Новикова Елена : другие произведения.

Последний из сынов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Написано очень давно и только недавно переведено в электронный формат.


Последний из сынов

   Почти всё побережье Крайнего моря населяло племя поморов. Море было действительно крайним для людей, ибо на другом его берегу жили существа, которых описать-то нельзя без содрогания. Единственная радость такого соседства заключалась в том, что те существа не знали о людях и представляли себе море концом мира.
   Всё восточное побережье жило рыбалкой и охотой, благо и лесов здесь было много. Жизнь текла спокойно и размерено. Правда иногда, морской змей, которого поморы называли Синг Хо, утаскивал пару-тройку утлых судёнышек. Но это, как говориться, было угодно Мегасу.
   Мегас был богом этого племени. В далёкие времена ему приносили в жертву белокурых девственниц. Но теперь уже отошли от этих варварских традиций, и Мегас благосклонно принимал в дар рыбу и шкуры убитых зверей.
   Поморы были людьми мирными, а потому завоевать их не составляло особого труда. Именно поэтому однажды настал день, когда Мегас отвернулся от своих детей.
   Услышав крики и вой, охотники, бросив преследование, поспешили в свою деревню. Яркое зарево костров, растерзанные трупы соседей и родных встретили пришедших на помощь.
  
   Лица их были искажены безобразными гримасами, их одежда пропиталась кровью невинных жертв. Занесённые клинки - вот последнее, что видели охотники перед своей смертью.
   Кони ржали и добивали копытами тех, кто случайно на пути всадников Императора. Повсюду царили ужас и хаос. Всадники спешились и принялись опустошать дома.
   - В плен брать только мальчиков! - приказал командующий, восседающий на огромном чёрном скакуне.
   Только мальчиков. Другие пленники не были нужны Императору. Только так можно получить верных воинов или сломленных рабов, воспитав их самому.
  
   Теперь Империя простиралась от Крайнего моря на востоке и до Фисанских гор на западе. На севере Империя граничила с королевством Бохса, достаточно сильным, чтоб не быть покорённым. А на юге тянулись пустынные земли, которые пока не интересовали Императора. В целом Империя была довольно богатой страной за исключением, пожалуй, простого народа. Наместники Императора выстраивали себе величественные дворцы с высокими стенами и башнями. Но самым величественным, грозным и ослепительно сияющим был, естественно, дворец самого Императора, находящийся в самом центре столицы Империи - Сарге.
  
   - Ах, ты, зверёныш! - вскрикнул один из воинов, вытирая кровь с прокушенного пальца.
   Малыш, сверкая зелёными глазами, сжав руки в маленькие кулачки, явно намеривался постоять за себя. Но что он мог поделать, когда верзила, подняв его за ворот меховой тоги, швырнул малыша в клетку на колёсах, в которой были его маленькие соплеменники.
   - Из этого зверёныша выйдет отличный воин, если он выживет. - усмехнулся командующий.
   Нагрузив лошадей тем имуществом, которое удалось награбить, отряд всадников тронулся в обратный путь. Позади него тлели угли поморской деревни.
  
   Шло время. Зеленоглазый зверёныш вырос и окреп. Среди своих сверстников он казался переростком. Изо дня в день лучшие воины Империи занимались подготовкой будущей армии. Зеленоглазый получил новое имя - Телс, что на некоторых наречиях Империи и означало "зверёнок". Так вот Телс показывал лучшие результаты. И по некоторым видам борьбы уже превосходил своих учителей. Он забыл своё прошлое и воспринимал эту жизнь, как должное.
  
   Обучали бойцов в одной из стран Империи, расположенной недалеко от пустынных земель.
   - Ваше обучение закончено. - выкрикивал воин, стоя на телеге.
   Перед ним выстроились бывшие ученики. Среди них особо выделялась белокурая голова Телса. Слова старого воина были встречены радостным гулом и бряцанием мечей о щиты. Воин вскинул руку, заставив их умолкнуть.
   - Но вы должны пройти ещё одно, последнее, испытание. О нём вы узнаете на рассвете. А сегодня можете отправиться в город. - воин спрыгнул на землю. показывая тем самым, что разговор окончен.
   Стройные ряды молодых бойцов смешались. Телс со своими друзьями направился в Гру.
   Гру был достаточно большим городом, так как здесь проходил один из торговых путей. Поэтому народу здесь всегда было полным-полно. Среди торговцев можно было встретить даже пугающих своей внешностью ящеров из Гарии. О магах всех мастей и говорить не приходилось, а карманных воришек было больше, чем карманов, в которых водилось золото. В общем, жизнь в городе била ключом.
   - Телс, где бы ты хотел служить? - спросил Ласий, ставя на стол кружку.
   - Конечно у самого Императора! - ответил Телс, пьяно икая.
   Вся компания сидела в местном кабаке. Их стол ломился от пустых и полупустых кувшинов с лучшими бохсанскими винами. У Телса на коленях восседала девица, обвивая его шею своими руками.
  
   Было около полуночи, когда Телс очнулся. Он всё ещё был в кабаке, но рядом с ним никого из друзей не наблюдалось. Не было и девицы. Зеленоглазый хлопнул себя по карману, так и есть, кошелька он лишился. Телс смачно выругался и сплюнул на давно немытый пол.
   Он вышел на улицу. Ночная прохлада мгновенно выветрила из его головы остатки хмеля. Ночной Гру был опасен для случайного прохожего, но Телсу было на это плевать. Он был чертовски зол на себя за слабость при виде смазливой девки и за неуёмность. Побродив немного в поисках друзей, Телс решил отправиться в казармы. Он двинулся к южным воротам, на стенах, окружающих город, бродили стражники с факелами в руках и откровенно скучали.
   Держа руку на эфесе меча, Телс шёл по узкой дороге. Путь ему освещали лишь луна и звёзды. Ветер был наполнен благоуханием цветущих садов Гру. Какие-то неизвестные птицы выводили свои трели. Всё это невероятно расслабляло и притупляло внимание. Телс даже не сразу услышал лёгкие шаги за собой. Он никак не проявил свою настороженность, только рука крепче сжала меч.
   - Эй, верзила! - услышал он окрик.
   Позади стоял худой, среднего роста человек. Телс с непринуждённым видом глядел на незнакомца, который угрожающе раскачивал перед ним коротким мечом, изготовлением которых славились мастера Аавии. Но нападавший не походил на аавийца, он был недостаточно смуглым и плечистым для этого народа.
   - Чего тебе надо, мелочь? - презрительно спросил Телс, ничуть не беспокоясь за свою жизнь.
   Незнакомец коротко хохотнул:
   - Попробуй отгадать с трёх раз, если в такой массе мяса есть хоть грамм мозга.
   Зеленоглазый ухмыльнулся, очень не по-доброму ухмыльнулся.
   - Неужели ты мечтаешь, чтобы я выпотрошил тебя?
   - Хватит болтать, гони золото! - рявкнул незнакомец, теряя терпение.
   - Вот здесь тебе не повезло. - огорчил его Телс, - Какая-то девка успела это сделать раньше тебя.
   С этими словами он повернулся, намериваясь продолжить свой путь. Не успел Телс сделать и двух шагов, когда услышал свист поднимающегося меча. Но опуститься этому мечу на голову молодого воина было не суждено. Нападавший слишком поздно понял, с кем имеет дело.
   Едва заслышав знакомый звук, Телс мгновенно среагировал. Его рука привычным движением выхватила меч из ножен. Разворачиваясь всем корпусом. зеленоглазый вложил в удар всю силу. Острый меч - творение лучших имперских оружейников - вошёл в тело, вспарывая живот почти до позвоночника. Занесённый меч незнакомца выпал из вдруг ослабевших пальцев. Он с лёгким звоном ударился о землю. Его хозяин, не проронив ни звука, мешком рухнул следом; под ним тот час же расплылась кровавая лужа, которую земля не успевала впитывать.
   Меч Телса был перепачкан ещё тёплой кровью. Воин наклонился к трупу и стал безмятежно вытирать лезвие об одежду мертвеца. Убийство давно перестало заботить зеленоглазого, ведь иначе он не мог и мечтать о службе у Императора. Телс внимательно осмотрел свой меч и улыбнулся своим воспоминаниям.
  
   Этот меч он получил от самого командующего армией Императора. Такой чести не удостаивался до него ни один ученик.
   Было это, когда Телсу едва исполнилось пятнадцать. В их лагерь по какому-то случаю прибыл командующий Шем. Чтобы произвести на него должное впечатление, их начальник решил продемонстрировать лучших учеников. Признаться большая часть воинов и молодых бойцов ненавидела этого жирного, вечно чем-то недовольного борова, Панга. Но приходилось мириться, потому что по званию и положению он стоял выше.
   Панг приказал провести гладиаторские бои. И Телс, как лучший боец, обязан был участвовать в них. На следующий после приказа день Панг стоял за креслом Шема, расположенном не некотором возвышении. Опытные воины, отгородившись большими щитами, образовали арену в самом центре лагеря, подальше от казарм. Победителю боёв в виде выигрыша предоставлялось право вызвать на поединок любого воина. Но Панг думал, что ни один молодой солдат не решится на такое. Стоит ли говорить, что он ошибся?
   В этих боях Телс получил свои первые серьёзные ранения. Тогда же он впервые лишил жизни человека. Много раз он оказывался на гране этого и того света. В какой-то момент битвы с одним из яростных противников Телс внезапно заметил, что повторяет про себя "Мегас". Откуда это имя пришло, он не понял до сих пор. Из двадцати схваток, Телс двадцать раз выходил победителем.
   Когда двадцатый соперник был повержен и лежал не в силах подняться, Панг объявил зеленоглазого Телса победителем.
   - По праву, данному победителю, я вызываю сюда начальника нашего лагеря, Панга. - произнёс Телс, указывая мечом на своего избранника.
   Панг помялся с ноги на ногу и сказал:
   - Ты можешь выбрать любого другого воина.
   - Я уже сделал свой выбор. - твёрдо возразил Телс.
   Панг молчал. В рядах воинов стали появляться сдавленные смешки и одобрительный гул. Панг всё ещё стоял позади Шема.
   - Неужели ты боишься этого сосунка? - спросил командующий армией, которому очень понравился этот смелый и ловкий молодой солдат, Панга же он презирал за трусость перед этим пусть и проворным мальчишкой.
   Начальник лагеря неохотно стал протискивать своё жирное тело сквозь строй воинов.
   - Ну держись, зверёныш! - яростно прошипел Панг, приблизившись к Телсу.
   Бой был быстротечен. Неуклюжий Панг, который давно сам не бал в руки меча, лежал перед Телсом, моля о пощаде. Его руки и ноги были сплошь покрыты мелкими нестерпимо саднящими порезами. Телс вертясь около него, наносил их снова и снова. Вид собственной крови, которая мелкими капельками выступала на коже, повергла Панга в ужас. Он, забыв обо всём, верещал, как женщина, ограбленная бандитом. Воины давились от смеха, а Шем хохотал в голос.
   - Довольно. Он уже получил своё. - сказал наконец командующий.
   Двое воинов подхватили Панга и поволокли его к казармам. Шем жестом подозвал к себе Телса. Он отцепил от своего пояса меч и протянул его взволнованному юноше.
   - Такому бойцу, как ты, нужен настоящий меч. - сказал Шем. - Но ты должен запомнить, что нельзя унижать императорского солдата, который выше тебя по званию.
   С этими словами Шем ударил Телса в подбородок так, что тот упал на спину.
   Следующие два дня Телс просидел в глубокой яме без пищи и воды. Когда его выпустили, Панга в лагере уже не было. Это случилось пять лет назад, с тех пор Телс ни разу не расставался со своим мечом.
  
   Телс отогнал все воспоминания, поднялся и вложил меч в ножны. Через четверть часа он подходил к казармам.
   Едва его голова коснулась матраса, Телс уснул. И спал до рассвета, когда его разбудил настойчивый рёв трубы. Телс вспомнил, что сегодня - день последнего испытания. Он вскочил с низкой постели и бегом бросился к месту построения. Нынешний начальник лагеря был уже там. Перед ним стояло несколько бойцов, зеленоглазый занял своё место среди них. Меньше чем через минуту собрались все.
   Начальник махнул рукой, и трубы тот час же умолкли. Молодые солдаты с нетерпением и тревогой ожидали слов командира. И он не заставил ждать себя слишком долго:
   - В этом испытании вы проверите себя и свою готовность умереть за нашего Императора.
   При этих словах десятки голосов издали боевой клич, приветствуя его слова.
   - Многие не смогут пройти до конца в этом задании. - продолжил начальник, - Вы отправитесь в пустынные земли. Ваша цель - вернуться с песчаным драконом, живым или мёртвым. В крайнем случае вернитесь живыми сами.
   Возбуждённый гул стоял над строем. Никто из них не видел песчаного дракона. А те, кто видел, уже не могли говорить. Иногда на границе пустынных земель находили трупы людей и животных, они были ужасны. Мясо с них было содрано, а на костях просматривались глубокие борозды от зубов. Это почти всё, что было известно о песчаном драконе. О его повадках ходили слухи, противоречащие один другому. И вот теперь молодым солдатам предстояло найти дракона и попытаться его убить раньше, чем он пустит в дело свои зубы.
   Войско разбили на отряды по десять человек в каждом, с собой разрешалось взять флягу с водой и оружие. Десять отрядов сели на девежских коней, которые отличались выносливостью, и галопом отправились в пустынные земли. Отъехав от лагеря на достаточное расстояние, отряды разъехались в разные стороны.
  
