Аннотация: Моя первая книга, выпущена издательством "Легия". Два рассказа под одной обложкой, условно объединенные общей темой.
Дело о рождественских кроликах
Кролики бывают разные. Меховые игрушечные, под острым соусом чили, рождественские. Старина Джек Клаус делил их всего на две категории: съедобные и несъедобные. И даже держал собственную кроличью ферму, на которую можно было добраться, если ехать на север от Монреаля по направлению к пригороду Лаваль.
Кролики Джека все как один называли хозяина Потрошителем. У них было на то веское основание. В поголовье регулярно убывали особи, кухонный стол загромождался горой немытых разделочных досок, а столовая наполнялась ароматными запахами сочной крольчатины.
В выходные Джек Потрошитель приглашал к себе в гости учительницу местного колледжа Анабеллу Крокус. Джек часто отпускал шуточки насчет того, что она - лучшая из его специй к приготовленным блюдам*. Молодая женщина с тугим пучком каштановых волос и в изящных очках на округлом лице садилась напротив хозяина фермы, и с покорным вниманием слушала его болтовню о поголовье зверья, подперев интеллигентными ручками аккуратный подбородок.
− Оцените кролика, Бэль, − вальяжно предлагал Джек, на что гостья смущалась, отговариваясь вегетарианством. Но после десяти минут настойчивых убеждений уже вовсю уплетала запеченное мясо, приправленное душистым шафраном, и запивала блюдо бокалом теплого золотистого вина.
Джек был счастлив, потому что сытая Анабелла неизменно становилась и более сговорчивой.
− Скоро Рождество, − щебетала гостья, вылезая из-под теплого пухового одеяла, − правда ли, что вы, Джек, лично знакомы с Сантой?
− А то, − гордо отвечал хозяин дома, − Санта - мой кровный брат по матери. Об этом знают все в пригороде. Кроме Анабеллы Крокус, − он язвительно усмехнулся.
− Да ну вас, − рассмеялась Анабелла, натянув одеяло на грудь, и отвернулась к стенке. − Я тут с ним, понимаете ли, шучу, а он вздумал отвечать серьезно!
− И то верно, − вздохнул Джек. − Никого уже не удивишь родством с Санта Клаусом. Люди привыкли, но до сих пор эта нелепая связь со стариком - практически единственный повод для рождественских шуток. Зайдите в любой кабак и убедитесь сами. Да и в другие дни персона Джека Клауса − самая обсуждаемая в округе! Обо мне судачат даже собственные кролики, которым, по сути, безразлично, кто употребляет их мясо в пищу: Всевышний не одарил зверьё избирательностью и интеллектом.
Один из кроликов, просунув длинное ухо в приоткрытое окно, бесцеремонно подслушал разговор Джека с Анабеллой и вернулся в сарай до крайности недовольным.
− Какого чёрта этот недоносок позволяет себе говорить о нас неуважительно?! − распалялся ушастый. − Мы разрешаем готовить собратьев, безропотно закрывая глаза, терпим, когда посыпают специями и заталкивают в печь. Хозяин должен ценить нас, своих самых преданных завтраков, обедов и ужинов, − злобно выдал зверь.
− Твоя правда! − хором согласилось мохнатое стадо. − Никакой справедливости на этом свете!
− И на том свете так же, − буркнул огромный отъевшийся на отрубях кролик. − Ни один из собратьев не вернулся и не убедил нас, что там − хорошо, − он показал пальцем на пропускающую свет крышу сарая.
− Эх, − тяжело вздохнул тощий длинноухий кролик. − Мало того, что съедят, так еще и заставят поверить в умственную ограниченность.
− Тебе, сероухий Дик, долго не грозит разделочная доска, − негодуя, ответил жирный, теребя лапами уши, − а вот некоторым из нас (он оглядел свое тело) имеет смысл побеспокоиться.
− Что же, мы и дальше намерены терпеть хамство Джека Клауса или же наконец проявим собственную волю? − спросил кролик, который подслушал хозяйский разговор.
− А может быть, Джек передумает и в следующие выходные приготовит вместо одного из нас Анабеллу? − с надеждой произнес Дик.
− Кретин, − жирный покрутил мясистым пальцем у лохматого виска. − Через несколько дней Рождество, и Джек наверняка захочет приготовить для Анабеллы нечто особенное, чтобы она дала согласие стать его женой.
− Он просил ее руки?! − хором воскликнуло стадо.
− Нет, ещё нет, но наверняка попросит. И будет свадьба, на которую потребуется много, очень много крольчатины.
− Ах! − Дик прижал дрожащие лапы к влажным губам.
***
Утром Джек Клаус-Потрошитель открыл глаза, когда лучи зимнего солнца проникли через тщательно намытые накануне Анабеллой стекла. Первой пришедшей мыслью, как всегда, оказалась мысль проверить поголовье кроликов, накормить зверьё, а уж потом, только потом сварить себе крепкий утренний кофе.
Джек потянулся и с готовностью поднялся на ноги. Надев брюки, он вышел во двор. Лёгкий мороз пробежался по тёплой коже сотнями крошечных зверьков с острыми коготками на лапах. Протерев снегом ладони и лицо, Джек заскочил в кроличий питомник.
− Просыпайтесь, братцы, хватит плющить носы, − бодро крикнул хозяин, звучно хлопнув ладонями. Но когда глаза привыкли к сумраку помещения, он с ужасом обнаружил, что загон пуст. В дальний угол сарая, трясясь от страха, забился единственный тощий кролик с длинными серыми ушами.
− Какого дьявола? − выругался Джек. − Что здесь происходит? Эй ты, а ну-ка иди сюда, − хозяин властным жестом подозвал Дика. − Рассказывай, что произошло!
