# Приключения Хвата Жизнелюба на планете везунчиков

Владимир Никитюк

Пролог


Столица империи 'Два-четыре-восемь' гудела как улей. Ещё бы: в этот день завершались Жёсткие игры!

Финальные бои происходили на арене Большого стадиона, трибуны которого были переполнены. Более того: заполнены были даже ложи для привилегированной публики, которые обычно остаются полупустыми или вообще пустыми. Причина такой активности знатных и богатых была проста: на сегодняшних боях присутствовал сам император Четвероног Третий!

Нельзя сказать, что он был большим энтузиастом жёстких видов спорта. Но положение обязывает: монарх не может игнорировать то, что нравится народу.

Сейчас как раз объявляли следующий номер. Происходило это довольно эффектно. Сначала силовой купол над стадионом несколько раз мигнул. Секунд через десять после этого на зрительские трибуны был плавно опущен полог принудительной тишины. А когда тишина стала полной, прозвучал торжественный голос распорядителя:

- Начинается финальный бой соревнования. На арену выходят Хват Баламут Двуног и Прыг Кусака Четвероног!

После этого полог тишины частично растаял - и по ушам зрителей ударил шум трибун.

Да, как интересно в этот раз получилось с финальным боем! Трудно было представить более антагонистичных участников соревнования, чем Хват и Кусака!


Начать с физического различия. Когда один ходит на двух ногах, а другой на четырёх - это уже огромная разница. А когда этот четвероногий в десять раз больше двуногого - это вообще выглядит феерически!

Тем более что Жёсткие игры не знают таких ограничений, как весовые категории и прочие хитрости, ставящие задачу выровнять шансы участников. Категория у всех одна. А если ты меньше или слабее противника - это исключительно твои проблемы!

Так что разница размеров для двухметрового Хвата была серьёзной проблемой. Поблажек на относительно малый рост ему никто делать не собирался!


На что рассчитывал этот двуногий, выходя на бой с противником, больше похожим на живой танк, чем на существо из плоти и крови? Может быть, на то, что оно окажется медленным и неповоротливым?

Но если это так - бедняга явно ошибался. Первое, что сделал Прыг, выбежав на арену, - подпрыгнул вверх метров на десять и грозно щёлкнул в воздухе огромной пастью, показав и противнику, и всем зрителям свои длинные, крепкие и невероятно прочные зубы.

Сердце у многих присутствующих при этом ёкнуло. Начинающийся бой вполне мог кончиться гибелью одного из участников.


Вообще-то в Империи было сделано всё, чтобы спортсмены во время соревнований не гибли и не становились инвалидами. Даже если во время спортивных состязаний участники получали травму, их сразу же помешали в медицинскую капсулу, - и повреждённое здоровье полностью восстанавливалось, даже если раны были смертельными.

Но и тут были свои ограничения.

Первое заключалось в том, что в медицинскую капсулу надо было ложиться либо живым, либо 'умеренно мёртвым'. 'Сильно мёртвых' капсула вылечить не могла.

Второе заключалось в том, головной мозг должен был оставаться целым. Ну... или почти целым. Ведь именно он является носителем личности и сознания. Остальные части тела, в конце концов, можно вырастить заново, а вот мозг - нет.

В конце концов, главным считался конечный результат. Если удавалось донести пострадавшего до капсулы и его здоровье полностью восстанавливалось, всё было нормально. Никакого расследования не проводилось. А вот если дело кончалось смертью или серьёзным мозговым заболеванием - извините! Возбуждалось уголовное дело, и тот, по чьей вине произошёл казус (обычно это был один из организаторов соревнований) садился всерьёз и надолго.

Так было во всех видах спорта - кроме Жёстких игр.


Это не значило, что там убивали участников направо и налево. Но смертельный исход соревнований в принципе допускался. Такой, который считался неудачным стечением обстоятельств, - а не чьей-то виной.

Это придавало Жёстким играм дополнительный азарт. И - что греха таить - существенно повышало гонорары участников.

Применительно к только что начавшейся схватке вероятность смертельного исхода была вполне вероятной, поскольку отношения между участниками были очень плохими. Нет, не просто плохими, - ужасными.

