Аннотация: Окончание. Может немного скомканное, но какое есть :) .
Великая правда, великая ложь.
Горы Нортлентолла.
Неругита вел войско вперед. Люди ушли, кто-то успел предупредить их, и после долгого спора едва не заставившего его постареть раньше времени ему все-таки удалось уговорить котшей перестать останавливаться у каждой деревни. Но...
Они уже опоздали. Неругита чувствовал это, войско людей уже слишком сильно, чтобы рассчитывать на легкую победу. Да и вообще сама победа в этой последней битве становилась все более призрачной и далекой.
Однако, еще вчера не находивший себе места главнокомандующий сил Детей Воздуха сегодня был на удивление спокоен. Он сам не понимал, что с ним происходит, но твердая уверенность, словно стальной щит, закрыла его от всех тревог и забот внешнего мира. Изумляясь сам себе, он верил... он твердо верил, что все теперь будет хорошо.
Столица.
Синие круги давно и прочно обосновались под глазами бывшего герцога, а ныне Императора еще недавно великой Империи людей. Новые отчеты, новые доклады и новая головная боль каждый день все большим и большим грузом ложились на его плечи... давили... превращали в старика.
Голод, болезни, мародерство, отчаянная нехватка людей в страже, нехватка продовольствия для уже имеющейся армии и необходимость набора новобранцев, опять голод, убийства и каннибализм... За две недели из молодого и пышущего здоровьем волевого человека герцог Терме превратился в свою седую тень, с обреченностью и даже некоторой нетерпеливостью ждущую своего конца.
Но сегодня... сегодня все было иначе.
- Что со мной? Неужели, наконец, все закончится?
Ощущение чего-то странного... необычного и, тем не менее, смутно знакомого, как голоса друзей далекого детства, наполнило его душу. С отрешенностью и необычным в последнее время спокойствием смотрел он сегодня в окно.
- Ваше Высочество, - дверь кабинета отворилась и вошла еще одна измотанная и издерганная тень человека... Как же его зовут? Как же? С трудом Император смог вспомнить имя своего молодого адъютанта... Лойе, кажется.
- Ваше Высочество, черные пришли в движение. Они перешли границу на севере и двигаются в сторону гор... похоже они собираются помочь нелюди, Ваше Высочество.
- Прекрасно, - усталая улыбка коснулась губ Императора. Встав, он не спеша подошел к раскрытому окну. Теплый вечерний ветер коснулся его лица.
- Передай мастеру Лорму, что я рассчитываю на него... Пусть сделает то, что посчитает нужным.
- Ваше!!!...
Подоконник оказался совсем не высоким, и теплый ласковый ветер нежно принял его в свои объятья.
Северный тракт.
И снова шли черные колонны. Снова дрожала земля от ударов сотен и сотен обутых в стальные башмаки ног. Снова развивались на флагштоках и копейных древках вымпелы цвета непроглядной тьмы.
Но на этот раз не было на их пути сражений и крови, трупов и холодного металла... некому было сражаться с ними.
- Но почему, брат? Почему ты не остановился тогда? Ведь ты же уже знал, что это ложь. Что не было никаких причин продолжать и далее эту бессмысленную бойню. Почему?
Два высоких молодых мужчины не торопясь ехали сбоку колонны. Чуть сзади и в стороне их сопровождали молчаливые фигуры полководцев Госпожи. Уезжая обратно в столицу, она дала им строгий наказ подчиняться этим странным существам так, как если бы они исполняли ее собственные приказы, и они не смели ослушаться.
- Столько веков прошло... столько времени... Но я до сих пор стыжусь говорить об этом, - они были похожи словно братья-близнецы. Все, абсолютно все в них было схоже. Черты лица, волосы, голос, взгляд... И в тоже время они были более разными чем небо и земля.
День и ночь, Свет и Тьма в их чистейшем воплощении ехали друг рядом с другом. Воскрешенные немыслимой силой... вырванные из небытия старые враги, старые друзья, братья... мирно обсуждали сейчас дела, начало и конец которых лежали в неизмеримо далекой древности.
- Мне стыдно сказать, но зависть толкнула меня тогда на тот бой с тобой.
- Зависть?
- Да, зависть, - словно светящийся изнутри юноша остановил своего коня и подождал когда его точный, но словно созданный из самой черноты ночи, двойник догонит его. Лицо темного было преисполнено изумления.
