Аннотация: Игорь - бывший профессиональный геймер, когда-то зарабатывавший прокачкой персонажей в онлайн-играх. Судьба возвращает его к прежнему занятию и заносит в компьютерную игру нового поколения, где он должен отработать контракт, поддерживая персонажа заказчика в его стремлениях. Но все оказывается не так просто, как раньше: реалии игрового мира, механика игры и стремления работодателя. Сможет ли Игорь пройти сквозь сеть интриг и тайн, охватывающую все пласты игры, не потеряв себя и доброго имени среди геймеров? Удастся ли ему сохранить старую дружбу и завести новую? Насколько опасно пытаться понять - что стоит за непривычным геймплеем? Что живет на теневой стороне мегаполиса, который, согласно кодексу игры, вырос из города, основанного более полутора тысяч лет назад?
Пролог
Полная луна смотрела на крыши города, пребывавшего в состоянии ленивой полудремы. Молчаливое спокойствие ночи изредка нарушал шум одиноко проезжающих машин. Он приближался, стремительно пролетал мимо, отдалялся и затихал. Звуки терялись в переплетении улиц с окутанными тенями переулками, меж ветвей высоких раскидистых деревьев, в маленьких закрытых двориках. Фасады с карнизами и пилястрами то тут, то там темнели пятнами подворотен. Луна и огни города красили желтеющую листву дубов, кленов и лип, высаженных вдоль тротуаров, в невообразимые оттенки.
Марк знал Велиград как свои пять пальцев, это была его любимая игровая зона. А пронизанный духом прошлых веков центр, Старый Город, доставлял геймдизайнеру особенное эстетическое наслаждение. Он просто не мог отказать себе в удовольствии прогуляться здесь до появления игроков.
Мощенный булыжником Левов спуск поднимался по склону Княжьей горы, освещаемый желтоватым светом архаичных кованых фонарей. Невысокие, в несколько этажей, дома смотрели в ночь арочными окнами, разделенными переплетами. Склон горы, за постройками поросший деревьями, спускался к берегу широкой реки и закачивался у Набережного шоссе. На противоположном берегу высились высокие стеклянные башни небоскребов в неоновом сверкании огней у подножья, словно воткнутые в россыпь звезд на земле, сиявшей ярче ночного неба.
Спуск был тих и безлюден. В воздухе улавливались запахи ранней осени. Брусчатка, чуть влажная после недавнего дождя, местами поигрывала бликами. Фонарь, висящий на крюке рядом с вывеской маленького погребочка-кафе, слегка качнулся от внезапного порыва сильного ветра. По ту стону двери заведения едва различимо слышалась музыка. Марк запахнул полы легкого темно-серого плаща.
- Извините, у вас закурить не найдется? - послышалось позади.
Геймдизайнер оглянулся. Этот парень появился почти бесшумно, неожиданно вынырнув из-под арки сбоку от кафе - высокий, плечистый, со слегка заостренными чертами лица. Бритые виски и свисающая на глаз темная челка. Толстовка с ядовитым кислотным рисунком на груди и черные джинсы. Приглядевшись, можно было заметить сероватое, слегка подсвеченное слово "Горожанин" у него над головой.
Ветер стих, словно его и не было. Разработчик на мгновенье задумался. Он помнил этого непися и мог предположить, что сейчас произойдет. Хотя, впрочем, интересно как это выглядит глазами игрока...
- Да, конечно, - Марк поднял взгляд вверх, чтоб достать зажигалку, туда, где в левом углу поля зрения маячила кнопка инвентаря, и сосредоточился. Раскрывшаяся панель сумки, которую Марку настраивать было откровенно лень, пестрела множеством хлама, подобранного во время блуждания по городу. Ее расположением в поле зрения он себя тоже не утруждал, поэтому сейчас инвентарь закрыл половину лица собеседника.
Буквы над головой "горожанина" налились красным. Марк ожидал этого. Он успел дернуться в сторону, уклоняясь от летящего в висок кулака, и изо всех сил цепонул ногой одну из пиктограмм подсечки, засветившихся на лодыжках нападающего.
Проведена подсечка, успех.
Нанесено 2 единицы повреждений.
Ваше умение Подсечка повышено на 0,01%.
Бандит полетел на брусчатку, растянувшись во весь рост. И тут же неожиданно быстро пришел в себя, поднял голову и оскалился. Лицо парня залила сизоватая бледность, во рту блеснули вытягивающиеся клыки.
"Предсказуемо глуп", - ухмыльнулся Марк.
Этого неупокоенного оболтуса ввели игру задолго до альфа-тестирования. Силушки у него было гораздо больше, чем у человека, а вот интеллектом игровой баланс нежитинушку обделил. Мобу полагалась самообучаемость, но, похоже, за все время альфа- и бета-тестов, ничего путевого от тестеров он не почерпнул. Охотиться продуманно, без шума, оставляя жертву и случайных свидетелей без впечатлений, у него явно не получалось. Похоже, он предпочитал думать желудком и кулаками.