− Я не помню, − затрясся кролик. − Не было ничего необычного: вечер, разговоры, шутки, потом я заснул внутри стога с сеном, потому что в нем было теплее, а когда открыл глаза, то понял, что кроме меня здесь никого нет, − кролик зарыдал в голос.
− Понятно, − мрачно произнес Джек. − Ночью у нас побывали воры. Я немедленно звоню в полицию и вызываю следователя!
Следующие несколько часов Джек Клаус не находил себе места. В доме ему казалось холодно, на кухне тесно, в опустевшем сарае неуютно. Джек то и дело закуривал сигару и тушил её о хрустальное основание пепельницы. И только два коротких звонка мгновенно привели его в чувство. Джек рванулся с кресла-качалки открывать дверь парадного входа.
− Шаффер Чейс, − с ходу поздоровался вошедший, протянув волосатую ладонь. − Следователь по делу о рождественских кроликах.
− Я не могу поверить, − лицо Джека перекосилось в недовольной гримасе, − я не могу поверить, что они прислали грызуна! Проклятье!
− Мистер Клаус, − осторожно прервал хомяк, − напрасно вы так... У меня весьма удовлетворительный послужной список. Дело об украденной у вдовы Миранды Браун наседке вел я, и уже через неделю Тэсс нашлась. И все яйца до единого были при ней, ещё не высиженные. Госпожа Браун впоследствии щедро отблагодарила меня и даже написала рекомендательное письмо.
− Впечатляет, − из последних сил съязвил Джек. − Да в местной полиции просто издеваются надо мной!
− Конечно, я ещё не принят в штат, но мне говорят, что я подаю надежды, − без тени усмешки отозвался хомяк и шумно прошагал в дом, скрипя половицами. − Необходимо осмотреть место преступления и допросить свидетелей. Сэр, я могу рассчитывать на вашу помощь?
− Да делайте что хотите! − разочарованно бросил хозяин, надел шляпу и вышел вон. − А мне, похоже, придется разбираться во всем самому.
Накануне Джеку позвонила Анабелла, до которой дошли последние новости, и предложила встретиться в тихом скверике неподалеку от её дома в Монреале на Веллингтон-авеню. Сквер располагался рядом со старым зданием католической церкви, поэтому нечастыми его посетителями в основном оказывались прихожане. И теперь Джек торопился на встречу. Дорога от Лаваля до города занимала порядочное время.
− Приступим, − вслух произнес оставшийся в одиночестве хомяк. − Кажется, я видел сарай во дворе, − с этими словами он нацепил на маленькие глаза огромные очки с толстыми стеклами (судя по всему, близорукость выработалась в ходе расследований) и вышел во двор.
Вечер пришел незаметно. В сгустившихся сумерках Шаффер раскопал пласт высохшей соломы в самом углу загона и брезгливо подергал чутким носом, задев усами несколько пылинок на полу.
− Какая гадость! − хомяк плевался до тех пор, пока в слюне не осталось ни одного инородного тела. − Уборкой здесь и не пахнет.
− Зато пахнет плесенью и сыростью, даже несмотря на обогрев, − ответил Дик, поджав трясущиеся уши. − Рад видеть вас, следователь. Я и есть единственный оставшийся, − всхлипнул кролик.
− Чувствую запах преступления, − насторожился Шаффер. − Тише... − хомяк вслушивался в потрескивание догорающего хвороста в маленьком самодельном камине, предназначение которого было не обогреть сарай, а не дать ему окончательно выстыть. − Эй, приятель, кажется, я наткнулся на след!
Около камина на деревянном полу едва просматривался маленький обрывок красной велюровой ткани.
− Качество, ты только посмотри, вот это качество! − хомяк попробовал велюровые волокна на зуб. Ткань не поддавалась воздействию.
− Как же обладатель смог оторвать кусочек? − испугался Дик. Кролик всегда боялся и опасался, он привык пугаться. И уже давно не испытывал неудобства от стучащих в такт сердцу зубов и дрожащей шерсти на спине.
− Эх, тощий, − снисходительно ответил хомяк. − Твое умственное развитие оставляет желать лучшего. Здесь был Санта!
− Вы − настоящий следователь, Шаффер! − восхитился Дик.
− А ты − настоящий недожаренный кролик, − расхохотался хомяк в ответ. − Вывод был очевиден с самого начала! Кусок ткани от одежды Санты рядом с камином, взъерошенные кем-то угли (одновременно с этими словами Шаффер пригладил собственную шерсть на толстенных щеках), какие ещё требуются доказательства? Он здесь был!
− Замечательно, − обрадовался кролик, − но... что в этом особенного? На дворе Рождество. Чего необычного может быть в появлении Санты?
− Ты точно оставил мозги в загоне, кролик! − округлил глаза хомяк. − До Рождества ещё целых два дня и две ночи! Если бы Санта появился раньше времени, его репутации тут же пришел бы конец. Очень быстротечный конец. Как обрубок твоего куцего хвоста!
− Вы гений, Шаффер, − кролик подставил худосочные лапы под размякшие от слез щеки.
− Чего вздумал реветь? − строго спросил хомяк.
− Я подумал, что, быть может, теперь мои собратья найдутся...
− Не торопи события, серый. Всё своим чередом, − хомяк снял с маленького носа большие очки и, как обычно делал, спрятал их в мешок за щеку.
− Вспомнил! − неожиданно оживился Дик. − Этой ночью я видел совершенно чудесный сон − повозку с оленями и слышал удивительно красивый звон колокольчиков.
− В таком случае картина сходится, − завершил мысль хомяк.
Кролик печально вздохнул. За окошком скоро начнет светать. Проснется Джек. И слава Всевышнему, если хозяин будет в добром расположении духа и не захочет зажарить последнего кролика для своей женщины. Дик лучше других понимал, как много значит для Джека Анабелла. Мистер Клаус младший наверняка захочет угостить даму свежеприготовленным мясом, в этом кролик не сомневался. С грустью он оглядел свое худощавое тело. Однако вспомнив, что ещё только середина недели, немного успокоился: Анабелла отправится с самого утра в колледж и ей наверняка будет не до запечённой крольчатины под острым соусом.
