Николаева Ольга Владимировна : другие произведения.

Сила Предсказаний Глава 1-5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это только первые пять глав,но думаю уже по ним будет видно, стоит ли присылать продолжение. Если что, оно есть...только отредактировать надо. Ну, С Богом!...


Сила Предсказаний

Глава 1

  
   О чем мечтает девушка в двадцать лет? О карьере, деньгах, любви, семье, детях...наверное. Проблема заключалась в том, что к числу нормальных я себя не относила: в моей голове образы безграничных просторов, странных животных и идеи нестандартно проводить свободное время возникали чаще, чем новые шмотки, парни на шикарных машинах и золотые украшения. Иногда казалось, что мне больше подошло бы носиться по кладбищам за оголодавшими вампирами, чем просиживать за компьютером целые дни в компании таблиц и цифр. Хотя в этом я вполне преуспела и довольно успешно совмещала учебу с подработкой в хорошей туристической фирме.
   Сегодня учебы не было, и я, отработав свои пять часов, пошла домой. С удовольствием бы где-нибудь задержалась, но Дашка, моя единственная подруга, сегодня работала весь день.
   Мое нежелание идти домой объяснялось культурным мероприятием - "знакомство семьи с девушкой брата". Мало того, что я в принципе, не хотела тратить весь вечер на дурацкие разговоры, так еще чувствовала себя паршивенько. Спрашивается, где я подхватила простуду в начале лета? Хотя, чему удивляться? Моя фатальная невезучесть уже давно стала притчей во языцех среди всех моих знакомых: если стояло два автобуса моего маршрута, то я обязательно садилась на тот, что сломается; у меня всегда ломались замки, отлетали пуговицы и оставались в руках дверные ручки магазинов, а на новый ковер я умудрилась за неделю пролить банку краски и пузырек зеленки. Ладно бы это отражалось только на мне, а то еще и другим перепадало: ну кто просил кидать камешки в ручей, где охлаждалась водка? и зачем я вызвалась идти за водой? - ведро-то из колодца пришлось доставать одногруппникам. Мой брат говорил, что просто надо найти применение энергии, которой у меня чересчур много. Даже предложил заняться укрощением хищников, правда, потом пожалел животных.
   - Зато энергии на всякую фигню не останется, - бухтел он, помогая оттирать растворителем краску от ковра.
   Дома, как ни странно, никого не было. Для нашей большой семьи это было редкостью, так что я посчитала подобное стечение обстоятельств несказанной удачей, включила музыку и отправилась на кухню делать бутерброды, пока всевидящее око бабушки не видит, как я, минуя кастрюлю с супом, тянусь к сыру. Расположившись в большой комнате в любимом моем, и, как назло, папином, кресле, я достала книжку, погрузившись в созданный писателем мир.
   Читать я любила с детства, особенно приключения, детективы и, так называемое, фэнтези. Причем читала много, сначала стопками и пачками, а потом мегабайтами. Не признавала только любовные романы: ну не вызывали у меня интереса слюни и сопли, развозимые по страницам. Это, наверное, наложило свой отпечаток: казалось мне, что не хватает в моей жизни простора и событий. Брат бы сказал, что не хватает мозгов, и, наверное, оказался прав.
   Как выяснилось, блаженному одиночеству я была обязана сегодняшнему знакомству с Анжеликой, кажется, ее так звали. Мама с бабушкой ходили по магазинам и, вернувшись, тут же припрягли меня к готовке. Жалобы на самочувствие воспринимались как отлынивание от домашней работы. Так что в комнату удалось попасть почти перед самым приходом девушки, и то благодаря поднявшейся температуре.
  
  
   - Хочешь, я познакомлю тебя со своей сестрой?
   - Конечно, - донеслось из-за двери.
   - Ольга! К тебе можно?
   Надо же какая вежливость. Будь он один, уже давно завалился бы в комнату без стука и уселся на кровать. Голова раскалывалась, так что желания знакомиться было еще меньше, чем утром - я притворилась спящей. Андрея мое молчание не удовлетворило, и он таки зашел посмотреть.
   - Ольга! Ты что спишь?!
   От такого ора любой нормальный человек уже давно бы подскочил, но в данной ситуации любое мое движение рассматривалось бы, как возможность знакомства.
   - Ладно. Потом познакомлю, - зашептал братец, спохватившись, и закрыл дверь.
   Но я уже проснулась, более того, чувствовала себя лучше, потому пошла посмотреть, что осталось от пира.
  
  
   - Ну и почему ты отказалась знакомиться? - спросил Андрюшка, входя на кухню. Он проводил Анжелику и решил устроить мне воспитательную беседу.
   - Я себя не очень чувствую. И выгляжу тоже не очень.
   - С каких пор тебя волнует внешний вид?
   - Всегда волновал.
   - Да ну! Именно поэтому кто-то заплетает шикарные волосы в косу, носит кроссовки и штаны вместо юбок и почти не красится.
   - Я крашусь. А волосы мне мешают.
   - Ага. Только ради того, чтоб клиентов на работе не распугать, - хмыкнул он.
   В чем-то брат, безусловно, был прав: я действительно почти не носила каблуки, ненавидела краситься и наряжаться, ценя удобство больше красоты. Но я также знала, что могу быть привлекательной, и не обрезала действительно красивые волосы, доставшиеся от бабушки-цыганки, впрочем, от нее мне достались еще и темные глаза и смуглая кожа, а заодно и красивые золотые серьги - кольца. Лицо у меня было милое и даже красивое, если подправить косметикой, но немного детское, а вот талии бы позавидовала любая из моих знакомых. Правда, ростом и бюстом меня обделили, хотя в целом я смотрелась очень неплохо, и могла бы слыть красавицей, если б хотела. Но причин что-то менять пока не было...
   - Хочешь сказать, что без косметики я страшная?
   - Хочу сказать, что тебе нужно найти себе парня и вести себя как нормальная девушка.
   - Спасибо за заботу, но я сама решу, что мне нужно. И что значит "нормальная"?
   - Ну это та, которая заходит в Интернет, чтобы посмотреть фильм, почитать о шмотках, ну на крайний случай, скачать курсовую. Ну никак, чтобы скачать книжку.
   - Значит, я - не нормальная.
   - Ольга! Почему ты себя так ведешь? У тебя вообще друзья есть? Ты куда-нибудь ходишь?
   - Хожу. На работу! - хмыкнула я.
   - Я тебе про другое.
   - Слушай. Ты что, устроил себе счастье и теперь решил осчастливить меня? Я сама решу за себя, ладно?
   - Ладно, - утих Андрюшка и пошел наливать себе чай.
   - Ну как прошел вечер? - я решила проявить заинтересованность.
   - Вроде, нормально. Бабушка устроила форменный допрос, ты же знаешь, какая она бывает...
   Слава Богу, братец тут же переключился на свои проблемы и благополучно забыл о своей миссии - воспитание во мне женственности.
   - Мне ли не знать! - ввиду нашей похожести она видела во мне свое продолжение и воспитывала почище брата. - А родители как?
   - Папа поддерживал ее, а вот мама как-то ровно. Может, и хорошо, что ты не вышла - твоя мрачная физия Лику бы доконала.
   Я внимательно посмотрела на брата - может, мы и не очень похожи, но врать оба не умели. Я постучала ногтями по столу: Андрей явно что-то недоговаривал.
   - У тебя новое кольцо?! Откуда? - он схватил меня за руку. - Не помню у тебя страсти к побрякушкам.
   Я посмотрела на руку - две тонкие змейки обвивали палец, держа в разинутых пастях прозрачный голубой камень.
   - Купила. За сто рублей.
   - Это где теперь такие дешевые цацки?
   - У бабушки на остановке, - я пожала плечами. - Это ж бижутерия - там нет пробы.
   - Да?
   - Да! Давай не отвлекайся - лучше говори, что тебя мучает, - пробы-то на кольце не было, а вот клеймо было с внутренней стороны.
   - С чего ты взяла?
   - С того.
   Андрей еще помялся, но говорить начал.
   - Ну мне показалось, что Анжелика расстроилась. Она сказала, что ее как-то холодно приняли, а ты вообще отказалась с ней знакомиться.
   - Дура твоя Анжелика. Она просто не видела, как они встречали твою Марину, - засмеялась я.
   Братец, видимо, тоже вспомнил и расплылся в улыбке. Я в тот раз вышла познакомиться и наблюдала весь цирк в первых рядах. Бабушка быстро просекла, что девушка умом не блещет и замучила ту вопросом об кровных узах и добавила, что по древнему цыганскому обычаю в день помолвки обязательно режем ладони и смешиваем кровь.
   - А это правда? - тихо спросила Марина уже в дверях, нервно теребя шарфик.
   - Что правда?
   - Про кровь.
   - Правда, - я горестно вздохнула. - Меня вот уже даже замуж почти выдали за знакомого.
   - Бедняжка, - искренне посочувствовала девушка. Не, ну даром, что не блондинка.
   Больше мы ее не видели. Андрей позлился на нас и успокоился.
   - А что ты ей про меня рассказал?
   - Сказал, что просто у тебя много странностей и ты боишься новых людей, - с напускной печалью произнес Андрей.
   - Каких странностей? - братец отодвинулся, услышав в моем голосе сладкие нотки.
   - Ну странно уже то, что я тебя в колыбели не придушил, - он закрылся от летящего полотенца. - Пожалел, - сколько в голосе грусти. - Молодой был, не знал еще, что из тебя такой кошмар вырастет, - он уже откровенно ржал, наблюдая за моими поисками какого-нибудь предмета, чтобы кинуть.
   - Идиот. А я его еще успокаиваю.
   - Ну ладно, ладно. Не сердись. Не говорил я ей ничего.
   - Точно?
   - Точно. А ты уверена, что они к ней хорошо отнеслись?
   - Если всякой фигни не наговорили, то хорошо, - Андрюшка вздохнул.
   - Да не переживай ты. Они ее еще раз позовут.
   - А если нет?
   - А давай поспорим?
   - Ну давай. На что?
   - На то, что если позовут за эти два месяца, ты целый год не будешь приставать ко мне с нравоучениями о моем внешнем виде и образе жизни.
   - А если ты проиграешь, что будешь целый месяц носить юбки, шпильки и распускать волосы, - я хоть посмеюсь.
   - Не догоню, так согреюсь? - прищурилась я.
   - Что-то вроде того. По рукам?
   - Давай, - мы пожали с братом руки, хотя спор Андрюшке был в любом случае более выгоден, но спокойствие - прежде всего.
   - И подумай над моим предложением. Найди себе кого-нибудь, - послышалось вслед.
   - Я подумаю.
   - Ага. Может, вести станешь себя нормально, - донеслось мне вслед.
   - Тогда тебе со мной будет скучно.
  
  
   Андрей.
  
   Что-что, а скучно мне с ней никогда не было. Только она могла не найти здание напротив автобусной остановки или пойти доказывать незнакомой девушке, что ей понравился ее брат,.. правда, после пары стопок водки. Лично мне, даже в сильно пьяном состоянии такое в голову бы не пришло. Катастрофа ходячая! Видите ли событий в жизни не хватает! Пошла и прыгнула с парашютом, потом с "тарзанки", удивляюсь, что до сих пор не попробовала себя на поприще верховой езды, зато идея фехтования ее уже посещала.
   Самое интересное, что ей страшно, но то ли вправду событий не хватает, то ли мозгов. Могу поспорить в тайне мечтает оказаться на месте героев из своих книжек. Я даже вздрагивать начал, когда фраза начиналась словами: "А я бы хотела попробовать...".
   Когда-нибудь ее "попробовать" обернется травмой или чем похуже.
   Одно время я хотел познакомить ее с кем-нибудь из своих друзей - может, поможет? Большинство ее, как ни странно, побаивались. Знаем, зло щурить глазки и доканывать она умеет профессионально. В итоге мы получили трех хороших друзей для нее и ни одного парня. Теперь стараюсь просто быть в курсе ее идей, чтоб хоть знать, откуда ее доставать при случае.
  
   Ольга.
  
   Вообще-то мы с братом прекрасно ладили, но иногда он устраивал мне такие воспитательные беседы. Обычно после того, как я делала что-то не так или вела себя, по его мнению ненормально, ну или если его что-то волновало. С одной стороны я тоже считала, что мой образ жизни не соответствует студенческому, но менять что-либо только в связи с чьим-то недовольством было не в моих правилах. А своей единственной странностью я считала ту самую поразительную способность оказываться там, где не надо. Один раз вот оказалась...
  
