Ману торопливо наполняла вазочку конфетами. Ибо Шолах в последнем письме непрозрачно намекнула, что они давненько нигде не были, и обещала прислать за ней своего питомца.
Ассоциации Ману были четкими: если питомец - значит, Зверь. Поэтому Ману поправила конфетную горку и прислушалась, не зашуршат ли в комнате пушистые мягкие лапы.
Вместо этого в комнате послышались стук, звон и хихиканье. Девушка подпрыгнула от неожиданности и опрометью бросилась на звук: Зверь не умел говорить! Он только пищал, в разной но выразительной тональности... Так кто же, черт возьми, хихикает?
Ману влетела в комнату и застыла: на подоконнике сидел... нет, не Зверь. Сидящая на подоконнике фигурка не намного превышала его в росте. Но облачена была в утыканный иголками и булавками зеленый цилиндр, с перевязанной розовой лентой тульей, темно- зеленый пиджачок, такие же укороченные брючки и фиолетово-розовые, слегка съехавшие к длинноносым ботинкам, носки. Пальцы существа были то ли перебинтованы, то ли упакованы в не очень чистые перчатки без пальцев. Рыжие волосы топорщились из- под цилиндра во все стороны, зеленые глаза задорно сверкали.
- Здрасьте, - выдавила Ману.
Существо, беззаботно болтавшее ногами, перевело на нее взгляд и насмешливо сощурилось.
- Тебе ведь не очень была нужна эта ваза? - осведомилось оно приятным баритоном.
Ману взглянула на пол и увидела осколки вазы, подаренной ей на работе.
- Все равно она была ужасно некрасивая, - сообщило существо, примериваясь для прыжка на пол, - она была пустая, и в ней не было ничего интересного.
- Э... - выдавила Ману, наблюдая, как существо, аккуратно спрыгнув на пол, деловито отряхивается, - ты кто? И где Зверь? И где Шолах???
- Как много вопросов, - поморщилось существо, - начнем с главного: меня зовут Томми-Шляпник.
- Очень приятно.
- Зверь ждет тебя вместе с Шолах, - существо меряло шажками комнату, с любопытством суя нос во все углы, - там, куда я тебя должен проводить. Но... - Шляпник не договорил, ибо на звук нового голоса в комнату неторопливо прошествовала Багира. Шляпник как раз увлекся изучением брошенной в угол сломанной зажигалки, вертя ее в разные стороны, и не видел, как кошка, вопросительно муркнув, уставилась на хозяйку. Та пожала плечами; тогда кошка, осторожно приблизившись к Томми, толкнула его лапой.
Томми подпрыгнул как ужаленный! Развернувшись к кошке, он сурово уставился в ее глаза. Сощурился и медленно выудил из-за спины сложенный зонтик-трость.
Багира вопросительно мурлыкнула.
- Речь твоя темна и невнятна, - сурово сообщил Шляпник, наставив зонтик на Багиру, - брысь!!!! - и резко раскрыл зонтик.
Кошка зашипела, вздыбив шерсть, в два прыжка вылетела из комнаты, и, судя по всему, закрылась в ботиночнице.
Существо сурово посмотрело на девушку, нахмурив мохнатые брови.
- Ты считаешь, - тоном оскорбленного достоинства начало оно, - это вежливо с твоей стороны - натравливать на гостя диких животных? А между прочим, добираться до тебя существу моего роста было чрезвычайно утомительно! А ты... а ты даже не предложила мне чаю! - Томми обиженно оттопырил губу и демонстративно уставился в сторону.
Неизвестно почему Ману почувствовала себя виноватой.
- Ну... проходи... - девушка посторонилась, давая дорогу странному гостю. Шляпник гордо прошагал мимо нее на кухню, задрав нос, и зажав потрепанный зонтик подмышкой.
На кухне существо деловито огляделось, ловко вскарабкалось на стул, оттуда на стул и непринужденно оседлало сахарницу.
- Кофе, если можно, - снисходительно ответствовал Шляпник, - и два маленьких бутерброда с маслом и сыром. Конфеты я не люблю, только "Коровки".
