- Микк, отойди с линии огня, мне не видно этих чертовых "Шмелей"! - Снайпер приник к окуляру целеуказателя новейшей плазменной винтовки "Бульдог", выискивая на черно-рыжих сверкающих даже в темноте телах боевых роботов, покрытых броней, маленькую слабозащищенную дверцу доступа к позитронному процессору. Располагалась она на правом боку огромной трехметровой машины и была единственным шансом свалить ее. Микки, штатный сапер в камуфляжной теплопоглощающей сетке, отполз влево, и перекрестье прицела, наконец, совместилось с целью, раздался тихий мелодичный звонок, говоривший о там, что "Бульдог" вцепился мертвой хваткой в робота и тому уже наверняка не уйти.
- Центр, центр! Я - дельта-2. Один готов... продолжаю операцию, - прошептал в подвесной микрофон Снайпер. - Данные о численности противника еще не поступили?
- Дельта-2, это Центр. Даю данные: три "Шмеля" движутся на вас с севера, расстояние около двух километров; взвод местных рейнджеров укрылся за скалой в пятистах метрах на северо-западе; есть еще отделение беспилотных истребителей, но ими мы займемся сами. Постарайтесь обезвредить роботов, рейнджеры плохо вооружены и слабо подготовлены. Как поняли? Прием...
- Понял, заняться работами... Черт!!! - С севера протянулся луч лазера и в пяти метрах от позиции Снайпера земля с клочками травы фонтаном взлетела на воздух и, замерев на секунду, накрыла его сплошным грязным одеялом. - Меняю позицию, до связи.
На ходу отряхивая с себя землю и всевозможный лесной мусор, он подхватил винтовку и перебежал под защиту высокой и длинной скалы, за которой укрылся противник. Скала эта возвышалась над всем районом боевых действий и с нее открывался великолепный вид на север, "Шмели" были видны как на ладони. Они огромными прыжками спешили на подмогу рейнджерам, по пути сканируя окрестности в инфракрасном спектре.
"Хорошо, что вся группа одета в теплоизолирующую одежду и невидима, как для роботов, так и для людей. Иначе пришлось бы туго, - подумал Снайпер".
Он укрепил на распорках винтовку, лег и, приникнув к окуляру, медленно повел ствол вверх и вправо. Деревья и трава окрасились ночным прицелом в зеленые тона, удивительно четко выделяясь на фоне светлого облачного неба. Вот справа выплыл резко очерченный силуэт "Шмеля", Снайпер нажал кнопку увеличения изображения, и сразу же правый бок робота заполнил собой весь экран, при этом искомая дверца оказалась точно по центру. Теперь предстояло самое главное - плавно вести прицел вслед передвижению робота, пока цель не зафиксируется встроенным компьютером винтовки. Снайпер каждый раз с благодарностью вспоминал, как в тренировочном лагере лысый сержант по десять часов кряду вдалбливал молодым тогда еще бойцам, как важно это искусство плавного ведения цели, как важно правильно управлять дыханием и даже мыслями, как убирать путем расслабления малейшую дрожь в руках. Ник Айрон был лучшим в стрелковой подготовке, за что и получил прозвище "Снайпер", а в последующих боевых операциях выполнял работу снайпера. И ему это нравилось. Он мог часами и днями лежать, наполовину закопанный, ради одного единственного выстрела, или наоборот, хладнокровно одного за другим отправлять к праотцам наступающих противников по принципу "один выстрел - одна цель", до тех пор, пока не кончится немалый боезапас винтовки или не останется ни одного врага. Это была его работа, работа наемника. И не имело значения, что попадет на экран прицела, лицо человека или броня робота.
"Дзи-и-и-нь!" Почти одновременно с сигналом захвата цели Снайпер нажал на курок и, даже не посмотрев на результат выстрела, перевел прицел на следующую мишень.
"Дзи-и-и-нь!", выстрел... "дзи-и-и-нь", выстрел... Все! Такие грозные в ближнем бою, вооруженные под завязку всевозможными лазерами и пулеметами, "Шмели" догорали среди деревьев, не дойдя каких-нибудь двести-триста метров до ожидающих их рейнджеров.
- Путь свободен, займемся теми, кто за скалой. - После доклада Снайпера, командир отряда, Профи, созвал остальных бойцов и дал указания. - Снайпер, лезь наверх, и не давай им высунуться; Микки и Танк обходят справа; Араб и Черный - слева; я подсвечу их сигналкой.
Молча и бесшумно бойцы заняли позиции, окружив противника, укрывшегося в глубокой расселине скалы. Стены ее уходили вертикально вверх и на высоте пяти метров смыкались, образуя подобие пещеры, только с дырявым потолком. Через одну такую дыру и упала на пол пещеры сигнальная ракета, мгновенно ослепив находящихся там людей. Увидев фиолетово-красную вспышку бойцы отряда ворвались в ущелье, перекатываясь по полу, прикрывая друг друга и делая одиночные выстрелы, заставляющие обороняющихся прятаться за выступами стен.
Как и предвидел Центр, серьезного сопротивления рейнджеры оказать не смогли и быстро сложили оружие, поскольку их набрали всего за полгода до этого боя, да и то это были в основном простые фермеры, совсем не привыкшие к тяготам и ужасам войны.
Глава 2. Нас было шестеро.
Как всегда, переход ото сна к действительности был резким и от того не приятным. Ник отбросил тонкое полимерное одеяло и сел на кровати; одновременно в комнате зажегся приглушенный зеленоватый свет, и домашний компьютер вежливым девичьим голосом профессиональной секретарши сообщил хозяину, что уже 10 утра, до конца отпуска осталось всего два дня. Затем, "секретарша-гувернантка" поинтересовалась, что приготовить на завтрак и пожаловалась на очень скудный набор продуктов в холодильнике.
Что делать?.. Мизерная зарплата пилота обычного грузового шаттла не позволяла стать гурманом. Тем более, что на рядовую захудалую планету Зорекс-V, единственным доходом которой была добыча полудрагоценных камней, продукты питания ввозились с других планет этой системы и стоили очень даже не дешево. Приходилось довольствоваться мясом крилла - моллюска из морей Зорекса-IV - и кашей из вишнии - злака, очень распространенного на Зорексе-I.
Запивая свой скудный завтрак пивом местного происхождения, Ник вспоминал своих друзей по группе "Дельта"...
...Профи, командира отряда, в "миру" звали Александром Войнич. Он был чистокровным землянином, чьи предки веками жили на родине человечества. Широкоплечий двухметровый гигант невольно вызывал уважение, то ли своим командирским голосом и пронзительным взглядом, то ли внушительной мускулатурой и готовностью в любой момент пустить ее в ход, то ли двумя элегантными бластерами в подмышечных кобурах, которыми он владел в совершенстве. Как бы то ни было, назначение его командиром группы не вызывало ни у кого не только возражения, но даже и удивления. На той войне, десять лет назад, Профи погиб первым...