   Время было уже за полдень. Солнце нещадно палило над головой. Песчаные барханы тянулись от горизонта до горизонта. От жары воздух трепетал, рисую расплавленные озёра песка на самой кромке видимости. Кони уже не галопировали как раньше, они просто шли вверх и вниз по дюнам. Раскалённый песок осыпался из-под копыт.
   Телс уже давно снял лёгкую рубашку, которая теперь лежала поперёк седла. Двурогий шлем казался тяжелее, чем был на самом деле. Телс не рисковал его снять, железка хоть как-то защищала голову от солнца. Его глаз слипались от непрерывного, напряжённого обзора скучной, однообразной местности. Он поднял глаза в небо, надеясь увидеть хоть облачко. Но небо было девственно голубым. Ужасно хотелось пить, горячий воздух обветрил губы и высушил всё во рту, на зубах поскрипывал песок. Телс отвязал от пояса кожаную флягу. Глоток тёплой воды ему не помог, но пить больше было нельзя. Телс оглянулся на свой отряд - все были измучены неуёмной жарой.
   Наконец солнце покатилось к закату, становилось прохладней. Отряд Телса остановился у небольшого сухого деревца, не понятно как выживающего среди песков. Они с удовольствием спешились, ноги болели после целого дня в седле. Коней привязывать не стали, а пустили их искать себе корм. Сухое дерево послужило дровами для костра. Солнце скрылось, и ночь вместе с прохладой обрушилась на путников.
   Телс решил пройтись и осмотреться. С приходом ночи в пустынные земли пришла жизнь. Мелкие ящерки и змеи выбрались из своих дневных убежищ для охоты. Телс, ловко орудуя мечом, обезглавил несколько довольно крупных особей. Перекинув добычу через плечо, он вернулся к костру. Воины уже жарили над огнём таких же змей.
   - Ты зря далеко ходил. - сказал Ласий, откусывая крупный кусок, - Эти твари сами на свет лезут.
   Жаль, что Ласий не знал, насколько был прав. Песчаный дракон издалека почуял запах своей добычи. Его большие ноздри заходили ходуном, определяя направление. Едва он учуял слабый порыв ветерка, дракон заработал короткими когтистыми лапами. Вскоре всё его чешуйчатое тело скрылось под песком.
   Один из отряда Телса отошёл посмотреть лошадей. Он отходил всё дальше и дальше от освещённой территории. Девежских скакунов нигде не было видно. Кони, почуяв угрозу, уже были очень далеко от лагеря.
   Солдат не успел даже вскрикнуть. Песчаный дракон внезапно вынырнул из-под песка позади него. Дракон навалился всем телом и повалил человека на землю, ломая ему кости. Его огромная пасть открылась, обнажая десятки мощных жёлтых зубов. А потом она сомкнулась, и голова несчастного покатилась вниз по склону песчаного холма. Дракон принюхался, добычи было много. Он снова зарылся, оставив безголовый труп. Дракон знал, что эта добыча никуда не денется, зато есть другая добыча, там, возле маленького солнца.
   - Куда он запропастился? Неужели решил сам найти песчаного дракона? - Ласий первый рассмеялся своей шутке.
   Впрочем скоро было уже не до смеха. Солдат не возвращался и не откликался, когда его звали. Смуглый, низкорослый аавиец Гу Дар и северянин, вержец, Тан с мечами наизготовку отправились на его поиски. Осторожно ступая на осыпающийся песок, Гу Дар и Тан скрылись за ближайшим холмом. Свет от костра сюда не проникал. Они поминутно оглядывались, но ничего не видели в темноте.
   Лагерь у костра притих. Все с напряжением прислушивались. Тишина была почти осязаема.
   - Дракон! - раздался крик Тана, который показался громовым.
   Затем этот крик резко оборвался. Несмотря на жаркое пламя, по спинам пробежал холодок, заставив сердце каждого судорожно биться. Всем стало понятно, что ушедшие уже не вернутся.
   Песчаный дракон появился, как всегда, сзади избранной жертвы. На этот раз добыча была двойная. Пока он приканчивал одного двуногого, другой каким-то блестящим клыком кусал его самого. Но укусы эти были несерьёзными, и поэтому дракон без труда справился и со вторым. Он был голоден, и не оставил добычу на потом.
   Когда дракон почувствовал, что его желудок полон, он на своих коротких лапах перебрался подальше от скупых останков добычи. Тана и Гу Дара теперь можно было опознать только по лежащими рядам с ними обрывкам одежды и оружию. Пока дракон не хотел есть, но упускать ещё большую добычу было не в его правилах.
   В лагере было решено дождаться рассвета, а потом всем вместе отправиться на поиски песчаного дракона.
   - Долго просидеть мы не сможем. - сказал Телс, - До рассвета ещё далеко, нам нужно выспаться.
   - Пока мы будем спать, песчаный дракон явится и слопает нас. - сказал Оди.
   - Именно поэтому, надо оставить караульного. Я буду первым. Через час разбужу следующего - Телс поднялся с земли.
   Остатки отряда растянулись поближе к огню и попытались уснуть. Телс вытащил меч из ножен и присел, оперившись спиной о ствол сухого дерева, вернее того, что от него осталось. Телс смотрел на пламя костра. И вдруг перед его взором предстали небольшие домики на берегу, объятые огнём, мечущиеся люди и солдаты Императора. Зеленоглазый тряхнул головой, отгоняя видение. "Ещё чуть-чуть и я усну" - подумал он. Телс посмотрел на ночное небо, усеянное звёздами. Вид этих далёких светил успокаивал его и навевал мысли о неспешном течении времени.
   Прошло довольно много времени, песчаный дракон никак себя не проявлял. Оди сменил Телса и прохаживался вокруг лагеря, то сужая, то расширяя круги. А песчаный дракон наблюдал за ним с вершины песочного холма. Он смотрел на длинный блестящий клык, который двуногий держал в руке. Остальные двуногие лежали и не двигались. Большая голова дракона с роговыми выростами вокруг погрузилась в песок. Его лапы заработали, и через некоторое время в песке исчез его длинный змеиный хвост.
   Оди хотел спать. До конца его дежурства было ещё далеко. Он с завистью смотрел на своих товарищей. Песчаный дракон мало его тревожил, так как Оди почему-то думал, что будет последним, на кого тот обратит своё внимание. Оди был маленький, худенький, но тем не менее в ловкости ему не было равных.
   А песчаный дракон подбирался всё ближе и ближе. Оди был в пяти шагах от костра. Глухой удар. Мерное поскрипывание песка прекратилось. И появились другие звуки, совсем непохожие на шаги людей.
   Дракону даже не приходилось прыгать, чтобы дотянуться до горла добычи. Добыча не кричала, она просто лежала и не двигалась. А когда зубы входили в её плоть, добыча дёргалась и замирала навсегда.
   Дракон нацелился на Ласия. Но тут случилось то, чего дракон не ожидал: слюна, смешанная с кровью другой добычи, упала на обнажённое плечо двуногого. Ласий открыл глаза. Слева, совсем близко от него, он увидел огромную голову, окружённую роговыми наростами, которые в свете огня казались золотисто-оранжевыми. А потом Ласий увидел жёлтые змеиные глаза с узкими вертикальным зрачками. Всё длилось лишь мгновенье. Воин попытался откатиться, но зубы дракона настигли его. Ласий закричал от боли, его рука оказалась в пасти дракона.
   Телс вскочил на ноги. На песке лежали трупы его товарищей. Блестящий жёлтый большой дракон перекусывал руку Ласия. Зеленоглазый, не долго думая, прыгнул на спину твари. Тот ослабил хватку, и Ласий тут же выдернул из его пасти покалеченную руку.
   Дракон изворачивался, пытаясь сбросить с себя непрошенного всадника. Телс крепко прижимал колени к чешуйчатому телу. Левой рукой он ухватился за один из рогов, не позволяя дракону повернуть голову. Правой - вытаскивал из ножен меч.
   Длина меча мешала замахнуться. Телсу пришлось отпустить голову дракона. Он взял меч двумя руками, опушенное остриё едва касалось чешуи под основанием черепа. Телс слегка привстал и сейчас же опустился, вгоняя меч в шею драконы всей массой своего тела. Меч с трудом пробил горло и вошёл в песок. Телс поспешил убраться подальше от песчаного дракона, тело которого забилось в конвульсиях.
   Спина Телса взмокла от напряжения, и он с удовольствием сбросил рубашку. Теперь он мог спокойно осмотреться: кроме него и Ласия в живых не было никого, Ласий лежал без сознания. Телс подошёл к нему, рана была глубокой, из неё сочилась кровь, песок был пропитан ею.
   Зеленоглазый безжалостно рвал свою рубашку на длинные полосы. Ласий не приходил в себя, кровь уже не шла, но ткань всё-таки покрылась пурпурными пятнами. Наконец Телс услышал спокойное дыхание друга, Ласий уснул.
   Огонь догорал, а с востока солнце уже посылало первые лучи. Они освещали пять холмиков и блестели, отражаясь в воткнутых в песок мечах.
   Телс, наступив ногой на труп песчаного дракона, вытянул свой меч. Он осмотрел тело: оно было слишком большим, чтобы тащить его в лагерь целиком. Но приказ есть приказ. Тремя точными ударами меча Телс отрубил голову дракона.
   Ласий проснулся. И первым напоминанием о том, что он всё ещё жив, стала боль. Опираясь на меч, Ласий покачиваясь встал. Его качнуло вперёд, но он устоял.
   - Ласий, я думал, ты уже никогда не проснёшься. - сказал Телс, пряча меч в ножны.
   - После встречи с такой тварью, - Ласий кивнул на безголового дракона, - я тоже так думал.
  
