Ник Вом. Завоеватель Агаранал

НИК. ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.

СКАЗКА 7. ЗАВОЕВАТЕЛЬ АГАРАНАЛ.

1. БАМБАРИЯ.

После гибели колдуна Зыффара минуло пятьсот лет. На юге Волшебной страны обосновались потомки Архата, переселенного чародеем Зуррикапом. Они почитали растение Бамбар, по имени которого держава именовалась Бамбарией. Раз в году жители Бамбарии собирались у разросшегося до небес чудесного растения и затевали праздник волшебного плода. Они плясали, прыгали и скакали, прославляя кормильца Бамбар. Праздник продолжался до ночи, и посреди площади благоухал украшенный лентами и гирляндами виновник торжества -- растение Бамбар.

После смерти Архата и его сына Ахтара Бамбарией повелевало немало правителей. В последние годы во главе королевства стоял престарелый Харат, которому помогал юный сын -- наследный принц Тахар. Управление бамбарцами было простым, подданным не приходилось заботиться о добывании пищи, изготовлении одежды и крова. Дни напролет люди нежились на траве, под необъятным Бамбаром, а ночью спали здесь же, лакомясь сытным плодом. Юного Тахара тяготило безделье. С детства принц подружился с древним существом. По утрам Тахар открывал дверцу в приделанной к плоду Бамбар загородке и извлекал учителя -- долгожителя Рукона. По старинному преданию, Рукон знавал основателя Бамбарии Архата. Дед Харата Ахар утверждал, что Рукон стоял у истоков Волшебной страны и почтительно обращался с чудаковатым летуном.

Тахар скидывал платок, которым был накрыт Рукон, клал на плечи палку и усаживал на нее древнего летуна. Выглядел Рукон неважно. Тело напоминало огромную вялую морковку, острием вверх. На макушке болтались остатки розового венчика. Туловище поддерживали две кривые лапы, на сгибе которых располагались дряблые крылышки. Память существа тоже пострадала от времени. Оно постоянно забывало свое имя и в досаде долбило стершимся от времени клювом о палку. Оказавшись на свободе, Рукон с трудом открывал подернутые пленкой круглые желтые глаза и, тяжело ворочая языком, говорил скрипуче:

-- Труд -- основа всего. Где нет труда -- жди бед и несчастий.

На этом здравый смысл в речах древнего существа заканчивался, и он начинал рассказывать о давно минувших днях Волшебной страны разные небылицы.

2. ЧЕРНЫЕ ТУЧИ.

Однажды, когда Тахар с Руконом на спине были в поле, над Бамбарией появились черные тучи. Встревоженный принц поспешил к отцу. В стране Зуррикапа дожди выпадали редко, но сила их была велика.

-- Не навредит непогода растению Бамбар? -- спросил Тахар Харата.

-- Последний раз дождь шел во время царствования деда Ахара, -- с беспокойством ответил правитель.

-- В те дни у нас гостил мой друг Гелом, - встрепенулось крылоногое существо.

-- Дядя Атрах говорил, что Гелом -- существо, сотворенное древней колдуньей, - возражал Харат. - Она послала его в горы отыскать замок чародея Зуррикапа, но волшебник разгадал замысел, усыпил колдунью, а Гелома превратил в камень. С тех пор он стоит на одном из склонов гор.

-- Неужели я опять напутал? -- огорчился крылоногий.

-- Чем страшен дождь? -- спросил принц отца.

-- Разразившийся при Ахаре дождь повредил чудесный Бамбар, и он долго не плодоносил, -- ответил правитель.

Пока Харат говорил, подул сильный ветер, небо закрыли черные тучи, заблистали молнии. На землю упали капли дождя. Вскоре он полил со всей силой. Стало холоднее. Буря завывала вокруг Бамбара, пытаясь вывернуть его с корнем. Непогода разметала обитателей Розовой страны, отовсюду неслись крики, плач и стоны. Буря стихла быстро, как налетела, но черные тучи не ушли. Они низко висели над головами. Бамбарцы стеная и охая, потянулись к стволу Бамбара. Любимое растение от макушки до корней покрылось коркой замерзшей воды. Бамбарцы попробовали освободить растение, но отморозили пальцы. Поддерживаемый сыном, к чудесному растению подошел Харат.

-- Случилось несчастье! --возвестил старый Харат. -- Бамбар сковала застывшая вода, и он перестал служить нам. Всему виной дождь и черные тучи над головой.

-- Подожди горевать, отец! -- вскричал принц, вытирая правителю слезы. -- Спрошу совета у Рукона.

-- Крылоног многое видел в жизни и, способен дать совет,- согласился отец.

Тахар извлек из загородки древнее существо. Выслушав царственных особ, Рукон протер глаза и произнес:

-- Засиделся я на месте. Последние триста лет не покидал Бамбарию. В стране Зуррикапа немало чародеев и фей. Отправлюсь в путешествие по Волшебной стране, поищу старых знакомых и разузнаю как помочь Бамбару. Что бы ни говорили, я первый отведал восхитительный плод и угостил им основателя Бамбарии Архата.

-- Опять плетешь небылицы, -- сказал правитель. -- Пора уняться на старости лет. Крылоног очень стар, -- добавил Харат, -- многое ему не под силу. Отправляйся с ним, принц и помоги ему.

-- Твое слово закон, -- склонил голову Тахар, --сам хотел попросить об этом.

-- Ступайте немедленно, -- попросил правитель, -- Бамбария будет ждать вашего возвращения. Не все в порядке в Волшебной стране, раз над ней висят черные тучи. Если с вами что-то случится, некому будет спасти нашу несчастную страну.

-- Не волнуйся, отец, мы будем осторожны, -- пообещал принц.

-- Вернемся с победой, -- Рукон попытался расправить крылышки и взмахнуть ими, но из этого ничего не вышло.

Юноша успел подхватить крылонога, чтобы тот не шлепнулся на землю.

3. ЖИВЫЕ ПЕСКИ.

Наследный принц с Руконом двинулся прочь от покрытого льдом Бамбара.

-- Куда направимся? -- спросил юноша.

-- В горы, где жил волшебник Зуррикап. На Черной скале он оставил зеленого человечка Зурри. Потребуется его помощь.

-- Неблизкий путь, -- сказал Тахар.

-- На моих ногах далеко не уйдешь, -- отозвался Рукон. -- Придется взлетать.

-- Взлетать? -- удивился принц.

-- Перебираться по воздуху удобнее, -- заметил крылоног, -- правда, за последние сотни лет я не поднимался в небо.

Рукон согнул лапу в колене и расправил крыло, то же проделал и с другим крылом. Тахар с удивлением смотрел на спутника, о летательных способностях которого не подозревал. Крылоногий замахал крылышками, выдвинул из туловища дополнительные крылья, раскачался, оторвался от земли и завис над головой у юноши. Затем рванулся вверх, но неведомая сила бросила его назад на землю. Рукон упал перед Тахаром и сконфуженно завертел головой. Крылоног тяжело поднялся и попытался взлететь вновь, но юноша положил поперек плеч крепкую палку и усадил на нее Рукона.

Проходя по родному краю, Тахар удостоверился, какое несчастье постигло страну. Всюду открывалась безрадостная картина: черные тучи над головой и холод вокруг. Над страной нависла гнетущая тишина. Пчелы и бабочки перестали собирать нектар с поникших цветов и исчезли. Стрекозы не трещали, птицы не пели. Повсюду слышались стоны и жалобы мерзших людей. Когда спутники покинули Бамбарию, стало теплее, но черные тучи по-прежнему низко висели над головою. Перед глазами Тахара и Рукона открылась цепь песчаных холмов, протянувшихся до горизонта. Неподалеку послышалось шипение, и лавина песка провалилась в открывшуюся глубокую воронку. Песок вокруг нее двигался как живой, и не успела яма затянуться, угрожающий звук повторился снова. Рядом разверзлась новая пропасть, больше первой.

-- Куда мы попали? -- встревожился юноша. -- Как отсюда выбраться?

Рукон понурил голову и, несмотря на опасность, уселся на песок.

-- Не помню этих мест, -- произнес он. -- Всему виной старость.

Грозный звук раздался под ногами. Почва затряслась и осыпалась. Тахар отскочил в сторону, а крылонога потащило под землю. Принц протянул палку и вытащил его из-под песка. Взвалив Рукона на плечи, юноша забрался на ближайший холм и огляделся. Песок до горизонта вспучивался, и проваливался в образующиеся воронки. Земля была живой. Пока принц с тревогой осматривал местность, на соседнем холме приподнялась и стала торчком плоская каменная плита. С камня осыпался песок, открылись глаза, рот, нос, уши и волосы, высеченные с немалым искусством. Юноша взирал на камень, а тот сполз с холма и, переваливаясь с боку на бок, направился к нему.

-- Кто ты? -- попятился Тахар. -- Хозяин живых песков?

--Я каменный человек КАЧ, - пробасил камень.

Ходячий камень перебрался с одного холма на другой и остановился.

-- Вас двое, -- заметил он. -- Я обитатель здешних мест и всегда находился тут. Поначалу лежал неподвижно как обычный камень, но когда волшебник Зуррикап сотворил Волшебную страну, я ожил. Жившие у холмов дикие звери обходили меня стороной. Постепенно я перезнакомился с ними и мы стали добрыми соседями. Я оставался неподвижен, но звери помогли подняться на ноги. Я научился ходить, и был им благодарен. Так продолжалось много лет, но недавно все изменилось. Налетели черные тучи, прошел ливень, и пески ожили. Звери попытались приспособиться к новой жизни, чтобы не покидать насиженных мест, но когда некоторых поглотила бездна, они покинули эти края. Я остался один и с вершины холма, наблюдал за живыми песками, изучая их, пока не явились вы.

-- Помоги выбраться, добрый камень, -- попросил Тахар, -- и мы примем тебя в компанию.

-- Если отсюда можно выбраться, -- подал голос Рукон.

-- Это не трудно, -- прогудел КАЧ. -- Пески движутся внизу. На холмах тихо. Шагая по склонам, мы рано или поздно покинем их.

-- Дойдем до реки и все наладится, -- прохрипел крылоног.

-- Звери рассказывали, что за холмами находится река, -- согласился камень, -- река -- много воды. А тебе откуда это известно?

-- Тому, кто живет в Волшебной стране сотни лет, многое ведомо, -- важно ответил Рукон.

КАЧ передвигался между холмов на редкость ловко. Юноша с крылоногим на плечах не поспевал за ним. К вечеру холмы кончились, и путники выбрались на твердую почву. Земля живых песков осталась позади.

-- Я нуждаюсь в отдыхе, -- пожаловался Рукон.

-- Медлить нельзя, -- возразил принц.

-- Куда торопитесь? -- спросил каменный человек.

-- С родной Бамбарией случилась беда, -- ответил юноша и рассказал проводнику, что случилось ранее.

-- Не знаю, где находится Черная скала, -- отозвался КАЧ, -- но до реки доведу.

-- Река... -- вздохнул крылоногий, -- сколько воспоминаний связано с нею...

-- Не обращай внимания, -- сказал Тахар камню, -- он путает по старости.

Рукон обиделся, замолчал и перебрался со спины принца на голову каменному человеку.

4. РАЗГОВОР С УЖОМ.

Путники вышли к большой и быстрой реке. Другого берега не было видно. На песке возле воды грелся на солнышке уж. Завидев незнакомцев, один из которых едва не наступил на него, уж зашипел и пополз прочь. Поняв ошибку каменного товарища, принц окликнул ужа.

-- Прошу простить, -- сказал юноша. -- ты не пострадал?

-- Самую малость, -- отозвался уж, посматривая на незваных гостей.

-- Куда течет река? -- спросил КАЧ.

-- Не ведаю, -- ответил уж, -- мне не приходилось бывать дальше здешних мест.

-- Напрасно теряем время, -- прогудел человек-камень, -- домосед не расскажет нам ничего нового.

Слова каменного незнакомца задели ужа за живое.

-- Ошибаешься, чужеземец, -- прошипел он. -- Мне известно много вещей, о которых ты не догадываешься.

-- Что за вещи? -- покосился на него Рукон.

-- Если бы я видел настоящих путников, а не выскочек, которые только и умеют, что наносить обиды ужам...

-- Мой друг погорячился и раскаивается, -- заверил принц.

-- Раскаивается? -- недоверчиво взглянул на каменного человека уж.

--Жалеет о необдуманных словах, -- закашлялся крылоногий. -- Прости его, он больше не будет; молодой, неопытный.

-- Я молодой? -- не понял КАЧ. -- Мой возраст не уступает...

Рукон перебил его.

-- Сообщи, что хотел, уважаемый уж?

-- Уважаемый? Слушайте, -- решился он. -- Хотите сделать добро, отправляйтесь на ту сторону реки.

-- Зачем? -- спросили собеседники.

-- Там случилась беда, поторапливайтесь, -- передал уж. -- Больше ничего не скажу.

Путники заспорили.

-- Не стоит придавать значения словам ужа, -- сказал каменный человек. -- Змеям нельзя доверять.

-- Надо оказать помощь, -- не согласился Тахар.

-- Чую, нас ждет встреча с феей или волшебником, - подал голос Рукон.

-- Как перебраться на другой берег? -- спросил КАЧ. -- Плавать я не умею.

-- И мне не приходилось сталкиваться с водой, -- признался принц.

-- Раньше я преодолевал реку, но забыл, как, -- сообщил крылоногий.

