Даша давно поняла, что отличается от большинства других людей. Нормальный человек радуется солнечной погоде - Даша больше любила пасмурную. Многие люди любят весёлую музыку - Даша любила исключительно грустную, а весёлую воспринимала как шум. Большинство девушек любят яркую одежду - Даша признавала только чёрную или тёмно-серую. Иногда (для контраста) - надевала какую-нибудь белую блузку. Но ничего цветного никогда не носила в принципе.
И комнату свою она оформила соответствующим образом. Так, что уже после нескольких минут пребывания в ней большинству гостей становилось не по себе, и они старались под каким-нибудь благовидным предлогом уйти.
При этом нельзя сказать, что она не любила положительные эмоции. Самое главное (считала она) - жизнь должна быть красивой. А красота в её понимании никак не могла обойтись без оттенка лёгкой грусти...
Но окружающим людям всё это объяснить было очень трудно. Родители в конце концов привыкли. А куда родителям деваться? Только лишь иногда ворчали, что с такими привычками она на всю жизнь останется одна...
Как ни грустно говорить, пока их прогноз оправдывался...
Особенно было обидно, когда её последний парень, отношения с которым она воспринимала очень серьёзно, в конце концов сказал ей:
- Знаешь, Дашка, ты замечательная девчонка: красивая, умная, ни капельки не стервозная. Но тоскливо с тобой. Так тоскливо, что волком иногда выть хочется. Так что извини... Я больше не могу...
Тогда она проплакала всю ночь. Но как-то надо было жить дальше. Самое грустное, что она не видела никакого выхода. Себя-то ведь не переделаешь...
Тогда Даша попробовала найти людей, которым она понравится такой, какая есть. Она знала, что есть готы, эмо и ещё много разных молодёжных течений.
Но и тут не срослось... Даша видела, что её новые друзья исповедуют некую философию, некое особое отношение к жизни. А она не хотела искать в этом никакой философии.
Эмо и готы хотели стать другими. И, стремясь к этому, получали самоуважение и эмоциональное удовлетворение.
Даша уже была другая. И это обстоятельство с некоторых пор её уже не радовало...
В общем, в конце концов ей пришлось признать, что и тут у нее ничего не получилось...
Следующие несколько месяцев были очень трудными. Они были наполнены не лёгкой, красивой грустью, а тоской и безнадёжностью. Только теперь она поняла ту бездну одиночества, в котором оказалась.
Потом вдруг у Даши появилось ощущение. Лёгкое, еле заметное, неуловимое. Ощущение, что скоро должно произойти что-то хорошее.
Через несколько дней ей приснился замечательный сон. Будто она находится в комнате средневекового замка. За окном совершенно потрясающий вид. Уходящая вдаль дорога. Дворец в готическом стиле. Широкая река, через которую перекинут выгнувшийся вверх мост. А вдали - темные, загадочные холмы, покрытые лесом.
На небе клубятся грозовые облака, и потому день довольно тёмный. Но иногда, буквально на несколько секунд, через облака прорывается узенький луч солнца, высвечивая всё вокруг ярким нереальным светом.
И во всём, на что падает глаз, разлита грусть: яркая, щемящая, безумно красивая.
Если говорить честно, большинству людей этот пейзаж бы не понравился. Обычно люди стремятся к веселью или по крайней мере к покою, а здесь не было ни того, ни другого. Но Дашино сердце сладко защемило: она вдруг поняла, что в именно в таком месте хотела бы прожить оставшуюся жизнь.
Тут за её спиной раздался шорох. Даша повернулась и обомлела.
Около входной двери стояла женщина. Очень необычная женщина.
Она была красивая, стройная, великолепно одетая, с глазами, в которых светился ум. Но все эти определения казались какими-то малозначительными, даже отдалённо не передающими производимого впечатления. Нет, эта женщина была сияющая, блистающая, феерическая. Причём по отношению к ней эти слова не казались чрезмерными.
Первая мысль, возникающая в головах мужчин при взгляде на такую женщину: 'как хорошо быть рядом с ней!'. У женщин, соответственно, первая мысль немножко другая: 'как хорошо быть похожей на неё!'.
Незнакомка постояла у дверей несколько секунд, внимательно посмотрела Даше в глаза и вдруг ласково ей улыбнулась. И сказала:
- Здравствуйте, Даша! Как я рада вас видеть!
Нет ничего удивительного, что Даша растерялась. И задала сразу два не очень тактичных вопроса: 'Ой, а кто вы? И откуда меня знаете?'
Незнакомка ни капельки не рассердилась. И, снова улыбнувшись, ответила:
- Обычно нас называют звёздными феями. А знаю я вас потому, что просто обязана иметь информацию обо всех кандидатках в звёздные принцессы.
- Ой! - воскликнула Даша. - А нельзя ли отсюда помедленнее? Что-то я перестала улавливать смысл ваших слов!
