Университет Волшебства, будучи во Флавии единственным учебным заведением подобного рода, очень строго следил за своей репутацией.
Поэтому, наверное, от поступающих кроме определенного уровня практических навыков в выбранной Сфере Магии, требовалось знание аспектов lingua franca и еще хотя бы двух древних языков; владение холодным оружием и техниками рукопашного боя; отсутствие физических и умственных девиаций, засвидетельствованное медикусами Университета и, разумеется, отсутствие проблем с законом, подтвержденное справкой о благонадежности.
Да, нужен был еще небольшой депозит в Королевском Банке: скромная сумма с тремя нулями в конце, как гарантия основательности и залог для покрытия всевозможных страховых случаев, ввиду их неизбежного наступления.
Наличие же тривиальных умений вроде счетной грамоты, плавания, скачек на лошади и обращения к Авгурам (да будут всегда точны и правдивы их предсказания) при помощи карт, костей и прочих подручных средств, даже не обсуждалось, поскольку считалось само собой разумеющимся. Кстати, последняя опция (по слухам) существенно увеличивала вероятность нахождения открытой двери, ведущей в Секретариат Приемной Комиссии.
И, наконец, любой претендент должен был предоставить рекомендацию своего наставника. Правда, с учетом того, что таким наставником мог быть только выпускник этого же Университета, причем не менее чем с трехлетним опытом практической деятельности, а сама рекомендация требовала личного подтверждения действующим главой Гильдии, в которой числился этот самый наставник, получение такой, казалось бы, пустяковой бумаги, иногда вызывало некоторые сложности.
Но, не смотря на все трудности и препоны, количество желающих заполучить вожделенный свиток с гербовой печатью, гарантирующий своим владельцам, дальнейшую безоблачную, как они наивно полагали, жизнь, с каждым годом только увеличивалось.
А Дэйл? Истратить полдюжины бесценных лет только на то, чтобы попытаться заполучить посох архимага, притом, что ни карьера в Университете, ни сама должность его не интересовали?
Нет. Дэйл вовсе не был противником карьерного роста, хотя путь этот, почему-то, представлялся ему не иначе, как одинокая прогулка пасмурной ночью по бесконечным дорожкам и аллеям Зверопарка, где какой-то нерадивый служака забыл запереть двери в загонах с особо опасными и давно некормлеными хищниками.
Возможно поэтому, в его списке неотложных дел "карьера" значилась сразу же за вариативным пунктом "спасти завоевать мир". Некоторая двойственность последнего объяснялась тем, что для спасения мира, как смутно подозревал Дэйл, вначале потребуется его завоевать.
Да и, кроме азарта соперничества во вступительных баталиях, где он с удовольствием принял бы участие, дальнейшая университетская учеба представлялась ему постылой рутиной. Ну, если честно, "постылую рутину" Дейл придумал для посторонних. Настоящая же причина состояла в том, что был он совершенно внесистемным человеком и ничего с этим поделать не мог. А ведь ЧТО такое Университет Волшебства, да и любое подобное ему заведение, как не Система, которая с неотвратимостью механического голема штампует из податливой абитуриентской массы элементы, узлы и винтики, встраиваемые, затем, в Системы более высокого порядка?
Иное дело - спецкурс, попасть на который можно было, только собрав за год верительные грамоты от глав всех магических гильдий. И все!
Чувствуете разницу?
Конечно, путь этот, особенно учитывая размеры владений Гладиуса Флавия IX (да будет Судьба благосклонна к нему и всем его потомкам), был долог и тернист. Ведь в любой Гильдии (и не только Магической) всегда сыщется парочка скелетов в шкафу, избавляться от которых им самим, почему-то, недосуг. А цеховая солидарность не позволяет выносить сор из избы и привлекать сторонних для решения таких, порой весьма деликатных, проблем. Вот скелеты эти и дожидаются очередного незадачливого соискателя, чтобы свалиться ему на голову в самое неподходящее время.
И кто знает, сколько таких героев сгинуло бесследно в гильдейских подвалах и других, не менее странных местах, куда могло занести их очередное испытание.
Но зато каждая такая грамота дорогого стоила, ибо к ней прилагался ключ доступа к магическому порталу гильдии. Две рекомендации - два портала. Улавливаете? Пуф-ф, и вы уже преодолели расстояние, на которое обычно уходят дни и дни.
Университет, что и не удивительно, таких упертых ценил: одно дело - обычный студиозус, которого скрытые свойства соседки по кафедре, интересовали порой куда больше, чем познание сути какого-нибудь strychnos nux-vomica, и совсем другое - вполне матерый боец, с приличным послужным списком свершений.
Поэтому тот, кому свезло собрать необходимые бумаги и остаться в живых, незамедлительно приобщался к кругу избранников Судьбы, которым, кроме безусловного присвоения статуса "магус" со всеми вытекающими, полагался персональный куратор, отвечающий за индивидуальную программу дальнейшего обучения, а еще - мастер-ключ Университетского портала, превращающий своего владельца в ходячий транспортный хаб.
Немногие карьерные маги, даже будучи высокопоставленными членами Гильдий, располагали подобными возможностями и привилегиями. И это не добавляло друзей: ни студентам, ни, тем более, выпускникам спецкурса.
Дэйл же подобными возможностями располагал, ибо относился, как раз, к таким вот редким счастливчикам.
И, словно в отместку за это или для Баланса Мировых Сил, куратором ему был назначен сам магистр Бэйн, единственный из известных приверженцев Сферы Разума, достигший, по слухам, уровня Адепта. Представляете - каково это общаться с тем, для кого ваш разум открытая книга, и куда он, при желании, мог бы вносить произвольные изменения?