...Микки и Танк представляли собой трогательное единство противоположностей: первый был маленьким вертким человечком со смешно оттопыренными большими ушами, за что и получил прозвище Микки Маус; в группе он выполнял функции сапера и подрывника и мог взорвать любое сооружение. Любимым занятием Микки было высмеивать все, что видели его маленькие хитрые глазки. Видно, трудно относиться серьезно к окружающему миру, когда в любой момент может поступить приказ этот самый мир заминировать и взорвать. Настоящим подарком судьбы для него явилось назначение в отряд молодого застенчивого парня по имени Майкл Ли.
Свое прозвище "Танк" Майкл получил еще в детстве и со всем не из-за габаритов или привычки идти напролом. Он, будучи всего пяти лет от роду, смог взломать электронную защиту современного и дорогого танка "V300", причем сделал это с помощью переносного компьютера с выходом на спутник во время экскурсии по военному заводу! Участники экскурсии и персонал завода испытали настоящий шок, когда огромная восьмидесятитонная туша "V300" вдруг съехала с подиума и на полной скорости выскочила на полигон, пробив при этом значительную дыру в бетонной стене ангара. Маленькому хакеру хватило благоразумия не открывать огонь, и танк, для внушительности покрутив башней во все стороны, гордо затих посреди бетонного поля. Нарушителя быстро вычислили, но, взяв по внимание совсем юный возраст, наказывать не стали, а отправили на учебу в специальную закрытую военную школу, готовившую кадры для Службы Разведки. В возрасте двадцати лет Майкла направили в отряд "Дельта", которым уже командовал Профи. Молодой компьютерный гений, Ли обладал нехарактерным для азиатской расы ростом в 2 метра 20 сантиметров, на голову превосходил даже командира, но узкие плечи и опущенные узкие глаза придавали ему вид вечно смущенного курсанта, не знающего, куда себя деть.
Этим его видом и пользовался Микки, находя в Танке неисчерпаемый источник своих шуток, начиная от неподходящего тому прозвища, до привычки засыпать в обнимку с переносным компьютером.
Они оба, Микки и Танк, погибли от руки снайпера повстанцев, спустя два дня после смерти командира...
...Араб, смуглый среднего роста парень, отзывался только на имя Али. Он был главным специалистом по рукопашному бою в группе, и, к тому же, полностью не испытывал чувства страха и брался за любые рискованные операции. В те редкие моменты, когда удавалось разговорить обычно молчаливого Араба, он рассказывал, что боевым искусствам его обучил дед на Земле, принадлежащий к неведомо как сохранившемуся клану ниндзя. И этот же дед привил внуку идею и том, что смерть так же желанна, как и жизнь, и, что для бойца важно только состояние духа при переходе из этого мира в другой, а вовсе не сам факт смерти.
Так, с невозмутимым выражением на лице, он и погиб во время атаки на укрепленный бункер противника...
...Черный действительно был абсолютно черным, не считая белков глаз, ладоней рук и белоснежных зубов, которые он всем демонстрировал в добродушной улыбке. Потомки Роджера, южноафриканцы с Земли, переселились в знойный и жаркий мир третьей планеты звезды Зеи, где почернели еще больше и стали похожи на порождения тьмы. Джунгли Зеи-III полны всевозможными жуткими и опасными животными, что заставляло переселенцев развивать свои зрение и слух, а также способность двигаться совершенно бесшумно. Эти свойства в полной мере унаследовались Роджером и идеально вписывались в специфическую работу "Дельты", находя применение в разведывательных действиях. Его взяли в плен в ходе очередного разведрейда и расстреляли буквально за час до прихода подмоги...
Погиб, погибли, погиб, погиб...
Пятеро его друзей, все члены отряда "Дельта", нашли свою смерть в той никому не нужной войне на богом забытой планете Аида, где сошлись экономические и политические интересы Галактической Федерации и новоиспеченной колонии повстанцев, борющихся за свою независимость.
"Нас было шестеро, остался я один, - с монотонностью маятника крутились слова в голове Снайпера, и глотки пива только добавляли горечи этой ужасной правде".
На протяжении вот уже более десяти лет Ник Айрон жалел о том, что не погиб тогда, не ушел вместе со всеми, а остался, как грустное напоминание о прошлом. Уходя все больше в черный омут депрессии, он находил смысл жизни только во снах, в которых все они снова были вместе, и будущее виделось надежным и благополучным.
Ничто, казалось бы, не могло сломить сильного и здорового бойца, закаленного во всяких передрягах, но такое крушение мира сломает любого, и он почти сдался. Почти...
Глава 3. Это не может быть сном!
Впервые это случилось во время обратного рейса с орбиты Зорекса-VII, где находился межзвездный лайнер "Галактика", на родной уже Зорекс-V. Перелет длился около трех суток, что, в соответствии с нормативами, означало два шестичасовых промежутка для сна. Первый он пропустил во время суматохи из-за магнитной бури, когда на пару часов бортовой компьютер шаттла вышел из строя, и пришлось перейти на ручное управление.
Зато второй сон навсегда изменил его будущее, и не только будущее. Когда возобновился нормальный режим на борту, и шаттл вернулся на расчетную траекторию, Ник и остальные члены экипажа разошлись по своим каютам, предоставив автопилоту контроль над кораблем. В любом другом цивилизованном мире Ник уединился бы с какой-нибудь молодой и симпатичной девушкой из вспомогательного корпуса, как это не раз случалось в его далеком прошлом на других кораблях. Но Зорекс - это один из немногих миров этой Галактики, породивший однополую расу, и все члены экипажа шаттла, на вид вполне человекообразные гуманоиды, являлись тем не менее абсолютно одинаковыми в половом плане. Им совершенно незнакомы нюансы отношений между мужчиной и женщиной, они не испытывают обычных для человека эмоций и вовсе не склонны к общению с кем бы то ни было. Так что составить компанию Нику они не могли, не говоря уже о сексе. К его услугам были только экран ВТв (всегалактического телевидения) и бар с дешевыми алкогольными напитками, по вкусу напоминающими виски.
Смотреть однообразные новости об очередных межпланетных конфликтах желания не было, и Снайпер медленно накачивался выпивкой, вспоминая последние дни, проведенные в тренировочном базовом лагере, перед вылетом на Аиду.
Рука с недопитым стаканом свесилась с края кровати, в голове промелькнула мысль: "Хочу оказаться там!", и он провалился в темноту.
***
- Подъем!.. подъем!.. подъем! - по казарме, где размещались бойцы "Дельты", прокатилась обычная ежеутренняя команда. Зевая и ругаясь в полголоса, Ник уселся на край кровати, пытаясь ногами отыскать на полу свои тапочки и одновременно нащупывая позади себя кнопку включения связи с главным бортовым компьютером. И тут внезапно осознал, что, во-первых, делает это только мысленно, в то время, как его собственное тело привычно зашнуровывает десантные ботинки и натягивает на себя специальный комбинезон цвета хаки; а, во-вторых, находится он вовсе не на борту шаттла, а в казарме на планете Пира, за десятки световых лет от Зорекса.
