Уютный кабинет в родовом замке Иггов, временно отданный в безраздельное владение Студенту, заполонили странные вещи. Деловито поскрипывающие самописные перья покрывали каллиграфическими письменами бумажные листы. Магические кристаллы проецировали на стены сцены из жизни королевства. Многочисленные папки с не менее многочисленными документами крутыми горами громоздились в креслах.
Так создавался Диплом.
Абсолютно счастливый Студент, высунув от усердия кончик языка, старательно выводил руны на очередном свитке. Иногда в его голове мелькали мысли о каком-то ином, далёком измерении, где дипломы - на любой вкус и цвет - были в свободной продаже. Но неведомое ранее ощущение радости от хорошо выполненного дела, да что там - от замечательно выполненного дела! - так вот, именно это чувство смывало дурацкие мысли напрочь.
Чёткий план научной работы радовал взор своей строгостью и завершённостью. Наглядные пособия выглядели... в общем, выглядели!
Студент полюбовался на исписанные листы. Финальная глава, и можно уже приступать к заключению.
"В результате проведённых мероприятий произошла смена династии..." - он аккуратно, до малейшей завитушки скопировал длинное именование покойного короля.
"На трон взошёл герцог Игг..." - тут Студент зашуршал бумагами в поисках документов из геральдической палаты. Найдя, любовно разгладил покрытый множеством печатей свиток с генеалогическим древом.
"К власти пришла династия... династия... О нет!!!"
Тихо подвывая, несчастный дипломник вцепился пальцами в волосы. Заметавшись по кабинету, он зацепил одно из кресел, обвалив папочный монблан. Но, закалённый перипетиями последних месяцев, уже через полчаса сумел взять себя в руки и прищёлкнуть дрожащими пальцами.
Сию же секунду Студент исчез из кабинета, и только многочисленные бумажные листы тихо падали на пол, переливаясь разными цветами в свете магических кристаллов.
***
А в это время в Волшебном Замке их величества нежились в постели.
- Милая, ты только не сердись, но я просто обязан спросить, - Игг слегка отодвинулся от жены и на всякий случай загородился подушкой. Авантюристка насторожилась, демонстративно проверив заточенность коготков.
- Ты сказала, что тебя зовут Ехидна, - король отодвинулся ещё чуть дальше, - замуж вышла как Ехидна, короновалась как Ехидна. Я не возражал, но всё же, - Игг приподнял подушку, прикрывая голову, - как тебя зовут на самом деле?
Кровать закончилась, отодвигаться дальше было уже некуда, поэтому Его Величество осторожно выглянул из-за укрытия. И обомлел: Её Величество, её ехиднейшее Величество сидела красная, как помидор, и смущённо ковыряла пальчиком одеяло.
- Только не смейся! - авантюристка угрожающе засопела и на всякий случай шваркнула ногтями по подушке, за которой прятался любимый муж. - Меня зовут... нет, давай я тебе по секрету, на ушко скажу.
Королева, настороженно косясь на дверь, придвинулась к мужниному уху.
-Но ведь, - от смеха Игг едва не сверзился с кровати, - это имя означает "смиренная"! Ты - и смиренная?!
Ехидна проявила свою знаменитую реакцию, вовремя схватив за рубашку падающего супруга.
- Если ты кому-нибудь скажешь!.. - сердито сдвинув брови начала она, но тут Игг проявил свою знаменитую находчивость, закрыв ей рот поцелуем.
Внезапно в коридоре послышался шум. Забегал народ, забряцало чьё-то оружие, кто-то с лязгом упал на пол, кого-то явно впечатало в стену. Не выдержав столь бурного напора, дверь распахнулась, и на пороге королевской опочивальни возникло рыдающее взлохмаченное нечто.
- Династия!.. - непонятно, но трагически простонало нечто, размазывая мокрым рукавом горючие слёзы и истерично сверкая.
Его Величество насторожился, поудобнее перехватив подготовленную к броску подушку. А Её Величество, накинув на плечи халатик, вытерла подолом замурзанное личико пришельца, опытной рукой высморкав его хлюпающий нос.
- Рассказывай, - безапелляционно приказала Ехидна, усаживая гостя на пуфик.
- Я... диплом... мне... - Студент попытался было вновь пустить слезу, но под строгим взглядом Игга подобрался, пригладил стоящий дыбом золотые кудри и пригасил свечение. - У меня диплом пропадает!
