Дождь усилился. Еще минуту назад он мелко сеялся с неба, а теперь в сплошной пелене невозможно было хоть что-то различить и за пару десятков шагов.
Мужчина, остановившийся посреди тротуара, вытер мокрое лицо и плотнее надвинул шляпу. Затем он поправил на плече ремень сумки и с отвращением сплюнул - курить хотелось так, что язык царапал небо.
Он оглянулся в поисках хоть какого-нибудь укрытия, где можно было бы спокойно прикурить и сделать несколько глубоких затяжек. Мужчина буквально почувствовал, как легкие втягивают дым, как ярко вспыхивает в темноте красным кончик сигареты. Подобные ощущения он испытывал перед каждой ночной встречей, и это уже вошло в привычку. Но так остро он чувствовал это желание впервые.
- Придется потерпеть, - пробурчал он и зашагал дальше, думая о сигаретах.
Если бы не кожа плаща, по которой стегали дождевые струи, и не шляпа, надвинутая по самые уши, то он бы сразу вычленил из потока дождевых капель подозрительный звук. Слух у него был превосходный, но в этот миг все складывалось против него: темнота, дождь, стремительные шаги, мощный толчок в спину.
Удар бросил его лицом на асфальт. Тело среагировало автоматически. Мужчина перекатился через плечо, рука нырнула в карман, пальцы сомкнулись на рукояти оружия. Он еще не совсем оправился от неожиданности, а глаза уже рыскали по сторонам в поисках цели. Вторая рука искала ремень сумки.
- Сумка... - он похолодел.
Прочь бежали четверо. Первый уже сворачивал в переулок.
Он вскинул оружие и разрядил по ногам последнего из квартета половину магазина. Одновременно с приглушенными хлопками выстрелов раздался короткий вопль боли, затем отчаянная брань. Ноги убегавшего переломились в коленях, и он рухнул за шаг до спасительной тьмы переулка.
Мужчина подбежал к раненому, держа пистолет наготове. В шаге от подстреленного человека мысленно выругался: с полувзгляда стало ясно, что две пули в бедре не оставили тому ни одного шанса на жизнь - слишком много было крови. Губы мужчины сжались в жесткую складку. Он быстро прикинул в голове схему лабиринта из узких улочек квартала, а затем бросился в темноту.
Айрин вздрогнула: за спиной кто-то истошно заорал и сразу же заткнулся. Она на миг окаменела от ужаса; захотелось забиться в какую-нибудь дыру и никогда не высовывать носа наружу. Метнувшись к стене, где темнота казалась плотнее, она постаралась слиться с водосточной трубой в одно целое. Стараясь унять гулко бухающее сердце, чутко вслушивалась и вглядывалась в пелену дождя. Метров за десять от нее в фонаре помаргивала тусклая лампа. В призрачном свете промелькнула широкая спина Карса. Крикнуть ему вслед она не решилась. 'Угораздило же нарваться на ствол, - думала она, испуганно закрывая ладонью рот, чтобы даже намек на дыхание не проник за дождевые струи дальше ее губ. - И Карс козел. Не смог завалить с первого удара. Дохляк, ухмылялся, доходяга...'.
Она вжималась в узких просвет между трубой и стеной, щурилась, высматривая сквозь пелену дождя преследователя. Дождь был холодным, мерзким и серым. Точно таким же, как исторгающее влагу небо, стало ее лицо, когда она вновь увидела Карса. Тот возвращался, шатаясь и раскинув руки в стороны; ступни не пропускали ни одной лужи и выписывали в них невообразимые кренделя. Он словно никак не мог нащупать внезапно исчезнувшую опору. Прямо под фонарем ему удалось обрести равновесие. Он бессмысленно смотрел перед собой и будто бы пытался понять, что с ним случилось. Руки, хватающие пустоту, опустились, а рот исторг хриплый стон.