  

Глава 2

  
   - Ты так и собираешься дрыхнуть?
   - В общем да, - ответила я, не открывая глаз. Я прекрасно помнила, что сегодня мне никуда не надо и не собиралась утруждать себя ранним подъемом.
   - Будешь много спать - проспишь самое главное.
   - Собственную свадьбу? - хмыкнула я, заворачиваясь плотнее в одеяло.
   - Вот именно.
   Я открыла глаза и повернулась, чтобы попросить бабушку дать мне поспать еще пару часов, но тут поняла, что говорила со мной не бабушка, что в комнате темно и вообще только два часа ночи. Я попыталась разглядеть говорившую.
   - Так лучше? - и в руке у нее появился белый светящийся шарик.
   Это как сказать. Передо мной стояла высокая дама (другого слова я подобрать не смогла) в темно-синем вечернем платье. Ей было лет сорок и на лице уже появились заметные морщины, но и сейчас она была поразительно красива. Бронзовые локоны спускались волнами ниже талии, а сверху были слегка приподняты шпильками и по всей длине пересыпаны мелкими прозрачными камушками, чей блеск красноречиво говорил о том, что ни о какой бижутерии не может быть и речи. Выразительное декольте платья подчеркивало красивую белую шею и покатые плечи. Наверное, в молодости (для меня сорок лет казались если не старостью, то далеко не расцветом красоты) от парней отбоя не было.
   - Это точно,- улыбнулась дама. - А теперь вставай и одевайся. У тебя один час.
   - А вы вообще кто такая? Как сюда попали? И почему я должна куда-то тащиться среди ночи?
   - А ты ничего не знаешь?
   - Что интересно я должна знать?
   Почему-то мне совершенно не было страшно. Ощущение чужого присутствия (не считая ночной гостьи) напугало меня куда больше, как будто за спиной кто-то стоит.
   - Лестар! - вдруг прорычала дама.
   Вот теперь я напугалась и слилась по цвету с одеялом.
   Дама вскинула руку. Я отодвинулась к стене и попыталась слиться с ней.
   Раздался хлопок. Я вскрикнула и закрылась одеялом.
   - Я тебе сколько раз говорила?
   Молчание.
   - Я тебя предупреждала?
   Снова тишина. Я боялась раскрыться: голос дамы пугал меня.
   - Айрин, я не хотел. Я только на пять минут заглянул. Морис меня уговорил.
   - А я тебе говорила, чтобы ты больше не водился с этим драным кошаком?
   Я говорила, насколько важно твое задание?
   - Говорила, - тихо произнес голос.
   - Ты снова хочешь ловить мышей в подвале?
   - Нет, - голос стал еще тише.
   - Тогда какого черта?
   - Айрин, меня обпоили. Я все забыл.
   - Тогда можешь забыть о своей должности.
   - Нет, только не это. Пожалуйста, не убивай последнюю надежду, - последняя фраза была произнесена чересчур наигранно, - но Айрин, казалось, этого не заметила.
   - Я с тобой потом разберусь. Эй! А ну вылезай! Долго ты собираешься там сидеть? Твое время истекает.
   Я осторожно открыла лицо и первым делом нашла глазами объект гнева. Им оказался здоровый черный котище, держащий в лапе кружку пива и пытающийся, пока Айрин отвлеклась на меня, отхлебнуть из нее.
   - Обойдешься, - дама в сердцах перевернула кружку на голову коту. Но он, похоже, не расстроился и принялся тщательно себя вылизывать, пытаясь не упустить капли, капающие на пол.
   - А теперь о тебе. Ты должна сейчас собраться, как будто едешь на бал и быть готовой, - она подумала,- через час. И еще, наверное, собери сумку с вещами.
   - Я никому ничего не должна. И хочу спать.
   - Нет, должна, - одеяло слетело на пол.
   - Тогда объясните мне, кто вы такие, куда я "должна" идти и что вам от меня надо.
   - У нас нет времени. Давай ты будешь собираться, а я буду тебе рассказывать, раз уж некоторые (она посмотрела на кота, который уже забыл о всех горестях и развалился на клавиатуре компьютера) были настолько безответственны.
   Я нехотя поплелась в ванную умываться. Такие вопросы, как появление кота из воздуха, пульсар (я так про себя назвала светящийся шар) почему-то меня не волновали. Я была полностью спокойна: меня раздражала лишь перспектива тащиться среди ночи невесть куда.
   Умывшись, я достала косметику и начала краситься...
   - Я думаю ты удивлена моему появлению,- начала Айрин.
   - Ну что вы. Ко мне каждый день среди ночи вламываются женщины с котами и требуют идти с ними куда-то.
   - Не перебивай. Я - верховная ведьма Валийи. Я должна забрать тебя в мой, а теперь и твой мир.
   - Зачем?
   - Ты одна из невест наследника.
   - А вот с этого места подробнее. Я пока не собираюсь замуж. И вообще, почему одна из?
   - У нас существует обычай, что когда приходит время, наследник идет к Чаше Истины и она выбирает пять девушек, которые могли бы стать достойной правительницей.
   - А мнение девушек кто-нибудь спрашивает?
   - Любая из девушек Валийи мечтает стать хотя бы кандидаткой.
   - Тогда причем здесь я?
   - Чаша выбрала тебя. Я думаю потому, что кто-то из твоих предков жил в нашем мире.
   - Тогда почему он там и не остался?
   - Всякое бывает. Правда, это первый раз за 1000 лет, чтобы кандидаткой стала девушка из вашего мира, тем более две сразу.
   - А что, кому-то этой ночью тоже так "посчастливилось"?
   - Думаю, она уже на месте...И ты давай шевелись.
   - А что значит "собрать сумку"? - спохватилась я, одевая платье.
   - Ты что никогда никуда не ездила?
   - Ездила, конечно.
   - Вот и собери все необходимое, что тебе может пригодиться в течение полугода.
   - Как это полугода?
   - А ты думаешь, что приедешь и сразу выйдешь замуж?
   - Да не собираюсь я замуж!
   - Успокойся. Тебе еще никто не выдает. Просто есть традиция обучать кандидаток, так что придется немного пожить у нас.
   - А родителям я что скажу?! Ушла на полгода учиться на жену наследника - пишите письма?
   - Ты просто создашь мысленный образ того, куда ты можешь уехать, а я внушу им.
   - Да не буду я ничего создавать! - я бросила на пол вещи, которые машинально начала собирать. - И не пойду никуда!
   Я села на кровать и скрестила руки на груди.
   - Тогда умрешь, - спокойно сказала ведьма.
   - Вы меня убьете? - мне было скорее любопытно, чем страшно.
   - Нет. Тебя убьет пророчество: кандидатка меняется только в случае ее смерти.
   - Зашибись! Будят посреди ночи, заставляют куда-то идти под угрозой смерти. Всю жизнь мечтала!
   - А разве нет? - она засмеялась. - Тебе ничего не угрожает в случае согласия. Вернешься домой через полгода. Поторопись, я обещаю, что потом все расскажу подробнее.
   - Охотно верю, - отозвалась я, все-таки покидав в сумку кое-какую одежду.
   Проверять версию о пророчестве не хотелось, да и в голове промелькнула мысль о том, что это просто сон. Один из тех, что мне часто снились, такие странные, но интересные. Всегда после них я долго не могла проснуться и вернуться в реальность - они как будто интерпретировали мои мечты на разные мотивы. Жалко только, что очень быстро забывались, оставляя в памяти от силы один - два образа. Наверное потому, что в девяноста процентах случаев меня будили и заставляли вставать, не давая осознать увиденные события... Может поэтому я не ущипнула себя, а решила в кои-то веки досмотреть сон.
   - Шевелись быстрее. Портал долго на продержится.
   Впрочем, я была почти готова. Макияж сделала быстро, а вот волнистые, а потому непослушные, волосы никак не хотели укладываться в узел. Но общий результат меня вполне удовлетворил. Правда, лака в баллончике осталось совсем немного. Пришлось одеть черное выпускное платье, наподобие бального (не думала, что когда-то снова его одену), длинные перчатки и черные танцевальные туфли, оставшиеся еще с того же выпускного. И повернулась лицом к Айрин.
   Ее реакция меня поразила: лицо озарила улыбка.
   - Да, ты будешь несколько выделяться, - медленно произнесла она. Я так и не поняла, то ли она гордится мной, то ли в чем-то сомневается.
   - А куда мы собственно едем?
   - На бал в честь кандидаток, - сказала она, как будто я забыла дату свадьбы, которую сама назначила.
   Не знаю, что отразило мое лицо, но она быстро добавила.
   - Совсем небольшой семейный вечер.
  
   Небольшой семейный вечер проводился в зале, размером со стадион и насчитывал, как минимум, несколько сотен гостей. Мы стояли в самой гуще толпы, играл вальс, гости танцевали, и никто не обратил внимания на наше внезапное появление. Меня все еще подташнивало от пережитого. Чтобы сюда добраться Айрин начертила на полу круг, а в центре, как она сказала, руну перехода: это был единственный способ. Вступив в круг, я почувствовала, что пол уходит из-под ног и я падаю в пропасть; это продолжалось несколько секунд, а потом мы очутились в зале. Яркий свет резал глаза, а мой поздний ужин грозил выбраться наружу. В-общем, я совсем не испытывала радости от внезапно свалившегося на меня счастья статуса кандидатки.
   - Мне нужно уйти. Мы еще увидимся, - сказала Айрин, а потом добавила, - Может быть.
   -Эй! А я? Что мне делать?
   - Парадикта найдет тебя, - и Айрин растворилась в воздухе в буквальном смысле слова.
   Я же, проморгавшись, начала изучать обстановку. В огромном зале не было ни кусочка пустого пространства: я удивилась, как до сих пор на меня никто не налетел. Но рисковать не стала и поспешно ретировалась подальше от танцующих, чтобы лучше рассмотреть оных. Вот теперь-то я поняла, почему Айрин сказала, что я буду отличаться от других. Все присутствующие девушки были одеты в легкие шифоновые и шелковые платья светлых тонов, их волосы, в которые были вплетены живые цветы, были прямыми и спускались ниже талии, кожа была белой, а макияж - легким и естественным. Я в своем черном платье, темной от загара кожей и сравнительно короткими волосами, стянутыми в узел, выглядела, как дорогая иномарка среди табуна лошадей. Данное открытие несколько меня сконфузило, но наглости не убавило. И я пошла по залу, рассматривая стены и потолок.
   Таких огромных хрустальных люстр я еще не видела: они состояли из тысяч хрусталиков, каждый из которых светился переливчатым светом. Казалось, что они были сделаны из чистейшей воды бриллиантов (хотя почему казалось?) Узкие резные окна были расположены на высоте трех-четырех метров от пола и являли собравшимся звездное небо с огромной светящейся луной. Белые стены серебрились, а паркете пола можно было увидеть свое отражение. Но мое наибольшее внимание привлекла лестница из хрусталя в другом конце зала, такая тонкая что я сначала ее не разглядела. Она вела на возвышение, где стояло три трона, тоже хрустальных, большой в центе и два поменьше с боков. Мне они напомнили пьедестал для спортсменов с первым, вторым и третьим местом. Сейчас они были пусты.
   Я шла по залу, рассматривая всю эту красоту, и подумала, что несмотря на все это никогда не смогла бы здесь жить и сесть на один из хрустальных тронов. От великолепия захватывало дух, но не более того: я чувствовала себя здесь чужой (в принципе, ей и была)...
   Я не заметила, как на что-то натолкнулась. Это что-то предстало предо мной сначала в облике черной свободной рубашки, а потом (когда я догадалась поднять глаза) в лице молодого человека. С минуту я пялилась на его изумленное лицо. Интересно, что его так поразило?
   - О, простите. Я вас не ушиб? - он говорил вежливо, но, похоже, данная ситуация его скорее позабавила. Потому что улыбался он как сытый кот, съев целую кринку чужой сметаны.
   - О, нет. Что вы, - в тон ему ответила я, хотя сейчас мне больше всего хотелось хлопнуться в обморок, изобразив глубочайшее потрясение (может перестанет так нахально улыбаться?).
   -Тогда, может, дама окажет мне любезность потанцевать со мной?
   Вот чего не ожидала, так это такого. Но справившись с собой, смерила его оценивающим взглядом и тоном первой красавицы бала произнесла:
   - Я думаю, что смогу уделить вам некоторое время.
   - Я буду счастлив протанцевать с вами хотя бы один танец, - этот диалог его явно забавлял, он уже открыто улыбался и отнюдь не от радости оказанной ему "чести". Он скорее издевался, и меня это начало злить.
   Парень взял меня за руку и повел к центру зала. Я так давно не танцевала... Он вывел меня на площадку и поднял руку, приглашая, как когда-то пять лет назад делал мой партнер по танцам... И я неожиданно вернулась в то время, и мое тело как будто само вспомнило, что нужно делать. Я знала, что сделала все правильно и красиво, и все было бы хорошо, если бы он не шепнул в начале танца:
   - Постарайся не слишком часто наступать мне на ноги.
   Я не видела лица, но почувствовала, как его наглая харя расплывается в улыбке. Мое мнение по этому поводу довольно красноречиво отразилось на моем лице: глаза сузились, а губы сжались - и стоявшая неподалеку девушка слегка опешила.
   Естественно, я споткнулась на первом же шаге, и от падения меня удержали только его руки, крепко сжавшие мою талию. Как же это приятно, когда красивый парень кружит тебя по залу на руках! Я посмотрела ему в лицо и увидела все тот же ироничный взгляд и наглую улыбку. Все приятные ощущения моментально улетучились.
   - А теперь быстро поставь меня на пол, - прошипела я.
   На пол он меня поставил, но не отпустил, а прокружил на месте. Я довольно ощутимо стукнула его по руке пару раз, но он только улыбнулся и начал-таки танцевать вальс, вернув руки в нужное для данного танца положение. Я понемногу успокоилась, но сердце так и продолжало биться где-то в горле. Мы протанцевали несколько кругов, и музыка закончилась (Как-то быстро она закончилась).Он прокружил меня и поклонился. А потом удивленно посмотрел мне в лицо и скрылся в толпе.
   Я даже не помню, когда я в последний раз так погано себя чувствовала... Хотя нет, помню... И тогда я была влюблена... Но сейчас-то я не влюбилась... Я прислушалась к своим ощущениям: нет, не влюбилась... и быстрым шагом ушла с площадки. Ну ладно, он мне понравился...Вот вляпалась!
  
