Это случилось, когда они прошли всего треть пути. Вокруг расстилалась казахстанская пустыня Прикаспия. Только голая равнина, на которой становилось жутко, потому что горизонт тянулся бесконечно, и глазам совершенно не на чем было остановиться. "Зачем мы вообще сюда попёрлись? - думала Катя. - Лучше бы на Алтай рванули, там хоть сплавы. Ну, Юра, вернёмся в Москву"!
Утром третьего дня проводник Еркеш не вышел из своей палатки. Четверо друзей и жирдяй, как называла Катя приятеля проводника Сергея Петровича, начали волноваться.
- Еркеш! - позвал жирдяй и расстегнул полог палатки. - Ты чего?
Проводник молчал. А из палатки на путешественников дохнуло острым, чуть сладковатым. В полутёмных недрах в своём спальнике лежал Еркеш, на светло-оранжевом полотне расползались бурые потёки.
- Это кровь! Кровь! - запричитал Сергей Петрович, отступая назад, отдавливая ноги Юрию и Семёну.
- Блин! - выдохнул Юра, помня, что дал Кате твёрдое слово не материться. - А ну, отойдите.
- Сам отойди! - пихнул его Коля, вытаскивая из кармана фонарик.
Коля единственный из компании имел отношение к медицине - работал водителем на "скорой". Осветив палатку, Николай бесстрашно ринулся внутрь. Катя через плечи мужчин успела увидеть страшную рану на горле смешливого некогда Еркеша. "Какая кровь чёрная", - отстранённо подумала девушка. Потом до неё медленно дошла вся картинка целиком, и пришлось зажимать рот ладошкой, чтобы завтрак не оказался на рубашке Юры.
- Чо делать будем? - мрачно спросил Николай, выйдя из палатки.
- Надо срочно позвонить в полицию! Сами мы не выберемся, - Семён пнул камешек.
- Как ты звонить собираешься? В колокол? - ехидно поинтересовался Юрий. - Тут нифига не ловит!
- Мы все умрём! - причитал жирдяй, поглядывая на палатку проводника с явной опаской.
Мужчины стояли полукругом, жестикулировали, что-то доказывали друг другу. А Катя думала о более насущных вещах. Её вопрос, прозвучавший хоть и негромко, мгновенно заставил всех замолчать:
- А кто его убил?
- Среди нас убийца! Нас всех убьют! - казалось ещё немного и жирдяй бухнется в пыль и забьётся в припадке.
- Кать, ты чего? - уставился на подругу Юра.
- Говорил же, что не место бабам в походе, - буркнул Семён. - Чо ты её с собой потащил?
- Она всё правильно говорит, - поддержал девушку Коля. - Горло Еркешу кто-то перерезал. Сам он такой финтиль бы не провернул.
- Надо что-то делать! Давайте позовём на помощь! - Сергей Петрович притопнул жирной ногой, от чего по его телу пошли волны.
"Заткнулся бы ты, - зло подумала Катя. - Столько уже терпим твои закидоны: то жарко, то холодно, то быстро идём, то рюкзак плечи натёр! Какого хрена попёрся в пустыню"?!
- Кроме нас здесь больше никого нет, - продолжала девушка, скрестив руки на груди и пристально глядя на мужчин.
- Хочешь сказать, что это мы его пришили? - Семён не отличался особым умом. - Предъявляешь, что ли чего?
- По-моему, - вступился Юрий, - это очевидно. Среди нас убийца. Кроме меня и Катюхи.
- Чего это? - прищурился жирдяй. - Чего это вдруг, кроме вас? Вдруг это вы и есть? А?!
- Алиби у нас. Мы из палатки не выходили.
- Круто, брат, рассуждаешь, - набычился Семён. - А раз мы по одному спали, то в подозреваемые сразу? Ты бы берега не путал, а то ведь можно и в зубы получить.
Юрий и Семён стояли друг против друга готовые сцепиться. Катя приготовилась кинуться, повиснув на руках Семёна. Жирдяй держался в сторонке, трясясь всем телом.