Айрин смахнула с глаз мокрую прядь волос и увидела: там, откуда он возвращался, появилась тень, и тут же сверкнула вспышка. Голова Карса дернулась, а тело начало заваливаться на асфальт. В один краткий миг она рассмотрела и дыру в его черепе, и две дырки в груди, а затем завопила и рванулась в противоположную сторону.
Фонарь за спиной моргнул в последний раз и угас. Она пробежала по переулку до выхода на широкую улицу; помчалась из всех сил и тут же поняла, что угодила в капкан: с главной магистрали, кажущейся бесконечной, как взлетная полоса, в пределах квартала свернуть было некуда. Позади остался лежать Карс, уткнувшись простреленной головой в чугунную решетку ливневки; его кровь смешивалась с дождевой водой и стекала в канализацию. И где-то позади шлепал по лужам человек с пистолетом. Единственное, о чем она могла думать и что выглядывала, задыхаясь от страха, была полицейская машина.
Подгоняемая ужасом, Айрин летела стрелой. Спас ее не полицейский патруль, а Пенно. Взвизгнули тормоза.
- Сюда! - заорал он, распахивая дверцу автомобиля.
И мужчина опоздал. Он припал на колено и обхватил рукоять оружия двумя руками. Поймав в прицел красные отблески габаритных огней, разочарованно опустил ствол - слишком далеко. Тогда он нехотя вернулся, подошел к мертвецу и тщательно проверил у него карманы. Нащупав мобильник, он повертел его в руках, включил дисплей, выключил. Достал свой телефон, набрал номер.
- Это Филон, - произнес он, едва сдерживая бешенство. - Есть работа.
- Час ночи, - буркнул недовольный голос в динамике. - Вообще-то, я только что снял платье с очаровательной блондинки. Ты нам мешаешь.
- Заткнись, Гордон! - процедил мужчина. - Плевать я хотел на твою девку. Сейчас позвоню с телефона одного покойника. Через два часа я должен знать не только его последние контакты и адрес берлоги, но даже адреса школьных подружек его мамаши. Усек?
В ожидании ответа он перезарядил оружие. Опустил его в карман. Затем извлек из другого кармана нож, щелкнул кнопкой, рассматривая широкое лезвие. Прижав плечом мобильник к уху, он смотрел на мертвеца и ждал. Наконец из динамика донеслась приглушенная женская брань, а следом то ли ответ, то ли вопрос:
- Два часа...
- Вечность, - сказал Филон, и в который раз за вечер принялся искать сигареты. - Но ты поторопись.
Ситуация, в которой он оказался, становилась критической. Он качнул носком ботинка изуродованную голову Карса и подумал, что ему немедленно нужна какая-нибудь сумка, лучше кожаная.
Машина стояла в условленном месте. Дважды мигнули фары - его ждали. Филон стряхнул воду с полей шляпы. Скрипнув зубами, он осторожно открыл дверцу и устроился на пассажирском сидении.
Мужчина на водительском сидении расстегнул сумку и заглянул внутрь. Удивленно хмыкнув, он нацепил на нос очки и принялся внимательно рассматривать содержимое. Он даже подсветил себе мобильником, несмотря на то, что в салоне был включен свет.
- Какие-то проблемы? - как можно небрежнее спросил Филон.
Человек за рулем выглядел озадаченным. Он не торопился отвечать, а вглядывавался мокрую темноту за лобовым стеклом и барабанил пальцами по приборной панели. Филону пришлось повторить вопрос. Мужчина метнул в него злой взгляд и сузил глаза.
- У нас их не бывает, а для вас они только начинаются.
- Подтверждения не будет?
- Нет! - мужчина бросил сумку Филону на колени. - Здесь - не то! До рассвета недоразумение должно быть исправлено, - подбородок указал на дверь. - Хотите совет? Поставьте свечку в церкви, что я вас знаю в лицо. И запомните главное - следующая попытка ввести нас в заблуждение окажется последней.
Прижав сумку к груди, Филон лихорадочно соображал, как исправить ситуацию. За спиной клацнул предохранитель, потом за правым ухом зашуршало и опустилось тонированное стекло. Негромкий смешок слился с шумом дождя:
- У тебя мало времени.
