Аннотация: Повесть вышла небольшим тиражом в виде отдельной книги, издательство "Первый класс" Спб, 2020 год. В 2024 году доработана до небольшого романа "Пески времен" - выход от областного литобъединения запланирован на осень 2024
Океан, наблюдающий молча
"И принцы неспешны, и девицы в гробах"
љ Призрак
Часть I. Сон
Небо синее и мятое, словно залитая чернилами страница, перевернувшись, легло на землю. Так закончился очередной мой день. Я открыла книгу со старыми сказками и прочла самое начало с детства любимой повести:
"Однажды все течения океана остановились и затаили дыхание. Океан прислушивался к звукам, ища для себя новое направление движения. И, наконец, промедлив в раздумьях, он развернулся всеми водами и направился к затерянному побережью, на берегу которого возвышался замок, старая крепость..."
Обычная сказка. Однако нравилась и притягивала. Даже с возрастом хотелось верить во что-то хорошее и книги помогали на время отключить голову от повседневных проблем.
− Что он там забыл? Океан, - смеясь, поинтересовалась старшая сестра Ирис, которой, конечно же, не было дела до моих мыслей.
- Если б я знала! - усмехнулась в ответ и снова уставилась в заполненную жуками букв страницу, проговаривая слова вслух.
- Ты - как дитя, - из уст Ирис это прозвучало неодобрительно.
"Океан искал нечто давно утраченное, потерянную любовь, заточенную в стенах замка".
- Романтика чертова, - резко высказалась Ирис. - Вот видишь, Элизабет, все проблемы из-за любви! Как ни крути земной шар вокруг солнца, сплошь одни проблемы из-за нее. - И даже не вздумай отрицать, - с напором добавила она.
- Вовсе нет, - нахмурилась я. - Любовь сподвигает на важные поступки, - и, подумав, уточнила, - иногда.
- Безрассудные поступки, - поправила Ирис.- Хотя, конечно же, лучше заниматься любовью, чем читать детские книжки, - расхохоталась она.
Я помрачнела. Не потому, что мне не нравились занятия любовью, а оттого, что Ирис растеряла все наши детские ценности. И наш, еще недавно такой близкий детский, полный дружбы и наивной искренности мир, с каждым днем становился все более ненастоящим, рассыпался на кусочки мозаики, создавая из них новые картины неумолимой взрослой реальности.
Для двадцатилетней девушки она была на редкость рассудительной и агрессивно настроенной по всем вопросам нашей жизни. Но, как иногда утешала себя я, возможно, это было даже к лучшему: кто-то в семье должен был заземлять, возвращать в реальность. Заглушать приступы фантазии. Для того чтобы они не мешали двигаться дальше, ведь движение было необходимым - у меня оставалась всего одна неделя на выбор колледжа. Лето было потрачено впустую. Решение не приходило, и я пряталась в детских сказках, где героиням и вовсе не нужно было получать образование.
- Развернуться и течь в противоположном направлении, меняя вместе со своими течениями и сам ход истории, да о чем он думал, этот Океан?! - возмутилась Ирис, подкрашивая губы бледным оттенком помады.
Ей следовало уже уйти и перестать смеяться надо мной, прямо и косвенно, в каждой брошенной фразе. Ее совершенно не интересовало, что я читаю, но она не могла упустить шанса подколоть младшую сестру.
- Он думал о той, которую любит, - я продолжила чтение.
"В стенах замка измученная принцесса уже десять долгих лет не видела света и того, кто во все времена любил ее и оберегал - своего короля..."
Ирис выпорхнула из дверей дома в промозглый, но красочный вечер. Ее ждал ресторан и танцы в обществе молодых поклонников. Я же осталась дома, однако читать уже не хотелось - больше прятаться было не от кого.
Мне было достаточно знать, что тот, кто любил, не стал бездействовать. Он изменил себя ради избранницы. Остальные подробности не казались важными. Хотелось верить, что и в жизни бывает именно так.
1. Призрак
В десять часов вечера я сняла футболку, шорты, натянула на себя пуховое одеяло и укуталась под самую шею. Не предполагая, какой странный гость собрался наведаться ко мне ночью, я заснула... Нет, это был не тайный друг с розой зубах, вскарабкавшийся по водосточной трубе к моему окну. Мальчики давно разучились ползать по трубам и боялись высоты. Им больше нравилось размещать фото в инстаграмме, прокалывать уши и устанавливать модные приложения на смартфоны. По их недальновидному мнению мир уже был покорен, вершины завоеваны, а горы сдвинуты - более прилагать усилия было некуда.
− Колледж на побережье океана - самое подходящее для тебя место, − вкрадчиво прошептало белое привидение, непонятно откуда возникшее перед моей кроватью. − Поверь, лучшего места не найдешь!
Конечно же, я поверила с первого слова - еще бы! Разве может на берегу океана стоять недостойный колледж. Это же - Океан!
− Что привидения могут знать об образовании? − удивленно спросила я, приоткрыв глаза. Любопытство момента пересилило испуг. Собеседник тоже поборол смущение и окончательно предстал в полный рост так, что я видела черты его лица, худые руки, и неявный шлейф ног.
Конечно же, это наверняка был сон и призрака не существовало. Рационализм моей старшей сестры пригодился...
− В целом, ничего, − согласился призрак, плавно покачиваясь на ветру из приоткрытого окна. − Но наш с тобой случай - исключение, я несколько веков живу в колледже, а потому знаю о нем абсолютно все. Не волнуйся, это вполне законно, у меня там вечная аренда коридоров, - не в тему пошутил он.
− Абсурд, − я потерла пальцами виски, − дождливая погода отозвалась в голове неприятной мигренью. − Кажется, мне пора в клинику... Или - обратно в книгу со сказкой.
− Да подожди ты! − эмоционально возразил призрак. − Я еще не закончил.
