Звездолёт вынырнул из субпрорстранства на внешней орбите планетарной системы. Теперь впереди были томительный часы перехода на мезонных двигателях.
Задача перед спасательной группой была давно поставлена, необходимая информация выучена почти наизусть. Самое лучшее в этой ситуации - лечь и поспать. Кто знает, скоро ли удастся это сделать после высадки на планету?
Но Иван провёл эти часы за компьютером, раз за разом просматривая имеющуюся информацию. Сердце грызло беспокойство. Что-то они всё-таки не учли... Но что?
Ситуация с самого начала была странная. Один из исследовательских звездолётов потерпел аварию, находясь на планетарной орбите. А если говорить точнее - подвергся атаке неизвестных инопланетных животных. Кто эти твари, откуда взялись - никто не понимал. Члены экипажа звездолёта, оставшиеся в живых, высадились на планете. К их счастью, несколько сот лет назад эта планета была терраформирована, что обеспечивало условия почти идентичные земным...
Вначале всё было нормально: спасательный бот опустился на планету, рядом с ним был установлен аварийный буй, который (конечно, через ретранслятор звездолёта), посылал на Землю узконаправленный сигнал бедствия. Сигнал этот был сразу же принят - и с невероятной скоростью была организована спасательная экспедиция.
Стать её участником было интересно и престижно. Поэтому, когда Ивану предложили место научного консультанта-планетолога, он не колебался ни секунды. А когда (уже в ходе полёта) Иван узнал, что его включили в состав спасательной группы, он вообще пришёл в восторг. Будет потом о чём вспомнить!
К сожалению, задачу спасателей усложнило загадочное поведение тех, кого они должны были спасать. Почему-то им не сиделось на месте. Бросив на произвол судьбы спасательный бот, они извилистыми горными тропами пробрались в узкое и глубокое горное ущелье. Настолько узкое, что посадить туда планетолёт было абсолютно нереально. На новом месте они тоже установили аварийный буй. Правда, в нём что-то сбилось: он передавал только несущий сигнал, но не информацию. Поэтому оставалось только гадать, что там на самом деле произошло.
Задумавшись, Иван не заметил, как спасатели подлетели к нужной планете. Обнаружить потерпевший аварию звездолёт было делом нескольких минут. Иван предложил сначала обследовать его, а потом уже садиться на планету. Но начальник спасательной группы в довольно резкой форме ответил ему, что на такой осмотр просто нет времени. Вот, мол, спасём людей, - а потом будем осматривать звездолёт, сколько вздумается.
Иван попробовал возразить, что осмотр звездолёта не займёт много времени, но зато может дать ценную информацию для спасательной группы. Но его грубо оборвали, сказав, что всё это общие фразы.
Иван вздохнул. К сожалению, отношения с коллегами по спасательной группе у него не сложились.
Дело в том, что она состояла в основном из космических пехотинцев. Гражданских специалистов было всего двое: сам Иван (учёный консультант) и Антон Денисов (инженер-консультант). Смотрели на них косо и подсмеивались по любому поводу.
Начальник спасательной группы штабс-капитан Степанов, хотя и скептически относился к гражданским специалистам, всё же старался сохранять некую объективность. А вот его первый заместитель поручик Бойко вёл себя просто вызывающе. По отношению к Ивану и Антону он проявлял либо едкую иронию, либо холодную враждебность. Трудно сказать, что было хуже.
Единственным космическим пехотинцем, с которым у них сложились нормальные отношения, был второй заместитель начальника поручик Смирнов. Но проблема была в том, что как раз у своих сослуживцев он особенным авторитетом не пользовался.
С большим трудом Ивану удалось узнать причину такого отношения.
Несколько лет назад молодой подполковник Смирнов отказался выполнить приказ. Как выяснилось позже, приказ был ошибочным и в какой-то степени даже преступным.
Если бы не это, он пошёл бы под трибунал. А так его просто разжаловали. Даже офицерского звания не лишили.
Иван считал, что со Смирновым обошлись абсолютно несправедливо. Ведь если бы не его проступок, операция вообще бы завершилась трагически. Но почему-то в этом случае принцип "победителей не судят" не сработал. Злые языки говорили, что полковник, приказ которого не выполнил Смирнов, был очень влиятельным человеком. А ведь его пришлось бы отдавать под суд, если бы Смирнова полностью оправдали!
Все это за несколько секунд пролетело в голове Ивана. А потом уже стало не посторонних мыслей: спасательная группа стала размещаться в планетолёте.
* * *
Полёт до нужной точки поверхности планеты не принёс никаких сюрпризов. Сюрпризы начались после посадки.
Во-первых, от спасательного бота практически ничего не осталось. Он был разломан на мелкие кусочки. Место, где находился лагерь, было буквально перепахано.
Следы ушедших (точнее, бежавших) людей обнаружить, конечно, не удалось: почва была каменистая, и дождей с момента аварии пролилось немало.
Пока спасательная группа изучала обстановку на месте, кружащий вокруг планеты звездолёт снял очень подробный план местности. Оказалось, что к горной долине, где находятся потерпевшие крушение, ведут около двух десятков тропинок. Одна из них начиналась совсем недалеко от места, где они приземлились.
Штабс-капитан Степанов думал недолго. Он приказал в срочном порядке выкатить планетолёт и загрузить его оборудованием. После этого вся спасательная группа загрузилась в него. И планетолёт покатил по широкой тропинке к той точке, где, судя по сигналам второго аварийного буя, должны были находиться те, кого они искали.
И тут началось ЭТО.
Сначала Иван почувствовал приступ волнения. В первый момент, говоря честно, он на это ощущение не обратил внимания, считая естественной реакцией на экстремальную ситуацию. Но когда негативная эмоция зашкалила за все мыслимые пределы, он понял, что здесь что-то не так.
Начальник спасательной группы это тоже понял. И приказал остановить планетоход.
А ощущение стало ещё сильнее. И к тому же изменило характер: волнение превратилось в тревогу. А потом тревога сменилась паническим, невыразимым ужасом.
И когда Иван понял, что больше не выдержит, штабс-капитан Степанов приказал повернуть обратно.
Иван прекрасно отдавал себе отчёт, что только специальный психологический тренинг, который он прошёл перед экспедицией, позволил ему выдержать этот ужас. Но, судя по всему, тренинги, которые проходили его коллеги, были ничуть не хуже.
Потом была вторая попытка. На этот раз удалось продвинуться чуть подальше. И в тот момент, когда всем казалось, что барьер вот-вот будет преодолён, из расщелины в скале высунулась голова кошмарного чудовища.