Звёздная фея помолчала несколько мгновений, а потом сказала виноватым голосом:
- Уже тысячи раз я рассказываю всё это, и каждый раз не знаю, с чего начать. А начну-ка я в этот раз, пожалуй, с песни... В вашей Вселенной, на вашей планете, в вашей стране есть песня 'всё могут короли'. Вспоминаете?
- Да, слышала я её несколько раз. Дурацкая, надо сказать, песня! - скривилась Даша.
- Ладно, не будем спорить о вкусах! - примирительно ответила фея. - Для нас сейчас важны не эстетические особенности песни, а её основная мысль. А заключается она в том, что монархи не имеют возможности вступать в брак по любви. А вот простые люди - могут...
Тут фея иронически улыбнулась и продолжала:
- Правда, у простых людей тоже не всё так хорошо! Обычно множество лиц противоположного пола, из которых выбирается идеальный партнёр, достаточно ограничено. Так что любовь получается, грубо говоря, из того, что есть. А вот представьте себе, что будет, если увеличить выборку до миллионов, десятков и сотен миллионов, миллиардов! Какая волшебная любовь получится!
- Теоретически да! - задумчиво сказала Даша. - Но ведь практически это совершенно невозможно!
- Оказывается, есть категория людей, для которых пара выбирается не просто из целой вселенной - из всего Мироздания. Которое, как известно, состоит из множества вселенных.
- И кому же так повезло? - заинтересованно спросила Даша.
- Звёздным принцессам. И их будущим мужьям - принцам и молодым монархам. Так что иногда королям в этом плане очень даже везёт.
- Я не понимаю одного: причём здесь я? - нетерпеливо спросила Даша.
- У вас, Дашенька, появился шанс стать звёздной принцессой...
- Стоп! - воскликнула Даша. - Я никак не могу стать принцессой. У меня даже дворян среди предков нет - не то что августейших особ!
- А вот это как раз не имеет никакого значения! - улыбнулась фея. - Отнюдь не каждая девушка может стать звёздной принцессой. А для той, которая всё-таки может, происхождение не имеет вообще никакого значения. Наоборот, сама она становится гордостью династии, её легендой. А для страны прибытие звёздной принцессы обычно означает спасение от какой-то очень серьёзной опасности.
- Знаете! - виновато улыбнулась Даша, - я опять перестала вас понимать. - С чего вы взяли, что именно я могу быть звёздной принцессой? И что я в состоянии кого-то спасти?
- Давайте я начну рассказывать немного с другой стороны. Если в какой-то вселенной на какой-то планете в какой-то стране дела идут совсем плохо: враги наседают, доверия к власти нет и вообще вот-вот династия прервётся, можно попытаться вызвать звёздную принцессу. В большинстве случаев с её появлением все проблемы быстро решаются, а сама принцесса становится королевой и проживает долгую и счастливую жизнь на своей новой родине.
- Вы сказали: 'вызвать звёздную принцессу'. Но как именно это делается?
- В каждой вселенной это делается по-своему.
- А какие критерии отбора?
- Абсолютно чётко должны соблюдаться следующие условия. Первое: в сердцах звёздной принцессы и принца, лишь только они увидят друг друга, сразу же должна зародиться любовь. Яркая, романтичная и очень-очень прочная. Второе: звёздной принцессе очень должна понравиться страна, в которую её зовут. Третье: принцесса должна быть умным, достойным и благородным человеком. Четвёртое: она должна быть способна помочь стране решить её проблемы. И последнее: звёздная принцесса должна добровольно на всё это согласиться.
- Ничего себе условия! - воскликнула Даша. - Они же никогда все вместе не исполнятся!
- Не забывайте! - улыбнулась фея. - Поиск идёт по всему Мирозданию. По множеству расположенных в нём вселенных. И иногда звёздная принцесса всё-таки находится. Это считается великой удачей - и для страны, и для самой принцессы, и, конечно, для её будущего мужа.
После этого фея плывущей походкой подошла к окну и задумчиво посмотрела вдаль.
- Вот в этой стране лет двадцать назад начались несчастья. Стихийные бедствия, неурожаи, военные поражения. А потом неожиданно возникла угроза прерывания династии. В конце концов король и его сын поняли, что в этой ситуации есть только один выход: вызвать звёздную принцессу. Две попытки окончились неудачно. Страна, как видите, мрачноватая, и мало кому она нравится. В результате третьей попытки были найдены вы. И теперь, Дашенька, все ждут вашего согласия. Если вы откажетесь - это будет конец: при вызове звёздной принцессы нельзя делать более трёх попыток.
Даша, честно говоря, была в шоке. Всё это свалилось на неё так неожиданно...
А фея между тем продолжала:
- Я понимаю, что вот так бросить всё привычное и отправиться навстречу неизведанному очень трудно. Но подумайте: вы встретите такую любовь, которой не бывает на Земле. Будете всю жизнь заниматься теми делами, которые вам по сердцу. Большинство окружающих вас людей будет относиться к вам с восторгом и восхищением. Да уже одно то, что одним своим присутствием вы спасёте целую страну, а, быть может, и планету, - разве этого мало?
