Несколько минут они пребывали в восторженной эйфории. Все иные переживания отошли на второй план. Так было хорошо здесь. Ясное синее небо над головой, сияющее пятно, напоминающее солнце, далекие горизонты, зеленые прямоугольники посадок на кремовом фоне пустыни.
- Хорошо как, Стасик, - проворковала Ирина, потягиваясь, словно выскальзывая из- под тяжести снаряжения, - совсем как на Земле, только птицы не поют.
- Как в Каракумах, - буркнул он. - А птицы у нас свои. - Его тоже проняло, но это скорей касалось физического состояния, а не эмоционального.
- Прагматик... - Вздохнула Ирина. Она вновь огляделась, но теперь уже по-деловому, с практическим интересом. Группа воинов с копьями на их появление никак не отреагировала, только иногда некоторые из них поглядывали с любопытством. Предупреждены. Или уже привыкли? Они сегодня не первые. Несколько часов назад прошел коридором Антон.
Тропинка уходила вниз и терялась меж скал. Там, как ей сообщили, их ждет проводник с верблюдом. Зачем им верблюд? Можно, конечно, подвесить на него ранцы и часть снаряжения. Хотя стоит ли? А если убежит? Или угонят? Правильней, конечно, все свое носить на себе. Как говорится, тяжело в таскании, легко в бою. Тем более, что на Марсе ноша в три раза легче. Хотя нет, не так. Не легче в три раза, а в три раза больше можно на себя навьючить. Верблюда отсюда видно не было. Зато хорошо просматривалась дорога, выбегающая из-за прикрытия скал и истончающаяся до полного исчезновения между песков и валунов. Они спустились вниз, нашли уединенное место между скал.
- Запускай птичек, птицелов, - приказала Ирина, и напарник, сняв с плеч объемистый короб, быстро собрал из его содержимого два беспилотника.
- Районы патрулирования один и два? - спросил для порядка, потому что все было оговорено заранее. В общем-то, и районов никаких не было, а были два непересекающихся круга облета. Запустив беспилотники, проследил их полет долгим взглядом. Не из сентиментальности: проверил, штатно ли сработала система установки камуфляжа. Убедившись, что 'птицы' растворились в небесной голубизне, доложил о выполнении. Ирина кивнула.
- Ладно, пойдем, а то аборигены забеспокоятся.
- Да и фиг с ними...
Они вышли из укрытия. Несколько высоких жилистых парней, одетых в короткие кожаные штаны, смотрели на них с опаской, но без удивления. Низко склонились в приветствии. Ирина одарила их благосклонным взглядом античной богини, в котором, впрочем, присутствовало и несвойственное небожителям любопытство. Сняла ранец и вещмешок, жестом показала, что это нужно пристроить на спину верблюду. Ее спутник тоже скинул снаряжение, уложил его на камни, не удостоив аборигенов даже жестом, но проводники все поняли правильно. Они опустили верблюда на колени и пристроили поклажу в перекинутые через спину верблюда мешки. Ирина ловко взобралась на спину животного, поудобней устроилась в седле. С удовольствием огляделась. Стас ехать верхом отказался.
- Держись крепче, - сказал он Ирине, - сейчас эта кляча дернется и может бросить тебя через голову.
Верблюд по команде одного из проводников резво поднялся, и Ирину, действительно, сильно качнуло вперед. Она взглянула на Стаса с благодарностью, воины же больше не обращали на него внимания, словно он, оставаясь пешим, потерял статус сверхчеловека. Пристроившись по бокам от верблюда, они побежали рядом с пустившимся резвой рысью животным. Землянин, который не ожидал, что предстоит работать в таком темпе, ничего не оставалось, как взять с места в карьер. Бежать с железками на боку и животе, в разгрузочном жилете и, пусть даже хорошо притороченных подсумках с такой скоростью было неудобно. Мало того, что из-за длительного перерыва в тренировках дыхалка вскоре начала сдавать, так еще и ситуация получилась глупая: он понял, что, сам того не желая, поставил себя в положение низшего, уравнявшись с дикарями. Что они сейчас о нем думали? Что он не имеет права сидеть рядом с госпожой, и потому занял место, которое предназначается для слуг? Плевать, конечно, но если бы он знал, что придется бежать, а не идти, то взгромоздился бы на эту клячу. Вот только в таком случае они будут более уязвимы, вздумай кто-нибудь напасть на них. Ирина, поняла его настроение. Жестом велела погонщику остановить верблюда.
- Ну что, поразмялся? Влезай.
- А шагом он идти не может? - поинтересовался напарник, не решивший еще, как лучше поступить, чтобы не выглядеть в глазах командира и дикарей дураком.
- Ты у ребят поспрашивай, - засмеялась Ирина. У нее было прекрасное настроение.
- Тогда уж лучше у верблюда. Он скорей поймет, - буркнул тот.
- Ну, влезай уже. Или сделать пониже?
Напарник подумал, и, решив, что из двух унижений выбирают меньшее, уцепился в седло и вскарабкался наверх. Получилось неловко - мешали автомат и подсумки. Но минус две трети веса позволяют на Марсе сделать то, что на Земле практически невозможно. Усаживаясь, он оскользнулся и начал съезжать назад. Чтобы не упасть, машинально ухватился за Ирину. Получилось, что обнял. Она не пошевелилась, только спросила:
- Бронежилет не мешает?
Даже лицом изобразить нельзя было чего-нибудь более равнодушно-насмешливого. Не в затылок же ей гримасничать. Тогда она спросила деловым тоном, снимая напряжение:
- Взгляни-ка, что там вокруг.