Знакомые Хвата этому обстоятельству очень удивлялись, поскольку тот, несмотря на свою жёсткую спортивную карьеру, был существом открытым, дружелюбным и вообще положительным.

Но для возникновения конфликта вполне достаточно желания лишь одной стороны. А Прыг Кусака Четвероног почему-то Хвата очень невзлюбил.


Почему - никто не знал. Ни одной разумной причины для этого не было.

Может быть, потому, что Хват - двуног, а Прыг - четвероног? Но для империи 'Два-четыре-восемь' эта причина никак не могла считаться серьёзной. Среди друзей Хвата были не только двуноги, но и четвероноги и даже восьминоги.

Может быть, Прыг ненавидел Хвата за маленький рост? Но как раз такой рост был для Империи типичным. Да и разные размеры никак на отношениях разумных существ не сказывались. Одним из приятелей Хвата был драконом. А уж рядом с драконом Прыг вообще бы выглядел мелким котёнком!

Может быть, Хват когда-то случайно обидел или оскорбил своего нынешнего соперника? Но нет, ничего подобного не было!

Тогда что?


Вероятно, причина была очень серьёзной - но о ней никто не знал. В том числе и сам Хват. Ему было известно лишь одно: сегодня ему грозит смертельная опасность. Так он прямо и сказал перед боем своему тренеру Мыслу Упряму Двуногу.

Тот вначале не воспринял его слова всерьёз. Мол, никто из участников соревнования не посмеет убить соперника в присутствии самого Императора. Такой поступок может быть воспринят как вызов власти или даже мелкий бунт.

Хват покачал головой и заявил, что такое было бы возможно при прошлом императоре - но ни при теперешнем. Все знают, что Четвероног Третий большой законник. Раз на этих соревнованиях разрешено убивать - преследовать чересчур кровожадных участников он не будет - ни прямо, ни косвенно.

- Но ведь, если Прыг тебя убьёт, тем самым он нанесёт своей репутации недопустимый урон, - не согласился тренер.

- Чтобы отомстить врагу, иногда можно и частью репутации пожертвовать! - грустно улыбнулся Хват. - Тем более, даже не понятно, выиграет он при этом или проиграет. Несчастный случай во время соревнования - это лишний шум, а значит, и лишняя реклама.

- Что же делать? - воскликнул Мысл, в отчаянии обхватив голову своими когтистыми руками.

- Отказаться от боя я не могу - это означает лишиться всего, чего я добился за долгие годы. Значит, надо выйти на бой и остаться в живых. А лучше всего - ещё и победить.

Тренер с сочувствием посмотрел на своего любимого ученика. Что можно посоветовать в безвыходной ситуации? Только удачи!

Этот разговор пронёсся в голове Хвата, когда он наблюдал десятиметровый прыжок противника. Сам-то Хват мог прыгнуть вверх всего на пять метров. Вот, и тут он уступает своему грозному недругу...


Прыг между тем пытался навязать свой сценарий боя. Сделав в самом начале несколько устрашающих движений, он начал делать резкие и быстрые наскоки на Хвата.

А тот пока что не очень волновался. Перед боем он очень хорошо изучил своего противника, поэтому имел чёткое представление о том, что сейчас должен делать.

Большинство зрителей очень бы удивились этому факту: ведь, на первый взгляд, шансов у Хвата не было никаких. Противник превосходил его во всём: был больше, сильнее, быстрее, имел более крепкое тело, а также 'встроенное оружие': огромные зубы и острые-преострые когти. Так что победа четвероногого бойца над двуногим казалось делом решённым и даже очень быстрым.


Если бы сражение хоть немного походило на средневековый бой рыцаря с чудовищем, то у двухметрового малыша были бы какие-никакие, но шансы. Он бы вышел, одетый в доспех, с мечом и щитом. Так что толстой шкуре и острым зубам были бы противопоставлены острая сталь и прочная кольчуга. Да вот незадача: оружие и доспехи на соревнованиях были запрещены. И тут не имело значения: большой ты или маленький, есть у тебя когти или нет.

Хорошо хоть одежду снимать на заставили! Впрочем, тут организаторы, конечно, не об участниках заботились, а о зрителях, которых не стоило раздражать двусмысленными зрелищами.