Филону пришлось открыть дверцу и покинуть салон. Крупный мужчина с заднего сидения выбрался следом за ним. Тяжелая рука легла на плечо, а в тихом голосе прозвучала явная угроза:
- Сделай так, клоун, чтобы мы все поскорее забыли об этой шутке. Иначе...
Он приподнял шляпу стволом пистолета и спокойно уточнил:
- Ты знаешь, что тебя ждет.
После предупреждения мужчина вновь впихнул свое мощное тело в машину. Дверца захлопнулась. Стекло поднялось. Машина рванула с места.
'Знаю...', - угрюмо подумал Филон.
Он уже раз в шестой или седьмой приходил на встречу и передавал сумку человеку за рулем, хотя в машине всегда присутствовал еще один на заднем сидении. Филон был абсолютно уверен, что тот сразу перемешает его мозги с пригоршней свинца, если что-то выйдет из-под контроля. И он никогда не давал повода усомниться в своих намерениях и держал руки на виду. Человек слева расстегивал сумку, заглядывал внутрь и через секунду переводил взгляд обратно на Филона. Жуткая усмешка блуждала у него на губах, когда рука с заднего сидения передавала пухлый конверт. И каждый раз отражение грубого лица в зеркальце салона было таким угрожающим, что в голову Филона всегда посещали сомнения: сможет ли он сейчас уйти живым. Однако, это было еще не окончанием работы - доставленный товар ему возвращали. Так же медленно и осторожно, как и садился, он покидал салон и уходил в ночь. Следующим этапом была опора моста через залив. Там в сумку вкладывался увесистый булыжник, подобранный по дороге. После этого он раскручивал ее за ремень и забрасывал как можно дальше, в самую середину заводи, сплошь покрытую гниющей растительностью.
Оглянувшись по сторонам, Филон наглухо застегнул проклятую сумку и взглянул на часы. Рука скользнула в карман за мобильным телефоном, но на полпути остановилась. Он двинулся к мосту и думал, что обязан успеть, что еще есть шанс, хотя все рухнуло именно в тот момент, когда он согласился рискнуть и принес человеку за рулем, совсем не то, что был должен. В тот раз попытка сорвать джек-пот оказалась успешной, а вот исправить нынешнюю незапланированную ситуацию вряд ли удастся. Потом он подумал о судьбе, и о том, какие еще невероятные капканы она может приготовить для него этой ночью. Ощущая мелкую дрожь в коленях, Филон явственно осознавал, что переиграть судьбу больше одного раза никому не позволено.
Он шел сквозь дождь, закусив губу; вспоминал, как человек с заднего сидения высматривал в его глазах что-то известное ему одному.
Звонок от Гордона раздался, когда Филон под мостом решал судьбу последней сигареты. Он ковырял носком ботинка мокрый песок на берегу залива и бесцельно крутил колесико кремня. Взглянув на то место, где уже давно сомкнулась тина над черной водой, сказал, выслушав адрес:
- Будь на связи.
- Блондинка, - буркнул Гордон, - тоже так сказала, когда хлопнула дверью.
- Переживешь, - хмыкнул Филон. - Шлюх в этом городе на всех хватит.
Филон бесшумно поднялся на четвертый этаж. Обратившись в одно большое ухо, нащупал в кармане отмычку. Те, за кем он пришел, должны находиться где-то в нескольких шагах. Из-за двери доносились звуки перебранки, что-то бросили на пол, и визгливый женский голос послал кого-то подальше.
Айрин запихивала в рюкзак вещи. Хлюпая распухшим носом, она бросала на Пенно взгляды, полные ненависти. А тот сидел в кресле, мрачно цедил виски из горлышка и морщил лоб.
Она надеялась, что таблетки, которые он запивал алкоголем, заставят его остаться на месте и полминуты спустя, когда она выскочит из подъезда и помчится в сторону железнодорожного вокзала. Но ее надеждам не суждено было сбыться: Пенно дотянулся до радиоприемника, прибавил громкости и выпрямился, сжимая кулаки.