Удивительно, но факт - к концу второго года совместных штудий они оба все еще значились в списке живых сотрудников и, говорят, были вполне довольны друг другом.
***
Что же касается будущей специальности...
Общеизвестно, что в любом, мало-мальски приличном городе всегда имеется некоторое количество учреждений, разной степени публичности, которые обеспечивают, ну, по крайней мере, должны обеспечивать, защиту добропорядочных граждан от разного преступного сброда и прочих девиантов.
Решением ординарных проблем обычно занималась городская стража. Более щепетильные вопросы относились к компетенции тайных служб, обзавестись которыми считала своим долгом каждая, уважающая себя ветвь власти.
Но правда жизни состояла в том, что изрядное число граждан часто волновали проблемы иного, скажем так, деликатного толка. И по этой причине обращение к слугам закона считалось не уместным, а любая огласка являлась крайне нежелательной, а то и смертельно опасной. Для всех.
В таких вот случаях помощь квалифицированного и заслуживающего доверия приватного специалиста могла оказаться как нельзя кстати. Изящную же в своей скромности вывеску "Дэйл И. Джурас, инвестигатор" рядом с парадной дверью одного из приметных особняков Леванта, не увидел бы только слепой.
Но если Дэйл, в этом уравнении, представлял собой величину уже вполне определенную, то все остальное было не так однозначно.
Посетителей, впервые ступающих на порог этого дома, встречал, как правило, высокий худощавый субъект, с несколько бледноватым, для южного жителя, лицом. Звали его Винсент. - Просто Винсент, любил уточнять он, едва растягивая губы в подобии улыбки, от которой у большинства визитеров волосы на затылке вставали дыбом.
После этого некоторые почему-то решили, что Джурас - это его, Винсента, фамилия, "И" - просто союз, потому как партнеры они с Дэйлом, а точка проставлена случайно. Противники обоснованно возражали: дескать, будь сказанное правдой, "и" - было бы маленьким, а вместо единственного числа, наверняка использовали бы число множественное, не говоря уже об упомянутой точке. Но раз это не так, то "И" - вовсе никакой не союз, а сокращенное второе имя или прозвище Дэйла, а Джурас - его фамилия, но никак не Винсента.
Особо сведущие даже уверяли, что за этим "И" скрывается некая личность по имени Эйгер, в целях безопасности переименованная в Ийгера, и спрятанная таким вот, немного странным, образом на виду у всех.
Впрочем, что бы оно ни значило - многие готовы были с этим заранее согласиться.
А поскольку других подобных вывесок в ближайшей округе не наблюдалось, Дэйл был вполне доволен сделанным ранее выбором, одним из аспектов которого и являлся Левант - южный портовый город и одна из жемчужин Флавийской Короны.
Само же Королевство занимало добрую половину Хормузского Доминиона, самой большой кляксы на глобе Талассии, плывущей в уютном эфирном ложе под лучами звезды по имени Сааш (да благословен будет всяк, Свет приносящий). Но даже Она - не более чем Искра в Метрике Res Extensa, где сияние мириадов ей подобных, неизбежно перехлестывает через Край Тени и бесследно растворяется в Бездне, одним из символов которой, в ученых кругах Флавии, считается знак Бесконечности.
***
И именно такой знак в виде свалившейся набок восьмерки под символами A.F.J. багрово мерцал на слегка оцарапанной поверхности восьмилучевой звезды, висящей перед самым носом куратора магической службы безопасности.
Похожий знак, по имеющимся сведениям, располагался и над единственным подобием входа в "неуловимую Академию" - конструкта неизвестной природы и предназначения, периодически будоражащего умы обывателей своим неожиданным появлением. Правда там отсвечивала золотом целая фраза "Audentes fortuna juvat", что, как известно, на одном из забытых языков означает что-то вроде "Рискни, если такой смелый".
Хотя скептики, сомневавшиеся в существовании феномена, именуемого Академией Истинной Магии, давно уже были посрамлены самим фактом его неожиданного явления в ночь накануне Дня Всех Неверующих, вопросы к неуловимости пока оставались.
Да. Название, пожалуй, несколько претенциозно, но как иначе прикажете трактовать, выгравированную рядом с предполагаемым входом, надпись на чистейшем lingua franca - "The Academy of True Magicа & Ethernautica", с не совсем, правда, понятным добавлением "ad honores et gloriam".
Поговаривали, что сам Ашер Ф.Иоад, нынешний Архимаг и Глава Совета как-то связан с этой Академией. Ведь неспроста же его инициалы перекликаются с заглавными буквами упомянутой надписи. Поскольку до сих пор никто так и не смог ни доказать, ни опровергнуть сказанное - слухи оставались слухами, то стихая, то вспыхивая с новой силой при появлении очередного свидетельства Совершенно Невероятного События.
Обнаруживались же подобные свидетельства с завидной регулярностью.
Как вам, например, прошлогоднее явление светящегося шара над Собором Святого Диментора, после которого все алтари Столичного Города стали требовать двойную плату за рядовое исцеление?
Или взять недавнюю пирокинетическую вакханалию на таможне прямо во время визита инспектора Торговой гильдии, когда на месте выгоревшего склада остались только парик инспектора да еще папка с письменными принадлежностями его секретаря. Совершенно целехонькие!
Ну, и что вы на это скажете?