Все повернулись к ужу, чтобы расспросить о переправе, но тот исчез, оставив мокрый след на песке.

-- МАШАЧКИ.

В реке послышался всплеск, и на поверхность вынырнуло существо. Оно имело круглую голову, рыбий хвост на крупном черном теле и плавник на спине. Существо задвигало жабрами, выпустило фонтан брызг и с шумом втянуло воздух. Затем повернулось к берегу и уставило на незнакомцев синие глаза. Нос у речного обитателя был вытянут в виде расширявшейся трубки. На конце располагалась дырочка. Она зашевелилась, и путники услышали свистящий голос.

-- Кто вы? Давайте знакомиться.

-- Принц Тахар, мои друзья -- Рукон и КАЧ, -- с поклоном ответил юноша.

-- Вы -- люди, -- кивнуло черной головой существо. -- Слышал, но видеть не доводилось.

-- Насмотришься, -- пробурчал крылоногий. --Хороши?

-- Меня зовут Ыеуа, из племени машачков, -- просвистело создание шевеля дырочкой.

Из глубины реки донеслись похожие звуки, и на поверхности появилось еще несколько гладких голов.

-- Машачки? Понятно, -- произнес крылоног.

-- Что делаете в реке? -- спросил каменный человек.

-- Живем. Тут наш дом, -- просто ответил Ыеуа.

-- Где? Под водой? -- не понял принц.

-- Вы рыбы? -- уточнил Рукон.

-- Нас путают с рыбами, но мы ближе к людям, чем кажется.

-- Не сомневаюсь, -- отозвался крылоногий.

-- Раньше мы были сухопутными и жили на берегу реки, - продолжил Ыеуа. - На нас нападали саблезубые тигры. Кровожадные звери не давали покоя. Спастись от хищников можно было в реке. Мы прятались в воде. Иногда не вылезали целыми днями. Со временем наши легкие и конечности изменились, и мы приспособились к жизни под водой. У берега реки нашелся корм -- зеленые нэтли, запаса которых хватит на годы. Эти подводные растения прочны, потому у нас сохранились передние конечности с крепкими пальцами, которыми разрываем нэтли перед тем, как проглотить. Так превратились мы в машачков, о чем не жалеем.

-- Занятная история, -- согласился КАЧ.

-- Вы пребываете в воде, значит, прекрасно плаваете, -- заметил Тахар.

-- Это не труднее, чем вам ходить по земле, -- отозвались машачки.

-- Доставьте нас на другой берег, - попросил принц.

Машачки смутились и ушли под воду, затем вновь появились на поверхности.

-- Никто никогда не просил нас об этом, -- пробормотал Ыеуа.

-- Невозможно, -- отозвались соплеменники.

Ыеуа не хотелось огорчать новых знакомых отказом. С шумом выпустив фонтанчик брызг, он погрузился в реку и вынырнул у берега.

--Перевезу вас, чего бы ни стоило, -- выбравшись на песок, пообещал машачок.

-- Благодарю, Ыеуа, -- приложил руку к сердцуТахар.

-- Нормальный малый, лучше ужа, -- пробасил КАЧ.

-- Готов простить ему необдуманные слова, -- согласился Рукон.

6. ВОДОВОРОТ.

Путники забрались на широкую спину машачка. Труднее оказалось взгромоздить на Ыеуа каменного человека. Едва принц положил тяжелую плиту на перевозчика, как груженый машачок ушел под воду. Снова появившись на поверхности, он заработал хвостом и рассекая плавником воду, стал удаляться от берега. Машачки отговаривали соплеменника от опасного предприятия, но Ыеуа проявил твердость. Сородичи поплыли в отдалении следом.

-- Почему машачки не хотят помочь? -- спросил Тахар.

-- Боятся, -- ответил Ыеуа.

-- Чего?

-- Водоворота, -- свистнул машачок.

--Знаю, что это за штука, -- поскреб по макушке Рукон.

-- Расскажи, -- попросил КАЧ.

-- На ровном месте появляется вихрь, который крутится и тащит под воду, -- сказал крылоногий.

--Я могу вслед за машачками переселиться на дно и начать подводную жизнь, -- проговорил каменный человек.

-- А мы утонем, -- сердито добавил Рукон.

-- Даже машачкам, нелегко спастись от водоворота, - добавил Ыеуа.

-- Откуда он взялся? -- спросил крылоног. -- Раньше водоворот не угрожал реке.

-- Недавно водоворота не было и мы свободно плавали, где хотели, -- пояснил машачок. -- Но однажды набежали черные тучи...

-- Понимаю, -- заволновался юноша. -- Черные тучи -- злые предвестники. Где они появляются, происходят беды.

-- Смотрите, -- испуганно перебил Ыеуа, указывая на пробежавшую по воде рябь, --плохая примета.

Все притихли, всматриваясь в спокойные воды реки.

-- Берег! -- вскричал Тахар, указывая на появившуюся на горизонте полоску суши.

--Остров, -- отозвался Ыеуа. -- Наш путь лежит мимо.

Едва машачок обогнул пустынный мыс, врезавшийся в воду, в лица путешественникам подул ветер. Река взволновалась, и по ней побежали волны, становившиеся выше и круче. Машачки покинули Ыеуа, и он оказался один на один с разбушевавшейся стихией. Спутники не могли помочь пловцу. Высокие волны подкидывали его вверх и низвергали вниз. Вода под машачком потемнела, забурлила и заклокотала. Ыеуа с компанией закрутило на месте как волчок. Пока машачок барахтался в густой белой пене, облепившей его, послышался шум, и перед путниками открылась воронка водоворота. В бездну, кружась в вихре, хлынули потоки воды, увлекая Ыеуа.

-- Мы погибли! Спасите! -- закричал принц Тахар, его голос утонул в гуле водоворота. Рукон не мог вымолвить ни слова: куски водорослей опутали клюв, вода залила глаза, брызги хлестали по макушке, стрелами впиваясь в бока и лапы. Лишь КАЧ безучастно смотрел на бурю, готовя себя к жизни на дне. Казалось, водоворот поглотит всех. Машачок дернул дырочкой в носу и свистнул:

-- Скурлявки! На помощь!

В ответ донесся резкий звук, и на тихом острове, раскинувшемся рядом с терпящими бедствие, поднялся переполох. Когда стена воды захлестнула принца Тахара и, оторвав от машачка, потащила на дно, кто-то подсел под него и вынес из бурлящего потока. Рассекая воду и прыгая по волнам, юноша понесся к острову, поддерживаемый кем-то невидимым. Достигнув берега, Тахар без сил упал на мокрый песок. Он слышал удалявшееся шлепанье тяжелых лап, но не мог поднять головы, чтобы глянуть на спасителя. Глаза принца закрылись, и он лишился чувств.

7. НА ОСТРОВЕ.

Тахар очнулся от шума над головой.

-- Вставай, -- гудел в ухо каменный человек, -- посмотри, куда мы попали.

Юноша взглянул на каменного друга и улыбнулся. Его опоясывала гирлянда водорослей, с уха свисала водяная лилия, а в извивах каменных волос застрял рак. Тахар снял рака и глянул, куда указывал спутник. На речном песке, лениво посапывая, лежало два существа. Они походили на машачков: гладкие черные туловища, большие круглые головы с синими глазами и широкими, как лопухи, ушами, подвижные трубкообразные носы с дырочкой на конце. Даже передние лапы были такими же, но вместо рыбьего хвоста, обитатели острова имели задние лапы, заканчивавшиеся подобием ласт. Незнакомцы были крупнее машачков.

-- Кто вы? -- подойдя ближе, обратился принц.

-- Скурлявки, -- лениво ответило одно из существ, сонно хлопнув синими глазами.

--Спасибо, что спасли от водоворота.

-- Мы спасали не вас, а машачка, -- ответила другая скурлявка.

-- Машачки ваши друзья?

-- Когда-то мы были единым племенем, -- первая скурлявка зевнула трубкообразным носом, -- ... и жили вместе у реки. Потом часть племени поселилась на острове, -- скурлявка умолкла, ее утомила долгая речь, и сонно пробормотала, -- тогда и появились машачки и скурлявки.

-- Скурлявки не живут в реке? -- уточнил каменный человек.

-- Мы обитаем на острове, -- отозвалась вторая скурлявка, -- а в воду лезем по необходимости - спасать машачков от водоворота.

-- Часто? -- поинтересовался КАЧ.

-- Раньше водоворота не было, -- хлопнула глазами первая скурлявка, -- теперь он появляется каждый день.

-- Водоворот вам не страшен, -- проговорил Тахар.

-- Мы не плаваем, а прыгаем по воде, -- ответила вторая скурлявка и закрыла глаза.

Первая скурлявка сделала это раньше. Они уснули по ходу разговора.

--Уважаемые! -- крикнул юноша.

Никакого эффекта.

-- Послушайте, скурлявки! -- гаркнул каменный человек.

Молчание в ответ. КАЧ накренился и упал на одну из них.

-- Что еще? -- спросила скурлявка.

--Помогите переправиться на другой берег! -- прокричал принц.

--Не поможем, -- пытаясь спихнуть тяжесть, пропыхтела собеседница.

-- Как нам переправиться?

-- Как хотите, -- пробормотала скурлявка и, уронив голову на песок, заснула окончательно.

Поняв, что дальнейший разговор бесполезен, путники в поисках Рукона отправились вдоль берега вглубь острова. По дороге попадались лежавшие в причудливых позах скурлявки. Некоторые зарылись в песок, другие громко храпели, неуклюже раскинув широкие лапы, третьи спали стоя на головах, подняв вверх туловища и ухитряясь поддерживать равновесие.

-- Этим существам мы обязаны спасением, -- не переставал удивляться юноша.

-- Они ленивы, лучше не донимать их разговорами, -- сказал КАЧ.

Впереди вновь блеснула река.

-- Унылое место, -- вздохнул Тахар, -- неужели задержимся здесь надолго?

Дорогу преградило несколько спавших скурлявок. Путники принялись осторожно переступать через спящих, не желая потревожить сон. Шедший сзади каменный человек неловко наступил на лежавшую в стороне скурлявку. Разбуженная скурлявка приоткрыла глаз и засопела.

-- Куча извинений, -- пробормотал юноша, кланяясь побеспокоенному существу.

Скурлявка махнув лапой, снова погрузилась в сон. Пройдя через остров, товарищи вышли к реке.

--Где крылоногий? -- заволновался принц..

--Рукон, отзовись! -- закричали Тахар и человек-камень.

Кругом было тихо, и лишь речные волны накатывали на пустынный берег.

8. СНОВА ВМЕСТЕ.

Принц и каменный человек стали вспоминать, где находился крылоногий в момент спасения.

-- Водоворот отшиб память даже у меня, камня, -- сказал КАЧ.

--Рукон с детства находился рядом, - вздохнул юноша. - Крылоног говорил лишнее, но это были не небылицы, а старческие причуды.

-- И я жалею, что он пропал, -- признался каменный человек.

Пока спутники предавались грустным размышлениям, послышался всплеск воды, и на поверхность вынырнул Ыеуа.

Тахар и КАЧ обрадовались ему как старому другу.

-- Милый Ыеуа, -- воскликнул принц, -- счастлив видеть тебя живым и невредимым.

Машачок вылез на берег и обнял новых знакомых.

-- Приятное известие, -- просвистел он, -- садитесь на спину, поплыли.

Принц уложил КАЧа на машачка, и тот снова ушел под воду, но освоившийся с тяжелой ношей Ыеуа показался на поверхности раньше, чем прежде. Машачок обогнул остров и добрался до другого конца. Там, наполовину зарывшись в песок, лежало существо внушительных размеров.

-- Опуз -- самая толстая из скурлявок, -- пояснил Ыеуа. -- Она не покидает места и просыпается только чтобы поесть.

-- Что на ней? -- вглядываясь в мерно колышущуюся тушу, спросил каменный человек.

-- Рукон! -- радостно вскричал Тахар. -- Крылоног, что ты там делаешь! -- засмеялся он.

Потрепанный крылоног увидев, что за ним наблюдают, поднялся. Утопая лапой в пухлом животе Опуза, он приставил пальцы другой конечности к глазам и произнес:

-- Веду наблюдение за рекой.

После чего попал в объятия друзей.

--Мы снова вместе, -- сказал принц.

-- Хотите, перезнакомлю вас с сородичами, -- предложил машачок. -- Они добрые существа, вы подружитесь.

-- В другой раз, -- уклончиво ответил Рукон.

-- Помоги переправиться на тот берег, -- попросил юноша, -- на тебя вся надежда.

Машачок понурив голову.

-- Боюсь водоворота, сами видели, какой он страшный, -- отозвался Ыеуа, -- но раз вы не передумали, плывем дальше.

Юноша обнял храбреца, а каменный человек одобрительно подтолкнул в спину. И хотя компания едва не свалилась в воду, никто не обратил на это внимания.

Ыеуа сделал разворот и взял курс на противоположный берег. Спутники глядели по сторонам, чтобы не попустить опасность, но вокруг было тихо.

Рукон и КАЧ заспорили, придется ли испытать силу водоворота.

--Надо готовиться к худшему, -- настаивал каменный человек.

-- Бури на реке не будет, -- не соглашался крылоногий.

-- Такие передряги редко случаются дважды на день, -- поддержал машачок.

