Либретто оперы А. Рубенштейна по поэме М.Ю. Лермонтова "Демон".
ГЛАВА 8
Рано утром, спускаясь в обеденный зал, Стелла услышала весёлые голоса отца и императора Арделиэля. Спустившись ещё на несколько ступенек, чтобы посмотреть, что вызвало такую бурю эмоций у отца и услышать, о чём они говорят, она, по старой детской привычке, спряталась за перила винтовой лестницы и попыталась подслушать их разговор.
Баурга с ними уже не было, поскольку в этот момент, он уже был на пути в Мэрнэс. А то, что Стелла увидела в обеденном зале, удивило её ещё больше. Правители двух враждующих государств, судя по всему, давно уже закончили трапезу или не начинали её, а переместились на один из диванчиков, уютно расположенных в нишах по периметру зала, прихватив с собой с обеденного стола блюдо с закусками, пару кубков и графин с красным вином, уместив всё это на ближайшую тумбу, сидели рядом, шутили и смеялись, как закадычные друзья.
Они были так увлечены беседой, что казалось не заметили, что их подслушивают, вдобавок, графин, стоявший на тумбе, был уже почти пуст.
Сначала Стелле показалась, они просто разговаривают о женщинах, делясь своим опытом в управлении гаремом, но тёмный император посетовал, что главному евнуху тяжело без хозяйки. В целом их беседа была очень скучна для Стеллы и не представляла из себя ничего особенного, пока она не услышала имя Мириэль.
- Арделиэль, что-то ты мне не договариваешь, стоило мне прийти в сознание, как ты заговорил о свадьбе, с чего бы это? Колись, ты видел Мириэль? - заговорщическим тоном спросил Велиэль.
- Разумеется, ведь это я принёс вас сюда. Вы не помните, как сами попросили меня об этом?! - пытаясь скрыть смущение, притворно возмутился Арделиэль.
- Помню, помню... По-правде говоря, это последнее, что я помню. Ну так, что между вами такого произошло, пока я был между жизнью и смертью, что ты стал больше похож на влюблённого юнца, чем на расчетливого, умудрённого годами правителя? Поверить не могу!.. Чем тебя так быстро смогла очаровать такая кроткая девушка, как Мириэль, или я чего-то о ней не знаю?
- Мириэль упала в обморок, я подхватил её на руки, больше ничего. Когда ощутил аромат её кожи и волос, я поймал себя на мысли, что ели сдерживаюсь от того, чтобы не зарыться в них носом. Трудно найти определение тому, что со мной произошло... Не думал, что скажу это, но меня самого удивило это чувство. Ни к кому меня ещё так не влекло, даже к Эльфриде. Я уже не говорю о том, что она полюбилась мне каждой чёрточкой лица. Она прекрасна! Я бы держал её на руках вечно, если бы не её всполошенный братец. Велиэль, я сам не знаю, что со мной, но когда я отдал её Гелиасу, то испытал тоску, как человек. Что со мной, наставник?!
- Кто бы мог подумать, что вы настолько совместимы... - задумчиво произнёс король Велиэль и заключил. - Женить вас надо и как можно скорее, со Стеллой и Баургом решим позже...
Стелла была поражена этой новостью, ведь речь шла не только о Мириэль, но и о ней и новом воспитаннике отца - Баурге. Теперь она поняла, почему отец не разрешил ей присутствовать на суде над Артенисом де Баури. По возвращении отец сказал, что принял Баурга в качестве воспитанника ради мира с мавелитами.
"Неужели он решил обманом выдать меня замуж за сына преступника?! Ох, отец сошёл с ума, если он думает, что я выйду за мавелита! Нет, спокойно, Стелла - это не его вина - это всё этот старый тёмный император!.. Да, он из отца верёвки вьёт!.. Правильно, у мавелитов не получилось завоевать трон и тайную книгу отца, так они решили втереться к нему в доверие?! - размышляла ошеломлённая Стелла. - Гелиас!.. Вот кто мне поможет..."