***
Известно, что приключившаяся беда сближает людей. Сидя в обнимку на скамейке кленового сквера на Веллингтон-авеню, Джек Клаус и Бэль Крокус наконец перешли на "ты".
− И что теперь ты намерен делать, милый? − сочувственно спросила женщина. − Ферма была единственным доходным делом, не говоря уж об удовольствии наблюдать милых зверьков, − она мягко коснулась платочком с изящной вышивкой уголка глаза. Анабелла приняла исчезновение целого стада кроликов близко к сердцу.
− Я отыщу вора и верну своих кроликов, всех до единого, − сурово ответил Джек. − Сомневаюсь, что клоун, которого прислали из полиции, на что-то способен.
− Ты напрасно так строг к грызунам, − возразила Бэль, − хомяки весьма старательны. И, очень может быть, мистер Чейс окажется полезным тебе.
− Думаешь? − вздохнул Джек. − Хорошо, я выслушаю этого горе-следователя. Но если за минувший день он ничего не накопал, дам ему вместо рекомендаций большого пинка!
После слов Джека Анабелла ещё раз утвердилась в мысли, что у мужчин намного более грубая организация, чем у женщин. Обойтись невежливо со зверем может только эгоцентричный мужчина. Бэль и сама с трудом понимала, почему же тогда этот грубый представитель так привлекает ее. Наверное, потому, что скоро станет её мужем. Это был повод, чтобы закрыть глаза на большинство недостатков. Ведь все недостатки избранника традиционно всплывают после свадьбы. Анабелла была женщиной умной и не видела ни одного повода ворчать на Джека раньше времени.
− След. Есть след, сэр, − хомяк шлёпнул кожаной папкой изрядно растолстевшего за минувшие сутки "Дела о рождественских кроликах" по кухонному столу.
Дик, волочившийся за следователем повсюду, многозначительно хмыкнул.
− Неужели подающий надежды мистер Чейс и впрямь что-то накопал? − колко поинтересовался Джек.
− Несомненно, − ответил Шаффер. − В деле появились вещественные доказательства и показания свидетеля.
− Ну же! − поторопил Джек.
− Прежде чем говорить о деталях, мистер Клаус, я должен проработать версию до конца. Чтобы ни у кого не возникало сомнений в моей компетенции.
− Сколько времени это займет?
− Примерно сутки, − рассудил хомяк. − Я предоставлю полный отчёт завтра к полудню.
− Но завтра уже Рождество! − перебил хозяин. − Нельзя ли поработать немного быстрее, мистер следователь?
− Будьте терпеливы Джек, − подвел черту Шаффер. − Профессиональное чутьё подсказывает мне, что завтра ещё до полуночи виновный будет найден.
На следующий день Джек отправился на Рождественскую ярмарку за подарком для Анабеллы. Кража кражей, а оставить будущую жену без Рождественского подарка − поступок необдуманный, потому что так недолго остаться и без самой жены. Женщины, как всегда полагал Джек, весьма обидчивы.
Когда он вернулся на ферму, следователь уже ожидал в доме.
− Ну, теперь-то я могу узнать, где мои кролики? − Джек остановил на Шаффере выжидающий взгляд.
− Я нашел в сарае обрывок ткани. Вот он, − хомяк достал кусочек красного велюра, аккуратно запакованный в целлофановую пленку. − Мне понадобился лишний день, чтобы отправить улику на экспертизу и убедиться в собственной версии того, что здесь произошло.
Тяжело вздохнув, Джек медленно сел в кресло. Судя по всему, он начинал понимать, о чём, то есть о ком вскорости пойдет речь.
− Здесь был Санта и увёз всех с собой! − торопливо подхватил Дик. − Той ночью я слышал колокольчики от его повозки! − радостно сообщил кролик.
− Пройдоха! − вспылил Джек. − Вот же старый хитрец! И как я мог предположить, что это дело обойдётся без моего ушлого братца?! − он торопливо поднялся с кресла и взял шляпу.
− Куда вы, сэр? − удивленно спросил Шаффер.
− Что значит куда, мистер Чейс? − повысил голос Джек. − В усадьбу к Санта Клаусу, будь он неладен... И вы оба едете со мной! − распорядился хозяин.
Шаффер только пожал плечами.
На пороге Джек чуть не налетел на поднимавшуюся по ступенькам Анабеллу. Объяснив в двух словах что к чему, он бегло поцеловал её в морозную щёку и быстрыми шагами направился к запертому сараю, который не открывался уже много лет...
Провернув ключ в заржавевшем замке, Джек распахнул двери, и упряжка северных оленей выскочила на свежий зимний воздух.
− Ну что, застоялись уже небось? − хозяин потрепал гриву каждого оленя.
− Я еду с тобой, − заявила Анабелла.
− Будет мужской разговор, Бэль, − возразил Джек, − приезжай немного позже. Я оставлю одного оленя, он домчит тебя до усадьбы Санта Клауса.
− Отлично, − улыбнулась она. − В таком случае у меня есть время переодеться и заехать в супермаркет.
***
− Я не могу поверить, что это всё твои шуточки, − Джек нервно засунул руки в карманы брюк. − Подумать только, братец Санта стащил моих кроликов! А ведь Бэль предупреждала меня, что ты не такой уж простой, каким кажешься на первый взгляд.
− Здравствуй, Джек! − Санта раскрыл объятия. − Только вспомни, сколько лет мы не виделись. Получилась отличная игра, не так ли, брат? Если бы не твои кролики, не повидались бы ещё вечность!
Немного поодаль сидело и выжидающе наблюдало за разговором всё ушастое поголовье зверья.