Ыеуа разрезал плавником водную гладь, удаляясь от острова скурлявок. Над головами пели птицы, в воде резвились стайки рыбок. На пути попадались белые кувшинки лилий. Одну из них Тахар выудил из реки и водрузил на макушку Рукону, вместо прежнего осыпавшегося венчика.

-- Так будет красивее, -- прикрепляя лилию к голове крылонога, проговорил юноша.

Рукон повел макушкой и вздернул клюв.

-Чувствую себя бодрее, чем раньше, - признался он.

-Хорош, -- подтвердил КАЧ.

Машачок плыл дальше, но другого берега не было видно.

-- Скажи, Ыеуа, кто живет на той стороне? -- спросил Тахар.

--Мы стараемся держаться подальше от тех мест, в них царит вечная ночь, - ответил машачок.

Остаток пути компания проделала в молчании. Принц и каменный человек всматривались вперед, пытаясь разгадать тайну, Рукон прилаживал удобнее лилию, а Ыеуа грустил по поводу предстоящего расставания.

На горизонте показалась темная полоска, которая росла на глазах.

--Берег, -- вздохнул машачок, -- дальше добирайтесь сами, желаю удачи.

Принц спрыгнул в воду, и, оказавшись в реке по пояс, помог стащить с Ыеуа каменного человека. Рукон пристроился у КАЧа на голове. Распрощавшись с машачком, они побрели навстречу неизвестности.

-- ФИОНА.

Берег встретил непроглядной ночью. Натыкаясь во мраке на камни и коряги, торчавшие из земли, путники двинулись в глубь загадочной страны. Глаза привыкли к темноте и начали различать очертания предметов. Кругом тянулось каменистое плоскогорье с низкорослым кустарником. Дорогу преграждали ямы.

-- Как бы не угодить в западню, -- сказал Рукон.

Неподалеку раздался крик. Спутники замерли и прислушались. Вопль повторился.

-- Крик человека! -- воскликнул принц. -- Зовет на помощь!

Тахар бросился вперед. КАЧ поспешил за ним, переваливаясь с боку на бок. Юноша выскочил на поляну, окруженную деревцами. На ней слышались шум борьбы и стоны. Принц нанес наугад несколько ударов. Перед глазами Тахара мелькнули тени, захлопали крылья и все стихло. На земле лежал человек.

-- Он жив! -- обрадовался принц.

На поляне появились КАЧ с крылоногим. Каменный человек потерся о камень спиною и высек искру, поджегшую подставленную Тахаром хворостину.

-- Здорово получилось, -- признал Рукон, издавна питавший слабость к пламени.

Тусклый свет зажженной щепки осветил лицо лежавшего. Раненый застонал и открыл глаза.

-- Кто вы? -- боязливо косясь на огонь, спросил он.

-- Принц Бамбарии Тахар, -- ответил юноша.

-- Бывший советник Бамбарии Рукон, -- кашлянул крылоногий, -- ныне в отставке.

-- Каменный человек КАЧ, -- отрекомендовалась каменная плита.

-- Что ищете и зачем забрались сюда?

-- Узнали, что творится неладное, и поспешили на помощь, -- сказал Тахар.

-- Потушите огонь, иначе всем не поздоровится. Огонь разжигать запрещено.

-- Что происходит? -- спросил юноша. -- Куда мы попали?

-- В страну Фиона, -- проговорил раненый. -- Уходите отсюда, -- добавил он.

-- Кто запретил разжигать огонь? -- спросил каменный человек.

-- Тот, кто похитил у Фионы день, -- ответил новый знакомый. -- Выслушайте, и все поймете. -- Я -- оружейник Умкап. Еще недавно ковал из железа мечи, кинжалы и наконечники для стрел.

-- Что такое железо? -- поинтересовался принц.

-- Особый камень, очень прочный и никогда не рассыпается, -- пояснил новый знакомый. -- Здешние люди научились добывать из земли руду. Из нее изготавливается железо. Правитель Камур, слыл лучшим кузнецом в стране. Однажды на Фиону налетели черные тучи...

-- И здесь они побывали, -- перебил Рукон.

-- Затем пришел человек в черном плаще. Он явился к Камуру и потребовал покорности. Правитель предложил выявить победителя в поединке. Незнакомец согласился, и схватка началась. Сколько Камур ни разил врага, пытаясь проткнуть насквозь, удары не достигали цели. Поняв, что противник неуязвим, правитель в отчаянии бросился на острие меча. Когда Камур погиб, незнакомец вытащил из плаща какой-то предмет, взмахнул им, и на Фиону опустилась ночь.

-- Что за предмет? -- вскричали Тахар, Рукон и КАЧ.

-- Черный зонт, -- понизив голос, сказал Умкап. -- Незнакомец назвался Хозяином Ночи и стал новым правителем. Он объявил свет злом и запретил зажигать в Фионе огонь, -- закончил рассказ оружейник.

-- Где живет Хозяин Ночи? -- спросил каменный человек.

-- Лучшие мастера Фионы построили железный замок в центре страны, но они были ослеплены после завершения работ.

-- Никому не удалось спастись? -- спросил Тахар.

--Случайно уцелел один человек.

-- Кто он и где его найти? -- заволновался принц.

-- Перед тобой.

-- На тебя напали не случайно, -- понял юноша.

-- Летучие мыши-вампиры - слуги Хозяина Ночи.

-- Веди нас к железному замку, тебе одному известна дорога туда, -- попросил Тахар.

-- Готов стать вашим проводником, но, с Хозяином Ночи нам не справиться.

-- Нельзя смиряться с поражением, даже если противник сильнее, -- наставительно произнес крылоног. -- Пятьсот лет назад, боролись мы с великаншей Ахарной, считавшей себя сильнее волшебника Зуррикапа...

-- Рукон мудр, -- прошептал принц оружейнику, -- но по давности лет иногда выдумывает небылицы. В одном он прав: бороться надо до конца.

-- Хозяин Ночи неуязвим, -- поежился Умкап.

-- Проверим, -- произнес каменный человек.

Юноша помог оружейнику подняться, и Умкап повел новых знакомых к железному замку.

10. НОЧНОЙ БОЙ.

Не желая выдать себя, путники не зажигали огня и обходили стороной лачуги кузнецов и оружейников. По дороге каменный человек расспрашивал Умкапа о ямах, попадающихся повсюду.

-- Заброшенные рудники, где феомцы добывали руду. С наступлением вечной ночи работа остановилась.

-- Я думал, ямы живые как в нашем краю, -- проговорил КАЧ.

Принц освоился в незнакомой стране и не отставал от оружейника. Рукон сидел на плечах Тахара. Каменному человеку пришлось похуже; он не мог привыкнуть к неровностям местности то падая в ямы, то налетая на камни и коряги.

-- Здесь хуже, чем в Краю Живых песков, -- басил КАЧ, оглядывая выбоины на туловище, -- однажды тело не выдержит ударов и треснет.

-- Железный замок близко, -- отозвался Умкап, -- надо найти самострел, изготовленный и спрятанный Камуром. Без него врагов не одолеть.

-- В Бамбарии не было нужды стрелять, - не согласился Тахар.

-- Сделаем как говорит оружейник, -- возразил крылоногий.

Путники миновали ряд ям и оказались возле большого камня.

-- Помогите отвалить его в сторону, под ним лежит самострел, -- попросил Умкап.

Принц и оружейник налегли на камень, но не смогли сдвинуть с места.

-- Мой родственник своенравен, -- пробасил КАЧ, -- придется показать силу.

Он налег на валун и повернул на бок. Под камнем что-то блеснуло.

-- Железо ржавеет, поэтому я завернул самострел в смоченную в растительном соке листву, -- пояснил Умкап.

Над головами путников замелькали тени и захлопали крылья.

-- Летучие мыши выследили нас! -- вскричал оружейник.

-- Прячемся за камень, чтобы отбить нападение! -- воскликнул юноша.

Едва путники укрылись за валуном, сверху раздались вой, хохот и на них обрушилась стая летучих мышей. Раскрыв безобразные пасти, вампиры набросились на врагов, стремясь закусать до смерти. Умкап, забыв о самостреле, упал на землю и закрыл голову руками. Пока принц отбивался от наседавших тварей, колотя их палкой, каменный человек прижал к камню приблизившегося вампира. Одна из летучих мышей напала на выглянувшего из-за валуна Рукона. Она сорвала цветок лилии с головы крылоногого и собиралась выцарапать глаза, но запах лилии отвлек вампира, и он выпустил добычу. Другая мышь прыгнула на спину растерявшегося оружейника и принялась рвать ее острыми когтями. Из груди вампира вырвался победный писк, на толстых губах появилась пена.

-- Сюда! Сюда! -- заверещала летучая мышь, сзывая остальную стаю. -- Оружейник Умкап здесь!

Размахивая корягой, Тахар поспешил на помощь феомцу, но его окружила дюжина мышей. Пробиться сквозь такой заслон было невозможно. КАЧ выступил из-за валуна, но он был далеко и не успевал. Рукон вспомнил о чудесном умении каменного человека.

-- Добудь огонь! -- закричал он, поднося сухую ветку.

КАЧ чиркнул спиной о камень и высек искру. Подставленная ветка занялась пламенем. Рукон проворно вспорхнул и, свалившись на врага сверху, ткнул горящей ветком в морду вцепившейся в оружейника мыши. Раздался вопль, и ослепленный пламенем вампир свалился на землю. Послышались крики остальных мышей, стая попятилась от факела и взмыла в черное небо. В панике бросив раненого соплеменника, они растворились во тьме.

-- Здорово придумал с огнем, -- похвалил крылонога подошедший принц.

-- Просто вспомнил, как основатель Бамбарии Архат разжигал костер в ущелье возле пещеры гномов. .

-- Опять за свое? -- укорил Тахар. -- Признайся, выдумал.

-- Может, и выдумал, -- пробормотал крылоногий.

--Помогите лучше оружейнику, - вмешался КАЧ.

11. ХОЗЯИН НОЧИ.

Пока принц помогал Умкапу подняться, КАЧ придавил плененную мышь, чтобы не убежала.

-- Что вам нужно от оружейника? -- грозно спросил он.

Вампир блеснул глазами и попытался укусить каменную плиту.

-- Крпапхух, предводитель летучих мышей, -- сказал подошедший оружейник. -- Вы поймали важную птицу. Помощник Хозяина Ночи.

Вампир зашевелился под камнем и произнес:

-- Я выполнял приказ наместника. Он потребовал разыскать и доставить оружейника в железный дворец.

-- Какой наместник? -- удивился Тахар.

-- Хозяин Ночи, -- поправился Крпапхух и прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее.

-- Выкладывай, что знаешь, -- потребовал каменный человек.

-- Раз он лишь наместник, значит, его послали в Фиону, -- приложив к голове палец ноги, рассудил Рукон, -- получается, есть волшебник могущественнее Хозяина Ночи.

-- Так или нет? Признавайся! -- спросил КАЧ у пленника.

Крпапхух заскрежетал зубами и отвернулся.

--Ничего от меня не узнаете, -- прошипел он.

-- Давайте спрячем вампира в мешок, -- предложил Умкап, -- не отпускать же его.

Сняв с плеч прочную мешковину, оружейник с помощью юноши запихнул упиравшегося вампира, завязал мешок и взвалил на каменного человека. Сверху на мешок уселся крылоног.

Подняв над головой горящую ветку, Умкап пошел впереди, указывая дорогу, следом переваливался с боку на бок КАЧ с грузом на голове, замыкал шествие принц Тахар. Вскоре перед путниками выросла громада замка. Железные ворота оказались не заперты; за ними слышалась возня мышей.

-- Нас поджидают, -- сказал юноша. -- Нет другого входа?

-- В угловой башне имеется оконце, - ответил оружейник, но по железной стене до него трудно добраться.

-- Попробуем, -- произнес Тахар. -- КАЧ, стань у башни.

Каменный человек сбросил мешок с Крпапхухом на землю и, подобравшись к стене, прислонился, как хотел принц. Юноша забрался ему на голову, но дотянуться до окошка не смог.

-- Пусть оружейник станет на КАЧа, а ты на оружейника, -- подсказал Рукон.

Умкап вскарабкался на каменного человека и оказался рядом с Тахаром.

-- Вдвоем не забраться, -- сказал принц.

-- Придется лезть мне, -- поежился оружейник, -- я один знаю расположение комнат, сам строил их.

--Ты не осмелишься поднять руку на Хозяина Ночи, - возразил юноша.

-- Тогда слушай, -- прошептал Умкап. -- В потайной комнате дворца наместник прячет предмет, взмахнув которым сотворил в Фионе ночь. Это черный зонт Хозяина Ночи. Я слышал собственными ушами, что наместник запретил Крпапхуху и его помощникам шататься по залам, чтобы не пропал волшебный зонт. Вампиры обитают вокруг дворца и во дворе, не рискуя забираться внутрь.

-- Попробую отыскать зонт и отобрать у наместника, -- заявил Тахар. -- Где находится потайная комната?

-- Ищи в стене рычаг в виде железной улитки, -- ответил оружейник. - Когда найдешь, потяни рычаг вниз, потом вверх, -- добавил Умкап.

Встав ногами оружейнику на плечи, Тахар забрался в оконце и, протиснувшись внутрь, оказался в башне. Следом взлетел крылоногий и передал принцу горящую ветку. Выбравшись в коридор, путники побрели по замку, разыскивая рычаг в виде улитки. Отвыкшему от хождения Рукону передвижение давалось с трудом, и юноше приходилось поддерживать его. Так брели они пока Тахар не увидел на железном потолке тяжелый рычаг.

