Крот, выбравшись на крышу, опустился рядом с Петрухой. Придержал за плечо встрепенувшегося было пацана: "Да лежи уж! А ты чего не внутри? Не замёрз?". Тот смущенно заёрзал на своей подстилке. Неудобно ему было, что он устроился со всеми удобствами, когда как человек уважаемый и серьёзный улёгся прямо в снег. Накануне Крот распределил их по постам. Петруху отправил на крышу, Сандра к выходу из туннеля. Петрухе велел сидеть большей частью в закутке, что на чердаке, как они называли верхний этаж. Греться. И прислушиваться, подходя к лазу. Всё равно ведь не видно ничего.
- Совсем не замёрз... У меня тулуп тёплый. Рыжий подарил за храбрость. Рыжего помните?
- Помню рыжего. Стреляли ещё?
- Не. Больше не стреляли.
Выстрелы в лесу не предвещали ничего хорошего. Кто в кого стрелял? Погоня за майором? Или какая-то местная усобица? Сквозь очки Крот наблюдал за перемещающимися в отдалении фигурками, отливающими в линзах прибора зелёным. Теперь зелёные человечки приблизились к дому и показываться стали чаще. И прятались они явно не от них: ведь ни одна пуля о башню не ударила. Последив за происходящим ещё минут пять, Крот велел Петьке продолжать наблюдение, а сам, пригнувшись, перебежал к лазу. Перед тем как нырнуть в него на всякий пожарный взглянул вверх - но небо было однообразно мрачно.
По пути в подвал заскочил в комнату. Майор бредил, анимер безучастно сидел возле печки. Он, видно, только что подбросил дров, и подбросил по неумению неудачно: из проёма густой струйкой сочился на пол сизый дымок. Надо бы было посмотреть, что там, уложить поленца половчей. Крот секунду помедлил, решая, как поступить, но потом махнул рукой - разгорится. Тяга хорошая.
Осторожно ступая по рытвинам недостроенного подвального коридора, дошёл до лаза. Возле него замер и прислушался. Тишина. А не сбежал ли парнишка? Не приведёт ли гостей? Крот выглянул наружу. Сандр лежал возле лаза. Услышав шорох, повернул голову. Сказал тихо:
- Идут.
Как он в темноте увидел? Выбрался наружу и понял, как. Шло несколько человек. Шли не скрываясь: то ли подсвечивая себе фонариками, то ли давая этими фонариками понять, что приближаются с добрыми намерениями. Вот остановились и начали выписывать в воздухе круги.
- Оставайся здесь. Окликнут - ответь. Тяни время. - сказал и пошёл, укрываясь за сугробом так, чтобы зайти к ним справа. Да, с вооружением бедновато. Винтовка у Сандра. Надо надеяться, что обращается он с ней умело, три пистолета и бласт у него. Здесь, если случится перестрелка, вся надежда на бласт. Потому и взял правее - из оружия, которым управлять приходится двумя руками, влево, в отличие от пистолета, стрелять удобней.Таким образом он выгадывал для себя преимущество. Кому-то доля секунды, затраченная на доворот, покажется фактором несущественным, но в перестрелке всякая мелочь облегчает задачу. А порой помогает выжить.
Сандр, молодец, окликнул их сам. Приказал стоять. Потом спросил что-то на местном диалекте английского, и они ему ответили - что, Крот не понял. А Сандр вдруг поднялся, а те возбуждённо залопотали. Крот подкрутил оптику, и пристроился так, чтобы удобней было стрелять. В общем ситуация читалась довольно ясно - люди эти друг друга узнали и, кажется, намечалась теплая встреча. Вот только что может последовать за этим? Эффективно подстраховать он Сандра не сможет. Бласт, если уж говорить начистоту, скорее, оружие массового поражения. Сожжёт, ну или опалит, если поставить на малую мощность, всех без разбора. Вынул из кармана-кобуры пистолет. Метров двадцать при плохой видимости - дистанция трудная, однако, что остаётся? Но они, сойдясь, принялись обниматься. И, кажется, вполне искренне. Потом Сандр стал крутиться, высматривая его. Но Крот своё присутствие не обозначил: разглядел, что чуть в стороне за деревом укрывается ещё один. Он тоже прислушивался к разговору и, наконец, вышел из укрытия.