− Ты мог просто прислать мне открытку с приглашением! − Джек вставил сигару в зубы, не прекращая, однако, разговора. − Я тащился в такую даль только ради того, чтобы наблюдать твою глупую улыбку?
- На самом деле всё получилось неожиданно, - попытался оправдаться Санта, - до меня дошла весть, что твои кролики недовольны хозяйским отношением. А если уж говорить по правде, они загадали рождественское желание, одно на всех. И поскольку исполняю желания именно я, мне подумалось, почему бы не совместить приятное с полезным...
- Вот как, - задумался Джек. - И чего же пожелали мои кролики? - он скосил хмурый взгляд в сторону испуганного стада.
- Как я успел выяснить за прошедший день, они вовсе не против того, что служат тебе закуской. Каждый из них лично подтвердил мне, что это большая честь - быть приготовленным таким мастером-кулинаром, как Джек Клаус. Единственное, чего пожелали звери, это чтобы ты признал их интеллект высокоразвитым, - Санта замялся. - Тем более что один из них уже показал нам всем, на что способен. Сероухий Дик помогал мистеру Чейсу нащупать след. Теперь, можно полагать, дело раскрыто, а желание исполнено, - добродушно рассмеялся Санта.
− Мистер Клаус, − деликатно откашлялся хомяк. Братья обернулись разом. − У нас гостья.
На пороге дома появилась стройная женщина в высоких сапогах и модной искусственной шубке под цвет темно-каштановых волос.
− Я не могла и мечтать о встрече с вами, − Анабелла дружелюбно протянула руку Санта Клаусу. Тот раскраснелся от удовольствия. − Вы очень... как бы это сказать... настоящий, вот, − она с трудом подобрала подходящее слово.
− И вы ничего, − обрадовавшись, подхватил Санта. Джек нервно кашлянул.
− Это Бэль, моя невеста, − коротко пояснил он.
Санта вскинул густые брови и в следующую секунду отвел взгляд в сторону.
− Жаль, что вы несвободны. Вы просто очаровательны! − отпустил комплимент старик, всем видом показывая, что не разучился флиртовать.
− Наша свадьба состоится после весенних праздников, − еще раз сделал акцент Джек.
− Чудесно, − улыбнулся Санта, − только вряд ли я смогу приехать. − Не сезон...
− Через три часа Рождество, − Дик благоговейно взглянул на огромные часы, висевшие в холле, и его уши задрожали привычной мелкой дрожью.
− И правда! − согласился Санта. − А у нас ещё не собран стол. Вот только боюсь, Джек, твои кролики несколько утомлены дорогой и вряд ли захотят сегодня, чтобы их приготовили на ужин.
Кролики все как один закивали. И правда, кому же захочется быть съеденным в канун Рождества?
− Но Анабелле нравится крольчатина, − возразил Джек, всё ещё хмурясь.
− Не беспокойся, дорогой, я с удовольствием попробовала бы и свинину в твоем исполнении, − она не могла не кокетничать даже в серьёзный момент встречи братьев.
− А что, свинина в томатном соусе с перцем и яблоками − вполне рождественское блюдо, − поразмыслив, подтвердил Санта. − Всё необходимое есть, можно приготовить довольно быстро.
− Где здесь кухня, мальчики? − поинтересовалась Анабелла, скинув с плеч шубку.
Под густой зелёной ёлкой в нездоровом ознобе затрясся последний поросёнок в доме Санта Клауса. Мысль о том, что он единственный в своем роде, перестала быть радостной в одночасье.
− Не бойся, дружок, − Бэль потрепала зверя по короткой шёрстке. − Сегодня ты не пригодишься, я по пути заехала в супермаркет и купила всё, что может потребоваться, полуфабрикаты в заморозке.
Поросёнок не то хрюкнул, не то взвизгнул от радости. Что ни говори, а в Рождество случаются чудеса. Уже через несколько часов в теплом рождественском сарае Санта Клауса мирно посапывали несколько десятков невредимых кроличьих носов.
* Крокус - латинское название шафрана.
Как избавиться от принцессы
1
Дракон Орион жил очень уединенно в замке на горе за озером. В озере часто купались король, королева и принцесса. Иногда, глядя в окно самой высокой башни замка, дракон видел, как маленькие фигурки плескались в голубой прозрачной воде.
С тех пор, как драконы перестали похищать принцесс и обедать ими в своих мрачных замках, и тем и другим жилось очень спокойно. Да и замки перестали быть мрачными. Мирная жизнь шла без всплесков, без чрезвычайных ситуаций и военных положений. Дракону такая жизнь нравилась. Свободное от похищения и поедания принцесс время он полностью посвятил чтению, размышлениям и переписке с друзьями драконами, которые жили в замках на горах около других королевств.
Однако в последнее время наметилась новая тенденция, которая совсем не пришлась по душе Ориону. Драконы вошли в моду, ими заинтересовался народ. Любознательных и любопытных интересовало все: происхождение, образ жизни, занятия и привычки. Тем более теперь это новое увлечение оказалось совсем безопасным, ведь драконы больше не ели принцесс и, значит, никого другого. То есть, как только огнедышащие существа перестали представлять опасность, они представили интерес.
Дракон Орион очень не любил, когда его тревожили, особенно по пустякам, и к посетителям относился холодно. Но, как назло, все чаще его стали донимать жители королевства. В уединённый замок Ориона участились визиты. Одни хотели взять интервью, другие просились осмотреть замок, чтобы ознакомиться и понять образ жизни драконов. Посетители, все как один, излучали дружелюбие и глупую уверенность в том, что он, дракон, рад их видеть. Орион нервно вздрагивал каждый раз, как слышал стук в дверь и, вздыхая, откладывал утреннюю газету в сторону. С гостями он не старался быть вежливым, не приглашал их пить чай с печеньем. Но гости интуитивно точно находили место, где прятался теплый свежезаваренный чайник с травным напитком. Когда дракон хмурился, гости делали вид, что не замечают дурного настроения хозяина замка, и что хуже всего, списывали это настроение на неважную погоду и плохое самочувствие. Ведь будучи драконом, так легко простудиться на ветру или подцепить какую-нибудь хворь.