Увидев, что Даша колеблется, фея продолжала:
- Я не хочу на вас давить. Решение принимать вам и только вам. Но, на случай, если вы всё-таки надумаете, я расскажу вам, как вы сможете попасть в эту страну.
- Попасть? - удивилась Даша. - А разве мы уже не находимся здесь?
- Вы-то уж точно здесь не находитесь! - улыбнулась фея. - Потому что в данный момент вы спите. А это всё вам снится!
Даша потрясённо замолчала. Всё вокруг было такое реальное... Голова была вполне ясная. И, тем не менее, умом она вдруг поняла, что никак не могла внезапно попасть в это странное место!
- Не надо пугаться! - улыбнулась фея. - Это то самое осознаваемое сновидение, о котором вы так много читали. Интересно, правда?
Пока Даша привыкала к этой новости, фея продолжала:
- Но вам ведь надо оказаться здесь в реальности. Поэтому слушайте меня внимательно. Когда вы проснётесь, рядом с вашей кроватью будет лежать перстень. Если вы всё-таки надумаете принять приглашение, выберите любой пасмурный день и доедьте до места, где есть густой лес. Чем более дикий и нетронутый лесной массив вы выберете, тем быстрее доберётесь. Потом заходите в лес, надеваете перстень на безымянный палец левой руки - и идёте по любой тропинке вглубь леса. Перстень вас сам выведет куда нужно. Понятно?
- В общем и целом да!- кивнула Даша. - Непонятно только одно: если я буду идти по земному лесу, как я смогу попасть в параллельную вселенную?
- Ну это-то как раз просто! - весело ответила фея. - В нужный момент перстень откроет вам портал в нужное место. В лесу порталы открывать особенно просто, особенно в пасмурную погоду. И вы сами не заметите, как из Ленинградской области попадёте в королевство, где вас так с нетерпением ждут! Ну как, больше вопросов нет?
Фея помолчала несколько минут и, подойдя в Даше и положив ей руки на плечи, тихо сказала:
- Я очень надеюсь на ваше согласие. Если вы откажетесь, то никогда себе этого не простите. А если согласитесь, то впереди вас ждёт яркая, счастливая и невероятно насыщенная жизнь! Такой шанс выпадает лишь раз в жизни, - да и то, поверьте, далеко не всем...
Даша молча кивнула. Она уже знала, что согласится...
Когда она проснулась, на тумбочке рядом с её кроватью действительно лежал безумно красивый перстень. Значит, сон был не только сном...
Следующие несколько дней Даша потратила на то, чтобы привести свои дела хоть в какой-то порядок. Чтобы, как она сказала самой себе, можно было исчезнуть с чистой совестью.
Было, конечно, больно думать о том, как воспримут исчезновение её родители. Но тут уж ничего нельзя было сделать...
Для путешествия Даша заранее купила себе длинное красивое платье. Она понимала, что брюки или короткую юбку в средневековом королевстве воспримут не очень хорошо...
А ещё она купила большую сумку, которую можно было носить через плечо, и заполнила её всякими необходимыми мелочами. Как будто бы она ехала в какую-нибудь дальнюю командировку. И еды с собой дня на три захватила - а вдруг по лесу придётся долго блуждать.
И, собрав рюкзак, Даша поняла, что окончательно готова.
Но на следующий день она никуда не поехала: была солнечная погода. День, другой, третий... Целую неделю!
Сначала Даша даже испытала облегчение: можно было немного отложить это загадочное путешествие в один конец, которого, честно говоря, Даша всё-таки немного побаивалась. Но на пятый день ей уже стало невмоготу. Она ведь уже настроилась - а тут вдруг какие-то внешние обстоятельства.
Но вот наконец, проснувшись рано утром, Даша увидела серые грозовые облака, клубящиеся почти над самой землёй. И поняла: пора.
Быстро одела новое платье. Перебросила через плечо сумку. И поехала на Витебский вокзал.
Маршрут она выбрала заранее, найдя на карте небольшой населенный пункт с говорящим названием Чаща. И вот теперь она взяла билет до этой самой Чащи. В один конец.
Пока за окошком проносился августовский пейзаж, Даша пыталась представить себе, что скоро окажется в параллельной вселенной. Но с каждой минутой мысль эта казалась всё более дикой. Даже всё больше обратно вернуться хотелось...
Но Даша была упрямым человеком: решила - значит решила.
Наконец электричка прибыла на нужную станцию. Даша спустилась с платформы и устремилась вслед за припозднившимися грибниками. В платья и с сумкой она смотрелось рядом с ними настоящей белой вороной. Но это сейчас интересовало её меньше всего...