- Я завидовал тебе... Завидовал тому, что она выбрала тебя, а не меня. Я был ослеплен завистью и все их лживые речи я воспринимал лишь как еще одно доказательство твоего коварства, даже не желая задуматься над тем, что они мне говорили... Ее радость, ее улыбка, ее взгляд... Я жил тогда только этим, я не видел ничего иного... И все это досталось тебе...
Изумление на антроцитово-черном лице сменилось глубокой задумчивостью.
- Ты предал все и вся... только ради нее?
Тишина... И только мерный грохот ног о дорогу.
- Да, брат... Ради нее...
Горы Нортлентолла, выход на равнины.
Люди стояли неровными шеренгами. Совсем еще дети и ужасно дряхлые старики, вооруженные чем попало, горстки баронских дружин под разноцветными стягами, личности откровенно бандитского вида, которых привели сюда возможность получить армейский паек и помародерствовать после битвы...
Как некогда герцог Терме, так теперь мастер Лорм с ужасом и надеждой смотрел на чудовищного уродца ополченческой армии, рожденного в последней отчаянной попытке спасти свои дома... земли... жизни...
- Что вы намерены делать теперь... главнокомандующий? - хорошо хоть мальчишка не назвал его Императором. Да и какой, к черту, может быть Император, когда от всей Империи остался почитай мизерный клочок земли, который за полдня на хромой кобыле пересечь можно.
Весть о самоубийстве Терме шокировала его, но, глядя на то, что сейчас творилось, он почти понимал его... Но не оправдывал... никак не мог оправдать.
- В сложившихся обстоятельствах принимать здесь битву чистое самоубийство, - мозг Лорма лихорадочно работал. Только бы успеть. Необходимо было сохранить хотя бы часть армии, чтобы попробовать дать отпор катящейся на них лавине, и действовать для этого было необходимо быстро.
- Нам придется отступить.
- Но куда?! - лицо виконта Лойе, именно он принес черную весть в лагерь ополченцев, казалось, посерело еще больше. - Тут же буквально все забито лагерями беженцев! Если вы отступите перед атакующей ордой останутся тысячи людей!
- Значит, им придется сражаться с ней или умереть...
Мастер Лорм не оправдывал Терме, но он понимал его... как же он его понимал...
Где-то среди Южного океана.
Остров был причудлив и абсолютно гол. Длинные пики острых скал, казалось, стремились иглами своих вершин проткнуть брюхо медленно ползущему по небу стаду жирных антрацитовых туч. Но толи тучи ползли слишком высоко, толи пики были не слишком остры, однако холодные расселины и растрескавшаяся земля продолжали оставаться сухими.
Даже океан, этот вечный соперник суши, с боем отвоевывающий у нее все новые и новые территории, как-будто боялся выплескивать свои волны на враждебный ему скалистый берег. Лишь время от времени слабые всплески доносились со стороны прибоя, и затем надолго наступала тишина. Словно испугавшись своей дерзости, океан настороженно замирал.
Но сегодня вековой покой неприветливого острова был нарушен неожиданным вторжением. Взметнувшись к небу и разбив тишину раскатом грома, меж скалистых пиков образовался громадный огненный вихрь, выплеснувший из своего чрева шесть странных фигурок, напоминающих капли расплавленного металла. Побушевав еще какое-то время и не найдя для себя пищи на голых камнях, огонь опал и затух сам собой, оставив прибывших с ним.
- Здесь... Это должно быть здесь, - Гори был единственным, кому удалось устоять на ногах, после того, как утихло принесшее их сюда пламя. Уверенным шагом он тут же направился в расселину между скал.
- Гори, постой, - вскочив на ноги Рейла развернулась и приняла защитную стойку, приготовившись отбиваться от странных воинов, напавших на них. Но вместо них увидела еще четыре такие же, как и Гори, человеческие фигуры, словно слепленные из жидкого металла.
- Оставь их, - холодный и величественный голос раздался в ее голове.
- Они не причинят вреда.
Шатаясь и поддерживая друг друга, их недавние враги поднялись и словно неживые куклы двинулись вслед за Гори. Ничего не понимая, Рейла догнала его и пошла рядом.
- Как у тебя это получилось? Мы где вообще? - вопросы сплошным потоком рвались из нее, но быстро вышагивавший по каменистой земле Гори похоже не собирался отвечать на них.
Все так же быстро и целеустремленно он довел их небольшой отряд почти до середины острова и остановился. Не видевшая ничего, кроме его спины, Рейла чуть не слетела в пропасть с громадного обрыва, на краю которого они остановились, а затем перед ней раскрылся необычайный в своей невозможности пейзаж. Даже дар речи на некоторое время покинул ее.