Очевидно ведь, что без вмешательства Свыше тут уж точно не обошлось! Ибо кто, как не тайные адепты Академии способны призывать существ из Нижней Тени?
Кстати, одного такого типа, совершенно отвратного зеленого цвета с непередаваемым амбре, буквально вчера видели почти все посетители трактира "Вечный Шабат", после того как в подсобке закончился неделю уже как прокисший эль.
Разумеется, любые свидетельства о подобных событиях, практически ежедневно поступающие в приемную МСБ, тщательно документировались и подшивались в архив. Однако координатор, будучи приверженцем мистической традиции, относился к таким вещам с некоторой долей скепсиса. Но сейчас, когда связь между Академией и артефактом была очевидна, вопрос, что называется, повис в воздухе.
Как на беду, весь подчиненный персонал, вплоть до хромого Сью, уже был где-то задействован. - Эх, выйдут нам когда-нибудь боком эти нетрадиционные методы, - вздохнул куратор, бросая курьерский тубус в ловко подставленную когтистую лапу почтового дэймона.
***
- Пуф-ф, - и упругая волна сухого воздуха вытолкнул Дэйла прямо в портальную залу Левантийской Гильдии Магов.
Дежурный логист помахал ему рукой и склонился над стойкой, делая пометки в журнале трассировки. Затем, оглянувшись по сторонам, он слегка подался вперед и поманил Дейла пальцем. - Магистр Тельяни просила заглянуть, как только появишься. Сказала, будет ждать в своих личных покоях.
- А что стряслось, не в курсе?
- Наше дело: принять, отправить и зафиксировать, - пожал тот плечами.
- И на том спасибо. Вот, почитай на досуге. - Перед самым носом логиста на стойке материализовалась книга приличной толщины в изрядно потрепанном матерчатом переплете.
- Это то, что я думаю?
- Не совсем, то, о чем ты думаешь прямо сейчас. Но уверен, ты не будешь разочарован.
Гильдиец резко дернулся, отодвигаясь от Дэйла, и не будь его кожа такой смуглой, на ней явно проступил бы заметный румянец. - Паршивый менталист, - прошипел он, топорща усы, словно рассерженный кот.
Дейл ухмыльнулся и направился в сторону холла.
Мастер-мистик и магистр Университета Волшебства Хайди Тельяни, официально числилась заместителем главы Левантийской Гильдии Магов по организационной работе: прием, увольнение, улаживание внутренних конфликтов.
Во властной же структуре Королевства она была куратором юго-западного сегмента магической службы безопасности, к которому, кроме Леванта, относилось еще полдюжины крупных городов и вся остальная мелочь, которую угораздило разместиться на прилегающих территориях.
Дверь личных покоев магистра отворилась навстречу Дейлу, едва тот попал в поле ее зрения. При пересечении невидимой черты на пороге, его окатило холодом сканирующего барьера, в котором определенно появилось кое-что новенькое.
- Магистр? - застыл Дэйл у двери, слегка склонив голову.
- А, наш непоседа! - Хайди оторвалась от бумаг, загромождавших стол. Легкость приветствия плохо сочеталась с ее мрачными видом. - Я думала, ты будешь позже. Но так оно даже лучше.
- Всегда к вашим услугам, кана - еще раз кивнул Дэйл, подходя к столу. - Мне показалось, или вы действительно внесли изменения в узоры барьера?
- Рада, что ты заметил, - магистр несколько расслабилась и чуть откинулась на спинку кресла. - Пришлось принять дополнительные меры. И не только в Гильдии. Надеюсь, этого будет достаточно.
- Достаточно, для чего?
- Исключить недружественное проникновение, для начала - Тельяни сделала приглашающий жест, рукой указывая на пустующий стул напротив. - Ведь искать и обезвреживать - это уже по твоей части?
- Понял. У нас проблемы. Надеюсь, только в Леванте?
- Я тоже на это надеюсь.
Хайди в задумчивости потеребила кончик носа. - Ночью в порт прибыл корабль. Неожиданно. Стража, как обычно в таких случаях, усилила оцепление. Береговые, которых за шиворот пришлось вытаскивать из ближайшего кабака, приняли и закрепили швартовые, а после отправились восвояси. Кроме отсутствия вахтового, ничего подозрительного до самого утра замечено не было. Когда же подошло время смены, а на палубе так никто и не появился, командор направил туда досмотровую команду.
Тельяни сделала паузу, несколько поспешно, как показалось Дэйлу, взяла стоявший на столе серебряный стакан и сделала пару глотков.
- Когда через несколько минут они все вылетели обратно с позеленевшими лицами, стало ясно - случилось нечто. Вызвали тревожную группу. Логист слегка промахнулся и тройка вместо причала, приземлилась на кормовую надстройку. Зато они смогли сразу же приступить к делу. Вот, кстати, их рапорт, - магистр Тельяни протянула Дэйлу стопку мелко исписанных листов. - Потом посмотришь.
Дейл кивнул и спрятал бумаги в сумку.
- Суть дела такова, - продолжила Хайди. - Судовая команда оказалась буквально выпотрошена. Капитан и помощник тоже мертвы. В углу жилого отсека обнаружили магический кокон. Чтобы добраться до содержимого пришлось воспользоваться негатором. Внутри оказалась женщина. Из эльдаров. Маг, наверное - вся артефактами обвешана. - Тельяни снова потянулась к стакану.
- И как она сейчас? - спросил Дэйл, улучив удобный момент.