− Отлично, я потеряла рассудок, − сообразила мрачно, − ну, договаривай, слушаю! − поудобнее уселась на кровати. Защитная поза окостенелого скептика-динозавра, подсмотренная у Ирис. Теперь стало жаль, что самой Ирис не было дома, она бы порадовалась прозаичности момента. И непременно уличила бы меня в том, что я - это вовсе не я, а снова кем-то притворяюсь.
− Этот колледж расположен в потрясающем живописном местечке, на побережье океана, тебе понравится! − восторженно продолжал призрак, а я с глупым видом смотрела на него. − Старое здание - самый настоящая крепость, отличный преподавательский состав.
− А если меня не примут?
− А я-то тебе на что? − посетовало привидение.
− Не знаю, − ответила честно. И на мгновение призрак замялся.
− Вчера ночью я уже наведался в архив и завел личное дело с твоим именем, − сообщил он.- Все случится легко. Экзамены не потребуются, и тебе назначат стипендию. Остается только собраться и приехать. В наш замок, - улыбнулся он.
− Спасибо, − растерялась я.
Перед глазами появилось песочное побережье, мысленно я спускалась по узкой тропинке, поросшей колючей, а может и мягкой травой, - я не могла выбрать. И вскоре уже почти чувствовала босыми ногами жесткий песок. А впереди мерцающей гладью разливался он, Океан. Молчаливый и спокойный, хранящий свои тайны, почти такой же, как в книге, только более живой и умеющий дышать. Живописный райский уголок, яблоко моего соблазна... Тогда я поняла, что если бы была Евой, змею не пришлось бы долго уговаривать. Психологически слабая личность, падкая на давние пристрастия. В этом было мое несовершенство, и гость почувствовал тонкую, едва слышную, мелодию моих сомнений. Вероятно, у него был хороший слух и зоркое предчувствие, раз за жертвой не приходилось гоняться длинными тропами уговоров. Жертва сидела тут, раскидав открытые страницы дневника своей души по матерчатым складкам постели...
− Ну, Лиииз, что решила? − беспокоился призрак. Он оказался занудой. Или отчего-то ему был важен этот мой выбор.
− Рисуй адрес, − немного зло ответила ему. − Посмотрим, что за колледж... Впрочем, я продолжаю спать, и наутро тебя здесь не будет, как и листа с твоими каракулями.
− Отлично, − он неслышно потер руки, не реагируя на мои сомнения, − сейчас набросаю план, как лучше добраться до места. Маршрутки, метро... А ты с утра, как выспишься, пулей в аэропорт, за билетом... Да, чуть не забыл. Будет один не слишком приятный сюрприз. Но ты не волнуйся, вовсе не смертельный, − намеренно обманул призрак, − да и сама знаешь, не бывает все и всегда гладко, не в сказке живешь, − он виновато развел руками, покосившись на небрежно раскинувшую листы книгу.
Колледж, стипендия. И конечно подвох! Быть может, это был и не призрак вовсе, а тайный агент секретной организации, который меня завербовал.
- Учти! - пригрозила ему. - Я отказываюсь участвовать в террористических актах и не стану никого взрывать!
- Кхм, - призрак подавился потоком воздуха из форточки. - Не вопрос, - рассудил он, - обойдемся без взрывов.
Проснувшись утром, я нашла записку гостя, посидела над ней молчаливо..., а затем проскользнула по паркету на кухню и заварила очень крепкий кофе - четыре ложки на турку - ударная доза для сонного слона.
Остановилась перед календарем в прихожей − девятнадцатое августа, конец лета. Самое время начать нечто новое, например, учебу. Очень кстати прилетел прозрачный, надо отдать ему должное − знает, когда лучше давить на неустойчивую девичью психику.
− Куда-то собралась? − спросила Ирис, натягивая кроссовки для утренней пробежки. С тех пор, как родители умерли, только она задавала такой вопрос, и то не каждый раз, а лишь когда сама скучала и хотела поговорить.
− Ага, не поверишь, − я осторожно вытащила сигарету из ее пачки, но, вспомнив, что не курю (хотя сестра вовсе не запрещала), вернула обратно. − Послушай, кажется на этот раз все серьезно. Присмотришь за кошкой?
− Конечно, − удивилась Ирис, подумав о том, что теперь квартира останется полностью в ее распоряжении, и можно будет устраивать взрослые тусовки с мальчиками, увлеченными инстаграммом и девушками типа нее.
− Уезжаю в колледж. Зимой приеду погостить, не скучай!
Ирис хмыкнула. Для нее это была очередная моя сказочная авантюра. Она не знала, что на этот раз все будет по-настоящему. И что я не вернусь.
2. Костюм
Замок оказался самым странным и спонтанным моим выбором. С таким же успехом можно было прыгнуть с парашютом или прокатиться на водных лыжах - к слову, ни того, ни другого я не умела. Но без авантюр и жизнь - не жизнь. И вот я уже с интересом выглядываю за окно. Первый день в незнакомых стенах − день моего поступления. Все прошло гладко, я написала вступительный тест на восемьдесят баллов − не идеально, но достаточно для зачисления. Конечно же, в списках я не числилась и личного дела заведено не было, но стипендию мне назначили и можно было с уверенностью сказать - я нашла себе применение!
Теперь у меня появилось время рассмотреть новое место. Жить здесь предстояло долго, и, я надеялась, счастливо. Прощай свобода! Ну, прозрачный, встречу, дам подзатыльник...
Колледж показался более чем необычным. Свиду он больше походил на музей, внутренние помещения и комнаты которого холодны и пустынны - надо было признать, что обстановка в моем стиле.
Коридоры длинные, украшенные мрачного вида картинами и черно-белыми фото, переплетались узором лабиринта. И только евроремонт в части, по-современному названной западной, напоминал, что древний замок превратился в обычное учебное заведение - колледж гуманитарных наук. Уныние восточной части и оживленность западной встречались серовато-синим изломом библиотеки с зоной открытого вайфая, начиная с которой становилось шумно и жизненно, - там толпами ходили студенты.