- А ну цыц! - прикрикнул Николай. - Нам только драки не хватало. В палатке на стенке есть брызги крови, убийца Еркеша перепачкался.
- О! Надо найти того, на ком кровь, и связать его! А потом вызывать помощь! - Сергей Петрович от пришедшей в голову идеи даже прихлопнул в ладоши.
- Тыщу раз уже отмыться можно было бы, - возразил Сёма.
- Не скажи, - авторитетно возразил Коля. - Кровь смыть трудно. В ультрафиолете её всё равно можно увидеть. У меня на зажигалке есть такой фонарик.
- Только надо всю одежду просматривать, - сказала Катя и первой отправилась в их палатку за рюкзаком.
Просмотр ничего не дал. Ни на одной вещи не высветились голубоватые всполохи. И руки всех пятерых были чисты, как и обувь.
- Ничего не понимаю, - мотнула головой Катя. - Но ведь кто-то же убил проводника!
- Может, кто-то чужой? - предположил Юра.
- Ага, забрался в одну палатку исключительно к проводнику и убил, - скептически сказал Семён. - Не сходятся концы с концами.
- Это бессмысленные разговоры, - прервал их Коля. - Как выбираться будем?
- Еркеш по GPS нас вёл, надо поискать в его вещах. А карта и у него, и у нас есть, - предложила Катя.
- Точняк! - оживился Сёма, но тут же сник. - Это ж к трупаку в палатку надо будет лезть.
- А ты что боишься зомби? - подколол приятеля Николая. - Я схожу.
В вещах проводника прибор не нашли. Не нашли вообще никаких личных вещей, хотя все помнили, что Еркеш не расставался с записной книжкой, фотоаппаратом и GPS.
- Какого чёрта? - негодовал Николай.
- Всё! Приплыли! - Семён плюнул на пыльную почву. - На прокорм тушканам пойдём.
- Да ладно вам, можно по солнцу ориентироваться, - Катя не разделяла упаднических настроений. Ей нужно было вернуться домой в точно назначенное время, иначе о её критических днях узнает вся эта чёртова пустошь!
- Я могу по звёздам ориентироваться, - заявил вдруг Сергей Петрович, бледный и перепуганный. - Астрономия - моё хобби, знаете ли.
Катя посмотрела на жирдяя другими глазами. "Что ж, - подумала она, - и этот сальный склад на что-то сгодится".
- Собираемся? - спросила она.
- А трупак? - Сёма кивнул на злополучную палатку.
- Предлагаешь могилу копать? Я их правил не знаю, как там у мусульман положено хоронить, - отозвался Коля.
- Никого мы не будем закапывать. Вы сдурели? Выйдем к людям, всё расскажем, и пусть полиция разбирается. Катя, давай рюкзак, - Юра решительно направился к своей палатке.
Уходили из лагеря, оставив Еркеша в палатке, хотя Николай и предупреждал, что через пару дней от тела мало что останется. Они, конечно, постарались закрыть вход, чтобы не проникли грызуны, но с дневной жарой ничего поделать было нельзя.
Шли молча. Теперь впереди вышагивал жирдяй, обливаясь потом, часто дыша и делая бесконечные остановки. Семён попытался его подогнать, страшная смерть проводника не оставляла мысли людей в покое.
- Знаете что? Если хотите, можете идти сами! - заявил на требование ускориться Сергей Петрович. - Оставьте меня и прокладывайте маршрут сами!
- Правда, Сём, ну куда мы сами ломанёмся? Мы ж за экстримом сюда приехали, - Николай догнал его, положил руку на плечо.
- Зашибись экстрим! - взбрыкнул Семён. - Если выберемся, в следующий раз сразу к маньякам каким-нибудь поедем.
- Семён, не обижайся, но ты истеричка, - сказал Юрий.
- Пошли в жопу! - огрызнулся Семён, но присоединился к остальным.