  
   Орин
  
   Все-таки мне удалось смыться от Парадикты, не надолго, конечно, но хотя бы глоток свободы перед кабалой. Вот и пришел тот день, когда я увижу свою будущую жену. Идиотский обряд! Прошло уже полторы тысячи лет с того разделения материков - это было так давно, что никто уже и не скажет, был ли наш Континент когда-то единым. Но обычай с выбором невест остался - они все надеются на соединение. Надо сказать, что в других королевствах все было куда как проще. И все из-за дурацкого предсказания!
   Официальные приемы я недолюбливал с детства, но затеряться в толпе было проще, потому решил побродить по праздничной зале.
   Да-а... Она очень отличалась от других девушек: невысокая, загорелая, черные волосы гладко зачесаны и собраны в узел, а черное облегающее платье выгодно подчеркивало фигуру отчего казалось просто откровенным в сравнении с остальными. Я просто не мог не подойти. Продираясь сквозь толпу, думал только о том, чтобы она никуда не ушла и даже не заметил, как на кого-то налетел. Вернее на меня налетела она, ткнувшись носом мне в грудь. Девушка подняла голову: странно, она явно здесь впервые, но я не заметил ни капли смущения, скорее удивление. Красивые у нее глаза, - почему-то это было моей первой мыслью, - и наглые. Хорошо. Поиграем.
   -О, простите. Я вас не ушиб? - как можно вежливее попытался спросить я, хотя губы так и расползались в улыбке.
   -О, нет. Что вы, - девчонка приняла вызов. Значит, будет интересно.
   -Тогда, может, дама окажет мне любезность потанцевать со мной? - она явно не ожидала такого поворота, но быстро собралась и продолжила игру.
   - Я думаю, что смогу уделить вам некоторое время, - в тон мне ответила девушка.
   - Я буду счастлив протанцевать с вами хотя бы один танец, - самое интересное, что я даже почти не соврал. Мне действительно было любопытно.
   Я взял ее за руку вывел в центр зала. Она держалась довольно уверенно, поэтому в голову не пришло ничего умнее, чем сбить ее с толку.
   - Постарайся не слишком часто наступать мне на ноги.
   Я прямо кожей почувствовал ее злость и напряжение. Расчет был верным - девчонка на первом же шаге оскользнулась и сползла по мне. Пришлось подхватить ее на руки. Она так забавно злилась и щурила глаза, что я покружился подольше.
   - А теперь быстро поставь меня на пол, - прошипела девчонка, становясь просто неотразимой.
   Поставить пришлось, но отказать себе в удовольствии немного потанцевать с ней я не смог. Я бы с ней еще потанцевал, тем более, что она на удивленнее легко и широко двигалась для ее-то роста, но показалось темное платье Парадикты, и мне пришлось откланяться, дабы насладиться последними мгновениями свободы.
   Какая странная девушка: любая при виде меня упала бы в обморок, а эта еще и играла. Надо будет выяснить, кто она.
  
  
  
  
   Ольга.
  
   - А вот ты где! - меня схватили за руку и резко развернули: от неожиданности я чуть не упала. - Боже мой, на кого ты похожа?
   Такой неподдельный испуг: я уж было решила, что дела совсем плохи, но в огромном зеркале не увидела ничего страшного, кроме себя конечно.
   - А что не так?
   - Все не так. Пошли быстрее, - и меня потащили, вернее потащила, за руку дама лет пятидесяти со светлыми, собранными в высокую прическу волосами. Темно серое с глухим воротом платье дало мне понять, что здесь шутить не намерены.
   Она протащила меня через весь зал в сторону хрустальных сооружений, где сбоку виднелась массивная деревянная дверь и в толкнула меня в темную, так показалось мне после яркого света, комнату. Комната скорее напоминала коридор, в котором кто-то поставил пять трюмо, к одному из которых меня вежливо, но настойчиво, подтолкнули и предложили (скомандовали) сесть. Четыре других были заняты: там смирно сидело четыре девушки. Из-за темноты ( а скорее от того, что мою голову сжали и повернули к зеркалу) я не успела их разглядеть. Увидела только, что все они в белом, а волосы у них длинные.
   - Я госпожа Парадикта. Буду твоей, - она показала на других девушек, - вашей наставницей.
   - А что со мной будут делать?
   - Приводить в подобающий вид. Невеста не должна походить на столетнюю вдову.
   - Айрин мой вид вполне устроил, - просипела я, пытаясь убрать руки служанки от моей головы.
   - Айрин вообще допускает много вольностей, - поджала губы Парадикта.
   - И ей это прощают, - мстительно произнесла я, сдавшись под напором шести пар рук.
   Девушки буквально силой стащили с меня платье, расплели мою прическу и расчесали волосы мокрой расческой. Вместо этого напялили что -то больше всего напоминающее кучу оборок белого цвета, волосы распустили под негодующие вопли Парадикты о их непростительно короткой длине и вплели белые тонкие ленты. Но наибольшее возмущение у меня вызвал макияж: лицо выбелили какой-то белой пудрой так, что оно начало светиться (потом я узнала, что это была эльфийская пудра из лунного света), слегка выделили глаза и чуть губы. Правда им пришлось повозиться: мое загорелое лицо никак не хотело приобретать этот трупный оттенок, и я невольно загордилась собой: не зря провела столько дней на пляже.
   Почти через час мне разрешили встать: платье оказалось не таким кошмарным и даже подчеркивало талию и чуть открывало плечи. Но это мое открытие тут же омрачили вестью о том, что вместо своих прекрасных туфель я должна одеть какие-то белые тапочки (- Бальные башмачки, - поправила Парадикта) на завязочках. Природа не наградила меня высоким ростом (я еле дотягивала до 160-ти сантиметров), а в тапочках я была похожа на гномиху, а вкупе со всей экипировкой, на приведение гномихи. Ну если это их идеал красоты, то не стать мне женой принца. От этой мысли я даже повеселела.
   - Девочки, почти полночь, сейчас будет самый важный момент в вашей жизни...
   - Как сказать.
   - А ты будешь повторять за девочками. Поняла?
   - Конечно, - улыбнулась я, уже обдумывая как бы накосячить. А вдруг принц сразу от меня откажется?
   Неожиданно громко заиграла музыка, девушки построились друг за другом (я встала последней), и мы под предводительством Парадикты, гордой гусыней семенившей впереди, вышли в ярко освещенный зал.
   Четыре девушки передо мной шли, гордо подняв голову, я же чувствовала себя неуверенно, меня раздражал этот кукольный наряд, белые тапочки, делавшие меня коротышкой, и дурацкая пудра, от которой хотелось чихать. Я чувствовала, как меня придирчиво разглядывают сотни людей, слышала их тихий шепот - мне вдруг захотелось сделать что-нибудь из ряда вон выходящее, чтобы они все замолчали.
   Мы сделали круг почета, ну прямо как на выставке собак, и встали напротив хрустальной лестницы. Я посмотрела на возвышение - трон больше не пустовал: тот, что посередине занимал человек в черной рубашке с глухим воротом и черных штанах, заправленных в черные сапоги. Сверху на нем была надета ярко голубая мантия наподобие плаща, а на голове серебряный (наверное) обруч с голубым прозрачным камнем. Слева от него сидел еще один человек, отличавшийся с такого расстояния лишь цветом мантии - ярко красным - и отсутствием обруча. Лиц я не видела: меня слепил яркий свет, да и глаза от усталости стали хуже видеть. Сбоку от тронов стояла Айрин ослепительно прекрасная, достойная быть королевой.
   Человек в голубой мантии встал и поднял руку - все замолчали.
   - Дорогие гости, я рад приветствовать вас в этом зале в эту сказочную ночь, - начал он.
   Далее следовала длинная речь на тему важности этого события, соблюдения традиций. Она, наверное, была очень содержательной, но мои мысли были полностью поглощены мыслью о том, как незаметно почесать нос. Когда он замолчал, воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом платьев. И тут я чихнула. Акустика, как оказалось, здесь была великолепная, и звук моего чиха прозвучал, как раскат грома. Сотни людей тут же повернулись ко мне, а Парадикта посмотрела так, что я пожелала раствориться в воздухе, как Айрин пару часов назад.
   - Ну а теперь представление кандидаток! - (фух, пронесло... ну хотя бы временно) - человек в голубой мантии сел, а по другую сторону от Айрин встал эдакий пингвин, толстое пузико которого обтягивала белая манишка и черная мантия. Список в своих руках он мог читать, поставив локти на живот, как на стол. Он начал:
   - Эль Лориэль!
   Первая, в другого конца нашей шеренги, девушка с прямыми тяжелыми волосами почти до колен вышла вперед и поклонилась нам, а потом развернулась к тронам и начала подниматься по лестнице. Я невольно ей залюбовалась: в ее движениях было столько грации и достоинства, что хватило бы на весь зал незамужних девиц. Поднявшись на самый верх, она сделала реверанс, или как это называется, правителю и также медленно и величаво спустилась вниз. Когда она встала на свое место рядом с Парадиктой, пингвин продолжил:
   - Эль Диана!
   По мне, так Диана была копией Лориэль только с серыми глазами (у Лориэль были голубые).
   - А что значит "эль"? - спросила я рядом стоящую девушку.
   - Эту приставку добавляют, когда обращаются к молодой незамужней девушке. А когда...
   Я опешила. Чего не ожидала, так это встретить здесь знакомую. Этот нравоучительный тон я не спутаю ни с чем - Анька всегда говорила так, будто жалела вас за вашу глупость и нерадивость. Правда списывать давала без проблем, чем вся наша группа беззастенчиво пользовалась, пропуская большинство лекций...
   - Эль Лара!
   Лара была скорее милой, чем красивой и явно сильно смущалась, теребя рыжую прядь длинных волос. Но прошла это испытание с достоинством.
   Анька тоже не ударила в грязь лицом, хотя и не была столь грациозной, как другие девушки.
   - Эль Ольга! - звук собственного имени буквально оглушил меня. Сделала пару шагов и обнаружила, что колени дрожат, голова не наклоняется, а ленточка на тапочке развязалась. Я развернулась и на негнущихся ногах направилась, вернее поплелась, к лестнице. Никогда не думала, что двадцать ступеней могут длиться бесконечно... они закончились неожиданно: я подняла ногу, чтобы подняться на следующую, но следующей не было, и я больно ударилась о хрустальный пол. Глаза я поднять боялась и делала свой реверанс с опущенной головой, а когда решилась посмотреть на женишка, то обнаружила только светловолосую макушку чихающего наследника. А потом услышала, как чихает Айрин, и решила, что пора уходить. Вероятно, лунная пудра не только лежала на моем лице, но и прозрачным облаком вилась вокруг, вызывая у меня нервную почесуху, а у окружающих приступы чихания. Спускаясь, я всем телом ощущала пристальный взгляд трех пар глаз и желала поскорее очутиться в той темной комнате с зеркалами, желательно в одиночестве. Встав на свое место, я наивно решила, что мои мучения закончились, но ошиблась. Девушки завершали свое "выступление" общим поклоном. Вот тут-то дала о себе знать моя развязавшаяся тапочка: уже заканчивая свой поклон, я споткнулась о ленточку и, пропрыгав на одной ноге, остановилась чуть поодаль от остальных. Да, не быть мне женой принца...
   Парадикта ничего мне не сказала, но ее ледяное спокойствие расстроили меня куда больше.
  
  
   После того, как наше представление было окончено, снова заиграла музыка, и продолжились танцы. Мы же вслед за Парадиктой вернулись в темную комнату. Она усадила нас на скамью и начала свою пламенную речь, выдавшую в ней человека преданного своему делу.
   - Девочки, быть кандидаткой - великая честь, ведь любая из вас (Диана и Лориэль еще больше вытянулись) может стать королевой. А это не только почет, но и огромная ответственность. Она должна быть элегантной (красноречивый взгляд на Аньку), гордой (Парадикта посмотрела на Лару) и грациозной - так, а это уже камень в мой огород. Воспитанной, величественной, спокойной, - теперь Парадикта уже не сводила с меня глаз: я, по ее мнению, меньше всех сегодня походила на королеву, да и вообще на достойную леди, даму, или как они это называют? - И, разумеется, вас всему этому будут учить. Вас научат красиво двигаться, делать прическу и красить лицо. Хорошо бы, чтобы вы хотя бы держались в седле...
   - Лошади? - глупо переспросила я.
   - Разумеется. А некоторых, - она посмотрела на меня, - неплохо бы научить правильно говорить и вести себя, как подобает. Кстати, хоть я этого и не одобряю, вас будут учить некоторым бытовым заклинаниям...
   Я аж подпрыгнула на месте: неужели мне действительно повезло и буду первый раз в жизни учиться тому, что мне нравится.
   - ...вроде выведения пятен или быстрой сушки одежды, - едва воспряв духом, я снова скисла.
   - А кто нас будет учить? - тоном знатока спросила Анька.
   - Я.
   - А заклинаниям?
   - Тоже я. Или, может быть, госпожа Айрин, - сразу видно, что от этой перспективы она далеко не в восторге. Я ухмыльнулась: Айрин явно ей чем-то насолила. Только чем?
   - А жить мы где будем?
   - Жить вы будете вместе в загородной резиденции Властителя. Там же заниматься.
   - И мы? - я ткнула в Аньку. - А наши родные?
   - Не думаю, что вы особенные.
   - А сколько мы будем учиться? - это Анька.
   - Полгода.
   Лицо Дианы вытянулось - она явно полагала, что освоит все гораздо быстрее и уже была готова надеть подвенечное платье и корону. Впрочем, Лориэль была с ней согласна. Анька же, наоборот, посчитала срок обучения слишком коротким...
   Конец беседы в темной комнате я не помнила, потому что отключилась до ее окончания.
  
  

Глава 3

   Проснулась я под вечер: все тело ломило, а лицо чесалось, но открывать глаза не хотелось. Впервые я так ярко запомнила свой сон, может, на почве болезни обострилось восприятие? Полежав еще минут пятнадцать, перебирая в уме события сна и почесывая шею и лицо, пришла к выводу, что надо хотя бы посмотреть, что с лицом. С меня станется и кожную заразу подцепить.
   Я не сразу поняла, что касаюсь ногами не ковра, а деревянного пола, а когда поняла и открыла глаза...резиденция правителя Валийи давно не слышала такого крика. Теперь я уже несколько раз ущипнула себя и даже пнула кровать, но не проснулась. В связи с "травмой" пришлось снова сесть: я находилась в большой комнате с деревянным полом и каменными, стенами. Вдоль стены стояло в ряд пять одинаковых деревянных кроватей с резными спинками, пять трюмо, пять шифоньеров, а напротив пять столиков с тазами для умывания и полотенцами. Что-то вроде летнего лагеря.
   Еще раз почесавшись, я подошла к зеркалу и чуть снова не закричала: на меня смотрела белая физия с красными глазами и торчащими волосами. Так ужасно я не выглядела даже с жестокого похмелья, наверное, встреться мне сейчас кладбищенское привидение, неизвестно, кто от кого драпал бы. Слава Богу в умывальнике была вода.
   - Не обязательно так орать, - появившись из воздуха, Айрин напугала меня не меньше моего отражения. - Я ж не виновата, что ты так быстро отключилась, что мы не успели тебе ничего показать.
   - Где я?
   - В комнате кандидаток. Твоя комната на ближайшие полгода.
   А я-то еще надеялась, что все это мне приснилось.
   - Не приснилось тебе ничего. Привыкай. Все не так плохо, как тебе кажется.
   Ну, конечно, все еще хуже.
   - Странно... У них что, нет места разместить нас по отдельности? - оглянувшись, задала первый попавшийся из тех вопросов, что роились в моей голове.
   - Я думаю есть. Просто считается, что вы должны быть вместе.
   - Почему?
   - Не знаю.
   - А домой я точно вернусь?
   - Об этом я и хотела с тобой поговорить.
   - Понятненько. А вы вообще что-нибудь знаете?
   - Догадываюсь.
   - Я слушаю.
   - Я тебе уже говорила о нашей традиции. Я не понимаю, почему Чаша показала тебя и открыла портал, но раз уж так получилось тебе придется принять это...или умереть.
   - Вот спасибо.
   - Не думаю, что ты будешь женой наследника, так что можешь успокоиться и пожить в свое удовольствие.
   - Почему вы в этом так уверенны?
   - Потому что невесту выбирает Совет Магов, и я не думаю, что они сочтут твою кандидатуру подходящей. После чего откроется портал и тебя вышвырнет из нашего мира, как инородное тело. Ты нужна ему только как исполнитель Пророчества.
   - Какого это Пророчества?
   - Не важно. Ты лишь дополнение. Если Чаша создала путь к тебе, значит - это важно. О, Высшие силы, не делай такое лицо! Тебе не нужно ничего делать, кроме того, что быть кандидаткой. Само твое существование - путь к исполнению. Просто делай то, что обычно делаешь.
   - Доставляю всем неприятности, - хмыкнула я.
   - В этом я не сомневаюсь. Мне надо идти. Твои вещи под кроватью.
   - А где все?
   - Позже прибудут. Тебя привезли сразу, потому что у тебя был жар, - ответила ведьма, опережая мой вопрос, и растворилась в воздухе.
  
