Росим молча возглавил шествие, я пристроилась, как порядочная мусульманская жена, на полшага позади, ученые быстро разобрались по рангу и старшинству, причем в результате Ннимроахао дышал мне в затылок.
Выйдя из здания, я обнаружила, что пейзаж поменялся. То есть летающий город остался прежним, но теперь он приземлился и занял место рядом с такими же городами-кораблями, образовав нечто вроде квартала мегаполиса. Все окружающие здания, разного цвета и формы, очевидно, являлись частями таких же летающих городов. Я пожалела, что пропустила посадку - со стороны этот пестрый ковер, наверное, смотрелся потрясающе.
Границу между кораблями теперь можно было определить только по цвету -воздушные дорожки уже расползлись во все стороны, соединяя наше поселение с соседними. По одной из них нам и предстояло добираться до дворца. Пешком. Как объяснил Росим в ответ на мое возмущенное сопение, транспорт, за исключением самих кораблей, разрешен только для путешествий на дальние расстояния - чтобы не тратить зря дефицитное топливо и не загрязнять лишний раз атмосферу.
'Борцы с экологией, ё-мое' - тихо бухтела я себе под нос по дороге, но исключительно по привычке и для поддержания имиджа. На самом деле я ничего не имела против прогулки, тем более при наличии таких красот вокруг. В неспешно сменяющихся по сторонам зданиях я периодически узнавала черты готической архитектуры средневековья, или завитушечность барокко, но чаще это было нечто совершенно непривычное, но от этого не менее красивое. На контрасте с этими, в общем-то невысокими строениями - не больше пяти - шести этажей - растущая по мере приближения прямо по курсу громадина поражала воображение. На ней сходились все дорожки - гм, как-то знакомо звучит - а в ширину она стоила целого квартала. Сверив цвета, я поняла что так и было - это здание было отдельным кораблем. Судя по тому, что мы направлялись прямо к нему и сворачивать не собирались, это и был императорский дворец.
Мы прошли сквозь гостеприимно распахнутые узорчатые двери, попав сразу в огромный зал. Свет, падавший сквозь окна, преломлялся в тысячах разноцветных стекол витражей, так что различить природный цвет оказывалось невозможным. Шагающий впереди Росим казался попавшим в калейдоскоп - по его коже переливались красочные огоньки. Я, наверное, выглядела не менее экзотично.
В глубоком удобном кресле на возвышении восседал, облаченный в черное, средних лет... гм, алиф. Никак не привыкну. Кстати, надо бы поинтересоваться, что у них тут со средней продолжительностью жизни, а то для папашки такого сыночка император что-то слишком моложав.
Рядом с креслом расположились несколько обряженных в многослойные переливающиеся балахоны алифов - о, учусь потихоньку - с крайне суровыми и примерно одинаковыми выражениями лиц.
Росим застыл. Я чуть не врезалась ему в спину, но в последний момент затормозила.
Мы простояли в торжественной неподвижности несколько мгновений, и я уже начала подумывать о невоспитанном вопросе 'А кого собственно ждем?'. И тут, наконец нагнав главу процессии, мимо нас бесшумно проплыл стеклянный куб. В нем что-то было. Или кто-то...
Мне поплохело. Я как-то не задумывалась над тем, куда девались жертвы предыдущих экспериментов. Теперь мне это предстояло увидеть.
Очевидно, исследования проводились не один год, потому что стеклянные емкости уже заняли всю длину стены слева и справа и продолжали прибывать.
Росим начал пространную лекцию классическим менторским тоном, от которого я ещё со студенческих времен отключаюсь на пятой секунде. Чтобы не заснуть позорно перед императором, я поискала глазами, чем себя занять. Кроме витражей и пресловутых стеклянных клеток ничего достойного взгляда в помещении не оказалось. Не свиту же разглядывать?
Стеклянные кубы внушали мне подсознательное отвращение. Мало ли в каких условиях там содержатся подопытные. И живы ли они ещё, не разлагаются ли. Брр. Меня всегда отличало излишне буйное воображение.
Я сделала над собой волевое усилие и все же пригляделась к их содержимому - когда ещё увидишь вот так, рядом, иномирца? Как раз мимо меня в тот момент проносили очередной куб. Из него, свернувшись покомпактнее, безучастно взирало на меня некое черное мохнатое существо. Огромные глаза с вертикальными зрачками наводили бы на мысль о его кошачьем происхождении, если бы не их ярко-оранжевый, с уклоном в алый, цвет. И не размер - котик потянул бы килограмм на сорок. Я проводила его взглядом, он ответил тем же, даже голову приподнял. На нем собственно поток и закончился, наверное, котообразный поступил непосредственно передо мной. 'А теперь гвоздь программы. Вот и вам стеклотара. Залезайте' - живо представила я.