-- Высоко! Как добраться? По воздуху, -- решил принц.

-- Кто полетит? -- спросил крылоногий.

-- Кроме тебя некому, -- ответил юноша.

-- Посвети, -- приосанился Рукон. -- взлетаю.

Крылоногий распустил крылья в коленях, раскачался и поднялся вверх, выпуская из боков запасные крылышки. Он достиг потолка и завис, пытаясь сдвинуть рычаг, затем раздался шум падающего тела. Принц прислонил догорающую ветку к стене, и поставил свалившегося летуна на ноги.

-- Рассказывай, -- попросил он.

-- Рычаг в виде улитки, -- кисло отозвался Рукон, -- только не поддается. Заело...

-- Попробуй еще раз. Рвани, дерни!

-- Отдышусь и перенесу тебя наверх, -- сердито отозвался крылоног, -- сам дергай.

-Берешься поднять меня к потолку? -- не поверил юноша.

-Берусь, -- неохотно подтвердил Рукон, -- что остается?

Крылоног взлетел вместе с вцепившимся в лапы юношей. Полет продолжался недолго.

-Падаю, -- простонал Рукон, закатывая глаза и складывая крылья в коленях.

Но прежде чем крылонога швырнуло на землю, юноша успел ухватиться одной рукой за выступ, другой за рычаг в форме улитки на потолке и сдвинуть его с места. Раздался лязг железной пружины, и служившая потолком плита медленно сдвинулась в сторону, открывая чернеющее отверстие. Принц забрался в него и оказался на темном чердаке. Здесь Тахар наткнулся на трон. На нем лежал зонт. В замочной скважине трона звякнул ключ и открылась потайная дверца. Перед Тахаром с горящей свечкой в руке возник скрюченный старик с выпученными рачьими глазами и висячими седыми усами.

Увидев похитителя, он прошипел:

-- Ты хотел видеть Хозяина Ночи? Я пришел. Твоя жизнь в моих руках.

-- Наместник! -- ахнул принц.

-- Смерть тебе! -- старик протянул к юноше костлявые пальцы.

Тахар попятился. За спиной послышалось хлопанье крыльев.

-- Рукон! -- встрепенулся юноша, но это был не крылоногий.

Тахар обернулся, и сердце его сжалось.

-- Крпапхух? Откуда ты взялся? -- спросил он.

Налетевший вампир выхватил зонт и взлетел.

12. РАЗОБЛАЧЕНИЕ НАМЕСТНИКА.

КАЧ и Умкап с нетерпением поджидали принца. Тахар с Руконом не возвращались.

Над головой промелькнула пронесшаяся к башне тень.

-- Крпапхух! -- вскричал Умкап.

Оружейник поспешил к мешку и обнаружил дыру.

-- Прогрыз зубами, -- заволновался Умкап.

-- Бежим в замок, -- прогудел каменный человек, -- на помощь друзьям.

КАЧ и оружейник поспешили к распахнутым воротам. На них напала стая летучих мышей-вампиров.

-- Я задержу, -- сказал каменный человек, -- беги в замок.

Умкап с самострелом помчался запутанными переходами в вглубь дворца, а КАЧ обернулся к вампирам. Летучие мыши облепили его и повалили на землю. Они тыкали крыльями в глаза, хватали за уши, дергали за нос. Оружейник торопился к рычагу в форме улитки. Добравшись, он услышал сдавленный стон. Умкап наткнулся на Рукона.

-- Принц там, -- указал крылоногий на сдвинутую потолочную плиту.

В проеме наверху блеснул слабый свет.

-- Хозяин Ночи, -- прошептал оружейник, -- все пропало.

-- Я подниму тебя наверх, стреляй из железки, -- потребовал Рукон и подхватил лапами оружейника за плечи.

На чердаке старик с висячими седыми усами теснил отбивавшегося принца, загоняя в угол. Над Тахаром вился Крпапхух и бил зонтом по голове.

--Не сломай! -- закричал вампиру старик.

Рукон больше не мог удерживать в лапах оружейника. Он закатил глаза и прохрипел:

-- Стреляй!

Умкап направил оружие на летучую мышь и нажал спусковой крючок. Взвизгнув, Крпапхух рухнул вниз в проем. Зонт выпал из лап, упал на пол, щелкнул и раскрылся. Зонтом завладел Тахар.

-- Верни зонт, -- сменив тон, попросил наместник.

Тут подоспели Умкап с Руконом и схватили Хозяина Ночи. Он не сопротивлялся.

-Вместе с зонтом наместник лишился силы, - заметил принц.

--Отпустите, -- попросил Хозяин Ночи.

--Замолчи! -- перебил принц. -- Кончилась твоя власть. Ступай за нами!

-- С утратой зонта я лишился неуязвимости, - признал поверженный наместник, - но победы вам не видать.

-- Откуда у тебя волшебный зонт? - спросил Тахар.

Седоусый старик молчал.

-- Оружейник, принеси самострел, -- попросил принц.

-- Пощадите, все расскажу, -- испугался Хозяин Ночи. -- Слышали вы о волшебнике Агаранале?

Тахар, Рукон и Умкап замотали головами.

-- Завоеватель, собравшийся покорить Волшебную страну.

-- Он послал тебя в Фиону? -- спросил юноша.

-- Он сделал меня наместником в этой стране и научил, как лишить феомцев света с помощью волшебного зонта.

-- Зонт у нас, верни Фионе день, -- потребовал принц.

-Это под силу одному Агараналу, - отозвался пленный.- От черных туч, он скоро узнает о моем пленении и вам не поздоровится.

-- Черные тучи принесли несчастье Бамбарии! -- вскричал Тахар. -- С их появлением земля в краю каменного человека взбаламутилась, машачки и скурлявки лишились покоя, в реке завелись водовороты, а в Фионе пропал день! Придет время, и мы посчитаемся с ними и их хозяином Агараналом.

-- С Агараналом вам не справиться, -- произнес наместник.

-- Как выглядит злодей? -- поинтересовался Рукон.

-- Трудно объяснить тем, кто его раньше не видел, -- пробормотал Хозяин Ночи.

Путники с пленником спустились во двор и встретились с каменным человеком. Ко дворцу сбегались прослышавшие о победе фионцы. Они несли факелы, лучины, смолистые ветки, все, что могло гореть. Огонь развеял мрак, и толпа радостными криками встретила победителей.

-- Что делать с пленником? -- спросил принц Тахар, кивая в сторону седоусого старика.

Фионцы робко посматривали на него и испуганно молчали. Вперед выступил Умкап.

-- Хозяин Ночи причинил много зла, -- запинаясь, произнес он, -- но фионцы не злопамятны. Оставшись без зонта, старик понес наказание. Он лишился волшебной силы и власти. Пусть идет на все четыре стороны.

-- Твои слова справедливы, -- согласились фионцы. -- Мы согласны забыть нанесенные обиды.

КАЧ разыскал прятавшуюся в подворотне стаю вампиров. Оставшись без предводителя, разбойники присмирели. Подслеповато щурясь от обилия света, они подлетели к принцу и, опустившись на землю, склонили безобразные головы.

-Отныне служите повелителю, которого изберут фионцы, а ты, наместник, уходи навсегда, - велел принц Тахар.

Пятясь задом, бывший Хозяин Ночи выбрался из толпы и заковылял прочь.

-- Напрасно отпустили, -- пробормотал крылоног, -- не верю, что он исправится.

-- Мы еще услышим о нем, -- добавил каменный человек.

--Наместник и летучие мыши повержены, -- сказал Умкап. -- Отпразднуем освобождение Фионы.

Оружейники и кузнецы одобрительно загудели. Двери в замок гостям распахнули летучие мыши, они же прислуживали за столами. На стенах горели факелы. В замке было убрано. Три дня (если бы в Фионе был день) продолжался пир по случаю избавления от врагов. Затем принц Тахар попросил слова.

-- Любому народу трудно жить без правителя, - обратился он к фионцам. - Камура нет в живых, а наместник изгнан, пусть Умкап станет вашим повелителем.

-- Лучшего властителя не требуется! -- хором закричали оружейники и кузнецы. -- Умкап победил Хозяина Ночи.

-- Я помогал друзьям, -- отозвался смущенный Умкап, -- раз меня выбираете, буду верно служить.

После окончания пира Тахар, Рукон и КАЧ стали решать, что делать дальше.

-- Фионцы достойный народ, Фиона -- прекрасная страна, но над нею по-прежнему властвует ночь. Бамбария тоже остается в беде, пока не отыщем злодея Агаранала, -- заметил принц.

-- Где найти злого волшебника, если даже наместник не знает? -- спросил каменный человек.

-- Оружейник поможет нам, -- решил крылоног.

Умкапа застали в кузне, за ковкой железного ковша. Увидев друзей, правитель Фионы отбросил инструмент и, подхватив ковш надел его на голову КАЧу.

-- Прими в подарок, -- приложил руку к сердцу Умкап, -- голова будет в безопасности.

Каменный человек повернулся в одну, в другую сторону и сдвинул шлем на ухо.

-- Чтобы лучше слышать, -- пояснил он.

Рукон тоже не остался без подарка. Оружейник преподнес ему железное кольцо для клюва.

-- На старости лет становлюсь модником, -- повел головой крылоногий.

-- Что подарить принцу? -- спросил Умкап.

-- Самострел, -- ответил Тахар.

Новый правитель Фионы вручил ему оружие. Узнав, чего хотят спасители страны, оружейник призадумался.

-- На юго-западе наши владения заканчиваются Отравленным Лесом, -- сказал Умкап. -- Не сомневаюсь, лес - дело рук Агаранала. Возможно, злодей находится там, но не лучше остаться в Фионе? Мы окружим вас почетом и заботой.

-- Надо идти, -- ответил юноша.

-- И скорее, -- закончил крылоног.

Несмотря на уговоры фионцев, Тахар, Рукон и КАЧ распрощались с страной и отправились на юго-запад. Проводить их пожелало все население Фионы во главе с Умкапом. Дорогу до леса оружейники, кузнецы и рудокопы освещали факелами, которые зажигали, не опасаясь наместника. Расставаясь с друзьями, новый правитель сказал:

-- Берегитесь этого леса, о нем ходит дурная слава. Там нельзя ни есть, ни пить.

Фионцы махали руками вслед, пока путники не вошли в Отравленный Лес.

13. ОТРАВЛЕННЫЙ ЛЕС.

Подняв зажженный факел, принц вместе с каменным человеком и крылоногим углубились в чащу. В лесу было тихо. Тянуло древесной гнилью, под ногами шуршали прелые листья. Раскидистые деревья стояли недвижимо, словно неживые. С опаской поглядывая на яркую листву, путники пошли дальше, пока не добрались до ручья. Тахар хотел зачерпнуть ладонью воды.

-- Забыл о предупреждении оружейника? - остановил Рукон.

Юноша отодвинулся от источника и облизал пересохшие губы.

-- Сейчас узнаем, можно отсюда пить, -- произнес он.

Принц сорвал стебелек и опустил в воду. Стебелек сморщился и почернел, отравленный ядом.

-- Лес оправдывает название, -- заметил Тахар, отходя от ручья.

-- Буду делать зарубки на деревьях, чтобы не заблудиться, -- сказал КАЧ.

Надетым на голову ковшом он нацарапал на ближайшем дереве отметину, но она затянулась на глазах. На соседнем дереве каменный человек оставил новый знак, но и он исчез.

-- Куда подевались зарубки? -- не понял человек-камень.

Принц и крылоног не могли ответить. Друзья бродили в дебрях леса, пока не вышли к болоту. Из воды вставали трухлявые стволы и пни. Тахар заметил между деревьев ветхое сооружение. Путники подошли ближе и увидели пересекавший болото шаткий мостик, раскинутый на ветвях деревьев. КАЧ остался на берегу, а юноша и Рукон ступили на настил из сухих сучьев. Мостик зашатался под ногами, грозя скинуть гостей в трясину. На середине болота дорогу преградило широкое дерево с дуплом. Здесь мостик кончался.

-- Посмотрим, что там, -- сказал принц, светя факелом.

В дупле сидела гигантская жаба.

-- Кто ты? -- спросил юноша.

-- Дроблекс, хранитель и единственный обитатель леса, -- проквакало существо. -- Зачем явились?

-- Странствуем по Волшебной стране и заблудились, -- схитрил Рукон.

-- Вы нарушили покой, установленный Агараналом.

-- Ты знаешь Агаранала? -- вскричал Тахар. -- Где он?

-- Зачем он вам? -- спросил Дроблекс.

-- Пусть вернет прежние порядки в Волшебной стране, -- ответил юноша.

-- Собираетесь одолеть Агаранала? -- квакнула жаба.

-- И не таких побеждали, -- ответил крылоног.

Дроблекс уставился на него мутными глазами.

-- Расправлюсь! -- булькнул он и раскрыл пасть.

Жаба выкинула длинный язык и обвила туловище Рукона. Дроблекс потянул язык в пасть. Глаза крылонога вылезли из орбит, клюв раскрылся. Его душил кашель. Судорожно хватая воздух, он заколотил крыльями по языку обидчика, но тот держал его крепко. Тахар, рискуя свалиться в болото, бросился на помощь и ткнул во врага горящим факелом. Запахло паленым. Жаба выпала из дупла, кувыркнулась в воздухе и шлепнулась в трясину. Болото сошлось над нею, на поверхности остались булькающие пузыри. Крылоног не упал вместе с Дроблексом, зацепившись за сухую ветку. Юноша снял его с ненадежной опоры.