   Я легла на кровать. Интересно разворачиваются события - еще вчера я читала книжки, а уже сегодня являюсь ее героиней и имею все шансы сделать то, что хотела попробовать. Ну, как говорит мой брат, не догоню - так согреюсь. Только не сейчас, а когда посплю...
  
  
   Проснулась я под вечер. Весь состав был в сборе. Лориэль и Диана в другом конце комнаты бурно выражали свой протест против совместного поселения, а Анька что-то рассказывала Ларе, которая покорно ее выслушивала и кивала головой.
   - Так вот. Эта книжка...
   Все понятно. Я думаю, Лара станет благодарным слушателем для Аньки и моя скромная персона будет на время забыта.
   Глаза открывать не хотелось...
   - Ни одна уважающая себя молодая особа не должна себе позволять лежать на кровати среди дня в такой позе, да еще и в штанах и обуви.
   - А среди ночи можно? - Парадикта решила игнорировать мой вопрос. Кстати, ноги у меня были не на кровати, а свисали по обе ее стороны.
   - Девочки, с завтрашнего дня начинаются ваши занятия, к которым вы должны отнестись с большой ответственностью. Ваша задача сейчас - учиться, потому вы будете обеспечены всем необходимым. К каждой из вас будет приставлена служанка, которая будет помогать вам одеваться и делать прическу.
   - А если я в состоянии сама это сделать?
   - Ольга, если вы полагаете, что будете здесь одеваться так, как вы одеты в данный момент, то глубоко заблуждаетесь.
   Тут я обнаружила, что все девушки, даже Анька, одеты в белые длинные платья наподобие ночных сорочек, на каждой были перчатки до локтя и белые туфельки. Волосы были распущены, а на головах пестрели венки из живых цветов.
   Я представила себя в таком наряде, и мне подурнело.
   - Завтра вас разбудят, помогут одеться, - она посмотрела на меня, - и проведут на ваше первое занятие. Спокойной ночи.
   Она ушла. Я посмотрела на часы - они остановились - так что время я так и не узнала, но по заходящему солнцу сделала вывод, что было девять-десять часов. Девушки разделись, умылись и легли в кровати. Какая покорность! Я же решила немного осмотреться и дождавшись, пока девушки уснут (особенно долго не хотела засыпать Анька, которая читала книгу при трех свечах - "чтоб зрение не испортить"), на цыпочках прокралась к двери и вышла, но ночь была безлунная, и я еле видела собственные руки. Привыкнув к темноте, я различила неширокую лестницу, ведущую к такой же деревянной двери, что и та, из которой я вышла, и начала спуск. Дом был достаточно старый и у меня возникли опасения, что ступеньки будут скрипеть, но обошлось. Спустившись на площадку перед дверью, я увидела другую лестницу, широкую, ведущую, вероятно, в холл. Несмотря на то, что здесь было светлее - через большие окна пробивалось хоть чуть-чуть света с улицы - я рассмотрела только лестницу, да небольшую площадку перед ней.
   - Ольга, я думаю, тебе лучше отправиться в постель.
   Я вздрогнула и осторожно повернулась. Зажглась свеча и осветила строгое лицо Парадикты.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Я...я искала туалет, - нашлась я.
   - Если бы ты лучше меня слушала, то, вероятно, запомнила бы, что та дверь рядом с твоим столиком для умывания и есть туалет.
   - Спасибо. Я пойду?
   - Иди. Но завтра мне придется ввести несколько новых правил поведения.
   Я быстро поднялась по лестнице. Перед тем, как открыть дверь в комнату, я огляделась и заметила, что вправо уходит длинный коридор. Но Парадикта все еще стояла внизу и следила за мной. Ладно, исследую его завтра.
  
  
   Как я жестоко пожалела о ночной вылазке, когда еще до рассвета почувствовала, как с меня стянули одеяло, а громкий радостный голос Аньки прогремел над ухом:
   - Подъем!
   - Сколько времени? - я шарила рукой по кровати, пытаясь нащупать одеяло, но пока безуспешно.
   - Я предполагаю, что около пяти утра, хотя...
   - Не сейчас, - довольно грубо оборвала я Аньку, но рассуждение на тему суточных ритмов Валийи было выше моих сил.
   - Она права, Эль Ольга. И вам нужно поторопиться, если не хотите опоздать на завтрак, - голос был незнакомый, и я нехотя разлепила глаза. Ну почему в последнее время все мои новые знакомые появляются среди ночи и заставляют меня куда-то идти?
   Видимо, это была моя служанка: довольно милая девушка моих лет с типично славянской внешностью. Она уже держала в руках мое платье, и когда я посмотрела на нее, протянула его вперед. Я взяла его.
   - Подождите. Сначала это, - она подала мне обтягивающее платье из тонкой, но плотной ткани. И это "нижнее белье" мне понравилось куда больше, чем само платье. Нижнее платье плотно меня утягивало и служило одновременно и бюстгальтером, и корсетом, и нижней юбкой. А сверху одевалось просторное платье из тонкого шелка с коротким рукавом, под грудью оно подвязывалось лентой, отчего напоминало мне ночную рубашку.
   - Вот. Наденьте, - девушка протянула мне перчатки.
   Я выполняла все действия, как в полусне, собственно мое состояние именно таким и было. Даже умывание холодной водой не спасло положения. Возбужденные голоса девушек доносились как издалека. Хотя крики Лориэль, когда ее служанка "выдернула целый клок" ее прекрасных волос, я слышала очень явственно, как будто мне орали прямо в ухо.
   - А как ты думаешь, чему нас будут сегодня учить?
   Я не думала ничего.
   - Тебе понравится, - усмехнулась я. Аньке, любящей учебу во всех ее проявлениях, понравилось бы даже теория и практика разведения крокодилов. Так что, я ее даже не обманула.
   Наконец-то, девушка усадила меня на стул перед трюмо, предоставив возможность закрыть глаза. Прическу мне доделали позже всех: я три раза засыпала, и моя голова падала - волосы сбивались, а еще незакрепленный шпильками венок падал. Когда она закончила, я посмотрелась в зеркало. Наверное, так одевают девственниц, которых преподносят в жертву драконам и морским чудищам.
   - Наденьте туфли. Уже опаздываем, - она подсунула мне пару белых атласных туфель без каблуков (хоть что-то радует) и без завязок (мне просто повезло), похожих на пресловутые бальные башмачки, но на более прочной подошве.
   - Ты теперь всегда будешь мне...э-э... помогать?
   - Да, - она поклонилась.
   - А как тебя зовут?
   - Рина.
   - Ольга.
   - Я знаю, эль.
   - Только не прибавляй к моему имени эту дурацкую приставку. Из меня эль, как из Лориэль белый ангел.
   Рина посмотрела на разъяренную девушку, шумно сопевшую так, что ее свечу зажигали уже в третий раз, и слегка улыбнулась. Думаю, мы поладим.
   Через пять минут случайный свидетель мог бы подумать, что видит процессию жриц. Странное, наверное, было зрелище (я бы даже сказала жуткое): десять девушек спускались друг за другом по узкой лестнице, держа в руке свечу.
   - Рина, а что это за коридор? - как бы невзначай спросила я, показав на "открытие" моей вчерашней вылазки.
   - А-а, этот... Он соединяет это крыло с жилым. Ну тем, где живет правитель и его семья.
   - А они здесь?
   - Конечно.
   У меня незамедлительно возникла мысль, что неплохо было бы туда наведаться. Я зевнула. Но только после того, как высплюсь. И поем. Только сейчас, под бурный аккомпанемент желудка, мне вспомнилось, что не ела я уже сутки.
  
  
   Как известно, завтрак - самая важная трапеза, должен наполнить вас энергией на весь день... Но здесь, похоже, так не считали. То, что нам принесли, я с натяжкой вообще могла назвать едой: тарелка, на которой лежал один блинчик с вареньем и стакан апельсинового сока. Зато столовых приборов было куда как больше (видимо решили компенсировать).
   Парадикта, поймав мой разочарованный взгляд, произнесла:
   - Девушка, а тем более будущая королева, должна есть мало и заботиться о фигуре.
   - Видимо, чтобы от ее прожорливости не рухнула экономика государства, - шепнула я Аньке, которая, судя по ее фигуре, не ограничивала себя ни в завтраке, ни в последующих трапезах дня. Она тоже была разочарована.
   Другие девушки, судя по всему, отнеслись к размерам угощения вполне адекватно, явно не находили в них ничего удивительного.
   Через пятнадцать минут (Я удивляюсь, как они сумели растянуть один блинчик на столько времени, с маниакальным упорством маньяка кромсая его ножом на сотни кусочков. Я же схватила блин руками, решив, что приборы для последующих блюд, и съела его в два укуса, чем несказанно возмутила Парадикту и трех девушек.) Парадикта жестом предложила нам встать из-за стола.
   - Ну а теперь приступим к учебе, - и она повела нас через холл к двери сбоку от широкой лестницы. Я посмотрела на своих "соперниц": каждая находилась в возбужденном состоянии и предвкушении чего-то нового. Лориэль и Диана уже представляли свой триумф и восхищенные возгласы Парадикты, Анька предчувствовала новый поток еще незнакомых ей знаний; даже через Ларину застенчивость пробивалось чувство радости. Одна я, сонная, голодная и злая, не ощущала ни малейшей тяги к знаниям.
   Мы вошли в небольшой зал с возвышением вроде сцены и пятью партами в другом конце. Окна здесь были плотно завешены, но даже если их открыть, светлее бы не стало - солнце только-только показалось из-за горизонта.
   - Присаживайтесь, - и Парадикта пошла по периметру зала, зажигая свечой небольшие светильники вдоль стен.
   Парты стояли в один ряд, и пока Лориэль и Диана выясняли, кто сядет посередине, я заняла это место просто, чтобы позлить их, хотя сидеть здесь мне совсем не хотелось.
   - Итак, начнем занятие, - Парадикта встала перед нами, - Как вы думаете, в чем главная задача королевы?
   Все молчали. Мне в голову никаких мыслей, которые можно было бы высказать вслух и не упасть в глазах присутствующих еще ниже (хотя казалось бы, куда еще ниже), не приходило.
   - Ну, как минимум, она должна олицетворять все самое лучшее, что может быть в женщине...- продолжала Парадикта.
   Я подперла лицо кулаком и вся сосредоточилась на борьбе со сном, так что дальнейший смысл речи от меня ускользнул.
   - Ольга! - громкий хлопок ладони по моему столу заставил меня подскочить. Я посмотрела на нашу наставницу затуманенным взглядом. Сколько я проспала осталось для меня загадкой, но судя лучам солнца, начинающим пробиваться сквозь щелки между занавесками около получаса. Все девушки стояли в середине зала. Я хихикнула - наверное, Парадикта пригласила всех выйти в центр зала, и только тогда обнаружила, что я сплю.
   - Не вижу ничего смешного! Встань рядом со всеми!
   - Что мы делаем?- шепотом спросила я Аньку.
   - Учим Большой поклон.
   Пока Парадикта показывала этот самый поклон я пялилась в окно: мне показалось, что там кто-то есть.
   - Ольга, ты первая.
   Мой мозг, занятый переработкой "оконной" информации, не сразу уловил смысл ее слов. Я посмотрела вокруг - все ждали - да, я поняла правильно.
   Я медленно вышла вперед, не имея не малейшего понятия о том, что от меня ждут.
   - Быстрее.
   Тут я припомнила поклоны на балу - это все, что мне пришло на ум - и повторила примерно то, что делали девочки тогда.
   - Нет. Не то. Ты должна серьезнее относиться к своему положению.
   Я услышала, как Диана хмыкнула. Если у нее и возникали какие-то опасения насчет моей конкурентоспособности, то сейчас они полностью отпали. Я встала на свое место сконфуженная и злая.
   - Лориэль.
   Она прошла мимо меня, смерив презрительным взглядом, и начала поклон. Именно начала, так как длился он, по моим меркам как-то долго.
   Лориэль сделала скользящий шаг вправо и подняла руку, потом медленно, делая кистью витееватые движения, опустила ее. После этого она сделала такой же шаг влево и, подняв на этот раз левую руку, сделала собственно поклон, медленно и низко присев. Потом также медленно встала и подняла голову.
   - Хорошо, но не достаточно.
   Лориэль надулась, сразу превратившись из гордой леди в девчонку, которую дернули за косичку в детском саду. Я же испытывала мстительное удовольствие от ее разочарования.
   - Диана, - Парадикта сделала жест рукой, приглашая ее на середину.
   Дальше время тянулось, как экспандер в руках младенца, то есть практически стояло на месте. Мы по очереди повторяли один и тот же поклон целый час, а Парадикте каждый раз что-то не нравилось: то рука низко, то высоко, то шаг слишком большой, то маленький, то некрасиво сели... Мы повторяли его поодиночке, по двое, впятером... Все это нагоняло на меня такую тоску, что я была готова заснуть не то что на парте, но и стоя, и во время поклона. Радовало одно: к Лориэль и Диане Прадикта придиралась не меньше, чем ко мне.
   Через некоторое время, когда я окончательно отупела от бесконечных повторений, в комнату вошли наши служанки и принесли на подносах второй завтрак, вернее то, что у них так называлось - снова стакан сока, на этот раз абрикосового, и вроде небольшой кусочек яичницы, распробовать который я даже не успела.
   После еды мы закончили с поклоном, но занятия продолжились. Нас посадили за парты, и снабдили перьями, чернильницами и свитками плотной бумаги. И мы начали записывать под диктовку фразы, которыми правители разных стран обмениваются при встрече, правила приема делегаций таких народов, как эльфы, дриады, гномы и даже тролли. Хотя, как я поняла, величайшим почтением для последних было бы полное отсутствие всяких правил и церемоний. Я снова ощутила себя на лекции в душной аудитории под монотонную речь преподавателя и начала засыпать. Правда, в этот раз меня постоянно отвлекали кляксы на бумаге и доводило до нервной почесухи свойство пера то оставлять на бумаге жирную черту, то полностью терять способность к оставлению вообще каких бы то ни было следов. Сомневаюсь, что позже я пойму хоть строчку из написанного.
   Избавила меня от мучений девушка из кухни, которая прислуживала за завтраком, принеся радостную весть о том, что обед готов.
   - Спасибо. Накрывайте на стол - мы сейчас будем.
   Девушка ушла, а Парадикта жестом дала нам понять, что мы должны оставаться на местах, и продолжила.
   - Девочки, теперь каждое утро у нас будут проходить занятия тут, за исключением уроков верховой езды (Я хмыкнула, представив здесь уроки верховой езды). После обеда у вас будет два часа на сон, а потом, до ужина самостоятельные занятия в библиотеке, - она указала на дверь, которую я сначала не заметила. - На этих занятиях я присутствовать не буду, но время от времени буду проверять вас и отвечать на вопросы, поэтому увильнуть, - она посмотрела на меня, - не получится. Ну и последнее: до завтра вы должны выучить сегодняшнюю лекцию.
   Я глянула на свиток, спускавшийся до пола, и вздохнула так громко, что Парадикта посмотрела на меня с укоризной, а Анька с какой-то снисходительной улыбкой.
   Ну обед, к моей радости, все-таки напоминал обед: огуречный салат, суп, в котором почти ничего не плавало, немного риса и куриное мясо, ну и конечно сок. Все это подавалось по порядку, только после того, как все съедали предыдущее блюдо, и сопровождалось сменой столовых приборов, так что обед затянулся.
   Когда нас отпустили, я быстро поднялась наверх, сняла туфли, дурацкий венок и прямо в платье завалилась на кровать. Заснула моментально несмотря на неудобную кровать: я привыкла дома спать одна на двуспальной кровати, и эта стандартная "больничная" койка казалась мне узкой.
  