Хмурым видом и неизменно мрачным настроением Орион добился только того, что ему стали давать советы. Советчиков набралась целая толпа. Они вставали в очередь и наперебой твердили про целебные методы излечения от недугов и любой хандры. Дракону советовали провести курс иглоукалывания, делать травяные примочки и даже ставить банки. Его здоровьем обеспокоилось целое королевство.
Когда же, наконец, Орион уже готов был взять в охапку докучливых гостей и навсегда выставить за порог, король прислал ему единственного королевского психолога. Бледный и высокий человек изможденного вида со знанием дела осмотрел пациента, оценил величину зрачков, признав последнюю нездоровой, и даже заглянул в пасть. Диагноз был ожидаемый. Крайнее состояние унылой депрессии, которое срочно надо лечить. И никаких отговорок. Королевский лекарь начал строчить рецепты, и часто, ссылаясь на неважную память, писал одно и то же. Всем королевством подзатянули пояса, увеличили налоги и привезли любимому дракону редкие заморские лекарства.
Королевским указом к подопечному приставили ещё трех лекарей, которые должны были наблюдать за состоянием его здоровья. Никакие возражения от самого пациента не принимались.
− О ком ещё нам заботиться, как не о единственном драконе в нашем королевстве? − удивленно отвечал король на все возражения.
Впрочем, Орион не уставал сопротивляться и усиленно отстаивал свою драконью свободу. Но даже это было списано на излишнюю его скромность. Все, что ни пытался сделать Орион, только еще больше привлекало к нему внимания. И, в конце концов, у него опустились лапы. Дракон поплыл по течению, не пытаясь больше что-то изменить в своей судьбе.
2
Так продолжалось до тех пор, пока однажды утром в дверь снова не постучали. К этому времени Орион уже смирился с визитами, а, потому, как всегда вздохнув, открыл дверь. На пороге стояла принцесса Марта − единственная дочь короля. Худенькая, невысокая, с жестко налаченными кудряшками и деловым заинтересованным личиком. Принцесса коротко поздоровалась и, не дождавшись приглашения войти в замок, бесцеремонно процокала хрустальными шпильками по натертому паркету. Дракон пожал плечами и направился вслед за гостьей, намереваясь поскорее выяснить, что ей нужно, выпроводить и продолжить утренние дела. Однако принцесса никуда не торопилась и удобно устроилась на мягком диване, деловито закинув ножку на ножку.
Как понял Орион из ее сумбурного рассказа, принцессе опостылела праздная королевская жизнь. Ей надоело заниматься танцами, этикетом, купаться каждый день в озере с королем и королевой, выбирать наряды и украшения на каждодневный бал. Короче говоря, принцесса Марта − девушка современная и хочет заниматься бизнесом, а не всякой дворцовой чепухой.
Чем внимательнее слушал принцессу Орион, тем меньше понимал, причем здесь, собственно, он. Кроме того, пора было принимать ежедневные лекарства, которые прописали для него четыре королевских лекаря. Если не сделать это вовремя, не оберешься поучительной брани и долгих наставлений.
Дракон как мог вежливо ответил принцессе, что бизнес − это преотличнейшая идея и что он желает ей успеха.
− Ах, если б все было так просто! − заплакала гостья. − Бизнес − дело очень опасное, непредсказуемое, конкуренты так и норовят задавить. А что может одна девушка, хоть и принцесса, против уже устоявшейся коррупционной системы? Вот если б за спиной стоял какой-нибудь дракон, защищал ее, отстаивал интересы и вообще пускал огонь в конкурентов...
У Ориона испортилось и без того удрученное настроение.
− Уверен, что любой другой дракон будет счастлив помочь, а я занят, − процедил он.
− Но вы же единственный дракон в округе, − не унималась принцесса. − Кому еще я могла бы доверить королевские интересы?
Орион наотрез отказался от предложения, но принцесса не обратила на это внимания и назначила встречу в королевском замке на следующий день, чтобы обговорить детали. Сам для себя дракон сразу принял решение на встречу не ходить, и поспешно проводил принцессу. Закрыв за ней дверь, он вздохнул с облегчением.
Орион всегда догадывался, что языки − существа болтливые, но не ожидал, что уже к полудню о новых планах узнает всё королевство. На каждом углу города жители пересказывали друг другу свежую новость о том, что теперь их любимец будет защищать принцессу в нелегком коммерческом деле. Рейтинг дракона стремительно вырос. Репортеры окружили его замок. Любопытные ломились даже в дверь черного хода. Дракону присылали цветы, подарки, горячую пиццу. Как ни странно, убежать от всей этой напасти оказалось возможным только в одно место. В королевский замок. И в назначенный час Орион явился ко двору короля.
− Итак, обговорим детали, − король отрывисто простучал золотым перстнем по деревянной ручке трона. Рядом сидели королева и, конечно, принцесса. − Доченька, объясни-ка нашему другу, что к чему.
Орион нахмурил брови и приготовился внимательно слушать, что придумала королевская дочка...
После того счастливого дня, когда драконы перестали похищать и кушать принцесс, драконам стало одиноко жить в своих мрачных замках. Они питались чем попало, очень скоро отощали и стали похожими на скелеты в королевском музее истории. Взять, хоть, к примеру, и самого дракона Ориона − одни мощи! Изголодался, похудел, страдает от недоедания. Так вот принцесса Марта возглавит королевский завод деликатесных колбасных изделий, предназначенных исключительно для драконов.