-- Куда подевалось страшилище? -- простонал Рукон.

-- Сгинуло в болоте, -- указал принц на расходящиеся по трясине круги.

Узнав, что жабы больше нет, крылоногий успокоился и стал поигрывать продетым в клюв железным кольцом.

-- Когда-то волшебник Зуррикап подарил сороке Чанче хрустальный чехол, мое кольцо не хуже, -- заметил он.

-- Заговорил небылицы, значит, все в порядке, -- улыбнулся Тахар. -- Давай осмотрим жилище Дроблекса, -- предложил он. -- Жаба сидела здесь неспроста.

Забравшись в дупло, принц и Рукон обнаружили, что оно набито мусором. Разворошив кучу, они увидели пробивающийся в щель свет. Юноша и крылоногий расширили ход, и перед ними открылся туннель. Тахар выглянул из дупла и помахал факелом.

Каменный человек дожидался друзей.

-- Иди сюда, КАЧ! -- помахал рукой принц.

Человек-камень ступил на мостик. Ненадежная опора раскачивалась под ним.

-- Свалюсь вниз, -- сказал КАЧ, -- придется жить среди болотной жижи и грязи.

Принц помог добраться до дупла. Факел погас. Путники пошли в туннель навстречу свету. КАЧу не пришлось снимать с головы ковш-шлем, проход был широким. Внезапно земля под ними зашевелилась, и из нее высунулись две извивающиеся фигурки.

-- Вы кто? -- спросил юноша.

-- Аг и Од -- земляные черви, -- повернув навстречу туловища, ответили обитатели подземного хода.

-- Вы слепые? -- присматриваясь, спросил Рукон.

-- Что значит "слепые"? -- не поняли черви.

-- Ясно, -- махнул лапой крылоног, -- не знаете, куда ведет туннель?

-- Это туннель? -- удивился один из червей.

-- Он куда-то ведет? -- изумился другой.

-- Скажете еще, что не ведаете об Агаранале, о Зуррикапе и о Волшебной стране, -- недоверчиво пробурчал Рукон.

-- Конечно, скажем, -- подтвердили черви, -- ничего не знаем.

-- Нам даже неизвестно, кто из нас Аг, а кто Од, -- ответила парочка.

-- А что известно? -- возмутился крылоногий.

-- Мы живем, никому не мешаем, нам хорошо вдвоем.

Раздражение Рукона прошло, он поскреб лапой макушку и пробормотал:

-- А мы ищем чего-то и никак не найдем.

Миновав червей, компания двинулась дальше. В туннеле становилось светлее. Наконец путники увидели зелёные волны травы. Царство ночи кончилось.

14. ПОЛЯНА СМЕРЧЕЙ.

Путники пошли по залитому солнцем лугу. Кругом благоухала растительность, под ногами ползали разноцветные жуки и шныряли зеленые ящерки. Друзья радовались погожему дню и любовались местностью.

-- Не везде Агаранал навел чары, -- заметил Рукон.

Путешественники собрали букет луговых цветов. Самый яркий цветок принц приладил крылоногу на голову.

-- Твоей макушке необходимо украшение, -- заметил Тахар, -- кольцом в клюве не обойтись.

Путники не заметили, как вокруг все пришло в движение. Перепуганные обитатели луга, с писком и криком искали, где спрятаться. Глянув на переполох, принц забеспокоился.

-- Звери прячутся в норы, птиц не видно,- встревожился он.

Сверху донесся резкий звук и в землю вонзился черный крутящийся вихрь. Он захватил траву и цветы и унес в небо. Следом пронесся другой вихрь, сильнее прежнего.

-- Будь мы на реке у машачков, подумал бы, что водоворот, -- сказал Тахар.

-- Смерчи, -- с тревогой отозвался Рукон, -- сила их велика. Бежим, пока не поздно.

Очередной вихрь с завыванием налетел на замешкавшуюся компанию и, сорвав с головы КАЧа железный ковш, унес с собой. Путники поспешили вперед. Они заметили холм, на вершине которого сидел толстый хомяк и не спеша грыз зерна.

-- Там нет смерчей! -- закричал принц, указывая на зверька. -- Бежим туда!

Уворачиваясь от налетавших вихрей, они бросились к безопасному месту. Порыв ветра сбил Рукона с ног, ударив об землю. Тахар помог подняться и усадил на каменного человека.

-- Еще немного и мы спасены! -- крикнул юноша, подталкивая медлительного КАЧа в спину.

До заветного холма оставалось недалеко, когда беглецов нагнал еще один смерч, сильнее предыдущих. Он с ревом подхватил каменного человека и вцепившегося в него Рукона, закрутил как щепки и, подбросив вверх, умчал в небо с ужасающей быстротой.

-- Помогите! -- донесся до Тахара вопль крылоногого, и все стихло.

Юноша добрался до пригорка и опустился на траву, обхватив голову руками. Хомяк перестал жевать и принялся посматривать на принца.

-- О чем горюешь? -- поинтересовался зверек, принюхиваясь к незнакомцу.

-- Товарищей унес вихрь, где их искать? -- спросил юноша.

-- Этому горю можно помочь, -- сказал хомяк, засовывая пищу за щеку, -- иди за мной.

-- Ты отыщешь пропавших друзей?! -- с надеждой спросил Тахар.

-- В наших краях частенько свирепствуют смерчи. Жизнь на лугу стала бы невозможной, не будь рядом поляны Й-ля-ля. Вихри бессильны перед ней. Почувствовав приближение непогоды, мы перебираемся на лужайку и пережидаем ураган.

-- Почему смерчи обходят стороной поляну? -- спросил принц.

-- Давным-давно это место посетил колдун... м-м-м... не то Зуррипоп, не то Зурритат. Он и сделал его волшебным.

-- Разве был такой чародей? -- удивился юноша. -- Рукон говорил правду?

-- Надо верить окружающим, -- наставительно произнес хомяк.

-- Исправлюсь, -- пообещал Тахар, -- но как поляна отыщет друзей?

-- Пролетая над поляной Й-ля-ля, смерчи теряют силу.

-- Ищи здесь,-- махнул лапой грызун на высокую желтую траву и, вытащив из-за щеки спрятанные припасы, принялся уплетать недоеденный завтрак.

Отыскать пропавших друзей оказалось непросто. Добрый хомяк покончил с остатками пищи и пришел на помощь. Он облазил окрестности и наткнулся на незнакомый предмет.

-- Железная шапка товарища, подаренная фионцами, -- обрадовался юноша.

-- Твой приятель поблизости, -- рассудительно сказал хомяк.

-- КАЧ, отзовись! -- крикнул принц.

-- Мы здесь! -- раздался голос крылоногого.

Раздвинув траву, юноша увидел лежащего каменного человека. Рукон старался приподнять КАЧа, но не мог.

--Ушибся? -- спросил Тахар.

-- Я каменный, -- ответил КАЧ.

-- Пытаюсь поднять его, -- сварливо заметил крылоногий, -- другим это не надо.

Услышав упреки, принц поспешил на помощь. Совместными усилиями они вернули каменного человека в вертикальное положение.

-- Как удалось отыскать нас? -- поинтересовался КАЧ.

-- Благодарите эту поляну, - ответил юноша.

И Тахар поведал друзьям, что узнал от хомяка.

-- Й-ля-ля -- чудесная трава, но тебе я признателен больше, -- возразил каменный человек.

-- Принц -- наш спаситель, без него мы сидели бы в желтой траве неизвестно сколько, - признал Рукон.

-- Про меня забыли, -- прервал обиженный голос.

Юноша вспомнил о неожиданном спасителе.

-- Тридцать раз нет, милый хомяк! -- воскликнул он.

Тахар снова рассказал друзьям историю спасения, с подробным описанием заслуг хомяка. Выслушав повествование, КАЧ и крылоног долго благодарили славного зверька, и тот смутился.

-- На моем месте так поступил бы каждый, - сказал хомяк.

Зверек долго бормотал что-то, но похвалы были ему приятны.

--Смерчи не самое страшное, что может встретиться в дороге, - предупредил он.

-- Расскажи, -- насторожился Тахар.

-- Я мало что знаю, -- проговорил хомяк, -- но трава Й-ля-ля стала желтой, а раньше она была изумрудного цвета. Скоро она не сможет бороться со смерчами.

-- Почему? -- удивился Рукон.

-- Однажды набежали черные тучи, на смену им пришли смерчи, и трава начала увядать.

-- Опять черные тучи! -- хором вскричала компания. -- И здесь они побывали.

-- Мы ищем встречи с ними, -- пояснил принц зверьку.

-- Идите прямо, не сворачивая, и вы попадете во владения злодея Гавита.

-- Почему называешь его злодеем? -- спросил юноша.

-- Окрестные птицы рассказывают, будто Гавит загнал жителей своей страны в овраг и не выпускает оттуда. Он знает о черных тучах больше моего.

Путники распрощались с хомяком и двинулись во владения Гавита.

-- Гавит никогда не спит и издали чует посторонних, - пискнул вслед зверек.

15. БОРЬБА С ГАВИТОМ.

По пути попадались раскидистые деревья. Их становилось больше, и путники оказались в дремучем лесу. Ветвистые кроны, не пропускали солнечные лучи к подножию деревьев. Там царили прохлада и полумрак.

--Не верится, будто рядом поджидает опасность, -- вздохнул принц.

-- Непохоже на предыдущий лес, -- согласился каменный человек.

--Живые пески, водоворот, отравленный лес и смерчи миновали, поглядим, что ждет здесь, - проворчал крылоногий.

Друзья углубились в лесные дебри. Продираясь сквозь заросли, они наткнулись на вырванные с корнем деревья. Стволы некоторых были изгрызены, других - переломаны.

-- Последний раз видел подобное в поселке озалов, -- произнес Рукон. -- Тамошние ракожуки оставляли похожие объедки.

На этот раз принц воздержался от насмешек.

-- Гавит серьезный противник, -- заметил КАЧ, поглядывая на поваленные деревья.

За ними открылся широкий овраг, возле которого путешественники остановились.

-- Дальше идти опасно -- открытое место, -- вполголоса сказал юноша. -- Вот яма, о которой упоминал хомяк.

-- Смотри! -- указал каменный человек.

Тахар повернул голову и замер.

На другом конце оврага сидел страшный зверь и что-то грыз. Чудище облепили полчища мух и слепней. Вокруг валялись обглоданные кости.

-- Неужели человечьи? -- ужаснулся принц.

-- Какая разница, чьи, -- негодовал крылоног, -- это ничего не меняет.

Голова страшилища, покрытая костяным панцирем, напоминала вытянутую тыкву. Посреди красовался единственный глаз, вращавшийся в орбите. Над глазом навис длинный острый рог. Голова Гавита была гладкой, но туловище покрывала густая серая шерсть. Ростом существо было немногим больше Тахара, но передние лапы, походившие на руки, были длинны и касались земли. Пальцы Гавита имели острые когти. Задние лапы, служившие для ходьбы и бега, напротив, были короткими и заканчивались копытами. В случае необходимости чудовище становилось на четвереньки, делаясь еще опаснее. Гавит разинул пасть и зевнул, показав три ряда зубов.

-- С ним будет непросто справиться, -- согласился с КАЧем юноша.

Прячась за растерзанными стволами и сломанными ветками, путники попробовали подобраться к краю оврага, но едва они сделали несколько шагов, Гавит повернул голову и завертел глазом во все стороны. Друзья поспешно вернулись назад.

-- Сейчас напасть невозможно, -- сказал принц, -- подождем подходящего случая.

Гавит бросил обглоданную кость и вскочил на ноги, отряхиваясь от назойливых насекомых. Спустившись на склон оврага, он изогнулся, запустил руки вниз и вытащил трепещущую лань и вонзил рог в жертву. Тахар, Рукон и КАЧ отвернулись. Чудовище насытилось и, урча, разлеглось на краю склона. Переварив пищу, Гавит вскочил и бросился вглубь леса, ломая встающие на пути ветви. Вернувшись, снова запустил лапы в овраг.

-- Что он делал в чаще? -- удивился крылоногий.

-- Скоро узнаем, -- сказал принц.

Оставив каменного человека наблюдать за врагом, Тахар и Рукон направились в лес. Отыскав поломанные ветки, они пошли по следу, который привел к ручью, журчащему в траве.

-- Вижу отпечаток копыта, -- указал юноша, -- он ходил на водопой. Устроим засаду.

Юноша подобрал несколько гибких побегов и принялся за работу: приладил прутья друг к другу, сделал защелку, получился капкан. Закончив мастерить ловушку, Тахар испробовал ее надежность, установил в подходящем месте и замаскировал листьями. Друзья спрятались за кустами и затаились. Ждать пришлось недолго. Со стороны оврага послышался шум, и к ручью выскочил Гавит. Он шумно дышал и обмахивался веткой. Ему было жарко в меховой шубе. Жадно напившись воды, чудище бросилось обратно, но тут раздался щелчок, и задняя лапа зверя угодила в капкан. Издав пронзительный вопль, Гавит метнулся на дерево и, подтягиваясь на длинных передних лапах, с капканом на копыте запрыгал с ветки на ветку. В мгновение ока он скрылся из вида, и только вой слышался между деревьев.