- А... вот, - Ману торопливо придвинула к нему вазочку с удачно купленными сливочными "Коровками". Томми придирчиво осмотрел конфету, но есть не стал, а сунул в карман, неведомо как уместив ее там.
Ману поставила перед ним чашечку с кофе. Томми кивнул, и принялся деликатно прихлебывать, не забывая откусывать от бутерброда. Девушка уселась напротив, продолжая задумчиво его разглядывать.
- А почему Томми? Насколько я помню, у Шляпника не было имени...
- Да, и звали его Безумный Шляпник. Ну и что? Это же Шолах. Томми - это сокращение от томминокера. А томминокеры, в американском фольклоре - что-то навроде барабашек.
- А... а почему именно ты, а не Белый Кролик?
- Потому что Шолах не любит кроликов. Только жареных разве что. Еще вопросы есть?
- Мммм... Почему ты такой маленький?
- Мой рост зависит от моего желания, - отчеканил Шляпник, - еще что-нибудь??
- Нет...
- Вот и славно, - Томми с наслаждением отхлебнул еще глоток кофе. Ману сердито звенела ложкой: новый питомец Шолах нравился ей все меньше. Наглый, нахальный, привередливый и хамоватый.
Шляпник, казалось, угадал ее мысли, потому что смерил девушку не менее неприязненным взглядом и отставил в сторону чашечку.
- Нам пора, - заявил он, - ты идешь?
- Иду, - сквозь зубы процедила Ману, обещая высказать все, что накипело по поводу странного проводника, свой подруге.
Шляпник спустился со стола, и направился...в ванную.
- ??? - Ману удивленно застыла на пороге.
- Чего смотришь? Залезай.
- Чего???
- Залезай, говорю! Стоит тут, смотрит...
- Зачем??
Томми закатил глаза и вздохнул.
- Чтобы постирать, естественно! Ты что, не понимаешь? Здесь вход!
- В ванной?
- Ну да!
- Но почему именно в ванной?!!
- О Боже... Так. Либо ты идешь, либо я иду один.
Ману сжала губы и забралась в ванную.
- И что дальше?
- Наклонись и посмотри туда, - указал Шляпник на сливное отверстие, - вход - там.
- Я тебе не верю, - решительно отказалась Ману, - ты издеваешься.
- Нынче ночью, верь не верь, - пропел Шляпник, - Томминокер, Томминокер, Томминокер стукнул в дверь - я хотел бы выйти, но не смею, я боюсь их там, за закрытой дверью... Нагибайся немедленно!
Хмыкнув, Ману заглянула в слив. В тот же момент ощутила сильный тычок, завопила, теряя равновесие, и предчувствуя встречу лба с чугунным дном ванной... и осознала, что падает!
В лицо упруго толкнулся воздух, в уши ударила музыка. Обалдевая, Ману узнала "Сталкеры идут!" Немца...
Мимо нее, подсвеченные теплым желтым светом, проносились какие-то стулья, столы, шкафы, чашки и блюдца... буквы и ноты! Девушка на лету ухватила буковку размером с тетрадь. Буква Л недовольно запищала, трепыхая белыми крылышками, и принялась активно вырываться. Ману послушно выпустила ее, и посмотрела наверх: над ней, не спеша, планировал на зонтике Шляпник.
С последним аккордом музыки Ману эффектно приземлилась в кучу сухих листьев.
Томми аккуратно приземлился рядом.
- Прежде чем ты что-нибудь скажешь, - сообщил он остервенело отплевывающейся девушке, - учти: здесь почти все слова становятся реальностью, в любом месте, кроме дворца Королевы. Так что следи за своим языком, детка! И учти: на меня это не распространяется!
- Да иди ты в баню! - рявкнула девушка, сердито отряхиваясь, - ну, Шолли... Хорошо хоть не стаю ежей для приземления подсунула!
Шляпник сощурился и захихикал. Ворох листьев зашевелился, и Ману, проворно вскочив, увидела, как листья разбегаются в стороны, превращаясь... в ежиков с нацепленными на колючки листьями.
- Я предупреждал, - нравоучительно заметил Шляпник, - идем.
Ману молча поднялась, и, вслед за Шляпником зашагала по вьющейся меж деревьев тропинке.