   Они шли по пустыне уже полдня. Ласий опирался на меч. Им часто приходилось останавливаться, чтобы передохнуть. Голова песчаного дракона оказалась достаточно тяжёлой, Телс перекладывал её из одной руки в другую.
   Солнце палило, а воды было лишь полторы фляги, остальное кони увезли с собой. Раскалённые лучи обжигали неприкрытую спину Телс. Но они продолжали свой путь.
   До лагеря оставался ещё день перехода, без коней приходилось нелегко.
   - Боюсь, нам опять предстоит ночь в пустынных землях. - Ласий отпил глоток воды, он был очень вымотан и раной, и солнцем.
   - Лишь бы песчаный дракон был здесь один.
   - Это уж точно, мне не хочется остаться без обеих рук.
   Снова настала ночь. Костра они не разводили, но не потому что не хотели привлечь к себе внимание возможных хищников, а потому что поблизости не нашлось ни одного деревца. Ночь была тиха и холодна, по сравнению с раскалённым днём. Распалённые дневным зноем тела с наслаждением отдавались порывам ветра. Ветер шёл из сердца пустыни и нёс мельчайшие песчинки.
   Ветер крепчал и частички песка начали довольно чувствительно хлестать по лицу и неприкрытым частям тела. Телс краем глаза уловил какое-то движение на горизонте, что-то тёмное закрыло на мгновение звёзды в небе. Он повернулся к движению. На фоне ночного неба неясно вырисовывался расплывчатый столб. И судя по направлению, он двигался в их сторону.
   - Похоже, приятель, нам пора убираться отсюда. - сказал Телс, отводя глаза от песчаного колосса.
   - Так чего же мы ждём? - Ласий поднялся с песка и подхватил здоровой рукой флягу с остатками воды.
   Телс взял голову песчаного дракона, и они как могли быстро стали карабкаться на дюну, у подножия которой остановились около часа назад. Они шли, иногда переходя на бег, но из-за раны Ласия продвигались всё же чрезвычайно медленно. А песчаная буря будто играла с ними: ветер задувал со всех сторон сразу, песок, попадая в глаза, слепил. Тем временем столбы песка, бешено крутясь, догоняли беглецов. Телс в очередной раз перекинул свою ношу в другую руку. Ласий оглянулся:
   - Она скоро нас накроет, до неё шагов пятьсот.
   - Даже на лучших скакунах мы не смогли бы от этой бури скрыться.
   Буря крутилась и выла, высота столбов превышала рост самого высокого человека раз в десять.
   - Что это там? - Ласий углядел бархан слишком правильной полусферической формы.
   - Это, кажется, брошенный дом пустынников. - прокричал Телс так, чтобы Ласий услышал его сквозь вой бури.
   Борясь с ветром и почти касаясь грудью земли, Телс и Ласий добрались до каменного домика. Дверь в него была частично засыпана песком. Работая изо всех сил, воины раскидали песок, который норовил навалиться новой горой. Стена песка была всего в ста шагах от них. Телс потянул дверь на себя, но поднявшийся ветер толкал её обратно. Дверь чуть-чуть поддалась, и Ласий протиснулся в образовавшуюся щель. Теперь он упирался в неё с внутренней стороны. Она поддалась ещё немного, но этого было недостаточно для более крупного Телса. Зеленоглазый ногой зашвырнул внутрь голову дракона. Ветер неистовствовал. Столб песка с каким-то демонизмом медленно надвигался. В последнем рывке дверь распахнулась, и Телс стрелой влетел в дом. Дверь за ним со стуком захлопнулась.
   Снаружи выл и стонал ветер. Внутри было темно, ставни окон были наглухо забиты. Дом состоял из одной комнаты, в которой ничего не было, бросившие его хозяева забрали всё.
   - Что ж, сегодняшнюю ночь мы проведём не под открытым небом. - Ласий везде пытался найти хорошую сторону.
   - Да уж. Пустынные земли мне уже порядком надоели. - растягиваясь на полу, зеленоглазый положил под голову флягу с водой.
   Ласий не отставал от него. Они быстро уснули под монотонный гул урагана. А он всё проверял на прочность маленький каменный домик. Домик достойно выдержал это испытание, наверняка не первое в своей судьбе.
   Проснулись они почти одновременно. За стенами было тихо и спокойно. Внутри стояла духота и темень. Глаза вскоре привыкли к мраку и стали различать стены. Телс поднялся и попытался открыть дверь.
   - Похоже нас завалило. - подытожил он свои безрезультатные попытки.
   - Из огня да в полымя. - пробормотал Ласий, рана давала себя знать тупой болью.
   - Хорошее было убежище, а теперь просто отличная ловушка. - Телс смахнул со лба пот.
   Ласий подошёл к одному из забитых окон. Ему показалось, что здесь было светлее. Щель была совсем крошечной. Он прильнул к ней. Щель находилась у верхнего края ставен. Было видно, что дом на половину занесён песком.
   - Ты думаешь, это выход? - Телс стоял рядом, уперевшись плечом в стену.
   Они обменялись взглядами, в которых читалась решительность. Ласий уступил место, чтобы не мешать Телсу. Забито было на славу. Телс просунул меч между ставнями и доской, которой они были прибиты. Гвозди скрипели, но и не думали покидать своих мест. Всё же зеленоглазый был упрямей. Доска отлетела вместе со ставнями. Внутрь ворвались свет и песок. Песок лавиной сыпался на каменный пол.
   Окно было узким и находилось довольно высоко над полом. Телсу пришлось подсадить Ласия, он не смог бы подтянуться на одной руке. Следом за ним Телс вышвырнул из окна голову песчаного дракона, а потом выбрался сам. Дом был занесён песком полностью, только у того окна, из которого они выбрались, слой песка оказался меньше.
   И был ещё один тяжёлый день пути. Лишь в закатном свете солнца воинам удалось разглядеть на горизонте смутные очертания лагеря. Близость цели подстёгивала их ускорить шаг. Долгое отсутствие воды и пищи особенно сказывались на Ласии. Рана начала гореть огнём, а любое движение пальцами приводило к новой волне острой боли. В какой-то момент перед его глазами стало темно.
   Воины в лагере занимались своими делами: кто-то точил меч, кто-то отрабатывал приёмы, некоторые праздно шатались по территории лагеря, отлынивая от всяческой работы.
   - Там человек, он что-то тащит! - прокричал часовой с вышки, указывая в сторону пустынных земель.
   Несколько воинов направились туда.
   Ласия подхватили с плеча Телса у самых ворот, и только потом заметили в его руке голову песчаного дракона. Телс шёл, ни на кого не обращая внимания. Воины, охраняющие дом начальника лагеря, попытались его остановить. Но одного взгляда усталых и злых зелёных глаз было достаточно для того, чтобы воины отступили.
   Начальник лагеря и несколько его приближённых офицеров сидели за столом и пили золотистое вино из Бохса. Телс вошёл и встретил удивлённые, сердитые взгляды. Он молча положил голову дракона на стол среди кувшинов и кубков. А потом молча вышел, так никем и не остановленный. Остановить его никто не рискнул.
   В казарме Телс присоединился к другим воинам за столом. Наевшись и напившись до приятной тяжести в желудке, зеленоглазый завалился на свою кровать. Все его мышцы ныли, спина была опалена лучами пустынного солнца до красна.
   Через пару дней отдыха Телс с отрядом молодых солдат отправился в Саргу. Ласия, помещённого в лазарет, он не успел повидать перед отъездом. Это его волновало недолго, потому как всё вытеснила мысль о служении в императорском дворце. Мысль захватывала его и уносила в заоблачные дали, пока он запрягал коня. Сердце его билось так же, как в первую ночь с женщиной. Телс гордился собой и выпавшей ему долей. Его меч и шлем нестерпимо блестели, чёрная рубашка и штаны подчёркивали совершенство его тела, мягкие кожаные сапоги плотно обхватывали ногу почти до колена. На губах Телса играла лучезарная улыбка, а в глазах читалось нестерпимое желание приступить к службе Императору.
  
   Отряд скакал, поднимая пыль на дороге. Пешие люди, едва завидев их, спешили сойти на обочину. Отряд молодых воинов Императора не считался ни с кем, являя собой оплот его власти. Их боялись и ненавидели. Задыхаясь в пыли, люди ещё долго кляли про себя и наглых солдат, и жадных наместников, и иногда даже самого Императора.
   Удивительным было то, что люди не знали имени Императора. И даже его личная охрана никогда не видела лица своего повелителя. Император носил длинный плащ с широким капюшоном, из-под которого был виден лишь подбородок с острой чёрной бородкой. Всё остальное скрывала чёрная неестественная тень.
   У Императора была дочь, в отличие от отца, она предпочитала яркие воздушные одежды. Её звали Ринелла, и имя её заставляло многие сердца Империи биться чаще. Её прозрачные, глубокие, карие глаза, вьющиеся каштановые волосы и нежная белая кожа были спрятаны от посторонних глаз за внутренней стеной дворца Императора. Звонкий преливчатый смех Ринеллы слегка развеивал мрачную атмосферу дворца. Её окружали не менее прелестные девушки, с которыми она играла, пела и сплетничала, как и любая молодая девушка в её возрасте. Именно из-за Ринеллы вокруг большей части дворца был разбит сад. Его населяли статуи и журчащие фонтаны, в которых резвились маленькие красные рыбки. Ни одному солдату не разрешалось входить в сад, огороженный от дворцовой площади литой узорной решёткой.
  
   В одном из фортов отряд сменил коней. И в этом городе люди встречали их недобрыми взглядами, но сразу отводили глаза, боясь расправы. Телс, который до этого не был дальше разгульного Гру, был очень удивлён, замечая на себе такие взгляды. Он бесцельно бродил по узким улочкам. Дома здесь были разные: от приземистых с подслеповатыми грязными окошками до больших двухэтажных с огорожёнными террасами, располагавшимися на крыше первого этажа. Это были кварталы ремесленников и хозяев мастерских.
   Рядом с одним из грязных переулков маленькие мальчишки устроили настоящее сражение на деревянных мечах. Но как только заметили великана из числа солдат, тут же скрылись за домами.
   Телс вышел на базарную площадь. Она почти не отличалась от такой же в Гру. Зеленоглазый ходил между лотками, заваленными всякими товарами. Перед ним проплывали пёстрые ткани, фарфоровые горшки и кувшины, запахи специй заставляли его чихать. Телс остановился перед оружейной лавкой. Тут были мечи разных размеров и форм, луки и арбалеты, стрелы и копья, щиты и шлемы. Отходя от лавки, Телс подумал, что лучше его меча на этом рынке всё же нет.
   Уже подходя к выходу с площади, Телс почувствовал, как его кто-то схватил за руку. Он обернулся, перед ним стояла старуха. Её седые волосы были перехвачены яркой косынкой, длинная пёстрая юбка касалась земли, в ушах были огромные тонкие кольца серёг.
   - Зеленоглазый, у меня есть кое-что для тебя. - прошамкала старуха беззубым ртом, не убирая свою худую руку с длинными ногтями с руки Телса.
   Она увлекала его за собой в дом. Несмотря на большое окно и открытую настежь дверь, в комнате царил полумрак. Дымок от курящихся благовоний, извиваясь и сплетаясь в причудливых узорах, поднимался к потолку. Чучела известных и незнакомых зверей и птиц таращились на Телса стеклянными глазами. Полки на стене против двери были заставлены баночками и бутылочками из полупрозрачного материала. Телс прищурился, чтобы через сумрак разглядеть их содержимое, но это ему так и не удалось. С потолка комнаты свисали пучки сушёных трав, от чего Телсу приходилось постоянно пригибать голову. Приведшая его старушка юркнула в боковую дверь, которую зеленоглазый не сразу заметил. Вскоре оттуда появилась девушка в такой же одежде, как и у старухи. В руках её что-то матово блестело.
   - Вот, зеленоглазый, это твой талисман. Он будет тебя оберегать. - сказала девушка, протягивая ему небольшой треугольник из тёплого металла, в вершинах которого блестели зеленоватые камешки.
   Телс, как зачарованный, надел его. Тонкая цепочка тоже была тёплой. Рука Телса потянулась к кошельку, висевшему на поясе, но девушка остановила его:
   - Это не купишь за золото. Иди, тебя уже ждут.
   Телс вышел из дома, солнце било в глаза после тёмной комнаты. Странное оцепенение прошло.
   - Но всё-таки почему? - спросил он, оборачиваясь.
   - Ты узнаешь потом, зеленоглазый. - ответила ему девчушка, стоявшая в дверях, похожая и на старуху, и на девушку.
   Увидев его изумление, она залилась смехом и, махнув длинной пёстрой юбкой, скрылась в полутьме дома. Телс ещё раз осмотрел металлический треугольник и поспешил в форт.
   Его отряда не было, лишь конь дожидался своего седока. Вскочив на рыжего жеребца, Телс, словно ветер, помчался по дороге, по которой чуть меньше часа назад проскакал отряд солдат. Он догнал их и занял место в задних рядах. Никто из старших воинов не заметил его опоздания. Довольно скоро все странные ощущения от полутёмной комнаты выветрились из головы Телса быстрой ездой. И только колыхающийся на широкой груди талисман напоминал о незнакомом городе.
  
   Они скакали всё дальше в глубь Империи. Местность менялась по мере их продвижения, после долгого пребывания вблизи пустынных земель, зелёные леса радовали глаз. Унылые равнины с жухлой травой сменились холмистой степью, поросшей яркими фиолетовыми, розовыми и белыми цветами. Даже небо здесь казалось выше, а облака белее.
   По пути им встречались маленькие деревушки в пятнадцать-двадцать домов. Люди здесь безоговорочно подчинялись власти Императора, а потому держать в каждой имперских солдат было не нужно. Дань собирали солдаты из самого крупного города в этом районе. Жители деревень занимались земледелием и разведением скота. Мясо этих животных поставлялось к столу самого Императора.
   Ещё трижды отряд менял лошадей, прежде чем добрался до Сифраны. Сифрана брала своё начало в ледниках Фисанских гор и неслась через территорию Империи к Крайнему морю. На её пути лежало Большое озеро, куда она впадала и вытекала. У своего начала Сифрана была, её воды были ледяными. Она скакала по камням и бесчисленным порогам. На равнине река успокаивалась и широкой лентой продолжала движение. В реке водились рыбы многих пород, самые крупные и опасные обитали в средней части Сифраны.
   Подъезжая к реке, которая разлилась почти до самого горизонта, переходя в Большое озеро, Телс испытал непонятное для себя чувство: всё здесь казалось ему до боли знакомым. Но он точно знал, что никогда не был в средней части Империи.
   Чувство усилилось, когда отряд сменил коней на четыре лодки. Лодки были длинные и широкие, на двадцать четыре весла. Телс попал в первую лодку. Они легко и уверенно налегли на вёсла, лодки помчались к другому берегу. Зеленоглазый вспомнил другую лодку, где он сидел на самом носу, держась за вырезанную фигурку. Но река тогда была шире, если это, конечно, была река, если это, конечно, вообще было.
   Лодки плавно скользили по водной глади. Воины переговаривались, мечтая о службе в столице. Опытный кормчий из числа местных солдат правил лодку в Большое озеро. Озеро было действительно самым большим в Империи. Берега его нельзя было увидеть с середины. На одном из них вырос город с фортом и крепостью на случай нападения с воды. Другой утопал в зелени лесов.
   Глупые рыбы выпрыгивали из воды и налету ловили всякую летающую мелочь, которая вилась над поверхностью. Иногда рыбы выпрыгивали прямо на лодки, и к середине пути на дне лодки рыбы было столько, что хватило бы на весь отряд.
   Ночь перед последним днём пути было решено провести за стенами города. Горели костры, отражаясь в блестящей чёрной воде, по которой проходила мелкая рябь. Над кострами на прутьях жарилась рыба. Воины, успевшие побывать в городе, разливали вино. В ожидании готовой рыбы солдаты приводили в порядок свою одежду и оружие. Оттёртые от дорожной пыли мечи и шлемы отражали огонь, постиранная в озере одежда быстро сохла.
   Время катилось за полночь, почти никто не спал. Многие ушли в город, намериваясь поссорить золотом в кабаках, Телс был среди них.
   Утром усталые и невыспавшиеся, но в бодром расположении духа, солдаты взяли курс на Саргу. Это была последняя часть многодневного следования. Зеленоглазый раньше и не предполагал, что Империя настолько огромна и разнообразна, населена множеством народов со множеством языков и наречий. Некоторые из них Телс освоил в лагере на границе пустынных земель.
  