Ночь встретили с двояким чувством. С одной стороны опустилась прохлада, пришлось надевать свитера и брюки. С другой - убийца Еркеша не установлен. Портативная горелка, служащая костром, едва-едва рассеивала тьму. Огромное небо опрокинутой тарелкой нависало над головами. Катя жалась к Юре, не только чтобы согреться. Ей начали мерещиться огоньки на горизонте, куда она вглядывалась до рези в глазах. Чуть в стороне от лагеря, чтобы никто не отвлекал, Сергей Петрович таращился в созвездия, что-то бубня себе под нос, тыча пальцем в небо.
- Через три дня выйдем, - авторитетно сообщил он, накладывая в тарелку наскоро приготовленную тушёнку.
К середине следующего дня, когда Кате начало казаться, что вокруг плавится сам воздух, Юра вдруг остановился. Николай, глядящий в песок под собой, налетел на него.
- Там что-то есть, - сказал Юра, указывая рукой левее от их пути.
- Точняк! - обрадовался Семён. - Ну чо, Сергей Петрович, просчитались со своими звездюльками?
- Ничего не понимаю, - искренне удивился жирдяй. - Наверное, поселение не нанесено на карты.
- Подождите радоваться, - Николай напряг зрение, - никакого посёлка там нет. Я вижу только пару развалин.
- Мне наплевать, - сказала Катя, почувствовав, как нехорошо ноет живот. - Идём туда! Вдруг это пастушьи дома. Ведь пасут же здесь каких-нибудь верблюдов?
В словах девушки был резон, поэтому путешественники свернули с прокладываемого жирдяем маршрута. Однако чем ближе они подходили к нарисовавшимся домишкам, тем призрачней становились надежды на скорую встречу с людьми. Крыши на саманных домиках совсем провалились, в окнах давно выбило окна, кое-где в стенах зияли дыры, через которые вольные ветры нанесли внутрь песка.
Посреди убогого покинутого селенья полузанесённый песком стоял колодец. Деревянная часть конструкции покосилась, но каменные борта не потеряли ни одного кирпичика. "Только бы была вода"! - подумала Катя, которой нестерпимо хотелось помыться. Её кожа была насквозь просоленной от пота, к тому же начал проявляться неприятный запах. Девушка подбежала к колодцу, перегнулась и посмотрела внутрь.
- Ой! - воскликнула она, резко отшатнувшись так, что рюкзак перевесил и Катя шлёпнулась на землю.
- Цыпа, ты кто? - спросил колодец гулким тенором.
В группе путешественников наступило оцепенение. Сергей Петрович попытался мгновенно спрятаться за спинами парней.
- Там человек в колодце, - пискнула Катя, которой подоспевший Юра помог подняться на ноги.
- Человек? - Сёма и Коля одновременно заглянули внутрь.
Человек внутри действительно был. Давно пересохший колодец, засыпанный песком и какими-то обломками, оказался неглубоким, около двух метров. Внутри копошился со спортивной сумкой мужчина неопределённого возраста, облачённый несмотря на жару в рубашку с длинными рукавами.
Одним движением мужчина из колодца выкинул свою сумку, а потом ухватился за край борта и рывком вытянул и себя. Усевшись поудобнее, он принялся рассматривать опешивших незнакомцев. Катя пыталась по суровому насупленному лицу понять, что это за человек и почему он один в пустыне.
- Долго в гляделки играть будем? Чего встали? Шли куда-то, вот и топайте дальше.
- Вы проводник? - спросила Катя, оценив невозмутимость человека из колодца и его экипировку.
- Полупроводник и диэлектрик в одном флаконе.
- А выведите нас в какой-нибудь посёлок. Мы вам заплатим, - роль переговорщика ей доверили легко, всё-таки не первый курс психологического факультета.
- Действительно, - встрял жирдяй, - вы нас очень выручите.
- Ну, блин, люди! - усмехнулся неизвестный. - Я что, похож на добрую фею-крёстную? Оно мне надо с балластом по пустыне переть.