- Куда это ты собралась, сучка? - спросил он, покачиваясь на носках.
Айрин не рискнула ответить, опасаясь получить еще одну затрещину. Она напряглась, хотя он смотрел не на нее, а разглядывал джинсы, измазанные блевотиной. Пенно сопел и молчал. Потом медленно поднял голову. В его глазах была пустота. Тогда она мгновенно подхватила рюкзак и рванулась из квартиры.
Пистолет в руке Филона заставил ее отшатнуться. Хлопок. Брызнули осколки пластика от радио. В наступившей тишине, разбавленной прерывистым от страха дыханием Айрин, оружие описало полукруг и остановилось напротив ее лба.
- Открывай рот! - рявкнул Филон.
И она не выдержала. Ужас, секунду назад превративший тело в камень, выплеснулся воплем, а инстинкт самосохранения бросил к дверям. Сделать удалось полшага. Удар кулаком остановил отчаянную попытку. Айрин перегнулась пополам от острой боли в животе. Мужчина вздернул ее голову за волосы. Ребристый цилиндр глушителя вонзился в разинутый рот. Хрустнул зуб.
- То, что выплюнет этот член, еще ни одна шлюха проглотить не смогла. Так что, соси и молчи, - Филон надавил на ствол сильнее и подмигнул парню с бутылкой. - А ты начинай петь.
Пенно ответил бессмысленным взглядом.
- Кто ты такой, мать твою?! - выдохнул он свистящим шепотом.
- Мне нужна сумка! - процедил Филон. - Где она?
Айрин выкатывала глаза от страха и боли. В животе пульсировал ледяной сгусток ужаса, воздух едва сочился в пустые легкие, по подбородку текла тонкая струйка крови. Но все это было мелочью в сравнении с жутким прищуром человека, чья пятерня по самую рукоять затолкала ей в рот ствол пистолета вместе с глушителем. Она из последних сил пыталась не упасть в обморок. Казалось, что стоит шевельнуть мизинцем, как палец этого сумасшедшего дернется, а потом... потом он отрежет ей голову и спрячет в сумку, застегнув 'молнию' недрогнувшей рукой.
- Считаю до трех, - сказал Филон. - Один...
- Два, - бесстрастно отозвался Пенно и глотнул из бутылки.
Айрин замычала.
- Ты знаешь, где она? - Филон скосил на нее один глаз.
Она отчаянно заморгала. Проблема была в том, что от чудовищной сумки, которую этот мужчина желал получить обратно, они избавились два часа назад. Вообще-то, сначала она заблевала приборную панель, колени Пенно и свою одежду, а уже после этого на негнущихся ногах добралась до перил моста и выбросила добычу в реку. 'Может быть, ее еще можно выловить', - ответила бы она, но мешал железный кляп, который, как ей казалось, воткнули до самого желудка.
Филон выдернул ствол, брезгливо вытер кровь и слюну о ее свитер, а затем невозмутимо выстрелил Пенно в колено. Айрин рухнула на пол, зажимая рот двумя руками, а парень, несмотря на ранение, замахнулся бутылкой. Агрессии у него только прибавилось.
'Накидался какой-то дрянью', - Филон скривился. Конечно, он не видел никаких препятствий тому, чтобы чуть позднее заставить этого подонка говорить, но время поджимало - пропустить назначенную на утро встречу нельзя ни при каких обстоятельствах. Он на миг задумался, вглядываясь в перекошенную физиономию, и дважды нажал на спусковой крючок. Затем пнул Айрин под ребра.
- Хватит валяться, - грубо сказал он. - Показывай.
- Там неглубоко и течения почти нет... - прошептала она. - Если утром взять лодку...
- Сумка в реке?! - резко перебил Филон.
- Там заводь... мелко... - Айрин дрожала и страшилась открыть глаза.
Филон переступил через распростертое тело и выглянул в окно - ночь светлела и уже можно было различить призрачную полосу зарождающегося рассвета. Он вытянул мобильник и набрал номер.