   В начале они увидели высокие караульные башни, а потом и саму городскую стену. Она была выше и массивнее, чем все городские стены, какие им приходилось видеть. Ворота были под стать стене: в них свободно могли проехать десять всадников, а высота их была такова, что если бы поставить трёх лошадей на спины друг друга, то голова верхней не доставала бы до свода ворот длину стрелы.
   На окраина Сарга ничем не отличалась от других крупных городов Империи. Маленькие, грязные домики ремесленников, гончаров и ткачей так же уныло стояли, прижимаясь друг к другу. Здесь, как и везде, женщины, рано постаревшие от нищеты, загоняли в дома чумазых детей при появлении на улице солдат. Грязь была всюду, а потому смерть была тут частой гостьей.
   По мере продвижения к центру города, дома возносились выше. Впервые Телс увидел трёхэтажное здание с террасами на двух верхних этажах. Стрельчатые окна этого дома были завешаны тонкой прозрачной тканью, колеблющейся на ветру. Из дома доносилась приятная музыка, а какой-то чистый, мелодичный голос пел красивую песню.
   Отряд вышел на площадь. На такой площади вполне могла бы разместиться одна из деревень. Рядом с площадью возвышался огромный храм Виверы, богини, которую почитали в Сарге. Площадь заканчивалась у внутренней стены дворца Императора. Эта стена была ниже и тоньше городской стены, но ворота охранялись не менее рьяно. Решётка ворот поднялась, увлекаемая подъёмным механизмом. Отряд прошёл под ней, чеканя шаг, решётка опустилась за последним солдатом.
   За стеной был город в городе. Казармы и конюшни были удалены от дворца более чем на пятьсот шагов. От внешнего вида дворца у вновьприбывших перехватило дыхание. Башни дворца, казалось, достигают низко плывущих облаков. Изящные решётки на окнах и ограды террас и балконов сияли золотом. В окнах виднелись цветные и обычные стёкла, отражающие солнечные блики. На крыше и возле дверей находилась стража. Создавалось ложное впечатление, что сам дворец охраняется большим числом солдат, нежели городские стены. О внутреннем убранстве императорского дворца воины не могли и подумать.
   Отряд расположился в казармах. Уступивший им место отряд двинулся из города, чтобы занять место на границе Империи. Ночь прошла в возбуждённых разговорах о дворце и Сарге в целом. Перед сном каждый представлял завтрашнюю встречу с Императором, каждый надеялся, что именно его Император возьмёт в свою личную охрану.
   На утро отряд выстроился на площади перед казармами, лицом ко дворцу. Главная, самая высокая, двустворчатая дверь распахнулась. По обе стороны от неё встали солдаты из личной охраны Императора. Из темноты, которой представлялось пространство за дверью, материализовалась не менее тёмная фигура Императора. Все солдаты затаили дыхание и расправили плечи. За спиной Императора, блестя доспехами в лучах неутомимого солнца, маячили министры. Все они были из числа военных. За ними следовало четверо солдат из дворцовой охраны.
   Чем ближе подходил Император, тем чаще бились сердца, тем больше расправлялись плечи и спины. Император подошёл к строю на расстояние пятнадцати шагов.
   - Слава Императору! - грянули десятки голосов.
   Слова эхом отскочили от дворцовой стены и унеслись в небо. Император и министры медленно двинулись перед строем, подойдя ближе. Когда Император проходил мимо, головы солдат дружно поворачивались ему в след.
   Среди министров, окруживших Императора, Телс заметил и командующего армией Империи, Шема. Шем вглядывался в лица новичков, его взгляд встретился со взглядом зелёных глаз. Шем узнал в высоком крепком воине юношу, дерзнувшего бросить вызов своему командиру. Шем ещё тогда понял, что рано или поздно этот юноша попадёт на службу при дворце Императора. Ещё Шем заметил на поясе у Телса ножны с мечом, которые отдал ему несколько лет назад.
   Император, не говоря ни слова, удалился во дворец вместе с министрами. Напряжение в рядах спало. Перед отрядом появился один из офицеров, он принялся отдавать приказы, назначая солдат на посты.
  
   Телс прохаживался по дворцовой стене. Первое время его развлекало разглядывание города под ногами. Кипящая базарная площадь, вереницы людей, спешащих к храму, великолепные дома богатеев - всё это быстро надоело. И теперь Телс понимал стражников на стенах городов, как нельзя лучше. Уже больше полудня он ничего не видел кроме снующих внизу людей и каменной кладки под своими ногами. Привыкшему к неспокойной жизни в лагере Телсу не хватало движений. К вечеру он стал подумывать о службе на каком-нибудь опасном участке границы.
   Так потянулись день за днём. Прошло больше месяца, а жизнь текла, как смола с деревьев в жаркий день. Собственно говоря, этот прошедший месяц показался Телсу одним большим, нескончаемым днём.
  
   Зеленоглазый стоял у решётки, за которой лежал сад. Оттуда доносились весёлые голоса и смех девушек. Вскоре в просветах деревьев показались сами прелестные создания. Их пёстрая стайка выпорхнула на лужайку. Телс, как зачарованный, глядел на них. Таких красивых и гордых девушек он никогда не видел. Они играли с кожаным мячом. Телс следил за игрой, восхищаясь грациозностью движений.
   И вот мяч попал в крону дерева и застрял там. Девушки собрались под деревом, запрокинув прекрасные головки вверх. Мяч застрял на одной из верхних веток и не мог сам упасть. Девушки принялись трясти дерево, но мяч упорно не желал падать к ним в руки. Все эти попытки казались Телсу весьма забавными. Девушки, насобирав мелких камешков, стали кидать их в мяч, надеясь сбить свою игрушку. Камешки не долетали до мяча. Телс рассмеялся, чем привлёк к себе их внимание.
   Девушки оценивающе оглядели его с ног до головы. Затем, собравшись в кружок, зашептались. Наконец, одна из них подошла поближе к забору.
   - Солдат, достань наш мяч. - сказала она капризным тоном.
   - И что я получу за это? - спросил Телс, зная, что солдатам нельзя заходить в сад принцессы Ринеллы.
   Девушка покраснела и обернулась к своим подругам, те кивками и улыбками, поддержали её.
   - Ты получишь поцелуй от каждой из нас. - ответила девушка, её капризный тон ушёл, оставив только смущение.
   Такая перспектива заинтересовала зеленоглазого воина. Только ходили слухи, что одному из храбрецов, проникшему в сад, отрубили голову, другого замуровали живьём где-то в подземелье дворца. Телсу совершенно не хотелось оказаться на месте любого из них. Девушки заметили его сомнения.
   - Солдат, мы не скажем, что ты был в саду. - девушка улыбнулась, опустив голову, от чего стала ещё красивей.
   Как и любой мужчина, Телс не смог устоять пред такой улыбкой.
   Решётка ограды представляла собой переплетение железных прутьев, это облегчало задачу Телса. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого поблизости нет, с ловкостью кошки вскарабкался на вершину забора. Ещё мгновенье - и он стоял перед девушками. Телс перебрался от решётки к дереву, где застрял мяч принцессы. Влезть на него не составило труда. Спустя минуту-другую, мяч полетел вниз. Принцесса захлопала в ладоши.
   Телс мягко спрыгнул на землю. Девушки окружили его, намериваясь исполнить своё обещание. Едва губы одной красавицы коснулись упругой, загорелой щеки Телса, откуда-то появились личные охранники Ринеллы. Телс не успел даже оказать сопротивления, его руки заломили за спину. Девушки попытались всё объяснить, но солдаты их не слушали. Они не обращали внимания ни на слова девушек, ни самой Ринеллы.
   Телса повели сквозь сад ко дворцу. Ринелла и её подруги не отставали. А виновник всему так и остался лежать на лужайке.
   Внутри дворец показался Телсу ещё мрачнее, чем снаружи. Гнетущую атмосферу, вероятно, создавали высокие потолки, где царили тени. Шаги гулко разносились по коридору. С обеих сторон тянулись колоны фарфоровых и металлических воинов, которые сжимали в своих руках настоящее оружие.
   Они остановились перед массивной дверью, оббитой листовым золотом. Старший по званию солдат проник за неё и вскоре появился, приказав ввести пойманного. Телса грубо толкнули вперёд. В другом положении зеленоглазый не спустил бы им это с рук, но сейчас его руки были связаны.
   Помещение, куда его доставили, было тронным залом. На высоком помосте стоял трон с высокой золотой спинкой, его подлокотники изображали страшных золотых существ. Освещали огромный зал лишь факелы, так как окон здесь не было. На троне восседал Император, как всегда облачённый в чёрные одежды, и только руки его казались неестественно белыми. Рядом с Императором стоял командующий армией. Видимо охранник Ринеллы прервал их разговор. Из-за капюшона Телс не видел глаз Императора, но чувствовал на себе его взгляд.
   - Ваше Императорское Величество, - обратился охранник, - этот солдат был захвачен в саду её Высочества принцессы Ринеллы, он целовал служанку.
   И тут Телс услышал голос Императора.
   - Это правда, солдат? - голос Императора был суров и невероятно глубок.
   - Не совсем так, Ваше Величество. - сказал Телс и сам удивился своей наглости. - Девушки попросили меня достать их мяч, застрявший на дереве. И если я сделаю это, сказали они, то в награду каждая подарит мне поцелуй.
   - Ты лжёшь, дерзкий мальчишка. - проревел Император, прерывисто вставая. Казалось ещё чуть-чуть и вокруг него начнут вспыхивать молнии.
   - Но, Император, можно спросить у принцессы, она подтвердит мои слова. - Телс понимал, что сокращал свою жизнь со скоростью летящей колесницы, запряжённой бешенными скакунами.
   Охранник, стоявший за спиной Телса, в страхе от ожидаемого отступил подальше и втянул шею в плечи. Командующий Шем тоже выглядел напряжённым.
   - Как ты, смертный, можешь мне указывать?! - голос Императора заполнил собой весь зал.
   Телсу почему-то показалось, что всё происходит не с ним, а если и с ним, то в кошмарном сне, который может закончиться в любой момент. Охранник же отступал всё дальше, пока не скрылся за колонной. Даже командующий шагнул от Императора. В таком гневе Шем никогда не видел своего правителя.
   Молния действительно появилась, она сформировалась из кольца на среднем пальце Императора. Он вскинул правую руку, и молния, на мгновенье осветив весть тронный зал, ударила Телса в грудь.
   Телс не почувствовал, как упал, после удара перед глазами настал мрак. Император тяжело опустился на трон, молния забрала слишком много его энергии. Охранник, несколько осмелев, вышел из своего укрытия. Он подошёл к лежащему без движений Телсу. Осторожно, словно чего-то опасаясь, он приложил два пальца к его шее.
   - Он всё ещё жив, Ваше Величество.
   Охранник рванул рубашку на груди Телса. В том месте, куда попала молния, на рубашке была дыра с обгоревшими краями. На груди Телса охранник заметил треугольный талисман с зелёными камешками в вершинах. Он подумал, что за такую вещицу можно получить неплохие деньги. Солдат схватил талисман, но был вынужден отдёрнуть руку, треугольник был слишком горячим, ведь именно на него пришёлся удар. На коже Телса никаких следов ожога он не нашёл.
   - Убери отсюда этот кусок мяса. - сказал Шем, желая остаться с Императором один на один.
   Охранник позвал оставшихся за дверью солдат, и они выволокли бесчувственное тело
  
   - Мой Император, почему этот солдат вызвал у вас такой гнев? - мягко спросил командующий.
   Император повернул к нему голову, на Шема повеяло холодом.
   - В древнем писании сказано: "И придёт один из последних сынов, чтоб освободить бедствующих. Падёт Император и ближние его. Ибо тот, кто придёт, принесёт свет. Отмечен он будет небывалыми глазами. На себе будет нести печать единства души, тела и разума" - голос Императора дрожал металлом.
   Шем почувствовал - или ему так показалось - страх Императора.
   - Почему бы нам не убить его? - предложил командующий.
   - Потому что в писании сказано и другое: "Но если избранный примет сторону Императора, то усилит его власть и будет он править над миром. Если избранник погибнет от рук Императора или по его воле, то Империя сама раздавит своего владыку".
   Шем не случайно был командующим армией и хитрым советником:
   - Я знаю этого мальчишку. - сказал он, - Я также знаю, что теперь не станет он на нашу сторону, Император.
   - Что ты предлагаешь? Держать его в подземельях слишком опасно. Убить его нельзя.
   - Отдайте мне в жёны Ринеллу, мой Император, и я всё сделаю. - стареющий Шем давно приглядывался к дочери Императора.
   - В другое время я испепелил бы тебя за эти слова. - сказал Император, и в его кольце мелькнули голубые искры зарождающейся молнии.
   Шем испугался, но отступать было уже поздно, слова были сказаны.
   - Хорошо, ты получишь Ринеллу. - согласился Император после долгого раздумья. - Но сначала ты избавишься от мальчишки.
   Командующий перевёл дух, его жизнь снова была вне опасности и вне гнева Императора.
   - Итак, что ты предлагаешь?
   - Мой Император, с границы Фисанских гор доходили вести о горном человеке-звере, который иногда задирает людей и животных. Я подумал, почему бы не послать туда зеленоглазого Телса. До сих пор ни один из посланных воинов не справился с этим чудовищем.
   - Что ж, пожалуй, это сможет его успокоить. Всё-таки жаль, что нельзя причинить ему вред с помощью магии. - Император встал и исчез в потайном проходе за троном.
   Шем остался в тронном зале, любовно поглаживая спинку трона, который мечтал когда-нибудь занять. Теперь шансы на осуществление этой мечты сильно увеличились. Император чуть-чуть приоткрылся и показал свою слабость. Было над чем подумать.
  