Это было странное чувство раздвоенности, реальности и нереальности. Он чувствовал все, что ощущало его тело: знакомую тяжесть ботинок, мягкость униформы, чистый запах сухого воздуха, поступающего из раскрытых окон, слышал шум проезжающего по плацу танка, и перекличку дежурных охранников, даже далекий визг стартующего звездолета. Но это тело ему не подчинялось, оно двигалось по собственному желанию, и Нику оставалось только молча наблюдать за его передвижениями. Молча потому, что речевой аппарат тоже оставался не доступен.
Через пару минут он оказался в туалете, и его глаза посмотрели в зеркало. Это было его лицо, только на десять лет моложе! Те же густые черные брови, те же серо-стальные глаза, выдающиеся скулы, прямой правильный нос, тот же квадратный подбородок, только морщинок вокруг глаз и в уголках рта стало меньше, да во взгляде не было и следа грусти и отчаянья. Какой удивительно реальный сон! Это не может быть сном! Это было похоже на виртуальную реальность, которой люди баловались несколько столетий, с той лишь разницей, что повлиять на события этого "фильма" невозможно. Ник-старший смотрел в зеркале на Ника-младшего и вспоминал все мельчайшие подробности тех последних дней на Пире, после которых началась череда трагедий и смертей.
Ник-младший быстро умылся, нанес и сразу же смыл с лица пену для мгновенного бритья и направился в общелагерную столовую, откуда уже доносились соблазнительные запахи завтрака.
- Эй, Снайпер! Смотри, каких птичек я настрелял в городе. По-моему, одна из них твоя, - широко улыбаясь Профи подошел к Нику. Из-за его спины выглядывали две девушки, одетые в одинаковую сине-зеленую форму Вспомогательного Корпуса с эмблемой в виде солнца на груди.
Одна, с золотистыми до плеч волосами было повыше, другая, подстриженная "под мальчика", пониже, зато шире в бедрах. И обе заразительно смеялись, не обращая внимания на грубый солдатский юмор.
- Точно, моя, - Ник пожал руку командиру и обнял радостно подбежавшую к нему блондинку. - Спасибо за подарок, Профи! А это кто? - Он посмотрел на вторую девушку.
- Это Марго. Мы с ней познакомились только сегодня, но уже влюбились друг в друга по уши, - с гордым видом скульптора, только что закончившего свое творение, Профи продемонстрировал ему свою новую знакомую. - Знакомьтесь. Марго, это Снайпер, лучший стрелок на этой планете.
- Привет, Марго. Не позволяй ему себя лапать, пока он не подарит тебе, как минимум, ползвезды, - улыбкой показывая, что шутит, Ник поздоровался с девушкой. - А вообще-то он не так страшен, как выглядит.
- Я когда-то проходила курс борьбы с терроризмом, и там нас учили обращаться с большими мужиками, так что я справлюсь.
- Диана, а как вы познакомились с Марго? - Ник повернулся к блондинке.
- Ее перевели в наш корпус, и мы решили отметить это событие в городе, тем более, что там сейчас праздник в честь какого-то местного овоща или фрукта. Там нас и поймал Профи, сказал, что ты сейчас в лагере, и я, конечно, не могла устоять перед его настойчивыми просьбами вернуться сюда, - Диана одной рукой обняла Ника, другой подругу и потащила всех в столовую. - Думаю, уже пора подкрепиться чем-нибудь посерьезнее этого местного овоще-фрукта, который нам пихали на каждой улице.
- Дельная мысль! Приказываю всем поторопиться, - Профи впереди всех трусцой побежал в соседнее здание, где обитала вожделенная пища.
Глава 4. Незабываемая ночь.
Ник-старший хорошо помнил, что должно было случиться вечером этого дня больше десять лет назад. Судя по тому, что события утра в точности совпали с его воспоминаниями об этом утре, логично было ожидать и повторения вечера, тем более что в нем главную роль играла Диана. С ней он познакомился всего неделю назад, и они еще не успели узнать друг друга ближе. Предстоящая ночь должна это изменить. Ник про себя загадал - если все повторится так, как было, значит это не сон, а что-то более серьезное. Ну, не бывает сон так реален и так достоверен, как будто кто-то снял на видео его воспоминания и создал из них фильм для виртуального кино. Во снах всегда есть туманности и вариации, сны вообще не последовательны и часто не логичны. А здесь все по-правде, все реально, соблюдены мельчайшие подробности и детали. Странно все это. Так думал Ник-старший, а Ник-младший, между тем, спокойно уплетал бифштекс из мяса свинорога, запивая его поистине божественным нектаром из настоящего винограда.
В столовой отряд "Дельта" собрался в полном составе, и все обсуждали завтрашнюю отправку на планету Аида, где им предстояло разрешить конфликт между Федерацией и повстанцами. Проблема была стара, как мир: Федерация уже два столетия эксплуатировала природные ресурсы этой планеты, неоправданно притесняя работающих там людей. Доведенные до отчаяния высокими налогами и жестоким двенадцатичасовым графиком работы, они объединились, провозгласив себя независимой Республикой, и выдвинули требование о взаимовыгодном сотрудничестве. Федерация, естественно, отказалась идти на переговоры и высадила на планету войска. Рабочие укрылись в лесах и труднодоступных местах гор, переоборудовали роботов, вооружились и повели классическую партизанскую войну. Создалось состояние временного неустойчивого равновесия, Федерация боялась применять тяжелое оружие, чтобы не повредить планету, а сухопутные войска не могли одолеть повстанцев, в чьем распоряжении были подземные фабрики и заводы.
- Мы же наемники! Кто платит, тот заказывает музыку. Какие могут быть сантименты? - Микки, как всегда, первым начал спор. - Взорвем этих подземных жуков и домой, к выпивке и красавицам.
- Ты не прав, малыш. Если браться за все грязные дела в Галактике, можно потерять самоуважение и превратиться в банду обычных убийц. Я не прав? А, командир? - Черный посмотрел на Профи, ища поддержки.
- Прав, прав, - Профи отставил пустую тарелку и, развалившись на стуле, закурил длиннющую сигару. - Только вот, контракт со Службой Разведки закончится только через год, а пока мы обязаны выполнять любые их приказы, даже если они нам и не по-душе.
Парни встали из-за стола и вышли на улицу, где уже прилично припекало огромное с полнеба солнце.
- Убийство это всегда убийство, - впервые за все утро проговорил Араб и снова замолчал.
- Да какое там убийство, - хором заговорили Микки и Танк.
- Попугаем их, перестреляем роботов, они и сдадутся. - Продолжил Танк. - Это ведь просто рабочие.
- Как знать, бывает, что и простой человек творит чудеса, если его к тому вынудить, - не сдавался Черный.
- Давай сбежим от этих зануд, погуляем по городу, - предложил Ник Диане. - От их вечных споров голова гудит, как атомный реактор.
- Пошли. - Диана помахала всем ручкой, и они вдвоем направились за ворота лагеря.