- Жива, но выглядит неважно. Твердит о каком-то контракте, экспедиции и гнезде. После чего снова впадает в ступор. Затем все повторяется. - Что такое "гнездо", понятия не имею, - Хайди выставила ладонь, упреждая вопрос.
- Гм. Понятно. И где вы ее держите?
- Я не была уверена, что ты быстро появишься. Пришлось прибегнуть к помощи отцов-инквизиторов. - Заметив округлившиеся глаза Дэйла, она улыбнулась. - Пока только в целях безопасности и оздоровления. Хотя, ты прав - спрашивать они горазды.
- Простите, магистр, но я подозреваю, что все, вами сказанное - это только прелюдия. Так?
- Таки-да, - невесело улыбнулась Хайди. - Когда обследовали территории вокруг порта, обнаружили странные следы. У маяка. Странность их в том, что, не прерываясь в пространстве, они меняли свои узоры. Понимаешь?
- Неужто морфы или мимики? - по спине Дэйла пробежал неприятный холодок.
- Боюсь, несколько хуже, - с мрачным видом продолжила Тельяни. - Оборотни. Их было трое. И не просто оборотни. Очень похоже, что это - Гару.
- Было, вы сказали? - переспросил Дэйл осипшим вдруг голосом.
- Верно. Было. - Хайди поморщилась, словно на нее накатила волна неприятных воспоминаний или запахов. Запустив руку в ящик стола, она извлекла какой-то предмет и бросила поверх бумаг. - Это все, что осталось от одного из них.- Тельяни пододвинула странную вещицу ближе к Дэйлу.
- Похоже на амулет, - Дэйл прищурился. - Восьмилучевая звезда, черненое золото, какие-то символы и буквы, крепление из кожи... рептилии, кажется. Занятно. Даже красиво, по-своему. Узоров магии не видно или они хорошо скрыты. Но Сила в нем определенно есть. Без погружения, пожалуй, все.
- Вот и разберись с этим, - произнес куратор СЗС МСБ голосом магистра Тельяни. - Пожалуйста, - уже мягче добавила Хайди, наставник Дэйла по мистическим и другим делам душевного толка.
***
Выбравшись на улицу, Дэйл вздохнул с некоторым облегчением, - Никогда не знаешь чего от нее ждать, а тут, вроде как, почти обычное дело.
Вечерний воздух приятно холодил разгоряченную голову, а смолистый запах дерева, просоленной парусины и преющего на побережье плавника великолепно сочетался с ароматом жареного шипохвоста и свежевыпеченного хлеба. Обнаружив, что источник аппетитных запахов находится совсем рядом - наискосок через дорогу - Дэйл туда и направился, беззаботно насвистывая по пути нечто незатейливое.
В столь поздний час народу в заведении О'Рийли было мало. Не успел Дэйл усесться за стол в темном углу рядом с очагом, как перед ним опустилась тарелка с дымящимся куском рыбы в золотистых колечках лука, присыпанных зеленью, и краюхой еще теплого хлеба. Это великолепие дополнила запотевшая кружка эля, поставленная на стол волосатой лапой самого хозяина.
- Давненько вы к нам не захаживали, мэйстер Джурас, - вежливо, но с некоторой ехидцей в голосе проговорил толстяк.
- Все хорошее следует тщательно дозировать, мэйстер О'Рийли, - ухмыльнулся Дэйл. - С этой гоблинской публикой, имеющей врожденный иммунитет к магии разума, всегда стоит быть настороже. Даже если они числятся среди ваших хороших знакомых. Особенно, если...
Пригубив напиток и удовлетворившись результатом, Дэйл сделал несколько основательных глотков. Но, прежде чем приступить к трапезе, решил все же ознакомиться с отчетом: смахнул хлопья пены, прилипшие к двухдневной щетине, достал бумаги и повернулся спиной к огню.
"... ваше внимание, что логистом гильдии была допущена ошибка в определении координат центра масс. И хотя на этот раз..."
- Так, это нам не нужно, - Дэйл бегло просмотрел и отложил несколько листков. - А вот это, пожалуй, уже интереснее...
"...следы привели к маяку. На верхней площадке найдено тело, при попытке сканирования оказавшееся замаскированным оборотнем. Обратиться полностью оно не смогло, но успело отрастить здоровенные, светящиеся не пойми чем, когти и покрошить пару стражников, пока его не успокоила подоспевшая подмога. Коснувшись пола, тело вспыхнуло зеленоватым пламенем и почти мгновенно сгорело. Среди останков найден неидентифицируемый артефакт..."
- Это мы уже видели... ага...
"... к прибывающим, по ночному регламенту, применялась процедура "окропления" и "освещения". Все шло как обычно, пока у одного из охранников не сработал артефакт, вероятно и спасший его от печальной участи. С его слов, подозреваемые нейтрализовали охрану и, приняв облик паломников, смешались с толпой у ворот. Артефакт же "был получен от некоего магуса, исключительно для целей бета-тестирования". Протокол допроса и изъятый артефакт прилагаются..."
- Уп-с. Кажется, я спалился...
"...из-за чрезмерной концентрации энергетического фона в районе Рунного Храма, след преступников был безвозвратно утерян".
- Вот оно, значит, как, - Дэйл спрятал бумаги и пододвинул к себе тарелку.
Но насладиться ужином ему не позволила чья-то тяжелая рука, невесть откуда свалившаяся на плечи. Не успел он отреагировать, как за стол скользнула еще одна тень в балахоне.
- Пожалуйста, без глупостей, - Дейл не сразу понял, что сказанное относится к нему, - Уважаемый...?
- Дэйл, - машинально буркнул он.