Стелла поспешила к Гелиасу и через несколько минут, невзирая на раннее утро, уже стучалась в его покои. Вскоре дверь открылась, и в проёме появилось заспанное лицо Гелиаса, стараясь не зевать, он спросил:
- Ваше высочество, вас что-то беспокоит? Мириэль ещё спит, но я могу позвать её помощников.
- Нет, нет... Я пришла не к ней... Но я хочу поговорить о ней. Кстати, как она?
- Она очень утомлена, но ей уже лучше, она спит. Ваш отец запретил ей лечить до её полного выздоровления, - ответил Гелиас.
- То есть свадьба будет не скоро... - мило улыбнувшись, задумчиво произнесла Стелла.
- Какая свадьба?! - удивился Гелиас, распахнул дверь, проводил Стеллу в гостевую комнату своих покоев и быстро удалился в спальню, чтобы одеться соответственно требованиям этикета.
- А это я хотела спросить у тебя, - сказала принцесса, когда Гелиас вернулся из спальни в форменном одеянии главного мага королевского дома Вэнти-Рон и мысленно позвал слугу, который через несколько минут накрыл для них лёгкий завтрак.
Немного помолчав, она продолжила:
- Странно, я думала ты знаешь про свадьбу Мириэль...
Стелла блефовала, прекрасно понимая, что хранить секреты её отца основная его обязанность. Она не рассчитывала на то, что Гелиас так быстро сдастся, но результат превзошёл все её ожидания.
- Боюсь у ваших источников не верная информация, ваш отец и вправду озаботился будущим моей сестры, но насколько я понимаю, его величество ещё не определился с кандидатурой её жениха.
- Пусть мои источники возможно не точны, но у меня есть сведения, что это новый воспитанник отца - Баург.
Гелиас удивлённо посмотрел в её тигрового цвета глаза и, улыбнувшись, сказал:
- Уверяю, Ваше высочество, это невозможно. Баург не может быть женихом Мириэль. Она относится к нему только, как к брату, и я уверен это взаимно.
- Но я совершенно точно знаю, что король Велиэль желает заключить союз с домом Баури и выдать замуж одну из дев семьи Вэнти-Рон, а возможно и обеих в правящий тёмный род Анубис, - с наивным выражением лица возразила принцесса, поставив фарфоровую чашечку на блюдце.
- Ну, раз уж его величество сообщил вам о своих планах, я развею это недоразумение. Ваш отец действительно хочет выдать замуж члена королевской семьи Вэнти-Рон за наследника рода Анубис, но не Мириэль, а вас, Ваше высочество, - весело объявил Гелиас и, допив свой чай, спросил. - Ваше высочество, удовлетворите моё любопытство. Почему вы решили, что речь идет о моей сестре?
- Хорошо, я скажу тебе, в память о нашей детской дружбе... Но только, если ты сохранишь это в тайне от моего отца, - приблизившись к Гелиасу и глядя в его глаза, шёпотом ответила Стелла.
Гелиас, глядя в лукавые глаза в обрамлении тёмных густых ресниц, почувствовал, как от такой близости её красивого лица, быстро забилось его сердце, словно пытаясь выкрикнуть то, о чём никогда не признаются его уста. Он считал, что ему удаётся скрывать свои чувства к Стелле, но она слишком хорошо знала его и давно научилась манипулировать им.
Гелиас улыбнулся, чтобы скрыть смущение, и заговорщицки произнёс:
- Обижаете, принцесса, разве я когда-нибудь вас подводил?
Её гордое лицо расцвело по-детски милой улыбкой, в такие минуты Гелиасу казалось, что за эти столетия, с момента их первой встречи, Стелла совсем не изменилась, и им всё также по четырнадцать лет. Вдруг с её лица сошла улыбка, она нахмурила брови и, присев в кресло напротив Гелиаса, сказала:
- Я думаю, мавелиты что-то замышляют против отца...