- Поаккуратнее на поворотах, - обиделся Семён. - Ребят, зафиг он нам сдался, сами найдём дорогу. Вон, Сергей Петрович нас выведет.
- Давайте-давайте, пустыня большая, идите куда шли, - человек поднял свою сумку и не оглядываясь устремился в одному ему известном направлении.
- Стойте! Скажите хоть в какую сторону нам идти? - взмолилась Катя.
- Да ладно тебе, не ответит, - Юрий обнял девушку за плечи. - Через дней пять выйдем.
- У нас воды на два дня осталось, - припомнил Николай.
- Стойте! - Катя побежала за странным человеком.
- Катя! - Юра попытался её поймать за руку, но девушка решительно скинула его пальцы со своего локтя.
Уходящего удалось догнать довольно быстро. Катя, как до этого Юра, вцепилась в чужую руку мёртвой хваткой.
- Вы не можете нас тут бросить!
- А за каким якорем вы сюда вообще сунулись без проводника? Сидела бы, деточка дома, вышивала крестиком.
- У нас был проводник, но его убили, - Катя парой слов описала произошедшее.
- Чего ж сразу не сказали? - удивился человек, назвавшийся Боцманом. - Только одно условие: идёте тихо, вопросов не задаёте, ждать никого не буду. Вы веду вас до просёлка, а там в разные порты приписки.
Трудней всего приходилось жирдяю. Он тащился в самом хвосте, обливаясь потом и жалуясь на судьбу. Кате даже стало жалко этого немолодого толстяка. Но больше всего её занимала личность Боцмана. Странностей у нового проводника было не перечесть. В его речи всплывали порой довольно своеобразные выражения, только говорил он мало, в разговоры не вступал. Ещё Катя подсмотрела, что наушники, которые Боцман вдел в уши, не вели ни к какому прибору: их конец прятался в явно пустом кармане джинсов.
- Зачем это? - не удержавшись спросила девушка.
- Тишину слушать, - одарив её гневным взглядом, ответил Боцман и ускорил шаг, словно не замечая на своём плече тяжёлую сумку.
На ночлег остановились поздно, солнце к тому времени давно опустилось за горизонт. Сил хватило только чтобы разбить лагерь, Николай вообще решил не ставить палатку и улёгся в спальнике под открытым небом.
- Боцман вывел корабль. Со мной балласт: четыре по мешку и полторашка. Боцман запрашивает порт.
Катя подкралась к говорящему с самим собой Боцману. Тот отошёл от лагеря подальше, он как будто вообще не принимал их в серьёз. "Интересно, - подумала девушка, - а не псих ли он? Бормочет что-то. О себе в третьем лице говорит. Раздвоение личности? Чего я на психиатра не пошла"? Фигура Боцмана пугала и притягивала одновременно.
- Я не понял, ты на него глаз положила? - строго спросил Юра, когда девушка вернулась в палатку. - Что ты за ним, как собачонка, бегаешь?
- Он интересный. С профессиональной точки зрения.
- Да неужели? А с непрофессиональной ты планируешь этого мачо проверять?
- Юра, следи, что говоришь!
- За собой следи. Раз у мужика плечи широченные, то уже и потекла сразу?
- Знаешь что? Шёл бы ты спать на улицу! - Катя, оскорбившись нелепым подозрениям, выбросила спальник любовника из палатки.
- Местечко ему оставила? Ну-ну.
Юра ушёл, что-то зло приговаривая. "Напряжение на всех сказывается по-разному, - заключила Катя. - Перебесится, потом поговорим. А вообще, этот Боцман, если не брать его закидоны, вполне себе"...
Лагерь проснулся от криков жирдяя. Сергей Петрович орал белугой. Спросонья Катя долго не могла сориентироваться: молния на пологе палатки никак не хотела расстёгиваться. Когда ей всё же удалось выбраться наружу, на востоке едва-едва забрезжил рассвет. Наступало самое лучшее время в пустыне.