Огромный шар из металла и камня, словно небесный плуг, вспахав гористую землю острова и смяв своим телом острые скальные пики лежал посреди громадной воронки, на краю которой они стояли.
- Здесь все начиналось.
Горы Нортлентолла, выход на равнины.
Войско неумолимой лавиной катилось по перевалам. Дети Воздуха и Дети Камня, две взаимоисключающие стихии объединились ради единой общей цели, чего не случалось никогда ранее.
Воины понимали, что никакая сила теперь не способна остановить их и это вселяло безумную радость и ощущение всемогущества в их сердца. Шелест тысяч и тысяч крыльев сафури наполнял небо, а внизу, громыхая походные песни, растянулись бронированные колонны котшей. Войско двигалось навстречу своей последней битве, и навстречу своей величайшей победе. Победе призванной раз и навсегда положить конец войне, шедшей десятки сотен лет.
Поражение было невозможно.
Черные колонны вышли на предгорья раньше рвавшихся с перевалов сафури и котшей, но вместо того чтобы развернуться для атаки и двинуться в сторону лагерей беженцев, сжигая и круша все на своем пути, воины в вороненых доспехах неожиданно остановились и развернулись лицом к предгорьям, защищая эти самые лагеря.
- Мастер Лорм, вы должны это видеть! - запыхавшийся посланец, словно выброшенный катапультой пыльный мешок, ворвался в шатер главной ставки армии обороны. Нехотя, человек, который теперь являлся фактически единоличным правителем всего того, что осталось от Империи, оторвался от разложенных на столе карт и вопросительно взглянул на посыльного.
- Я должен видеть что?
- Черные, сир! Они построились к нам спиной!
Лицо Лорма недоуменно вытянулось и оттолкнув посыльного он вылетел из шатра еще быстрее, чем тот вбежал в него.
- Ну что, брат? Кто к кому пойдет?
Два всадника стояли на небольшом холме, чуть поодаль от выстроившихся черных колонн.
- Пожалуй будет логичным, если ты отправишься к сафури и котшам, а я к людям. В конце концов, люди превозносят меня, словно бога, а сафури и котши точно так же относятся к тебе. Думаю, нам так легче будет объяснить им, чего мы от них хотим...
Ухмылка, возникшая на лице черного всадника, сделала его неожиданно непохожим на своего светлого собрата, как могут быть непохожи друг на друга только близнецы.
- Ну что ж. Ты прав, только прошу тебя... Не забывай, что люди имеют обыкновение убивать своих богов.
Конец и новое начало.
Две недели спустя. Скалистый остров в Южном море.
Ночь. И только волны с легким шелестом лижут подножие острых прибрежных скал. Остров был мертв, тих и спокоен, как и сотни лет до того.
Сияние звезд на небе на мгновение померкло, и сгусток чистейшей тьмы прямо с неба мягко спустился на скалистый берег. Мгновение спустя стройный юноша с непроглядной черноты глазами и пепельно-темной кожей уверенно зашагал вдоль полосы прибоя.
- Фервен!
Его голос, чистый и пронзительный, разбил молчание мертвой земли, и звонкое эхо, отражаясь от кинжально острых пиков, поскакало вглубь острова.
- Фервен! Я знаю ты здесь! Я почувствовал, как ты пробудилась! Фервен ответь мне!
Эхо, издевательски искажая голос, уносилось все дальше и дальше, и неожиданно еще один голос вплелся в его пляску, отвечая странному пришельцу.
- Идите за мной мастер Хагорра, - из-за одного из скальных пиков навстречу гостю выступила отлитая из жидкого металла фигура. Стальной человек держался прямо и уверенно и, призывно махнув рукой, неспешно зашагал вглубь острова. Черный последовал вслед за ним.
Узкая извилистая тропа очень быстро вывела их к огромному кратеру, и Хагорра замер на какое-то время в нерешительности. Он знал, что лежит в нем.
Призрак времени, огромная глыба небесного камня, начало и конец всей жизни на Соузэйрле, от самого начала времен покоилась здесь.
- Ты боишься Хагорра?
Проводник вывел его к краю кратера и, сойдя с тропы, подошел к группе таких же, как он, существ, сидевших вокруг небольшого костра. Чистый и звонкий женский голос раздавался, словно из ниоткуда, наполняя собой пространство.
- Ты боишься?