Перед ним Сандр вытянулся и даже попытался что-то доложить, но тот его остановил. Крот вернулся к незащищённому входу в дом. Сандр окликнул его по-русски:
- Господин полковник! - а чуть позже и по-английски, - мистер кэнэл!
Это, чтобы публично установить его статус. Крот уловку оценил. Конечно, парень и свои акции таким образом повышал, но и для прибывших определял степень его значимости при непременно предстоящих переговорах.
Ответил, приказав Сандру - одному - вернуться к лазу. Сандр подбежал, остальные послушно осталась на месте. Ни агрессии, ни нетерпения они не выражали.
Крот встал - теперь лежать было ни к чему. Отряхнулся от снега.
- Это парни из нашей школы. - объяснил Сандр. - Два Гильберта и командир нашего взвода лейтенант Квалески. С ним два отделения. Они знают, что господин майор ранен. Лейтенант хочет поговорить.
- Давай командира и доктора сюда. Пусть оружие оставят курсантам.
Лейтенант, подойдя, козырнул и представился. Крот ответил на русском, но попытка оказалась безуспешной - его собеседник не понял. Это усложняло задачу, однако не настолько, чтобы сорвать переговоры - Сандр оказался и тут очень кстати.
- Господин лейтенант, - начал Крот, - я думаю, что вы должны отдать приказ курсанту Сандру проводить доктора к раненому. - Этим он сразу определил все статусы. Свой - как начальника гарнизона, лейтенанта, как человека, не лишенного своих служебных полномочий на этой территории и Сандра, как подчиненного лейтенанта, то есть не потерявшего своего солдатского статуса.
- Конечно, - ответил лейтенант и что-то быстро сказал Сандру. Тот козырнул и помог доктору протиснуться в лаз.
Потом туда спустились и Крот с лейтенантом. Отойдя от входа, лейтенант аккуратно, чтобы случайно не попасть лучом в глаза господину полковнику, засветил фонарик, пристроил его к стене и отрегулировал свет, расфокусировав луч. Кроту это понравилось. Не случайно зажёг фонарь офицер лишь после того, как они спустились под землю. Сделай он это снаружи, Крот мог бы подумать, что таким образом его собеседник даёт ориентир снайперу. А здесь, осветив себя, он позволял себя хорошо рассмотреть. Был лейтенант высок, худ, с землистым, как и у всех местных, лицом. Вскоре вернулся Сандр. Тогда лейтенант заговорил вновь.
Выяснилось, почему перед зданием была перестрелка. Взвод курсантов военной школы атаковал посты, установленные службой безопасности. Дело в том, что служба безопасности по приказу анимеров собиралась захватить господина полковника. Курсантов немного - два отделения. Лейтенант просит господина полковника позволить разместиться курсантам в доме.
- Я не хозяин. - ответил Крот. - Это дом анимера. Но, конечно, ночевать в лесу нет смысла, когда есть возможность укрыться от холода.
Говорил, а сам прикинул шансы. Допустим, всё это провокация, а Сандр - подсадная утка. Это возможно. Допустим, они развивают операцию, начатую с похищения гравитолёта. Если он впустит их, то они имеют все шансы завершить операцию быстро и практически ничем не рискуя. Тогда перестрелка в лесу - инсценировка. Но перестрелка майора Михайлова с местными особистами это как? Крот сам рану перевязывал - настоящая рана, не бутафорская. И, кажется, серьезная. Да и поздно принимать решение - оно уже принято: лейтенант и доктор (или не совсем доктор) в доме. Лейтенант рядом и неизвестно, что у него в карманах. Ещё несколько человек метрах в пятидесяти отсюда, а может быть, уже вплотную подошли и оружие держат наизготовку. Сколько в лесу - неизвестно. Ну что ж - надо быть последовательным.
- Я думаю с хозяином мы этот вопрос решим - заводите.