Однако кое-какие преимущества у Хвата всё-таки были.

Во-первых, сильный и хорошо развитый Источник, позволявший и защищаться, и нападать. Так что слабому и мягкотелому двуногому было что противопоставить грубой силе четвероногого.

Это преимущество, правда, было вовсе не очевидным, - ведь четвероногий Прыг тоже имел источник, причём более сильный. Вот только Хват гораздо лучше своим источником управлял. Так что и тут он мог противопоставить грубой энергии энергию тонко структурированную.

Во-вторых, кое-в-каких ситуациях Хват был не медленнее, а быстрее, - например, при уклонениях.

В-третьих, у двуногого поединщика было несколько фирменных приёмов, не требующих большой физической силы или мощного энергетического потока. Главным их этих упражнений был 'укол сквозь преграду'.

Да и вообще - всем, чем владел Хват, он владел в совершенстве. Например, прыгал гораздо ниже Прыга, - но гораздо изощрённее мог использовать свои прыжки против соперника.

Так что шансы у двуногого были - и очень немалые.


Прыг, похоже, об этом не догадывался, поскольку он вёл себя на арене чересчур уверенно. Его наскоки становились всё быстрее и резче - но Хват ухитрялся каждый раз уклоняться.

Четвероногому покдинщику это в конце концов надоело, и он решил применить свой коронный приём. Подойдя максимально близко к сопернику, он подпрыгнул высоко вверх и, достигнув высшей точки (метров двенадцать, не меньше!) начал падать вертикально вниз на соперника.

Сам по себе этот приём был не очень опасен - от груза, падающего сверху, не так сложно убежать. Но Прыг одновременно сделал очень опасную вещь: до предела напрягая свой Источник, запер соперника в силовом коконе. Преодолеть этот кокон было не так уж трудно - но требовало сил, и, главное, времени. Так что, когда Хват, наконец, прорвал злополучный кокон, спасаться было уже поздно: сверхтвёрдое брюхо Прыга нависало над самой головой поединщика, а когтистые лапы вытянуты в стороны и вниз, запирая крохотного двуногого соперника в импровизированную 'коробочку'. Ещё доля секунды - и когтистые лапы падающего существа коснутся арены. А дальше просто: резкое движение брюхом вниз - и противник будет раздавлен.

Но тут случилось неожиданное. Огромное падающее тело дёрнулось, на полсекунды зависло в воздухе, огромные когтистые лапы выгнулись вверх. А потом из-под брюха стремительным движением выскользнула крохотная двухметровая фигурка и, вскочив на ноги, отбежала метров на двадцать.

А что Прыг? Он лежал в середине арены, мелко дрожа. Подошедший рефери констатировал, что Прыг без сознания. А через минуту подбежавший врач уточнил, что имеет место глубокая кома.

Это была безусловная победа Хвата - о чём немедленно было объявлено по громкой связи.


Пока врачи уносили побеждённого, победитель успел коротко переговорить с тренером.

- Ты молодец! - широко улыбнулся Мысл. - Выполнил программу-максимум. Во-первых, жив остался. Во-вторых - победил. В-третьих - сумел при этом противника не убить. Так что от души поздравляю!

- Спасибо! - смущённо улыбнулся Хват. - Я сам рад, что так получилось!

- Только вот извини, - продолжал тренер, - ты так быстро двигался, что я не успел отследить, как именно развивался бой. Не мог бы ты мне об этом сейчас рассказать - хотя бы кратко?

- Да рассказывать в общем-то нечего. Когда Прыг, падая, опустился до уровня четырёх метров, я вогнал себя в скоростной режим. А потом, когда его расстояние до поверхности арены стало меньше ещё на метр, последовательно послал вверх следующие воздействия: замедление, остановку, выгиб конечностей, ментальную пощёчина, укол сквозь преграду. А на себя набросил кокон комбинированной защиты. Вот, пожалуй, и всё.

- Вот и всё? - возмутился тренер. - Да ты понимаешь, что сделал невозможное? Ведь большинство этих воздействий не совместимы друг с другом! Стоило тебе допустить небольшое перекрытие - и ты сразу бы на тот свет отправился! И никакие бы целители не помогли!

- Я прекрасно знаю, как делать сверхкороткие воздействия! Перекрытия были полностью исключены!