Наконец она решила, что зашла в лес достаточно далеко. И, достав из кармана перстень, решительно надела его на палец.
Теперь именно он должен был привести её к цели.
Даша пробродила в лесу до самого вечера. И с каждым часом надежда на то, что она попадет туда, куда стремилась, становилась всё меньше и меньше.
На то, чтобы вернуться обратно, она не рассчитывала с самого начала - так что просто 'дать отбой' было очень непросто.
Голод пока ей не грозил - продукты с собой были, и она уже несколько раз перекусывала.
Самое неприятное, что уже начинало темнеть, и нужно было подумать о ночлеге.
Даша выбрала огромную ель, растущую на небольшом песчаном холме, и устроила под её густыми ветвями импровизированную постель, накидав толстый слой свежесорванных сосновых веток. Как хорошо, что она взяла с собой два пледа! Один она постелила поверх веток, другим - накрылась. И провалилась в глубокий сон без сновидений.
Очнулась она от дикого холода. За несколько ночных часов температура сильно понизилась. Вытащив из сумки все свитера, которые там были, Даша натянула их на себя. И даже в свитерах под пледом ей было очень зябко.
Заснула она лишь под утро, многократно отругав себя за то, какую глупость совершила.
Утром Даша проснулась очень рано - лишь только начало светать. Было всё ещё холодно - но после лёгкого завтрака стало чуть-чуть полегче. Быстро покидав в сумку вынутые вещи, девушка стряхнула с платья хвою и вновь пошла по лесной тропинке. Ведь куда-то всё-таки надо было идти...
Через полчаса тропинка упёрлась в широкую дорогу. Даша посмотрела вокруг - и ахнула.
Около дороги, на расстоянии чуть больше километра стоял прекрасный средневековый замок.
Она всё-таки дошла....
Добраться пешком до замка ей так и не дали. Буквально через пару минут к ней подъехали несколько всадников. Выглядели они потрясающе - охотничьи костюмы из тёмного сукна с богатой отделкой, шляпы с великолепными плюмажами, статные, невероятно красивые кони. А как эти люди держались! Сразу было видно - они умеют повелевать! Или по крайней мере (те, которые помоложе) учатся этому искусству...
Мужчина среднего возраста, ехавший впереди и одетый богаче всех, ловко соскочил с коня и низко поклонился Даше. Через несколько мгновений это же сделали все остальные.
После этого тот же самый мужчина произнёс короткую фразу на незнакомом для Даши языке. Увидев, что она не понимает, незнакомец сказал что-то своим спутникам - и девушке подвели коня.
Даша растерялась, так как ездить верхом не умела. Увидев её замешательство, мужчина не растерялся - он осторожно взял у Даши сумку и передал её одному из своих спутников. А сам очень вежливо взял девушку под руку и повёл в сторону замка. Его спутники направились за ними, ведя лошадей под уздцы.
Этот день Даша была гостьей хозяина замка. А на следующее утро за ней прислали богатую и очень удобную карету, запряжённую четвёркой лошадей. А уже к концу этого же дня она въезжала в огромный, очень красивый город - судя по всему, столицу королевства.
Эту ночь она отдыхала уже в королевском дворце (это она поняла совершенно точно). В её распоряжении дали целую толпу служанок. Точнее, это она оказалась в их распоряжении. Её мыли, причёсывали, массажировали. После этого ей устроили примерку совершенно потрясающих платьев.
А потом очень вкусно накормили.
После ужина к Даше подошёл пожилой мужчина в чёрной мантии (судя по всему, какой-то учёный). Он знаками дал ей понять, что c завтрашнего утра Дашу начнут обучать языку. Более того, он даже ухитрился, апеллируя к стоящим в углу часам очень необычного вида, объяснить девушке, в какое именно время это будет - чтобы она успела заранее ко всему подготовиться.
Следующим утром, примерно за десять минут до назначенного времени, Даша сидела в одном из кресел, стоящем в её комнате, и с нетерпением ждала начала урока.
Она очень волновалась. Дело в том, что Даша никогда не могла похвастаться способностью к изучению языков. Её оценки по английскому всё время колебались между твёрдой тройкой и слабенькой четвёркой.
А вдруг её неспособность выучить местный язык послужит непреодолимым препятствием для её 'врастания' в местное общество?
Но тут вошёл преподаватель - тот самый вчерашний мужчина в мантии. И урок начался...
И вот что странно! Рассуждая теоретически, учить язык этой страны было гораздо труднее, чем английский в школе. Школьный преподаватели общались с учениками по-русски. Не надо было догадываться о значении каждого слова - можно было просто привести русский перевод этого самого значения.
А здесь преподаватель русского языка не знал. Так что вначале объясняться с Дашей ему было очень-очень трудно.
В общем, до обеда они почти не продвинулись. Зато сразу после обеда произошёл прорыв - и к концу дня Даша уже могла понимать и произносить полтора десятка самых важных фраз.