- Нет причин для беспокойства, уважаемый Дэйл, - продолжил голос. - Лишние проблемы никому не нужны. Я вижу узоры магии разума на твоей ауре, и это дает нам надежду. Просто имей в виду, что от нее ты закрыться не сможешь...
Фигура напротив неспешно сбросила капюшон. Перед Дэйлом предстало вполне приятное, женское лицо, которое можно было бы назвать даже красивым, если бы не холодно-равнодушный взгляд слегка прищуренных янтарных глаз и отливающие серебристым металлом ногти, несколько большей длины, чем позволяют себе носить приличные девушки. Да еще свежий шрам, косой чертой пересекающий подбородок и левую скулу. - Просто выслушай его, а потом принимай решения. Хорошо?
- Ладно. Выкладывайте, - нехотя согласился Дэйл.
Тяжесть исчезла. Незнакомец отодвинулся, разворачиваясь к Дэйлу лицом. Затем отбросил накидку фальшивого паломника и облокотился на стол.
- Я - Кайл, а она - Грета. Понимаю, все, что касается нас, сейчас выглядит крайне непривлекательно. Но, поверь, на самом деле - все совершенно не так...
- Да уж... - начал было Дэйл...
- О, мэйстер Джурас, у вас гости? Какая приятная неожиданность! - За спиной у незнакомки возникла лохматая голова хозяина заведения, сквозь которую, почему-то, явственно просвечивала входная дверь.
- Может, будут какие-то пожелания? - Красные угольки глаз О'Рийли полыхнули недобрым светом.
- Спасибо, уважаемый. Мы, здесь ненадолго. Увидели, как Дэйл к вам заходит, вот и сами решили заскочить, на минутку - проведать старого приятеля, - вполне убедительно проговорил Кайл, неотрывно глядя на Дэйла.
- Да, мэйстер. Мы тут немного поговорим, по-свойски. Разве что по кружке эля моим гостям? - Дэйл выжидательно уставился на Кайла. Тот помотал головой. - Нет, так нет, - пожал плечами Дэйл. - Спасибо, мэйстер.
- Ну, в случае чего, вы знаете, как меня искать, - еще раз сверкнул глазами О'Рийли и испарился.
- Интересные у тебя друзья, - задумчиво протянул Кайл.- Но у нас действительно мало времени. Поэтому я буду краток. - Не стану отрицать - мы были на корабле. Кстати, существо, которое вы приняли за жертву или свидетеля - очень опасное создание. Сейчас оно сильно ослаблено. Но это не продлится долго. Если ничего не предпринимать, то уже завтра вас может ожидать очень неприятный сюрприз.
- А не потому ли Хайди и отправила находку к отцам-инквизиторам с их Сторожевыми Духами? - пронеслась мысль в голове Дэйла.
- Что касается команды, - продолжил Кайл, - то это были НЕ люди. Вы сами можете это легко проверить, если ваши друзья еще этого не сделали. Называют их по-разному, но это - всего лишь оболочки живых существ, которыми управляют паразиты - демонические порождения Хаоса. С ними бесполезно договариваться. Они будут выполнять полученные команды даже после смерти мастера. Остановить их можно, только уничтожив.
- А вы-то как там оказались?- прервал его Дэйл.
- Это сложно объяснить двумя словами, - Грета на миг задумалась, словно что-то для себя решала. - Но если хочешь, я открою тебе свой разум: так будет значительно быстрее. Ты готов?
Не успел Дэйл кивнуть головой, как на него обрушился шквал непривычных эмоций и визуальных образов...
***
"...странники из других Планов Великой Тени давно стали обыденностью. Такие Гнезда, как появившееся невдалеке от Каэрны Кайла, раньше тоже встречались. Обычно там обитала стая из трех-шести довольно забавных и в целом безобидных двуногих.
Однако на этот раз пришельцев было только двое: остроухая магесса, которая назвалась Эд'Ториэль, и второй - Мэл, боец, невиданной ранее породы: темно-красная кожа, испещренная то ли татуировками, то ли просто темными пятнами, и искрящиеся золотистые глаза, почти без белков. Весь его облик немного раздражал, вызывая ассоциации с чем-то скользким, зубастым и чрезвычайно опасным.
Мастер и Ученик, как потом выяснилось. Слишком поздно выяснилось...
Однако, поскольку ментальные узоры гостей не содержали даже признаков скрытой угрозы, я, выполнявшая тогда обязанности дежурного Смотрителя, позволила им проследовать на Торговый пост.
Там, кроме обычного обмена любезностями и прояснения взаимных деловых интересов, гости поинтересовались, нет ли у нас больных, какой-нибудь странной или неизвестной болезнью. Они, мол, большие специалисты в излечении редких девиаций и, почти наверняка, смогли бы им помочь. Ничего подобного, слава Гирцину, у нас уже давно не случалось.
Следующий вопрос - нет ли среди нашей молоди пары-тройки желающих поступить к ним на службу? - тоже был вполне заурядным. Случалось, что и находились...
Когда же беседа полностью перетекла в плоскость обмена и торговли, я покинула помещение.
Но что-то в поведении этой парочки меня все же беспокоило.
К полуночи это беспокойство переросло в тревогу, о чем я поделилась с Кайлом. А затем, когда к обусловленному началу охоты Тулип, наш младший, не появился, тревога переросла в ощущение неотвратимой беды.
Я отправила ментальный сигнал тревоги ночному охранению, а мы сами со всех ног бросились к Гнезду странников. Зов помощи от Тулипа застиг нас на полпути, но тут же оборвался. Я ускорилась из последних сил, но все равно опоздала.