- Пусть будет так! - стараясь сохранять спокойствие, продолжил тренер. - Но перечисленные воздействия требуют просто немыслимой энергии. Твоему источнику такое точно было не потянуть! Так что я всё равно не понимаю, как это у тебя вышло!

- Не ломайте голову, учитель! Я сам всё объясню. Во-первых, мои воздействия были не просто короткими, а очень короткими. Это сразу же резко уменьшило мои энергетические затраты. Во-вторых, я применил специальный способ энергетической оптимизации. Да вы его наверняка знаете: каскадная оптимизация на цепочке.

Тренер схватился за голову:

- Да ты, Хват, безумен! Просто безумен! Этот метод не просто опасный - он не до конца проверенный! Если бы я знал заранее, что ты хочешь сделать, я бы сразу тебе это запретил!

- Вот, поэтому, учитель, я вам ничего и не сказал! Сколько я не думал, у меня было два варианта: рискнуть и победить, - или проявить осторожность, но почти наверняка проиграть.

- Сегодня вопрос стоял не о победе, - не сдавался тренер, - а всего лишь о выживании!

- Учитель! Как вы ни понимаете - в этой схватке именно проигрыш означал для меня смерть! Так заранее решил мой соперник! У меня был только один способ выжить - одержать победу!

- Значит, ты всё заранее рассчитал! - задумчиво проговорил тренер. - Вот взял сам и рассчитал! Но тогда вообще непонятно, зачем я тебе нужен? Если ты такой умный - тренируйся дальше один, без тренера!

- Учитель, ну зачем вы обижаетесь! Я ведь до этого всегда следовал вашим советам! А сейчас была исключительная ситуация!

- Ладно - проехали, - вздохнул тренер. - Будем радоваться тому, что всё хорошо кончилось!


На самом деле он сердился не на ученика, а на самого себя. Если говорить честно, рекомендации, данные им Хвату, были не очень удачными. Если бы тот им чётко следовал, неизвестно, чем бы всё кончилось. Не исключено, что самым худшим.

Теперь получается, что ученик превзошёл учителя. Обидно как-то получается...

С другой стороны, Хват вроде бы не в претензии. Так что надо молча проглотить свою обиду и продолжать работать дальше. Только дурак будет завидовать ученику. Настоящий мастер учеником должен гордиться!

Переживания тренера не остались секретом для его подопечного. Поэтому Хват подошёл к понурившемуся тренеру, дружески погладил его по костяному гребню, идущему вдоль спины, и сказал:

- Уважаемый учитель, я очень прошу вас не драматизировать ситуацию. Ну что ж, один раз лично я принял решение, - но это было в исключительной ситуации. Будет тысяча других ситуаций, когда именно ваше мнение будет решающим!


Пока длился разговор, арену снова привели в порядок для боя за третье место. На середину арены вышли двое новых участников: один из них был двуног, а другой - восьминог. Стояли они как-то странно: не напротив друг друга, а рядом. В этом не было ничего удивительного: новые участники отнюдь не были врагами. Более того: они были друзьями! Везёт же некоторым...

Кстати говоря, и с Хватом у обоих были неплохие отношения. Так что, когда он вместе с тренером шёл мимо арены в ложу для участников, оба дружески его приветствовали: четырёхметровый двуног дружески махнул рукой, а шестиметровый восьминог поднял вверх правую переднюю лапу, пошевелил педипальпами и щёлкнул хелицерами.


Но сначала Хвату надо было привести себя в порядок. На настоящий душ и переодевание времени не было, поэтому пришлось ограничиться быстрым вариантом: воздушно-ионным душем, за три минуты вычистившим одежду и удалившим грязь и пот с тела. Из кабинки победитель вышел чистым, аккуратным и свежим.

В ложе для участников Хвата и Мысла встретили очень тепло. Прыга никто не любил, поэтому победа достойного участника всех очень порадовала. Спортсмен и тренер заняли свободные места, настроили их под свою анатомию и стали смотреть на арену.

А там только что начался поединок двух друзей - двунога и восьминога. И в какой-то степени он был полной противоположностью того боя, что только что закончился.