Местность вокруг базы представляла собой смешение светло-коричневых, зеленых и фиолетовых пятен. Пира была планетой-пустыней с удивительно ровным сухим климатом, слабыми ветрами и очень редкими дождями.
Тренировочный лагерь Службы разведки располагался на побережье одного из немногих пресных морей и был с трех сторон окружен бесконечными параллельными дюнами с участками фиолетового мха и небольшими зелеными оазисами. Пирос, единственный город с космопортом, находился в пяти километрах дальше, тоже на побережье. За ним раскинулись на десятки километров поля, созданные усилиями терраформистов, где выращивали несколько видов овощей и фруктов, которые смогли прижиться на такой жаркой планете. Море же наоборот изобиловало всевозможными видами съедобных и несъедобных животных и растений. От лагеря в город вела одна укатанная дорога, по которой то и дело проносились машины и боевая техника. Ник с Дианой меньше, чем за час, дошли до Пироса и окунулись в шумную и веселую жизнь большого города. Они посетили все развлекательный комплексы, ресторан на воде, где очаровательные миниатюрные официантки вплавь разносили напитки и блюда, покатались в подземном эквиваленте американских горок и даже сыграли в новый вид бильярда в комнате, где поддерживалась искусственная невесомость. Благо огромная зарплата наемника позволяла не экономить на развлечениях.
День плавно переходил в вечер, и, когда стемнело, они с удивлением обнаружили себя на шикарной постели в великолепном подводном отеле, где вместо стен, пола и потолка были огромные стекла, за которыми бурлила морская жизнь, подсвеченная снизу прожекторами. Подогреваемая гидрокровать переливалась зелеными, розовыми и фиолетовыми тонами. Создавалось впечатление, что качаешься в воде на дне фантастического океана. Специально подобранная музыка усиливала романтический эффект этого гигантского аквариума.
Ник налил в два высоких бокала шипучий напиток с примесью легкого безвредного наркотика и протянул один Диане.
- Выпьем за тебя, моя красавица! За твои прекрасные голубые глаза, за сладкие губы и нежные руки, за золотистые волны твоих волос! За всю тебя, такую сильную и мягкую, такую желанную. За тебя, любимая Диана!
- И за тебя, Ник, - растроганная неожиданным наплывом чувств, только и смогла выговорить Диана.
Ник поставил на столик бокал, обошел кровать и обнял сзади девушку. Его руки медленно и нежно передвигались с ее волос на шею, потом на плечи. От его едва ощутимых прикосновений у нее по спине пробегали мурашки, и она неподвижно сидела, закрыв глаза, боясь даже поставить пустой бокал, чтобы не спугнуть наваждение. Ник добрался уже до золотистых пуговиц униформы на спине и одну за другой расстегивал их, спускаясь все ниже и ниже. Солнце с множеством тонких лучей, изображенное на груди куртки, плавно соскользнуло на пол, и Ник ощутил под руками мягкую бархатистую кожу. Диана повернулась к нему и, не открывая глаз, потянулась губами к его губам. Они погрузились в объятия гидрокровати, автоматически свет в комнате погас, и их окружила необъятное загадочное море.
Скованное наваждение уступило место страсти, Диана быстро снимала с Ника одежду и ботинки, ни на секунду не прерывая поцелуя, и стремясь оказаться целиком в его объятиях. Усмиряя в себе жгучий огонь, Ник, как мог нежнее вошел в нее, ответом ему был тихий вздох, и ее руки еще крепче прижали его к себе. Ими завладел ритм окружающей воды, который все ускорялся, по мере увеличения желания, пока не достиг своего пика. Напряглись мышцы... и огненная волна жара и света прокатилась по обоим, затронув каждую клеточку в их слившихся телах. Как будто взрыв сверхновой потряс Диану и Ника, оставив после себя приятную усталость и непередаваемое ощущение счастья и обновления. Расслабленные, они долга лежали на кровати, молчали и смотрели на проплывающих мимо больших и маленьких разноцветных рыб.
Одновременно вспомнив о необходимости вернуться в лагерь, они стали одеваться, обнаружив при этом, что не смотря на столь активные движения, сил и энергии у них стало намного больше.
"Это была незабываемая ночь! - думал Ник, спустя два часа, укладываясь спать в казарме. - Незабываемая".
Глава 5. Экзотический психолог.
Очнувшись рано утром, Снайпер сразу понят, что вернулся обратно на шаттл, и все, что произошло утром, днем и, особенно, ночью, не было обычным сном. Здесь он вспомнил, что перед тем, как заснуть, пожелал оказаться в своем прошлом и, судя по всему, это желание каким-то невероятным образом исполнилось. Мистика какая-то! Он решил отложить решение этой загадки, пока не окажется дома, где можно загрузить домашний компьютер на предмет поиска нужной информации во Всегалактической Сети.
Все посадочные процедуры прошли как обычно, таможенные работники укатили на своих желтых карах, и больше роботы-грузчики приступили к разгрузке трюмов шаттла. Ник спустился по встроенной в днище корабля лестнице на поле космодрома и направился к диспетчерской, чтобы сдать ключ запуска и навигационные коды дежурному. Он уже взялся за ручку двери высокого бетонного здания, когда сзади его окликнули:
- Ник Айрон, если не ошибаюсь? Вас не трудно было найти, ведь вы - единственный представитель человеческой расы на этой планете.
Ник обернулся и удивленно уставился на существо, обратившееся к нему. Больше всего оно напоминало трехголового дракона из древних легенд Земли. Три очень крупные овальные головы переходили в толстые шеи, которые сходились в области мускулистых плеч. От них отходили руки, похожие на человеческие, только со странными кистями - пять тонких длинных пальцев располагались там же, где и у человека, а вместо большого пальца были еще пять таких же тонких и длинных. Дальше шло цилиндрическое тело, покрытое короткой черной шерстью, и заканчивалось очень широкими слоновьими ногами с острыми когтями на них. Сзади уравновешивал существо длинный толстый и гладкий хвост тоже черного цвета. Каждая голова имела по два узких, расположенных по бокам желтых кошачьих глаза; нос больше напоминал птичий клюв из очень крепкого материала. Зато рот совпадал с человеческим, за исключением острых клыков по бокам. Вместо волос на каждой голове был костяной гребень ярко-красного цвета, переходящий в подобие гривы на шее.
Существо производило бы весьма отталкивающее впечатление, если бы не добродушные улыбки и мудрые всепонимающие взгляды всех трех голов.
- Зачем я мог понадобиться такому экзотическому существу? И кто Вы?
- Наше имя - Крак, мы - псианец. Вас мы искали в связи с нашими научными изысканиями в области психологии, психоанализа и психосинтеза, - ответила центральная голова псианца. - Надеемся, Вы не откажете нам в небольшом взаимовыгодном сотрудничестве. Смеем Вас заверить, что наши большие познания в данной области могут принести ощутимую пользу.