Но не для Боцмана. Их случайный проводник валялся на земле в луже свежей крови, которая сочилась из нескольких ран на животе. Он был мёртв. Рядом в позе эмбриона застыл Николай. Сергей Петрович зажимал резаную рану на правой руке, а с его затылка по складчатой шее текла струйка крови, пропитывая несвежую рубашку.
Катя бросилась к Николаю, но помочь тому было уже нельзя. По его телу пробегали конвульсии, глаза закатывались, почва под мужчиной быстро впитывала алую жидкость.
- Коля! Коленька! - кричала Катя.
- Твою мать! - орал Семён, склоняясь над Боцманом.
- Что произошло? - допытывался Юрий у стенающего, готового упасть без сознания Сергея Петровича.
- Не знаю... Больно! - слова давались жирдяю с трудом. - Помогите...
- Не умирай! - Катя трясла Николая, но его тело перестало быть субъектом.
- Подрался? Колян и этот? - Сёма чуть встряхнул жирдяя, от чего тому стало совсем плохо.
- Но возле Коли нет ножа, - Катя кое-как взяла себя в руки, рассудив, что нужно включать логику, чтобы паника не одолела окончательно.
- Они... - Сергей Петрович не договорил, потеряв сознание.
- Нужно остановить кровь, - Юрий стащил с себя рубашку и рывком разорвал её.
Пока мужчины перевязывали раненого, Катя решилась осмотреть место двойного убийства. Ножей оказалось два: один всё ещё оставался в животе Боцмана, а второй под ним. Оба орудия были перепачканы кровью. Девушка, внутренне содрогаясь, метнулась к Николаю, посмотрела на его ладони, но они были чисты. Стало ясно, что Коля лишь случайная жертва. Мотива у Коли совсем не было.
Катя подошла к Юре, заглянула в его глаза:
- Это ты? Боцмана?
- Офонарела, женщина?! - Юра смотрел на подругу снизу вверх. - Думай, что говоришь!
- Ведь ты ревновал.
- Но не убивать же мне из-за этого!
- Ребята, не кипешуйте! Гляньте, чо тут! - голос Семёна дрожал от возбуждённого волнения.
Семён стоял над сумкой Боцмана. Внутри находился какой-то прибор, похожий на портативный передатчик и четыре перемотанных скотчем пакета, через которые просвечивалось содержимое: зеленовато-жёлтая масса. Семён вынул один пакет и с вожделением припал к нему носом.
- Марихуана, чувак! Двухлетний запас! Столько бабок надо, чтобы это купить, а тут даром досталось!
- Немедленно положи на место! - потребовала Катя.
- Молчи, курица! - Семён любовно погладил пакет.
- Это он! - Юрий вдруг указал пальцем на довольное лицо Семёна. - Ты ж соскочил, вроде?
- Соскочил - наскочил! От такого только дебил откажется!
- Узнал, что у Боцмана столько дури и убил его, - безаппиляционно заявил Юра. - А Колю за что? И этого тюфяка? Совсем крыша двинулась?
- Чо сказал? Базар фильтруй! - Семён с видимым усилием вернул пакет в сумку, направившись к Юре с кулаками. - Это ты их пришил, потому что Боцман к твоей тёлке клинья бил. А Коля, по ходу, вступиться хотел.
Мужчины надвигались друг на друга. Катя лихорадочно пыталась сообразить, кто же из них прав. У обоих был видимый мотив. Оба довольно крепкие, чтобы справиться с ножом. К тому же ни один не обладал алиби. Или?..
Отупив на несколько шагов, девушка выудила из рюкзака сковородку. Этого времени хватило, чтобы мужчины сошлись в драке. Они рычали, мутузили друг друга, упав на землю. Награждая соперника тумаками, Юра и Семён совершенно ничего не замечали.
Кате пришлось выжидать удобного момента, чтобы врезать сковородой по голове Юры. Тот мгновенно разжал пальцы, сомкнутые на горле Семёна и завалился на противника.
- Катя? - через несколько минут Юра пришёл в себя, но был уже надёжно связан. - Ты ему поверила?