Этот стиль назывался 'гибкая трава' и был абсолютно безопасен для его участников. Но при этом бой выглядел красиво и невероятно зрелищно. Участники обменивались ударами - но редко какой из них достигал цели. А если и достигал - это были лёгкие касания.

Так что, когда поединок закончился, оба участника были в сознании и даже без единой царапины. Поэтому победителя (им оказался двуног) судья определил по очкам. Кстати говоря, побеждённый восьминог отнюдь не выглядел особенно расстроенным. Подойдя к победителю, он дружески хлопнул его педипальпами по плечу и протянул ему членистую переднюю лапу. Победитель с чувством её пожал.


Тут в ложу вошёл императорский курьер. Надя глазами Хвата, он подошёл к нему и торжественно заявил:

- Уважаемый победитель! Его величество Четвероног Третий приглашает вас в императорскую ложу! Следуйте за мной!

- Иди, мой мальчик! - дружески напутствовал его тренер. - С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь! Я верю, что ты не упустишь своего шанса!


Часть первая. Кадет из ниоткуда


Глава первая. Странная просьба


Хват хотел перед визитом к императору быстро переодеться. Но курьер сказал, что это ни к чему. Мол, что может быть естественнее, чем спортсмен, одетый после боя в спортивный костюм?

Как выглядит император Четвероног Третий, знал каждый подданный Империи. В этом не было ничего удивительного: новости по реалвизору смотрели все. А в новостях император появлялся довольно часто.

Но никакое изображение, будь оно хоть трижды реалистическое, не могло заменить впечатления от физической встречи.

От императора исходил мощный поток энергии. Настолько мощный, что невероятно физически развитый спортсмен Хват еле удержался на ногах.

Его Величество перевёл свой взгляд на вошедшего. На секунду у спортсмена появилось жуткое ощущение, что стоит хозяину чуть-чуть захотеть, - и гость со всей силы впечатается в стенку. И ещё неизвестно, будет ли после этого жив...

И вдруг давление внезапно исчезло. Наоборот, Хвата охватила невидимая, но тем не менее вполне реальная волна восхищения и дружелюбия.

- Приветствую вас, замечательный чемпион! - торжественно произнёс император, делая приветственный жест рукой.


Голос монарха был низкий и глубокий, вполне соответствуя его внешности. А она была впечатляющей. Массивное, покрытое короткой шерстью тело, задние лапы чуть покороче, передние - подлиннее. Двухметровая зубастая пасть. А общий рост - метра четыре. Да, встретишь такого в лесу - испугаешься!

Но здесь был не лес, в императорская ложа. А перед Хватом находился не дикий зверь, а могущественный монарх - мудрый, добрый и милостивый.

Спортсмен знал, что должен как-то ответить, - но растерялся. Но, наконец, собрался с духом и выдавил из себя:

- Благодарю Вас, Ваше Величество!

- Я давно слежу за вашей спортивной карьерой, - продолжал император. - И очень рад, что сегодня чемпионом стал не только самый сильный, но и самый лучший. Да, кстати, - что вы там не поделили с этим отморозком Прыгом?

- Не знаю, Ваше Величество! - пожал плечами Хват. - Сам в недоумении!

- Шустр! - обратился к одному из членов своей свиты император. - Разберитесь с этой историей! Потом доложите мне!

- Ваше Величество! - попытался вмешаться Хват. - А может, не надо? Со своими проблемами я сам разберусь!

- Молодой человек, вы неправильно воспринимаете ситуацию! - внимательно посмотрев на Хвата, мрачно заявил император. - Это уже не только ваши проблемы!

Увидев недоумение на лице гостя, Четвероног Третий стал объяснять.


- Понимаете, сейчас он 'наехал' на того, кто способен дать ему отпор. Но кто будет следующим? Нет, эту проблему нельзя пускать на самотёк!

- Всё равно это как-то нехорошо! - не сдавался Хват. - Получится, что Прыгподвергнется репрессиям с моей подачи!

- Успокойтесь, мой молодой горячий друг! - улыбнулся император. - Никто не будет подвергать Прыга репрессиям. Просто за ним будут внимательно следить. И как только он нарушит закон - сразу же получит по заслугам!