За столь веселыми размышлениями я не заметила, как наступила тишина. Очнулась я от невежливого тычка в бок локтем. Окатив гневным взглядом Росима - фи, ваше высочество, где ваше воспитание - я огляделась и осознала, что все присутствующие дружно смотрят на меня.
- А-а... Гм. А что делать-то надо? - шепотом на весь зал поинтересовалась я.
- Что-нибудь! - Так же тихо 'посоветовал' Росим
- Например? - От меня так просто не отделаешься. Народ заинтересовался нашим диалогом. На каменных лицах императорской свиты начали проявляться какие-то чувства. У кого-то раздражение, у кого-то интерес, а сам монарх откровенно скучал.
- Ну... Не знаю. Взорви ту вазу. Она мне никогда не нравилась. - Он ткнул пальцем в дальний угол зала. Там, зажатый стеклотарой, притулился низкий столик, на котором и правда стояла ваза. Красивая такая, расписная, в зелено-желтой гамме. Мне ее даже жалко стало. Но, думаю, если надо, то для дела... И, зажмурившись, стала припоминать, что я делала, чтобы тот саркофаг открыть. Вспомнилось только, что мне очень хотелось выбраться, а крышка мешала и раздражала. И я старательно начала вызывать у себя раздражение вазой. Но вместо этого мне вспомнился котик в стеклянной клетке. Конечно, такая картина вызвала у меня куда большее раздражение, чем какое-то фарфоровое изделие. 'Ваза!' - напомнила я себе. Да, ваза. Но котика жалко. Как он там, бедный, не задыхается? И давно ли сидит? А все остальные? Уж наверняка дольше. И за что их так? А ведь меня могли так же, если бы не случайность. У, волки позорные...
Что-то хрястнуло, брякнуло. Похоже, падающее стекло. Облегченно вздохнув - все-таки уработала вазу - я открыла глаза.
Что ж, Росим мог больше не переживать - вазе пришел конец, окончательный и бесповоротный.
Зато повод для переживаний оказался у всех присутствующих. Потому что кроме вазы в руинах лежало абсолютно все стекло окружающей среды, включая бывшие витражи и пункты временного заключения иномирных подопытных.
Представив, что сейчас начнется, я решила по-быстрому взять управление ситуацией в свои хрупкие дамские ручки. Кто напакостил, той и исправлять.
- Сохранять спокойствие, ничего особенного не происходит! - Моему командному голосу позавидовал бы любой сержант. - Товарищи свежеосвобожденные, вы находитесь на приеме у Императора, который изъявил желание лично познакомиться с каждым из вас. Так что попрошу вести себя прилично и не хамить Его Величеству.
Император в своем кресле недоуменно приподнял левую бровь, но от комментариев, к счастью, воздержался. Я же торопилась загрузить бывших заключенных политинформацией, чтобы они занялись ее обдумыванием и не отвлекались на такие мелочи, как месть похитителям и угнетателям личной свободы. Не то чтобы я одобряла действия Ннимроахао и его команды, но кровопролитие в их среде было мне в данный момент абсолютно невыгодно. Вот потом, когда меня вернут домой - я встану первой в очереди намылить им шею, а то и свернуть оную. Но пока я застряла здесь, их личная безопасность - моя первоочередная проблема.
Не знаю уж, с чего вдруг, но в моей речи откуда-то взялись паразитические штампы времен компартии. Отработанные поколениями, они, по-видимому, оказывали некоторое гипнотическое воздействие. Узники концлагеря имени Ннимроахао озадаченно переглядывались, но устраивать бунт пока что не спешили. Первым подал голос тот самый котообразный.
- А почему я тебя понимаю, двуногая?
- Ну, во-первых, попрошу без оскорблений, мы даже не знакомы. - Я безошибочно уловила в данном мне котом определении уничижительный оттенок. Сама грешна, но я же не в лицо его с домашним животным сравниваю! - А во-вторых, ты говоришь на том же языке, что и я.
- Извини что вмешиваюсь, но не могла бы ты время от времени переводить? - Негромко, но настойчиво потребовал Росим у меня над ухом.
- Что переводить? Все и так понятно. - Мне в голову запоздало - впрочем, как всегда - вкралась умная мысль. - Подожди, ты хочешь сказать, что не понимаешь, что я говорю?
- Сейчас - да, а до того нет. - Подтвердил мою мысль принц.