Закончились занятия поздно вечером. Даша чувствовала себя усталой - но очень довольной.
Где-то через пару недель она свободно вела несложный разговор. А преподаватель получил возможность постепенно вводить её в курс дела. Кстати говоря, он оказался главным мудрецом Лесного королевства. Именно этот человек играл главную роль в организации вызова звёздных принцесс.
То, что рассказала звёздная фея, оказалось чистой правдой. Королевство действительно переживало тяжёлые времена. И вызов звёздной принцессы вначале казался лучшим выходом.
Правда, первая попытка была неудачна - принцесса так и не была найдена. Второй раз получилось и того хуже - найденная принцесса отказалась покидать свою вселенную и перебираться неизвестно куда.
Так что к началу третьей попытки энтузиазма поубавилось. Лишь меньшинство без колебаний ждало чего-то хорошего. Многие опасались, что звёздная принцесса не пройдёт окончательной проверки. Некоторые даже боялись, что власти могут этот факт скрыть (ведь попытка-то последняя!), и тогда страной через несколько лет станет править недостойная королева.
Тут Даша немного занервничала. Какая ещё проверка? Об этом фея ничего не говорила! Но мудрец её успокоил, сказав, что такая проверка преследует только одну цель - помешать посланнице тёмных сил выдать себя за звездную принцессу. А если совесть у принцессы чиста, то и бояться ей нечего!
Тут же мудрец успокоил её ещё в одном вопросе. Дашу очень напрягало, что она ещё ни разу не виделась с принцем. Даже стали появляться подозрения, что принц не настолько хорош, как ей обещали. Но и тут всё, оказалось, происходило из-за того, что попытка - последняя. И поэтому всё хотели сделать точно по правилам, чтобы не 'наколоться' из-за какого-нибудь пустяка. А правила предполагали, что первый раз они с принцем должны были увидеть друг друга во время церемонии проверки.
Наконец Даша почувствовала, что довольно неплохо овладела местным языком. Но церемония проверки всё откладывалась. Главный мудрец сказал, что она должна овладеть местным языком в совершенстве - чтобы случайно не произошло какого-нибудь неприятного эксцесса.
Увидев её расстроенное лицо, мудрец грустно сказал:
- Ваше высочество, вы волнуетесь из-за пустяков. Главная наша проблема совсем в другом. Есть люди, которым само ваше существование - как кость в горле. И не только отдельные люди - целые страны.
Оказалось, что многие знатные роды опасаются потери своего влияния. Ведь король, женой которого станет звёздная принцесса, очень сильно укрепит свою власть и сможет прижать эгоистическую и своевольную знать. Но главная опасность исходила от Туманной империи...
Это огромное государство, граничившее с Лесным королевством на юго-востоке, имело с ним долговременный договор о ненападении. А к таким договорам было принято очень серьёзно относиться. Но, когда в Лесном королевстве начались династические проблемы, Туманная империя решила немного смухлевать. И заявила, что договор был заключён не между государствами, а между династиями (формулировки допускали и такую трактовку). И что, если в Лесном королевстве прервётся династия, Туманная империя будет считать себя свободной от каких-либо обязательств.
И вот какое интересное совпадение! Принцу никак не удавалось жениться. Одна невеста отказалась в самый последний момент, а две другие были отравлены.
- Так вы хотите сказать, - ледяным голосом спросила Даша, - что у вас двух принцесс уже отравили! Получается, и меня могут отравить!
Но Главный мудрец загадочно улыбнулся и сказал, что те две принцессы были обычными, и их с Дашей даже рядом поставить нельзя. А звёздных принцесс судьба хранит как-то по-своему...
Но более конкретно высказаться отказался.
Время между тем шло и шло. И наконец была назначена дата Дашиного испытания...
Конечно, ей заранее объяснили, как всё должно происходить. И самое главное - что она должна была говорить и делать.
Для церемонии было выделено отдельное здание, находящееся на значительном расстоянии от королевского дворца.
Даше подали роскошную карету, и, сопровождаемая пышным эскортом, она направилась в точку назначения. Главный мудрец сидел напротив девушки и давал ей последние советы. А главное - старался морально поддержать (Дашу буквально трясло от волнения).
Больше месяца она провела в королевском дворце фактически затворницей. А теперь с живым интересом смотрела вокруг себя.
Да, столица её новой родины была прекрасна! Она была вовсе не похожа на те малосимпатичные средневековые города, о которых Даша часто читала в книгах.
А вот погода была мрачноватая. Как обычно...
Наконец карета доехала до места назначения. Даша вышла из кареты - и мысленно ахнула.
Вокруг неё стояла целая толпа. Галантные кавалеры, блистательные дамы... Все одеты ярко, но с большим вкусом. Утешало одно: сама Даша была одета ничуть не хуже!
Всё дальнейшее запомнилось ей, как в тумане. Девушка машинально выполняла данные ей рекомендации, но впечатлений было слишком много. Её эмоциональная сфера просто зашкаливала!