Магесса, находилась всего в дюжине прыжков от ступеней, ведущих внутрь Гнезда. Увидев или почуяв наше приближение, она, не смотря на внешнюю хрупкость, в одно мгновение преодолела оставшееся расстояние, утащив с собой безвольно трепыхающееся тело Тулипа.
Уже стоя в проходе, ведьма оглянулась: в отдалении ее подельник катался по траве, молча отбиваясь от набежавшего охранения, но подняться даже не пытался - наверное, кто-то успел сломать ему ноги.
Решив, что помочь ему она уже не в силах, а, скорее - что такой слабак помощи просто не заслуживает - ведьма оглушительно рявкнула какое-то проклятие и упругая силовая волна, сметая все на своем пути, рванула во все стороны.
Когда пыль немного осела, оказалось, что Гнездо исчезло, а половине охранения срочно требуется помощь шамана.
Наш второй щенок, которого захватил подельник ведьмы, слава Гирцину, был живой и лишь немного помятый.
Мэл, не смотря на практическое отсутствие ступней и значительную кровопотерю, был в сознании. Кровотечение мы ему остановили и еще принудительно влили зелье регенерации - что бы было кого спрашивать. Вот только говорить он наотрез отказался, а на все наши вопросы лишь шипел, брызгал слюной и скалил зубы.
Тогда я не выдержала: взломала его ментальную защиту и вскрыла разум.
Оказалось, что его хозяйка или Мастер, всего год как стала тем, кого двуногие зовут Падшими, а мы - Отступниками, соблазненная Силой и порочной красотой Хаоса.
Сам же Мэл, тоже совсем недавно стал ее учеником, в качестве вступительного испытания, похитив Гнездо у его законных хозяев, предварительно всех их перерезав.
Несколько последующих месяцев они промышляли охотой на разумных, посредством проклятых артефактов и демонической магии обращая их в рабов, а затем переправляя в условленные места - видимо спрос на такой товар имелся и хорошо оплачивался.
Из полезного мы еще узнали, что заполучив Гнездо, ведьма осквернила его своей магией, извратив саму суть портальных ключей бывших хозяев, и превратила их в два связанных между собой командных амулета. Смотритель Гнезда теперь был послушен только владельцам одного из них, признавая, в случае конфликта, главенство Мастера, который был истинным и единственным Владельцем.
Мэл же, видимо не оставляя надежды когда-нибудь в будущем избавиться от своей Хозяйки и самому стать Мастером, как-то вызнал, что сменить владельца Гнезда можно, если активировать эти амулеты особым образом.
Ужас от понимания того, что именно грозит Тулипу, вызвал у меня временный ступор.
Тем временем Кайл обратился к своим друзьям из клана Танцующих в Тени. Прибывший сказал, что если поспешить, то он еще сможет отследить ведьму. На груди у Мэла остался ожог (в виде восьмилучевой звезды), от висевшего там ранее амулета Ученика. Сам амулет Падшая как-то сумела отозвать - слуги Змея и не на такое способны. А вот связь отпечатка с самим амулетом просуществует еще какое-то время и этим стоит воспользоваться.
Времени, до истаивания следа, оставалось совсем мало. Мы приняли предложенную помощь и отправились по следу Падшей".
***
- Как видишь, - позволив Дэйлу слегка перевести дух, продолжил Кайл, - Ведьме удалось похитить нашего сородича и сбежать. Мы отправились за ним. Проводник привел нас сюда - в ваш План. Пока мы гонялись за ведьмой, она успела извратить самою Суть нашего щенка. И это Змеиное отродье знало наверняка, что нельзя захватить душу Гару иначе, как завладев Родовым Клыком...
- Прости, а Родовой Клык это кто? - не удержался Дэйл.
Кайл дернул щекой, как от внезапной боли, - Родовой Клык - это амулет из лунного серебра, содержащий осколок Вместилища Душ, который достается каждому щенку нашего рода в момент рождения. Из-за этой особенности душу настоящего Гару нельзя поймать и поместить в другой сосуд. Сделанного уже не вернешь. Но можно попытаться вернуть душу и тело, пускай и по-отдельности. С телом было просто. Когда оно набросилось на Грету, мне пришлось сломать ему хребет. Печально, но выбора у меня не оставалось. А вот с душой... Я добрался до ведьмы, и даже сорвал с нее часть амулетов, но потом...
- Позволь, я продолжу, - вмешалась Грета. - От визга ведьмы, а может, от какого проклятия, очнулся ее демон. Я успела спрыгнуть в люк, а Кайла силовая волна ударила о переборку, и он потерял сознание. К счастью, энергия демона на этом иссякла и он закуклился. Убедившись, что Кайл жив, я собрала ведьмины побрякушки. Но Клыка среди них небыло. Однако среди мусора попалась одна вещь, напомнившая мне отпечаток на груди ее бывшего приспешника. Вот она...- Грета положила на стол амулет.
Дэйл присмотрелся - Похож. Такие же символы, форма, фактура...
- Допустим, с командой разобрались, - кивнул Дэйл. - А маяк?
Странная парочка переглянулась.
