Положив трубку, дежурный долго изучающе всматривался в Крота. Потом проговорил вдруг на ломанном русском:
- Крот-ких... Это значит Крот? Так имя?
- Май нэйм из Крот. А что, знакомое имечко?
- Так. Немного. Скажите, почему вы пришли здесь?
- Я выполнял просьбу майора Михайлова. Как-то он попросил меня при возможности встретиться с вашим командиром. У меня появилось свободное время... Или он теперь занят? Может быть, мне уйти?
Офицер покивал с глубокомысленным видом, и Крот понял, что в его ответе тот ничего не понял, но в дебри не полез, предоставив разбираться со странным визитёром начальству. Сказал только:
- Юнит командер скоро идёт. Я говорил с ним телефон.
- Ничего, я подожду. Он больше ждал, - ответил Крот и осмотрелся.
Кабинет был небольшой, с невысоким слабо светящимся потолком из белого пластика. Похоже было на то, что этот вид освещения в этих краях универсальный. На столе у дежурного стоял персональный осветительный прибор: рулон того же самого пластика, закрепленный на подставке, позаимствованной из какого-то отслужившего свой век механизма. Родное предназначения детали Крот определить не смог, но не было сомнений в том, что здесь эта железяка применена для опоры местными кулибиными, как наиболее подходящая по весовым и эстетическим параметрам. Свернутый в несколько слоев пластик суммировал свет и неплохо выполнял роль настольной лампы. За глухими шторами, прикрывавшими стены, скорей всего, размещались документы специального назначения: карты, схемы, данные о командном составе. Рядом со столом приткнулся небольшой столик с пультом. Видимо, устройство связи.
Крот прикинул свои шансы. Внезапное появление в расположении части сыграло в его пользу, бесспорно. Это повышало его значимость: как минимум в предстоящем психологическом поединке он поднимался до их уровня, потому что пришёл сам: когда захотел, а не был доставлен принудительно. Конечно, при серьезном раскладе это мало что поменяло. Например, имей они цель "сдать его на семена", эта инициатива мало бы что значила. Но, он чувствовал, что у них на него совсем другие виды, а потому, такое появление было самым правильным. Судьба, судьба. То, что он отказался следовать плану, навязанному Пацюком, казалось бы, означало, что он пошёл наперекор этой самой судьбе. Ан нет! Наоборот. Она снова взяла его в свои руки. Видно, как не противодействуй ей, как не уворачивайся от её объятий, а всё одно - будет так, как ею намечено.
Но зачем он им так нужен? Что они хотят ему предложить? Вступить в их ряды, подобно Михайлову? Вполне вероятно: положение сходное. Тот был подобран на поле боя, вылечен и, убедившись, что возможности вернуться на Землю нет, выбрал службу у местном воинстве. А что это за воинство? Нечто вроде внутренних войск? Не похоже, чтобы это подразделение было предназначенное для боевых действий на Земле. Среди убитых и пленных, за исключением двух последних случаев, людей не было. Надо будет выяснить, есть ли в составе этой части бэры. Не факт, что его не собираются использовать на Земле. И не обязательно в качестве супербойца. Шпионство? Дипломатия? Вряд ли у них есть свободный выход на Землю. Скорей всего, порталы открывают и закрывают анимеры. Ну и коллективный Пацюк, конечно. Но вот как они взаимодействуют и взаимодействуют ли вообще - вопрос. Пацюк отмалчивается по этому поводу. Значит, надо искать контакта с анимерами. Там кладезь информации.
Он встал, и дежурный сразу же вскинулся, но за оружием не потянулся. Крот оценил его выдержку. Успокоил:
- Не беспокойтесь. Привычка у меня такая - ходить по комнате в минуты волнения.
Соврал, конечно: этому англоязычному на русском можно было говорить, что угодно - один чёрт не понимает. Не было у Крота такой привычки. А встал потому, что услышал в коридоре характерный шумок, который обычно сопровождает появление начальства: звук отбиваемых шагов, отголосок доклада. Дневальный компенсировал, чем мог, перед начальством свой промах. Проспал появление чужака, а теперь вот из кожи вон лез, демонстрируя службу. Не поможет. Отсидит своё на губе, или что у них тут? И часовой получит по полной. Но, так как жертв нет, дело ограничится дисциплинарным наказанием, и до трибунала, скорей всего, не дойдёт.