А потом она увидела ЕГО. Принца.
Звёздная фея не обманывала. И ничуть не преувеличивала. Наоборот, все её обещания выглядели слишком бледными по сравнению с реальностью.
А принц смотрел на неё. Не было никаких сомнений, что он испытывал точно такие же чувства.
Первая встреча Даши и принца стала объектом пристального внимания со стороны окружающих людей. Судя по выражениям их лиц, происходящее им очень понравилось.
Потом богато одетый мужчина с очень серьёзным лицом приблизился к Даше, держа в руках золотой поднос. На подносе лежал тёмно-синий шар из материала, похожего на мрамор. Даша взяла шар в руки и высоко подняла над головой. И шар зажёгся ровным ярким светом!
Вокруг раздались ликующие крики. Судя по всему, волновалась не только она...
Даша знала, что, если бы на её месте была обычная девушка, шар остался бы тёмным. А посланница тьмы каталась бы по полу, визжа от боли.
Она прошла испытание...
Дальнейшее Даша помнила очень смутно. Её представили королю (которого она тоже увидела сегодня первый раз). Позволили пять минут побеседовать с принцем. А затем самых важных гостей (в том числе, конечно, и её) пригласили на пир.
За столом Даша сидела слева от принца. Но поговорить и тут толком не удалось, так как с другой стороны от девушки сидел король. Точнее, это она сидела на почётном месте - справа от короля.
Её приятно удивило, что король хорошо представлял, кто такая звёздная принцесса. Он не стал мучить Дашу вопросами о её мире (почувствовав, что эта тема была бы ей неприятна), а, наоборот, рассказал своей соседке много интересного о людях, сидящих за столом.
Потом, правда, король сообразил, что поступает несколько нетактично по отношению к своему сыну - и Даша получила возможность поговорить с принцем.
Как ни странно, с самого начала между ними не было никакой неловкости. Видно, чувство, возникшее между ними, было настолько сильно, что сразу же сломало все психологические барьеры.
И вот только в этот момент Даша по-настоящему поняла, как ей повезло.
И как прекрасно то, что с ней произошло и ещё произойдёт.
Праздничный пир длился три дня подряд. А потом наступили будни.
Они были ничуть не хуже праздника.
Обучение продолжалось. Но теперь Дашу учил не один человек, а сразу несколько.
Занятия с Главным мудрецом продолжались, хотя и стали короче. Теперь он рассказывал Даше об окружающем её мире. Знания мудреца были поистине неисчерпаемы: география, зоология, ботаника, этнография, политика... И многое-многое другое.
Принц учил Дашу ездить верхом. Занятия длились всего час, но этот час был настоящей психологической отдушиной. Им было очень хорошо друг с другом...
Ну и ещё Дашу учили всяким мелочам: танцам, шитью, приёмам кулинарии и вообще домоводству. Будущая королева всё это должна была знать...
Даша просто поражалась, как много она успела узнать за такое короткое время. Почему-то здесь ей всё удавалось гораздо легче, чем в родной Вселенной. Вероятно, это был один из бонусов, прилагавшихся к званию звёздной принцессы.
Наконец, наступил момент, когда и этот этап обучения был закончен. Настала пора заниматься настоящим делом...
Первая задача напрашивалась сама собой: покровительство искусствам. Даша познакомилась со многими художниками и композиторами, и старалась всеми силами выдвигать вперёд самых талантливых из них. Когда это дело 'раскрутилось' и уже не требовало больших затрат времени, Даша занялась благотворительностью. И это пошло у неё очень неплохо. Дело в том, что многие идеи, очевидные для человека XXI века, были пока что неизвестны в этом мире. А если учесть, что Даша была очень осторожна и долго думала, прежде чем применить что-то на практике, то неудивительно, что пока что получалось у неё всё хорошо.
Но ей всё-таки хотелось чего-то более серьёзного. Принц, которого она озадачила на этот счёт, немного подумал и предложил ей заняться судебной деятельностью.
Судебная система Лесного королевства для человека XXI века выглядела несколько непривычно. Самым высшим органом власти был Королевский совет, возглавляемый королём и состоящий из самых влиятельных и знатных людей королевства. Он же был высшей судебной инстанцией.
На ступеньку ниже стоял Королевский суд, на заседаниях которого король единолично судил своих подданных. Ещё ниже стоял Суд Наследника престола, возглавлявшийся принцем. А уж дальше - все остальные.
Сначала Даша присутствовала на судебных заседаниях и параллельно изучала законы королевства (которые оказались изложены гораздо более понятным языком, чем современные ей российские).
А затем для неё создали свой собственный суд. Официально он назывался Четвёртым коронным, но все его называли Суд Принцессы.