-- Бежим к оврагу! Выпустим пленников, пока он не вернулся! -- крикнул принц.

Спутники поспешили к яме и наткнулись на каменного человека.

-- Этот зверь слишком быстр, за ним не угнаться, - сообщил КАЧ.

-- Нам тоже, -- подтвердил юноша.

Тахар спустился на дно глубокого оврага и его обступили голодные люди и звери.

-- Хотим пить! -- просили одни.

-- Пощади, не ешь нас, -- умоляли другие.

-- Выбирайтесь наверх и прячьтесь в лесу, -- сказал принц. -- Поторапливайтесь, если Гавит вернется, вам не поздоровится.

Несчастные полезли из ямы. Тахар помогал им. Из глубины леса донесся треск веток и сучьев и вой приближающегося зверя.

-- Он нас съест! -- испугались заполонившие склон пленники.

В голову Рукона пришла спасительная мысль.

-- Где самострел? -- крикнул он показавшемуся из ямы принцу.

-- Подарок Умкапа со мной, -- ответил юноша.

--Заряжай! -- потребовал крылоногий.

--Стрелять? - побледнел Тахар.

--Скорее! -- воскликнул Рукон.

Пока принц вставлял стрелу в самострел, ветви ближайшего к оврагу дерева раздвинулись, и из-за них выскочил Гавит. На копыте уже не было капкана. Единственный глаз чудища налился кровью и вертелся как бешеный. Пасть угрожающе клацала зубами. В лапах он сжимал вырванное с корнем молодое дерево. Первым, на кого налетел разъяренный Гавит, был КАЧ. Одним махом страшилище свалило каменную плиту на землю и занесло дубину. Принц вскинул самострел и выстрелил. Стрела со свистом вонзилась в единственный глаз зверя. Испустив ужасающий рев, чудовище завертелось на месте и рухнуло на землю. Когда юноша подбежал к нему, Гавит был мертв. Пленники, наблюдавшие за происходящим, сорвались с мест и помчались в лес с радостной вестью о гибели злодея. Но принц был грустен. Он завернул самострел в листья и опустил на дно ямы.

-- Пусть отныне лежит там, подальше от посторонних глаз, -- пожелал он.

Вокруг победителей собралась толпа лесных обитателей. Они выражали признательность и любовь.

-- Слышали о волшебнике Агаранале и черных тучах? -- спросил Тахар.

-- Гавит не упоминал этого имени, -- отозвались лесные жители. -- Черные тучи появлялись над лесом, приходя с севера.

-- Что находится на севере? -- спросил юноша.

-- Империя Валангар, -- ответили спасенные.

Распрощавшись с обитателями леса, путники двинулись на север.

16. СТРАНА ТЕНЕЙ.

Чем дальше шла отважная компания, тем унылее становилась местность. Живописные пейзажи сменились однообразной степью. Целый день брели друзья по выжженному солнцем полю. Под вечер путники увидели необычные растения. Они махали перед чужеземцами высохшими стеблями, пытаясь уколоть колючками. Чем дальше продвигалась компания, тем больше становилось колючек. Скоро они совсем загородили дорогу. Самая большая из колючек повернула лиловую голову и прошелестела.

-- Поворачивайте обратно, дальше дороги нет.

-- Мы ищем империю Валангар, -- объяснил Тахар, -- пропустите.

--Проваливайте, покуда целы, - пригрозила лиловая колючка.

-- Не уйдем, пока не отыщем волшебника Агаранала, -- произнес КАЧ.

-- Колите их! -- распустила шипы большая колючка.

Принц и крылоногий спрятались под защиту каменного человека, но колючек было много, и они искололи и изодрали тела несчастных в кровь. Рукон не успевал вытаскивать занозы, в него впивались новые шипы. Тахару пришлось не лучше.

Рассерженный КАЧ напустился на врагов и стал топтать и давить каменным туловищем. Колючки неохотно расступились. Юноша и Рукон поспешили вперед. КАЧ топал сзади, расшвыривая в стороны остатки колючек. Вскоре путники покинули колючее сообщество.

-- Колючки пострадали от собственной злобы, - сказал каменный человек.

Ночевали друзья под открытым небом в чистом поле. КАЧ развел костер, и языки пламени осветили степь. Огонь согрел и развеселил спутников.

-- Нам говорили об империи, о многолюдной стране. Где люди? - сказал принц, устраиваясь на ночлег.

-- Завтра увидим, -- щуря на костер желтые глаза, отозвался крылоногий.

Ночь прошла спокойно. Тахар и Рукон крепко спали. Каменный человек охранял сон. Наутро компания направилась дальше. Через дюжину шагов они почувствовали запах гари. Взорам открылась черная полоса, простирающаяся до горизонта.

-- Выжженная степь, -- догадался юноша.

-- Пожар бушевал давно, -- добавил крылоногий, принюхиваясь.

В мареве жаркого солнца возникла воздушная фигура. Она плыла в безоблачном небе меняя очертания.

-- Что это? -- удивились Тахар и КАЧ.

-- Небесное привидение, -- отозвался крылоног. -- В безводных жарких местах путникам являются предметы, которых на самом деле нет.

-- Если оно мерещится, откуда тень? -- не понял принц.

-- У призраков не бывает тени, -- возразил Рукон.

-- А у этого есть, -- поддержал Тахара каменный человек.

Сверху донесся человеческий стон.

-- Кто вы и что ищете? -- услышали путники.

-- Мы обитатели Волшебной страны, -- ответил КАЧ, -- а ты?

-- Говорящее облако, -- произнес голос..

Облако начало рассеиваться, и вскоре от него остался лишь слабый след.

-- Мы попали в царство облаков? -- спросил юноша.

Рассеянное облако не ответило.

-- А где империя Валангар? -- не понял принц.

-- Бывшая империя, -- уточнило снова сгустившееся облако. -- Идите за мной, и все поймете.

Оно поплыло к холму, над которым нависли клочья тумана. Приблизившись, друзья увидели, что это не туман, а небесные привидения. Они двигались в небе, принимая разные формы.

-- Обитатели империи Валангар приветствуют вас! -- провозгласило сопровождавшее спутников облако.

-- На вас напал Агаранал и превратил в облака, - догадался Рукон.

-- Как он выглядит! На кого похож? -- спросил Тахар.

-- Мы лишь слышали его голос, -- зашевелились облака, -- но этого оказалось достаточно. Сначала Агаранал напустил черные тучи, а затем превратил в бесплотные подобия людей. - Вы считали себя могущественной державой в Волшебной стране, -- заявил он, -- станьте жалкими и ничтожными. - Голос смолк, а следом вспыхнул пожар. Наутро черные тучи ушли, а от империи остались горелая степь да миражи.

-- Скоро мы сразимся с ним! -- пообещал КАЧ.

-- Вы разыскиваете Агаранала? -- качнулись в воздухе облака-тени.

-- Идем по следам от самой Бамбарии, -- подтвердил принц.

-- Но следы теряются, -- уточнил Рукон.

-- Владения Агаранала начинаются там, где страна Артана, -- отозвались воздушные привидения.

-- Агаранал -- повелитель Артаны? -- спросил юноша.

-- Не только Артаны, -- сообщили облака, -- но и всей Волшебной страны. Мы знаем больше других, не зря нас стерегут слуги Агаранала -- степные колючки.

-- Встречались с ними, -- подтвердил Рукон.

-- И они пропустили вас? -- спросили тени.

-- Мы потолковали по-свойски, -- заметил КАЧ.

-- Справиться с колючками не просто, -- сказало привидение, встреченное первым, -- а Артана оказалась во власти Агаранала, как и другие земли.

-- Укажи путь в Артану, -- попросили путники у облака.

-- Идите на юг, и окажетесь на месте.

-- Не можете сказать, где запастись водой? -- спросил крылоногий. -- Умираю от жажды.

-- Мне тоже хочется пить, -- признался Тахар.

-- Агаранал лишил нас всего: и тел, и жилищ, и одежды, и воды, миражам этого не требуется.

-- Тогда прощайте, -- сказали путешественники.

-- Желаем удачи, -- прошелестели облака, -- но будьте осторожны. Агаранал могучий волшебник.

17. АРТАНА.

Покинув страну теней, путники двинулись на поиски Артаны. Поначалу перед ними тянулась сухая степь, обитатели которой не слышали ни об Агаранале, ни о черных тучах. Затем блеснула водная гладь, и друзья снова вышли к реке. В этой части Волшебной страны она была уже чем у Фионы, и путники разглядели противоположный берег. Он утопал в лесах.

-- Машачок Ыеуа легко переправил бы нас на другую сторону, - вздохнул Тахар.

-- Рукон умеет летать, -- сказал каменный человек. -- Пусть перенесет нас.

-- Я летаю не хуже птиц, -- отозвался крылоногий, -- но даже принца не унесу, не говоря о камне.

-- Я не простой камень, а одушевленный, -- обиделся КАЧ, -- не надо говорить обо мне как о простом булыжнике.

Пока Рукон и каменный человек спорили, Тахар пошел вдоль берега в поисках брода и наткнулся на лежащее у воды бревно.

-- Я нашел средство для переправы!-- позвал юноша.

КАЧ и крылоног поспешили к нему.

-- Тут вырезаны буквы, -- заметил принц.

-- Не вижу, - пробормотал Рукон, - хотя, постойте... Ва-ла-нор, -- по складам произнес он.

-- Не путаешь? -- спросил Тахар. -- Может, Зуррикап?

-- Зуррикапа ни с кем не спутаю, - возмутился крылоногий.

-- Кто этот Валанор, где он сейчас? -- сказал КАЧ. -- Если злодей, его бревно может нас утопить.

-- Ничего другого нет, полезайте на бревно, -- решился принц, -- столкну его в воду.

Древнее плавательное средство оказалось удобным. Компания благополучно переправилась на другой берег.

-- Спасибо, Валанор, -- поблагодарили спутники, -- ты доброе создание.

Тахар, Рукон и КАЧ углубились в непроходимые дебри. Лес стоял стеной: ни тропинки, ни прогалинки. Приятели с головой ушли в заросли. Рукон решил взлететь, чтобы взглянуть, что делается вокруг.

-- Черные тучи, -- сообщил крылоногий, едва поднялся в небо.

-- Где? -- вскричал принц.

-- Показывай! -- потребовал каменный человек.

-- Везде! -- объявил Рукон.

Маленькая компания обрадовалась, что оказалась в чаще. Здесь было легче ускользнуть от слуг Агаранала и остаться незамеченными. КАЧ ломал закрывавшие путь ветви, Тахар и крылоногий помогали ему. На небе зажглись звезды, когда чаща расступилась и перед ними открылась поляна. На ней не было ни души. Внезапно кусты зашевелились, и на опушку вывалился отряд. Люди шли попарно, задрав вверх головы. Впереди шагал хромой и орал:

-- Шагать! Ступать! Топать!

-- Стой, раз-два! -- гаркнул он.

Люди остановились как вкопанные. Кто не успел опустить ногу, остался стоять с задранной ногой, боясь пошевелиться.

Хромой подошел к лежавшему на краю поляны бревну и скомандовал:

-- Взяли! Подняли! Понесли!

Отряд взгромоздил ствол на плечи и, двинулся вглубь леса. Принц, Рукон и каменный человек в отдалении поспешили за незнакомцами. Лес становился реже, и перед разведчиками открылось селение. Печатая шаг, люди из отряда подошли к указанному хромым месту и опустили бревно на землю. Затем заученным шагом стали расходиться по домам, направляясь каждый к своей хижине. Селение было бедным. Жилища были ветхи и порыва ветра хватило бы, чтобы смести деревню с лица земли. В поселке оказалось достаточно жителей. Лица их были неподвижны как маски; волосы на головах стояли дыбом, нижние губы оттопыривались, в глазах застыл ужас.

-- Странный народ живет в селении, -- сказал каменный человек.

-- Не странный, а страшный, -- поправил принц.

Обойдя деревню стороной, путники направились в глубь леса. Едва ветки за ними сомкнулись, на поляне мелькнула тень, и на опушке показалась крадущаяся фигура. Рачьи глаза следившего долго смотрели вслед путникам.

18. В ЛОВУШКЕ.

В артанском лесу росли дикие плоды и ягоды. Тахару и Рукону не приходилось заботиться о пище, они брали, что лежало под ногами. КАЧ прекрасно обходился без еды. Чем дальше продвигались путники в глубь Артаны, тем больше жителей попадалось по пути. Друзей тянуло вступить в беседу, но взглянув на застывшие лица-маски, они не решались заговорить.

-- Надо поймать одиночку и разузнать, где скрывается Агаранал, -- предложил каменный человек.

Принц и крылоног согласились. Местные жители ходили по лесу группами, не отрываясь друг от друга, но выйдя на грибную поляну, путники увидели одинокую фигуру в капюшоне, с лукошком в руке. Артанец собирал грибы. Путники бросились вперед, забыв об осторожности. Едва они поравнялись с незнакомцем, как зацепились за протянутую веревку и попадали в траву.

С резким криком: "Спасайся, кто может!" Рукон взлетел вверх и уселся на верхушке дерева. На остальных сверху свалилась травяная сеть, в которой они запутались.

Пока Тахар и КАЧ барахтались в ловушке, пытаясь выбраться, собиравший грибы приблизился и откинул капюшон. Пленники узнали выпученные глаза и обвислые седые усы. Это был Хозяин Ночи, бывший наместник Фионы.