− И для кого будет вся эта колбаса? Не понимаю, − спрашивал Орион. − Я ведь единственный дракон в королевстве! К тому же, вегетарианец.
− Мы будем отправлять колбасы в соседние королевства, − уверил король, многозначительно распустив нижнюю губу. Обычно это придавало ему солидности.
С этого дня Ориона назначили персональным телохранителем принцессы и назвали королевским драконом. Его имя вписали на этикетку деликатесной колбасы. Дракону же было откровенно все равно, чем занимается принцесса Марта, лишь бы она держалась подальше от него и не тревожила по ерундовым поводам. По-прежнему он безумно желал одного: чтобы все жители королевства оставили его в покое.
3
Неделей позже, утром, Орион нашел пачку писем от друзей драконов, которые жили в замках около других королевств. Он оживленно прочел весточки. Все, как один, друзья отмечали, что колбасные изделия королевского мясозавода просто великолепны! Чудесный вкус, отличная упаковка, на которой, ко всему прочему, знакомое имя. Дракон Орион − просто мировая знаменитость. Превосходная идея с колбасой!
Орион приуныл. Даже переписка с друзьями теперь отдавала чем-то общественно-публичным, назойливо-похвальным. Пропали те искренность, непредвзятость и простота, которые дракон всегда ценил. Да плевать он хотел нескончаемое множество раз на колбасу принцессы! Как, впрочем, и на саму принцессу... Дракон раздраженно откинул конверты и отправился в самую высокую башню замка, чтобы из окна полюбоваться на мир в его первозданной красе. Внимание привлекло странное передвижение в королевстве, несвойственное утреннему часу. Прищурив глаза, он увидел, как жители суматошно бегают по улицам и площадям. В их сумбурном, хаотичном движении не просматривалось закономерности. А в скором времени раздался громкий стук в парадную дверь замка. Взъерошенная принцесса Марта, распыляя налево и направо колючие налаченные кудряшки, вбежала внутрь.
− Это непостижимо! − громко возмущалась девушка. − Да как они посмели, расчетливые создания?!
− Что, конкуренты? − вяло поинтересовался дракон.
Оказалось, что "дальние" заморские драконы, которые единственные в своем роде еще не отказались от похищения и поедания принцесс, прослышав о королевской деликатесной колбасе, высмеяли драконов "ближних". Есть колбасу, в которой содержатся дешевые заменители − позор! Настоящий дракон потребляет в пищу только настоящих принцесс, и никак иначе. Стыдливые "ближние" драконы, которые принцесс давно уже не ели, но стеснялись признаться в этом "дальним" собратьям, один за другим под разными предлогами прислали отказы от королевских деликатесов. Принцесса была в бешенстве.
Орион мысленно усмехнулся, вспомнив письма приятелей. Драконы − существа непостоянные, но очень ценящие общественное мнение. Сегодня им подай одно, завтра другое. Хозяин замка протяжно зевнул.
− А вам пора бы уже и проснуться, − источала яд принцесса. − Кто обещал защищать мои интересы?
Орион, поежившись, развел лапами.
− Ладно, не печальтесь, королевский дракон, выход уже найден, − сообщила принцесса, уперев худые руки в бока. − Мы просто впишем в состав колбасы принцессу. И все останутся довольны.
− Кто же поверит? − рассмеялся Орион. − Колбаса из принцесс! Любой идиот тут же раскроет обман.
− Ах, кому повредит невинная ложь! − махнула рукой Марта и плюхнулась в кресло. Дракону этот жест, как всегда, не понравился. − Одна только малость, так сказать, формальность... − между делом вставила она. − Отец настаивает на том, чтобы королевский дракон дал согласие. Заручил поддержкой.
− И все? − Орион облегченно вздохнул. − Да пишите вы, что хотите, на своей колбасе.
− Прекрасно! − расцвела принцесса. − Надо только подписать вот тут, − она достала бумажный свиток, перевязанный розовой ленточкой, и длинное белое перо.
− Уфф, − дракон торопливо обмакнул перо в чернильницу и поставил кляксу в надежде, что теперь-то Марта уйдет. Но девушка не двигалась с места.
− Что еще?
− Вы правы. Никто не поверит мне, что в составе колбасы настоящая принцесса! − неожиданно разрыдалась она. Оторопевший дракон почуял недоброе. Принцесса продолжала. − Для этого в королевстве должен быть завод по переработке принцесс на колбасу. А где я возьму такой? Вы видели плотность городской застройки? Мне даже муляж негде поставить!
Орион кивнул. Что еще ему оставалось делать? Принцесса украдкой из-под мокрых ресниц кинула на него пытливый взгляд.
− Вот если б разместить завод здесь, в замке? − ненавязчиво предположила она. − Тогда...
То, что принцесса Марта говорила дальше, Орион помнил очень смутно. Вспоминал он только, как закружилась голова, а потолок завертелся веселой каруселью, как четыре королевских лекаря забегали вокруг него с увесистым пузырем нашатыря.
Когда дракон пришел в себя, то первым делом заявил, что никакого завода он не потерпит. Правда, позже, выйдя во двор под присмотром лекарей, он с ужасом увидел, как королевские плотники приколачивают над парадным входом в замок огромную вывеску "Завод по переработке принцесс".
− Очень милый замок, − вслух размышляла принцесса, когда обессиленный дракон вернулся с прогулки. − Вот только немного старомодный. Надо бы здесь кое-что переделать.
− Ни за что, − холодным голосом проговорил Орион. − Это мой замок и мне он нравится.
− Не может завод по переработке современных принцесс находиться в, пусть и милом, но старомодном замке!
Аргумент принцессы Марты оказался весомее аргумента дракона Ориона, и в следующие несколько недель она вплотную занялась замком. Принцесса деловито цокала по залам хрустальными шпильками, разгуливала по коридорам в вафельном клетчатом платьице и звонким голосом отдавала распоряжения.