- Почему вы так думаете, принцесса?! Уверяю вас - это не так... Баург де Баури спас вас, а тёмный император спас вашего отца!.. Не это ли доказательство их добрых намерений? - удивился Гелиас.
- Ты прав, Гелиас, но что они попросят взамен?.. - спросила принцесса и, закрыв лицо руками, заплакала. - Гелиас!.. Я сегодня слышала разговор отца с тёмным императором... Теперь он требует отдать ему в жёны Мириэль. А что если потом отец отдаст им трон, а затем и тайную книгу?! Мавелиты победили его без оружия, понимаешь? Я и Мириэль - только начало...
Принцесса знала, что Гелиас не вынесет её слёз и расскажет всё, чтобы утешить её, и потому Стелла, картинно расположившись в кресле напротив Гелиаса, позволила себе разрыдаться. Принцесса Стела не лгала и не притворялась. Века, проведённые в светлоэльфийском высшем обществе, сделали её непревзойдённой актрисой, отточив её актёрское мастерство до блеска, секретом которого было - она верила в то, что говорит.
Ей удавалось обманывать даже магов высшего круга, которые, не находя различия между её словами и мыслями, принимали это за искренность, не исключением был и влюблённый Гелиас, который бросился её утешать. Опустившись рядом с её креслом на колени, он обнял Стеллу и принялся рассказывать, что не всё так ужасно, как она думает, что формально Баург член правящего рода Анубис, но отрекшись от своего отца и вступив в род Вэнти-Рон, он лишает себя права наследовать престол Ангеи.
- Ваше высочество, вам ничего не грозит! Вы не покинете свой род! Не плачьте, вашим мужем будет смелый и благородный маг. Ваш отец пожаловал ему титул герцога за ваше спасение. Этот брак ни в чём не нанесёт вам ущерба. Но император Арделиэль полудемон, а Мириэль... Они не могут быть совместимы!.. Это безумие!.. Арделиэль де Баури лишил меня матери! Теперь он погубит и мою сестру?!. - гневно возмутился Гелиас и спросил. - Что же ответил ваш отец?
- Он сказал, что их нужно поженить, как можно скорее, - печальным тоном произнесла принцесса Стелла и, высвободившись из объятий Гелиаса и приняв прежний неприступный вид, но с дружелюбной улыбкой на лице продолжила. - Моему отцу не позволяет стареть тайная книга, за исключением этого случая, что с ним недавно произошёл, когда на него было совершено магическое нападение. Говорят, тёмный император родом с первозданной земли, а значит?..
- Вы правы, Ваше высочество, он при мне разговаривал с Баургом о потопе. Это значит, он ненамного младше короля Велиэля. Арделиэль де Баури потерял единственного наследника, и теперь ему нужна Мириэль, чтобы продлить свою жизнь... Почему король Велиэль не понимает, что энергия императора де Баури убьёт её?!. - резко поднявшись на ноги, возмутился Гелиас и принялся раздражённо шагами мерить гостиную.
Через несколько минут молчания, когда он посмотрел на Стеллу, его бледное лицо выражало такое граничащее с безумием отчаянье, что Стелле стало не по себе.
Она никогда не видела Гелиаса таким, его глаза горели почти безумной решимостью. Бледное узкое лицо в одночасье стало серьёзным и угрюмым, тонкие посиневшие от гнева губы дрожали, и он наконец произнёс:
- Я не допущу этой свадьбы! Стелла, я прошу вас, помогите мне... Мы должны что-то придумать, чтобы опротестовать её будущую помолвку с императором. Я понимаю, тёмный император очень влиятелен, но у вас же есть связи?.. Умоляю вас, помогите спасти мою сестру!.. Или в этом мире нет никого, кто способен опротестовать решение вашего отца?
- Этого не понадобится, если мы выдадим её замуж за другого, и я даже знаю за кого, - кокетливо улыбнувшись, сказала принцесса.