По ступенькам отбивали дробь каблучки вновь прибывших завербованных. Интересно, они ко всем присылали признаков? Новое слово в маркетинге. И не захочешь, а приедешь - из любопытства! Иногда в колледже загадочно поскрипывали двери и по-хулигански свистел ветер в форточках. Возможно, мне одной было известно, что в замке живут привидения. Неравнодушные к судьбам простых смертных и современной системе образования... Привидения, приводящие в замок не определившихся с выбором девиц типа меня.
В западной части расположилась учебная половина, в восточной - общежитие студентов и заброшенные залы. Осмотрев пустынную восточную часть, я убедилась, что даже у сказки есть темная сторона. В окна замка были вмонтированы решетки − сторож сразу объяснил, что несколько веков назад здесь находились камеры для заключенных (ну вот и первая веселая история!) А когда средние века закончились, и город купил здание, приехали рабочие и сделали евроремонт, чтобы студентам жилось более комфортно. Решетки же не убрали как напоминание о прежних днях. Или потому, что иссяк бюджет на ремонт аудиторий. И, конечно же, для того, чтобы девушки-студентки по ночам не выбирались на прогулку через окна и ненароком не свернули себе шеи.
В чем-то директор колледжа был прав. Настоящей жизни можно научиться только вдалеке от дома, где все намного сложнее и где от тебя требовалось быть как минимум взрослой. Если бы Ирис прочла мои мысли, ее наверняка бы стошнило... Подумав об этом, неожиданно я рассмеялась и подавилась глотком чая из пластикового стакана. Легкие вмиг свело неприятной судорогой, и в этот момент кто-то сзади с внушительной силой ударил мне по плечу...
- С тобой порядок? - молодой приятного вида мужчина в светло-сером костюме смотрел на меня недоверчиво и искоса.
- А? - испугалась я. - Нельзя ли полегче?!
- Нет, - простодушно улыбнулся Костюм, - когда спасаешь жизнь, осторожность - не к месту. Ты чуть не утонула в своем стакане. Вероятно, ты не из тех, кому море по колено? - подколол он.
Я хотела, было, обозвать его придурком, но вспомнила, как минуту назад еще думала о том, что теперь-то, наконец, стала взрослой и готова вести себя соответственно. Нет, не придурок. Спаситель. И глаза красивые. А, к чертям его, этого костюма! Я развернулась и прошла совсем рядом, отдавив каблуком его натертый ботинок. За спиной послышался негромкий смех.
- И не мечтай, - повернувшись вполоборота, подмигнула я.
Мне казалось, что я выгляжу в его глазах недоступной и дерзкой. Я уходила, не замечая его снисходительную улыбку и открытый улыбающийся взгляд. Конечно же, он, опытный студент-старшекурсник, давал фору и не судил строго. И скорее всего, отвернувшись, забыл нашу случайную встречу.
Добравшись до выхода на раскинувшего объятия крыльца, я села на скамейку, рядом с убегающей вниз лестницей. Другие студенты-новички вместе со мной увлеченно пытались рассмотреть, что находится за пределами нашего нового пристанища. В оконных отверстиях, переплетенных металлом, мерцал дневной свет. По одну сторону колледжа можно было заметить скоростную магистраль с несущимися автомобилями, наполненную движением. Дорога напоминала нам, что мы попали не в средневековье. Скорее средневековье попало к нам, по ошибке или проездом. По другую сторону разливался Океан. Тихий, неприветливый, наводящий на мысли об одиночестве. Совсем не такой, как в моих мечтах, и не такой, как в книге. Он никуда не стремился, никого не спасал. Он размеренно дремал и не беспокоился о девицах, заключенных в темницу. А может вся эта история из сказки случилась слишком давно, может он просто все забыл..?
Я смотрела туда, где шумно и людно, поворачиваясь к Океану спиной. Я уважала его тайны и одновременно боялась его, наполненного смыслом и знанием до самых глубин. Я приехала в надежде увидеть его, но теперь не находила смелости взглянуть в его темные глаза. Океан же это почувствовал. И обдал меня леденящим холодом. Но, вопреки здравому смыслу, между нами с Океаном образовалась малообъяснимая связь. Еще несколько секунд, и я могла бы поклясться, что это он ударил меня по плечу и посмотрел ироничным взглядом... Океан наблюдал за мной молча, осмысленно. И его интерес был вполне объясним − редкие образцы с нелогичным поведением развлекают, дают передышку от монотонности дней. Ровно до того момента, пока не повзрослеют. Или же я просто льстила себе, ничем не отличаясь от остальных прибывших по стечению обстоятельств на учебу девушек. Разве что не пила джин и была девственницей.
В тот момент я еще не знала, что в перерывах между лекциями студенты будут спускаться к Океану, а я - убегать на магистраль и наблюдать, как на бешеной скорости мчатся машины. Что я не стану смотреть на Океан из чувства протеста. Показывая Океану - насколько он мне безразличен, вопреки прежней к нему любви. Не замечая его снисходительную улыбку за моей спиной.
3. Кейт и Рита
− Вам всем отведено время, за которое вы должны научиться основам, − говорил мистер Патрик, преподаватель средневековой философии. Он работал в колледже много лет и за годы вывел свою личную философию. От которой мою сестру Ирис наверняка бы стошнило.
− У нашего колледжа-замка есть странная особенность, можете принимать это за волшебство или за чудачество! Однако пренебрегать сказанным - не советую! Время течет размеренно, только благодаря зеркалам! Особенным зеркалам, аналогам которых нет в мире! Это древние зеркала рода прежних хозяев замка - величайшая ценность! И они же хранители истории, и, кроме того, весьма дорогостоящи! Не пытайтесь искать их или прикасаться к ним!
− Редкостная чушь, − колко заметила соседка, которую прозвали Кейт Койот за странную нетипичную внешность и характер.