В эти дни дракон узнал про себя одну очень интересную вещь. Оказывается, он очень терпеливый. Принцесса практически поселилась в его милом, уютном, некогда уединенном замке. Дракона ужасно раздражал ее возмущенный голосок, когда она в очередной раз спорила с работниками...
4
Вскоре Орион получил весточку от самого лучшего друга, живущего в соседнем королевстве у озера. Друзья не виделись добрую сотню лет, и дракон Прайс обещал навестить его в ближайшие дни.
Визит Прайса немного отвлек Ориона от мрачных мыслей. Под разными предлогами он отослал лекарей обратно в королевский замок, дав, впрочем, очень серьезную клятву, что не перестанет принимать целебные микстуры.
− Да что у тебя происходит? − поморщился дракон Прайс, закурив толстую сигару, и вальяжно закинул ногу на ногу. − По замку бродят люди, чего-то делают, снуют всюду, как тараканы. Да еще девица эта непоседливая. Все ей не нравится, от сигар моих нос воротит!
− Принцесса... − Орион, вздохнув, рассказал другу о беде.
− Не-ет, не положено иметь такое ангельское терпение. Давно пора было сожрать их всех, − Прайс ткнул пальцем на дверь библиотеки, за которой раздавались людские голоса. − С потрохами. И хватит деликатничать. Развели самоуправство!
Орион возразил. Драконы давно перестали поедать принцесс и всех остальных, потому что это невежливо. Да и вовсе не полезно для желудка.
− А издеваться над драконами вежливо? Вот что скажу, − сурово отрезал Прайс, сжав огромную лапу в кулак. − Дело твое, дружище, заразное. Пролетел слух, − он понизил голос, − что и в других королевствах братья наши страдают от нашествия принцесс.
− Правда? − удивился Орион. − Как неожиданно...
− Дурная мода, будь она неладна, − рявкнул Прайс, закашлявшись от сигарного дыма. − И кто бы мог подумать, эти принцессы назойливые, как мухи. Благо, у меня дома пока спокойно... Но началось-то все в твоем королевстве. Тебе, Орион, и исправлять. Всем миром винят тебя.
− Но скажи, как? − лопнуло терпение дракона. − Если все вы такие сообразительные, то дайте совет, как мне избавиться от принцессы?
− Смени для начала замок на двери, − Прайс посмотрел исподлобья. Друзья рассмеялись.
На самом же деле Ориону было не до смеха. Беседа с Прайсом, вопреки ожиданиям, ничуть его не успокоила, а только добавила головной боли. Орион решил, что в его жизни затяжная черная полоса. И только мысль, что за ней непременно последует полоса белая, немного успокаивала. Что ни говори, а всегда надо быть оптимистом и с надеждой смотреть в будущее.
5
Любому терпению когда-нибудь наступает предел. Такова теория. На практике же предел терпения дракона Ориона наступил очень скоро. Беспокойная и полная жизненной энергии принцесса Марта захотела выйти замуж за благородного иноземного принца.
− Это просто отвратительно, − заливалась она слезами, распустив шелковые складки платья на мягкий диван. − Вы только поглядите на этих принцев! Расхлябанные, избалованные недоросли. А мнят о себе... Устраивают балы, приглашают отовсюду принцесс и имеют наглость откровенно выбирать!
Дракон, как всегда, искренне не понимал, причем здесь он.
− Были времена, − причитала принцесса, − драконы похищали принцесс, увозили в свои замки.
− И съедали их, − напомнил Орион, скрестив лапы на груди. Принцесса недобро покосилась.
− Съезжались благородные принцы из далеких королевств, − продолжала она вымученным голосом, − бились насмерть, освобождали девицу. Из лап чудовища прямиком в объятия жениха. Что может быть романтичнее? Потом, конечно, играли пышную свадьбу. Все королевство праздновало. Какой устраивали бал! И счастье, счастье, счастье... − принцесса вдруг замолчала. Дракон, вновь почуяв недоброе, с опаской ждал продолжения.
− Вот если бы, − вскользь произнесла она (Орион ненавидел эту фразу), − если бы меня похитил дракон, как в старые времена. Нет, лучше так: потребовал бы отдать принцессу, иначе в гневе спалит огнем все королевство. И тогда заливающийся слезами король приковал бы единственную дочь цепями к столбу у синего моря...
− Здесь нет моря, − рассердился Орион.
− Ах, боже мой, какие мелочи, нет моря! За стеной королевства прекрасное голубое озеро.
− Нет, − дракон взялся за голову, − ни за что! Те времена прошли. Драконы больше не похищают принцесс.
Принцесса надула губку и выжидающе смотрела.
На следующий день она появилась на пороге уже не одна, а с королем. Прав был Прайс: сменить замок, потерять ключ, а потом пойти и утопиться в красивом голубом озере, которое действительно не хуже любого моря.
− Нет, я не стану никого похищать, − твердо стоял на своем дракон.
− И как нам быть? − развел руками король. Он был уже стар и вполне оправданно хотел, чтобы дочка побыстрее вышла замуж. − Неужто останется моя доченька без мужа? Негоже принцессам ездить по принцам. Пускай уж лучше принцы ездят по принцессам.
В этот день, разбирая почту после ухода короля и принцессы, Орион наткнулся на туго перевязанный сверток. К посылке прилагалось письмо. Первым делом он распечатал конверт и прочел. Прайс, лучший друг, посылал ему весточку и полезный дар, который, надеялся он, принесет неоценимую пользу. Орион развернул бумагу и взял книгу. Небольшой формат, отличный переплет, яркая обложка, приличное качество бумаги. Но лучше всего название. Книгу с таким названием он согласился бы читать и на обрывках второсортной бумаги, и при одной догорающей свечке. "Двадцать два верных способа избавиться от назойливой принцессы" называлась книга, вышедшая в серии "Пособие для современного дракона". Позабыв про дневные дела, Орион погрузился в чтение. Окунулся, вник и поверил, что отыщет путь к спасению...