С этой минуты они стали друг другу больше чем друзья, они стали союзниками в борьбе против общего противника - Арделиэля Анубис-Баст де Баури. И через несколько минут уже разрабатывали план, как не допустить этой свадьбы. Стелла была довольна произведённым на Гелиаса впечатлением и предложила ему кандидатуру сына главы магов высшего круга. Он был вхож во многие эвелитские королевские дома и не раз выручал Стеллу, добывая для неё компроматы на высокородных женихов, тем самым помогая ей избегать замужества. Он был богат и уважаем, у него уже было три благородных жены и двенадцать детей. Ему не хотелось вступать в союз с дилиреном, чтобы продлить свою жизнь, и поэтому он искал эвелитку с такими магическими способностями, как у Мириэль. Стелла в награду за его услуги, уже давно пообещала посодействовать его браку с Мириэль и замолвить за него слово перед Гелиасом.
К полудню большая представительская карета императорского двора де Баури, запряжённая шестёркой мышастых лошадей подъехала к замку Вэнти-Рон. Заметив на себе подозрительный взгляд Гелиаса, евнух, управляющий лошадьми, показал ему магическую татуировку с головой Анубиса на затылке и тихо спросил:
- Вы знаете, что это значит?
Ответом ему было сдержанное молчание Гелиаса, который, сверля его взглядом, отрицательно покачал головой.
- Это значит, что моя жизнь и жизни моих единокровных родственников принадлежат императору. Если я погибну от пыток, то это будет только моя смерть, но если я предам правящий род Анубис и выдам хоть одну тайну, умру не только я, но и весь мой род - все до единого. Не волнуйтесь, господин Сен-Вар-Ри, мой император уже приказал нам хранить тайну об этом дворце, она умрёт вместе со мной, как и все остальные.
- Это варварство! - прошипел Гелиас, когда мимо него прошёл император. - Я бы не доверил вашему императору даже рабыню не то, что свою сестру!
- Гелиас, простите за мою бестактность, но вы еще слишком молоды, чтобы об этом судить, - осадил его император Арделиэль.
- Запомните, Ваше величество, я не позволю вам так обращаться с моей сестрой, я не позволю ей стать вашей рабыней! Этого не будет! Мне известно, как у вас принято обращаться с женщинами, как бы они не назывались: жёны или наложницы, суть одна, они бесправные рабыни, которые бояться своих мужей! - выпалил Гелиас.
- Вы когда-нибудь были в Ангее или Тироне? - подчёркнуто вежливым тоном спросил Арделиэль и объяснил. - По поводу евнуха, который вас так напугал, скажу так... Евнухи - это не только слуги, как у светлых, но и каста воинов специально обученных для охраны императорской семьи. А это значит, что возможность предать или убить кого-либо из императорской семьи должна быть исключена! То, что вы знаете о наших традициях - жалкие обрывки информации, долетевшие до свелоэльфийского двора, щедро сдобренные сплетнями его знати! Это всё, что я хотел вам сказать, господин Сен-Вар-Ри. И мой вам совет - никогда не давайте женщинам забивать вашу голову домыслами. Всего доброго. И запомните навсегда, ваша сестра - достойнейшая из дев в этом мире, в моём доме она никогда не будет рабыней, - добавил Арделиэль и направился к карете.
- Я не верю ни единому вашему слову, ваше величество! Вы убили моих родителей, а теперь думаете, что я позволю вам погубить и мою сестру! - выкрикнул ему в спину Гелиас.
Арделиэль, остановившись около кареты, обернулся к Гелиасу и ответил:
- Вы не готовы сейчас выслушать меня, господин Сен-Вар-Ри. Я не тот, кем вы меня считайте, если вы когда-нибудь захотите узнать правду о гибели ваших родителей, спросите об этом у вашего короля, он знает.
И более строгим тоном тёмный император потребовал:
- А теперь, будьте так любезны, потрудитесь держать себя в руках, если ваша любовь к сестре не пустые слова, и вам не безразлично её душевное здоровье. Вам не хуже меня известно, что ей довелось пережить!