Тропинка вела сквозь сад, полный самых необычных цветов. Сначала девушка никак не могла понять, в чем странность, но потом пригляделась и поняла: все цветы были с человеческими лицами. Робкие фиалки, заносчивые розы, строгие георгины, задумчивые гладиолусы, мечтательные хризантемы и любопытные астры окаймляли тропинку, чуть слышно перешептываясь.
- Ну и ну, - Ману остановилась и прислушалась.
- У тебя такой неряшливый вид, - тут же, поджав губки, сообщила ей красивая пурпурная Роза, - лепестки взъерошены и стебель помят!
- На себя посмотри, сорняк несчастный! - возмутилась Ману.
- Девочки, не ссорьтесь, - примиряюще прошептала Фиалка, - здесь хватит места всем...
- Даже таким странным цветам как она, - фиолетовая Астра любопытно повернулась к Ману, - кто ты, дитя?
- Дитя?!! - возмутилась девушка, - да я лучше соглашусь быть сорняком, чем расти с вами на одной гря... Ой! Ой-ей-ей!!!
Ноги Ману приросли к земле, и она с ужасом увидела, как ее пальцы удлиняются и зеленеют, тело становится гибким и сама она удлиняется и становится выше ростом...
На газонокосилке к ней подъехал Шляпник.
- Ты с ума сошел?!! - завопила Ману, отчаянно пытаясь сдвинуться с места. Но, ноги ее срослись, и превратились в толстый стебель.
- Ну почему же? - Томми снова захихикал, - я же предупреждал тебя, а ты не слушала...
- Нет! Я пошутила!!! - заверещала Ману, отчаянно колыхаясь листьями, - я человек! Человек, ааааааааа!!!
Бряк...
- Уффф, - девушка, тяжело дыша, поднялась с земли и судорожно принялась себя ощупывать. Томми легко толкнул газонокосилку и она скрылась в кустах.
- Ну ты... а ты... ты!! Ты!!!! Ты горшок с удобрениями!!! - Ману свирепо смотрела на Шляпника.
Тот ухмыльнулся.
- Я же говорил, на меня не действует... Идем.
Ману пошла вслед за ним, зорко оглядываясь.
Тропинка привела их к невысокому холму, в котором была маленькая дверца. Томми прошел свободно, а вот Ману пришлось вползать на четвереньках. Небольшой туннель вывел их в зал с высокими потолками, зеркальными стенами, в которых ничего не отражалось, и малюсенькой дверцей в конце.
- Так, - проговорила Ману, оглядевшись и обнаружив столик со стоящим на нем флакончиком, - обстановка знакомая. Я должна это выпить?
- Конечно, - удивленно глянул на нее Шляпник, - вперед!
Девушка решительно цапнула со стола флакончик, обнаружила на нем написанные знакомой рукой корявые буквы: "Выпей меня!", и в мгновение ока проглотила розоватую жидкость со вкусом малины. Прислушалась к ощущениям.
- Надеюсь, это не слабительное... ааааааа!!!!!! - она схватилась за живот и торопливо забормотала, - нет, это не слабительное... От этой жидкости укрепляются волосы, ногти, зубы, талия становится стройной и... исключительно везет в любви!
Томми повалился на пол, хохоча... Ибо у Ману моментально выросли густые кудри, на руках появился маникюр, штаны поползли вниз, а прямо перед ней с потолка рухнул страшно удивленный Фернандо с косяком в руке.
- ...! - У Ману не нашлось слов, и слава Богу. Фернандо вскочил на ноги и завопил:
- Говорил же, следи за языком, - простонал Томми, - хи-хи-хи...
- А ты что тут делаешь? - напустилась на Фернандо Ману.
- Что-что! По щучьему веленью, по твоему хотенью! - огрызнулся Рибейро.
- Ага, - Шляпник промокнул слезы рукавом, - однако тебе здесь пока не место!
Фернандо удовлетворенно кивнул, щелкнул пальцами, и, превратившись в летучую мышь, резво упорхнул. Ману схватилась за голову и опустилась на пол, пытаясь сообразить, какую ацацу на этот раз курила ее сумасшедшая подруга.
- Ну и кому ты так скорбишь? - Томми присел рядом.