   Из одной темноты Телс попал в другую. И если в первой он ничего не чувствовал, то вторая была наполнена неприятными ощущениями до краёв. Грудь его болела, будто в неё попал молот, брошенный опытным кузнецом. Запах сырости, затхлости и гниения, который стоял кругом, вызывал тошноту. Телс сел на холодном полу. Руки были всё ещё связаны за спиной. Зеленоглазый снова лёг и, изогнувшись, как змея, перевёл руки вперёд. Чтобы освободить их, он вынужден был пустить в ход зубы.
   Телс обследовал место своего заточения, когда глаз попривыкли к отсутствию света. Это была достаточно большая комната, в углу которой лежала охапка прелой соломы. В другом углу зеленоглазый наткнулся на скелет, от которого и несло тухлятиной. Свет проникал сюда из-за двери, окошко в ней было расположено достаточно высоко, чтобы стражник мог видеть всю камеру. Именно из этого окошка поступал колыхающийся свет факела.
   Телс сидел, подогнув под себя ноги, подальше от трупа. Будущее рисовалось ему в самых тёмных тонах. И всё было бы ничего, если бы с ним был меч. Телс в очередной раз упрекал себя за слабость перед красивыми девушками. Из-за них он много раз оказывался в переделках, но эта грозила стать последней.
   Из угла, где лежал скелет, донеслась возня. "Только оживших умертвий мне и не хватало для полной радости" - невесело подумал Телс, собираясь отразить возможную атаку. Оглядевшись вокруг, он убедился, что рядом нет ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Пыхтение слышалось всё явственней, Телс поднялся на ноги и принял выжидающую стойку. Его учили драться и убивать и голыми руками.
   На него глядели красные глаза. Они находились совсем невысоко от каменного пола. Это обстоятельство опровергло мысль Телса об умертвии. Но глаза принадлежали кому-то, кто приближался явно не для приветствия. Телс ждал. Один шаг отделял обладателя красных глаз от пятна света. Это шаг был преодолён.
   Телс содрогнулся от отвращения, на него двигалась крыса, размером больше обычной кошки. Её длинный, голый хвост превышал полметра. Крыса медленно двигалась на жертву. Телс вовсе не хотел становиться её жертвой, а потому решил действовать первым. Быстрым движением он схватил крысу за хвост и со всей силы обрушил её на стену. Послышался хруст ломающихся костей и чавканье выбитых мозгов.
   Внезапно Телс почувствовал у ног какое-то движение. Рядом стояла крыса чуть поменьше первой, собираясь пустить в ход острые зубы. Зеленоглазый пнул крысу, отшвыривая её к дальней стене. Туда же он кинул дохлого грызуна, который был в его руке. И опять был хруст и писк. Присмотревшись, Телс заметил, как более мелкие крысы, отталкивая друг друга, рвут на части убитых собратьев. "Хорошо ещё, - подумал Телс, - что они не напали раньше".
   За дверью послышались шаги и голоса. Телс не сомневался, что это за ним. "Значит приговор вынесли" - пронеслось в его голове. Лязгнул несмазанный засов, и дверь открылась, пронзительно скрипнув ржавыми петлями. Свет факела показался Телсу слишком ярким. Лиц пришедших он не смог различить.
   Его повели по коридорам подземелья. Телс не собирался беспрекословно покоряться судьбе, про себя он решил бежать при первом же удобном случае, благо руки ему почему-то не стали связывать. Выйдя из подземелья, они пошли вглубь дворца. Это не укладывалось в понятие "место казни", хотя кто знает? Поэтому Телс решил вести себя более осторожно. Второй раз ему не очень-то хотелось испытать на себе молнию Императора.
   Его оставили в комнате. Она сияла золотом и переливалась камнями разной огранки и цвета. Изысканные вазы, мебель из тёмного дерева и кости, дорогие ткани на стенах, оружие и шкуры редких животных - лишь малая часть убранства, которую успел оглядеть Телс. Особенно его поразила уже знакомая голова песчаного дракона, висевшая среди других трофеев.
   Занавеска из полупрозрачной бардовой ткани отошла в сторону, и появился командующий Шем. Со времени их первой встречи он сильно изменился. Доспехи его почти не скрывали растущего живота, и служили теперь скорее показателем достатка, чем защитой своему хозяину. Тёмные некогда волосы командующего стали серебриться, хотя Шем и подкрашивал их.
   Командующий опустился в кресло с видом человека, который имеет всё. Он окинул Телса презрительным взглядом, хотя глубоко внутри испытывал перед ним ужас, ведь ни одно дышащее существо не могло до сих пор заставить беспокоиться самого Императора. Телс ответил ему таки же взглядом, справедливо полагая, что терять ему в этой жизни уже нечего.
   - Надеюсь, ты не забыл меня, зверёныш из лагеря у пустынных земель? - властно спросил Шем, прекрасно зная, что Телс узнал его ещё в первый день своего пребывания в стенах императорского дворца.
   - Когда-то вы были моим героем, командующий. Жаль, что идолы оказались ложными. - в голосе Телса чувствовалась неподдельная горечь.
   - Видимо, ты поглупел со времени нашей встречи. Ну что ж, я не виню тебя.
   - Я не нуждаюсь в вашем оправдании, командующий. Объявите приговор, не стоит тянуть время. - Телс говорил так, потому что не в силах был сдержать свой порыв сдавить глотку Шема, который на глазах превращался из полубога войны и побед в ничтожное властолюбивое насекомое.
   - Ты торопишься умереть? - Шем наслаждался, оттягивая главный момент, принимая поведение молодого воина за неуверенность и страх перед ним, могучим командующим победоносной армии Империи. - Думаю, ты огорчишься, Император смилостивился над тобой.
   В голове Телса неслись бурлящими потоками виды быстрой смерти.
   - Император, - продолжал Шем, - дарит тебе жизнь. Но...
   Спавшее было напряжение, снова навалилось. Зеленоглазый ощутил, что за этим "но" скрывается что-то малоприятное.
   - ...Но за это ты должен отправиться в Фисанские горы. Если ты знаешь, там, у самой дальней провинции, есть некоторая проблема. Ты обязан её решить.
   Какая-такая проблема и какая-такая провинция, Телс и понятия не имел. Лагерь в пустынных землях и Гру не те места, где можно услышать новости о других захолустьях Империи.
  
   Согласия Телса никто не спрашивал. До отъезда его содержали под усиленной охраной в одной из маленьких коморок дворца, предназначенных для слуг. Ближе к рассвету, когда улицы Сарги пустеют, за ним пришли. Опять была дорога по подземелью и переходам. Поднявшись по лестнице, один из сопровождающих отпер дверь, повеяло ночным воздухом. Они вышли за городом, вход был спрятан в небольшом нежилом сельском домике. У домика пасся конь.
   Только когда Телс был в седле, ему отдали меч, по прихоти или злой насмешке Шема, меч был тот самый, памятный. Телс развернул коня по направлению к Фасии, той самой провинции в Фисанских горах. Предусмотрительный Шем заставил Телса сменить доспехи солдата Императора на обычную походную одежду с широким плащом. Зеленоглазому было всё равно. А вот Шем надеялся, что так смерть быстрее найдёт зеленоглазого воина.
   Телс ускакал прочь от Сарги, никем не замеченный. На утро перед строем было объявлено, что наглец, нарушивший приказ, был замурован в стенах подземелья после мучительных пыток. Ринелла и её подруги-служанки в этот день горевали, считая лишь себя виновными в смерти молодого красивого солдата.
  
   Полы широкого плаща развивались над крупом лошади. Был уже день, и Сарга осталась далеко на юго-востоке. Телс не мог понять, почему он подчиняется приказу Императора. Он ведь был свободен и мог в любой момент пересечь границу с любой из соседних стран. Но что-то удерживало его от такого поступка. Может, это было оттого, что слишком долгое время Телсу внушали мысль о преданности Императору? А может, причина крылась в прекрасных глазах служанки Ринеллы? Как бы то ни было, Телс въехал в небольшой город. Здесь он решил провести ночь.
   Этот город ничем не отличался от городов центра Империи, потому Телс без особого труда отыскал постоялый двор. Он представлял из себя двухэтажный длинный дом с шумным кабаком внизу. Зеленоглазый спешился, один из работников постоялого двора завёл его коня в конюшню.
   Внутри кабака хмельной народ во всю горланил песни. Телс сел за свободный стол, смахнув на остатки чьего-то обеда. Никто из присутствующих не заметил его появления, кроме хозяина заведения. Тот по многолетней практике мог различить стоящего клиента и почти никогда не ошибался. Перед столом Телса остановилась девушка, дочь хозяина. Телс сделал заказ, поражаясь, как такое милое и нежное создание может находиться среди пьяных мужиков и солдат. Девушка удалилась.
   Спиной Телс почувствовал взгляд. Он обернулся, но не заметил никого, кто вызвал бы подозрение. Тем не менее из-за дальнего стола за ним наблюдал лучший человек командующего, которому был передан приказ ещё прошлым вечером, сразу после разговора Шема с зеленоглазым.
   Скорее Телс отламывал ножки жареной птицы, запивая её вином из Аавии. Вино было терпким, в нём ощущался зной этой страны. Через девушку Телс разузнал о комнате на ночь. Ещё перед отъездом Шем, демонстрируя щедрость, дал ему кошель с серебряными монетами, надеясь, что Телсу не удастся потратить слишком много.
   С ужином было покончено, и теперь Телс сидел, отдыхая после долгой дороги. Посланник Шема перебрался за столик к сильно пьяным солдатам.
   - Я только что слышал, как это человек в пурпурном плаще называл вас трусами. - делано заплетающимся языком сказал он.
   Солдаты посмотрели на Телса, а потом на подсевшего.
   - Почему ты повторяешь его слова? - проревел один.
   - Я просто хотел, чтобы вы наказали наглеца, который оскорбил вас, доблестных воинов нашего Императора. - рассыпался в лести ставленник Шема.
   Пьяные солдаты посмотрели на своего доброжелателя, скромный вид и небольшой рост которого не давали повода заподозрить его в работе на тайный отряд командующего. Они поднялись и, слегка пошатываясь, подошли к Телсу. Он поднял на них зелёные глаза.
   - Кто ты такой? - спросил один.
   - Кто тебе позволил называть нас трусами? - добавил другой.
   - Вы, наверное, много выпили. Я вообще не хочу с вами говорить, а уж тем более называть вас трусами. - Телс говорил спокойно, но внутренне уже готовился к возможной атаке.
   - Это мы трусы? - солдаты, казалось, не слышали Телса, - Да ты знаешь, кто мы такие? Да мы из тебя сейчас цыплёнка на вертеле сделаем...
   Солдаты придумывали угрозы, качаясь, как на корабле во время шторма. Телс молча слушал их. Когда рука одного потянулась к мечу, пришло время действовать. Встав из-за стола, Телс резким и точным ударом тяжёлого кулака уложил одного на пол. Второй поглядел на друга и, пытаясь поймать раздвоившуюся рукоять меча, пробурчал:
   - Ты ... моего друга ... да я...
   Что он хотел ещё сказать, никто не узнал. Второй удар Телса пришёлся ему в челюсть. Без лишних слов Телс схватил их за вороты рубах и вытолкал из кабака. Приспешника Шема уже и след простыл.
   Комната была обставлена более чем скромно. Низкая кровать стенала и скрипела, когда на неё ложились. Стол и стул были неуклюжими, но добротными. Единственным плюсом в комнате был вид из окна. Оно выходило в тихий квартал, в него неслись лишь звуки засыпающего трудового города.
   Телс лёг. В окно глядела полная луна. Он задумался о том, что ждёт его впереди, там была неизвестность. Продолжать службу он не мог, видя, во что власть и золото превратила некогда символ мужества и чести армии, да и Император не позволит ему быть солдатом своей армии. Жестокость Императора отталкивала. В лагере все мечтали о службе и сражениях, но всё почему-то оказалось не так, как в мечтах.
   Жизнь в Лагере. Кроме лагеря Телс не помнил больше ничего. И, лёжа в маленькой комнатке, он впервые, пожалуй, серьёзно подумал о своих родителях. Не мог же он взяться из ниоткуда. В лагере детям говорили, что отец - Император, а мать - вся Империя для истинного солдата. После подземелья Телс уже не верил ни единому слову, услышанному в лагере у пустынных земель. От таких мрачных мыслей ему было не до сна.
   Из тишины за окном зазвучал тихий, ласковый женский голос. Он пел на незнакомом языке, но в песне было что-то успокаивающее и завораживающее.
   Ту иль рае,
   Зе ми дин
   Арии денно фае,
   Рули чуин.
   Саер хо ин де.
   Ларин бови на.
   Ин сельтино нели.
   Фиро босуна.
   Вслушиваясь в тихую песню, Телс уснул, как младенец, ему снилась мать.
   Проснулся он, когда солнце вовсю заливало светом комнатушку. Вечерние тревоги и переживания улеглись. В Телсе восторжествовал солдат: приказ есть приказ. Это всё же лучше, чем быть похороненным заживо в подземельях императорского дворца. В конце концов жизнь прекрасна. Особенно она хороша, когда в ней есть цель. Его цель - решить проблему в провинции, где он прежде не был. А после обязательно появится новая цель, новая вершина, ждущая своего покорения.
   В бодром расположении духа Телс закончил плотный завтрак. Расплатившись с хозяином, он вскочил на отдохнувшего коня и отправился в путь.
  