-- Пришло время рассчитаться, -- затрясся от злобы, седой старик.

-- Ты воспользовался доверчивостью! -- воскликнул принц.

-- Впредь не будете дураками, -- усмехнулся бывший наместник. -- Я вас не упущу.

Он махнул рукой, и поляна наполнилась людским шумом. Из лесной чащи вынырнула толпа артанцев. Возглавляемые хромым, они подхватили на руки пленников и понесли за собой.

-- Что вам надо? -- надрывался Рукон, слетая с дерева.

Хозяин Ночи указал на крылоногого, и на Рукона обрушился град камней заранее припасенных артанцами.

-- Не сломайте крылья! -- взвыл крылоног.

Лес был густой, и Рукону удалось скрыться от преследователей.

Артанцы несли пленников через лес до вечера. Привал сделали с наступлением темноты. Заметив, что седоусый старик отлучился, Тахар заговорил со стражами, но его вопросы остались без ответа.

-- С этими чурбанами разговаривать бесполезно, -- сказал каменный человек.

Когда бывший наместник вернулся, хромой наклонился к нему и забормотал, указывая на пленников. Выслушав донос, Хозяин Ночи замахнулся на принца.

-- Сеешь смуту? Сам расправился бы с тобой, но обещал отдать вас Агараналу.

В отблесках ночного костра его физиономия выглядела зловеще, и Тахару стало не по себе.

-- Что ждет нас? -- шепнул он каменному человеку, пытаясь представить встречу со злым волшебником.

19. АГАРАНАЛ.

Едва рассвело, артанцы подхватили пленников и понесли дальше. К полудню между деревьями показались стены строения.

-- Разгадка близка, -- шепнул принц КАЧу.

-- Запрещаю переговариваться! -- крикнул седоусый старик.

-- Жаль, что угодили в западню, -- произнес каменный человек, -- не то бы...

--Смеешь пугать? -- разъярился бывший наместник.

КАЧ не ответил. Когда артанцы подошли ближе, из чащи вырисовывался забор с воротами. Человечки положили сеть с пленниками на землю и, заученно топая, удалились.

-- Вы вообразили, будто одолеете самого Агаранала, -- рассмеялся Хозяин Ночи и постучал в ворота.

Медленно, со скрежетом, ворота распахнулись, и из них повалили клубы дыма. Дым начал уплотняться, собираться в клочья, слипаться и превратился в черную тучу. Туча устремилась вверх, становясь на дыбы, в глубине сверкнуло что-то красное, затем перегнулась пополам и поползла вниз, к представшим перед ней пленникам. Принц и каменный человек увидели, что это не туча, а живое существо. Сквозь туман на них смотрели два больших красных глаза. Туча продолжала меняться, пока не приняла очертания гигантской улитки.

-- Вы хотели меня видеть?

-- Ты... -- пролепетал Тахар, не в силах произнести ничего больше.

-- Агаранал, повелитель Артаны и всей Волшебной страны.

-- Мы пропали, -- отшатнулся принц.

-- Зачем я понадобился? -- повторил вопрос Агаранал.

-- Избавь Бамбарию и другие земли от бед, которые причинил, -- сказал каменный человек.

-- Перестань творить зло, -- добавил Тахар.

-- Не обижай слабых, -- произнес с ветки дерева Рукон.

Злой волшебник раскатисто захохотал. Следом пронесся ветер, склонивший деревья до земли. Крылонога сорвало с ветки и перебросило на дальнее дерево. Когда оглушенные путники пришли в себя, злой волшебник перестал смеяться.

-- Развяжи их! -- приказал он наместнику.

Хозяин Ночи бросился исполнять повеление.

-- Я мог бы испепелить вас, сделать пустотой, -- заявил Агаранал, -- но сохраню вам жизнь и превращу в артанцев.

-- Твоя волшебная сила беспредельна, -- польстил седоусый старик.

Агаранал распахнул пасть и подул на КАЧа. Каменный человек рухнул на траву.

-- Делай что хочешь, -- упавшим голосом сказал принц, -- только пощади Бамбарию.

-- Мои слуги -- черные тучи добрались до этого отдаленного уголка Волшебной страны, -- заметил злой волшебник. Сейчас ты уляжешься рядом с камнем.

С шипением он приблизил к юноше голову с выростами, напоминавшими рожки.

-- Где видел его? -- подумал Тахар, глядя на водянистую физиономию врага.

-- Вспомнил! -- вскричал он. -- Рычаг в потайной комнате фионского дворца! На нем была такая же улитка, но обычных размеров.

Агаранал замер на полпути и заговорил другим тоном.

-- Раздумал превращать тебя в артанца, -- сказал злой волшебник. -- Окажи услугу, и отпущу тебя вместе с каменным товарищем.

Седоусый старик раскрыл рот и растерянно уставился на хозяина.

-- Что за услуга? -- спросил удивленный принц.

-- Пустяк... -- вкрадчиво продолжил Агаранал.

Он заметил притаившегося среди ветвей Рукона.

-- Наместник, -- бросил злой волшебник, -- схвати птицу и переломай крылья.

Крылоногий раскачался на ветке и, клонясь к земле, полетел прочь. Хозяин Ночи устремился в погоню. Убедившись, что их не подслушивают, Агаранал продолжил:

--Ты справился с наместником в Фионе, и одолел Дроблекса с Гавитом.

-- Мне помогли друзья, -- уточнил Тахар.

-- Не жалею о слугах и ценю твою ловкость, -- заметил злой волшебник.

Агаранал понизил голос.

-- Отправляйся в горы и принеси одну вещицу, -- шепнул он.

-- Какую вещицу?

-- Безобидную книгу.

-- Как я разыщу ее?

-- Черные тучи помогут добраться. Когда найдешь книгу, они доставят тебя обратно.

-- Если все просто, почему сам ее не раздобудешь?

-- Не твоего ума дела! -- рявкнул волшебник.

-- Ради спасения друга готов отправиться за книгой, -- вздохнул юноша.

-- Ступай и помни, не принесешь книгу, каменный человек погибнет. Я раздроблю его на мелкие кусочки, -- сказал Агаранал и дунул.

Все живое поникло перед порывом ветра. Оглушенный Тахар едва удержался на ногах. Набежавшие черные тучи окутали принца непроницаемой завесой и унесли с собой.

20. РАЗГОВОР С ЗУРРИ.

Когда Тахар открыл глаза, увидел панораму бескрайних гор. Черных туч не было. Над головой светило солнце, в вышине пели птицы. Приметив уходящую вверх тропинку, юноша направился по ней. Она привела в ущелье. В одном конце в пещере спала очарованным сном великанша Ахарна, охраняемая гномами, другой заканчивался черной скалой. Пока принц рассматривал уходящую ввысь громаду, ее вершина озарилась зелеными лучами. Сияние росло, ширилось, и перед изумленным путником предстал зеленый человечек, сделанный из куска изумруда.

-- Я Зурри, -- представился человечек, струясь мерным светом. -- Кто ты и зачем явился?

-- Зурри, -- пробормотал в растерянности Тахар, -- я слышал это имя. Его упоминал Рукон, неужели...

-- Как тебя зовут? -- повторил вопрос зеленый человечек.

-- Наследный принц Бамбарии -- Тахар, -- представился юноша.

-- Что тебе надо? -- спросил Зурри. -- Говори, я не причиню зла.

--Прибыл по воле волшебника Агаранала за книгой, - покраснел принц.

-- Уходи, не желаю иметь с Агараналом дел.

-- Если вернусь в Артану ни с чем, мой друг, каменный человек КАЧ погибнет. Его погубит злодей, отправивший меня сюда, - вздохнул Тахар.

--Это меняет дело. Выслушай меня. Когда-то давно великий волшебник по имени Зуррикап написал Волшебную книгу...

-- Зуррикап существовал? Он жил здесь?

-- Зуррикап оставил книгу в Одинокой башне на Черной скале, а охрану поручил мне. Долгое время я справлялся с этим, но затем на меня напал Агаранал. Он решил завладеть Волшебной книгой. Я страдаю от давней раны, подтачивающей силы, и не смог оказать ему сопротивления. С каждым днем бороться со злым волшебником становилось труднее, и я понял, что книга Зуррикапа может оказаться у него. Я разорвал Волшебную книгу на четыре части и пустил во все стороны света за пределы Волшебной страны.

-- Волшебной книги больше нет? КАЧ погибнет! -- вскричал юноша.

-- Не все потеряно, -- возразил зеленый человечек. -- После исчезновения книги Агаранал отступил, а я лишился возможности наблюдать за ним.

--- Ему удалось покорить Волшебную страну, -- сообщил Тахар.

-- Я попытался избавить страну Зуррикапа от Агаранала, но без волшебной книги мои возможности уменьшились. Задуманное не удалось. Неподалеку от Артаны находится заброшенная пещера. В ней спрятана волшебная смола, в которой заключена сила злого волшебника.

-- Вот так новость! -- воскликнул Тахар.

-- Найти смолу нелегко. Я отправлял посланца на поиски, но они закончились неудачей.

-- Буду искать, -- пообещал принц, -- от этого зависит судьба родной Бамбарии и друга КАЧа.

Юноша поклонился зеленому человечку и пошел по тропинке вниз.

-- Прощай, -- произнес Зурри, -- желаю удачи.

21. НАХОДКА ВОЛШЕБНОЙ СМОЛЫ.

Тахар не стал возвращаться к черным тучам, и направился в сторону Артаны. Тропою гномов юноша спустился к подножию гор. До него донесся гулкий топот, и принц увидел отряд артанцев под предводительством хромоногого. Не желая встречаться, юноша приметил щель в земле и забрался в нее. Земля под ногами осыпалась, и он провалился вниз.

-- Поздравляю с прибытием, -- услышал принц знакомый голос.

-- Рукон? Откуда ты взялся? -- обрадовался юноша, обнимая крылоногого.

-- Как и ты, сверху, -- ворчливо отозвался Рукон. -- Наместник загнал меня к скалам, но он просчитался, думая изловить Рукона. Горы -- вторая родина, здесь я чувствую себя как дома. Сбив со следа Хозяина Ночи, я обрадовался, но сослепу свалился в расщелину, едва не переломав лапы и крылья.

-- Мы снова вместе, -- сказал Тахар, -- помоги выполнить порученное дело.

-- Данное Агараналом? -- спросил крылоног.

-- Наоборот, -- встрепенулся юноша.

Он рассказал Рукону что случилось в ущелье. Когда крылоногий услышал о встрече с Зурри, из груди вырвался стон разочарования.

-- Жаль, что не довелось снова встретиться с зеленым человечком.

-- Где искать волшебную смолу? -- спросил Тахар. -- Зурри говорил о пещере, но где она?

-- Здесь, - ответил Рукон. - Других, кроме этой, и со спящей великаншей Ахарной, не знаю.

-- Давай осмотрим ее, -- обрадовался юноша.

Они пошли вперед. Из глубины повеяло сыростью.

-- Пещера больше, чем казалась, -- заметил Тахар.

-- Темно, как в Фионе, -- отозвался крылоногий.

Из коридора послышались шум и звук шагов. Спутники замерли, чтобы не выдать себя. Из проема показался человек и направился к выходному отверстию, намереваясь выбраться наружу. Тахар и Рукон набросились на него и свалили на землю. Пытаясь освободиться, незнакомец рванулся и скинул крылонога.

-- Слуги, -- задыхаясь, заверещал Рукон, -- заходите справа, заходите слева, окружайте!

Обман удался. Решив, что нападавших много, пленник затих. Принц взглянул на него, лицо показалось знакомым.

-- Отпустите, -- попросил незнакомец, -- я не сделал ничего дурного.

-- Охотно, -- учтиво ответил юноша, -- просим прощения за причиненные неудобства.

-- Отпускаете? -- переспросил человек. -- Вы не слуги Агаранала?

-- Узнай злой волшебник, где мы, нам несдобровать, -- заверил Тахар.

-- Что вам здесь нужно?

-- Ищем одну вещь, -- таинственно сказал крылоногий.

-- Какую вещь? -- спросил незнакомец.

-- Узнаешь, -- пообещал принц, -- но прежде расскажи о себе.

-- Вижу, вы не желаете зла, -- ответил незнакомец, -- и потому откроюсь. Меня зовут Колф. Как и все жители Артаны...

-- Ты артанец? -- прервал его юноша.

-- Да.

-- Ты походишь на них и внешностью и одеянием, но почему у твоих соплеменников странные лица? - спросил Тахар.

-- Они заколдованы, -- с горечью отозвался Колф.

-- Они не такие, как кажутся?

-- Раньше соседи считали нас добрым и трудолюбивым народом. Артанцы -- каменотесы. Издавна занимались обработкой камня, их работа славилась по всей Волшебной стране. Так было пока не явился слизень Агаранал.

-- Почему называешь его слизнем? -- насторожился Тахар.

-- Потому, что поначалу он был обыкновенной улиткой.

-- Не может быть! -- подскочил на месте Рукон.

-- В случившемся виноват только я, -- голос Колфа задрожал. -- Однажды мне пришло в голову спуститься сюда, поискать ценные породы камня. Дорогу преградила стена из сложенных камней. Я развалил перегородку, из-за которой выползла улитка. Внутри в затхлой лужице я обнаружил большой камень янтарного цвета, напоминавший ком смолы.

Принц и крылоног слушали затаив дыхание.