Способ первый предлагал выставить принцессу за порог, как только она войдет в замок. "Не годится, надо было раньше, - рассуждал Орион. - В тот самый день, когда она впервые пришла". Способ второй настоятельно советовал повесить на дверь табличку "Принцессам вход воспрещен".
"Табличка потеряется на фоне более крупной вывески и не остановит принцессу, особенно такую вздорную", − горько усмехнулся Орион и стал читать дальше.
В способе третьем предлагалось устроить пожар в королевстве. Принцесса с королевскими жителями станет тушить огонь, и ей просто некогда будет ходить по драконам. "Нет, принцесса Марта − девушка деловая, и время найдет на все". Дальше предлагалось устроить наводнение, нашествие крыс, улететь в отпуск к дальнему заморскому другу.
Дракон задержал внимание на способе номер тринадцать, который гласил: "Лучшая возможность избавиться от принцессы − съесть ее, не раздумывая". Далее для удобства приводились рецепты приготовления королевских дочек. Однако Орион был вегетарианцем, и способ ему не понравился. Начиная с тринадцатого способа, предложения избавиться от принцессы становились все более кровожадными. Не найдя для себя ничего подходящего, он очень скоро дошел до способа номер двадцать два, который заставил его глубоко задуматься: "Если дракон, которому уже все порядком надоело, всерьез захочет избавиться от принцессы, пусть он без лишних возражений даст принцессе то, чего она хочет больше всего на свете".
Дракон Орион думал крепко два дня и две ночи напролет. Утром третьего дня поднялся рано, выпил чашку кофе, выкурил сигару, одну из тех, которые привез ему Прайс, надел шляпу и полетел в королевский замок.
− Как замечательно, что вы все же согласились! − бегала по залу взволнованная принцесса.
Король тут же послал за королевскими плотниками, чтобы те вырубили столб, к которому следовало в назначенный час привязать дочь. День, естественно, выбрали так, чтобы заморские принцы получили весточки, успели облачиться в доспехи и приехать в королевство.
− Нет, о веревках не может быть и речи, − упрямилась девушка.
− Но, доченька, − уговаривал король, − цепи очень тяжелые и могут натереть руки.
− Цепи, цепи, и только цепи! − не принимала возражений принцесса. − Разве пойдут веревки к моим серебряным туфелькам и серебряному ожерелью?
Король смыслил в моде меньше, чем его дочь, и поэтому согласился.
Ориону сказали, что для пущего эффекта устрашения принцев ему надо будет пролететь три круга над озером. Пролететь красиво и грациозно. Потом нырнуть в воду и, проплыв метров сто, вынырнуть и напасть на "армию" защитников, которые, конечно, уже будут стоять у озера. Это надо было сделать для того, чтобы все самые трусливые принцы убежали, а остались только самые храбрые.
О последней новости в королевстве не говорили на каждом углу, не пересказывали друг другу на базаре. О ней шептались, опасливо озираясь по сторонам. Каждый кузнец, каждый подмастерье знал о тайных планах королевской семьи, но все молчали, опасаясь спугнуть изменчивую брачную фортуну.
− Я не водоплавающий дракон, а воздушный. И живу в замке, а не в озере, − объяснял Орион королю.
Король тут же выделил ему двух королевских ныряльщиков, чтобы те обучили мастерству ныряния и плавания. Следующим утром, едва открыв глаза, Орион увидел на пороге двух человек, одетых в костюмы водолазов.
− Инструкторы по дайвингу, − вежливо представились те.
− Но я еще даже не успел позавтракать! − возразил дракон. Учтивые королевские ныряльщики тут же уверили подопечного, что учиться плаванию лучше как раз на голодный желудок.
6
Решающий день настал очень скоро. Гораздо быстрее, чем ожидал того дракон. Казалось, время, словно цепной пес, освободившись от плена, бешено помчалось вперед. Как ни странно, в этот день Орион проснулся ни свет, ни заря, и был очень взволнован.
− Ну что там? − спросил он ныряльщиков.
− Все готово, − заверили те.
− Вот и отлично, − Орион поднялся на самый высокий этаж самой высокой башни замка и взял подзорную трубу, чтобы лучше разглядеть обстановку у озера.
На песчаном берегу столпилось целое королевство зевак. Орион увидел, как, раскинув дорожные палатки и королевские шатры, заняли оборонную позицию заморские принцы.
На удивление Ориона расчет принцессы оказался верным. Когда король кинул клич о том, что в назначенный день, в назначенный час дракон заберет его красавицу дочь, принцы словно проснулись после долгой зимней спячки. Они отправились в спортзалы, накачали мышцы, натерли до блеска чуть не заржавевшие в чуланах доспехи. Короче, привели себя в полную боевую готовность и приехали спасать принцессу, чтобы потом, естественно, жениться на ней. Иначе зачем тратить время?
На берегу озера дракон разглядел высокий деревянный столб. Даже издалека было видно, что изготовлен он из лучшей королевской древесины. К столбу натертыми до блеска серебряными цепями была прикована принцесса Марта. На ней было надето атласное голубое платьице в тон озеру, украшенное всюду крупными белыми лилиями, и маленькие серебряные туфельки на тонкой хрустальной шпильке. Очаровательные кудряшки развевались на легком ветру. И взгляд грустный-грустный, старательно отрепетированный перед зеркалом. Вокруг столба с принцессой, как барашки на поле, толпились самые храбрые принцы, подозрительно озираясь по сторонам.
"Глупцы, − подумал Орион, − такая принцесса, умная, красивая, сообразительная, а им подавай представление".