Сначала к этой затее все отнеслись скептически. Но потом отношение начало меняться. Ведь очень хорошо иметь под боком суд, председатель которого неподкупен (в силу своего положения), умён, да ещё и 'всех видит насквозь'. Да-да - у Даши резко повысился уровень интуиции (второй бонус звёздной принцессы).
В общем, после этого популярность Даши среди народа резко повысилась.
И король с принцем были довольны - Даша разгрузила их от значительной части работы, которую они воспринимали как рутинную.
Поэтому нет ничего удивительного в том, что в конце концов король ввёл Дашу в Королевский совет (само собой, принц был членом этого совета уже давно).
На первых заседаниях совета Даша веля себя тише воды, ниже травы. Потому что глупо выступать по поводу вещей, к которых ты ещё не ориентируешься. Но потом она вошла в курс дела и начала высказывать свою точку зрения.
Пока она спорила с рядовыми членами совета, это воспринималось достаточно спокойно (хотя многие незаметно морщились). Но однажды она поспорила с самим королём! Очень вежливо, но твёрдо! Более того - в конце концов сумела убедить его в своей правоте!
В тот раз король распустил совет раньше времени, а Дашу попросил остаться. Многие члены совета уходили, пряча злорадные усмешки. Теперь-то король покажет этой выскочке!
Но разговор прошёл совсем не так, как они предполагали. Оставшись наедине с Дашей, король прижал её к груди и тихо сказал: 'Спасибо, дочка! Ты вела себя сегодня достойно будущей королеве'. После чего подошёл к окну, посмотрел на серое грозовое небо и продолжал:
- Вы с сыном должны привыкать к тому, что вы - будущие владыки. И что за мои теперешние ошибки расплачиваться будете вы. Так что я ни капельки не обижаюсь, а, наоборот, радуюсь!
На следующий день Дашу попытались отравить.
Во время ужина рядом с принцессой поставили жареного гуся, которого она очень любила. Даша подозвала лакея, чтобы он отрезал ей кусочек. Но что-то её остановило.
Она чётко поняла: ЭТО БЛЮДО НЕЛЬЗЯ ЕСТЬ.
Ледяным голосом она остановила пир и вызвала в зал Главного мудреца. Когда тот пришёл, Даша попросила его проверить это блюдо.
Оно действительно оказалось отравленным...
После этого Дашу пытались пару раз отравить, три раза подстрелить и один раз растоптать лошадьми. Но принцесса чувствовала опасность заранее и каждый раз успешно её избегала.
В конце концов, наверное, её сумели бы извести. Но заговорщикам не повезло: карету, пытавшуюся задавить Дашу, сумели остановить, а всех находящихся в ней отправили на допрос.
Они рассказали много интересного... Так что скоро в тюрьме оказалось и несколько знатных лиц.
А около домов арестованных бушевали толпы, возмущённые попытками убить их любимую принцессу.
В общем, недругам пришлось пока поутихнуть...
Даша никогда не думала, что работа может доставлять такое счастье. Девушка очень быстро училась, и любая работа занимала у неё всё меньше времени. Но появившееся свободное время неугомонная принцесса занимала новыми делами.
Самое главное - теперь она могла больше общаться с принцем. О любви они говорили редко (зачем говорить о том, что и так очевидно). Но вот о делах королевства могли беседовать часами.
А когда принц был занят, а Даше хотелось подышать свежим воздухом, она садилась на лошадь и в сопровождении личного эскорта путешествовала по дорогам королевства.
Во дворец она возвращалась спокойная и отдохнувшая. И с утроенными силами принималась за работу.
В общем, Дашину жизнь вполне можно было оценить на 'пять с плюсом'.
Но вот это-то и начало её беспокоить. Слишком уж всё было хорошо!
Обострившаяся интуиция подсказывала ей, что скоро в её жизни произойдут неприятные и тягостные события.
Негативные размышления не прошли даром: у Даши начались приступы плохого настроения. Когда на неё это накатывало, девушка ничем не могла серьёзно заниматься. Был только один способ быстро прийти в норму - вскочить на лошадь и сделать короткую прогулку вокруг столицы. Естественно, с соответствующим эскортом (о безопасности тоже нельзя было забывать).
И вот однажды утром Даше было особенно тоскливо, и она решила, как обычно, прогуляться. Но в этот раз она решила проехаться чуть подальше, чем обычно, так как решила, что короткой прогулки в этот раз будет мало.
Проезжая по знакомой лесной дороге, Даша заметила небольшую лесную тропинку, на которую раньше не обращала внимания. Подозвав к себе офицера, командовавшего эскортом, она спросила, куда ведёт эта тропинка. Офицер почему-то сначала смутился, а потом сказал, что ведёт она в Проклятые земли, которые лучше вообще обходить подальше. И тут Дашу охватило любопытство, и она приказала повернуть на тропинку. Офицер робко попытался возразить, но Даша цыкнула на него - и начальник эскорта, вздохнув, вынужден был подчиниться.