  
   - Эль Ольга! Эль Ольга! Проснитесь!
   Я открыла глаза и увидела перед собой взволнованное лицо Рины.
   - Мы проспали.
   - Как проспали? Что? - я вскочила на ноги.
   - Мы проспали ваши занятия. Сейчас уже время ужина. Надо торопиться, а то госпожа Парадикта будет недовольна.
   - Почему "мы"?
   Рина опустила глаза и замолчала.
   - Рина!
   - Я пришла вас будить, когда другие Эль уже ушли, - тихо начала она. - В комнате было так тихо, а вы так хорошо спали, и я решила дать вам поспать еще пару минут и присела на кровать... Наверное, я заснула...
   - По-моему, не "наверное". И что нам будет?
   - Если вы не опоздаете на ужин, ничего. Если, конечно, кто-нибудь не проговорится.
   - Тогда пошли, - я не испытывала никаких угрызений совести, от того, что пропустила занятия: студенческая жизнь полностью истребила у меня это чувство. Но слушать еще одну порцию наставлений мне не хотелось.
   - Подождите. А прическа?
   - Давай, - я подала ей венок и шпильки, а сама быстро начала расчесываться, безжалостно выдергивая спутанные волосы.
   Рина быстро закрепила венок и разгладила слегка помятое платье.
   - Ну как? - спросила я.
   - Хорошо, - улыбнулась Рина и мы быстро выбежали из комнаты как раз вовремя, чтобы незаметно затесаться в стайку девушек, идущих из библиотеки на кухню.
   - Парадикта заходила? - шепнула я Аньке, поравнявшись с ней.
   - Да, в самом начале. Я ей сказала, что ты сейчас спустишься.
   - Спасибо, - выдохнула я.
   - А ты где была?
   - Проспала, - Анька снова улыбнулась своей снисходительной улыбкой, и меня это уже начинало бесить, но я все-таки была ей благодарна за ее "пособничество" и быстро подавила раздражение.
   После ужина, который тоже не оправдал моих надежд, нам было настойчиво предложено прогуляться, и все девушки вышли на улицу. В отличие от других, я сразу проснулась в комнате, поэтому вид дома снаружи стал для меня открытием. Спустившись по широким ступеням, ведущим от двери, мы как будто сразу очутились в лесу: высокие деревья резко выросли со всех сторон, и моим глазам предстал красивый парк с дорожками, выложенными тем же камнем, что и дом. Здесь царил полумрак и было как-то уютно и, несмотря на холодный ветер, тепло. Я отошла подальше от дома и повернулась, чтобы разглядеть фасад. То, что я обнаружила, несколько меня огорчило. Как оказалось, мы жили в левом крыле огромного дома, которое являлось своеобразной пристройкой и было на один этаж ниже, чем остальное здание. Более того, парк тоже делился на две части: нашу и королевскую, и между нашим крылом и Домом начиналась живая изгородь из какого-то колючего растения высотой около трех метров, так что заглянуть через нее или перелезть нечего было и думать. Я заметила, что нас стараются держать подальше от правителя и принимают все соответствующие меры. Если бы я не видела этой изгороди, может мне и не понадобилось бы на другую сторону, но теперь мне во что бы то ни стало захотелось туда попасть.
   Всю жизнь мне приходилось сдерживаться: быть паинькой в детском саду, потому что там работала мамина знакомая, потом в школе, чтобы получить медаль, теперь в универе, чтобы не выгнали... Но сейчас мне ничего не мешало позволить себе немного "пошалить", ведь отправить меня восвояси раньше срока они не могли, а до конца я сама задерживаться не собиралась. Да и эти охранные меры лишь подстегнули мое любопытство.
   Я пробрела вдоль изгороди и не обнаружила ни калитки, ни лаза. Зато в конце парка были ворота из красивого блестящего черного металла, как будто чугун покрыли лаком. Я провела пальцем по узору на створке и ощутила чужое присутствие: от неожиданности я обернулась, но никого не увидела. Ощущение пропало, а вместе с ним и желание находиться в этом месте, поэтому я быстро пошла обратно. Еще у дома я заметила, что живая изгородь у крайней стены нашей пристройки идет не перпендикулярно, а является ее продолжением, а значит парк гораздо шире, чем дом. Пройдя до конца парка я снова наткнулась на стену и пошла к дому вдоль этой стены, но ни калитки, ни новых ворот не нашла. Пока я, как сумасшедшая, носилась по парку, другие девушки неспешно прогуливались по дорожкам. Я заметила, как Диана показала на меня, что-то прошептала Лориэль, и обе захихикали. Уже подходя к дому, я увидела Аньку, читающую на скамье фантастику. Я тоже любила почитать, но почему-то после того, как я сюда попала, фантастику читать не хотелось - тут и так было чему удивляться.
   - Что у тебя с платьем?
   - Что? - я огляделась. Подол моего платья украшала огромная дыра. - Блин, что делать?
   - Да никто не заметит.
   - Уже заметили, - я подобрала подол и, громко топая, направилась в комнату.
   Нет, ну почему я не могу сделать хоть что-то по-человечески?
   Уже засыпая, я вспомнила, что не выучила лекцию Парадикты, а значит завтра предстоит новый нагоняй.
  
  