- Я провел тысячи лет в одиночестве и тьме, врятли смерть способна меня теперь испугать.
- Раз так, то зачем же ты пришел сюда?
В самом сердце окруженного острыми, как иглы, скалами кратера лежал испещренный трещинами и выбоинами огромный шар темного металла. Сила, исходившая от него, превращала воздух у его поверхности в вязкую серую патоку, стекавшую к его основанию клубами рваного ядовитого тумана. Ничто живое не могло уцелеть, прикоснувшись к нему. Но Хагорра и подобные ему могли разрушить этот древнейший артефакт... и никогда к нему не прикасались.
- Я пришел за тобой... Потому что люблю тебя...
Тишина острова давила, словно могильная плита и даже редкий шепот волн не долетал сюда с побережья. В надежде темный поднял голову к небу и увидел ее... его возлюбленную, единственное, что удерживало его разум на грани безумия все тысячелетия заключения во тьме и холоде.
Словно сотканная из чистейшего пламени, она парила перед ним и огненные слезы стекали с пылающих ресниц. Хозяин мрака улыбнулся и протянул ей свою руку. Любовь, что соединяла их сердца тысячи лет, снова объединила их вместе.
Эпилог.
- Деда, деда, ну деда же!!! - вопящая и скачущая малышня окружила старого ветерана, прыгая и визжа от восторга.
- Деда, ну что дальше то было, деда?!!
- А что дальше-то было. Да ничего, - пожевав беззубым ртом, хитро улыбнулся в бороду одноногий старик.
- Жили все, не тужили, долго и счастливо. А кой-кто и до сих пор живет...
- Ну, так дорасскажи же деда!!!
Ребятня никак не хотела успокаиваться и старик, вздохнув, снова открыл рот.
Небольшая группа женщин и вправду о чем-то оживленно судачила неподалеку. Дождавшись, покуда малыши рассядутся, дед продолжил рассказ.
- А дальше рассказывать особо и нечего. Ледяники с Великой Ледяной Ведьмой ушли на север, отдав людям весь запад. Холод им нужон, а какой на западном берегу холод? Особливо к лету? Жарковато для них стало, вот они побросали все и ушли, тем паче, что биться им больше не для чего стало. Хозяина Мрака освободили, брата его, Лоофонта Светлого, всех людей покровителя, воскресили, да и жену его, Фервен Мать Пламени, тоже нашли. Вот и ушли.
- А она откуда взялась деда? - самый непоседливый малец не удержался и влез в повествование старца.
- Цыц! Еще раз перебьешь, по домам разгоню! - покачав головой и погрозив непоседе палкой, дед устало вздохнул.
- Ну и тяжело ж с вами. А это вообще другая сказка. В те времена, когда люди супротив духов восстали, и власть их над землей этой попрать решили, много сильных колдунов у нас было. Но вся сила их от тех же духов начало и брала, от земли, воды, воздуха, огня, тени и света питаясь. И никогда б победы людям не видать, кабы не научились те колдуны силу ту в обратную сторону направлять. Убить духов, они не убили, а вот заключить их в себе смогли, тело свое и своих потомков в вечную тюрьму для них превратив. Вот оттуда Фервен и взялась. Гори один из потомков такого рода был. А как Хозяин Мрака из своего заключения освободился, так и над остальными духами путы ослабли. Вот и смогла Фервен освободиться.
А Черный Остров с тех пор, как Хагорра и Фервен снова встретились, никто больше никогда и не видел. Спрятали они его от взгляда людского, потому как если кто спящее на нем разбудит, даже они этот мир не спасут.
Дети молчали, но было видно по их лицам, что они что-то хотят спросить, хотя и не решаются.
- Ну, чего вам еще?
- А с остальными что было, деда? С Гори? С Рейлой? С людьми, которые с котшами и сафури воевали?
- А! Вы про это. Да все было хорошо. Лоофонт котшей и сафури усмирил и война прекратилась, правда весь север им почти отдали, но после того, как Ледяники ушли земли и так стало вдоволь. Гори, Рейла и прочие Дети огня ушли на восток, туда, где в незапамятные времена фаерлоки жили. Я вам про них в другой раз сказку расскажу, как они гильдию Убийц разогнали.
Ну а теперь все. Хватит, я сказал, давайте по домам.
Сказка закончилась, солнце медленно опускалось к горизонту и уставшие за день мамаши растаскивали своих малышей по домам. Ночь медленно опускалась на город и только одинокий старик медленно шел по опустевшим улицам к себе домой.