- Сама себе! - огрызнулась Ману, - нет, это... это... - она не смогла найти слов, чтобы описать свое состояние так, чтоб слова не стали реальностью.
- Куда бы эти кудри деть... Ой! - проведя рукой по голове, девушка обнаружила, что ее волосы вернулись в исходное состояние. Да и штаны больше не сползали. Она встала и огляделась.
- Насколько я помню, - задумчиво произнесла она, - я вроде бы как должна уменьшиться и упасть в лужу слез... Ой, маааааааамаааааааа!!!!! Да когда ж я... Буль-буль-буль... я не умею плааааа... нет, умею! Я чемпион по синхронному плаванию!!!!
Вынырнув из воды, Ману огляделась. Рядом с ней на катамаране с независимым видом барражировал Шляпник.
- Как водичка? - невозмутимо поинтересовался он у мокрой как мышь девушки. Та только зло сверкнула глазами, подгребая к нему. Томми усмехнулся и ухватил ее за руку, помогая влезть. Только тут Ману заметила, что они стали одного роста.
- И куда теперь? - отфыркиваясь, спросила девушка.
- Туда, - указал концом зонтика Шляпник, - в ту дверь.
- Да при таком штиле, - огляделась Ману, - мы неделю будем плыть... нам бы сейчас волну побольше... Да что ж за такое то!!!!
Ману кляла себя на все корки: казалось, сама аура этого странного мира вынуждала ее говорить, не закрывая рта, причем используя как можно больше эпитетов и метафор...
- Ну, - Шляпник невозмутимо оглянулся, глядя на вырастающую над их головами стену воды, - а вот и волна. Все, как заказывали!
- Еоооооо... Блин, блин, блин, блин, блин!!!!! - заверещала Ману, когда волна подцепила их на гребень и с неудержимой скоростью повлекла к стене, в которой находилась дверца. На колени девушки услужливо упала стопка румяных блинов.
- Ааааааааа, нееееееет!!!! - завопила Ману, закрывая лицо руками, когда волна взлетела почти до потолка, а потом отвесно рухнула вниз, шарахнув катамаран об стену... Девушка кубарем покатилась... по земле. Подскочила, судорожно ощупывая себя... Руки-ноги целы, одежда... сухая и чистая.
Сзади раздалось мерзкое хихиканье. Ману медленно выдохнула и развернулась к Шляпнику. То, что теперь для того чтобы посмотреть ему в глаза, ей пришлось задирать голову, ее не смутило.
- Ты считаешь, что это безумно смешно? - вкрадчиво поинтересовалась она.
- Почему нет? - пожал плечами Томми.
- В какой стороне дворец??? - прорычала девушка. Шляпник махнул рукой на убегающую вдаль дорожку.
- Отлично! Мне осточертела твоя компания! Я распрекрасно доберусь до дворца Королевы, найду там Шолах, и... - она перевела дыхание на секунду, собираясь высказать Шляпнику все, что она сделает с его хозяйкой. Однако тот не стал дожидаться конца ее спича. Смерив ее холодным взглядом, он сухо поинтересовался:
- Так ты доберешься сама?
- Да! - отчеканила Ману, - проваливай!
К ее легкому удивлению, Шляпник развернулся, и деревья сомкнулись за его спиной. Ману огляделась. Лес, куда она попала, выглядел на редкость неуютно и даже зловеще.
- Вот чччч... - Девушка поспешно зажала себе рот руками, - вот... незадача! Ну да ладно, попробуем разобраться...
Ману медленно пошла вперед. А лес становился все темнее и гуще, в кустах раздавались подозрительные шорохи, и она почти жалела, что прогнала Шляпника... Хоть и гад, но с ним безопаснее... Да и места он знает, наверное... Да и... опа!
Дорога кончилась. Перед девушкой простирались три тропинки с многообещающими указателями: "Дорога туда", "Дорога куда-то", "Дорога вперед" и "Дорога назад".
- Здрасьте, приехали, - буркнула Ману. Указатель издевательски поклонился. Девушка обошла его по широкой дуге, и, покрутив головой, выбрала " Дорогу Туда". Пройдя по ней несколько шагов, она уловила слабый запах кофе, и ринулась на него. Есть кофе, значит, есть и люди!