Глава 4

   Я уже пять минут крутилась перед зеркалом, чрезвычайно себе нравилась и первый раз за эту трудную неделю чувствовала себя в это раннее утро вполне сносно. Впервые я ждала занятий с нетерпением: сегодня был первый урок верховой езды. Мне всегда нравились лошади, и я скорее предпочла бы ездить на шустрой кобылке, чем на четырехколесном мерине. Но в наше время новых технологий покататься на лошади можно было или на площади, или в загородном клубе, и то и другое стоило непомерно дорого.
   Сегодня утром я выяснила, что мне, как самой непутевой кандидатке, досталась и самая непутевая помощница. Рина проспала, и впопыхах вместо моего костюма для верховой езды принесла чужую одежду - мужскую. Времени же на поиски другой не оставалось. Другие девушки сейчас стояли в черных немного свободных брючках из плотной ткани, белых облегающих блузках и черных жакетиках, на ногах были длинные сапоги без каблука, на руках - кожаные перчатки, на голове - шляпка с перышком. Кроме того, на широком поясе крепилось что-то вроде юбки-занавески (кажется, это называется амазонкой). Я же больше походила на парня-бродягу, правда чистого и аккуратного. Штаны оказались мне велики (что естественно), поэтому пришлось натянуть свои джинсы: к слову сказать, моя вынужденная низкокалорийная диета принесла свои плоды - я сбросила лишние пару килограммов: и штаны впервые за много месяцев застегнулись без проблем, нигде не давили и смотрелись просто отлично. Рубашку я все же одела, подкатав рукава и заправив в джинсы, а чтобы просторная рубаха не открывала всем окружающим панорамный обзор моих прелестей, я надела бюстгалтер - еще одно благо цивилизации, захваченное из дома. Сапоги, Рина, как ни странно, принесла мои, так что кроссовки или туфли одевать на пришлось, а вот от перчаток, шляпки и жакета, равно как и от "занавески" пришлось отказаться. Но тем не менее, выглядела я прекрасно, совсем так, как когда-то мечтала.
   Рина стояла рядом, опустив глаза и ожидая каждую секунду моего гневного крика. В первый момент, увидев "мою" сегодняшнюю одежду я начала было возмущаться жадностью правителя, пожалевшего денег на приличную одежду для будущих невесток, но посмотрев на других девушек, на виноватое лицо моей помощницы, я замолчала. Зато захныкала Рина.
   - Эль Ольга. Я не специально. Простите меня. Давайте я сбегаю и принесу то, что нужно. Я не понимаю, как это получилось.
   Но я уже успела рассмотреть одежду и осталась ею довольна.
   - Не надо.
   - Ну давайте. Я успею.
   - Рина! Меня устраивает.
   Она замолчала, но глаза не поднимала.
   Лориэль с призрением посмотрела на меня: в ее взгляде ясно читалось: "Что с нее возьмешь?". Но как раз ее мнение меня мало волновало, собственно, в данный момент меня вообще мало волновало чье-то мнение. Странно. Раньше я так сильно переживала, если кто-то говорил что-то неодобрительное относительно моей прически, одежды или поступка, сейчас же я ощущала все большую свободу от других. Я не пробыла здесь и недели, но остро ощущала, что меняюсь со скоростью света: я никогда не позволяла себе дерзить учителям (как я делала в случае с Парадиктой), всегда стремилась с самого начала завоевать хорошее отношение в коллективе, что не скажешь о моем настоящем положении... Здесь же я ощущала себя хозяйкой, независимой, не нуждающейся в ком-то еще, вольной выбирать и наделенной силой, которая мне позволяет эту роскошь самодостаточности.
   Сама Лориэль была великолепна: я даже залюбовалась ею, снова ощущая себя самой обычной и непрезентабельной. Но отогнала от себя эти мысли, подбадривая тем, что я просто другая.
   Другие девочки уже собрались и потянулись к выходу. При ходьбе я поняла, что длинные сапоги совсем не такие удобные, да и шли они мне куда меньше, чем другим девочкам, наделенным более длинными ногами. Эти кожаные чулки мешали ногам сгибаться, так что по лестнице я спустилась с большим трудом, сильно отстав от других. В голову закралась мысль о том, что Рина заодно перепутала и сапоги, так как другим они, по-видимому, не доставляли особых неудобств.
   Выйдя на улицу за Парадиктой, мы прошли вдоль той самой ограды, что являлась продолжением стены нашей "пристройки", и остановились, почти дойдя до конца. Парадикта достала из кармана связку ключей, отделила от нее металлический крючок примерно пятнадцати сантиметров и, присмотревшись к стене, подцепила им кусочек колючей изгороди. За ним оказался простой засов крошечных размеров, видимо просто для того, чтобы дверь сама не открылась от ветра. Значит находится на территории конюшен не возбранялось, но, судя по всему, и не приветствовалось. Меня вдруг осенило: а что, если и между "нашей" половиной и половиной венценосных "соседей" есть такая же замаскированная дверка? Надо будет поискать. Парадикта потянула за ручку рядом с засовом и отворила деревянную, но добротную дверь и отошла в сторону, пропуская нас вперед.
   - Кстати, Ольга, позволь спросить, во что ты одета? - вдруг спохватилась Парадикта.
   - Я пролила на свою одежду сок, и уже не было времени посылать Рину за другой, - озвучила я придуманную в процессе одевания версию.
   - Ладно, сегодня так, но в следующий раз не пущу на занятия.
   - Извините, - промямлила я, радуясь в душе, что Парадикта удовлетворилась моим ответом.
   Мы очутились на большой травянистой площадке, огороженной такой же живой изгородью, хотя я не сомневалась, что за ней скрывается каменная кладка. Справа были конюшни, из которых доносилось ржание, но туда я взглянула только мельком, так как прямо передо мной был огромный загон, где носились несколько великолепных лошадей горчичного цвета с белыми гривами. Тонконогие, грациозные, сильные, они просто притягивали взгляд. Я наверное долго и увлеченно на них пялилась, потому что откликнулась только тогда, когда Анька уже кричала мне в ухо.
   - Эй, ты что уснула? Оля! Пошли! - и она дернула меня за рукав.
   - Что? А да, пошли, - согласилась я. - А куда?
   - Туда, - и она указала в направлении конюшен, из которых два парня выводили крепких, красивых, но разномастных лошадок - они не шли ни в какое сравнение с красавцами в загоне.
   Когда ко мне подвели мою лошадь, черную с белой стрелкой на голове и небольшими отметинам на ногах, я увидела, какая она огромная, высокая, и мне категорически расхотелось на нее лезть.
   - А нам обязательно уметь ездить на лошади? - я задала этот вопрос скорее для того, чтобы как-то отвлечься, так как прекрасно знала ответ, да и сама, несмотря на страх, хотела попробовать.
   - Да, - отрезала Парадикта. - Девочки, к каждой из вас на время занятия будет приставлен помощник, который поможет научиться держаться в седле.
   Лориэль и Диана хмыкнули. Они судя по всему это и так умели.
   - Я знаю, что вы умеете. Но вам тоже не помешает практика.
   Диана только еще выше подняла голову и без промедления ловко вскочила на серую лошадку. Ее примеру последовали Лориэль и Лара, мы же с Анькой остались стоять на земле.
   - Здравствуйте, - ко мне подошел парень лет семнадцати, но высокий и сильный для своих лет. - Я Нир, я буду вам сегодня помогать.
   - Ольга, - представилась я.
   - Я знаю, Эль, - он слегка поклонился.
   Меня, если честно, слегка напрягало это дурацкое церемонное обращение, так как Эль, госпожой или кем-то там еще я себя не ощущала.
   - Вы раньше никогда не ездили на лошади?
   - Нет.
   - Тогда давайте немного отойдем в сторону, чтобы никому не мешать.
   "Стороной" оказался небольшой закуток между конюшней и загоном почти на противоположной стороне всей площадки. Отсюда я уже не видела ни Парадикты, ни других девушек и чувствовала себя зверем, попавшим в капкан. Ощущение усилилось, когда на месте Нира появился давешний наглый ухмыляющийся тип, который довольно скалился, смотря на меня.
   - А где Нир?
   - Его срочно позвали и попросили меня подменить. Надеюсь, дама не против?
   Дама была еще как против, но вслух я ничего не сказала. А он, видимо, приняв мое молчание за согласие, продолжил:
   - Тогда начнем занятие. Сначала нужно научиться вскакивать на лошадь.
   - Тонко подмечено, - хмыкнула я. - Вы часом не пророк?
   Я почему-то не осмеливалась сказать ему "ты", смутно ощущая исходящую от него силу, но от колкости не удержалась. Тип оскалился еще больше.
   - Как вы догадались? - притворно удивился он, - и уже вижу вас визжащей на скачущей лошади.
   Я, как всегда, когда злилась, сузила глаза, но промолчала и сосредоточилась на объяснении дабы не допустить свершения "предсказания".
   - Вы должны, - как ни в чем ни бывало продолжил он, - вставить ногу в стремя, опереться на лошадь и, подскочив, перекинуть вторую ногу через седло. Понятно?
   Куда уж понятнее. Да только лошадь от объяснения ниже не стала. Я, немного помедлив, подошла к коняшке и положила руку на седло, посмотрев на него, как на недосягаемую высоту, резко выдохнула и поставила левую ногу в стремя. Мне почему-то казалось, что если я полностью перенесу вес на стремя, то седло соскочит и переедет на живот лошади. Но этого не произошло. Я почувствовала себя увереннее и, оперевшись на переднюю луку седла, перекинула ногу и очутилась в седле, довольно ощутимо припечатавшись к нему мягким местом. Наглый тип улыбался.
   - А теперь выпрямитесь.
   - Я сначала так привыкну, - осторожно проговорила я.
   Привыкать было к чему: лошадь казалась мне огромной, абсолютно неустойчивой опорой, земля будто отдалилась на сотни километров от моей головы.
   - Тогда я немного прогуляю лошадь, чтобы вы привыкали.
   Я ничего не ответила, отчаянно пытаясь заставить себя не сжимать так судорожно луку седла и оторвать взгляд от лошадиной головы. Тут я почувствовала, что и без того шаткая опора начала терять устойчивость - лошадь пошла. Минуты две я не меняла положения, но потом осмелилась поднять глаза и даже поглядеть на типа, который, казалось, не замечал моего предынфарктного состояния. Лошадь шла медленно и аккуратно и некоторое время спустя я смогла позволить себе непозволительную роскошь - выпрямиться в седле. Так прогуливались мы довольно долго, пока я не почувствовала себя относительно уверенно.
   - Может, немного ускоримся?
   - Нет, - резко оборвала его я.
   - Здравствуйте, - Лориэль подъехала к нам. - Сегодня прекрасная погода для прогулок верхом.
   - Да, неплохая, - подтвердил тип.
   - Знаете, я вообще- то хотела вас попросить о помощи.
   - Да, конечно.
   Боже мой, зачем он отпустил повод моей лошади?
   - Мне не очень-то комфортно в седле, мне кажется нужно посильнее затянуть подпругу.
   - Давайте я посмотрю, - он подал руку девушке, помогая спешится. Она оперлась на его плечо. Парень слегка присел, чтобы разглядеть, что случилось, а Лориэль аккуратно дотронулась до его плеча, указывая на ремешок.
   Она что, с ним заигрывает? Или мне кажется? Как вообще Лориэль может заигрывать с конюхом? А если да, то какое мне дело?
   - Красивая у тебя лошадка, Ольга, - спокойно проговорила девушка, расчесывая пальцами хвост моей кобылы.
   Вдруг лошадь истошно заржала, если можно так выразиться, и понеслась со всех ног, точнее копыт. Я ошеломленная и перепуганная вцепилась в луку седла, но опора показалась мне ненадежной, так что за ворота я уже выезжала, судорожно обхватив лошадиную шею, и с голосовым сопровождением собственного исполнения. Лошадь неслась через зеленый луг несколько минут, а может часов (с ощущением времени, собственно, как и пространства, у меня сейчас были проблемы). Долго ли коротко ли, ....его знает, но высокая трава кончилась, голос у меня сел, и уже в полном молчании мы неслись вдоль группы небольших озер. Очертания их я тогда запомнила смутно, может потому, что мы так быстро двигались, а может, потому, что я периодически закрывала глаза от страха. Когда мне начало казаться, что это никогда не кончится, я услышала стук копыт, в смысле еще один, кроме издаваемого моей собственной лошадью. Он быстро приближался. Я уже кое-как привыкнув к лошади, осмелилась обернуться: беловолосый тип мчался на лошади Лориэль сзади меня, волосы его развевались на ветру, а лицо приобрело решительное, упрямое выражение. Он почти поравнялся со мной и протянул руку.
   - Дай руку, - его напускное раболепие как ветром сдуло.
   Я помотала головой. Я чувствовала, что если отпущу хотя бы одну руку, то тут же рухну под ноги кобыле. Да они у меня настолько онемели, что разжать было бы просто проблематично, даже если захотеть. А мне почему-то не хотелось. Видимо, он это понял, потому что уже скакал почти вплотную к нам. Он отпустил руки и потянулся к моей талии, крепко обхватил меня и потянул на себя.
   - Отпусти руки!
   - Не могу, - прошептала я.
   - Можешь!
   - Нет.
   Тогда тип притянул меня ближе и поцеловал в щеку. Я инстинктивно отпустила руки, чтобы дать ему пощечину. А он, пользуясь моментом, сильнее обхватил меня и выхватил из седла, перетащив на свою лошадь и аккуратно усадив перед собой в седло. Лошадь остановилась. Мы оба приходили в себя.
   - Как ощущения? - поинтересовался он.
   - Нормально, - пробормотала я, обняла его за шею и положила голову на плечо. Меня всю трясло, как будто я до сих пор скакала на полоумной лошади. А сейчас я почувствовала себя так спокойно и надежно, что быстро начала приходить в себя. Лошадь тронулась, и мы медленно поехали в сторону загона. Назад мы ехали гораздо дольше, что и говорить, с такой скоростью даже за небольшое количество времени можно уехать очень далеко. Я успела окончательно оклематься, но отпускать руки и поднимать голову не торопилась, все таки приятно почувствовать себя иногда нормальной девушкой, нуждающейся в чьей-то защите. Беловолосый тип тоже молчал и не убирал руки с моей талии.
   - Приехали, - вдруг произнес он. И я обнаружила, что мы остановились рядом с воротами, ведущими на территорию Дома. Каким-то образом он умудрился слезть с лошади и протянул мне руки - я не отказалась, решив пока не изображать независимость (еще успею).
   - Я же говорил, что увижу Вас, визжащей на скачущей лошади, - в голосе снова слышалась насмешка, а от сочувствия не осталось и следа.
   Что ж, свою пощечину он сегодня честно заработал...
   В ворота я вошла уже одна - он остался стоять снаружи, потирая красную щеку. Никогда не давала пощечин. Такое странное ощущение мстительного удовлетворения. Стоило мне показаться на территории загона, как ко мне тут же бросилась Парадикта, за ней бежали Анька и Лара. Лориэль и Диана остались стоять в стороне.
   - Девочка моя, ты в порядке? - какая неподдельная забота звучала в ее голосе! Вот уж не думала! - Ты цела?
   - Да, все в порядке, - ответила я, хотя меня все еще трясло, правда теперь от возмущения поведением типа, злости на саму себя и на свою тупость.
   - Что случилось? - вклинилась Анька. - Что с лошадью?
   Я молчала. Парадикта обняла меня за плечи и повела к дому.
   - Девочки, сейчас все мыться и отдыхать, но после обеда все на занятия! - строго, как обычно, произнесла. А потом обратилась ко мне:
   - Ты сегодня на занятия можешь не идти. Отдыхай, - она ласково погладила меня по голове. - Но завтра, как обычно.
   Кто бы сомневался?
  
  
   Душевые комнаты находились за соседней со столовой дверью. Правда, душем то, что я увидела можно было назвать с натяжкой, но в целом было похоже. Небольшой предбанничек со скамьей, на которую мы покидали свою одежду, и комната, в которой находилась огромная деревянная бадья наподобие ванной, наполненная водой. Рядом лежали деревянные черпаки. Две противоположные стены были разделены деревянными перегородками, образуя что-то вроде кабинок. А над каждой "кабинкой" была доска с кадушкой. Как я поняла, нужно была потянуть за свисавшую сбоку веревку и кадушка опрокинется на тебя, окатив водой.
   Я разделась, взяла черпак и полила себя водой, которая пахла какими-то травами. Травами пахло и мыло на полке одной из кабинок. Может быть поэтому, выйдя из душевой, я почувствовала себя такой отдохнувшей. Горничные выдали нам белые мягкие полотенца и такие же халаты, но Парадикта заставила девочек переодеться перед обедом. Правда мне, на правах "больной" разрешила обедать в халате и даже принесла мне к соку сладкую горячую булочку. И я поняла, что еще много раз согласилась бы так покататься, лишь бы мне каждый день позволяли такие радости.
   - Рина, а ты можешь принести мне мужские сапоги моего размера, еще одну мужскую рубашку и штаны, как у девочек? - спросила я свою помощницу перед "сонным часом". - К тому времени, как я проснусь. Сегодня, - добавила я.
   - А зачем Вам?
   - Хочу немного прогуляться. По парку.
   Лицо девушки разгладилось.
   - Рубашку и штаны, наверное, смогу. А вот мужские сапоги такого размера, - она задумалась, - только если "позаимствовать" у кого-то из слуг наследника.
   - Пожалуйста.
   - Только, если кто-то спросит, скажите, что это вы перепутали.
   - Без проблем, - Рина нравилась мне все больше и больше.
  
  
   Проснулась я от того, что Рина трясла меня за плечо.
   - Просыпайтесь, все ушли.
   - Давно?
   - Только что.
   Она дала мне одежду: такая же рубашка, но немного поменьше размером, видимо того же нерадивого слуги, что и кожаные сапоги до середины голени. Сапоги оказались слегка великоваты, а вот штаны, как по мне шили.
   - А это на всякий случай, вдруг к вечеру ветер поднимется, - она хитро прищурила глаза и протянула мне легкий, но плотный плащ с капюшоном.
   - Я тебя просто обожаю, - и я с визгом кинулась ее обнимать.
   Она улыбнулась и вышла из комнаты.
   Я же оделась, убрала в рюкзак плащ и заплела волосы в две косы, чтобы не мешались. Не знаю, что в мыле были за травы, но после них мои волосы стали блестящими и не пушились в беспорядке, а завились в красивые спиральки. Даже жалко стало в косы заплетать, но в лесу, а именно туда я собралась, мне волосы могли помешать.
   Я вообще не понимала, почему Парадикта дала мне такую свободу: оправилась я от стресса почти сразу как слезла с лошади. То ли я такая непрошибаемая, то ли девушки здесь такие хлипкие. А может, это еще одно качество будущей королевы?
   Но я не собиралась терять этот неожиданный день свободы. Еще в загоне я приметила недалеко от дома лесок и решила туда прогуляться. Мне было страшно идти в незнакомое место, но я успокаивала себя тем, что король не стал бы строить летнюю резиденцию рядом с опасностью. Да и Парадикта как-то говорила, что там не водится никто крупнее зайца. (Откуда я тогда могла знать, что некоторая нежить хоть и меньше зайца, но гораздо опаснее?) Кроме того, мне было скучно. Поэтому тихо спустилась по лестнице, вышла во двор и направилась к конюшне, разумеется, не за лошадью. Просто помнила, как просто там выйти с территории дома.
  