Так. Кажется, список моих приобретаемых талантов неуклонно растет. Теперь я ещё и лингвист. Что следующее? Это что же получается, мне теперь светит должность личного императорского переводчика и специалиста по налаживанию межмировых контактов?!
А что...
Смотря, какая зарплата.
- Поправку принимаю. - Все, меня явно понесло в политику. - Извините, а как к вам обращаться? - Это уже коту.
Он огляделся по сторонам и уточнил:
- Ко мне или ко всем присутствующим?
- К тебе. -Уважительную форму обращения он не понял. И туда добрались англичане-хамы.
- Меня зовут Амирк и я представляю собой расу Хатт. Где находится мой мир я, к сожалению, сообщить не могу, поскольку наша цивилизация ещё не доросла до путешествий между мирами, и, соответственно, я никак не могу позиционировать нашу планету относительно других подпространств.
Я уважительно его оглядела - а мне-то всегда казалось, что подобный текст можно выдать только с бумажки, и то предварительно порепетировав.
- Я Инесса, а это... Гм, а давайте каждый сам представится, а то с вашими именами у меня некоторые проблемы?
Пока все знакомились, я тихо отошла в уголок. Император уже проявил свои управленческие таланты, взяв ситуацию под контроль, и распределял новоиспеченных 'гостей' по комнатам необъятного дворца. Нашей экспедиции тоже нашелся уголок - отчет о проведенной работе обещал затянуться надолго.
Только поздно вечером мне удалось сбежать с торжественного приема в честь знакомства с таким количеством разумных рас одновременно. Что самое интересное, среди этого многообразия фауны не попалось ни одного недоразвитого - сплошь мыслящие, и неплохо это делающие. Только две расы оказались на низкой ступени развития, остальные были сравнимы с моими соотечественниками, а то и порядочно их превосходили.
Поблуждав немного по извилистым коридорам, вконец достав многочисленный персонал вопросами топографического характера - а проще, хрестоматийным: 'Как пройти в библиотеку?', на что мне отвечали столь же хрестоматийно: 'В одиннадцать вечера?' - я скорее случайно, чем обдуманно, набрела на искомое помещение. Не то чтобы я являлась такой уж ярой поклонницей чтения, хотя известная склонность имелась, признаю, но происходящие в последнее время странности требовали хоть какого-то объяснения.
Опутавшись, как могла, проводами, я поудобнее устроилась в кресле и занялась непривычным делом - задумалась. Причем глубоко. Для начала я решила систематизировать уже имеющиеся факты. Значит, первым у меня проявился телекинез. Второй телепатия, потом скорость, и вот буквально только что - даже не знаю как обозвать. Переводчиком я стала, короче.
Умный компьютер принял к сведению последовательность и начал поиск соответствий. Они нашлись довольно быстро в древних документах. Древними здесь назывались те, что были написаны до катастрофы на Ошиа.
Это оказалась перепись населения по способностям.
Первое место в этом списке, по количеству владеющего этой способностью народа, занимали телекинетики, ала Рос, второе коллеги Моасамисы, третье было за пирокинетиками, Диа, четвертое за военными - правильно, а где ещё такую скорость применять - четвертыми были лингвисты, Леа.
Чувствую, что мое имя, если его строить по местным правилам, скоро будет длиннее Росимовского.
Что меня там дальше ждет? По списку вроде бы положено Аил - регенерация. То бишь, быстрое восстановление повреждений.
Ага. Вот прям щас и проявится. Когда я головой об стену биться начну.
Это что же за хрень такая творится?
Мне теперь что, все способности в себе собирать?! А потом, может, ещё и нуждающимся раздавать? Я им нанялась, что ли?!!
И вообще, меня кто-то спросил?
А если я не сдюжу?! Вон, тут в списке ещё левитация и оборотничество значатся. А если у меня специальных, левитационных органов нет? Пирокинетические есть, а левитационных нету! Или организьм к смене облика неприспособлен! Что со мной тогда будет?! Ой, мама-а...
И что мне потом, интересно, с ними делать прикажете? Наследничков рожать?! Меня настолько не хватит, я вам не кролик, тут пунктов тридцать в списке. Даже если на рыло по два-три умения, это же человек десять минимум!
Я, конечно, не жалуюсь. Качества сами по себе полезные, даже весьма. Та же регенерация, ежели вдруг проявится, это же о целлюлите можно забыть! Равно как и о морщинах, и прочих прелестях жизни. Но она самая, которая жизнь, меня давно учит, что бесплатно только в мышеловке. И мне как-то не очень хочется знать, чем же за все это придется расплачиваться.