Угловатая худощавая девушка с гладко зачесанными на затылке темными волосами и слегка оттопыренными ушами. За первые несколько дней Кейт уже успела выделиться на фоне остальных студенток необыкновенно скверным характером и язвительностью. Кейт жалила всех без разбора, и временами мне казалось, будто бы из ее рта вытекает ядовитая слюна. Мне же хотелось пожать вечно влажную ладонь мисс Койот. Носить в себе весь этот яд и не захлебнуться им - вот настоящий талант, талантище!
И я вовсе не удивилась словам мистера Патрика. Колледж излучал волшебство, словно изотоп радиацию. И даже история, окружавшая его ореолом таинственности, казалась магической. Кроме того, я чувствовала себя подружкой Гарри Поттера, и мысль эта казалась настолько же забавной, насколько захватывающей. Ура, я попала в Хогвардс! Когда же нам выдадут волшебные палки?
− Не сердите время, мисс Кейт! − нервничал профессор, протирая потеющий лоб клетчатым носовым платком. − Иначе оно вас сожрет! - взгляд его бегал по аудитории, цепляясь за легкие подолы юбок юных студенток. Подолы, однако, не поддаваясь силе профессорской мысли, оставались на своих положенных местах - в области коленок.
− Сожрет и не подавится, - улыбнувшись, подколола я.
− И к вам, мисс Элизабет, это относится тоже, - сверкнул единственным глазом он. Второй глаз мистер Патрик потерял когда-то давно в юности. И с тех пор уверял всех, что для философии достаточно видеть мир и одним глазом. Мы не верили ни одному его слову, он казался откровенно глупым и недалеким, но спорить с профессором не пытались.
− Не приближайтесь к зеркалам, которые остались в подвале с прошлых столетий! Все запомнили? - в который раз повторился профессор.
− Хорошо, хорошо, − пряча усмешки, отмахивались студенты, листая страницы соцсетей на своих планшетах. − О чем речь, сэр? Нельзя, так нельзя...
Вот кого надо сдать в психлечебницу! И держат же таких мечтателей и позволяют им учить других...
Однако некоторые из девушек уже начинали строить ему глазки. Карие, зеленые и даже фиолетовые. Ох уж этот век прогресса, цветные линзы и перманент... Надо отметить, что оранжерея из цветущих созданий подобралась что надо, юношей в нашей группе не было вообще, и мне было приятно присутствовать здесь и дополнять этот цветущий остров.
- Сегодня вы узнали первое правило распорядка! - закончил вступительную речь мистер Патрик. И с чувством выполненного долга ушел на перерыв.
− И что, никому не интересно проверить эту ересь? − ехидно посматривала на нас востроносая мисс Кейт после лекции.
− Не трогай прошлое, − я одернула ее. − Ты здесь не для этого.
− Откуда тебе знать, для чего я здесь? − вспыхнула мисс Койот.
− Вот сама ты какого дьявола в этот колледж притащилась?
Я хотела рассказать историю с призраком, но передумала ввиду ее странности. Да и вообще - с какой стати я должна делиться сокровенным с этой заносчивой девицей?!
− Стать юристом. Построить будущее, не оборачиваясь назад, − ответила дежурно - как обычно отвечают хорошие дети, почти ставшие взрослыми.
− Так не бывает, Лиз, − отрезала Кейт... − Тебе все равно придется покопаться в прошлом!
- Ты этого не знаешь, мисс нервозность, - я больно ткнула ее указательным пальцем в плечо. Кейт кинула на меня сердитый косой взгляд. Я еще не успела поинтересоваться, где именно эта стерва заработала косоглазие - врожденное ли оно или слишком много она косила взглядом на других, когда ее не спрашивали.
После перерыва мы продолжили занятие. Патрик, эмоциональный и вечно немного потный, оказался большим любителем каверзных вопросов. А поскольку речь зашла о стратегиях поведения, он не смог удержаться.
− Итак, мисс Элизабет, сколько раз вы бывали близки к самому опасному моменту, когда уже нет возможности отступить обратно? - коварно улыбался профессор, сверкая уже не взглядом, но намерениями вложить в пустые головы ценную истину. Наверное, так, из-за угла, он учил нас философским канонам.
− О чем это он? − сделала изумленное лицо Кейт, которой философия давалась с трудом, как и чувство такта.
− Молчите, мисс Кейт, когда вас не спрашивают! - прервал он, недобрым взглядом посмотрев на студентку. Она, безусловно, не вызывала его симпатию.
- Да, бывала, − ответила я. − В тот день, когда согласилась приехать учиться сюда.
По аудитории прокатился легкий смешок.
− Ну, а вы, мисс Рита? − профессор остановил взгляд на бледной блондинке с серьезным лицом.
Рита поднялась из-за стола, смущенно теребя рукав. Стройная и сдержанная, она походила на аристократичную особу, которой приятно было любоваться издалека и страшно подходить близко.
- Я не уверена, что могу говорить об этом так просто, - ответила она. - Это личное, пожалуй, даже слишком.
Мистер Патрик на мгновение замялся, он явно не ожидал подобной реакции. Но Рита не шутила, и подтверждала серьезность момента выражением лица - спокойным и сосредоточенным.
- Хорошо, мисс таинственность. Когда вы будете готовы, то поделитесь с нами, - профессор выстрелил в нее единственным глазом, вспоминая, судя по всему, информацию из досье девушки.
- Мой дом сгорел, - после небольшой паузы произнесла Рита. - Я была на самом краю... подоконника, когда пожарный вытащил меня. Не могу соврать - отступать было некуда.
Лицо мистера Патрика застыло на последней эмоции, словно кадр зависшего видео на ютубе. Рита же спокойно села на место и принялась листать тетрадь. Было очень заметно, что она не настроена продолжать разговор. Да и сам профессор не нашел, что ответить. И вскоре он досрочно закончил занятие, сославшись на экстренные дела...
