Узкий проход, в котором они ожидали начала церемонии, был перекрыт тяжелой портьерой. Крупное плетение давало возможность, оставаясь невидимыми, наблюдать за происходящим снаружи. Сектора для простолюдинов, обрамляющие с двух сторон площадь, поднимались вверх подобно трибунам футбольного стадиона, с той лишь разницей, что здесь сидения были выложены из камня. От портика, из которого им предстояло выйти, к расположенной напротив возвышению тянулась вымощенная красным камнем дорожка. Там, на возвышении, украшенном яркими покрывалами, восседали в величавых позах Даруэт и его приближенные. В той же ложе, но чуть поодаль, располагались только что проследовавшие к парадной трибуне гости. Разместившись на отведенных им местах, они словно превратились в каменные изваяния благородных очертаний.Так монументально расположить себя можно было только в результате многолетних изнурительных тренировок.
- Как усядетесь, - повернулся Антон к Игорьку и Коле, - по сторонам не зыркайте. Сидите смирно. Видите, как приличные люди себя ведут?
Те дружно закивали. Видно было, что их крепко пронял предпремьерный мандраж.
Марина стояла, закусив губу и опустив взгляд долу. Сосредотачивалась. Да он и сам, что скрывать, волновался. Слишком в непривычном действе ему предстояло принять участие. Сквозь занавес было видно, как застыла в ожидании человеческая масса. Тяжелая тишина повисла над площадью. Наступал кульминационный момент, ради которого вся эта публика и собралась здесь. Должно было произойти нечто, чего не случалось никогда в этой стране. Переводчик в ухе ожил и принялся переводить громоподобный монолог глашатая:
- Несситы, приготовьтесь встречать достойного посланца Ушедших, высокородного гранда страны Земиа, победителя Харкиша, друга нашего мудрого правителя гранд-Ю Даруэт Кариак Лари! Могущественный и высокочтимый Майор Ведеву Антон Алексан Клим и члены его семейства.
Александ-Я кивнул - пора. Занавес распахнулся.
Марина стиснула запястье Антона, скользнула ладонью по его руке к локтю и замерла.
- Ну с Богом, - выдохнул Антон и шагнул вперед.
И тотчас протяжно запели трубы, гулко ударили барабаны. Даруэт, как только они ступили на площадь, поднялся со своего места, и тот час встали со своих мест все - и те, кто находился рядом с ним, и простолюдины, наполнявшие боковые трибуны. Гранд в величавом одиночестве спустился по ступеням и медленно, рассчитывая шаг так, чтобы встретиться с почетными гостями в центре площади, отмеченном ярким красным кругом, двинулся им навстречу. Они неторопливо сближались. Даруэт светился радушием и гордостью, как вдруг лицо его помрачнело и словно окаменело. Во взгляде отразилось удивление, переходящее в изумление. Плотно сжатые губы говорили о растерянности и крайней степени неудовольствия. Он словно вцепился глазами в фуражку Антона и уже не мог оторваться от взора. И Антон и Марина были удивлены этой странной и резкой переменой настроения их "дорогого друга". Ну не красота же офицерского - пусть и генеральского - головного убора так поразила сиятельного гранда!
Но ведь поразила! Однако он потерял контроль над собой лишь на несколько секунд. Шаг его вновь стал тверд и выверен. Однако во взгляде не осталось и следа от доброжелательного радушия. Они встретились точно в середине круга, и Коля, выполняя предписания, активизировал световой шар. Яркое свечение окутало всех пятерых. Антон нашел внезапно окостеневшую руку Даруэта, чуть сильнее нужного сжал ее, тряхнул, помогая вернуться гранду к реальности. Тот выдавил вымученную улыбку, бросил быстрый тревожный взгляд на фуражку и, развернувшись, прошел вместе с гостями к приготовленным для них местам. Собравшиеся, отвлеченные яркой иллюминацией не заметили замешательства своего гранда. Толпа ликовала.
Опустившись одновременно с Антоном - остальные, предупрежденные заранее, сделали это чуть погодя,- на свое место, Даруэт окончательно овладел собой, и в строну Антона больше ни разу не взглянул. Однако пальцы его исполнили какую-то сложную манипуляцию. Без сомнения это был сигнал, понятный лишь посвященным. А дальше случилось совсем непонятное. Согласно договоренности во время торжества намечено было совершить несколько мелких "чудес". Первое - радужное сияние во время встречи состоялось и сыграло свою роль. Второе заключалось в том, что Коля должен был включить во время выступления Даруэта микрофон. Несколько миниатюрных усилителей звука были накануне расположены на площади с таким расчетом, чтобы создать впечатление будто голос раздается одновременно отовсюду. Чтобы организовать эффект, Коля, на плече у которого был закреплен микрофон, выполненный в виде резного украшения, должен был вместе с приближенными грандами, исполняющими обязанности телохранителей, встать рядом с Даруэтом. Он так и сделал.
