Идти было тяжело. При встречном ветре антиграв не применить: унесет назад. Поэтому, два часа пробиваясь своим ходом - иной раз по пояс в снегу - Крот совершенно выбился из сил. А прошёл-то совсем немного. Мешал не столько снег, сколько поваленные деревья. В некоторых местах они ложились друг на друга, а потому одинаково трудно было и перелезать через них, и подлезать снизу.
Взмок - только что не хлюпало в берцах, - и сильно хотелось пить. Казалось бы, чего легче: снега вокруг - миллионы тонн. Пересилил себя и, зацепив там, где ему казалось, почище, долго примерялся, но так и не решился сунуть грязный комок в рот. Сжав пальцы, подержал несколько секунд, а потом отбросил ледышку в сторону - на руке остался грязный осадок.
Этим теперь придётся и дышать. Меж тем, стало заметно теплей, метель перешла в обильный снегопад и оттого видимость ещё больше ухудшилась. Темное пятно-ориентир, некоторое время назад ставшее более отчетливым, теперь пропало за густой снежной завесой. Крот попробовал наметить направление по компасу, однако тот равнодушно позволял стрелке мотаться по кругу, как ей вздумается. И тогда он плюнул на выбранную цель и пошёл вдоль поваленных деревьев - так было легче. Через два часа сделал большой привал: расчистил вокруг себя и улёгся, натянув на голову капюшон. Впадая в дрёму, успел подумать о лыжах, которые бы сейчас очень пригодились.
Заснул быстро и сон был яркий, осознанный - в руку. Ему снился берег огромной реки, с журчанием играющей волной под ярким солнцем. Подумалось, что журчит обычно ручеёк, а река, если издаёт какой-то звук, то, скорее, плещется. Но эта река журчала. Крот обрадовался воде, наклонился, чтобы зачерпнуть, и проснулся. Было тихо. Так тихо, как бывает в густой снегопад. Он некоторое время лежал раздосадованный тем, что это был лишь сон. Усталость отступила, но недалеко. Теперь от неё не избавиться, она будет рядом, близко, затаится в мышцах, пока он не вернётся в тепло и не растворит её изрядной долей сна. Крот разгрёб снег и выбрался из своего логова. Прислушался, чтобы оценить обстановку, и поймал себя на том, что на самом деле пытается наяву уловить журчание воды, услышанное во сне. Журчания не было. Но ведь должно быть! Этот сон обмануть не мог.
Крот порылся в укладке, нашёл в её недрах какой-то сок - единственную пачку, мелкими глотками отпил немного, аккуратно завинтил крышку и двинулся дальше, через некоторое время отметив про себя, что непроизвольно забирает влево от того курса, которого держался раньше. Он принял эту подсказку подсознания: во сне река была именно там, куда его ненавязчиво разворачивало. Валежника, меж тем, на пути стало попадаться меньше и обходить упавшие деревья почти не приходилось. Вскоре он вышел на ровное. Осмотревшись, понял, что стоит на высоком берегу замерзшей реки. А на другом берегу, много правей, темнело нечто, напоминающее огромную цистерну, в которую обычно закачивают на хранение нефть. Вот оно его путеводное темное пятно! Но рассмотреть это строение Крот не успел, потому что отвлекся на едва уловимое журчание.
Рядом, в овражке бежал ручеёк. Тоненький, слабый, короткий. Он с трудом пробивался сквозь наледь, собираясь кое-где маленькими озерцами, схватывающимися сверху сизым ледком, а потом уходил под снег, откуда нарастал, горбился огромный ухаб льда. А начинал он свой путь с родничка, пробивающегося из песчаной лунки. Крот вволю напился, а потом, пристроившись на склоне, поел горячего из термобанки, и в банку эту, хорошо её помыв, набрал воды.