4. Снова Костюм
Лестница башни круто уходила вверх. Чтобы бежать быстро и не запнуться, следовало лишь изредка смотреть себе под ноги. Но как плохому танцору, мне мешали собственные ноги, а точнее высокие каблуки, которые я по глупости нацепила с самого утра. После завтрака возвращаться в общежитие уже не оставалось времени, и я торопилась на лекцию по социологии.
В какой-то момент легкое дуновение ветра отвлекло меня - плавное прикосновение к шее, ласковое, нежное, словно крыло бабочки. Я обернулась на бегу, и легкая золотистая бабочка, будто сотканная из света, соскользнула с моего плеча и вылетела в узкое окно замка... Я подвернула каблук и растянулась на ступеньках. И только больно ударившись ладонями об отколовшийся местами бетон ступеней, взглянула перед собой.
− Снова ты, - удрученно произнес Костюм. − А под ноги смотреть тебя не учили? - он наклонился и с нескрываемым недовольством принялся собирать рассыпавшиеся из папки листы, на которых, как я успела заметить, были какие-то латинские символы. - Ты не умеешь не только плавать, но и ходить.
Теперь он не казался мне похожим на студента. Непонятно, кем вообще он был, я не видела его ни разу ни на одной лекции с момента первой нашей встречи.
- На себя посмотри! - огрызнулась я и только теперь с ужасом увидела, что каблук надломился, а заодно и почувствовала, что колено ноет от ушиба.
В ответ Костюм больно дернул меня за рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы. Это было уже слишком!
- Не прикасайся! - вспыхнула я. Его лицо изобразило легкое подобие улыбки, после чего он нагло подмигнул и пошел прочь.
- И не мечтай! - он играл моими методами и даже использовал мои слова и эмоции.
Это оказалось как минимум нечестно и потому обезоружило мою защиту. У меня совсем не было опыта отвечать на такие штуки. Он явно общался увереннее меня! Да и что я знала о жизни и об общении...? За его печами - опыт, за моими - только мечты, да книжки.
- П...постой! - вырвалось у меня. - Ты не знаешь, где здесь медпункт? - уже спокойнее спросила я, опустив взгляд на разбитое колено. - До сих пор не приходилось обращаться, но теперь...
Повернувшись вполоборота, Костюм вздохнул и посмотрел на мою ногу.
- По-моему, тебе не нужен доктор, - усомнился он.
- Еще как нужен! - взбунтовалась я, не признаваясь себе в том, что пытаюсь продлить момент встречи.
- Но ты не больна и, к тому же, опаздываешь на лекцию, - нравоучительно заметил молодой человек, взглянув на часы. - Впрочем, дай взгляну на твою ногу... - он подошел ко мне.
- Зачем? - сделав непроизвольный шаг назад, я ударилась лопатками о холодную стену.
- Осторожнее, а то на тебе места живого не останется, - спокойно отреагировал он. - Отчего ты так дергаешься? Не двигайся и дай посмотреть колено.
Я тихо присела на ступень, пытаясь понять, что ему от меня надо. Прохладные пальцы прикоснулись к ссадине, и в этот момент лучи солнца прорвались сквозь тонкие стекла продолговатых окон, озарив лестницу ярчайшим светом. Возможно, моя фантазия вырвалась наружу из тесных рамок, как измученная заключенная после долгих ночей темницы.
- Отличная погода, солнечный денек ожидается, - невзначай заметил Костюм. - Так - больно? - с силой надавил он.
− Уже нет... - удивленно прошептала я и взглянула на колено. После его легкого прикосновения ссадина затянулась (а, может, ее и не было вовсе?), и от ушиба не осталось и следа.
- Вот и все, - сдержанно отстранился он.
- Невероятно, - я пришла в себя и с подозрением уставилась на своего случайного лекаря. - А каблук можешь починить?
- Удачного дня, девочка, - рассмеялся он и исчез за поворотом лестницы.
- Ну и дела... - тихо произнесла я и взглянула на наручные часы. Лекция уже началась, и торопиться не было смысла - преподаватель по социологии с позором выставлял опоздавших. Мне не хотелось, приковыляв на сломанном каблуке, оказаться в аутсайдерах. Я выглянула в проем окна, чтобы отыскать взглядом бабочку из света, но солнце ударило в глаза и, зажмурившись на несколько мгновений, я побрела в сторону учебного этажа, к библиотеке.
- Чего ты здесь бродишь? - голос за спиной заставил обернуться.
- К тебе тот же вопрос, мисс Рита, - улыбнулась ей. - Тоже опоздала?
- Ага.
- На тебя не похоже! - удивилась я. - Мисс ответственность никогда не опаздывает на занятия.
- Вот именно! - воскликнула невозмутимая обычно Рита. - Но с самого утра все обстоятельства против. Если бы я не заставляла себя мыслить рационально, то подумала бы, что кто-то хочет и делает все для того, чтобы я опоздала! Что с твоим каблуком?
- Длинная история, - солгала я. - К тому же, малоинтересная. Рита, скажи, а тебе не попадался в замке странный молодой человек? Обычно он носит серый костюм, темные волосы и ведет себя по-свински...
- Снова фантазии, - из-за поворота послышался голос Кейт. - Спустись с небес, Элизабет! - через мгновение показалась и угловатая фигура сокурсницы. - Мечтать, конечно, не вредно, да и никто тебе не запретит, но мне кажется, что ты слишком восприимчиво отнеслась к словам мистера Патрика о тайнах замка! А правда в том, что никаких тайн нет, есть только учебное заведение! После которого ты получишь диплом, и тебя возьмут на работу юристом. Или не возьмут.
- Что б тебя атаковали инопланетяне, мисс Кейт, - сникла я.
- Ты тоже? Опоздала? - спросила Рита. - Пунктуальная Кейт... Вот это уже странно. Элизабет вечно опаздывает, и было бы удивительно, если б она пришла вовремя, но случай с мисс Койот уже достоин внимания, - констатировала сквозь улыбку Рита.