Народ обомлел, пораженный очередным чудом, явленным посланцами Ушедших. Все шлок, как и было задумано, но Марина вдруг побледнела и вцепилась в руку Антона. Со своего места она видела что-то такое, что Антону загораживала спина одного из телохранителей. В ответ на вопросительный взгляд указала на то место, где под кителем у него скрывалась кобура с пистолетом. Это был сигнал. Но о какой опасности она предупреждала? Быстро просчитав ситуацию, Антон решил пока воздержаться от каких-либо действий, даже таких мелких, как расстегивание пуговицы на кителе, преграждающей путь к пистолету. Возможно, с Колей что-то происходит, но ни Марине, ни Игорьку пока ничего, кажется, не угрожало. Даруэт между тем говорил о великой дружбе между ним и пришедшими из-за стеклянных озер, о тех благах, которые несет с собой покровительство посланцев Ушедших. Голос его набирал силу, рокотал, наполняя собой пространство, отражаясь от низкого небосклона, вторил едва заметным эхом. Он уже вполне взял себя в руки, а Антон напрягся, готовый к любому развитию событий. У него не было сомнений, что вся эта нештатная ситуация была каким-то образом связана с фуражкой. Но каким? Может быть, она напоминало по форме нечто, воспринимаемое здесь как символ черной магии? Магия, как он слышал от Усольцева, карается смертью. Независимо от того, кто прибегает к ней. А они в эти дни наколдовали при помощи технических средств достаточно. Однако все эти магические действия воспринимались и Даруэтом, и его приближенными только положительно.
Фуражка Антона явно взбудоражила какие-то тайные переживания не только у Даруэта. За спиной возбужденно шептались два почтенных гранда. Он прислушался.
- Не нового ли владыку в образе этого посланца Ушедших посылает нам бог грома Тессобу?
- Да, пришедшие разят врагов громом. Но... Может ли бессмертный стать царем смертных?
- Ты хотел сказать, нужны ли ему мирские хлопоты? Для посланца богов в этом мало чести. В этом много чести для народа, который он возглавит. Но как узнать, бессмертный ли он? Чудеса могут вершить и смертные. А бессмертные големы, например, ни на что, кроме тяжелой работы не способны.
- Но он явился сейчас к нам в сиянии царственного харана! Почему?
- Подожди достойный ... может быть, мы сейчас все узнаем.
Да, дело, несомненно, в фуражке. Теперь ему стала понятна реакция Даруэта - тот увидел в нем соперника. Только сейчас. Дело могло кончиться большой неприятностью. Что если Даруэт, по наущению тех же престарелых грандов, что рассуждали о бессмертии, надумает проверить его полномочия при помощи яда за пиршественным столом? Вполне себе возможный вариант. Если Антон божий посланник, яд на него не подействует, если же человек - то ничего страшного в том, чтобы убрать соперника, нет. А потом можно будет найти кандидата в отравители и публично казнить его, отомстив за дорогого друга. Даруэт кончил говорить и Марина вдруг успокоилась и отпустила его руку.
- Антошка, подари ему фуражку, - прошептала она, когда Антон поднимался для того, чтобы произнести ответное слово. - Ничего не спрашивай, просто подари.
Но ведь предупреждал Игорь Валентинович, что дарить Даруэту, ни посоветовавшись с более опытными товарищами, ничего нельзя. Но тут, видно, случай особый. Вот и Марина почувствовала эту особенность.
Даруэт, меж тем, окончил свою речь и обратился к Антону, приглашая его 'к микрофону'.
Александ-Я тут же пристроился рядом, чтобы переводить.
- Люди страны Крахемиш! Дорогой друг Даруэт-Ю, славные гранды, землепашцы и ремесленники, верные почитатели богов великого пантеона, возглавляемого богом грома Тессабу! Ушедшие не забыли вас. Через нас, своих посланцев, они подают вам знак, призывая хранить старинные традиции, завещанные предками, стремиться к единству, вверив себя тому, кого вы изберете среди самых достойных грандов. Боги выражают свою волю через выбор народа. В знак того, что милость высших сил пребудет с вашим народом, я передаю этот драгоценный венец достопочтимому моему другу Даруэту-Ю, с тем, чтобы он взял на себя труд довести дело избрания монарха до завершения, своей волей предотвратив кровопролития, которые часто сопутствуют установлению единой верховной власти.