Поднялся Крот для того, чтобы не становиться перед выбором, как вести себя с появлением местного начальства. Можно, конечно, было бы остаться сидеть, но это как-то вызывающе некультурно, поскольку претит общевойсковому этикету, да и больше соответствует поведению задержанного или допрашиваемого. Подняться же с появлением чужого начальника, с воинским званием которого, к тому же трудно соотнести своё звание, означает добровольно признать свою меньшую значимость. И, что не менее важно, проявить лояльность. А вот это они ещё должны будут заслужить при условии, что сотрудничество устроит его самого. Встретить вот так, стоя - было самое то: и уважительно, и нейтрально. Да и прогуливающийся по кабинету задержанный - уже и не задержанный вроде.
Дежурный тоже уловил признаки суеты, надел кепи, язык не повернётся назвать этот головной убор фуражкой, и встал. Дверь распахнулась. Но кроме "мистер кэнел" хозяин кабинета сказать ничего не успел.
- Ха, - сказал Крот, нарушив церемониал встречи начальства, - и ты живой? Или я в преисподнюю попал?
Вошедший отмахнулся от доклада дежурного. Подошёл к Кроту, посмотрел на него пристально. Он был явно взволнован.
- Здравствуй, Крот, - выдавил из себя, - обниматься будем?
- Давай, Сережа, обнимемся. Потом разберёмся, не есть ли это акт предательства с твоей или моей стороны.
Они стиснули друг друга в объятиях.
- Ишь ты - полковник. Здесь у тебя, Лапицкий, я вижу, карьера круче пошла, чем под моим началом.
- Да такого разве пересидишь? Это не про тебя: "То старших выключат иных, другие, смотришь, перебиты". Пошли ко мне. - Но вдруг спохватился, - ты с оружием, конечно? Или забрали?
- У меня? Шутишь? Сам отдал, чтобы не нервировать твоих подчинённых.
Дежурный достал из стола бласт. Протянул полковнику. Тот покрутил лучемёт в руках, одобрительно хмыкнул.
- Узнаю, Крота. Сам себе разрешил... - и добавил, - Эту штуку я пока у себя оставлю. - Анимеры очень нервничают, когда обнаруживают такие игрушки у людей.
- Так я и с анимерами увижусь? - закинул удочку Крот.
- Ты, может, и не увидишься, они тебя увидят, если захотят. А они захотят.
- Неужели, они мной интересовались? Про здоровье, небось, спрашивали? Волновались, почему не захожу?
Они миновали коридор, свернули в короткий "аппендикс", в торце которого была отличавшаяся от прочих массивностью и выделкой дверь.
- Вообще-то мы тебя недели две назад ждали, - сознался Сергей, усаживая гостя. - Но ты, как всегда... Тут из-за тебя целый сыр-бор разгорелся.
- Из-за меня? Интересно. Окурок в неположенном месте бросил? Так я не курю, ты знаешь.
- Михайлов должен был твоего... - Сергей запнулся, видно было, очень не хотелось ему произносить слова "клон".
- Понял. Скажем, сына, - помог ему Крот.
- Ну да. Забрать из части и вывезти к тебе на точку. Мы вычислили, где ты обитаешь...
- А Сандра-то зачем хватать было?
- Ну это как акт доброй воли с нашей стороны. Ты же сам сказал, что сын. Вернули бы сына родителю и с родителем договориться было бы проще...
- О чём договариваться?
- Думаем забрать тебя к себе. А куда тебе деваться? Или ты предпочитаешь пойти на клоны?
- Нет, меня ампутация всего организма не устраивает. Хватит и этого, - он показал собеседнику обрубок мизинца.
- Так вот откуда материал... А мы-то гадали: как из живого человека двойника получили?
- Хорошо. Допустим, или к вам, или на клоны. Это предполагает присутствие двух конкурирующих, но не враждебных сил. Но где гарантия, что пути эти не сойдутся в конце концов? Насколько эти направления параллельные?