Как только император закончил свою речь, в дверях парадного входа появились принцесса Стелла и Мириэль. Гелиасу, в свою очередь, удалось заблокировать мысли и изобразить на лице благодушие. Обе девушки были в дорожных платьях. Принцесса Стелла была одета в закрытое терракотовое платье, превосходно оттенявшее чайного цвета глаза. Несмотря на то, что платье покрывало всю её фигуру, оставляя открытыми лишь шею и кисти рук, оно было скроено так, что облегало и элегантно подчёркивало все достоинства её фигуры. Это была изящная среднего роста девушка, с умным цепким взглядом, тонкими правильными чертами лица, слегка пухлыми красиво отчерченными губами и заостренным упрямым подбородком, который придавал её лицу лёгкую дисгармонию и надменность.
Мириэль была на голову выше своей спутницы, её светлые волосы были собраны в гладкую причёску, одета она была в тёмно-серое шёлковое платье с короткими кружевными рукавами и пышной юбкой. Было видно, что девушка была смущена, словно надела чужое платье. Она стыдливо отводила глаза, как провинившийся ребёнок, и не смела взглянуть на тёмного императора. На это и рассчитывала принцесса Стелла, она слышала о строгих требованиях мавелитов к нравственности невест и заставила Мириэль надеть самое фривольное из дорожных платьев, чтобы намекнуть на легкомысленность его избранницы. Мириэль была так смущена своим внешним видом, что, как думала Стелла, промолчит всю дорогу, а император будет окончательно ею разочарован. Но всё пошло совсем не так, как она ожидала. Император, напротив, был совершенно очарован её смущением. Её чистый лоб и синие бархатные без блеска глаза, в обрамлении длинных золотистых чуть рыжеватых ресниц, и прямой чуть скруглённый на кончике носик, могли свести с ума любого мужчину, а покрытые нежным румянцем смущения щёчки и тонкие чувственные губы обладали особой невинной прелестью.
Император поприветствовал благородных дев, а лакеи помогли Стелле и Мириэль сесть в карету. Девушки поблагодарили императора за любезно предоставленную им карету и сопровождение, для него этого оказалось достаточно, чтобы завести долгий разговор. Он начал с допотопной истории, когда сыны неба и их потомки ещё жили на первозданной земле, и о своём народе, что немало заинтересовало Мириэль, которая, абсолютно позабыв о своей робости и сомнениях, стала расспрашивать его обо всём, и император отвечал ей, вплетая в разговор интересующие её темы.
Мириэль, с жадностью ребёнка, ловила каждое его слово. Хотя Стелла не подала виду, ей был скучен этот разговор, но её немало удивило такое преображение Мириэль, глаза которой блестели восторженным азартом, щёки пылали румянцем, а уста чуть слышно задавали, время от времени, новые вопросы. Постепенно разговор перешёл от истории к медицине и продлился до приезда в столицу эвелитов Нейлари. Когда Мириэль, разоткровенничавшись, поделилась с ним некоторыми светлоэльфийскими научными гипотезами и посетовала, что у неё не получается работать по ним, Арделиель даже ухитрился дать ей несколько советов, преподнеся их, как рассказ из своей жизни. С этой минуты сердце Мириэль было покорено его умом и мудрыми наставлениями. В облике мавелита Арделиэль представлял собой утонченного изящного и весьма привлекательного мужчину. За исключением белых волос, бесцветных полупрозрачных глаз и крупного подбородка, его лицо было очень похоже на лицо Баурга, а слегка ироничная, гордая улыбка на тонких бледно-розовых губах, казалось, была фамильной чертой рода Анубис. Но Мириэль почему-то не пугал гордый вид императора, наоборот, ей с каждой минутой разговора всё больше нравился его низкий бархатный голос, его живая и иногда даже весёлая речь, она всё больше увлекалась беседой, открывая грозного императора мавелитов с новой для себя стороны. Когда они подъехали к столичному дворцу Вэнти-Рон, принцесса Стелла, чтобы соблюсти формальности, пригласила императора сопровождать их с Мириэль на завтрашнем балу у одной знатной дамы. Император любезно согласился, но уточнил, что по просьбе короля Велиэля будет сопровождать Мириэль и на этот бал, и на все последующие.