Ей впору было учиться на палача - хладнокровного и рассудительного судебного кровопийцу, отсекающего головы после вынесения приговора. Но она оказалась среди нас, и украшала нас своим умом и удивительным, словно книга сказок, внутренним миром.
- Да просто день солнечный! - я некстати вспомнила слова Костюма. Девушки снисходительно покосились на меня.
- И в голове ветер, - добавила Кейт.
Вместо библиотеки мы отправились в кафе, продолжить завтрак чаем с пирожными, без которых я не могла жить. Кейт тоже не могла, хотя и тщательно это скрывала. Рите же было комфортно в нашем обществе. Замкнутая и молчаливая, она часто уходила в себя, а мы не мешали ей, не выдергивали из того мира, в котором ей хорошо.
Имея стойкий иммунитет к яду Кейт, она могла продержаться в нашей странной компании сколь угодно долго... В отличие от меня, остро и эмоционально реагирующей на выпады мисс Койот. Это была вторая Ирис. Ну почему, куда ни приедешь, всюду я сталкивалась с тем, от чего бежала...?
5. Генри
Вовсе нет. В моей голове не было ни намека на ветер: ни на северный, ни на южный, ни на западный, ни на восточный. Мою голову заполнил свет, ворвавшийся в коридоры замка вместе с прикосновением странного незнакомца.
Мне очень хотелось увидеть еще раз того, кто исцелил меня чудесным образом. От удара о стену на спине остался синяк, но мне было все равно. Дрожь брала тело, когда я вспоминала любые детали нашей недолгой встречи. Однако Костюм словно испарился или телепортировался. Я ловила себя на мысли, что ищу его глазами повсюду - в аудиториях, раздевалке, в кафе и даже в бассейне, где костюмов вообще не встречается. А водятся одни купальники...
− Кейт, мне нужна твоя помощь, − безапелляционно заявила я, зная, что подруга непременно отреагирует.
− О нет... − простонала мисс Койот, отвернув костлявый нос в сторону. Так, что мне оставалось смотреть на ее некрасивое крупное ухо.
− Тебе придется меня выслушать, − настойчиво сказала я.
− Хорошо, − она повернула худое лицо со впалыми глазами и четко очерченными линиями скул ко мне. − Не тяни же, Лиз!
− Кажется, я влюбилась, - я раскраснелась от пяток до макушки (именно так, как краснеют скромные девушки, которые с момента влюбленности уже точно перестают быть маленькими сказочницами, а становятся большими страдалицами). − Только имени его не знаю.
− А что знаешь? − заинтересовалась подруга. − Кто он, откуда?
− Да ничего не знаю! − рассердилась я и швырнула сумку с тетрадями и планшетом на ступень. − Он добрый, хороший, наверное. Ласковый, − мне вспомнилось, как мысленно я обозвала его придурком. - И очень деликатный. Хотя иногда, не скрою, он ведет себя скверно...
− Хех, − Кейт сверкнула темными кристалликами глубоко посаженных глаз. − А от меня-то чего хочешь?
− Чтобы ты разъяснила, насколько все это глупо.
− И не мечтай! − гоготнула она, − ты должна любить, Элизабет! И должна страдать! Все века, пока существовала земля и этот замок, девушки любили и страдали. Они иссыхали и погибали из-за неразделенных чувств. Какого дьявола ты станешь исключением?! - она уперла тощие руки в бока и нахмурила тонкие брови.
Это было почти театрально, но актриса из Кейт была бездарная - девушка толком не могла сыграть даже саму себя!
Если бы у меня был пистолет, я пристрелила бы мисс Койот на месте и наслаждалась бы видом ее мозгов, размазанных по стенке... Нет, я не была настолько злой. Я была настолько несчастной...
Спустя несколько дней я встретила своего давнего знакомого. Он был так же прозрачен, как и в моем сне. И неприлично весел, словно только что выиграл в лотерею или прочитал пошлый анекдот. На мой вопрос, чему радуется, отговорился приподнятым настроением. После мы шутили и хохотали, немного поговорили о замке и даже прошвырнулись по самым отдаленным закоулкам.
- Тебе здесь нравится? - поинтересовался призрак. Я быстро глянула на него и потупила взгляд.
- Все еще считаешь меня своей фантазией? - спросил он и, подумавши, добавил - если что, то это лечат - галоперидолом.
Его шутка снова не удалась.
- Девочки говорят, что я слишком впечатлительна. А потому может статься и такое, что тебя нет, - этого нельзя было исключать.
- Ты - смешная! - дымчато-болезненным румянцем зарделся призрачный друг. - Но раз ты нашла единомышленников, значит, у тебя все хорошо, - сделал простой вывод он. - Я рад.
- Есть одно странное обстоятельство.., - я вспомнила загадочного Костюма, но почему-то осеклась и решила промолчать.
- Держись подальше от незнакомцев, Лиз, - дал совет он, словно уловил мысль.
Когда мы добрались до дверей библиотеки, призрак внезапно посерьезнел. Место было самым подходящим для откровенного разговора - мутная паутина столетий оплела углы силами скользких и мягких на ощупь пауков, и время проникло в каждый предмет, принадлежавший колледжу, в каждую клеточку того, что находилось здесь. Хмурый излом стеллажей и пыльная россыпь книг - к чему сейчас в век техники студентам это странное место? Когда можно найти в яндексе все, что душа пожелает. Быть может, если только движение пальцев, приглушенный свет и хруст перелистываемых страниц заставляют вспомнить, что ты еще жив вне цифровой реальности. Конечно же, если ты не призрак, у которого не осталось ощущений.
− Что с твоим лицом? У тебя вид, словно привидение увидел, − подколола прозрачного.
− Каждый, кто когда-либо бродил по этим коридорам, следовал за своими желаниями, − ответил он, − до тех пор, пока не спотыкался об испытание. Я был таким же...