Стас выдвинул из защитного контейнера на шлеме пластину экрана, расположил ее у глаз. Установил связь с беспилотниками. Одна птица, 'привязанная' к маячку Ирининого телефона, кружила над ними, контролируя пространство вокруг. Другая - ушла вперед. Ее полет нужно было корректировать, поскольку двигалась она без привязки к ориентиру. Та, что летала над ними, передавала на 'глаза' картинку, на которой видны были одиночные передвижения пеших и всадников, невысокие строения, зеленеющие участки, разделенные ниточками ручейков. А вот под крылом улетевшей вперед птицы картина была не столь идиллическая. Там развертывалась панорама сражения.
- Вокруг все спокойно. А на первом экране потасовка, - доложил он.
- Что за потасовка?
- Похоже, что крепость осаждают.
- Посмотри, потом расскажешь.
Штурм был в разгаре. Включив ручное управление, он погонял птицу по кругу, чтобы дать хорошую картинку для наблюдателей из штаба, а затем сосредоточился на персоналиях. Режим десять к одному помог высмотреть на стене Усольцева, стоящего среди местных бородачей. Стас немного понаблюдал за штурмом, а затем вновь ушел в режим 'один к одному', и принялся изучать окрестности. Внимание его привлек странный рослый субъект в пестром одеянии. Снизив беспилотник, медленно прошелся на бреющем в его направлении. И поразился тому, как он выглядит. Необычайно белое лицо было не человеческим: гигант был одноглазым! Но не так одноглазым, как это бывает с людьми, потерявшими глаз: он был одноглаз вполне естественно, то есть в согласии с его природой.
И еще одно поразило его. Ему показалось, что циклоп заметил беспилотник. Такого, конечно, не могло быть. Однако взгляд одноглазого был направлен с экрана прямо на него. Глаз в глаза. При этом ощущение того, что существо это видит не только 'птичку', но и самого Стаса, было столь явственным, что он зажмурился... Потом, стыдясь самого себя за эту слабость, сделал еще один круг, осматривая местность. На возвышенности, чуть в стороне от развёртывающихся войск стояли двое.
- Командир, вижу Климова.
- Он здесь? - удивилась Ирина.
Она взяла у него шлем, надела и попыталась отрегулировать изображение. Что-то не получалось. Стас принялся помогать, приблизил свое лицо к ее, желая заглянуть в экран. Их щеки соприкоснулись, и на этот раз Ирина ничего не сказала. Наконец, картинка была установлена. Просмотрев сцену поединка до конца, Ирина коротко бросила: 'Привал', - знаком велела проводникам остановить верблюда. Велев туземцам оставаться у верблюда, они зашли за валуны.
- Включай компьютер. Ну что ты возишься? Дай повтор. И скорость уменьши.
- Понравилось? - спросил Стас, бросив на нее быстрый тревожный взгляд.
- Чем он его? - не отреагировала на вопрос Ирина.
- Спецнож. Я с ним никогда не работал. Выдается для проведения специальных операций. Страшно дорогая вещь. Допуск сложный. Так что, скорей всего, трофейный.
- Трофейный? Выдали или с собой привез? Ну да, он же спецрейсом летел. Вряд ли его там проверяли. А кого это он? Ух и рожа. Циклоп, что ли? - И спросила с интересом, в котором скрывалась толика ехидцы, - а ты бы так смог?
Он пожал плечами. Климов его раздражал, но с ножом против меча - это круто. Потому ответил уклончиво.
- Я в руках такого не держал. Так что не знаю
- Хотела бы я такой подержать. Легким движением руки и из одного человека - два.
- Мне такой способ размножения не нравится, - пробурчал Стас.
- Боишься, что он тебя так размножит?
- А нужен нам лишний труп? Хоть мой, хоть его. Ну как он сюда попал?
- У него спросить не хочешь? - поддела его она.
- Щенка его придушить мало. - ответил Стас и выругался. - Из-за него всё. Сидел бы сейчас в поселке.
- Да, развели они тебя. Ладно, решим вопрос, не переживай... А то переживешь.
Вскрыли пакет с сухим пайком и обсудили во время завтрака ситуацию. Появляться в замке сейчас было не с руки: неизвестно, чем закончится встреча Климова и Стаса. А в их помощи Усольцев больше не нуждался, поскольку освобождение пришло другим путем. А, значит, миссия доброй воли, которая должна была послужить залогом контакта двух Марсов, потеряла свою актуальность. Конечно, явиться к Усольцеву в качестве освободителей было бы психологически очень выгодно и помогло бы усилить влияние, но был и выигрыш: код от двери в туннель, который Игорь Валентинович вынужден был сообщить, обращаясь утром за помощью.
- Интересно, как Климов сюда попавл? - спросил Стас. - Если бы Усольцев ему позвонил, мы бы знали о звонке. Мишин контролирует все переговоры.
- Но нам о них не докладывает. Так что может быть всякое. Возможно, мы только страховка. А главный в операции Антон.
- Ишь ты как его... По-дружески: Антон. Знал бы он, кто его сюда втолкнул.
- Он уже, кажется, догадался, - помолчав, ответила Ирина.
- И что? Не боишься?
- Меня он не тронет. А тебе надо поберечься. Значит так, - приняла она решение, - я докладываю обстановку и наши соображения начальству. А соображения наши таковы: мы уходим на несколько дней в тень. Ведем топографическую разведку, изучаем ситуацию в целом. И ждем решения по поводу операции 'Вскрытие'. Если они на нее решатся, будем прикрывать туннель с этой стороны. Если нет, пойдем сдаваться Усольцеву. Я пойду. И решу вопрос с тобой. Кто ж знал, что твой приятель уже здесь?
- Почему нам не уйти вдвоем?
- Потому, что я не для того сюда шла, чтобы погулять по пустыне.
- А, мне встречаться с ним не жилу, - помрачнел Стас.
- Да, подействовало на тебя кино. Но как он его! В одно движение!