- От чего же. Я всегда рад хорошей компании, - улыбнулся в ответ Ник. - Только, по-моему, здесь не место для психоанализа. Поедем ко мне, если не возражаете.
- Не возражаем, ведите, - сказали сразу все головы.
Они поймали автоматическое такси и за полчаса доехали до загородного дома Ника. Усадив гостя на широком диване в гостиной, он разлил остатки вина в бутылке по четырем бокалам и три из них поставил на столике:
- Угощайтесь и рассказывайте, почему вам понадобился именно я.
Крак удобно расположился на диване, подогнув под себя хвост, взял в каждую руку по стакану и, в то время, как две головы понемногу отпивали вино, третья заговорила:
- Дело в том, что на нашей планете, Пси, большинство населения занимается изучением всевозможных психических явлений и процессов. Каждый выбирает себе любую область знаний, изучает ее и потом сдает квалификационный экзамен на звание магистра. Магистры имеют право работать психологами на других планетах, и, как правило, зарабатывают этим.
- А как скромный пилот грузового шаттла может помочь в обучении магистра? - Ник недоуменно посмотрел на гостя. Он только сейчас вспомнил, что видел псианинов раньше в тренировочном лагере, когда проходил психологическое тестирование.
- Наша специальность - стрессовые ситуации у гуманоидных рас, в частности у человека. Стрессы чаще всего встречаются в ходе ведения военных действий; и мы обратились в справочную службу Военного Департамента Федерации, где нам сообщили все данные о тебе.
- Кстати, - три головы Крака вопросительно повернулись к хозяину дома. - Вы не против, Ник, если мы перейдем на "ты"?
- При одном условии: если Вы будете называть себя "я" и говорить от единственного числа, по рукам?
Человек и псианин пожали друг другу руки, и сразу напряжение между ними спало, а беседа потекла в более дружеском ключе.
- Мы... извини, ... я обладаю некоторыми телепатическими способностями и могу предложить обоюдовыгодный вариант: я просканирую твои воспоминания о войне и, взамен, попробую устранить обычный в таких случаях постстрессовый синдром, а потом...
- Подожди, подожди. С чего ты взял, что у меня есть этот, как там его, синдром? - Снайпер не двинулся с места и даже не убрал легкую улыбку с лица, но мышцы напряглись, готовые к моментальным действиям.
- Я уловил это в обрывках твоих мыслей, когда мы встретились на космодроме, - пожал плечами Крак.
- Ладно, пусть так... Но давай договоримся, что ты не будешь копаться в моих мозгах без разрешения, - Ник немного расслабился.
- Как скажешь, не буду, я хотел только помочь, - снова пожал плечами псианин.
Ник так устал от одиночества и того тяжелого камня, давящего на него уже целое десятилетие, что его охватило желание поделиться своими проблемами и желаниями с новым знакомым, тем более, тот был профессиональным психологом. Он больше часа рассказывал внимательно слушающему его псианину обо всем: о детстве на дикой необустроенной планете, о годах изнурительных тренировок в лагере на Пире, о Диане и отряде "Дельта", о войне на Аиде и гибели друзей, и, наконец, о снах. Когда он дошел до вчерашнего слишком реального сна-яви, псианин неожиданно подскочил с дивана, и все три головы хором воскликнули:
- Это же феноменально! Эврика! Миллионы людей тысячелетиями пытались открыть принцип перемещения во времени, а ты смог сделать это простым усилием воли, даже просто желанием! Невероятно! Крак возбужденно заходил по комнате, кивая своим мыслям.
- Возьми меня с собой в свой сон, - гость резко остановился и посмотрел в упор на Ника. - Я должен это увидеть.
- Да пожалуйста. Я не против, - согласился Ник. - Только не мешай.
- Конечно, конечно. Ты меня и не почувствуешь, - Крак направился к выходу. - Увидимся вечером, мне надо подготовиться к этому.
И он быстро зашагал по дороге в сторону города, что-то бормоча про себя.
"Странный тип, - подумал Ник. - Но, если кто и сможет решить эту загадку, то только он".
Глава 6. Временной барьер.
Когда Крак пришел вечером, он выглядел очень задумчивым и сосредоточенным.
- Когда будешь ложиться спать, надень это на голову, - он протянул Нику небольшую металлическую сеточку, похожую на паутину. - Это передатчик, на мне будет такой же; я буду в соседней комнате и увижу все, что увидишь ты, это абсолютно безвредно, можешь даже принять снотворное, чтобы не волноваться.
- О`кей. Я так и сделаю, а то действительно немного волнуюсь, - Ник взял передатчик и ушел к себе в спальню.
Запив таблетку стаканом вина, он уже через пару минут погрузился в очередной сон.
***
По трапу межзвездного пассажирского лайнера, возвышающегося на сотню метров, гремя тяжелыми десантными ботинками поднимались бойцы "Дельты". По заведенной давно традиции, перед тем, как войти внутрь, они постояли наверху, глядя на солнце и желто-зеленую пустыню вокруг. Многие из них больше никогда не увидят эту планету. Ник-старший в своем молодом теле тоже стоял и смотрел вдаль и думал, видит ли все это псианин Крак.
Лайнер на антигравах плавно унесся за пределы атмосферы и замер, пока настраивалась суперсложная аппаратура гиперпространственного перехода. Мгновенно исчезнув из обычного пространства, звездолет заскользил среди туманных клочков материи и огромных серых облаков из непонятного вещества. Так, по крайней мере, виделось гиперпространство людям смотревшим из иллюминаторов. В таком полете совсем не ощущалось движение и течение времени, и только по часам можно было определить длительность перехода. На этот раз она составила один час и шестнадцать с половиной минут. Нельзя заранее предсказать, сколько продлится перелет, и расстояние до пункта назначения не имело никакого значения. Можно три часа лететь до соседней планеты, а можно за минуту преодолеть полгалактики. Хотя, чаще все-таки длительность полета определяется расстоянием, особенно между разными концами галактики. Возвращение в нормальное пространство произошло также мгновенно, и вид огромной зеленой планеты заполнил все обзорные экраны и иллюминаторы. По геосинхронной орбите проплыл мимо военный десантный крейсер, зависший над базой Федерации на поверхности. Получив у командующего разрешение на посадку, пассажирский звездолет устремился сквозь облака к посадочному полю, на скорую руку смонтированному на планете неподалеку от базы.
После прохождения обязательных прививок и часового карантина в специальном изолированном боксе, отряд в полном составе собрался на инструктаж в комнате управления операцией, именуемой "Центром".
- Задача у вас простая, - проговорил бородатый полковник в помятой форме. - Молниеносными вылазками уничтожать или захватывать небольшие группы противников в труднодоступных районах, где мы не может использовать регулярные войска. Служба спутниковой разведки сообщает координаты, прыгаете во флаер, делаете свою работу и возвращаетесь на базу. Вот и все. Никаких сюрпризов. Вопросы по ходу дела. Пока отдыхайте.
Бородатый вышел из комнаты, оставив после себя густой запах дорогих сигар.