Дорожка вывела ее на поляну, покрытую огромными, в ее рост, грибами. Взглянув на грибы, нетрудно было догадаться, куда занесло ее на этот раз.
- Гусеница! - обрадовано вскрикнула Ману, увидев меланхолично пускающее кольца дыма из кальяна насекомое.
Гусеница приподняла веки и лениво посмотрела на девушку, и, ничего не сказав, опустила их вновь.
- Привет! - Ману решила не упускать возможность получить полезную информацию, - вы не подскажете, где тут Королевский дворец?
Гусеница неопределенно махнула лапой.
- Ладно. А как называется это место?
- Ты не знаешь, где ты находишься? - Гусеница неторопливо выдохнула ароматный дым.
- Нет, не знаю.
- Ты находишься Здесь.
- Замечательно... а как называется это место?
- Оно называется Здесь, - Гусеница с легким раздражением посмотрела на девушку, - неужели не ясно?
- Так... - Ману помассировала виски, - и что же это за Здесь?
Гусеница повела лапой и Ману увидела приколоченную к грибу табличку: "Здесь. Все слова работают только в одну сторону и только один раз!"
- Это как? - удивилась девушка.
Гусеница пожала плечами, разглядывая девушку.
- А ты кто?
- Я зверь лесной манул! - брякнула девушка. Колдовство, разлитое в воздухе, немедленно сработало: Ману ощутила себя стоящей на четырех лапах, угол зрения резко сместился, в уши ударила какофония неслышимых прежде звуков, а нос улавливал мельчайшие оттенки аромата табака Гусеницы...
- Да не манул я! - завопила девушка, крутясь вокруг собственной оси, - не манул! Я человек, человек! Человек я!!!! Не действует... - всхлипнула она, оглядывая свое новообретенное мохнатое тело, - не действует!! Почему?!!! Ооооо, фак!
Очевидно, английского языка этот мир не знал, потому что ничего не случилось, а до Ману дошел смысл таблички...
Девушка чуть не разрыдалась. А Гусеница продолжала меланхолично покуривать кальян...
- А если я сейчас откушу от твоего гриба... - с надеждой спросила Ману, - я снова стану человеком?
- Понятия не имею, - безразлично ответила Гусеница. Ману пробежалась вокруг гриба, примериваясь. Потом подпрыгнула как можно выше и отхватила кусок шляпки.
- Брррр!!! Какая гадость...
Шерсть никуда не делась. В течение получаса Ману успела порядком обжевать гриб со всех сторон и в отчаянии даже погрызть ножку. Вместо того, чтобы стать человеком, она пять раз меняла цвет (с лазурно-голубого до темно фиолетового), у нее по очереди вырастали стрекозиные крылья, рога, слоновий нос и уши, и аккуратные копыта. Только ножка гриба вернула ее в первоначальное манулье состояние. Повнимательней приглядевшись к грибу, на котором сидела Гусеница, девушка ахнула: это был огромный мухомор! Неудивительно, что ее так плющило...
- Не получается... - проскулила она, плюхаясь на пятую точку. Гусеница безразлично смотрела на нее с высоты гриба.
- А чего ты хочешь добиться? - поинтересовалась она.
- Как чего? - возмутилась Ману, - стать обратно человеком, конечно!
- А ты была раньше человеком?
- Была!!!!
- А кто может это подтвердить?
- А... - Ману захлопала глазами, - а ты что, не можешь?
- Я не помню... - лениво протянула Гусеница. Ману впала в столбняк. Гусеница неторопливо выпустила очередной клуб дыма и продолжила:
- Вот поэтому ты и не превращаешься обратно...потому, что никто не может подтвердить, что ты раньше была человеком.
- А что же мне делать?
- Ищи того, кто сможет...
Ману повесила голову, мысленно ругая себя на все корки за то, что так неосторожно прогнала Шляпника.
- И потом, - вновь заговорила Гусеница, - ты начала не с того гриба!
- А сразу ты мне не могла об этом сказать?!!! - Ману яростно подпрыгнула, пытаясь цапнуть наглое насекомое за свешивающийся хвост, - А я тут давилась этой гадостью...