Дизайнер снова вызвал инвентарь, закрывшийся при переходе в боевой режим. Среди побранного за предыдущие проходки барахла валялся мясницкий топорик, урона от которого вполне должно было хватить, чтоб снести незадачливому охотнику голову. Марк взял топор и скрыл инвентарь...
Получен удар в голову, урон 65 единиц. Здоровье 35 из 100.
Окружающее внезапно полетело, переворачиваясь, и пространство вспыхнуло красным.
Получен удар при падении, урон 10 единиц. Здоровье 25 из 100.
Получен критический удар, повреждение внутренних органов, урон 500 единиц. Здоровье 0 из 100.
Красный свечение плавно перешло в унылые оттенки серого.
"Вот черт! Как это так?" - удивился Марк.
Загоревшиеся прямо пред глазами иконки предлагали ему продолжать работать в режиме администрирования или сгенерировать новый аватар. Дизайнер выбрал интерфейс разработчика, и, глядя на то, как ужинает еще не остывшей жертвой кровосос, включил расширенные опции управления. Профессиональное любопытство требовало просмотреть запись произошедшего.
Первый просмотр драки не дал подробностей - все происходило слишком быстро. Впрочем, как и замедление воспроизведения в два раза. Было заметно, что вампир, не вставая, взмыл вверх и рухнул вниз на жертву. Оставалось понять, как он это сделал.
"Черт возьми! Нечеловеческая сила и скорость движения, по логике вещей, позволяют многое, но не вертикальный взлет!"
Марк снова уменьшил скорость. Теперь можно было рассмотреть, как охотник быстро подтягивает руки и ноги, словно переходя в низкий старт, и сильным толчком буквально подбрасывает себя вверх. Потом, падая вниз, замысловато выворачивается в полете и проводит удар ногой, впечатывая в лоб собственного ужина тяжелый ботинок. Приземлившийся прямо над жертвой вампир добил ее, смяв ударом кулака грудину. Движения кровососа были не просто нечеловечески быстры - они были отточены, как у циркового гимнаста.
"Да... Похоже, он научился думать. Кулаками".
Развитие моба было явно заметно, но шло оно не в области социальных навыков или логики, а выражалось в отточенных навыках использования собственного тела. Вампир сложил из элементарных движений замысловатое, но вполне эффективное комбо, которого не было в перечне базовых спецатак. В сочетании с потусторонними способностями неупокоенного это давало отличный результат.
Марк с гордостью окинул взглядом полупрозрачною адимнскую панель, висящую перед глазами. "Проект "Карфаген", включенный в механику игры, работал, причем достаточно успешно. Оставалось дождаться, пока новые игроки принесут ему свежий материал для анализа и усвоения. Внезапно внимание Геймдизайнера привлекла ярко-оранжевый кружочек с W в центре, появившийся на мини-карте. Этот цвет обозначал мини-боса.
"Похоже, в этом спектакле появляется новое действующее лицо".
Такой эпизод стоило оценить глазами игрока, поэтому Марк свернул панель, чтоб она не мешала воспринимать происходящее во всем спектре ощущений, который могла предоставить игра.
Со стороны уходящего к берегу склона, в проеме между домами, клубился густой туман, неторопливо вытекающий на брусчатку спуска. Кровосос оторвался от жертвы и застыл, глядя на ползущую в его направлении сизую дымку. Вампир нервно облизнул испачканные кровью губы и поднялся на ноги. Похоже, до него начинало доходить, что нежить - не единственные обитатели мистической подкладки города и кое-кому из жителей берега субъект, разбрасывающий трупы со следами странной смерти на границе их владений, может прийтись не по вкусу. Напряженное и одновременно испуганное выражение глаз парня было уже почти человеческим.
Резкий и непродолжительный порыв ветра, внезапно налетевший со стороны берега, подтолкнул облако вперед. Вампир испуганно попятился. Из сизых клубов, местами пронизанных желтыми лучами света от фонарей, пахло сыростью и доносились едва различимые шепотки. Извивающиеся щупальца тумана потянулись к кровососу, продолжающему отступать. Звуки, слышимые из тумана, стали чуть громче, теперь шипение и шорохи звучали угрожающе. Вампир развернулся и, набирая скорость, бросился вверх по Спуску.
Туман остановился. Невидимый фантом Марка смотрел на опустевшее место драки, где валялся труп его персонажа. Дымка начала неспешно откатываться в проход между домами, из которого появилась. В тишине какое-то время звучал удаляющийся перестук пары копытец по брусчатке, а после воцарилось безмолвие. В нем едва улавливались тихие звуки музыки за дверями кафе.