги великану, не подчиняясь повелителю ленточному Глотеру. Обретя движение, Мокаска отряхнулся от приставших остатков листьев и, опасливо озираясь, шагнул вперед.
Глотер, видя, что враги ускользают, решился на последнее средство. Он сдернул с плеч голову и, размахнувшись, швырнул её в дерзких путников. Никто, даже проживший жизнь в лабиринте Мокаска, не знал, что Глотер имеет съемную голову. Голова, как пушечное ядро, понеслась к путникам, со свистом рассекая воздух. Услышав угрожающий звук Мусака повернулся навстречу и раскрыл перепончатые лапы, защищая спутников. Голова угодила в Мусаку и смела его на пол, но и безголовый Глотер повалился на землю.
--
ФЛЕБУЛА.
Несмотря на протестующие крики девочки, великан поспешил вперед.
-Нельзя терять времени, - горько вздохнул он. -Ты должна добраться до своего отца-волшебника и привести его сюда. До заброшенной галереи недалеко.
Под ногами у Мокаски захлюпала вода. С каждым шагом поток становился сильнее и стремительнее.
-Этого не хватало! - в отчаянии схватился за голову великан.
-Боишься утонуть? - удивилась Мираль. - При твоем росте?
-Раз в пещере появилась вода, - простонал Мокаска, -- жди Флебулу.
Рядом послышался всплеск, по водной глади пошли круги, и девочка увидела свет. Вначале слабый, он разгорался фиолетовым огнем. У Мирали начало резать глаза, и она закрылась от света рукой. Из воды высунулась бледно-чернильная фигура, и девочка увидела небольшое существо. Оно имело рыхлую и водянистую голову и туловище. Два круглых бесцветных глаза окружали ресницы. Взгляд был холоден и колюч. Бородавочный вырост на голой макушке оказался покачивающимся из стороны в сторону светильником. Из пасти существа выглядывали неровные, торчавшие в разные стороны зубы.
-Это и есть грозная Флебула? - невольно вырвалось у Мирали.
-Она самая, -- булькнула из воды пастью Флебула. - Куда путь держите?
Голос у неё был слабый, противный и дребезжащий.
-Я житель лабиринта Мокаска, сопровождаю девочку Мираль к заброшенной галерее, - нехотя ответил великан. - Пропусти её и делай со мной, что хочешь.
-Почему ты, такой большой, боишься столь малого существа? - изумилась Мираль. - Разве ему по силам справиться с тобой?
-Ха-ха-ха, - подавилась смехом, словно прополоскала глотку Флебула. - Глупая и забавная девчонка. Ни за что не отпущу её. Забудьте о галерее, иначе плохо будет.
-Еще и грозишь? - возмутилась Мираль. - Ухвачу тебя и проучу как следует. Мокаска, опусти меня на землю.
-Не трогай девочку, она не знает, что говорит, - попросил великан.
-Нет! - злобно хлопнула по воде студенистой ножкой Флебула.
Мираль сама скатилась вниз и схватила врага за шиворот.
-Нельзя! - прокричал Мокаска.
Флебула вывернулась из рук девочки и плюнула в воду. На глазах она стала расти, разбухать и сравнялась ростом с великаном.
-Беги! - проревел Мокаска, указывая Мирали на отверстие. - Я задержу её.
Девочка замотала головой, полезла в карман и достала надкушенную ягоду. Она поднесла фулг ко рту, намереваясь съесть, но Флебула оказалась проворнее. Она взметнула выросшую лапу, выбитая из рук ягода полетела вниз и унеслась в водном потоке.
-Уходи немедля! - взмолился великан.
Он ухватил сильными ручищами Флебулу и вступил с ней в неравную борьбу. Бледно-чернильное существо уже выросло до потолочного свода, заполнив собою всё пространство. Флебула раскрыла необъятную пасть с извивавшимися как пиявки огромными зубами, поднатужилась и проглотила Мокаску в один прием. Чудовище бросилось в погоню за ускользнувшей беглянкой, но проглоченный великан оказался ей не по зубам. В животе у подземной бестии закололо, дыхание спёрло, она сделала судорожный вдох, глотнула раз-другой и с треском разлетелась на куски. Остатки унёс поток, и от неё не осталось и следа. Мираль этого не видела. Повинуясь великану, она нырнула в заброшенную галерею и снова оказалась во тьме.
9. ПЛЕНЕНИЕ МОРИНА.
Старый маг не забывал о внучке, отправившейся в опасное путешествие по неведомой стране. Время от времени Морин надкусывал одну из поспевших ягод фулг и узнавал, как складываются дела у Мирали. Когда ей угрожала опасность со стороны ленточного Глотера, Морин, употребив волшебное умение, помог выбраться из беды.
-Бедная девочка, - сокрушался старый маг, -- сколько трудностей предстоит преодолеть из-за проявленного мною легкомыслия. Она просила меня не трогать ягоду незнакомца в черном плаще. Я не послушал и пренебрег мудрым советом.