- Что значит пропадает? Учись говорить внятно и по существу, - король откинулся на подушки так властно и величественно, что все присутствующие тут же представили себе трон, почувствовав себя на официальной аудиенции.
- А если по существу, то тема моего диплома "Влияние волшебства на смену правящей династии в отдельно взятом регионе". Волшебства, вы понимаете? а Вы, Ваше Величество, взошли на престол совсем не магическим путём. Но главное - это смена династии. Но ведь...
- Да, - быстро сообразил Игг, - я действительно принадлежу королевской фамилии, иначе не смог бы законно претендовать на престол, а был бы обычным узурпатором.
- Вот именно, - Студент потерянно уронил руки и пригорюнился, - а что же теперь делать мне?
Все задумались, и даже лакеи, утаскивающие выломанную дверь, остановились, дружно почесав в затылках.
В коридоре вновь забряцало железо. Только на этот раз бряцание было чётким, ритмичным и чрезвычайно милитаристским. В дверном проёме возникла новая фигура.
- Ваше величество, - молодцевато отдав честь, доложила фигура, - соседнее государство объявило нам войну.
- Да, Ваше Величество, - негромкий голос просочившегося в комнату канцлера звучал совершенно спокойно и даже где-то иронично. - Дело в том, что памятный Вам посол потратил все сбережения в попытках восстановить королевский дворец. Возмущённый тем, что ему пришлось лично расплачиваться за интриги своего владыки, он послал ему жалобу. Очевидно, письмо разобиженного вассала было столь красноречиво и эмоционально, что сюзерен немедленно объявил нам войну.
"Война! Война!" - пронеслось по коридорам Волшебного Замка. Пара фрейлин, вспомнив о традициях, попыталась упасть в обморок.
- Ура! Война! Я братьев позову, хорошо? - радостно запрыгал подоспевший на шум Дым, фуганув в потолок струёй огня. Оказавшийся рядом Киллер многозначительно постучал кулаком по зелёной чешуйчатой башке, а затем, пожав плечами, скрылся в апартаментах Крысиной Королевы.
Их Величества привычно для окружающих переглянулись и столь же привычно расплылись в язвительных улыбках.
- Вот видишь, а ты волновался. Сейчас мы сменим правящую династию, причем совершенно магическим путём, - улыбнулся Студенту Игг, доставая из прикроватной тумбочки подаренный драконами Жезл Силы. - Тебе ведь не очень важно, какую конкретно династию менять? - уточнил он, ныряя обратно в тумбочные недра в поисках батареек.
Студент, не веря своим глазам, смотрел, как Его Величество пощёлкал выключателем артефакта, проверяя его боевую готовность. Ехидна, одобрительно глядя на супруга, одной рукой погладила золотистую макушку встрепенувшегося божества, а другой - почесала ушки ластившемуся дракошке.
- Не опаздывай к ужину, дорогой.
***
Где-то далеко.
Огромные драконы, изрыгая дым и пламя, кружились над сотрясающимся замком. Король попытался трусливо сбежать через потайной ход, бросив королевство на произвол судьбы, но был скручен собственной же гвардией и доставлен к ногам Его Величества Игга Первого. Тот, выключив сияющий нездешним светом Жезл Силы, презрительно хмыкнул, произнеся историческую фразу: "И чего тебе мирно не сиделось, идиот? Теперь вот в диплом попадёшь".
Студент, горделиво сияя, косился на сокурсников. Он точно знал, что большая их часть пришла позлорадствовать и посмеяться над недотёпой, удерживающимся в Академии лишь благодаря папенькиным связям и протекции. Сегодняшнего триумфа не ожидал никто.
Наконец, слово взял ректор, решительным жестом заткнув оппонентов. Кафедра заскрипела под немалым весом задрапированного в белоснежную тогу богатыря.
- Мы внимательно выслушали твой доклад. Должен признаться, - ректор доверительно понизил голос, но, не смотря на это, его было слышно во всех уголках огромной аудитории, - что назначенная тебе тема заведомо провальна. Она даётся выпускнику, знания которого с одной стороны достаточны, чтобы не быть отчисленным, но, в то же время, не позволяют ему эффективно работать. И делается это для того, чтобы максимально точно продемонстрировать несостоявшемуся управленцу его истинный потенциал.