Гость хотел что-то его сказать - но хозяин его перебил:

- Я предлагаю не тратить время на этого недостойного господина. Давайте лучше поговорим о вас. Скажу честно: ваши бои и ваша победа доставили мне такое огромное эстетическое наслаждение, что я хочу вас наградить. И не по-мелочи, а по-императорски. Признавайтесь, есть ли у вас какая-нибудь заветная мечта? Которая не по силам вам, но вполне по силам мне?


Хват растерялся:

- Даже и не знаю, Ваше Величество! Вроде бы у меня нет серьёзных проблем. Денег достаточно... Спортивной карьере никто не препятствует... Каждый из трёх моих домов проектировали лучшие архитекторы... А если даже чего-то у меня сейчас и нет - я вполне могу сам этого добиться!

- И всё-таки! - не отставал от гостя император. - Неужели у вас нет сокровенной мечты? Такого, о чём вы мечтали с детства? Но от чего пришлось отказаться под давлением проблем реальной жизни!

На лице Хвата мелькнула тень. Это не укрылось от внимания императора:

- Ну давайте, не стесняйтесь! Может быть, сейчас в вашем распоряжении имеется единственный шанс! И другого не будет!

- Ну хорошо! - наконец решился гость. - Есть у меня одна мечта. Но мне сказали, что она абсолютно нереальная!

- Вы мне сначала о ней расскажите, - не отставал император, - а уж я сам решу, реальная она или нет!


- В детстве я хотел, - начал тихим голосом Хват, - стать прогрессором-спасателем. Что может быть благороднее - спасать цивилизации, стоящие на краю гибели?

- Ну и почему вы не сумели им стать? - заинтересовался император.

- Оказалось, чтобы приобрести эту профессию, надо было обязательно поступить в Кадетское прогрессорское училище. И сделать это, пока ещё не исполнилось четырнадцать лет. Два года я поступал - но не прошёл по конкурсу. А потом мне четырнадцать лет исполнилось - и третий раз сдавать экзамены я уже не смог!

- И чего вы от меня в этой ситуации хотите? - удивлённо спросил император.

- Ничего, Ваше Величество! Очень важные и солидные люди объяснили мне, что ничего тут сделать уже невозможно!

- Невозможно для их уровня, - улыбнулся монарх. - А императору, я думаю, что-нибудь даже тут удастся сделать! Но прежде, чем отдавать соответствующие распоряжения, мне хотелось бы знать: а зачем вам всё это нужно? Сейчас вы - богатый, преуспевающий человек! Чем вас не устраивает такая жизнь? Разве лучше променять её на опасную и беспокойную судьбу прогрессора?


- Много лет назад, - тщательно подбирая слова, начал Хват, - когда я второй раз провалил экзамены, мне казалось, что жизнь кончилась. А потом в голову пришла мысль - если с мечтой не вышло, так надо хоть где-то успеха добиться. И вот я пошёл в спортсмены. И, как видите, стал чемпионом!

- Так в чём же дело? - удивился император. - Пользуйтесь выпавшим вам успехом! Наслаждайтесь всеобщим вниманием!

- Понимаете, - грустно покачал головой Хват, - чем ближе я приближался к своему триумфу, тем больше понимал, что моя жизнь, по большому счёту, бессмысленна. Не было бы меня - появились бы другие чемпионы. И никому от этого, по большому счёту, хуже бы не было. А прогрессоры спасают целые миры.

Увидев, что император его внимательно слушает, Хват продолжал:

- Вот я смотрю вокруг - и вижу своих сограждан, у которых всё в порядке. По большому счёту, их можно назвать счастливыми. Никто из них не умрёт с голоду. Не погибнет преждевременно от неизлечимой болезни. Вряд ли встретится с преступниками. Не сядет в тюрьму по ложному обвинению.

А где-то в космосе, можно считать, рядом с нами, имеются планеты, на которых уже изобрели ядерное оружие. Но не изобрели способов жить в мире друг с другом. Поэтому такие планеты находятся на краю гибели. И очень часть действительно погибают в пламени ядерной войны.

- И вы хотите им помочь? - внимательно посмотрев на Хвата, спросил император.

- В юности хотел. Но теперь уже не получится.

- Хорошо, я понял вашу проблему, - кивнул император. - Обязательно что-нибудь придумаю. А теперь можете идти.