   На горизонте лёгкой дымкой показались горы. После случая в кабаке человек Шема ничем себя не проявлял, но он не отставал от Телса, держась, однако, на расстоянии.
   Один за другим они въехали в Фасию. Провинция была бедной, но из-за близости к границе, солдат было много. Здесь часто шли дожди, отчего трава росла быстро и казалась более сочной. Уставший конь Телса не преминул этим воспользоваться, благо хозяин позволял пастись.
   Проезжая по Анафеге, крайнему городу Фасии, Телс стал замечать встревоженные взгляды людей. Для себя он решил не заезжать в форт, пока не разузнает суть проблемы у местных жителей.
   Постоялый двор мало чем отличался от себе подобных заведений в других частях Империи. Разве что народу собиралось поменьше, как ни как до ближайшей деревушки день переезда, не каждому захочется проделать такой путь, чтобы выпить чашу другую вина за пустым разговором.
   Хозяин был маленьким, полненьким старичком с курчавой пышной бородой, коротая, безусловно, являлась гордостью носителя. Рот хозяина заведения не закрывался ни на минуту, с любым он мог говорить о чём угодно. Так что в нём Телс нашёл источник, а вернее фонтан информации.
   - Неужто нами заинтересовались в самой Сарге? - удивился хозяин, когда Телс полунамёками рассказал ему о своём задании, - Давно пора. Солдаты не хотят напрасно рисковать шкурами, а крестьяне опасаются за скот. Все мучаются, и никто ничего не делает.
   - Так что это за проблема? - перебил Телс, ему показалось, что хозяина понесло не в ту сторону.
   Брови старичка взлетели вверх:
   - Вот тебе раз! Приехал разобраться, только покажите в чём! Ну, если тебе и правда не сказали, слушай.
   Началось всё года два назад или два с половиной. В тот день была сильная гроза, как сейчас помню. У меня чуть крышу с дома-то не снесло. Ну, так вот. Овца одна, глупое животное, отбилась от стада на лугу в горах. Пастух не заметил, куда там такая непогода разыгралась, что не до счёта овец. Вот он и пригнал стадо домой, в деревню. Хозяин его, что недавно помер, был сам порядочная скотина, чего уж скрывать-то, всем известно. Значит, отправил он пастуха в самую грозу-то овцу искать потерянную. Да только не вернулся пастух к нему в тот день, и ночью не пришёл, ни один, ни с овцой, будь она неладна. На следующее утро другие пастухи нашли того, первого. Он сидел в расщелине между скал весь мокрый, грязный. Говорят, глаза были, как у сбесившейся собаки, может, и наврали чего, не знаю, сам я его не видел. Он совсем ненормальный был, поначалу-то всё больше головой мотал да мычал чего-то. Двое сильных мужиков из той же деревни ели вытащили его из укрытия его. По дороге в деревню, пастух бормотать начал, всё твердил про какого-то огромного зверя. Никаких остатков овцы никто не видел. Рассказы обезумевшего пастуха не приняли всерьёз.
   Через пару дней в том же районе пропали два быка. Кости одного нашли возле пещер высоко в горах. Сначала все подумали о горном льве, которых здесь много, иной раз даже близко к деревне подходят. Но опытные охотники не нашли следов зверей. А потом скот стал пропадать почти каждый день. Пастухам пришлось пасти скот у подножия холмов, где корма недостаточно для всех. Только тогда мы, ну деревенские, обратились к солдатам.
   Отряд, ушедший в горы, не вернулся. После такого, почти все солдаты форта отказались ходить к пещерам даже днём. Ну, конечно, нашлось ещё с десяток храбрецов, которые пошли попытать своё охотничье счастье. Да только из них вернулось трое. Все в один голос утверждали, что видели ужасного человекозверя. По их словам, он высокий, просто гигант, весь обросший шерстью, с длинными руками и волчьей головой. Немногие верят им, но люди и скот пропадают до сих пор. Странно, что тебе об этом неизвестно.
   Хозяин отошёл к другому клиенту, оставив Телса наедине с мыслями. Хороша проблемка - человекозверь! Песчаного дракона мало что ли?! Телс ни капельки не сомневался в своей решимости разобраться во всём. И всё же он был зол на Шема, который не предупредил его ещё в Сарге. Из оружия у зеленоглазого был только меч и никаких доспех. А если чудовище действительно такое, каким его описывал хозяин постоялого двора, то мечом здесь не помочь. Об отступлении Телс и не помышлял. Собрав оставшееся серебро, он пошёл на небольшую базарную площадь в надежде приобрести хоть какую-нибудь дополнительную защиту.
   Несмотря на утро, базарная площадь походила на растревоженный муравейник. Телс пробирался сквозь толпу, сожалея, что не оставил плащ в снятой комнате. Товар здесь не отличался большим разнообразием, Анафега была всё-таки небогатым, маленьким городом. Почти отчаявшись найти оружейную лавку, Телс свернул в проход между рядами. Но и здесь тянулись лавки с мясом, тканями и прочими вещами, которые совсем не нужны были ему.
   На миг Телсу показалось, что впереди, в толпе, мелькнула знакомая широкая, пёстрая юбка. Недолго думая, зеленоглазый устремился туда. Вскоре толпа поредела и он очутился у лавки кузнеца. Перед входом в неё висели щиты, блестевшие как зеркала. Разглядывая их, Телс увидел за своей спиной отражение старухи-девушки-девочки в яркой косынке, с большими круглыми серьгами. Лицо отражения менялось от старого до молодого и обратно. Телс обернулся. Позади проходили солдаты. Поблизости не было ни одной женщины, похожей на ту, которая отразилась в щите.
   К вечеру Телс вернулся в комнату на постоялом дворе. Он подробно расспросил хозяина заведения о месте, где чаще всего видели человекозверя. Получив подробный план и ещё кучу бесполезной информации, Телс принялся готовить меч к бою, если таковой всё же состоится.
   Коня Телс оставил на постоялом дворе и теперь поднимался по пологому склону в горы. Солнце светило, сверкая в ручьях. Над головой кружили птицы, под ногами суетились насекомые, мыши и ящерки. Словом, в такой идиллии просто не приходили мысли о человекозвере, державшем в страхе всю округу.
   Подъём становился более крутым, растительность почти исчезла, уступив место угрюмым скалам. Подняв голову, Телс на достаточно большой высоте заметил входы в пещеры. Приходилось карабкаться вверх по узким каменным уступам. Меч и щит мешали движению, но избавляться от них Телс не пожелал бы, даже если бы продвижение вперёд стало невозможным.
   Пару раз нога Телса соскальзывала, обрушивая вниз камнепад. Превозмогая усталость, зеленоглазый ухватился руками за край широкого, большого уступа перед входом в одну из пещер. Он подтянулся на руках, лёг на живот и втянул на уступ ноги. Так он пролежал минуту, ощущая, как мышцы слегка подрагивают от напряжения.
   Восхождение к пещерам заняло у него весь день. Ночью в горах похолодало, что тоже доставляло определённые неудобства. Сделав факел из сухой ветки, которую тащил на себе полпути, Телс шагнул в непроглядную тьму пещеры. Огонь отбрасывал неясные тени на стены гротов. Это были первые пещеры, в которых побывал Телс, поэтому он был крайне осторожен, не зная, чего здесь можно ожидать. По началу его настораживало даже эхо собственных шагов.
  
   Телс шёл, держа в одной руке горящую ветку, в другой - меч. Под сапогом что-то хрустнуло, зеленоглазый опустил факел. На неворном полу пещеры лежали кости овец и быков. Он повёл факелом в стороны, среди костей скота Телс заметил человеческие.
   В нос ударил запах гниющего мяса и запах животного. Пещера делала поворот, разветвляясь надвое. Телс не стал рисковать, выбирая один из входов. Он решил выманить зверя в большой коридор. Тем более что нёсшееся рычание могло в равной степени исходить из обоих коридоров, на которые делился основной. А встреча с чудовищем в его логове не входило в планы Телса.
   Притаившись за выступом скалы, зеленоглазый отбросил факел так, чтобы тот был заметен из обоих ответвлений. Зверь не заставил себя долго ждать, он и так уже уловил присутствие чужака. Его глухой рык приближался. Сердце Телса замирало и билось, но руки сжимали меч уверенно и крепко.
   Зловонный запах на мгновенье опередил появление животного. Оно показалось из правого коридора. Описание его было верным, если не считать того, что голова была всё же не волчьей. Телс даже не знал, на кого похож этот зверь. Глаза были явно человеческие. А острые уши, несколько вытянутые нос и подбородок, широкая пасть могли принадлежать и волку, и горному льву. Длинная белая шерсть человекозверя светилась тихим огнём. Существо ходило сутулясь, отчего длинные руки болтались у колен. В одной руке оно сжимало большую бедренную кость быка.
   Огонь факела недолго интересовал зверя. Он учуял запах Телса очень близко. Ориентируясь в сумраке лучше человека, зверь, занеся над собой кость, бросился к укрытию зеленоглазого.
   Удар пришёлся в вовремя подставленный щит. Гул от удара, усиленный многократным эхом, пронёсся по пещере. Откинув противника от себя, Телс замахнулся сам. Его удар был более точным. Из раны на ноге зверя потекла кровь, а рёв его оглушил воина. Не получавший достойного сопротивления, зверь пришёл в ярость. Он без остановки махал костью, стараясь задеть маленькое, вертлявое существо. Возможности нанести новый удар мечом у Телса не было. Только благодаря небывалой реакции, он успевал закрыться щитом от мощных ударов зверя. Постоянный гул заставлял камни с потолка падать на головы дерущихся.
   Всё же Телс не отступал. Выбрав момент, когда зверь занесёт руку, зеленоглазый сделал стремительный выпад, протыкая опущенную лапу зверя. Вой был более сильным. Снова последовал град ударов, а с потолка стали падать камни покрупнее. "Ещё чуть-чуть и всё здесь обвалится" - подумал Телс, продвигаясь к выходу из пещеры. Зверь двигался за ним.
   Камни падали чаще и чаще, один из них угодил в Телса. Рука, в которой он сжимал щит, безвольно повисла, боль иглами пронзила всю её от кончиков пальцев до плеча. Зверь поднял кость высоко над головой. Воспользовавшись тем, что противник открылся достаточно для удара, зеленоглазый всадил меч в широкую грудь человекозверя, и тут же выдернул его. Едва он успел отскочить, как туша поверженного соперника рухнула на место, где он только что стоял. Звук падения вызвал обвал.
   Телс, придерживая повреждённую руку, бежал к выходу, едва различимому во тьме пещеры. За его спиной грохотали камни. В последнюю минуту до того, как каменная глыба перекроет выход, он выскочил на уступ, балансируя, чтобы не упасть вниз. Под ногами расстилалась долина, залитая светом заходящей луны.
   Гул обвала прекратился. Телс аккуратно заложил руку в наскоро сделанную петлю из ремня. Стараясь двигаться как можно тише, Телс стал пробираться между завалами камней вглубь пещеры. Там, где остался лежать поверженный зверь, проход был засыпан наглухо. Светящееся пятно у ног привлекло внимание воина. Телс присел на корточки и разглядел пальцы человекозверя с крючковатыми когтями. Зеленоглазый обрубил их и положил в пустой кошель, чтобы потом показать их крестьянам и в первую очередь командующему, как доказательство своей победы.
   Телс вернулся к уступу. С повреждённой рукой он не стал спускаться в темноте. Сидя высоко над землёй, зеленоглазый встретил рассвет нового дня. В свете раннего утра Телс обнаружил неплохой спуск в долину, который до этого использовал зверь. Дорога вниз по звериной тропе заняла у него гораздо меньше времени.
   Хозяин постоялого двора встретил его удивлённым взглядом:
   - Ты вернулся?! Неужели пробыл у пещер всю ночь и ни разу не видел чудовища?
   - Почему не видел? Видел и не только. - Телс кивнул на руку, покоящуюся на петле.
   - Он напал? - глаза хозяина стали круглыми, - А как же ты вырвался? Рассказывай, да с подробностями. Первый раз хоть сам услышу от человека, который зверя-то встретил и живым остался.
   Их разговор привлёк внимание всех собравшихся в кабаке людей.
   - Не вырывался я от него. - зеленоглазый устал и не очень хотел распинаться с любопытным хозяином, он просто вытряхнул из кошеля пальцы чудовища.
   Хозяин и остальные зеваки в ужасе отпрянули от стола.
   - Это всё, что от него осталось. Тело завалило камнями, если кто хочет, может отправиться туда и раскопать.
   - Демоны меня забери! - восхищался хозяин, - А что у тебя с рукой? Зверь ухватил?
   Телс убрал трофей обратно:
   - Нет, камнем зацепило, похоже сломал. Пустяк, заживёт, как на собаке. Мне бы только отдохнуть.
   - Ну, ты это брось. У нас есть превосходный лекарь, он посмотрит тебя и всё сделает. Когда ещё такой герой у нас будет?
   Хозяин постоялого двора, не обращая внимания на протесты зеленоглазого, который хотел лишь подняться в комнату и уснуть, послал одного из посетителей кабака за лекарем. Пока он ходил, Телсу пришлось рассказать о своей встречи с человекозверем.
   К вечеру кабак был заполнен как никогда. Весть о избавлении от чудовища разнеслась по городу и окрестностям со скоростью ураганного ветра. Телсу не давали спокойно поесть, все норовили своими глазами увидеть пальцы зверя. Хозяин как мог отгонял особо надоедливых. От многократного рассказа о битве, язык зеленоглазого начал заплетаться. Вскоре ему всё надоело, он встал из-за стола, подошёл к хозяину, который рассказывал то же самое на другом конце помещения, и вручил ему один из пальцев чудовища. Хозяин несказанно обрадовался и пообещал Телсу полный покой.
   На утро Телс седлал коня. Рука после втираний лекаря практически не болела. Провожать его в Саргу собралось полгорода. Человек командующего стоял в толпе, он поражался живучести воина, неугодного Императору. Вдогонку он выехал только после того, как толпа разошлась по своим делам.
  