"Это хорошо, значит за мной он следить не будет", - подумала Стелла.
- Я уже послала сообщения, Ваше величество, гостевой дворец должен быть готов к вашему появлению. Мириэль нужно посетить модистку, она очень изменилась за эти годы, ей нужно заменить бальный гардероб, - объяснила Стелла извиняющимся тоном.
- Не стоит, Ваше высочество... - с учтивой улыбкой попросил император. - Позвольте мне позаботиться о герцогине.
- Но как это возможно?! Мы не можем, посетить Тирон без сопровождения короля Велиэля или герцога Сен-Вар-Ри, - скороговоркой проговорила принцесса Стелла, пока Мириэль переводила удивлённый взгляд с одного лица на другое, не зная, что ответить.
Ей не хотелось, чтобы резкий отказ Стеллы, как-нибудь обидел императора, но и принять такое приглашение ей, незамужний девушке, тоже было нельзя.
- Это не понадобится... Мои портные уже получили всю нужную информацию о внешности герцогини Мириэль. Обещаю, вы не будете разочарованы их работой. Вам остаётся только ждать, герцогиня. Платье и всё необходимое для бала доставят сюда утром, - сказал император, первым вышел из кареты и сам помог выйти девушкам.
За время дороги принцесса Стелла надела перчатки под цвет платья, как того требует мавелитский этикет незамужней женщины: она не имела права дотрагиваться ни до одного мужчины, кроме отца и законного жениха. Поэтому, когда она подала императору руку в перчатке, и как-только её ножка встала на брусчатку, он посмотрел на принцессу и почтительно поклонился ей, отмечая её уважение к традициям мавелитов.
В ответ на такую похвалу принцесса, великодушно улыбнувшись, разрешила прислать наряды для Мириэль и объяснила:
- Так получилось, что у моего отца есть наложницы, но нет королевы, и как главная женщина правящего дома Вэнти-Рон за наложниц и воспитанниц несу ответственность я.
- Я понимаю, Ваше высочество, именно поэтому обратился к вам.
- Ну что же, если мой отец поручил вам сопровождать Мириэль, думаю, нет ничего плохого если вы позаботитесь о её гардеробе.
Мириэль не знала этой традиции, и принцесса Стелла надеялась, что поведение Мириэль оскорбит если не императора, то его свиту, но всё оказалось совсем иначе.
Когда белая узкая, с длинными изящными пальчиками и жемчужно-розовыми ногтями, рука Мириэль легла в ладонь императора, она показалась Мириэль горячей, и девушка не удержалась от вопроса:
- Ваше Величество, у вас жар?! Почему вы не сказали, мои помощники обязательно помогли бы.
- Не тревожитесь, герцогиня, это не жар, - ответил император Арделиэль с приветливой улыбкой на лице и, когда она вышла из кареты, объяснил. - Просто, температура моего тела немного выше, чем у других.
Мириэль не очень хорошо знала светские порядки, потому что отсутствие титула не позволяло ей присутствовать на балах, но по взгляду Стеллы поняла, что допустила чудовищную бестактность. Арделиэлю показалось ещё секунда, и она убежит, разрыдавшись от стыда, но его поступок удивил их обеих.
Он, не выпуская руки Мириэль, коснулся её нежных пальчиков губами и сказал:
- Не расстраивайтесь, герцогиня, ваша забота очень тронула меня. Но сейчас вы должны подумать о себе.
- Простите, со мной что-то не так, я рассеяна и веду себя, как ребёнок, - стала оправдываться Мириэль, и на глазах её выступили слёзы.
- Ну что вы, Мириэль, вы просто очень устали. Ни о чём не тревожьтесь, вам необходимо отдохнуть...