Когда Хват вернулся в ложу для участников, там царило напряжённое молчание. Ещё бы - то, что сейчас произошло, было просто немыслимо! Император выразил желание лично поговорить с чемпионом! Не на каждых соревнованиях такое случается!

- Ну как? - бросился к своему ученику Мысл Упрям Двуног. - Все хорошо?

- Лучше не бывает. Подробнее, как ты понимаешь, рассказать не могу.

Мысл понимающе кивнул головой. Действительно, только безумец будет рассказывать что-либо конкретное о своем разговоре с императором! А Хват безумцем никогда не был.

- Раз так, то пошли! - и Мысл, взяв Хвата за руках, буквально вытащил того из ложи.


- Зачем ты меня увел? Неудобно как-то! - удивлённо спросил новоиспеченный чемпион.

- А ты заметил, как все эти спортсмены и тренеры на тебя смотрели?

- Нет! Не до этого мне было!

- Скажу тебе откровенно: по-разному смотрели. Некоторые очень даже недружелюбно.

- Но почему?

- А вот поставь себя на их место. Ты пришел от императора хотя и озабоченный, но жутко довольный. А что это значит? Что император отнёсся к тебе благосклонно и даже чем-то наградил. Вот кое-кто уже и начал прикидывать: а не обойдется ли им боком твоя награда?

- Ну какой им может быть вред от того, что меня наградили?

- Смотря что из себя представляет награда. Вдруг, например, император подарил тебе пакет акций Имперского спортивного общества? И все эти деятели спорта вдруг стали от тебя зависеть?

- Какая странная идея! - удивился Хват.


- Значит, я не угадал, - задумчиво пробормотал Мысл. - Жаль...

- Хоть десять лет будешь гадать - всё равно не угадаешь! - улыбнулся Хват.

- От моего гадания тебе никакого вреда не будет, - вздохнул тренер. - А вот если твои коллеги-спортсмены напрягут свою фантазию - могут быть серьёзные неприятности.

- Что, попытались бы побить? - с пренебрежительной интонацией спросил Хват.

- Нет, конечно. Но какую-нибудь провокацию устроить вполне бы могли!

- А что им мешает устроить такую провокацию позже?

- Ну... большинство из них остынут и передумают связываться. А мы в это время подумаем, как нейтрализовать возможных завистников.


- Тут ещё одна проблема есть, - задумчиво проговорил Хват. - Мне, как чемпиону, надо банкет устроить. И без приглашения моих коллег тут просто не обойтись. Получается, я сам сейчас создам идеальные условия для провокации!

- Нет, это исключено! - поморщился Мысл. - Провокация нам абсолютно не нужна.

- Но я не могу совсем обойтись без банкета! Никто меня не поймёт!

- Стоп! Есть вариант! - встрепенулся тренер. - Можно устроить так называемый экспресс-банкет, пригласив на него лишь болельщиков и зрителей.

- Но ведь и туда вполне могут другие спортсмены прийти!

- Могут! Но там они будут в меньшинстве! А болельщики им особенно 'выступать' не дадут!

- Согласен! - кивнул Хват. - Что для этого требуется сделать?

- Я сам всё сделаю! Дам объявление по планетарной сети, что сегодня вечером будет банкет. Но перед этим надо место проведения выбрать.


Чемпион и тренер покинули стадион через технический ход. По-другому было нельзя - их сразу бы задержала толпа болельщиков.

Правда, их всё равно заметила группа из нескольких зрителей. Но дать автографы пяти разумным гораздо проще, чем разбираться с целой толпой.

Главный столичный стадион выходил на огромную площадь, носящую говорящее название 'Спортивная'. На ней располагались здания, так или иначе связанные со стадионом. В частности, было несколько кафе и ресторанов со спортивной тематикой.

- В качестве места для банкета следует выбрать что-нибудь на этой площади. Уж извините - такова традиция.

- Если только хозяин согласится, - засомневался Хват.

- Любой из них не просто согласится - счастлив будет такому предложению. Так что главное, чтобы тебе место понравилось.

- Задача ясна! - кивнул Хват. - И начал прогуливаться по площади, внимательно рассматривая попадающиеся на глаза вывески.