   Дорога петляла, это позволило Лай Неру, человеку Шема, добраться до развилки раньше Телса. Не зная, как по-другому помешать зеленоглазому, он поменял указатели.
   Телс, недостаточно хорошо ориентирующийся, в этой местности свернул в другую сторону, оставляя дорогу на Саргу справа. Левая дорога шла через чащи лесов, близ границы с королевством Бохса.
   Сгущалась ночь, дорога превратилась в узкую тропинку. Телс понял, что где-то сверну не в ту сторону. Он развернул коня и тронулся в обратном направлении. Но то ли сказалась усталость, то ли ночь, то ли происки демонов, лес впереди только сгущался. Телс в сердцах выругался и остановил измученного коня. Сквозь кроны деревьев пробивался тусклый свет луны. Привязав коня к дереву, Телс попытался развести костёр. Искры, высеченные огнивом, никак не хотели зажигать сухой хворост. Бросив бесполезные занятия, зеленоглазый лёг на сухие листья, укрылся плащом и уснул.
   Разбудило его ржание испуганного жеребца. Меч тут же появился в руке. Вокруг было тихо, даже ветер перестал шептаться с листьями. Абсолютная тишина настораживала больше, чем ночные шорохи. Только конь испуганно похрапывал и рвал узду. Телс подошёл к нему и успокаивающе похлопал по боку.
   За спиной он уловил какое-то движение. Телс обернулся и его меч упёрся в грудь неизвестно откуда взявшегося человека, облачённого в кожаные доспехи.
   - Ты кто такой? - спросил Телс, не убирая оружия.
   - Твоя смерть! - ответил вызывающе человек, отпрыгивая назад и выхватывая свой меч.
   - Ты не первый, кто так ошибается.
   Телс сделал выпад, но противник успел увернуться. Звон мечей огласил притихший лес, конь Телса переминался с ноги на ногу и потряхивал головой. Противники, казалось, были равны по силе. Удар одного отбивался другим. Обманные манёвры тут же раскусывались.
   Незнакомец нападал, Телс, отступая, запнулся за корень дерева и упал. Видя своё превосходство, противник замахнулся для решающего удара. Быстрота не подвела Телса, он, сгруппировавшись, нырнул под противника, вонзая меч ему между рёбер. Со сдавленным всхлипом противник рухнул на сухие листья.
   Едва зеленоглазый успел перевести дух, как из-за деревьев показались ещё двое. Они были одеты точно также как и первый, но мечом владели куда хуже. В первые мгновения боя, который начался без слов, один рухнул с перерезанным горлом.
   Телс чувствовал, как из раны на виске по щеке струйкой стекает липкая кровь. Повреждённая рука, потревоженная резкими движениями, разнылась. Всё это придавало ему злости. Телс махал мечом, не давая противнику сделать выпад. Такого отпора от раненого никто не ожидал. Противник быстро выматывался и в какой-то момент потерял контроль над своими действиями. Сильным ударом Телс разрубил его от плеча до середины рёбер, где меч застрял в толстой кости. Вырвав меч из осевшего тёплого пока ещё тела, Телс поспешил убраться подальше, ему не хотелось встречаться ещё с кем-нибудь из этой компании.
   Остаток ночи зеленоглазый бодрствовал. Ему порядком надоело встречать утро, сидя с мечом наготове. А утро тем не менее наступило, разбудив лесную живность.
   Осмотр местности ничего не прояснил, дорога была потеряна. Поплутав по лесу, Телс наткнулся на труп человека. Он не знал, что этот человек шёл за ним уже очень давно. Судя по всему на него напали те же люди, что и на Телса. Кошелька и оружия при нём не было. На ветке ближайшего дерева болталась часть обрезанной верёвки, которой, видимо, был привязан конь. Телс оставил труп на милость зверья и поехал туда, где просвет между стволами был больше. Вскоре он выехал на дорогу.
   Леса в этой части Империи покрывали огромные территории. Огромные деревья достигали десяти - двенадцати человеческих ростов. Под ними буйно росли кусты и лишайники. Опавшие прошлогодние листья и мох делали передвижение почти бесшумным. Тишина и призрачный зеленоватый свет солнца, создавали особую атмосферу. Если бы ни птицы и мелкие зверьки, иногда попадающиеся на глаза, то могло показаться, что лес безжизнен. Дорога тянулась между рядами деревьев, уходящих далеко вверх. Незаметно деревья подступали всё ближе друг к другу, сужая дорогу.
  
   Телс хотел есть, да и его конь всё время пытался сорвать травинку с обочины. Зеленоглазый спешился. Конь, почуяв свободу, устремился к сочной траве, заманчиво колыхающейся на ветру. Молодой воин вынул меч и отправился в чащу. "На ловца и зверь бежит" - подумал он, когда слева мелькнула заячья спина. Ломая тонкие ветки густого кустарника, Телс пробирался за зайцем. Увлёкшись погоней, он оказался на небольшой полянке. На её противоположной стороне колыхнулись ветки кустов. Без тени сомнений Телс продолжил преследование. Не успел он сделать и пары шагов, как земля прыгнула из-под него и оказалась над головой.
   Плащ свешивался до земли, мешая оглядеться. На ногах он чувствовал крепкую верёвочную петлю. Повреждённая рука свисала вниз, доставляя массу неприятных ощущений. К тому же он ударился о землю и теперь саднил правый бок. Телс напрягся и подтянулся к ногам. Петля была мастерски завязана, верёвка была прочной, и, наверняка, выдержала бы больший вес. "Придётся падать" - обречённо подумал он, пытаясь перерубить верёвку, благо меч держал крепко и не выпустил из рук от неожиданности.
   Каким бы сильным он не был, но мышцы спустя некоторое время потребовали отдыха. Телс повис вниз головой, давая себе отдохнуть. Сначала он услышал лёгкие шаги. Телс завертелся, стараясь увидеть того, чьи шаги приближались. То, что он увидел, заставило его замереть.
   Стройные, сильные ноги, обутые в лёгкие удобные сандалии. Кожаное короткое платье, охватывающее крепкую грудь, тонкую талию и широкие бёдра. Вокруг милого лица светился ореол длинных, чёрных волос. В руках это создание держало крохотный меч, даже скорее большой кинжал.
   Очнулся он от тряски. Руки и ноги были крепко связаны. Он лежал в телеге рядом с тушками убитых зайцев и лисы. Над головой плыло безмятежное небо. Телс приподнялся на сколько позволили верёвки. Рядом с телегой, гордо восседая на серых лошадях, скакали воительницы. Одна из них заметила, что пленник пришёл в себя от удара по голове, которым они его наградили.
   - Чего вы от меня хотите, дамы? - полуигриво спросил Телс.
   - Мужчина должен молчать, пока его не спросят. - она замахнулась и опустила кнут на ничего не понимающего пленника.
   - Эй, ты взбесилась?! - кнут ещё раз ожёг Телса.
   Больше он не стал говорить, ожидая, что будет дальше.
   Они въехали в деревню, со всех сторон её окружали густые заросли, образуя непролазную колючую ограду. К телеге сразу поспешили жители. Особый интерес у них, конечно, вызвал Телс. Племя тоже показалось ему интересным, из всех, кто окружил телегу, не было ни одного мужчины.
   Четыре женщины легко подхватили его и поволокли через деревенскую площадь. Телс попытался вырваться, но весьма чувствительный удар по животу заставил его на время подчиниться. Его оставили в небольшом помещении, сняв верёвки. Дверь заменяла решётка из ровных стволов небольших деревьев. Из своего заточения Телс получил возможность осмотреть всю деревушку. Дома здесь строили из дерева, они имели правильную шестиугольную форму. Крыши покрывали сухие ветки и трава. Увлёкшись осмотром, Телс не заметил, что и сам является объектом внимания.
   Маленький камешек угодил ему прямо в лоб. Попадание вызвало бурю восхищённых эмоций среди кучки маленьких девочек, стоявших напротив двери. Телс здоровой рукой потёр лоб и продолжил своё наблюдение за странным племенем. Однако обрушившийся град камешков заставил его отойти от решётки подальше.
  