Студент, многообещающе прищурившись, внимательно посмотрел на патрона, сидящего во втором ряду. Тот сделал вид, что не заметил взгляда.
- Однако! - возвысил голос ректор. - Тебе удалось удивить, и даже поразить нас. Методика точечных воздействий и психологического манипулирования исполнена прямо-таки канонически. Мало того, ряд твоих разработок я лично рекомендую к занесению в учебники и широкому использованию на практике.
Аудитория ахнула. Студент покраснел так, что даже его свечение приобрело багряный оттенок.
- По правилам, - продолжил ректор, - мы должны сейчас задавать тебе вопросы, но тема настолько полно раскрыта, что я даже не знаю...
- Ну почему? - скрипучим от вредности голосом вмешался один из магистров, - у меня есть вопрос. Наш уважаемый выпускник, судя по всему, придерживается принципа минимизации магических вмешательств. Тогда прошу пояснить, для чего понадобилось доставать из запасников и активировать столь дорогостоящий и мощный артефакт как Волшебный Замок?
Аудитория притихла. Несколько секунд томительного ожидания прошли в полнейшей тишине. И только какой-то сумасшедший мотылёк оглушительно громко долбился головой в стекло, игнорируя распахнуто рядом окно.
- Волшебный Замок, - голос Студента прозвучал весомо, даже басовито, чем-то неуловимо напоминая ректорский, - послужил объединяющим фактором, а так же катализатором процесса взаимодействия личностей, которые в иных условиях могли попросту не встретиться друг с другом.
Докладчик улыбнулся и посмотрел в дальний угол аудитории, где перешёптывались приглашённые на защиту диплома гости. Обычно там обретались многочисленные родственники выпускников, чинно восседая за ученическими партами. Студент же и здесь сумел отличиться, притащив с собой чрезвычайно пёструю и колоритную компанию.
Одетый, как всегда, в чёрный костюм Киллер невозмутимо доставал из объёмистой корзинки бутерброд с говядиной, мазал его шоколадной пастой, украшал листиком петрушки и венчал сооружение долькой лимона. Затем передавал этот сомнительный деликатес Крысиной Королеве. Та, столь же невозмутимо, поглощала угощение, запивая его квасом. Безбашенные студиозусы Академии Божественного Управления, возжелавшие было посмеяться над вкусовыми пристрастиями Её Величества, неизменно натыкались на взгляд её кавалера. Такой спокойный-спокойный взгляд. Можно даже сказать, добродушный. Но почему-то неизменно вызывающий воспоминания о выдранной ремнём заднице, а так же о контрольном выстреле в висок. Весельчаки немедленно терялись, начинали мямлить и, в конце концов, мило раскланивались с Королевой, поглаживающей чуть выпирающий животик.
Рядом целовались импозантный мужчина в тёмных очках и шикарная белокурая красотка в розовых рюшиках. Малютка Ло, казалось, не замечала ничего вокруг. Однако, на самом деле она внимательно и ревниво поглядывала на академических красоток, строивших глазки Вампиру. В промежутках между поцелуями она умудрялась тихим шепотом комментировать увиденное. Вампир в тех же промежутках тихо и аристократично ржал над меткими язвительными эпитетами, которыми Блондинка награждала будущих богинь.
По правую руку от увлечённого кровососа расположились уже совершенно невообразимые персонажи. Клоп, притомившись щёлкать затвором фотоаппарата, запечатлевая для потомков историческую эпопею защиты диплома, то ли спёр, то ли выменял у кого-то магический кристалл. Быстро разобравшись с управлением, он с важным видом копался в настройках артефакта, добиваясь одному ему известного качества видеозаписи. Комар, стараясь не подвернуться под горячую руку какому-нибудь инсектофобу, столь же старательно строчил репортаж для Той Самой Газеты. Муз тихонько бренчал на гитаре, собрав вокруг себя толпу восхищённых поклонниц и неизменно возмущённых музочек, многозначительно помахивающих скалками и сковородами. Огоньки роились... ну, просто роились, придавая обстановке праздничный и слегка сумасшедший вид.
Старушка, пристроившись в уголке, тихонько резалась со студентами в покер, привычно положив рядом с локтем вязание. Привидения, столь же привычно спрятавшись под рукоделием, передёргивали карты. Загадочное Прошлое дремало, свернувшись туманным клубочком вокруг кучки выигранных Старушкой магических безделушек.