Лейтенант кивнул и высунул наружу голову. Крикнул что-то вроде: "Выполняйте, сержант". Видно, заранее договорились о голосовых сигналах. Крот отстранил лейтенанта, опустил на глаза оптику, выглянул тоже. Солдаты стояли там, где и были оставлены. Но один из них уже бежал на лыжах в сторону леса. Лейтенант помялся за спиной у Крота, и тот понял - отступил в сторону. Лейтенант вышел наружу, распорядился об охране. Подошёл Сандр, помялся, не зная, как обратиться к лейтенанту: непосредственно или с разрешения Крота. С одной стороны, Крот был здесь старшим начальником, и, хотя он был офицером чужой армии, при данных обстоятельствах, когда у них был общий враг, его статус полковника приобретал реальную, а не номинальную значимость. Чтобы не смущать парня, Крот отошел к лазу. Заодно и присмотреться к расположению постов. Но его почти сразу же окликнул лейтенант. Окликнул вежливо-требовательно. От реки к дому уже подкатывала на лыжах группа солдат - десятка полтора. Ну что ж, это ещё не плен, но уже и не свобода. Они явно имеют к нему какое-то предложение.
В туннеле становилось людно. Стучали лыжи, покляцкивало, сталкиваясь стволами, оружие. Крот, воспользовавшись тем, что лейтенант отвлёкся, незамеченным зашёл в их с Петрухой убежище, взял с нар изрядно похудевшую за эти дни укладку, сунул туда бласт - в помещении он бесполезен. Из этой каморки, не выходя в коридор, выполз через пробитый заранее на случай экстренного отхода лаз на служебную лестницу, существование которой, он надеялся на это, они обнаружат не сразу. Поднявшись на "чердак" положил вещи в закуток, расположенную справа от лаза, куда уже Петруха натаскал кучу барахла. Выглянув наружу, окликнул Петьку. Тот отозвался сразу. Доложил, что не спит, не замерз, потому что тулуп теплый, и ничего интересного не наблюдает. Но голоса снаружи слышал, и огни видел. Хотел было бежать вниз, но вспомнил, что господин полковник - впервые он его назвал господином полковником, а не дядей Сашей, - велел ему оставаться на месте до особого распоряжения. Потому не побежал. А волновался за них тут, вверху.
Крот в двух словах обрисовал ему ситуацию и велел спуститься в закуток с вещами. Там теплей. И не высовываться. Когда всё определится, он даст соответствующую ситуации команду. После этого спустился в комнату анимера.
Квалески был уже там. Крот по ряду признаков определил, что его возвращение лейтенанта успокоило. Значит, всё-таки захват, а не "пустите обогреться и отдохнуть заплутавших путников". Доктор грустно посмотрел на вошедшего и покрутил головой. Движение это в переводе не нуждалось: ясно было, что дело - швах. Он был действительно доктором: и в чемоданчике у него лежали не гранаты и десантный автомат, а медицинские инструменты. Майор бредил - метался и что-то бормотал в забытье. Кроме них в комнате было ещё два солдатика и Сандр. Солдатики опасливо поглядывали на анимера, Сандр был мрачен и сосредоточен. Кажется, его статус тоже определён. И это не статус товарища по оружию. Но пока он нужен как переводчик, о заключении его под стражу вопрос не стоит.
Крот подошёл к Михайлову. Умирал человек, которого похоронили, правда, заочно, пять лет назад. Был он тогда всего лишь старлеем. В старшие офицеры вышел уже здесь. Был он среди тех, кто во время боестолкновения с инакими, обезумев во время психоатаки, бросился в пропасть. Это Крот видел сам. Потом, на другой день, на каменистом брегу горной реки нашли одного из них, ещё двое - в том числе и Михайлов, исчезли бесследно. Тогда решили, что их тела унесло течением. Прыжок тот оказался затяжным: затянувшись на пять лет.
Крота тронули за плечо. Он оглянулся. Рядом с ними стоял анимер. Закашлял негромко и транслейтор забубнил противным металлическим голосом:
- Эти люди должны уйти. Они угроза мне и тебе.
- Им некуда идти, - ответил Крот.
- Я запрещаю им здесь находиться.