- Это Тулип, - А увидев вопросительно поднятые брови, Кайл пояснил,- Когда поняли что с коконом нам не совладать, решили уходить. Затаиться поблизости и ждать. А потом действовать по обстановке. Маяк казался подходящим местом. Тело захватили с собой. Чтобы сбить возможную погоню со следа, воспользовались теневым порталом. Потом забрались на самый верх: я - следить за обстановкой, а Грета - готовить тело к уходу. Ближе к утру на берегу началась суматоха. Увидев, как ведьму уносят, я понял - сейчас нам ее не достать. Клык точно был при ней, но вламываться в толпу, переполненную узорами боевой магии, мне не хотелось. Времени оставалось все меньше, и нужно было спешить, поэтому тело мы оставили на маяке.
Кайл вздохнул.- Что было дальше, нам не известно. Да. На теле тоже был амулет. Грета даже пыталась его снять, но безуспешно. А раз теперь он здесь, - Кайл выразительно втянул носом воздух, - значит тела больше нет. И что оно натворило?
- Когда его нашли и начали сканировать, оно снова попыталось обернуться, но смогло только отрастить когти и порвать двоих стражников. Подоспевшие бойцы смогли его остановить, а маг - обездвижил.
- Случайно не девушка с посохом? - недобро блеснула глазами Грета.
- Не знаю. Возможно. Но там были и другие, - не стал уточнять Дэйл. - Говорят, как только оно коснулось пола, тут же вспыхнуло и почти мгновенно сгорело дотла. Это нашли в останках.- Дэйл показал амулет, полученный от магистра.
Грета дернулась было, но под взглядом Кайла замерла.
- Ну что? - Прервал паузу Кайл. - Поговорим теперь о деле?
Дэйл почесал щетину на подбородке. - Как попали в город, я, слышал. А что с охраной?
- У нас так снимают агрессию: вытаскивают на поверхность памяти младенческие воспоминания... Самое неприятное, что их ждет - это мокрые штаны - пояснила Грета и добавила, - к вечеру отпустит.
- Понятно, - хмыкнул Дэйл, представив пускающих слюни и агукающих охранников. - А я-то вам зачем понадобился?
- В город мы шли за ведьмой: найти и забрать Клык, - продолжила она. - В поисках следа, натолкнулись на необычную группу. Особо там выделялась магесса - мрачная вся такая и с посохом. Мне удалось уловить обрывки ее мыслей, а там - образ амулета. Взять его могли только с тела. Я сообщила об этом Кайлу и мы пошли следом. Заметили здание, в котором все скрылись. Оказалось - это Гильдия Магов. Следов ведьмы мы так и не нашли. Вот и решили понаблюдать за Гильдией: если повезет, амулет может покинуть ее стены. И тогда появится шанс. Так оно и вышло...
От избытка информации у Дэйла слегка переклинило мозги.
Время уходит, - не дождавшись ответа, заговорил Кайл. - Да и силы наши небезграничны. Но главное, призвать Проводника мы сможем только до завтрашней полуночи.- А это, - Кайл, подвинул свой амулет в сторону Дэйла, - мы отдадим тебе. В обмен на Клык.- Увидев недоумевающий взгляд, Кайл усмехнулся. - А ты вообще понимаешь ценность обладания двумя командными ключами Гнезда?
- Гнезда? - Дэйл решил прикинуться простачком.
- У нас, - Кайл выразительно посмотрел на Грету, - так называют конструкты, которыми пользуются странники для безопасного перемещения между Планами.
- Вы хотите сказать, что эти амулеты - и есть ключи для управления неким конструктом, который вы назвали Гнездом?
- Да. При соблюдении определенного ритуала. И его раскрытие, тоже будет частью сделки.
Дэйл смолчал, вспомнив, как его учили играть в покер.
Более того, - Кайл снова переглянулся с Гретой, - мы оставим этот мастер-амулет тебе прямо сейчас. Он твой - даже если завтра ты не выполнишь свою часть сделки. Он нам все равно без надобности, зато у тебя появится дополнительный стимул...
- Звучит заманчиво, - Дэйл начал загибать пальцы. - Значит, амулет Падшей и инструкция по эксплуатации против Клыка, верно?
- Ты забыл про Гнездо, - улыбнулся Кайл.
- Но как вы можете предлагать то, чего у вас нет? Или я что-то пропустил?
- Гнездо здесь, у вас, - в голосе Кайла появился холодок. - Где точно - укажет Проводник, когда мы его призовем. Если уж он привел нас сюда, имея только отпечаток, то по амулету он наверняка сможет найти Гнездо. Проблема - в ведьме. В любой момент и при малейшей возможности, первое, что она сделает - вернет амулеты. Мы видели, как она это сделала - вырвала с мясом. Дальше она либо попытается сбежать, либо будет драться до конца. А конец этот будет зависеть от ее демона, кличут которого, кажется, Цаагх. Там, на корабле, Падшая выкрикивала нечто похожее, когда мы ее прижали. Сама она Клык тоже не отдаст. Из принципа. Так или иначе, вам придется иметь с ней дело. И все, что я могу посоветовать, это ее убить. И убить максимально быстро. Чтобы она не успела улизнуть или разбудить демона. Вот, пожалуй, и все, что сейчас имеет значение.
Кайл потянулся. - Засиделись мы тут. Обещали - на минутку, а сами... Ужин твой совсем остыл. Да и нам пора подкрепиться, - правда, Грета?
Грета кивнула и выскользнула из-за стола. Кайл двинулся следом. - В двух лигах на север отсюда есть заброшенный форт. Знаешь, где это?
- Да. Приходилось бывать.
- Будем ждать тебя там завтра до заката. Добудешь Клык - приходи. Мы призовем Проводника, и он отведет к Гнезду. Там каждый свое и получит.