- А ты не спрашивала, - Гусеница ловко убрала хвост.
- А теперь спрашиваю!!!! Где гриб????
- Прошло слишком много времени, - ответила Гусеница, - ветер давно разнес его на семена... Да и было это не здесь.
Ману заскулила.
- Бедная я, бедная... Даже утешить меня некому...
- Ну почему же. Могу сказать две вещи, которые тебя утешат, - предложила Гусеница.
- Ну? - заинтересованно приподняла ухо Ману.
- Ну, во-первых, тот гриб был боровиком, - неторопливо сообщила Гусеница, - так что... ешь все боровики, которые попадутся тебе на пути, вдруг да угадаешь!
Трансформация насекомого в рептилию была моментальной: только что перед Манулой сидела вполне безобидная Синяя Гусеница, и вот уже на краю гриба шипит огромный крокодил! Ману остолбенела на секунду... а потом припустила со всех лап, слыша, как трещат за спиной ветки под когтями бывшей Гусеницы...
Неизвестно, сколько так Ману неслась, просто в какой-то момент осознала, что за ней никто не гонится. Отдышавшись, она попыталась было по привычке сунуться в карман за сигаретами, но, как вы сами понимаете, карманы на теле манулов не предусмотрены. Она огляделась.
- Ну и куда же теперь я иду?
- А куда ты хочешь попасть? - раздался над ее головой мурлыкающий голос. Ману задрала голову: над ней, на ветке расположился огромный Кот, с улыбающейся пастью от уха до уха, полной белоснежных острых зубов.
- Котик, миленький, - взмолилась девушка, - что это за дорога?
Кот ткнул лапой в выросший прямо на глазах у Ману указатель : "Дорога куда-то."
- Замечательно... А в какую сторону мне надо идти, чтобы попасть ко дворцу Королевы?
Кот выудил из листьев большущий компас и несколько раз его встряхнул.
- Тебе нужно идти... - Ману с надеждой оперлась лапами на ствол дерева и приподняла уши, - на йух!
С этими словами Кот зловеще расхохотался и начал таять в воздухе. Вскоре от него по самым сказочным канонам осталась одна улыбка, которая неторопливо улетела куда-то вдаль.
Ману села на землю и разревелась. Никогда ей не было так обидно!
- Что ж за жизнь такая? - всхлипывала она, - нахамили, обругали, в нору толкнули, в море искупали!!! В комок шерсти превратили!!! Правда, это очень большой комок, - отвлеклась она на секунду от сетований, но тут же о них вспомнила, - а еще... а еще... я заблудииииилаааааааась!!!! И сижу здесь, впадаю то ли в детство, то ли в мараааааааазм!!!! Уыыыыыыыыыыы!!!!
Что верно, то верно: с тех пор как Ману попала в этот странный мир, она с удивлением отмечала, что хотя ее мыслительный процесс остался прежним, то есть принадлежащим умной и рассудительной натуре, то ее слова и поступки во многом напоминали пресловутую Алису...
- Ыыыыыыы!! - продолжала причитать она, - ну хоть бы кто-нибудь меня пожалеееееел...
Кусты за ее спиной угрожающе зашуршали. Ману принялась старательно карабкаться на дерево, молясь, чтоб это была не крокодило-Гусеница...
Кусты пошуршали еще некоторое время и на полянку аккуратно выбрался... Шляпник.
- Томми!!! - завопила Ману, с облегчением разжав лапы. Притяжение в этом мире действовало так же, как и в обычном, а потому, Ману чувствительно приложилась копчиком об землю.
- Как я рада тебя видеть!!!!
- Да неужто? - сощурился Шляпник.
- Томми!!!! - Ману скакала вокруг Шляпника как разыгравшийся котенок, - слушай... ну уж ты точно можешь подтвердить, что я человек!
- Могу, - хмыкнул Шляпник, - а оно мне надо? Ты очень милый манул...
- Ну не могу же я всю жизнь ходить в этой шкуре? - заныла Ману, - ну Томми... Шолах-то известный извращенец, но что я буду делать с Фернандо?!
- Точнее, что он будет делать с тобой...