Ещё через полчаса он подошёл к тому, что издали виделось ему тёмным пятном. Это было сооружение в виде правильного цилиндра с гладкой черной поверхностью, словно целиком вылитой из пластика или чего-то напоминающего пластик. Назначение этой "цистерны" угадать было невозможно. Крот не разглядел и намека на окна или двери. Да что там окна, даже малейшей неровности не было на гладких матовых стенах! Но и на ёмкость для хранения агрессивных жидкостей она тоже мало походило. Хотя бы потому, что вокруг отчётливо просматривался культурно-парковый ансамбль: деревья - уцелевшие и поваленные - расположены были в определённом порядке, образуя аллеи. Какие-то мелкие строения, наподобие павильончиков совсем не походили на элементы промышленной инфраструктуры.
Крот обошёл здание, но не нашёл ничего, через что можно было проникнуть вовнутрь - гладкое, цельное покрытие. Вопроса о том, нужно ли туда проникать, у него не стояло. Возможно, и не нужно, но куда же деваться? Даже, если здание это совсем не предназначено для жилья, то лучше него в округе всё равно ничего не найти. Но как проникнуть в него - вопрос. Сегодня этот вопрос ещё не был вопросом жизни и смерти, сегодня у него бы хватило сил переночевать под открытым небом. И, может быть, завтра тоже хватило. Но вот по поводу дней, что наступят после завтра, он уже не мог ручаться.
Решив, что следует осмотреть башню сверху, отошёл навстречу ветру метров на пятьдесят, влез на поваленный ствол, расстегнул куртку и стал ждать, когда поток воздуха примет нужное направление. А когда совпало, включил прибор и, сильно оттолкнувшись, прыгнул. Его подхватило, понесло вперёд и вверх, но тут же начало отклонять в сторону. Тогда он распахнул полы куртки, и, опираясь ими на воздух, как птицы упираются крыльями, выровнял направление. Не долетая до башни метра три, сгруппировался и передвинул рычажок, возвращая телу половинный от нормального вес. Несколько шагов пробежал по "крыше", чтобы погасить инерцию. Обошёл строение по кругу - в диаметре она была метро тридцать, посмотрел вниз: высота не меньше десяти метров. И всё-таки, что это? Есть ли смысл пробиваться вовнутрь? В друг это всё-таки что-то вроде хранилища химотходов? Разгрёб снег - он был сухой и лёгкий, видно, оттепелей здесь не случалось - та же матовая поверхность. Присмотрелся и, ему показалось, что через неё, как через тонированное стекло автомобиля, пробивается какое-то неясное изображение. Достал фонарь, лёг на живот, прижался лицом к холодному пластику, включил свет. Внизу было что-то вроде комнаты.
Убедившись, что вход искать бесполезно, отошел к краю крыши и выстрелил из бластера. Огненный шар метнулся к центру площадки, с шипением нырнул в снег, поднял облако пара, и, на мгновенье задержавшись на поверхности, просочился внутрь постройки. И тотчас оттуда полыхнуло, но огонь быстро угомонился, растекся по кругу и погас под напором таящего снега. Крот посветил внутрь фонариком: луч упёрся в недалёкий пол. Соскочил, осмотрелся: короткий узкий коридор, заканчивающийся в обе стороны тупиками, в каждом - дверь. Обе -закрыты. Потолкал - не поддались. Дергать было не за что - на дверях не было ручек и вообще ничего, за что можно было бы зацепиться. С какой начать? Выбрал правую. Она была меньше - видно левая предназначалась для грузов. Впрочем, какая разница - и вторая никуда не денется. Снова потолкал - не шелохнулась, тогда ударил ногой, грамотно ударил, так вышибал на учениях шиты, имитирующие двери - не поддалась.