   За околицу, как говорится, я вышла подозрительно легко: никто меня не остановил и, казалось, даже не заметил. Замаскированную дверку я нашла быстро, потому как еще утром сломала ветку дерева напротив. Растение я подцепила ключом от собственной квартиры, которая была сейчас так далеко. Я вообще не знала, зачем я его взяла, однако со своим прямым назначением он справился. На территории конюшен было пусто, по крайней мере, в радиусе моей видимости, хотя горчичные красавцы по-прежнему гуляли в загоне. Я быстро пересекла открытое пространство и выскочила за ворота.
   Расстилающая передо мной панорама поразила своей умиротворенной, какой-то первобытной красотой. Открытое пространство вокруг было покрыто невысокой зеленой травой. Справа, совсем близко, зеленели невысокие холмы, за которыми и находились те самые озера, которые мне так не понравились с утра. А слева темнел лес: в его то сторону я и направилась. По травянистой равнине я шла минут пять, потом начались редкие "островки" кустарника, а потом, собственно, и сам лес. Я стояла на опушке и думала, зачем сюда поперлась. Если со мной что-то случится, найдут меня нескоро, а то и не найдут... Но почему-то казалось, что я должна себя пересилить и зайти в этот дурацкий лес, чтобы доказать себе, что не трусиха. Аргумент стал решающим, и я шагнула в промежуток между деревьями. Наличие тропинки меня несказанно обрадовало - значит в лес кто-то ходит, и я уже без колебаний пошла вперед. Лес как лес - ничего необычного я не заметила: березки, осинки, чуть дальше - дубы, клены, елки, какие-то кусты, папоротник и даже грибы. Щебетали птицы, в траве кто-то шуршал, солнце светило, тропинка не двоилась и не кончалась - вполне милая лесная прогулка.
   Я никогда не была на улице в это время суток (я имею в виду этот "мир") и не знала, насколько здесь бывает жарко. Воды я с собой не взяла (да и взять было негде), родничков вокруг не видела и начала малодушно помышлять о возвращении. Но вскоре где-то в стороне послышался шум падающей воды, и я заметила едва заметную почти заросшую тропку влево. Внимательно оглядевшись и запомнив насколько возможно окружающий пейзаж, я шагнула на тропу. Вот она, награда за смелость, - довольно большое проточное озеро с прозрачной водой. В озере, судя по довольно длинным мосткам наподобие причала, купались (по крайней мере, когда-то). Они выглядели крепкими, и я аккуратно ступила на них. Пройдя до конца, увидела справа скалу, с которой падала вода с высоты метров трех, закрывая вход в небольшую пещеру.
   Разморенная солнцем, я с трудом поборола желание окунуться в озеро, не захотев раздеваться в незнакомом месте. Но сапоги сняла, закатала штаны и села на край "причала", свесив ноги в воду. Вода оказалась прохладной, но не холодной, потому я расстегнула рубашку, умыла лицо, обрызгала грудь и живот. Однако попить не решилась- мало ли... Не знаю, сколько я так сидела, но видя, что меня беспокоить никто не собирается, сняла рубашку полностью и запрокинула голову, чтобы загар лучше ложился. Давно я не чувствовала себя так умиротворенно.
   Но хорошего помаленьку. Поняв, что солнце больше не припекает так сильно, и поднимается характерный вечерний ветер, я быстро вскочила, оделась и, подхватив рюкзак, быстро пошла обратно.
   Как ни странно, но обратно тоже вернулась без происшествий. Правда на ужин опоздала. Но на правах отдыхающей после "такого кошмара", получила поздний ужин, соврав, что заснула на скамейке в парке.
   Выйдя прогуляться в парк, я действительно заснула на скамейке.
  
  

Глава 5

   За последние две недели я была на озере уже несколько раз, отправляясь туда всегда, как появлялась такая возможность. А возможность появлялась либо во время послеобеденных занятий (если удавалось улизнуть), либо по воскресеньям (как оказалось, этот день у нас был свободный). В свободный день нас не поднимали ни свет ни заря, не заставляли одевать дурацкие платья, и мы могли делать то, что хотим. А могли мы только то, что нам дозволялось: спать, учиться, гулять в парке или кататься на лошади в загоне. Выбор не велик.
   В первое же воскресенье я, заручившись поддержкой Рины, а также едой и водой, принесенных ею же, направилась к озеру. Несмотря на то, что я проводила там много времени и перестала бояться каждого куста, искупаться я решилась только через неделю. День был неправдоподобно жаркий и какой-то душный, и я не выдержала. Купальник я хоть и брала с собой каждый раз, но надевать - не надевала. Решив, что мне будет одинаково неловко в случае чего и в купальнике и в нижнем белье, переодеваться не стала. Раздевшись, я несколько раз воровато и настороженно оглянулась и сползла по доскам в воду. Было неглубоко, около двух метров, так что утонуть мне не грозило, но на скользких камнях легко было оступиться и сломать себе не только ноги, но и шею. Поэтому сразу поплыла, надеясь, что никаких кровожадных монстров здесь не водится. Посередине озера я приметила большой плоский камень, на котором оказалось очень удобно загорать. Если деревянный настил был под тенью деревьев, то на камне солнце ничто не загораживало, позволяя загорать в любое время суток.(На настил солнце падало только вечером и то через макушки деревьев) Размер камня позволял вытянуться во весь мой невысокий рост, чем привел меня в восторг.
   В первый день, лежа на камне, я то и дело открывала глаза, косясь на одежду, но потом привыкла, вернее стала ее прятать. Иногда я брала с собой свитки, надиктованные Парадиктой с утра, но могла заставить себя учиться не больше пяти минут, поэтому вскоре перестала их брать, оставляя это безрадостное занятие на время вечерних парковых прогулок. Так что спустя три недели я выработала свой режим и наслаждалась отдыхом.
  

* * *

   Первый раз за эти несколько недель у меня не получилось выйти за территорию парка незамеченной. Я уже собиралась выскочить за ворота, когда услышала до боли знакомый голос:
   - А куда ее высочество будущая королева соизволила прогуляться?
   Я впала в ступор: мало того, что я не ожидала, что меня остановят, так еще была поражена этим нахальным тоном. За последнее время я привыкла, что со мной обращаются очень уважительно, если не заглядывают в рот, то по крайней мере всегда вежливо интересуются, не нужно ли мне чего. А называют не иначе, как Эль Ольга или хотя бы по имени, и уж точно не хамят. Только один человек здесь мог меня так назвать. Я быстро обернулась и увидела перед собой моего первого учителя верховой езды.
   - Я не будущая королева!
   - А кто? - он нагло улыбался. У меня сложилось впечатление, что он специально следит за мной, а потом издевается.
   - Туристка!
   - Ну тогда смею напомнить, что у вас по программе изучение войны между Валийей и Сторией, - он приподнял брови.
   - А ты откуда знаешь? - не удержалась я.
   - Я так же знаю, что одна особа сегодня кинула бумажный шарик в конкурентку.
   - Не твое дело! Лучше бы занялся своими прямыми обязанностями, а не подглядывал.
   Я развернулась и вышла за территорию. Интересно, он может рассказать все Парадикте? Ее то не пошлешь куда подальше. Как он вообще так незаметно ко мне подошел? И почему так нагло себя ведет? Вопросов было много, а вот ответов не подвезли, так раздумий хватило на всю дорогу до озера.
   Сидеть на мостках я сегодня не стала, а сразу разделась и прыгнула в воду. Правда, всю одежду на берегу оставлять побоялась, а взяла на камень рубашку, аккуратно держа ее над головой пока плыла. На камне тоже спокойно не лежалось, мало того, что я без конца поднимала голову и оглядывалась, ожидая чьего-то появления, так еще вдобавок в голову лезли мысли о моем знакомом, который так странно себя ведет. Почему он мне хамит? Почему постоянно поддевает? Почему так часто попадается мне на глаза?
   Все это не давало мне покоя: хотелось услышать объяснения, а еще, я поймала себя на мысли, просто хотелось с ним пообщаться.
  
   Орин.
  
   После памятной скачки я стал наблюдать за девчонкой более тщательно, тем более, что в тот же день она отправилась гулять в сторону леса. Что Ольга там забыла хотелось узнать невероятно, но меня позвал к себе отец - пришлось предоставить ее самой себе.
   А на следующий день попросил Рину докладывать, если ее хозяйка решит прогуляться без ведома Парадикты.
   Хотелось верить, что это простое любопытство, но перед глазами то и дело вставало злое лицо Ольги, разгоряченной скачкой. Все-таки она неотразима, когда злиться, а ко всему прочему довольно забавна.
   Если было время, то я заглядывал в окна во время обучения кандидаток: с невестами меня лично не знакомили, так что приходилось находить возможности хотя бы для наблюдения. Сегодня все было как обычно: Анна, Лара, Лориэль и Диана внимательно слушали, Ольга - дрыхла. Все бы ничего, но через открытое окно я прекрасно слышал, как Парадикта распинается на тему Верещальниковой ночи, не замечая, что до самой беспокойной ее подопечной эта ценная информация не доходит.
   Кто бы сомневался, что именно сегодня Ольге приспичит прогуляться в лес? Я даже показался ей, надеясь, что это отобьет охоту к путешествиям, но она только обхамила меня и нагло отправилась в лес. Пришлось вернуться за мечом и отправиться на охоту.
  
   Ольга.
  