- Томми!!!!
Шляпник вздохнул. Покосился на умильную манулью морду, и вытащил из кармана... "Коровку". Зашуршал оберткой и выудил из нее маленький боровичок. Ману счастливо подпрыгнула.
- Але-оп! - грибок взлетел в воздух, послышался смачный чавк, и через секунду перед Шляпником стояла Ману. Радостно заорав, она бросилась на шею Томми, болтая ногами.
Тот, несколько смущенно улыбаясь, аккуратно отцепил девушку от себя.
- Спасибо, - счастливо выдохнула Ману, глядя в его глаза. И... вдруг начала понимать.
Понимать, что общего было между Шолли и Шляпником: у обоих за напускной бравадой и шутовством таилась в глазах легкая тень печали, и оба за внешней колкостью и грубостью скрывали нежность...
- Ээээ. И извини.
Томми поправил цилиндр.
- Кажется, здешний воздух влияет на тебя в положительную сторону... Хм, может, вскоре ты выучишь такие замечательные слова как "Пожалуйста" и "На здоровье"?
- А ботинки тебе чистить и нос вытирать не нужно? - тут же взвилась Ману.
- Нужно. Только не забывай при этом приседать и кланяться, простолюдинка сиволапая!
- Ах ты... ты...
- Я, - Томми удовлетворенно поправил цветной бант на шее, - я.
Ману надулась, и дальше они пошли молча. Но магия этого места, как справедливо догадалась Ману, была такой, что молчать она долго не могла.
- А там что? - она указала на две поднимающиеся из-за перелеска струйки дыма.
- Там мой дом, и дом Мартовского Зайца. Неподалеку нора Сони.
- И они до сих пор пьют чай? - восхитилась Ману.
- Конечно. А что им еще делать?
Вскоре они действительно прошли мимо дома с крышей в виде шляпной болванки и дома с крышей в виде кроличьих ушей.
- А там? Там что?
- А там Герцогиня до сих пор ссорится с Кухаркой.
- Ух ты...
- И мы уже почти пришли.
Зеленый забор в виде живой изгороди окаймлял позолоченные ворота. При виде Ману и Шляпника они беззвучно раскрылись сами.
- Слушай, - Ману дернула Томми за рукав, - ты мне так и не сказал, что при дворе королевы делает Шолах.
- Состоит.
- Чего?
- Она состоит при дворе Королевы.
- И... и в чем заключается это состояние?
- В сидении.
- Где?
- На стуле с высокой спинкой.
- Зачем?
- Так положено.
- Кем?
- Льюисом нашим Кэрроллом.
- Томми.
- Да?
- Ты невыносим.
- О, благодарю. Ты не скупишься на комплименты.
За этим содержательным разговором они прошли мимо плоских карточных шестерок, красящих розы не в алый цвет, а апельсиновый с фиолетовыми крапинками (вполне в духе Шолах!). Прошли мимо вставших мостиком карт, изображающих воротца для крикета.
Здесь Шляпник потребовал, чтоб Ману вооружилась ежом и фламинго.
- Что?!! Ну, это уж слишком....
- Вот что, радость моя, - Шляпник наставительно ткнул пальцем в Ману.
- Почему у тебя пальцы перебинтованы?
- Что? - опешил на мгновение тот.
- У тебя все пальцы в крови, - тихо заметила Ману.
Шляпник повертел руками перед глазами, словно только сейчас заметив грязные бинты и исколотые пальцы. Помрачнел, прикусив губу.
- Я донор со стажем. А ты слушай меня внимательно.
- Есть, босс, - усмехнулась Ману, - я вся одно большое ухо! Ой блин!!!
Шляпник зарыдал, обнявшись с фламинго, и даже еж, казалось, ехидно хихикал. Перед Томми парило над травой большое, розовое, возмущенно дергающееся ухо.
- Ха-ха-ха-хрюк-ха-ха... - заливался Томми.
- Тебе опять смешно? - возмущенно завопило Ухо, яростно сворачиваясь и разворачиваясь. Томми сполз на землю, тихо постанывая.
- Ты... ты теперь ухоноид обыкновенный! Ха-ха-ха-ха....