- У него на пол-лица отпечаток консервной банки и прилипшая семечная шелуха. Семён не мог убить двоих, не испачкаться и не обронив её.
- Но он мог её на земле подцепить! Дура! Развяжи меня немедленно! Он ведь нас обоих замочит из-за дури! - Юра задёргался червяком на крючке.
- Бля! - протянул Сёма. - Катька первый раз за неделю что-то умное сказала! Сиди, мудло, не рыпайся!
Застенал Сергей Петрович, о котором все благополучно забыли. Катя поспешила к жирдяю, чтобы не думать о Юре, оказавшимся убийцей. Импровизированные повязки насквозь пропитались кровью, их нужно было срочно заменить. Девушка испугалась, что жалкий жирдяй может умереть от потери крови.
- Сейчас, сейчас, - пробормотала она, вытягивая из палатки Сергея Петровича его рюкзак. - Сейчас я найду, чем перевязать.
- Не лезь! - прошелестел пересохшими губами жирдяй, пытаясь подняться на колени, лицо его бледным.
Приняв его слова за бред, Катя расстегнула рюкзак и вывалила его содержимое. Среди вещей оказался GPS Еркеша и его записная книжка.
- Не может быть! - выдохнула девушка, перед которой предстала картина всех их злоключений в совершенно новом свете.
Юра и Семён разом забыли о разногласиях, переводя взгляды с казавшихся утерянными вещами проводника на жирдяя. И всё равно, потрясённые неожиданным поворотом событий, оба пропустили момент, когда Сергей Петрович бросился на Катю. Он схватил девушку, выставив её перед собой, словно щит. За долю секунды весь образ его преобразился, будто со старого зеркала смахнули паутину. Глаза стали злыми, колючими, покатые плечи выпрямились, весь он напрягся. Здоровой рукой жирдяй крепко прижимал Катю за горло к своей туше.
- Сказал же "Не лезь!", тупая корова! - прохрипел раненый.
- Э, нафиг! А ну лапищи свои убрал! - Сёма поднялся во весь рост.
- Развяжи меня! - запротестовал Юра.
- Сядь на место, иначе я ей шею в два счёта сверну. Садись и вяжи себе ноги, бугай!
- Разогнался!
Катя действовала скорее инстинктивно, чем осознанно. Изо всех сил она откинула голову назад, попав жирдяю точно в переносицу. Сергей Петрович стал заваливаться на спину, увлекая её за собой. Только подоспевший Семён уберёг Катю от падения.
Сначала они услышали отдалённый гул, потом появилась на горизонте пыльное облако. Целый караван внедорожников, раскрашенных в цвета полиции, прибыл к лагерю горе-путешественников.
- Быстро, - удивился Юрий, которому удалось не далее часа назад справиться с передатчиком Боцмана и связаться с "большой землёй".
- Вам крупно повезло, - заявил один из полицейский.
- Что вы называете везением? Он убил троих! - Катя вдруг схватила полицейского за руку, вспомнив о трупе первого проводника. - Господи! Есть же ещё труп! Мы его оставили...
- Успокойтесь, девушка, Еркеша Акишева мы давно нашли. Он был нашим осведомителем.
- В смысле?
Как рассказал полицейский, Еркеша и Сергея Петровича связывал криминал. Наркотрафик, проходящий через Прикаспиймкую пустыню под прикрытием туристического агентсва, разрабатывали уже не первый год. Еркеш попал под колпак не так давно, но сидел на крючке крепко. Возможно из-за перемены в его настроении и был прислан Сергей Петрович, на счету которого не одно убийство. За внешностью тюфяка легко было спрятать хищную натуру.
- Ну а Боцман? Почему у него была рация, настроенная на вашу волну?
- Он наш, внедрённый. Вы вообще не должны были пересечься. Судя по всему, вы стали прикрытием для операции по свёртыванию этого пути переброски.
- Хотите сказать, нас бы тоже... как Колю? - поняла Катя.
- Да, - равнодушно кивнул полицейский. - Повезло, что Боцман успел попортить шкуру киллеру.