Началась нескончаемая череда вылетов и возвращений, коротких боев и коротких передышек. "Дельта" провела уже восемь удачных операций, не понеся никаких потерь, когда неожиданно, во время очередного отдыха на Базе, раздался сигнал тревоги: "Внимание! Нападение на Базу! Внимание! Нападение на Базу!".
Электроника охранного комплекса зафиксировала проникновение в один из подземных складов на третьем сверху уровне. Судя по отрывочным данным, мелькающим на центральном мониторе, нападающих было не меньше сотни. Они пробили стену склада, подобравшись сюда через систему подземных пещер, сообщающихся с берегом озера в пятнадцати километрах к северу. В их распоряжении находились тяжелые горнопроходческие роботы, снабженные дополнительными насадками для ведения огня из пулеметов, а также стрелковое оружие различного калибра.
Опасность вторжения заключалась в том, что на складах хранилась сложная и дорогостоящая аппаратура, позволяющая в "домашних" условиях собрать плазменную пушку, способную повредить даже десантный крейсер. Федерация завезла ее на планету, собираясь использовать против сооружений повстанцев, но те ушли под землю, и это стало невозможно. А пушку просто не успели увезти и повстанцы об этом где-то узнали. Наверняка не обошлось без предательства и подкупа.
Теперь главным стал фактор времени: чтобы перетащить коробки и ящики с аппаратурой в пещеру, погрузить на грузовые платформы и увезти, повстанцам требовалось не больше получаса. В то время, как половина нападавших занималась переноской, другая забаррикадировала коридор в обоих направлениях и, ощетинившись стволами, залегла в засаде.
Профи следил за их передвижениями, передаваемыми прямо на лицевой экран его шлема со скрытых инфракрасных камер склад, на ходу заряжая лазерный автомат и вызывая по рации подмогу. Он оказался ближе всего к лифту на нижние уровни.
Воспоминания молнией пронеслись в мозгу Ника-старшего, и он с ужасом осознал, что в этот день, буквально через двадцать минут, Профи должен был погибнуть от взрыва мини-ловушки, которую оставили уходящие повстанцы. Ник-младший в этот момент спокойно мылся в душе и не слышал сигнала тревоги.
- Не-е-е-е-т!!! - в отчаянном крике слилась вся воля и все желание Ника-старшего, и он неосознанно направил сгусток этой кипящей энергии прямо в центр головы, туда, где находился гипофиз, а также центр способностей человека.
- Беги-и-и-и!!! - этот крик начался в мозгу Ника-старшего, а вырвался наружу через рот Ника-младшего. Одним мощным скачком сознание, прорвав временной барьер, влетело в молодое тело и Ник-старший, наконец, смог им управлять.
Оставив удивление этим на потом, Ник стремительно кинулся к ближайшему лифту, подхватив свою винтовку, световые гранаты и натягивая шлем. В одних плавках и шлеме он влетел в лифт, ударил по кнопке третьего подземного уровня и включил рацию:
- Командир, это Снайпер! Их там полсотни в коридоре, а у тебя только лазер, подожди меня - закидаем их световыми, потом перестреляем, как мух. Прием! Как слышишь?!
- Понял, я на третьем уровне, жду. Заходи с другого конца, бросай гранаты и по сигналу атакуем, - сразу отозвался Профи.
Спустя пару минут Ник бесшумно подкрался на расстояние броска к баррикаде и одну за другой швырнул в темноту коридора три гранаты. Дождавшись последней яркой вспышки, он бросился следом, выбирая цели при помощи ночного прицела на винтовке. Вот появились четыре светло-зеленых пятна, распластавшихся на полу за грудой шкафов и стульев.
Прозвучали четыре негромких выстрела и пятна начали медленно тускнеть - это остывали мертвые тела. Впереди по коридору темноту прорезала струна лазера и еще пять тел с предсмертными криками рухнули на пол - это подключился к бойне Профи. Еще три выстрела и снова луч лазера. И еще выстрелы и снова лазер. В ответ прозвучало только несколько нестройных выстрелов и яростные крики защищающихся.
Через минуту все было кончено. Пробежав мимо груды обугленных окровавленных трупов, Профи и Ник ворвались в помещение склада, предварительно забросав его термобарическими гранатами. Отогнать безоружных рабочих от ящиков и грузовой платформы было минутным делом, оказать серьезного сопротивления те, понятно, не могли. И два спецназовца уселись в проломе стены, ожидая подкрепления и держа на мушке пленников.
Ник радовался тому, что смог предотвратить гибель своего командира и друга, и возможно, смог изменить будущее.
Так ли это, покажет время, а пока предстоял вполне заслуженный отдых в местном ресторанчике и не менее заслуженный сон. Уже засыпая, он поймал себя на мысли, что уж очень хорошо было организовано нападение на базу, как будто им кто-то помогал. А, впрочем, теперь это уже не важно.
Глава 7. Псианин за работой.
Псианин забарабанил в дверь спальни, едва только Ник открыл глаза:
- Вставай быстрей! Нам надо многое обдумать. Это же просто фантастика! То, что ты проделал сегодня ночью, просто невероятно! Да вставай же ты!
Ник сел на кровати, соображая, что же от него хочет этот сумасшедший психолог. Чтобы не тратить понапрасну времени, он быстро натянул на себя стандартный полетный комбинезон, включающий в себя и обувь. Уже подходя к двери, он резко остановился, потому что до него дошло, о чем твердил псианин. Действительно, события этой ночи никак не укладывались в рамки обычного порядка вещей. Ник чувствовал, что сделал что-то из ряда вон выходящее и, решив, что две, а тем более четыре, головы лучше, открыл, наконец, дверь. Крак ворвался в комнату, возбужденно размахивая хвостом и пытаясь заговорить сразу на три голоса. Сегодня он уже не производил впечатление мудрого и всепонимающего магистра, скорее был похож на ученика, впервые самостоятельно выведшего теорему Пифагора.
- То, что я видел - ты знаешь, расскажи лучше, что видел ты, - Ник усадил псианина на кресло и обратился к домашней "секретарше". - Два... нет, четыре кофе и бутерброды.
- А я почти ничего и не видел, - Крак хитро посмотрел на него.
- Как это?
- Очень просто. Примерно через полчаса сна ты исчез! Твое сознание мгновенно исчезло из тела, которое впало в состояние летаргического сна, об этом сообщил мне твой "домовой".
- Это правда, хозяин, - виновато подал голос компьютер. - В 2335 биоритмы вашего мозга резко изменились, а в 7 утра все снова стало на места. Все мои датчики и камеры наблюдения могут это подтвердить, сожалею, что не попытался разбудить Вас.
- Мы смотрели твой сон до момента нападения на Базу, видели тебя молодого в душе, а потом пустота, и сколько мы не пытались тебя обнаружить, так и не смогли, вплоть до самого утра, - перебил псианин и от волнения перешел было снова на "мы", но быстро успокоился. - Мне кажется, ты почти физически побывал в прошлом, по крайней мере, твое сознание.