- Но как же завтрашний бал? Я не могу подвести Стеллу. Но у меня нет сил... - прошептала Мириэль.
- Ваше здоровье важнее. Пока вам не станет лучше, ни о каком бале не может быть и речи, - твёрдо сказал Арделиэль.
Он заботливо взял дрожащую Мириэль за плечи и осторожно повёл ко дворцу Венти-Рон, попросив принцессу позвать лекаря. Её отвели в комнату из целебного мерколита, и лекарь напоил сонным отваром.
На сей раз Мириэль была принята во дворце не в качестве целителя, а в качестве титулованной гостьи её высочества. Ей были выделены служанки и лекарь. Открытие бального сезона в Нэйлари было решено отложить, пока её состояние не придёт в норму.
Две недели прошло с тех пор, как Мириэль и Стелла переехали во дворец Вэнти-Рон. Этого времени Стелле оказалось достаточно, чтобы обо всём договориться и организовать встречу Гелиаса с тем самым знатным господином, которого она прочила Мириэль в женихи. Чтобы отец без малейших подозрений отпустил Гелиаса в столицу, Стелла вызвала к нему Тарлиса Мин-Шанти, который с радостью согласился помочь в расследовании похищения принцессы и предоставил Гелиасу доступ в архив всеэльфийского совета, отправив его с магической печатью в Нейлари, где Стелла представила ему кандидата в женихи Мириэль - Раэля Сэн-Хен-Шала - старшего сына главы магов высшего круга.
Раэль довольно быстро произвёл на Гелиаса приятное впечатление и даже пригласил его в гости, чтобы тот мог убедиться в правдивости его обещаний окружить Мириэль заботой, роскошью и любовью. Гелиас был так польщён тёплым приёмом в доме Раэля, что не придал значения одной очень важной детали. У Раэля, помимо главной жены, уже было ещё две благородных жены и шесть наложниц. Ещё одно место в семье к гарему обычно не относили, ибо оно предназначалось для дилирена, который по своему статусу был правой рукой главы семьи, но если это место занимала женщина, она становилась одной из младших жён в семье. Но Раэль, подробно расспросив Гелиаса о его сестре, сумел убедить его, что такой кроткой и благовоспитанной девушке, как Мириэль, будет лучше под руководством его главной жены, которая будет заботится о ней, как о родной дочери, и к вечеру Гелиас дал согласие на их брак. Однако, Гелиас обмолвился о том, что на руку Мириэль претендует император мавелитов Арделиэль Анубис-Баст де Баури, и рассказал новоявленному жениху о своих подозрениях.
Сопровождавшая Гелиаса, принцесса Стелла поделилась своими наблюдениями за тем, как развиваются отношения Мириэль и тёмного императора, и, покачав головой, заявила:
- Если мы срочно не отменим их свадьбу, под угрозой рабства окажется не только Мириэль, но и все эвелиты.
- А если Мириэль сама захочет замуж за императора? Ведь он для неё очень выгодная партия. Не обижайтесь, Гелиас, но какой бы чистой и невинной не была ваша сестра, редкая женщина откажется от места императрицы, - поинтересовался Раэль у своих гостей.
- Вы правы. Влияние тёмного императора на Мириэль оказалось слишком велико, но этот брак опасен для неё. По материнской линии Мириэль из очень древнего рода, её предком был Серафим, но предки императора де Баури сплошь демоны. Не опасен ли их брак для её жизни? - спросила Стелла.
- Да, у императора де Баури не простое генеалогическое древо - чистокровный тёмный нефилим. Никому не дано знать, удастся ли ей выжить, если она выйдет на него замуж. Насколько мне известно, император Арделиэль Анубис-Баст де Баури давно ищет того, кто бы продлил его молодость, но все маги, которые пытались вступить с ним в союз, по неизвестным причинам либо умирали, либо сходили с ума. Но вы правы, принцесса, вырвать Мириэль из его лап будет не просто. Судя по тому, что вы мне рассказали, она уже находится под воздействием магии тёмного императора, - предположил Раэль.