− Что за испытание? - дежурно спросила я, стараясь не сводить разговор к его наверняка не слишком приятному прошлому.
− У каждого свое. Только когда встретишь собственное, помни, если не справишься − потеряешь все.
− Зачем пугаешь? − рассердилась и недобро взглянула на него. Впрочем, я не поверила странным словам, в которых сквозил пафос, точь-в-точь как у моей сестры, которая осталась дома и жила своей жизнью.
(Вопреки моему дурному мнению о ней, Ирис все же нашла в себе силы позвонить пару раз и спросить как мои дела и много ли приличных парней ходит рядом.)
− Чтобы не расслаблялась, − рассмеялся в ответ призрак и полетел по коридору прочь.
− Постой, я даже имени твоего не знаю! − закричала ему вслед.
− У призраков не бывает имен, − грустно отозвалось эхо.
− Разве? Еще лучше... Очередной Безымянный друг. Сколько можно: почему никто не хочет мне представиться по всем правилам проклятого этикета? − вздохнув, я села на кресло и взяла первую попавшуюся книгу. Сзади послышался стук каблучков. Так громко цокать умела только мисс Койот. Судя по всему, ее еще никто не придушил за язвительность. Я поприветствовала подругу поднятой рукой, не оборачиваясь.
***
Прошло еще два месяца учебы, близилась зима. Не забыв о словах призрака, непроизвольно я ждала неудачи на каждом шагу. Книга, волею случая оказавшаяся на моих коленях в библиотеке, послужила первым звеном странной цепочки последующих событий. Книга о тайнах средневековья, непонятно каким образом попавшая в раздел художественной литературы, заинтересовала придирчивую и внимательную мисс Кейт, и та взяла почитать ее на ночь.
И уже в полночь подруга буквально ломилась в дверь нашей общей комнаты общежития, начитавшись допоздна в библиотеке.
− Элизабет, посмотри, что я нашла! В книжке портрет какого-то старого лорда. Судя по всему, он раньше жил в замке! Девочки говорят, он до сих пор летает здесь по коридорам и ищет какую-то, судя по всему, очень важную потерянную вещь! Жутковатая история, ты не думаешь?
− Не умею думать, − пробурчала я, расчесывая волосы перед сном.
− Это точно! − вскинув голову, съехидничала Кейт. − Но все же - взгляни.
Скучающим взглядом я пробежалась по изображению и замерла. С портрета смотрел на нас с Кейт мой призрак. В приличном костюме, в парике − я узнала его по взгляду, чуть грустному и рассеянному. И очень живому, что уж точно не свойственно мертвецам.
− Дай сюда! − я выхватила изображение у Кейт. − Как его зовут? Здесь должно быть написано имя! Чернила бледные, не могу разобрать...
− Сэр Генри, − заворожено произнесла Кейт. Теперь тайны замка не давали и ей покоя, от прежней скептичности не осталось следа. Сколько бы она ни притворялась безразличной девицей.
− Генри, значит, его зовут Генри... − пульс застучал в висках. − Он солгал мне. Сказал, что у него нет имени.
− Так ты видела его? И почему же ты молчала?! − возмущенно воскликнула мисс Койот. − У всех есть имена! И это известно всем, кроме мисс Элизабет, - злостно прорычала Кейт.
Я искренне не понимала, почему мисс Койот до сих пор не сожгли на костре инквизиции. Специально для этого я на денек внесла бы пытки в распорядок колледжа. А после публичного сожжения мисс Койот снова навсегда отменила бы их.
6. Генрих
Самой большой неожиданностью для меня и сокурсниц стало то, что у Кейт есть поклонник.
- Этого не может быть! - в один голос заявили девушки.
- Конечно, не может, - подтвердила я. - Нет на свете такого мужчины, который выдержал бы нашу Кейт.
- Элизабет, ты слишком строга! - мягко улыбнулась Рита. Ей нравились наши странные отношения и игра слов - грустная эстетика в унылых с виду стенах...
Мисс Койот привычно окрысилась через плечо и вышла из аудитории. Пятнадцатью минутами раньше наш профессор Патрик шепнул ей на ушко, что в колледж приехал некто Генрих, почти аристократ, либо очень богатый сын не менее богатых родителей, которые, к тому же, спонсировали колледж. И поэтому Генриху, как представителю покровительствующей образованию семьи, позволялось приезжать и уезжать в любое время, срывать занятия и творить беспредел. Видимо, профессор шептал слишком громко, и о Генрихе уже знали все. Более того, Генрих стал самой обсуждаемой персоной дня. Студентки за полчаса нарисовали плакат с надписью "добро пожаловать, Генрих".
Никто из нашего курса еще не видел Генриха, но в общем представлении он уже превратился в сверхчеловека, этакого супергероя-ловкача. Которому не страшны ни ураганы, ни торнадо с цунами вместе взятые, ни мисс Кейт.
Мы не могли упустить возможность и не посмотреть на поклонника мисс Койот. Мы действовали тихо и выверено, словно только что прошли курс юных шпионов. Рита выбрала из своего гардероба нежный наряд под цвет листьев на веранде и долго пудрила и без того бледное лицо прозрачным оттенком. Словно Генрих приехал не к Кейт, а к ней. Впрочем, мечтать, как говорила сама же Рита, не вредно.
- Думаешь, в этом наряде тебя не заметят? - хохотала я до боли в груди.
- А ты, Лиз, могла бы и помочь выследить Генриха, а не только подшучивать! - посетовала Рита, заплетая белоснежные волосы в длинные косы. И сними с себя это платье, - Рита бесцеремонно ткнула пальцем в мой подол. - Оно слишком яркое, ты нас выдашь!
- Боюсь, что без платья я стану еще заметнее, - посмеялась я, и мы тихо вышли за дверь общежития. Здесь можно было не осторожничать, до спуска к беседке влюбленных нашего колледжа оставалось еще много сотен метров с деревьями и кустарниками студенческого парка, но девушки отнеслись к делу более чем серьезно.