Он сказал это так спокойно, что до Ника не сразу дошел смысл сказанного.
- Кажется, ты прав, - Ник задумчиво посмотрел на Крака. - Но тогда получается, я изменил прошлое, ведь я спас Профи.
Он вкратце пересказал события с момента овладения своим телом до празднования удачной обороны Базы.
- Это необходимо проверить немедленно, - псианин встал с кресла. - У тебя здесь есть выход на Всегалактическую Сеть?
- Есть, - они спустились в гостиную, где находился терминал связи, и запросили справку в Службе Безопасности об Александре Войнич, командире отряда "Дельта", последнее известное место пребывания - планета Аида.
Через две минуты компьютер выдал ответ: "Этот человек скончался 10 лет и 2 месяца назад по среднегалактичекому календарю, похоронен на солдатском кладбище в районе тренировочного лагеря, планета Пира".
Ник особо ни на что не надеялся, но, все равно, разочарование было жестоким; он с трудом проговорил:
- Если это был все-таки сон, то куда же я исчезал?
- У меня есть одна идея, но нужно, чтобы ты снова заснул. - Псианин, казалось, не упал духом. - На этот раз мы отправимся в прошлое вместе, но не на 10 лет, а, скажем, на год назад. Главное, чтобы ты представил, что твой Профи жив.
- Но я же не могу этим управлять, все происходит неосознанно. - Ник пожал плечами.
- Вот мы это сейчас и проверим. Итак, твоя задача: представлять живого командира, только на девять лет старше, и соответствующий 2622 год. Ну, и постарайся очень захотеть его увидеть. Прими снотворное и спать, - псианин подал ему таблетки и все ту же металлическую паутинку-передатчик. - Принцип перехода я понял и попробую переместиться вместе с тобой.
Ник скрупулезно выполнил все указания психолога, и, спустя двадцать минут, они увидели неизвестную красную планету глазами Профи.
***
Он стоял на небольшом возвышении перед учебным плацем, изнывая от жары и прикладываясь каждую минуту к бутылке с водой. Перед ним ряд за рядом стояли молодые, загорелые парни в курсантской форме, их было не меньше трех сотен. Судя по всему, был день окончания курса тренировок, и Профи произносил напутственную речь новообращенным бойцам:
- 2622 год! Запомните его! - Гремел голос командира "Дельты". - С этого года началась ваша новая жизнь. Раньше вы были никем, вас просто не было, а сейчас вы - элита! Те из вас, кто доживет до моих лет, будет отсчитывать свой возраст именно с этого года.
Проговорив в таком же духе еще полтора часа, Профи, наконец, смог спуститься с подиума и укрыться от палящего солнца в тени административного здания лагеря. Он не знал, что в это время два существа наблюдают за ним и радуются самому факту его существования. Проходя мимо зеркала в вестибюле, он глянул в него, чтобы убедиться, что форма сидит на нем, как надо - ему предстояло еще церемония вручения бывшим курсантам наград за успехи в учебе.
Все сомнения Ника и псианина развеялись - это был действительно Александр Войнич, Профи, командир спецотряда, живой и здоровый. Только глубже стали морщины на лице, появилась небольшая седина на висках, да белела парочка свежих шрамов. А в остальном, это был он, спасенный десять лет назад во сне.
Узнав все, что хотел, Крак усилием воли вернул их обоих в свое время, в 2623 год, в настоящее.
- Одно мы узнали точно, - снова удобно развалившись в кресле тоном лектора заговорил псианин. - Прошлое ты действительно изменил, вот только изменения эти сказались в каком-то другом будущем, назовем его параллельным. Осталось выяснить, можно ли это как-то использовать, или игры с прошлым - всего лишь забавный феномен.
- И каким образом это сделать? - совсем сбитый с толку, Ник решил полностью доверить руководство экспериментами псианину.
- Пока не знаю, но случай обязательно подвернется, надо только его не упустить, - весело ответил Крак.
Часть II. Игры со временем.
Глава 8. Vip- персона.
Служба Безопасности Федерации бурлила, как гейзер на склоне вулкана. Сам же вулкан, Совет Федерации, извергал пламя, разливая во все стороны потоки приказов, инструкций и требований, которые, как лава, прожигали дыры во всевозможных службах и ведомствах, сжигая целые отделы и подразделения. Невероятное, невозможное случилось - убита Vip-персона! Загадочным и непостижимым образом убит Глава Совета Федерации. Ни один обитаемый мир не смог остаться в стороне - под подозрением были все. С самого верха покатилась вниз лавина галактического расследования, ширясь и охватывая все большее количество разумных и не очень существ. Был введен усиленный контроль за межзвездными, и даже межпланетными, перелетами. Все причастные к расследованию службы перешли на аварийный режим работы. Миллионы существ были заняты поиском виновников преступления.
Но первые сутки не дали никакого результата, несмотря на принятые к этому беспрецедентные меры и задействованные огромные ресурсы и средства.
Вот, что сообщали различные информационные службы:
"Вчера в 12 часов дня по среднегалактичекому времени началась церемония принятия новой расы разумных осьминогов, лиинов, в состав Федерации. Родная планета лиинов принадлежит к системе Центавра и является полностью водным миром. На церемонии, помимо Главы Совета, присутствовали представители практически всех рас, включенных в федеральный реестр, а так же около сотни других гостей из разных служб и несколько любителей подобных зрелищ.
В 14 часов дня, во время небольшого перерыва, гостей обслуживали несколько роботов-официантов, предлагающих прохладительные напитки и легкую закуску. Один из этих роботов подъехал к Главе Совета Федерации и, когда, до него оставалось меньше метра, неожиданно раздался мощный взрыв - мгновенно ослепительный шар разросся до пяти метров в диаметре и поглотил в себя и Президента, и двух его личных телохранителей, и девушку из пресс-службы Совета.
Тут же началась паника, и огромная толпа разумных существ словно потеряла этот разум и кинулась к выходным дверям Парадного зала.
Спустя полчаса порядок был восстановлен силами Службы Безопасности и лично ее директором - господином Картером.
Директор СБ немедленно объявил чрезвычайное положение и закрыл все космопорты планеты, предотвращая таким образом бегство возможных преступников. Все присутствующие на церемонии задержаны до выяснения подробностей и размещены в специальных помещениях административного корпуса".
Автоматические двери просторной комнаты на третьем этаже административного корпуса не закрывались ни на минуту - работа Центра Управления шла полным ходом. Похожие друг на друга сотрудники СБ в одинаковой темно-синей униформе, заходили, получали приказы и выходили, их тут же сменяли другие. Директор Службы, высокий и массивный мужчина с военной выправкой, мерил шагами пол помещения и на ходу выслушивал донесения Отдела Расследования Преступлений.
- Какого черта Вы делаете?! - Неожиданно остановившись закричал он. - Мне нужны списки всех, кто был на церемонии!
- Но, сэр, - донеслось в ответ. - Нас осаждают послы и требуют выпустить с планеты их сограждан!