- Раэль, если это спасёт жизнь моей сестре, я разрешаю вам увести её даже силой...
* * *
Дворец короля Велиэля в столице Нэйлари, в котором проводились официальные государственные приёмы и балы, был необычайно велик и великолепен. Главная фасадная часть дворца состояла из тронного зала, увенчанного полупрозрачным куполом, обеденных, бальных залов и залов заседаний. Дворец с четырёх сторон окружали прекрасные сады.
Главный королевский сад разделял весь внутренний двор, представлявший собой город для королевской семьи, на мужскую и женскую половины и ослеплял роскошью золотых и мерколитовых скульптур.
Самый большой роскошный дворец на женской половине принадлежал принцессе Стелле, а в остальных располагался гарем.
На мужской половине в гостевом дворце обычно располагались гости Велиэля, но на сей раз этим гостем был тёмный император Арделиэль с небольшой свитой слуг.
Для Мириэль эти две недели пролетели чередой тёплых солнечных дней, проведённых в беседах с императором Арделиэлем. Она расспрашивала Арделиэля о Баурге, о его детстве и своей матери, словом обо всём, что боялась спрашивать у брата, чувствуя, как воспоминания о матери отзывались в душе Баурга болью и тоской. Арделиэлю напротив было приятно, что кто-то разделяет с ним его тоску, и он охотно рассказывал об Эльфриде. За это время они обсудили много различных тем. Поначалу император казался ей чужим, в его лице, невзирая на приветливую улыбку и добрый почти ласковый взгляд, было что-то суровое. Как ни странно, но в своей малой ипостаси Арделиэль ничем не отличался от других первородных, разве что необыкновенно мощной пурпурного цвета аурой, благодаря которой его присутствие чувствовали все маги эльфийской столицы, даже те, которые находились за несколько километров от дворца. Многие из них боялись и знали, что ему достаточно всего-лишь рассердиться, для того, чтобы многие из них испытали страшную головную боль, а некоторые потеряли сознание, но на Мириэль его аура действовала как-то иначе. Ей было легко и спокойно, как никогда раньше. Она не слышала ничьих посторонних мыслей, ничьего постороннего влияния, с которыми ей приходилось бороться всякий раз, когда она покидала мерколитовые стены дворца. Обычно сосредоточенная на этой борьбе Мириэль выходила на улицу в состоянии медитации и не замечала всей этой красоты.
Во время одной из прогулок по главному саду среди фонтанов и прудов с золотыми рыбками всех разновидностей и оттенков, Мириэль подошла к одному из них и, подозвав к себе служанку, взяла у неё корм, которым та кормила рыбок, стала кормить их сама.
Позабыв обо всех условностях, она звонким весёлым голосом подозвала и императора. Мириэль, за время этих прогулок, открылась для него совсем с другой стороны. В этой красивой юной девушке была какая-то особая невинная прелесть, которую до щемящей боли в сердце ему так сильно захотелось защитить. И вдруг он осознал, что это не его боль, а её душа бессознательно просила о помощи. Она чувствовала себя беззащитно и тревожно. Он не знал, как это получилось, но он чувствовал её тревогу, её растерянность, её страх, невзирая на то, что сейчас ей было весело, и она хорошо умела скрывать свои страхи за лучистой доброй улыбкой.
Император подошёл к стоявшей у фонтана Мириэль, служанка уступила ему место и, поставив мешочек с кормом для рыб на край фонтана, с поклоном удалилась. Мириэль весело взглянула на императора, по-детски указала на маленькую тёмно-красную рыбку и поделись своей мимолётной мечтой: подманить её поближе.
- Хотите я сделаю так, что она подплывёт к вам? - предложил император.
- О, нет, нет. Я не хочу принуждать её. Я хочу, чтобы она подплыла ко мне сама, - возразила Мириэль, и только сейчас он заметил тихую печаль в её огромных синих глазах.