По тропинке они ехали около часа - а потом выехали на край огромного оврага. А на другом краю оврага стоял огромный дворец ослепительно-чёрного цвета.
Здание было построено в мрачном готическом стиле и не походило ни на одно знакомое Даше строение.
'Дворец тьмы' - услышала принцесса за своей спиной испуганный шёпот.
Теперь она вспомнила. Этот самый дворец пользовался очень дурной славой. В нём никто не жил. Более того - к нему боялись приближаться.
Но у Даши он почему-то вдруг вызвал интерес. И она подъехала к самому краю оврага, прикидывая, как лучше через него перебраться.
Сразу было видно, что объехать овраг практически невозможно - его края с обоих сторон терялись за горизонтом. Похоже, это был не просто овраг, а русло некогда полноводной, но теперь уже почти высохшей реки.
А вот через него пробраться было не так уж сложно. Вниз спускалась довольно удобная тропинка. Затем эта тропинка выводила на мостик, переброшенный через ручей на дне оврага. А потом поднималась на противоположный склон.
Тут даже на коне можно было проехать!
Задумавшись о способах перебраться через овраг, Даша не сразу заметила, что у её эскорта возникли проблемы. Они не могли подъехать к даже к краю оврага. Как будто их удерживала какая-то невидимая сила!
- Ваше высочество! - закричал офицер. - Очень прошу вас - вернитесь. Мы не можем подъехать, чтобы вас защитить!
И тут Даша совершила поступок, который не сделал ей чести. Крикнув через плечо 'Подождите меня здесь! Я скоро вернусь!', она стала спускаться вниз по тропинке. В последний момент девушка бросила взгляд назад. Командир эскорта смотрел ей вслед, и в глазах его было отчаяние...
В её голове мелькнула мысль, что она поступает глупо, рискуя собой без серьёзной причины. И даже не очень порядочно, поставив свой эскорт в двусмысленное положение. Но Даша отбросила эти мысли. Слишком было сильно её желание осмотреть таинственный дворец. А чтобы совесть не слишком докучала, в голову пришла спасительная мысль: она же не надолго! Что может случиться за какие-нибудь полчаса?
Через овраг она перебралась без проблем. И, пришпорив лошадь, быстро поскакала к таинственному и загадочному Дворцу тьмы.
Ехать пришлось чуть дольше, чем она ожидала. И дворец, соответственно, оказался гораздо больше, чем она думала.
Он был просто огромный. И пугающий.
Внезапно Дашино сердце защемило. Как будто вот-вот должно было произойти что-то непоправимое.
Не лучше ли повернуть и поехать обратно?
Даша чуть так и не сделала. Остановила её лишь одна мысль: если она сейчас уедет, второй раз ей сюда не попасть. Король наверняка примет меры, чтобы она больше сюда никогда не заехала.
Поэтому Даша больше не колебалась и пошла искать вход.
Ворота она нашла довольно быстро. Они были закрыты на ручную дубовую щеколду, которую, хотя и с трудом, можно было открыть без ключа.
Девушка вошла во двор и привязала коня под небольшим навесом.
Парадный вход ей открыть не удалось. Тогда Даша вошла в небольшую боковую дверцу и оказалась в галерее, отделанной чёрным мрамором. На левой стене галереи были расположены высокие узкие окна. Правая стена была сплошная.
Хотя на улице было достаточно светло, свет, падающий из окон, терялся на тёмных, почти чёрных стенах. Поэтому всё вокруг было погружено в полумрак.
Галерея была очень длинная. По крайней мере, её противоположного конца было не разглядеть.
И, хотя ей было очень страшно, Даша собралась с духом и пошла вперёд по тёмному коридору.
Между тем снаружи, похоже, собирался дождь, и в галерее становилось всё темнее и темнее. Даша с тревогой посмотрела налево - окна уже были почти тёмными. Вот сверкнула молния - и они совсем погасли. Однако полной темноты почему-то не было. Но свет, как ни странно, теперь почему-то падал спереди.
Даша осторожно посмотрела вперёд - и её сердце завопило от ужаса.
И тут Дашино сердце ёкнуло во второй раз. Чудовище обратилось к ней на русском языке!
Существо, находившееся перед Дашей, правильнее всего было бы назвать 'ожившим кошмаром'.
Огромный рост (более четырёх метров). И немыслимое сочетание человеческих и нечеловеческих черт.
Больше всего это существо походило на ракшасов из индийской мифологии. Только вот выглядело оно гораздо причудливее и несравнимо страшнее.
В воздухе повисло молчание. А затем чудовище, доверительно наклонившись в Даше (от чего та перепугалась ещё больше), иронично спросило:
- Ну как, налюбовались?
И, позабавившись её испугом, продолжало:
- Я не сделаю вам ничего плохого. Ни убивать, ни калечить вас я не собираюсь. Но я должен сообщить вам важную информацию. Которая, к сожалению, вас очень-очень расстроит. Вы готовы меня слушать?