С этими словами он четким выверенным жестом снял с себя фуражку и повернувшись к Даруэту протянул ее гранду. Тот надел ее на голову и пожал протянутую Антоном руку. Рев восторга пронесся над площадью. Даруэт смущенный и радостный стоял перед ревущей толпой, пытаясь осмыслить произошедшее. Глаза его вспыхнули торжеством, он повернулся к подданным и грандом и подняв вверх правую руку заговорил. В ухе забубнил наушник:
- Перед лицом могучего Тессабу и посланцев Ушедших обещаю совершить все действа, доверенные мне провидением в полном соответствии с установлениями предков и не дать ничьим тайным умыслам нарушить воли богов, которые мудростью своей внушат народу праведное решение, помогающее выбрать достойного правителя.
Потом они с Мариной не могли вспоминать этот случай без смеха. Очень уж комично смотрелся Даруэт в своем восточном одеянии с генеральской парадной фуражкой на голове. Но тогда им было не до смеха. Антон, озадаченный странным поведением Даруэта и непонятной реакцией Марины готов был к любому развитию дела. Но напряжение, после того, как фуражка перешла в собственность к гранду-Ю, сразу спало. Хорошее настроение вновь вернулось к нему, и, кажется, даже улучшилось. После показательных выступлений воинов, продемонстрировавших индивидуальное и групповое умение, нобили были приглашены в пиршественный зал. Провозглашались тосты, вино подавалось в избытке, но Антон и Марина почти не притрагивались ни к питью, ни к еде. Зато Коля оторвался по полной. За детским столом Игорек важно уселся рядом с симпатичной быстроглазой девочкой, возможно, нарушив этим какой-то установленный порядок. Но никто не посмел ему возразить. И девочка, кажется, была не против такого соседства, охотно поддерживая с ним беседу. По всей видимости это и была та самая Анелла, о которой они уже были немало наслышаны.
Дождавшись окончания торжества Антон и Марина удалились к себе, забрав Игорька. Колю еще раньше увели под руки двое молодых людей, которым предписано было оказывать помощь гостям в затруднительных ситуациях. И они решили оставить его на попечении хозяев. Не стоило привлекать внимания суетой. В том, что Игорек пошел с ними, не было ничего странного: при сегодняшней неспособности Коли к исполнению педагогических обязанностей, такое было вполне объяснимо.
- Что случилось, Марина? - спросил он, когда, уложив умаявшегося Игорька, они пристроились у маленького каменного столика в углу комнаты, не просматривающегося снаружи через оконный проем.
- Ничего, к счастью, не случилось. Просто Колю нашего чуть не зарезали, - ответила она, опустившись на сидение.
- Как?
- Когда он подошел к Даруэту с микрофоном, один из слуг встал за ним и вынул кинжал. И навел его так, словно хотел ударить. Но я поняла, что это из-за предосторожности. Только с чего вдруг?
- Дело в шляпе... - усмехнулся Антон. Знать бы - какое.
Потом Антон отправил Мишину письменное сообщение, вкратце изложив события сегодняшнего дня. Ответ был коротким и решительным - при первой же возможности уезжать.
Они и уехали утром, тепло попрощавшись за завтраком с хозяевами. Он их особенно не задерживал, хотя являл собой само радушие. Отношения, явно, были восстановлены, но обе стороны брали тайм-аут, чтобы окончательно разобраться в ситуции. Проспавшийся Коля глядел виновато, постоянно вздыхал и настойчиво хотел исправить вчерашнею свою оплошность, предлагая мелкие услуги. Но кроме насмешливого:
- Ты браток, молодец, меру знаешь. Другого бы три дня искать надо было по замку. - от Антона ничего не услышал. Марина же смотрела на него сочувственно и дружески ему улыбалась.
- Ты, помнится, хвалился, что умеешь рулить? - спросил неожиданно Антон.
- Умею... - закивал Коля.
- Ну, так садись за руль. Повышай статус среди грандов класса Я. Сейчас проверим твои навыки.
Коля, удивленный таким доверием, занял водительское место. Поерзал, устраиваясь.
Провожать их высыпало все население замка. С Даруэтом Антон сердечно обнялся, остальным сделал ручкой. Марина с Игорьком устроились на первом сидении, Антон с Александром, которого они забирали с собой в качестве переводчика, на заднее. И только когда замок скрылся из глаз, Антон, расслабившись, откинулся на спинку сидения и, повернувшись к Александру, велел:
![[]](/img/n/nowikow_w/k0065/2.jpg)
![[]](/img/n/nowikow_w/k0065/4.jpg)
![[]](/img/n/nowikow_w/k0065/6.png)