-- Я попытался расколоть его, но порода оказалась слишком твердой. -- продолжал Колф. -- Заметив, что наступил вечер, я взвалил тяжелую смолу на плечо и выбрался наружу. Возле расщелины услышал тревожные новости: лесные обитатели говорили о появлении в Артане кровожадного существа, похожего на гигантскую улитку. Сообразив, что тут не обошлось без моего участия, я решил не возвращаться в деревню и выждать день-другой. Опасения подтвердились. Выпущенная мною улитка почему-то стала огромной и покорила артанцев. Я перенес смолу вглубь пещеры и спрятал в надежном месте. Когда я попробовал вернуться в деревню, возле пещеры объявился Агаранал. Испугавшись, что он ищет меня, я вернулся к янтарной смоле. С тех пор живу здесь, изредка выходя подышать свежим воздухом, -- закончил повествование артанец.

-- Где волшебная смола? -- спросил принц.

-- Пойдем, покажу -- ответил Колф.

Артанец привел бамбарцев к указанному месту.

-- Вот смола, -- сказал каменотес, передавая ее юноше.

Принц взял камень над головой, и ком заиграл янтарным светом.

-- В наших руках сила, способная уничтожить злого волшебника, -- сказал Тахар.

-- Неизвестно, как разрушить прочный кусок смолы, -- сказал Колф.

-- Зеленый человечек Зурри дал совет, -- загадочно произнес принц.

Покинув пещеру, Тахар и Рукон в сопровождении артанца направились к жилищу Агаранала.

22. ГИБЕЛЬ НАМЕСТНИКА.

Путники вышли к ручью, и увидели нависшие черные тучи.

-- Слуги Агаранала выследили нас, -- заволновался юноша.

--Они отнимут чудесную смолу и доставят хозяину, -- предположил Рукон.

-- Я выведу к Агараналу окольным путем, -- предложил Колф.

Тахар и крылоног нырнули за проводником в лесные дебри и затерялись среди зарослей. Как ни торопились друзья, обходный путь занял много времени, и в пути их застала ночь. Артанец отказался продолжать путешествие.

-- В этой части Артаны не ходят ночью по лесу, -- опасливо проговорил Колф.

-- Жизнь Агаранала в наших руках, а от черных туч удалось уйти, - не понял принц.

-- Мы находимся в тигровой роще, -- шепотом сообщил артанец.

-- Чем она страшна? -- спросил Рукон.

-- В ней обитают саблезубые тигры.

-- Не слышал о них, -- удивился крылоног.

-- Это опасные зверюги. Не хотелось бы попасть на их острые как сабли клыки, -- боязливо сказал Колф.

-- Разведите костер, -- потребовал Рукон, -- хищники боятся огня.

-- КАЧ бы в два счета добыл огонь, -- вздохнул Тахар.

-- Каменный человек был мастер этого дела, -- согласился крылоногий.

Принц опустил с плеча ком смолы, положил его под деревом и отправился собирать хворост.

-- Будь осторожен! -- крикнул вдогонку артанец. -- Саблезубые тигры появляются внезапно.

Юноша возвратился с вязанкой дров, сухих веток и сучьев и принялся добывать огонь трением, но разжечь костер не смог. Артанец порылся за пазухой и извлек пару невзрачных камешков.

-- Кремни, -- пояснил он, -- с их помощью попробую высечь искру.

Колф изрядно повозился, прежде чем языки пламени рассеяли ночную мглу. Не решившись углубляться в чащу в поисках пищи, голодная компания улеглась спать вокруг костра. Вокруг было тихо. Наступила полночь. Огонь начал угасать. В глубине леса послышался шорох, и на поляне мелькнула тень. Артанец спал чутко и сразу вскочил.

-- Саблезубый тигр! -- вскричал Колф.

-- Пусть сунется, мы ему покажем! -- дрожа всем телом, пригрозил Рукон.

-- Это зверь поменьше, -- прислушиваясь шороху, сказал юноша.

Тень возникла рядом и метнулась к дереву. Неизвестный схватил волшебную смолу и растворился во мраке ночи.

-- Стой! -- закричал Тахар и бросился в погоню за ночным вором.

Гонясь за похитителем, принц и его спутники слышали впереди тяжелое сопение вора, ему нелегко было тащить увесистый ком смолы.

--Скоро мы догоним его! -- воскликнул юноша.

Погоня настигала беглеца. Тахар размахивал руками, готовясь схватить врага. Внезапно лес огласился ревом и человеческим воплем. Мимо оцепеневших от ужаса преследователей пронеслась огромная туша с длинными как сабли клыками и скрылась между деревьями.

-- Саблезубый тигр, -- прошептал крылоногий. Лапы его подкосились, и он без чувств упал на траву.

Тахар и Колф застыли на месте. Сквозь густые кроны деревьев пробилась серебристая луна и осветила сумрачным светом окрестности. Принц и каменотес шагнули вперед и споткнулись. Юноша склонился к земле и отпрянул. В лунном свете на него смотрели остекленевшие выпученные глаза Хозяина Ночи.

-- Наместник! -- вскричал Тахар. -- Он пытался украсть янтарную смолу.

-- Тот, который заманил вас в ловушку? -- спросил артанец. -- Он получил по заслугам за злодеяния.

Найти чудесную смолу оказалось нетрудно. Саблезубый тигр не тронул ее, она была несъедобной. Убедившись, что ком цел и невредим, каменотес подхватил его на плечо и покинул место гибели Хозяина Ночи. Путники вернулись к костру и до утра поддерживали огонь. Остаток ночи прошел спокойно. Несмотря на рычание, доносившееся из чащи, тигры больше не показывались.

23. ПОБЕДА НАД АГАРАНАЛОМ.

С рассветом отважная компания продолжила путь. Навстречу попадались артанцы, но опасения, что они предупредят Агаранала, оказались напрасными. Не имея указаний хромого, заколдованные жители не знали, как вести себя с чужаками. Не успело солнце склониться к горизонту, как впереди показался знакомый забор. Издали спутники увидели необычную картину: тяжелые ворота были распахнуты настежь. Внутри с ведрами и щетками суетились артанцы, облепившие, как мухи слона, причудливой формы гору.

-- Что они делают? -- не понял принц.

-- Моют слизня, -- с отвращением отворачиваясь, пробормотал Колф.

Заколдованные подданные под руководством хромого терли Агараналу бока, а он визжал и хрюкал как поросенок, закрыв в блаженстве огромные красные глаза-фонари. Подойдя к злому волшебнику, Тахар окликнул его.

-- Агаранал, я вернулся.

-- Раздобыл книгу? -- лениво отозвался слизень, приоткрыв глаз.

Принц взял у Колфа смолу и поднял над головой.

-- Посмотри, что я принес! -- сказал юноша.

Янтарь заиграл в лучах заходящего солнца красно-коричневым светом, и блеск ударил Агараналу в глаза.

-- Что это? -- моргая, пробормотал он и стряхнул слуг, как надоедливых насекомых.

Под воздействием солнечных лучей смола таяла, стекая на землю. Благодушие слизня сменилось тревогой.

-- Что ты делаешь? Подожди! -- завопил он.

-- Пришла пора держать ответ за зло, причиненное Волшебной стране, -- объявил принц.

Злой волшебник попытался вырвать смолу из рук врага, но было поздно. Жаркое солнце страны Зуррикапа растопило ком, остатки его зашипели и, покрывшись пузырьками черной пены, исчезли. Агаранал замер и со свистом стал раздуваться, будто кто-то невидимый накачивал его изнутри воздухом. Окраска злого волшебника изменилась. Он позеленел, потом покраснел и под конец стал черным. Тело заблестело от проступивших капелек влаги, и, не в силах удерживать равновесия, он с шумом завалился на бок.

-- Пропадаю! -- прошипел слизень.

-- Нисколько тебя не жаль, -- покачал головой Тахар. -- Много бед ты принес Волшебной стране и ее обитателям...

-- Агаранал, узнаешь меня? -- спросил Колф, выходя из-за спины юноши.

-- Не припомню, кто ты? -- с трудом ворочая языком, простонал слизень, пытаясь подняться.

-- Тот, кто невольно освободил тебя из заточения.

-- Ты унес смолу, боящуюся солнечного света, -- злобно прошипел Агаранал. -- Попадись мне раньше...

-- Мне бы не поздоровилось, -- признал каменотес. -- Откуда ты взялся, и кто посадил тебя в каменный мешок?

-- Перед смертью открою тайну, -- пробулькал Агаранал. -- Когда-то в подземной пещере обитало древнее племя. Они соорудили на берегу подземной реки укрепление и объявили себя хозяевами пещеры. С этим не согласились многочисленные слизни, обитавшие в глубинах подземелья. Они испортили воду в реке и осадили крепость. Скоро среди людей начался голод. Вождь племени пробрался в Верхний мир и попросил помощи и защиты у старого волшебника. Зуррикап объявился в подземной пещере и обрушился на наше воинство. Он собрал слизней в большой ком и упрятал в каменный мешок. Стеречь ком он оставил меня - главу слизней. Старый волшебник полагал, что я останусь навечно в каменной ловушке, но он просчитался, решив, что ком сразу затвердеет. Этого не произошло. Едва нас замуровали, ком начал дышать, как живой. Из недр его вырвался стон.

-Слушай, Агаранал, -- затрепетал ком, -- открою тебе тайну. Съешь моей слизи, и обретешь волшебное дыхание, с которым станешь непобедимым.

Я исполнил пожелание, и ком шевельнулся.

-Твердею. Скоро превращусь в немую смолу.

-Когда суждено избавиться от плена? -- спросил я напоследок.

-Жди часа, -- еле слышно отозвался ком, -- на свете есть много простаков, кто-нибудь из них освободит тебя.

Это были последние слова. Ком замер и окаменел. Долгие годы я ждал освобождения, и надежды оправдались.

-- Признаю свою вину,-- сконфуженно повесил голову Колф.

-- Не огорчайся, -- успокоил Рукон, -- с другими случались ошибки и похуже.

Пока Агаранал рассказывал свою историю, он продолжал расти и раздуваться. Вскоре он стал таким большим, что заслонил небо. От злого волшебника стали отлетать горячие куски. Затем раздался чавкающий хлопок и прогремел оглушительный взрыв. Во все стороны разлетелись брызги грязной воды, и там, где пребывал раздувшийся до неузнаваемости слизень, осталась большая грязная лужа.

24. ВОЗВРАЩЕНИЕ.

После гибели злодея Агаранала его чары над Волшебной страной рассеялись. В Фионе наступил долгожданный день, на реке прекратились водовороты, земля в краю живых песков перестала двигаться, а поляна Й-ля-ля снова стала изумрудного цвета. Вихри над ней исчезли, и даже Отравленный лес перестал быть опасным для окружающих. В Стране Теней зашумели толпы многочисленных валангарцев, которые принялись возрождать обширную империю. В Артане тоже произошли перемены. Лица каменотесов обрели прежнее выражение. Артанцы оказались приветливыми людьми, правда, немного застенчивыми. По случаю чудесного избавления жители Артаны собрались на поляне слизня за забором. Увидев множество народа, Рукон преисполнился важности и захотел сказать речь. Он взлетел на крышу и, согнув колено, взмахнул крылом. Но память сыграла с крылоногим злую шутку. В решающий момент он забыл, о чем собирался говорить. Рукон побагровел и закатил глаза. Тахар пришел на помощь. Подсаженный множеством рук, он взобрался рядом крылоногом и взмахнув рукою, сказал:

-- Артанцы! Вы свободны! Живите в мире и согласии, помогайте друг другу и будьте счастливы!

Его слова утонули в криках радости. В раскрытых воротах показался КАЧ. Увидев друга принц обнял его и долго не выпускал из объятий.

-- Впервые в жизни я уснул и видел удивительный сон, - сказал каменный человек.

-- Это был не сон, -- вздохнул юноша, -- но все хорошо, что хорошо кончается.

Неделя пролетела в пирах и веселье, и на почетных местах сидели Тахар, Рукон, КАЧ и, Колф. Когда артанцы узнали, кому обязаны спасением, благодарности не было конца. Они не успокоились пока Колф не дал согласие стать правителем.

Когда пришло время расставаться, артанцы не хотели отпускать избавителей и проводили их через лес до реки. Даже саблезубые тигры не решились испортить праздник и, злобно рыча, удалились в отдаленную чащу. Обратное путешествие выдалось легким и приятным. Принц и Рукон с КАЧем побывали в империи Валангар, а затем перебрались в Фиону. Там они погостили на реке у машачков, не забыв и остров скурлявок. Когда река и край песков остались позади, показалась родная Бамбария. Тахар и крылоногий увидели дерево-плод, состоящий из двух половин: ярко-красной и желтой. На нем не осталось и следа от былой порчи. Бамбар благоухал так сильно, что Рукону вспомнились дни далекой молодости.

-- Тогда я был юн и глуп, -- пробормотал он, -- но готов поклясться, аромат Бамбара был такой, как сегодня.

Когда принц встретился с отцом, счастливый Харат на глазах всего народа объявил его новым правителем и передал корону и трон. Тахар оказался дальновидным и справедливым повелителем. Правил он долго и мудро, а рядом были Рукон и КАЧ.

Оставить комментарий © Copyright Ник Вом (nikolayzhivoi-29@mail.ru) Размещен: 26/04/2020, изменен: 26/04/2020. 108k. Статистика. Повесть: Фанфик Скачать FB2		Ваша оценка:

Ник Вом : другие произведения.

Завоеватель Агаранал