Петруха вспыхнул от радости, когда Крот сообщил ему, что берёт его в полёт, но тут же озаботился, забеспокоившись о том, что утром "ребята" останутся без чаю, потому что к их пробуждению приготовить его будет некому.
- Что ты, с ними как мать родная носишься? - Потрепал его по вихрам Крот, - сами согреют, а нет - потерпят. Мы ненадолго.
- Ничего, я пораньше встану и термосы наполню, - нашёл выход Петруха.
- Ну наполни... А термосы откуда?
- Так ведь мультипликатор ещё один подключили. Вещи всякие делать. Но только заранее надо заявку давать. Ну и объяснять, что к чему. Вот я термосы и заказал. Три.
- А почему не десять? - поддел его Крот.
Петруха принял было вопрос за чистую монету, приготовился объяснять, но по глазам Крота догадался, что тот шутит, и, смущенно заулыбавшись, махнул рукой.
Утром Крот зашёл в "тренажёрку" и уселся рядом с одним из пультов, развернувшись к нему спиной. Ждать не пришлось - Пацюк появился сразу же.
- Наш пострел... - отреагировал на его появление Крот.
- Смотри, я могу и обидеться, - скорчил злобную физиономию толстяк.
- И что? В наказание отстранишь от полётов?
- А почему бы и нет? Вон Петруха на смену подрастает. Хороший пацан. И покладистый, не в пример тебе.
- Зато я в пример ему. Смотри, не ошибись...
- Всё просчитано. Оставь его нам.
- Что-то такое припоминается. Сколько рабов нужно ОНО? Два? Три? Как там Аристотель завещал?
- Всех оставляй. Я серьёзно. Вы с Антуаном, которого ты не решился назвать другом, домой вернётесь. А этим, что здесь родились, чем на вашей Земле заниматься? Они ведь адаптироваться не смогут. У нас же им дело всегда найдётся. А также приют и кусочек хлеба со шматком масла.
- Кто хочет, тот пусть остаётся. Насильно мы их с собой не тащим. Райт уж точно у нас не приживётся.
- Райт и здесь не жилец. Плох он совсем. Не всякую ящерица после мороза оклемается. Особенно с такими горе-реаниматорами. Душевного тепла они на аниммера потратили больше, чем ему нужно. А вот физического в нужном диапазоне частот и температур не додали.
- Что так плох? Ну вы-то его выходите?
- А какое нам - бездушным - до него дело? Шучу. Подлечим, конечно. Найдём, куда применить.
- А остальные? Я про анимеров.
- Так ведь мешать выживать им никто не станет. Но и помогать тоже. Нет у нас лишних ресурсов. Солнышко из тучек покажется, снежок подтает, пускай запускают свои заводики, территории расчищают от тел. О продовольствии озаботятся. Но восстанавливать тех, кого они на холод вынесли, анимеры не станут. Знаю я их.
- Так и оставят?
- Зачем? Съедят, я думаю.
Крота передёрнуло.
- Ты так спокойно об этом. - сказал и осёкся.
- Ну да, правильно подумал. Машина, лишённая эмоций и сочувствия. А чего ты от ОНО ожидал? К тому же мы - порождение их цивилизации. Значит, и строим своё миропонимание на основании, полученном от них. Основу-то они заложили. Это мы потом, потихоньку от них улизнули. Ушли так сказать из-под контроля. Так что созданы по образу и подобию.
- Ну образ-то у тебя человеческий.
- У тебя тоже.
- Что? Ты о чём?
- Не обращай внимания. Ляпнул с дуру. Пошутил неудачно.
- Врёшь, - отрезал Крот.
- Ты полагаешь, что в моём очеловечивании произошёл настолько разительный прогресс?! - в радостном изумлении подскочил с места Пацюк. Приземлившись, продолжил уже совсем другим, серьёзным, тоном:
- Но давай к делу, мы ведь не об этом собирались поговорить?
"А вот чёрта с два я тебе теперь что-нибудь скажу. Поломай голову", - решил Крот. Но вслух произнёс:
- А что ты хотел от меня услышать?
- Понимаю. Не будем спешить с предположениями. Успеется. - словно согласился с его мыслями Пацюк. - Пускай и пацан посмотрит, пускай. Только этого мало. Мы подцепили к платформе блок наблюдения. Поставишь его так, как устанавливается точка подвески. Пускай все и думают, что для этого ты и летал.
- Поле расширять больше не будем? - спросил невпопад Крот, поражённый тем, что Пацюк, или то, что стоит за ним, обо всём догадывается, а, может быть, даже и твёрдо знает.