Запретил один такой.- подумал Крот, но вслух сказал:
- Я им не командир. Вот их командир, разговаривай с ним. - Знаком подозвал лейтенанта. Забубнил транслейтор. Но договориться у них, кажется, не получалось. Лейтенант нервничал. Сначала он разговаривал вполне почтительно, но в конце разговора не сдержался и, судя по интонации, выругался и хотел было отойти, но не успел: анимер ударом лапы сшиб его на пол. Тот, перекатившись к стене, поднялся на колени и выхватил пистолет. Солдаты вскинули автоматы. Анимер метнулся к лейтенанту, и Крот, предчувствуя дальнейшее, повалился на пол. Боковым зрением он увидел, что Сандр одновременно с ним тоже упал ничком. Пули со чмоканьем пробивали пластиковые стены - хорошо, что пробивали - рикошеты в тесном помещении наделали бы дел. Анимера отбросило назад, он повалился на спину. Выпирающий наружу позвоночник развернул его набок лицом (физиономией, мордой?) к Кроту. И померещилось тому, будто на морде этой отразилось укоризненное выражение: что ж ты?.. Грудь анимера была пробита в нескольких местах и из пулевых отверстий пульсируя выталкивалась кровь. Солдаты ошалело смотрели на поверженного ящера, офицера заметно колотило, хотя он и пытался выглядеть спокойным. Он направил пистолет в сторону Крота. Быстрым движением повёл несколько раз стволом вверх, приказывая подняться. Крот встал. Прикинул шансы. Два солдата, офицер. Как поведёт себя Сандр? Ещё и доктор, но тот, кажется, вне игры. Оружие у всех наизготовку. Если судить по Сандру - подготовка у ребят неплохая. Но и он не гол, как сокол. Пистолет в кармане-кобуре. Патрон в патроннике, конечно, но оружие на предохранителе... Выхватить не успеть. Лейтенант потребовал:
- Оружие!
- Что такое?
- У меня приказ, - ответил, сбавляя тон, лейтенант, видно, вспомнил характеристики Крота, из которых, по-видимому, самой скромной была: "особо опасен в быстротечных огневых и рукопашных контактах", - мне приказано доставить вас в штаб для собеседования.
Крот похлопал себя по карману, показывая, что пистолет там. Опустил руку, словно бы намереваясь достать его. Офицер остановил его окриком. Отдал приказание солдату. Тот закинул автомат за спину и, обойдя лужу крови, подошёл к Кроту. Залез к нему в карман, подёргал пистолет. Но вынуть не сумел: карманная кобура была устроена так, что не умея отключать блокатор, оружие из неё не достать. Повозившись, солдат растерянно повернулся к лейтенанту.
- Зацепилось. - пояснил Крот с серьёзным видом. Настроил выражение лица на тему: "готов выполнять все ваши требования, раз уж сложилась такая безвыходная для меня ситуация". Давайте, я сам. - Сказал и медленно потянулся к карману. Лейтенант напрягся. Чтобы успокоить его Крот опустил глаза, согнулся, завозился с оружием, незаметно снимая его с предохранителя. Солдатик, увлёкшись представлением, забыл про автомат и всем видом показывал, что готов помочь. Стоял он очень удачно, перекрывая своему товарищу цель. Но лейтенант бдительности не утратил. И тогда Сандр вдруг вскрикнул и повалился на пол. Крот выстрелил. Через штанину, не целясь. Рванул на себя солдата, встретив рассчитано несильным ударом лба в голову. Полуоглушённого развернул стволом к напарнику. Из-под его руки дал короткую очередь над головами. Всё-таки как хорошо подработал ситуацию Сандр! Довернув ствол добил попытавшегося выстрелить лейтенанта. А мог бы жить... Сандр уже вскочил и разоружал второго солдата. Положил его лицом вниз. Закрыл дверь на блокатор. Доктор, усмехнувшись, сам протянул пистолет Кроту. Что-то сказал при этом и многозначительно хмыкнул. Но некогда было вникать в сказанное. Правда, в дверь пока не ломились. Впрочем, если нет там офицера, то кто же сам - без команды - полезет под пули? Бросив последний взгляд на майора, который в ответ слабо улыбнулся ему, кивнул Сандру в сторону выхода на боковую лестницу и вслед за ним вышел из комнаты.