Королевская же чета развлекалась. Вполголоса комментируя доклад Студента, Ехидна с Иггом умудрялись тут же буквально на пальцах прикинуть по пять-шесть возможных вариантов развития событий. Его Величество, как личность более уравновешенная и склонная к проработке деталей, предлагал способы воздействия весьма продуманные, можно сказать, изящные. Её Величество немедленно вносила в них коррективы, превращающие серьёзные задумки в откровенный балаган. Сидящие рядом будущие божественные управленцы, навострив уши и сдавленно хихикая, старательно конспектировали незапланированную лекцию коронованных весельчаков.
Сидящий впереди благообразный господин долго прислушивался к разговорам за спиной, сопел, вздыхал и, наконец, не выдержав, обернулся.
- Я прошу прощения, - решительно начал он, глядя на Их Величеств до жути знакомыми голубыми глазами, - но расскажите, как, каким волшебным образом вы превратили моего оболтуса в столь многообещающего управленца?
Ехидна покосилась на кафедру, за которой сиял, хлопая точно такими же глазищами цвета неба, принимающий поздравления Студент.
- Ну почему оболтус? Очень даже дельный и сообразительный юноша, - пожал плечами Игг.
- Не скажите, не скажите. Преподаватели чуть ли не в один голос уверяли меня в никчемности и лености моего сына. Вы же умудрились не только разглядеть, но и пробудить к жизни так крепко спящие в нём способности, - божественный папа внимательно посмотрел на бывшего патрона своего сына. Тот, очевидно спиной почувствовав недоброжелательность, занервничал и задёргался, почему-то начав почёсывать зад.
- Видимо, полёты с балкона в пруд и обратно обладают стимулирующим действием, - не удержалась авантюристка, пихая супруга локтем в бок.
Студентов папа вопросительно приподнял бровь. Игг тоже подвигал бровью. Получилось утвердительно. Ехидна завистливо вздохнула. У неё подобные гримасы выходили неимоверно скабрезными, поэтому она крайне редко использовала их на людях.
Внезапно соседний стул жалобно скрипнул под могучей тушей ректора.
- Я так же восхищён Вашими достижениями в неблагодарном деле воспитания молодёжи, - доверительно наклонился он к королю. - Как вы посмотрите на предложение стать внештатным преподавателем Академии? Если бы Вы согласились проводить практические занятия со студентами...
Представив коллективное ныряние начинающих божеств в многострадальный прудик, Ехидна захихикала в кулачок, приводя ректора в некоторое недоумение.
- Я обдумаю Ваше предложение, - величественно кивнул король.
- Да, - подхватила королева, - а то у нас ещё империя недозавоёвана.
В этот момент одно из окон с грохотом разбилось. На широкий подоконник, с трудом удерживая равновесие, взгромоздился запыхавшийся зелёный дракошка.
- Он начал расти! - рявкнул он. Увидев вокруг только недоумевающие лица, возмущённо заверещал, для наглядности активно размахивая крыльями. - Ну что вы сидите здесь? Он там расти начал! Он уже размером с двухэтажный дом! Ему владелец срочно нужен! Он плачет, а "Приют" нервничает!
- Маленький Замок? - сообразил, наконец, Игг.
- Да! Ну да же! А вы здесь сидите! А он плачет!
Студент, небрежно сунув в складки парадной тоги свежеполученный диплом, подскочил к ректору.
- Нам немедленно надо попасть обратно в их мир, - кивнул он на странную компанию своих гостей. - Произошло небывалое событие. Волшебный Замок обрёл возможность к самостоятельному, без поддержки архимагов, размножению. Необходимо проконтролировать процесс, зафиксировать параметры...
- Пишешь диссертацию, - моментально среагировал ректор. А папа Студента обвёл шокированную аудиторию сверкающим от гордости за сына взором.
- Да что здесь происходит? - возмущённо прорезался бывший патрон. - Я требую немедленных объяснений! Какая диссертация? Он же двоечник! Почему эти наглые людишки позволяют себе непочтительное поведение? Как вообще они здесь оказались?
- Ты бы, дядька, волшебные замки где попало не строил, ничего бы и не случилось, - отмахнулся от него дракошка. - Ну, так полетели? А то спешить надо!