- Как там блондинка? - спросил он.
- Товар у тебя? - угрюмо поинтересовался Гордон.
- Нет. Правда, если тебя утешит, то адрес оказался верным.
- Мне звонили. Дважды. У них тоже срок и обязательства, а подтверждения от контролера нет.
- И не будет.
- Что станешь делать?
- А что делает загнанная крыса?
Филон оборвал звонок. Подбросил оружие в руке и опустил в карман. Раздосадовано передернул плечами и подумал, что зря так разошелся со стрельбой - оставалось всего четыре патрона.
Он подошел к Айрин, присел на корточки и неожиданно для нее провел ладонью по волосам. Она сжалась от предчувствия неминуемого конца, а он во второй раз решил пренебречь правилами и оставить свидетеля в живых, хотя за эту сучку заплатить некому. 'Интересно, - подумал он. - Где он спрятался? Хотя с его деньгами можно купить не просто пластического хирурга - госпиталь'.
- Эй, - он прихватил женский подбородок пальцами и поднял вверх, заставляя смотреть ему в глаза. - Жить хочешь?
Айрин кивнула. По щекам струились слезы, смешиваясь с кровью на подбородке. Филон вытер измазанные пальцы о полу плаща, выпрямился и усмехнулся:
- Тогда чего ждешь? Стоматолога?
Она всхлипнула и нерешительно потянулась к рюкзаку. Филон направился к выходу. У двери он обернулся. Окинул внимательным взглядом Айрин, прижавшую рюкзак к груди, и буркнул:
- Береги голову.
Далеко уйти не удалось. Филон даже не успел пересечь квартал, как почувствовал слежку. У цирковой будки с афишами он оглянулся. Выхватив взглядом в пелене дождя тень преследователя, вскинул ствол и тут же получил пулю в плечо. Там, откуда мгновение назад послышался звон падения гильзы, донесся звук торопливых, но уверенных шагов. Призрачно блеснули вспышки выстрелов. В грудь ощутимо толкнуло, потом еще раз, отбросив на афишу с изображением клоуна. Он выронил оружие, ногти заскребли по рекламному плакату. Какую-то долю секунды размокший клей сопротивлялся судорожно вцепившимся в него пальцам, а затем не выдержал. Филон рухнул навзничь. Он лежал в луже, намертво стиснув край афиши. Под плащ хлынула вода, остужая горящие огнем раны.
Киллер остановился и поднял ствол. Афиша скрывала плечи и голову Филона, мешая убийце наверняка сделать контрольный выстрел. А для того исчезли все звуки, кроме шума капель дождя, выстукивающих по улыбке клоуна похоронный марш. Тот, кто пришел за ним, стоял сейчас в каком-то метре от его ног. Закрыв глаза, Филон усмехнулся из последних сил. Пальцы разжались, и ветер подхватил плакат.
Выстрел показался Филону оглушительно громким. Тело, слившееся с брусчаткой в одно целое, вздрогнуло, словно пытаясь не пустить внутрь кусочек свинца. Истерзанная афиша подпрыгнула навстречу пуле. Киллер отшатнулся и выругался сквозь зубы. Ветер трепал изображение клоуна прямо перед его носом, пока не прихлопнул на место. Мужчина наклонился, чтобы рассмотреть, куда попал. Дыра во лбу Филона развеяла его сомнения. Он спрятал оружие в карман и поднял руку, как будто бы призывая Харона.
Автомобиль с тонированными стеклами взвизгнул тормозами у цирковой будки через несколько секунд после призывного жеста. Мужчина неторопливо забрался на заднее сидение. Филон так и не увидел, кого отправили за ним. Он продолжал улыбаться за чертой жизни.
Хлопнула дверца. Взметнув из-под колес два шлейфа воды, машина рванулась в мокрую серость рассвета. Клоун с плаката смотрел вслед кровавым отблескам габаритных огней простреленным глазом. Дождь усиливался...