- Плевать я на них хотел! - Перебил Картер. - Никто не покинет этой чертовой планеты без моего личного разрешения. Так и передайте им. А потом займитесь, наконец, списками, чтобы через 10 минут они лежали у меня на столе! Выполнять!
Через десять минут в комнату вбежал запыхавшийся человек:
- Сэр, вот списки. Но у нас небольшая проблема.
- Какая еще, к черту, проблема?! - резко обернувшись почти прорычал директор.
Напуганный сотрудник Службы Расследования отступил на шаг назад:
- Э.. количество лиц по разным данным не совпадает и колеблется от двухсот до ста пятидесяти.
- Это еще почему? - удивился директор и принялся быстро просматривать списки.
- Дело в том,... что... гостей оказалось больше, чем мы ожидали.
- Ну, и...?
- Ну, и пришлось привлечь несколько человек из Вспомогательного Корпуса для регистрации приезжающих. Создалась путаница и получилось, некоторых гостей посчитали дважды, а кого-то ни одного раза.
- Вот досада! Ладно, парень, ты свободен, - Картер отвернулся от него и отдал бумаги человеку, сидящему за пультом компьютера. - Гарри, обработай списки и распечатай тех, кого мы точно знаем. А мне придется лично заняться этим делом.
***
- Ладно, Ник, - псианин повернул все три головы к Снайперу, когда они через пару дней снова встретились в той же комнате. - Давай зайдем с другой стороны.
- То есть? - Ник удивленно уставился на Крака.
- Ты попробуешь спасти последнего из своих друзей, кажется... Роджера?
- Да, Роджера, - вздохнул тот. - Мы тогда не успели совсем чуть-чуть.
Ник подошел к столику и одним глотком выпил стакан вина:
- Знаешь, это нелегко, вот так спасать их... а потом узнавать, что...
- Ты справишься, - невозмутимо ответил псианин, который относился ко всем переживаниям с преимущественно научной точки зрения. - Приступаем прямо сейчас. Вот твои таблетки и передатчик. Со временем, надеюсь, мы научимся это делать без их помощи. Ложись прямо здесь - сегодня будет много путешествий. Не забудь правильно настроиться.
Ник хотел спросить, почему много, но проглоченные таблетки уже начали действовать и он погрузился в сон.
На этот раз он смог точнее представить время выхода и, когда открыл глаза уже в своем прошлом теле и посмотрел на часы, оказалось, что до повторного штурма осталось несколько минут - первый штурм базы прошел два часа назад и во время него погиб Али.
Ник подбежал к начальнику операции, пожилому усталому майору:
- Сэр, разрешите мне пойти с разведчиками.
- Но ты же должен быть в составе группы прикрытия. Что случилось?
Объяснять было бесполезно - тот бы все равно не поверил, и Снайпер сказал просто:
- Я хорошо знаю тактику противника и смогу уберечь наших парней от ненужных жертв.
- Хорошо, выступай немедленно.
- Слушаюсь, сэр! - Ник обрадовался, что все получилось так легко и, быстро накинув маскировочную сетку, поспешил за разведчиками, уже скрывшимися в окружающем кустарнике.
Здание, где укрылись повстанцы, располагалось под землей и имело три входа: центральный, который планировалось штурмовать, и два запасных в полутора километрах на западе и на востоке. Группа разведчиков разделилась, и Снайпер с двумя парнями быстро добежал под прикрытием густой растительности до западных ворот.
- Подождите, - прошептал Ник, доставая парализатор. - Я сниму первых двух охранников, а вы ломайте ворота. Главное, чтобы они не подняли тревогу.
Через инфракрасные очки он прекрасно видел силуэты двух человек, стоящих за стальными створками и, подкравшись на расстояние двух метров, нажал на курок - невидимый луч захватил одного, качнулся и захватил другого, и оба охранника тихо сползли на пол.
- Давайте! - шепотом сказал он.
Парни немедленно подбежали к воротам, приложили к замку пластину, соединенную с переносным компьютером, и через пару секунд раздался тихий щелчок. Не дожидаясь, когда двери полностью раскроются, все трое бросились в коридор, на ходу нейтрализуя выскакивающих повстанцев. Ник знал, где держали Роджера и прямиком направился туда, тем более, что это комната располагалась близко к западному выходу.
Завернув за последний поворот туннеля, он инстинктивно бросился на пол, и луч лазера проделал дыру в стене на уровне его головы. Ник, не раздумывая, выхватил бесшумный пистолет и послал пулю точно между глаз промахнувшемуся повстанцу. За его спиной виднелись еще два человека в той же красной форме новорожденной Республики и ствол пистолета дернулся дважды. Мертвые тела еще падали, когда Снайпер ворвался в помещение, высматривая новые цели. Он сразу заметил какую-то груду тряпок, валяющуюся в углу, но не придал этому значения, и собирался бежать дальше, когда тряпки неожиданно начали шевелиться.
- Снайпер, это ты? - донесся из угла еле слышный шепот.
- Роджер! - воскликнул Ник, помогая подняться существу, что некогда было Черным, бойцом отряда "Дельта", а сейчас выглядело, как скелет, обтянутый рваной черной тряпкой.
"Крепко же тебе досталось, - подумал Ник и достал аптечку".
В тот же миг помещение повстанческой базы исчезло, и он обнаружил себя на кровати в собственном доме на Зорексе-V, а прямо на него смотрели все шесть глаз псианина.
- Не расслабляйся, Ник, - быстро проговорил Крак. - Сейчас ты отправишься на два часа раньше штурма и спасешь Араба.
- Но... - Ник еще не успел прийти в себя от пережитого.
- Никаких "но", - отрезал псианин и протянул ему стакан с таблетками на дне. - Пей и помни - на два часа раньше.
Снайперу ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться.
Операция спасения Араба прошла еще легче - Ник просто не пустил того на штурм, объяснив это своими предчувствиями, в которые Али свято верил, несмотря на полное бесстрашие в бою.
Псианин, по неизвестным причинам, на этот раз не сразу вернул Ника назад, и тот провел два часа до второго штурма, прикрывая своих из снайперки вместе с Арабом. В суматохе боя Снайпер забыл о том, что недавно побывал здесь, и новость о гибели Роджера оказалась для него неожиданной и страшной, как гром среди ясного неба.
Глава 9. Диана.
После сообщения об окончании штурма, Ник и Али покинули свои позиции, откуда они прикрывали группу захвата, и вошли в главные ворота подземного корпуса. Им навстречу вышел командир группы:
- Мне жаль, Снайпер, но твой друг, Роджер, погиб, - майор устало посмотрел в глаза Нику. - Эти гады расстреляли его за несколько минут до нашего прибытия. Сочувствую, он был хорошим бойцом.
- Это... этого не может быть! - воскликнул пораженный Снайпер. - Я же его... - Он сразу осекся, вспомнив, как попал сюда. - Я пойду к нему. У Вас есть с собой снотворное?