Присмотревшись, различил на уровне лица три маленьких отверстия - среднее чуть выше боковых. Ножом подцепил за одно из них, потянул дверь вправо, потом влево, и она вдруг легко отошла в сторону. Ларчик, оказывается, просто открывается. Ну и хорошо, что не пришлось подпаливать. Аккуратно заглянул в открывшийся проход - увидел за ним широкий темный коридор. На другой стороне двери рассмотрел три таких же маленьких отверстия. Оставив дверь приоткрытой, прошёл коридор, свернул в боковой проход и здесь выключил фонарь. В нём больше не было надобности: от стены сочился сумрачный матовый свет. Наверное, и в том коридорчике можно было обойтись без подсветки, если бы не горы снега на крыше. Внутри было значительно теплей, чем снаружи, и уже не так пахло жжёным, как в первом коридоре. Крот вернулся и закрыл дверь - нечего выстуживать помещение.
Коридор оказался круговым - он шёл вдоль внешней стены. В двух местах имелись выходы на лестничные марши. Крот спустился по одной из лестниц на следующий уровень: такой же коридор, как и вверху, только с дверями на внутренней стене. Задерживаться не стал, а дошёл до самого низу.
Башня оказалась трёхэтажной, но лестница на первом этаже не заканчивалась, а уходила ещё глубже - в темноту. Видимо, в подвальное помещение. Крот проверил показатели: температура плюс пять по Цельсию, атмосферное давление семьсот сорок, содержание кислорода двадцать пять процентов. Вот почему дышится так легко, несмотря на то, что воздух загрязнён. В подвал идти пока не стоило - надо было осмотреться вверху. Несколько секунд стоял, прислушиваясь: здание равнодушно молчало. Именно равнодушно. Крот хорошо чувствовал тишину. И хотя не мог бы объяснить, чем отличается равнодушная тишина от затаенной или напряженной, легко различал их. Это было тоже приобретенное свойство, может быть, результат психоатак, а может быть, свойство опыта: всё-таки пришлось в неё, затаённую, очень часто вслушиваться.
Начал с первого этажа. Толкнул выходящую на лестницу дверь. В нос шибанул тяжелый, сладковатый запах. Трупный запах не спутаешь ни с каким другим. Помещение было круглым, большим - занимало всё пространство этажа. Какие-то шкафы, странного вида устройства, которые он определил для себя как "оборудование". Разбираться в его назначении не было смысла. Панели, разноцветно окрашенные рычажки, трубы, трубки, трубочки, расходящиеся в разные стороны и собирающиеся вместе, прежде, чем скрыться в массиве потолка. Крот прошёл через зал, разгоняя лучом скопления теней, собирающиеся в проходах. И наконец нашёл. Сначала он увидел огромные голые ступни, а потом и всего бэра, лежавшего на спине широко раскинув лапы. Осветил тело - ранений не обнаружил. Если судить по запаху, бэр здесь давно. Крот быстро вышел вон, закрыв за собой дверь.
В подвале, куда он спустился сразу же после этого, было ещё теплей - восемь градусов. Длинным прямым коридором дошёл до тупика, где и увидел в потолке маленькое квадратное матово отсвечивающее отверстие. Вентиляция? Похоже. Здесь и надо будет размещаться. Он ещё раз прошёл по коридору, поддевая ножом отверстия в дверях и заглядывая в помещения. Открывались далеко не все.
А те, что поддавались, отъезжали тяжело, словно нехотя. За ними размещались небольшие комнаты со стеллажами, на которых - где аккуратно сложенное, а где и навалом - располагалось разное всякое: металлические и пластиковые полосы, обрезки цилиндров различного диаметра, какие-то приборы, устройства, в виде коробов с выступающими контактами, мотки жгутов, а может быть, и проводов, стопки серебристой материи, и всякая мелочь, не имеющая названия. Крот вошёл в ближайшую к тупику каморку, освободил один из нижних стеллажей в правом ближнем углу от входа, набросал на него мягкой рухляди. Осмотрел дверь и поняв, что заблокировать её не удастся, бросил возле неё два листа металла, проверил, достаточно ли громко они звенят, если на них наступить, затем поставил несколько высоких, небольших в диаметре, а потому неустойчивых, труб. После этого закопался в рухляди и мгновенно уснул.