- Теперь не сойдутся. Нет у анимеров тех возможностей. Они с нами вынуждены считаться.
- Значит, берёте меня под защиту, - засмеялся Крот. - Ну-ну... Так кто вы всё-таки? Мятежники, оппозиция, формально независимое элитное подразделение?
- Формально мы новый проект анимеров для выполнения спецопераций на Земле.
- Та-а-ак... И ты думаешь, я в этом стану участвовать?
- Да ничего не так. Не мы же тебя сюда выхватили. У анимеров на тебя давно виды. Я всей информацией не обладаю, но по моим данным они тебя лет пять ведут. Зачем ты им - не знаю. Мы участвовали в этой операции, да. Но только во втором этапе. Когда они тебя перетащили через портал и потеряли. Тогда подняли курсантов на твои поиски.
- Здравствуйте пожалуйста. Только сейчас сказал, что на клоны хотят меня покромсать, а теперь - "не знаю".
- Не знаю, значит, не знаю. По логике вроде бы для этого. Только они никого не убивают ради биоэкспериментов. Трупы подбирают. Это так. А раненых забирают и лечат. Видишь, я жив-здоров. Больше тебе скажу - у меня ранения были серьёзные. Лечили и вылечили.
- Слушай, - спросил вдруг Лапицкий, и во взгляде у него отразилась тоска, - как там мои? Похоронили меня, конечно?
- Не то, чтобы похоронили... Тело-то не нашли. Но оформили как-то. Не волнуйся, они не в чём не нуждаются. Ну кроме тебя, конечно.
- Меня... За пять лет там много чего изменилось. Жена, наверное, другого нашла. Пацан уже взрослый. Не знаешь, что он?
- Откуда мне знать? Давай к делу.
- К делу - так делу. - Голос Лапицкого стал ледяным. Во-первых, очень хочется послушать, где ты две недели скрывался. Поделишься информацией?
- Где пропадал? Терпел тяготы скитальческой жизни. Ночевал в сугробах, питался дохлыми динозаврами.
- Ну-ну... Только, если бы вы, как ты рассказываешь, в сугробе сидели, то сами бы к нам через три дня и пришли. А если бы в заводском посёлке обосновались, то мы бы, не обижайся, Крот, вас подобрали, вашего согласия не спрашивая. Живыми или мёртвыми. Но вы ведь сумели как-то договориться с дворфами.
- Какими ещё дворфами? Ты о чём? - спросил с самым простецким видом, но подумал, что и о посёлке он знает, и о хозяйстве Пасюка. А что ж следом не полезли? Боятся связываться с... Как он назвал эту систему? Дворфы? Это, наверное, что-то из английской мифологии. Типа гномов. Значит, представление они о том, что творится под землёй имеют, но самое общее.
- О том же, что и ты. - Подтвердил его догадку Лапицкий. - На английском так называют подземных жителей. Ты ведь у них был?
- Ну, можно сказать и так. А что во-вторых?
- А, во-вторых, нам нужны опытные командиры. От того, как ты ответишь на первый вопрос, будет зависеть и твоё дальнейшее положение. Извини, но не буду сантиментов разводить. У нас время военное. А потому и законы соответственные.
- Забыл ты меня. На испуг берёшь.
- Да нет, просто информирую, чтобы ты обстановку правильно оценил. - Лапицкий подал назад. Убрал из голоса металл. А командиров у нас и в самом деле не хватает. Тех, кто дело знает.
- По-моему у вас солдат на всех командиров не хватает.
- На тебя хватит. Давай так: сегодня отдыхай, настраивайся, а завтра обо всём подробно переговорим.
- Допрос, стало быть, откладывается?
- Ну почему сразу допрос? Доверительная беседа...
- Вот попал я, так попал. Нет, нельзя пытаться влиять на судьбу. Надо было мне довериться кривой. Вывела бы.
- Ты о чём?
- О своём. Ладно, отдыхать будем после обеда. У вас Женевская конвенция исполняется?
- Ты это о чём? - удивился Лапицкий.
- Согласно Женевской конвенции ты меня должен накормить, напоить, и только после этого отправить на заслуженный отдых.