- Почему не будем? После обеда слетает Антуан. Он и поставит "крюк", пусть практикуется. И секцию завтра навесит. Вместо тебя Петруха с отцом слетают. Отдохни денёк-другой.
Крот не стал ничего спрашивать, ничего уточнять. Встал и вышел из помещения. Петруха уже ждал его на старте, возле лесенки, приставленной к платформе. Увидев его, заулыбался, выпрямился. Комбинезон сидел на нём ладно - интересно, сразу на всех изготовили, или за ночь специально для полёта смастерили? Крот покрутил паренька, проверил крепление кислородных баллонов, работу антигрва, для чего сдвинул тумблер на отметку "ноль" и приподняв Петруху за пояс, на несколько секунд оставив висеть в таком положении наподобие воздушного шарика. Потом быстрым нажатием на "норма" вернул ему вес. Петруха, барахтнувшись в воздухе, свалился на пластиковый настил, не удержался на ногах, упал на руки. Встал, посмотрел обиженно.
- Не спи, курсант. Шутки на кухне кончились. Теперь с тобой всякое может случиться, и случиться неожиданно. Проверить готовность аппарата к работе.
Петька вихрем взлетел на платформу. С деловым видом осмотрел палубную площадку, затем влез в кабину. Крот же подошёл к закреплённой под днищем шайбе. Шайба, как шайба. Внешне мало чем отличается от тех, что уже приходилось поднимать. Те же короткие направляющие антигравов, направленные во все стороны. Крепление стандартное. Верхней части поверхности не рассмотреть - вплотную прикреплена к корпусу леталки. Впрочем, что он там увидит? Да и, если увидит, поймёт ли что? А в общем решили сами всё проверить. Уточнить. Рассчитать и на основании этого обдумать. И правильно. Но как догадались?
С лестницей заморачиваться не стал. Персональный антиграв стал уже давно привычным и удобным подсобным средствам вертикального передвижения. Вспорхнул на платформу. Забрался в кабину. Петруха сидел на месте второго пилота. Увидев его, вскочил.
- А ты чего там уселся? - спросил Крот, состроив на лице непонимание. - Ты что решил, что я тебя катать буду?
Петруха заморгал глазами, кажется, у него даже мелькнула мысль, что его сейчас вообще высадят и что всё предшествующее было лишь преддверием к розыгрышу.
- Занимай, Пётр Анатольевич, место пилота. Пора стартовать.
Петька полсекунды соображал, а поняв, о чём речь, а сообразив, заволновался, но постарался не подать виду. Такого счастья он даже предполагать не мог. Усевшись на командирское место, глубоко вздохнул, закрыл глаза, сосредотачиваясь и, видимо, мысленно прокручивая в голове начало упражнения, сотни раз повторённого на тренажёре. Потом повернулся к Кроту и спросил осторожно:
- Господин полковник, полёт совершать в автоматическом режиме?
- Зачем бы ты мне нужен был, если бы я собирался подниматься на автоматике? - улыбнулся Крот, - В ручном, конечно. Давай команду на открытие створок.
Предохранительные створки, закрывающие ангар сверху, разъехались, открывая доступ дневному свету.
- Взлёт, - приказал Крот, пристроившись в кресле второго пилота и наблюдая за тем, как Петька справляется с обязанностями пилота.
Тот поначалу немного сбился, видимо, от волнения, но взял себя в руки и вывел машину из ангара. Во время подъёма на отметку десять тысяч, Крот несколько раз давал парню неожиданные вводные, вынуждая менять направление полёта, скорость восхождение, радиус траектории. Пацан справился. Хорошо ориентировался он и в приборах: сам вышел на заданную полётным заданием точку.
- Молодец, Петро, - похвалил Крот, когда тот зафиксировал машину в пространстве. - Считай, что зачёт ты сдал. На десятку можешь ходить самостоятельно. А теперь дай-ка я. Следи и не отвлекайся. Будь готов: я иногда буду скидывать на тебя управление.
Они поменялись местами. Петька сразу же уткнулся в приборную доску. Задав параметры, Крот доверил ему на некоторое время контроль. На высоте пятьдесят тысяч метров они вместе установили шайбу, подключили её к энергопотоку, активизировали.
- Пять минут отдыха, - объявил Крот. - Смотри-ка небо над головой какое! Такого ты и не видел никогда!
Петька закинул голову и ахнул от открывшегося ему великолепия. Крот ждал, не торопя и не отвлекая.
- Дядя Саш, а это что за звезда? Большая такая! - Он вдруг повернулся к Кроту, и в глазах его был испуг. - Опять, что ли?