И вскоре мы уже оккупировали цветущий куст, за которым находилась беседка, где обычно встречаются влюбленные.
Кроме Риты, с которой мы были парой шпионов, за нами увязалась незнакомые девушки.
Обосновавшись с обратной стороны куста, мы притихли. Только огромные глаза присутствующих то и дело переглядывались и косились по сторонам со скрытым смыслом. Когда мы подсматривали за парочкой, мне вдруг подумалось, что неплохо, очень неплохо было бы встретиться в этой беседке с Костюмом. Который, как назло, уже давно не попадался мне на лестницах колледжа. Возможно, следовало сломать еще один каблук. Желательно от той самой пары туфель, чтобы не жалко было потом выбрасывать. Упасть, ударить колено, выругаться негромко, а потом встретиться взглядами и стихнуть, наслаждаясь необъяснимой странностью момента...
- Это невероятно! - громче, чем следовало, произнесла Рита. - Они нашли друг друга!
Обычно спокойная, даже она не могла сдержать эмоции. Генрих оказался худосочным, почти изможденным молодым человеком. Миф о супергерое из комиксов или японского аниме отвалился сразу же, как пиявка, испившая достаточно крови. Одного роста с Кейт, Генрих почти что был ее копией или зеркальным отражением. Одна фигура, чуть сутулая осанка, тонкие плети рук, худое лицо. И только светлые вьющиеся волосы придавали ему слегка ангельский видок. Нам же было интересно, насколько парень ядовит. И переплюнет ли он в этом искусстве свою подругу.
Генрих скромно сидел на лавочке перед мисс Койот и держал в руках небольшой букет роз. Скрипящий на ветру ржавый флюгер - пережиток прошлого, мешал нам расслышать, о чем шепталась самая знаменитая парочка колледжа. Отглаженная белая рубашка, клетчатая жилетка и брюки со стрелками, - Генрих походил на местного пай-мальчика, воспитанника женской гимназии. Если бы я встретила Генриха на улице города, то непременно приняла бы его за гея.
И вдруг Кейт резко бросилась на его шею. Мы вздрогнули, а Рита, закрыв ладонью рот, едва сдержала крик. Со свойственной агрессией Кейт прижалась бледной полоской губ к его рту. Казалось, анорексичное тело Генриха не выдержит натиска, но к нашему удивлению он ловко подхватил девушку и усадил к себе на колени. Влюбленные миловались, а колледж застыл в шоке.
- Если бы эту сцену увидела моя сестра Ирис..., - поморщилась я. Воспоминания о ней все еще не давали покоя, ведь, по сути, только она была моей семьей. - Идем отсюда. Смотреть на этих голубков тошно.
- Ты просто ей завидуешь! - остановила меня Рита. - Сама не можешь найти мифического Костюма, вот и злишься, - шепнула она.
И я ушла. В прохладу своего замка. Места, с которым свыклась, но которое по-прежнему оставалось чужим за несколько месяцев жизни в нем. Я оставила мисс Кейт наедине с Генрихом, а девушек - с их мечтами. Такими же несбыточными, как и мои мечты.
Я поднималась по лестницам, а затем опускалась в переходы. До тех пор, пока не попала в небольшой внутренний двор. Огороженный высоким забором, он идеально защищался от ветров. Под ногами сухая галька, по которой непросто разгуливать на каблуках - то и дело ноги подворачиваются - отличный шанс что-нибудь переломать, когда это требуется сценарием жизни. Несколько тополей, одиноко закрывшихся снегом. Колледж был светел и тих. Посреди двора я опустилась на колени, будто монахиня, склонившаяся в молитве. С той лишь разницей, что я не верила в бога. Здесь, где никто не видел меня, я могла пустить несколько горьких слезинок зависти, - права была Рита, разглядела эту черную труху в моем сердце.
Вечерний свет проблесками маячил на синем небе, разорванном на куски и склеенном заново. Облака - пришиты белыми нитками, неосторожной рукой второразрядной швеи-дилетантки. Я подняла глаза вверх, и в этот момент сотни золотых солнечных бабочек шелковым покрывалом упали на меня. Ласковая волна порхающих крыльев окутала невероятной нежностью. Что за неведомая магия снизошла до меня, не прошла мимо? Почему - я? На секунду стало больно глазам, но свет померк, и только насыщенная синева оставалась надо мной. Бабочки садились на волосы и таяли, растекаясь золотыми ручейками. Они умирали на моих волосах. Как ни странно, в тот момент мне казалось, что я была их убийцей... Становилось страшно, галлюцинации усиливались, и я не могла уже вернуться к переходам замка, сила затягивала в новое неизведанное место и измерение, где бело-синие цвета перемешались с духотой воздуха и чуть соленым запахом Океана. Там все было похожим на нашу реальность, но все-таки немного иным. Я не могла сформулировать отличий. Я поняла, что теряю сознание.
Меня нашли утром во внутреннем дворе с аметистовым браслетом на запястье, защелкнутым на замок, от которого, конечно же, никто не нашел ключа. Обычно у браслетов не бывает замков и ключей, но этот более походил на кандалы для заключенной. Замочная скважина медного оттенка, браслет не снимался с руки, однако и не мешал, а был впору.
Когда я увидела взгляды студентов, мне стало по-настоящему страшно. Они говорили осторожно, подбирая слова, словно опасаясь сболтнуть лишнее. А потом меня оставили в покое, дали успокаивающих таблеток и освободили от занятий на весь день. Весть о том, что у меня случились галлюцинации, разнеслась по колледжу и стала даже более обсуждаемой, чем преподобный Генрих Койот (мы все были уверены, что после свадьбы он возьмет прозвище Кейт как фамилию).
- И что же это было? - предвзято спросила мисс Койот вечером.