   Полежав еще с полчаса, я поняла, что спокойно отдохнуть сегодня не смогу. И уже собралась плыть к берегу, когда услышала какой-то шум. Сказать, что мне стало не по себе, значило сильно недооценить скорость ухода моей души в пятки, а то и вообще за пределы тела. Вместо того, чтобы переплыть озеро и пойти в резиденцию, я осторожно сползла с камня с противоположной от берега стороны и попыталась выглянуть из-за него. Шорох не повторился, на берегу, как мне казалось, никого не было. Почувствовав, что ноги коченеют без движения в холодной воде, я решилась и, даже не посмотрев на берег, поплыла к помосту. Выскочив на настил, я чуть снова не свалилась в воду - он стоял, прислонившись к дереву, и разглядывал свой меч.
   - Трусливая из тебя какая-то королева получится, - задумчиво произнес блондин.
   - Не буду я королевой, - закричала я от злости и раздражения. - Сколько раз можно повторять?
   - Хотя фигурка у тебя, конечно, ничего, - продолжил он, не обращая на меня внимания.
   Только тут я сообразила, что стою перед ним в мокрой, а потому бесполезной, рубашке и трусах от купальника. Я резко прошлепала к кустам, нашла там свой рюкзак, чувствуя на себе его взгляд. А, может, мне просто казалось? Я была мокрой, злой и чувствовала себя отвратительно.
   - Перестань на меня пялиться! - прорычала я скорее для того, чтобы выместить свою злость. Штаны никак не хотели натягиваться на мокрое тело, с волос текла вода, а единственной сухой вещью были сапоги, но надетые на голые ноги они не приносили мне никакой радости.
   - Что тебе от меня надо? Зачем ты сюда приперся?
   - А тебе никто не говорил, что в этом лесу живет нечисть?
   - Если б кто-то хотел меня сожрать, то сделал бы это уже давно.
   - Просто ты никогда не была здесь ночью.
   - Я не собиралась оставаться здесь до ночи.
   - Да. Но сегодня здесь опасно даже днем.
   - Почему?
   - Потому что надо слушать, что тебе говорит наставник, а не дрыхнуть на парте.
   - Да пошел ты...
   - Я то пойду. А не струсишь идти одна до резиденции?
   - Тоже мне рыцарь нашелся.
   - Так ты сама справишься с той выдергой, что сидит в кустах у тропинки?
   - Какой выдергой?
   - Выдерга - плотоядный вид нечисти, - начал он говорить с той интонацией, которой говорила Парадикта, когда хотела выделить особо важные моменты, и как бы между прочим поправил прическу совсем так , как моя наставница.
   Я не выдержала и улыбнулась.
   - Такое ощущение, что ты постоянно пялишься в окна во время наших занятий, - уже спокойнее произнесла я.
   - Просто я тоже у нее учился, - усмехнулся блондин.
   Он отошел от дерева, призывая меня идти обратно.
   - Может, тебе куртку дать? На тебя смотреть холодно...
   - Не надо, - отрезала я, хотя и правда замерзла. Более того, буквально за минуту в лесу стало как-то темно и подул холодный ветер.
   - Верещальниковая ночь, - тихо произнес мой спутник, заметив, что я начала оглядываться. - Минут через 10 совсем стемнеет. - И прибавил: Шевелись.
   Я заметила, что меч он теперь держит наготове. Стало так жутко, как будто в кустах сидела не одна выдерга, а полчища нежити. Я начала крутить головой, боясь упустить момент нападения. Естественно, упустила.
   Жуткий визгливый выкрик раздался не то, чтобы неожиданно, а скорее как-то рано. Я как будто не была к нему еще готова. В этот же момент я увидела серую тень, летящую на меня, и упала на землю с ловкой подсечки моего спасителя, который успел полоснуть гадину в воздухе мечом. К моим ногам упал этакий конструктор из головы, чешуйчатых крыльев и шипастого туловища. Я молча сидела и смотрела, как из безголовой тушки вытекает на тропинку серо-бурая кровь. Все произошло так быстро, что я не успела ничего понять. Сейчас же, разглядывая мертвую выдергу, я начала осознавать всю серьезность опасности, которая исходила от такой небольшой, казалось бы, твари.
   - Ну что? Прониклась торжественностью момента? - усмехнулся "рыцарь" и протянул мне руку.
   - Почему мне никто не сказал, что здесь водятся такие гадины? - я брезгливо подняла крыло выдерги. Парень же при этом поднял одну бровь.
   - Потому что никакому нормальному человеку не могло прийти в голову, что кто-то попрется в канун Верещальниковой ночи в лес. Тем более...
   -Ай, - я снова упала, едва встав на обе ноги. Лодыжка просто горела, а вокруг уже начал расползаться явно фиолетовый синяк.
   - Вот,....! - Брови блондина снова поползли наверх, но тем не менее он молча поднял меня на руки и понес в резиденцию.
   - Бедная, бедная, Парадикта. Вот уж она с тобой намучается, - он уже снова улыбался. Похоже, такая стычка с выдергой была для него обычным делом вроде уборки конюшни.
   - Не больше, чем с тобой, - огрызнулась я.
   - Со мной она до сих пор иногда мучается.
   - Только ничего путного все равно не выйдет. Даже спасти и то нормально не можешь: синяк поставил, ногу вывихнул, - это я уже говорила скорее от злости на саму себя. - Да зачем ты вообще поперся меня спасать?! Ну сожрала бы меня эта тварь: одной кандидаткой меньше. Ваш наследничек не обеднеет. Найдут другую.
   - Найдут! Ты права, - он тоже уже начал кричать. - Лучше б уже нашли: с тобой только одни проблемы!
   - Тебе то что? Не тебе на мне жениться! Ты лучше наследничку посочувствуй! Брось меня - он тебе только спасибо скажет.
   Последнюю фразу я кинула в сердцах, но беловолосый меня послушался и бросил. Я отбила себе заодно и зад. После чего аккуратно переступил и пошел к воротам загона. До резиденции оставалось пройти всего пару сотен метров, но мне они дались с огромным трудом. Каждый прыжок на здоровой ноге отдавался болью в ушибленную. Допрыгав до ворот, я увидела, что победитель мелкой нежити стоит снаружи и улыбается.
   - Незабываемое зрелище, - мстительно улыбался он. - Всенародное достояние - невеста наследника в мокрой грязной одежде прыгает на одной ножке, потирая ушибленный зад.
   Смачный шлепок по щеке.
   - Я не буду невестой вашего наследника! - вышла я из себя.
   - Я с тобой знаком вторую неделю, и уже вторая пощечина. И это каждый раз после твоего спасения, - назидательно произнес он, потирая щеку.
   - У тебя талант. И...
   Здесь мне зажали рот, снова подняли на руки и понесли в небольшой домик возле конюшни.
   Подойдя к двери он толкнул ее ногой, спокойно развернулся боком, внося меня, потом со мной же обошел дверь, плотно закрыв, захлопнул ставни на окнах, и только потом аккуратно положил меня на неширокую кровать у стены. И тут же вышел в другую комнату, из которой послышались тихие ругательства и звук передвигаемых по полкам банок.
   - Закатай штаны! - услышала я. - Да, и сними мокрую рубашку!
   Размечтался...
   - Одеялом прикроешься, - фыркнул он, как будто сразу понял ход моих мыслей.
   Когда он зашел в комнату, я уже лежала под одеялом и чувствовала себя очень уютно, почти как дома. Из-под одеяла торчали только ноги. Блондин сел на край кровати и открыл пыльную склянку - видимо, это и был вожделенный предмет поиска. В комнате сразу завоняло чем-то дохлым, да так, что я пару раз чихнула.
   - Дай мне ногу, - пробормотал он скорее для себя, чем мне, и аккуратно положил опухшую конечность себе на колени.
   - Сейчас не дергайся.
   - А это больно?- испугалась я.
   Чего я сейчас не ожидала, так это того, что он засмеется. Да так искренне, что не будь я так озадачена, то смеялась бы вместе с ним.
   - Нет, ты меня просто удивляешь: сначала ты спокойно смотришь и трогаешь нежить, которая могла тебя убить, а потом пугаешься мази от ушибов.
   Я насупилась.
   - Не обижайся. Просто первый раз такое вижу.
   И он стал размазывать вонючую массу по моей щиколотке. Мазь не щипала - просто была ледяной. Но у блондина, как ни странно, были очень теплые руки, и я скорее получила удовольствие от лечения, чем неудобства. Кроме того, боль почти сразу куда-то ушла, и я уже расслабившись улеглась на кровати. Обернув ногу поверх мази длинной тряпочкой, беловолосый снова ушел. На этот раз на улицу.
   Вернулся он какой-то спокойный и более расслабленный.
   - Такое ощущение, что ты выходил глотнуть самогона. Или что там у вас пьют? - усмехнулась я.
   - Я выходил обеспечить тебе не скандальное возвращение и дальнейшую свободу передвижений.
   - Почему ты пошел меня спасать? - уже серьезно и тихо спросила я.
   - Потому что ты на данный момент - народное достояние. Если ты хотя бы палец порежешь, сбежится вся прислуга. А представь, что будет, если ты погибнешь?
   - Ты же сам сказал, что найти другую кандидатку не проблема.
   - Не совсем так. Я сказал, что это можно сделать. .. но не нужно. Если что, то не поздоровится всем: и Парадикте, и служанкам. Айрин же за тебя перероет память всей страны, чтобы докопаться до виновника. Узнай она, что я видел, что ты идешь в лес в канун Верещальниковой ночи и не помог тебе, я бы улегся рядом этой выдергой горкой пепла.
   Не могу сказать, что меня обрадовал его ответ: как-то хотелось верить, что за меня просто беспокоился. Хотя, какое мне до не него дело?.. Но зачем я Айрин?
   - Тогда зачем ты сейчас мне помогаешь? Ведь на территории дома я в безопасности?
   - Каюсь, вот это уже моя личная инициатива. По-хорошему, тебя надо было сдать грязную и мокрую Парадикте. После этого тебе точно не удалось бы выйти за ворота, и проблем с тобой было бы куда меньше.
   - Так сдавай!
   - Ну нет уж! Тогда, как я смогу увидеть вторую часть поединка: лошадь-кандидатка, показать тебе озера?.. За тобой интересно наблюдать...
   - Я тебе, что? Зверушка? Я тебе сейчас покажу наблюдения, юный натуралист, - и я, выдернув из-под себя подушку, запустила ею в голову блондина, но промахнулась... Зато не промахнулась банка с мазилкой, в которую я угодила: она приземлилась прямо над бровью обидчика, и там моментально начала расти шишка. Теперь уже я мазала блондина вонючей массой...
   Неожиданно в дверь постучали. Парень резко вскочил, снова ударившись о донышко банки в моей руке, и ругаясь непонятными мне словами пошел открывать.
   - Это ты Рина? - шепнул он, слегка приоткрывая дверь. - Забирай скорее свою подопечную, пока она меня в гроб не загнала.
   - Вы в порядке, Ольга? (Она теперь меня прибавляла "эль" только в присутствии Парадикты)
   - Да.
   - Госпожа Парадикта вас обыскалась. Я ей сказала, что вы пошли кататься на лошади.
   - Спасибо.
   - Повезло тебе с помощницей, Ольга, - пробормотал блондин.
   Что да, то да.
   Рина мне принесла чистую рубашку, штаны и даже бутерброд, который нахально ополовинил мой спастель.
   - Отвернись, - рявкнула я.
   Как ни странно он ничего не сказал, а спокойно вышел в другую комнатку, и уже оттуда крикнул.
   - До завтра ногу не беспокой. Сапоги не одевай. А Парадикте скажи, что с лошади неудачно слезла.
   Ну кого он учит врать?
   Одевшись, я сразу вскочила, вернее аккуратно сползла, с кровати и, облокотившись на Рину, пошла к двери.
   - Тебя как зовут? - уже на пороге спросила я блондина.
   - Орин.
   Если бы я тогда увидела лицо Рины, я бы сильно удивилась ее реакции, но сейчас меня беспокоила только слегка ноющая правая и начавшая затекать левая нога.
  
  
   Когда мы с Риной вошли в комнату, в ней резко стало как-то тихо. Так обычно бывает, когда в комнату неожиданно входит предмет бурных обсуждений. Девушки прервали все свои дела и молча наблюдали мою транспортировку. Но посмотрев на их лица, легко можно было догадаться об их отношении к происходящему. Лара даже присела от испуга и удивления, Анька бросилась ко мне, а через минуту я услышала и мнение Лориэль (впрочем, даже и без его озвучивания, любой бы догадался по ее лицу):
   - Я же говорила, что она обязательно попадет в какую-нибудь переделку...
   Как же она была тогда права: я попала в такую переделку, что ей и не снилось, причем куда раньше, чем попала сюда.
   - С тобой все в порядке?
   - Да что со мной случится, - нарочито бодро отозвалась я, но получилось на удивление визгливо и фальшиво. - Лара, что такое Верещальникова ночь?
   Ой, лучше б я не спрашивала: девушка вообще слилась по цвету с простыней.
   - Это, - тихо начала она, как будто боялась собственных слов, - ночь, когда граница между ТЕМ миром и нашим становится очень тонкой, и с той стороны приходят неуспокоенные души. Нежить накануне этой ночи получает столько силы, что не боится ни солнечного света, ни оружия. В этот день почти никто не выходит на улицу. Такое себе может позволить только сильный маг или смелый воин с заговоренным оружием. Вот, - выдохнула она.
  
  
   Проснулась я сама. В комнате было непривычно тихо, а через плотно завешенные шторы пробивался солнечный свет. Я подскочила, как ошпаренная: как могло случиться так, что все уже, а я не только
   ничего не заметила, но и не была насильно поднята с кровати?
   Я уже натягивала вторую "ночнушку", которую здесь называли платьем, когда поняла сразу две вещи. Во-первых, я десять минут, как ношусь на своих двоих, бинт размотался, опухоль спала, и поврежденная вчера нога абсолютно не болит. А во- вторых, сегодня мы должны были верхом ехать на Озера (не всегда же по манежу кататься). Вернее, другие девушки действительно поехали, а меня с больной ногой решили оставить отсыпаться.
   В первый раз за все мое пребывание здесь мне стало тоскливо - меня бросили одну. И что я буду делать целый день? В лес по понятной причине не хотелось. Посидев на кровати минут пятнадцать в раздумьях о своей горькой судьбе, я переоделась в штаны и спустилась в столовую.
   - Ой! Зачем вы встали? - засуетилась Алиса, служанка Лары, увидев меня в дверном проеме. - Я как раз собиралась принести вам завтрак.
   - Тогда неси, - улыбнулась я и плюхнулась на стул.
   Для больной у меня был слишком цветущий вид и хороший аппетит, что нимало удивило Алису. Все время, пока я ела, она смотрела так, как будто только и ждала, что я вот-вот рухну в обморок или начну стонать от боли.
   - Ох! - сыто выдохнула я, впервые за долгое время просто объевшись.
   - Что с вами?! - подорвалась Алиса.
   - Все хорошо. Пойду погуляю, - я спокойно встала и пошла к выходу, а девушка так и осталась стоять у стола слишком удивленная, чтобы что-нибудь возразить. Ну не вязался у нее мой вчерашний изнуренный и потрепанный вид сегодняшним, пышущим здоровьем и радостью.
   Выйдя из дома, я быстрым шагом направилась к конюшням: мне нужно было хоть с кем-нибудь пообщаться. И я поймала себя на мысли, что этим "кем-нибудь" должен быть обязательно Орин.
   Судя по увиденному в манеже, в планы самого Орина общение со мной не входило. Он гарцевал на "песочной" лошадке с темной гривой и хвостом, а рядом на такой же, только с коричневыми хвостом и гривой, сидела русоволосая девушка. Даже мне, стоящей у входа, было видно, что девушка была красива: высокая, длинногая, с большими глазами и волосами, собранными в высокий хвост, она составила бы конкуренцию даже Диане и Лориэль не то, что мне. Стоп. Какая конкуренция? Какая мне вообще разница что и с кем делает этот наглый хам? Убеждая себя подобным образом, я развернулась и также быстро пошла обратно.
   Я, наверное, около часа петляла по парку, как чокнутый хомячок по лабиринту, пытаясь унять дурацкое чувство обиды и ощущение собственной глупости, костеря себя всеми словами, которые знала.
   Айрин предстала передо мной в самый разгар самобичевания. От неожиданности я шарахнулась назад и довольно ощутимо теранулась о шершавый ствол дуба. Когда-нибудь настанет тот день, когда на моем теле не будет ни одной царапины или ушиба? Вряд ли...
   Айрин сидела на скамейке в легком шелковом платье ярко-зеленого, как ее глаза, цвета и спокойно наблюдала за моими похождениями.
   - Садись, - улыбнулась она и положила руку на то место, куда я, по ее мнению, должна была приземлиться.
   Я непонимающе не нее посмотрела, а потом аккуратно присела рядом, потирая оцарапанную спину, и уставилась в землю.
   - И часто ты ходишь в лес? - улыбнулась она.
   - Но...а..., - я удивленно разинула рот, пытаясь оправдаться, но не могла произнести не слова.
   - Орин мне все рассказал.
   - Я никому ничего не скажу, - передразнила я, вспомнив вчерашний разговор.
   - Он ничего и не хотел говорить. Пытался соврать МНЕ, что ты упала с лошади.
   Я как-то сразу погрустнела: теперь в лес точно не попаду. А там еще есть, что поискать. Сейчас, правда, не хотелось. Но захочется же.
   - Ну чего ты так расстраиваешься? - засмеялась Айрин. - Никто не собирается ограничивать твою свободу. Но, безусловно, я приму меры. Нельзя допустить, что хоть с кем-нибудь из вас что-нибудь случилось.
   - А как получилось, что в этот раз допустили? - осторожно поинтересовалась я, поражаясь собственной наглости.
   Айрин, как ни странно, ответила.
   - Да никому даже в голову не могло прийти, что кто-то из вас, а тем более человек из другого мира, пойдет в незнакомый лес. Хотя, конечно, тут я должна была предвидеть, что с твоим характером можно и по болоту пойти прогуляться. Но сейчас я сделаю все, чтобы отбить охоту у одной кандидатки спать во время лекций, пропуская мимо ушей, что в канун Верещальниковой ночи не желательно вообще выходить на улицу, не то, что в лес ходить.
   - И что? Мне теперь в лес нельзя?
   - А тебе еще хочется? - удивилась колдунья.
   - Ну, наверное, захочется.
   - Ну если захочется, то можно. Там неопасно днем. Ну разве что русалки в озере... Но я не думаю, что ты так далеко зайдешь.
   - В озере с водопадом и плоским камнем посередине?
   - Да. А...ты и там была.
   - Я в нем купалась, - потупилась я.
   - О Высшие Силы! Я недооценила твои способности.
   - Русалки так опасны?
   - Не все. Но попадаются. Думаю тебе придется ходить туда в компании с кем-нибудь, если уж так надо.
   - Ну нет! Это совсем не то!
   - Я подумаю, - она легко поднялась и направилась к перегородке между садами. - Да, кстати. Я оставила на твоей кровати учебник по нежитиведению. Тебе будет полезно почитать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"