- Как-то неоднозначно это прозвучало... - Дэйл проводил удаляющуюся парочку задумчивым взглядом.
***
- Мэйстер Джурас, я вижу, рыба остыла, а вы к ней даже не притронулись,- перед столом снова возник трактирщик, на этот раз - лично.
Дэйл окинул взглядом помещение, которое уже практически опустело: только тощий Флинт протирал вымытые кружки и убирал их под стойку; пара студиозусов битый час как пыталась выбраться из-за стола да неизменная Хельга, носилась между столами, убирая посуду и ведя нескончаемую войну с несуществующей пылью.
- Ладно. Ты это... - Дэйл еще раз оглянулся по сторонам, - Разбош, заканчивай. Прихвати себе кружку и дуй сюда - дело есть...
Спустя несколько пинт эля и совсем уже незадолго до полуночи О'Рийли довольно потирал руки - Через два часа, значит, с компанией и граббером, и это все?
- Руну давай, - протянул руку Дэйл. - Негоже такому ценному кадру ночью в одиночку по городу шататься.
Невзрачный плоский камешек, похожий на гальку, шлепнулся в подставленную ладонь.
- Можешь ведь старика удивить, когда захочешь, - пробурчал О'Рийли.
- И не опаздывай. Ты у нас гвоздь программы.
***
Дэйл любил планы. Особенно сложные и многоходовые. Но особенно он любил планы, исполнение которых, большей частью, можно было кому-нибудь перепоручить, не особо опасаясь катастрофического провала.
План добычи Клыка сложился в его голове, незадолго до окончания беседы с этой весьма занятной парочкой. Он понял, что если ничего не предпринять прямо сейчас, то утром уже будет поздно - отцы-инквизиторы без промедления сожгут пленницу сами либо отдадут на завтрак Духам, как только поймут - кто она такая на самом деле; чтобы добраться до останков и попытаться заполучить Клык, потребуются горы бумаги, помощь самого куратора и куча времени, которого и так уже в обрез.
Проникнуть же в Храм без их соизволения - задача вообще не решаемая. Ну, почти... Если в метрике Талассии что-то считалось невозможным, то это вовсе не означало невозможности в принципе.
Разбош же, будучи существом, не совсем от мира сего, всегда имел в рукаве запасные карты. С одной из них, точнее одним - духом Ше - Дэйл был даже знаком лично. Дух этот был занятной и чрезвычайно деструктурированной личностью, что позволяло ему, при необходимости, сливаться с любой окружающей средой, буквально в ней растворяясь, при этом сохраняя возможность двусторонней передачи мыслеобразов и даже различных колебаний. Чем мэйстер О'Рийли несколько злоупотреблял в своей, теперь уже мифической, молодости: отправлял Духа в самые потайные и охраняемые места, а потом вытаскивал понравившуюся ему вещицу при помощи граббера. Что такое граббер - Дэйл, доподлинно, не знал. Но зато он знал точно, что есть вещи, интересоваться происхождением которых - себе дороже...
Сейчас же, торопливо шагая по ночным улицам Леванта, он только добавлял штрихи и вносил последние правки в свой, несомненно, гениальный, замысел.
***
Не задерживаясь у входа, Дэйл машинально потянул бронзовое кольцо. В доме ухнуло и дверь бесшумно отворилась, выпуская за порог чью-то колеблющуюся тень.
- О, мэйстер Джурас, рановато вы сегодня, - приветствовал его, как всегда бодрый и подтянутый в такое время, Винсент.
- Так. Запираешь тут все, берешь что-нибудь очень острое, и бегом в подвал. Нам сегодня предстоит ночь длинных ножей. Да. Вот тебе портальная руна - положи ее на пол возле камина. Только подальше от огня. Знаешь, чья она?
- Боюсь даже предположить, чем ты соблазнил старого пройдоху.
- Ты тоже будешь удивлен, когда узнаешь...
Подвал в доме Дэйла был знатный. Только видимая длина его коридоров явно превышала границы дома. Но особой его гордостью являлась лаборатория, прятавшаяся в самой глубине за стеной, украшенной печатями устрашающего вида.
На каменном полу обширного зала нездоровым багрянцем отсвечивала россыпь пентаграмм, своей извращенной структурой превосходящая даже печати. Самую большую из них Дэйл, по совету приятеля, усилил толстым обручем из голубоватого металла.
А прямо сейчас по этой пентаграмме ползал мэйстер О'Рийли, выставляя и выравнивая грани небольшой пирамидки странного цвета относительно одному только ему ведомых указателей и отметок.
За пентаграммой напротив Дэйла, в расслабленной позе стоял Винсент, держа на плече катану, чье изогнутое лезвие выделялось чернотой даже на фоне царившего полумрака.
А вот самого Дэйла было сложно узнать в обвешанной металлом фигуре опирающейся на ростовой щит. - Брони много не бывает - говорил он в таких случаях.
О'Рийли, также известный (в определенных кругах), как Разбош, отдуваясь, подошел к Дэйлу и плюхнулся в рядом стоящее кресло. - Все готово, босс.
- А что Авгуры?
- Карточная серия дала вероятность чуть более девяноста процентов успеха, шесть процентов - гарантированного провала, а остальные пятьдесят - на вашей совести.
- Подожди, Разбош, ты как это считаешь? - возмутился Винсент.
- Ой, да ладно. Никто вам вечной жизни не гарантировал. Зато должно быть весело.
- Время пошло! - Дейл грохнул щитом об пол.- Приготовились. План "А". Мэйстер О'Рийли - вам слово.