   Проходили день за днём, вскоре на Телса перестали обращать много внимания. Дважды в день ему приносили еду, а ночью под охраной разрешали пройти по деревне. Остальное время он мерил шагами комнату-тюрьму: четыре с половиной вдоль и три поперёк. Телс чувствовал себя зверем в клетке.
   Несколько раз издалека он видел мужчин этого племени, их вид поражал и отталкивал. Они носили длинные рубахи и широкие штаны, лицо и голову покрывала паранджа. Такую одежду зеленоглазый видел на женщинах из Аавии. Как только он пытался заговорить с кем-либо, его охранница, казавшаяся неповоротливой из-за своего веса, хлестала кнутом по решётке, иногда попадая ему по пальцам. Телс вынужден был принять выжидательную тактику. Так он провёл более двух недель. Единственный плюс, который нашёл он в своём нынешнем положении, был в том, что повреждённая рука больше не беспокоила.
   Однажды зеленоглазый сидел напротив решётки и глядел, как мужчина возится с маленькими детьми. Но тут в деревне что-то произошло, мужчина поспешил увести детей в дом. Женщины повернулись в одну сторону, Телс посмотрел туда же. В деревню вошли четыре женщины с высоко зачёсанными волосами. Полы их зелёных платьев едва открывали ступни. Казалось, они не идут, а плывут над землёй. При их приближении, все женщины, как одна, преклонили колени. Телс напротив встал во весь рост и расправил плечи. Женщины в зелёном придирчиво оглядели его.
   - Ты пойдёшь с нами. - сказала самая высокая.
   Наученные горьким опытом он не стал задавать уточняющих вопросов. Дверь его темницы открылась, и он вышел на яркий свет. Окружив его, женщины двинулись в обратный путь в сопровождении нескольких охотниц из деревни.
   Шли они довольно долго. Лесная дорога вилась между кустами. Телс ничуть не жалел, что у него отняли плащ, сейчас бы он только мешал, цепляясь за ветки. Мысли о побеге были сладкими, но один только взгляд на деревенских охотниц, что держали его под прицелом цепких глаз, рушил их.
   Они вышли на поляну, посреди неё возвышался храм из камня, позеленевший от времени, сырости и лишайников. Вход в него охраняли жрицы с обнажёнными мечами. Вокруг храма стояли небольшие домики, один выделялся особо. Именно к нему и повели пленника. Внутри дом оказался просторным. На возвышении, скрестив под собой ноги, сидела женщина с золотистой кожей и белоснежными волосами. Её небывалые синие глаза смотрели на Телса. Он почти физически чувствовал этот взгляд. Властным жестом женщина отослала жриц. Те, покорно склонив головы, ушли.
   - Я Накалисо, верховная жрица Дифенры. Ты нам подходишь. - сказала женщина, казавшаяся выточенной из какой-то особой породы мрамора.
   - Для чего?
   - Ты очень скоро об этом узнаешь. - пообещала она, в её синих глазах на миг полыхнули оранжевые искры. Она хлопнула в ладоши. Тут же появились жрицы, стоявшие, видимо, за дверью.
   - Приготовьте его. - Приказала Накалисо.
   Его отвели в дом у самого храма. Внутри, прямо в полу парил горячий источник. По краям этого маленького озерка лежали удивительно плоские камни, испещрённые надписями. Благовония, курившиеся здесь, дурманили и делали голову лёгкой и пустой. Телс почувствовал, как нежные, мягкие руки развязывают его пояс. Глаза слипались, в ушах звенела музыка.
   Жрицы раздели его и заставили погрузиться в воду. Маленький с виду водоём принял в свои воды тело одурманенного несопротивляющегося воина. Вода была приятно тёплой. Жрицы натирали податливое сильное тело пахучими маслами. Телс никогда до сих пор не чувствовал ничего подобного, ни одна из женщин не ласкала его так. Это было как в каком-то тумане и мороке, из которого не хотелось вырываться.
   Жрицы обернули вокруг него белый плащ, ткань подчёркивала его прекрасное сложение, и вывели из домика. Сумеречная прохлада приятно покалывала горячее тело. Телса ввели в храм, где горели факелы, курились благовония и лампады. Его уложили на алтарь, над которым возвышались четыре руки, устремившиеся к своду храма.
   Через какое-то время появилась Накалисо. На ней был точно такой же белый плащ, что и у Телса, который жрицы сняли с него в храме. Не доходя нескольких шагов до алтаря, жрица расстегнула пряжку, и плащ упал на руки сопровождающих. Телс приподнял голову. Обнажённое тело жрицы в свете факелов ещё больше напоминало искусно вырезанную статую. Мягкой походкой, плавно покачивая бёдрами, она подошла к нему.
   Телс не помнил ничего из произошедшего далее, только отрывками проносились перед его мысленным взором воспоминания об их сплетённых телах руках, ногах. Ни одна женщина не доводила его до такого исступления и усталости. Кажется, он забылся сном незадолго до рассвета.
   Луч солнца проникал в храм через высокие узкие оконца, отражаясь в мраморной отполированной статуе богини-воительницы, он падал в глаза Телса. Зеленоглазый проснулся, но лежал с закрытыми глазами, чувствуя, что за ним наблюдают и пытаясь вспомнить, что же было этой ночью. Солнечный свет не только разбудил его, но и спас.
   - .. Он будет спать ещё долго. - услышал он голос Накалисо. - Вечером состоится жертвоприношение в честь Дифенры.
   При слове "жертвоприношение" холодок пробежал по телу зеленоглазого.
   - Значит, он нам больше не нужен? - этот голос он раньше не слышал.
   - Нет, сестра. Полная луна и долгие молитвы помогут мне выносить дочь.- голос верховной жрицы удалился.
   "Вот так - подумал Телс, - использовали тебя, как племенного быка, и на бойню". Он осторожно открыл глаза. В храме никого, только постоянная охрана у входа. Телс осмотрелся. Никакой одежды не было. Он сдёрнул ткань, которой был накрыт алтарь. Обвязав её вокруг пояса, он поискал глазами выход. Медлить было нельзя, кто знает, что ещё задумают жрицы. Осторожно ступая, Телс обошёл алтарь и статую богини.
   Наверное, Телс действительно родился под счастливой звездой. Маленькая незапертая дверка вела вглубь храмовых помещений. За ней тянулся тёмный коридор, и зеленоглазый пожалел, что не взял с собой хотя бы лампадку. Однако, возвращаться назад не был ни малейшего желания.
   Ощупью продвигаясь вперёд, Телс нашёл боковое ответвление. Терять нечего, и он вошёл туда. Коридор заканчивался маленькой комнаткой. Под небольшим окошком, дающим хоть немного света, он увидел гору тряпья, а среди него и свои вещи. Быстро одевшись, он с удивлением заметил наличие кошелька. Обычно девушки прихватывали его с собой после ночи любви. Заглянув внутрь, он увидел, что и пальцы человекозверя на месте.
   Чувствуя себя уверенней, Телс вернулся в главный коридор, по пути он встречал ещё ответвления, но не рискнул заходить туда, боясь не найти выход. Сделав очередной шаг, Телс потерял под ногами опору и покатился вниз по ступеням. На четвёртой или пятой он сумел остановить падение. Дальше спускался очень осторожно и медленно. Он насчитал ещё десять ступеней довольно крутых и широких.
   После ступеней коридор сильно сужался. Телс подумал о том, что в последнее время много часов проводит в маленьких и тёмных помещениях. Выставленные вперёд руки, упёрлись в стену. Правый боковой коридор, который выбрал Телс, заканчивался дверью. Она была плотно закрыта и потребовала больших усилий, чтобы её открыть. Надеяться было практически не на что. Но Телсу, наверняка хранимому всеми богами, вновь повезло. В комнате за дверью окно хоть и находилось высоко и было зарешёчено, выходило на задворки деревушки жриц. С ростом Телса не составляло большого труда достать до решётки. Она подалась быстро, старый металл не выдержал напора. Подтянувшись, Телс стал протискиваться в узкое оконце.
   Едва он пересёк открытое пространство, как появилась жрица с кувшином воды. Он спрятался в кустах, ожидая прихода ночи. Спустя некоторое время, посчитав убежище недостаточно надёжным, Телс перебрался на высокое дерево с богатой кроной, откуда просматривалась вся территория близ храма. Бежать сейчас он не рисковал, а в ночной темноте укрыться от преследователей гораздо легче.
   В храм вошла главная жрица, облачённая по случаю жертвоприношения в длинное кроваво-красное платье, которое широкими складками окутывало гибкое тело. "Сейчас что-то будет" - ухмыльнулся про себя Телс, едва заметно меняя позу. Сидение на дереве ему уже надоело, но спускать было пока рано.
   Через несколько мгновений Накалисо выбежала из храма, остервенело размахивая руками. Вся деревушка жриц закипела и забурлила, как неспокойное море. Слов слышно не было, но Телс и без них представлял ситуацию. Главная жрица в ярости отдавала приказы. Большая часть жриц оседлала низкорослых коней, и разъехалась в разные стороны. Одна проехала прямо под деревом, на котором сидел Телс. Накалисо источая волны злости, вошла в дом, принадлежащий ей.
   Выждав ещё немного, Телс спустился на землю, спрыгнув с последней ветки так, что ни один листок не выдал его. Тело радовалось смене места, затёкшие мышцы наливались силой. Пробираясь, словно ночной вор, зеленоглазый продвигался к дому Накалисо. Не встретив препятствий, он быстро вошёл, закрыв за собой дверь.
   Накалисо не ожидала ничьего вторжения. Она любовалась талисманом с зелёными камешками в вершинах, который сняла со спящего воина.
   - Кажется, это моё. - Телс грубо вырвал цепочку с треугольным оберегом из её рук.
   Глаза Накалисо расширились, пальцы с выставленными ногтями потянулись к Телсу, белоснежные волосы зашевелились. Накалисо менялась. Её прекрасное лицо перекосило так, что в нём уже не угадывалось лицо красивой молодой женщины. Шея вытянулась, и голова возвышалась над телом на целую стрелу.
   - Раньше ты мне ещё как-то нравилась. - Телс с отвращением смотрел на превращения.
   Ответом ему послужило шипение и оскал мелких острых зубов, между которыми проскальзывал раздвоенный змеиный язык. Монстр Накалисо сделал шаг вперёд. Телс бегло осмотрел комнат, слева на столе лежал его меч. Главная жрица заметила его взгляд и кинулась к оружию, но зеленоглазый стоял ближе.
   Меч пронёсся, со свистом разрубая воздух. Голова Накалисо слетела с тонкой шеи и покатилась по полу. Тело продолжало стоять и тянуть к нему руки с загнутыми хищными пальцами. Телс попятился к двери. Откуда-то из обрубка шеи донёсся вой и скрежет, волна дрожи пробежала по обезглавленному телу. Внезапно шея уплотнилась, кровоточащий срез растянулся, и оттуда показались волосы. Две одинаковые головы на тонких шейках заняли место срубленной. Накалисо делала выпад то правой, то левой, стараясь вцепиться зубами в Телса, который стоял, прижавшись к двери.
   - Мерзкая тварь! - выдохнул он, его меч одним махом снёс обе безобразные головы.
   Однако тело, как и в первый раз, осталось стоять, руки ловили пустоту перед собой. Телс не стал ждать, пока появятся новые головы. Он перерубил тело пополам. Как ни странно, он продолжало жить. Над плечами было уже четыре головы, а из разрубленного тела стали появляться недостающие части. Накалисо удваивала саму себя. Несмотря на крепкие нервы, Телса пробрал страх. В лагере их не учили, как сражаться с таким вот порождением тёмных сил. Превозмогая себя, он пинками послал верхнюю часть тела в горящий очаг. Все четыре головы завизжали ужасно скрипучими голосами. Нижняя часть, по-прежнему твёрдо стоящая на ногах, сделала шаг к нему. Мечом он оттолкнул её в угол, а сам, не теряя времени, бросился из дома.
   На пороге он наткнулся на трёх жриц, которые изменились под стать главной. Рубя мечом направо и налево, зеленоглазый расчищал себе дорогу. Ни на секунду не останавливаясь у поверженных жриц, он побежал к конюшне. Кони при виде его окровавленного меча, заржали. Телс вскочил на первого попавшегося, не слишком заботясь об отсутствии седла. Конь брыкнулся, пытаясь сбросить седока. Воин только сильнее сдавил бока коня коленями, хватаясь за гриву.
   Возле выхода из конюшни его уже поджидали. Перепуганное животное встало на дыбы, почти роняя всадника. Конь ударил копытами жрицу, перегородившую им путь. Отбиваясь изо всех сил и стараясь удержаться, Телс послал жеребца вперёд. Тот послушно понёсся, оставляя позади проклятый храм Дифенры.
  
   Часто оглядываясь, зеленоглазый продирался сквозь заросли. Колючие ветки хлестали его по лицу, цеплялись за одежду и волосы. Солнце клонилось к закату, а конца лесу всё не было. О том, чтобы провести ночь в чаще, Телс не хотел думать. Он скакал до темноты, пока среди деревьев ещё можно было различить дорогу.
   Телс придержал коня, правее выбранного им пути тускло мерцал огонёк. Решив, что хуже не будет, он направил коня туда. За сотню шагов от костра Телс спешился и вынул меч из ножен. Держа его наготове, осторожно пошёл дальше, стараясь ступать как можно тише.
   У костра, что-то напевая, возился мужчина. Он то и дело подтягивал рукава длинной серой туники, чтобы огонь не перекинулся на неё. Он сидел спиной к лесу, а потому не заметил приближение зеленоглазого. Тяжёлый меч лёг на плечо, покрытое грубой серой тканью. Незнакомец вздрогнул.
   - Медленно повернись. - приказал Телс.
   Человек покорно повернулся. В его тёмных глазах читался неподдельный страх перед неизвестно откуда взявшимся белокурым великаном. Меч упирался ему в подбородок. На лбу, обрамлённом чёрными волосами, выступил пот.
   - Возьми что хочешь,
   Даже хоть коня.
   Быть может, меч ты уберёшь,
   И не убьёшь меня? - заговорил человек дрожащим от волнения голосом.
   - Я не собирался тебя грабить или убивать. - Телс вложил меч в ножны, поняв, что опасаться некого. - Скажи, где мы находимся и далеко ли до Сарги?
   - Какой ты странный воин.
   В провинции Силоин
   Сейчас и я, и ты.
   А до столицы Сарги
   Полмесяца пути. - голос человека уже не дрожал.
   - Ещё неизвестно, кто из нас более странный. Как тебя зовут, стихотворец? - Тел подсел к костру и щурился на дрожащий огонь.
   - Зови меня Иефий,
   Я путник всех дорог.
   Ищу я смысл жизни
   И не жалею ног.
   - Ну а меня можешь называть Телс.
   - Избранник? - от удивления Иефий не мог говорить стихами. - Что ты здесь делаешь?
   - Ты не первый, кто называет меня так. Что всё это значит7 - Телс насторожился.
   - В далёком времени,
   До нас. Жил старец.
   Ещё тогда он говорил,
   О гибели Империи.
   Что день придёт,
   Наступит час.
   Избранник принца сбережёт,
   Раздавит зло, как прах.
   - Из тебя никудышный рифмоплёт. - сказал Телс, хотя думал о другом. Во всём этом для него не было никакого смысла. Но задавать новые вопросы он не стал, боясь вызвать из уст Иефия нового потока стихов.
   - Так что ты делаешь в Силоине? - Иефий сам нарушил молчание, протягивая Телсу яблоко.
   За рассказом время пролетело быстро. Взошла полная луна и залила серебристым светом лес. Всё живое умолкло, и только кони мирно всхрапывали неподалёку. Остаток ночи прошёл спокойно. Но Телс уснул только ближе к рассвету.
   Проснулся он, когда солнце уже вовсю хлестало безоблачное небо над головой. Он потянулся, играя мышцами. Иефия нигде не было видно, и коней тоже.
   - Путник, говоришь, ну попадись ты мне. - Телс снова почувствовал себя обманутым.
   За спиной послышались шаги.
   - О, ты проснулся.
   Гляди, как светит солнце ярко.
   А я коней поить водил.
   Сегодня будет жарко.
   - Мгновение назад я хотел свернуть тебе шею. - признался Телс и подумал: "А если и дальше будут такие стихи, я, пожалуй, всё равно так и сделаю".
   Они позавтракали фруктами и серым хлебом, большего не нашлось.
   - Пора нам в путь,
   Дорога ждёт...
   - Слушай, Иефий, ты всегда так разговариваешь? - перебил его зеленоглазый.
   - Вообще-то нет. Только в самых крайних случаях. - Иефий подобрал полы туники и довольно сносно влез на коня.
   Телс подозвал своего коня и вскочил на его спину, оттолкнувшись ногами от земли.
   Всю дорогу из леса Иефий пел не переставая. Не то, чтобы песни были плохими, но голос и слух у него отсутствовали. Первое время Телс просил петь потише, а потом оставил это занятий, потому что Иефий всё равно набирал громкость. В конце концов песни захватили его внимание. В них разные народы рассказывали о битвах с Императором, о героях, павших в них, о своих бедах. Слова в песнях были наполнены горечью и страданием, но в них жила и надежда на освобождение.
   Лес редел и вскоре они выехали на равнину, засеянную пшеницей. На горизонте высились башни города. К вечеру они достигли его стен.
   - Что это за город?
   - Это Минанг. Здесь мы не задержимся - опасно. - Иефий нахмурился, что с ним случалось не так уж часто.
   Минанг пользовался дурной славой в Силоине. Он справедливо считался прибежищем разного сброда: от воров до разбойников. Окна и двери оставались здесь запертыми даже днём, не говоря уж о ночи. Кабаки и опиумные притоны ютились на каждом углу. По улицам слонялись такие личности, что появляться в городе без оружия в тёмное время было самоубийственно и крайне неразумно.
   Иефий часто оглядывался, ожидая нападения. А Телс, как прочем и всегда, был невозмутим, только его пальцы поглаживали эфес меча.
   - Наверное, мы всё же зря заехали сюда. - протянул Иефий.
   Какой-то тип, мимо которого они проезжали, ковырял в жёлтых зубах ножом с широким Левием. Девицы призывно задирали юбки, показывая голые ноги. Атмосфера разгула, напряжённости и страха перед своими же товарищами царила на улицах и в кабаках.
   - Эй, красотка, - Телс обратился к девице, - где здесь можно найти комнату на ночь?
   - У старого Феми, милый. Надеюсь, ты и меня с собой возьмёшь? - девица улыбнулась ему, показав направление.
   - В другой раз обязательно. - пообещал Телс.
   Постоялый двор старого Феми представлял собой грязное здание, не во всех окнах которого были стёкла.
   - Телс, послушай..- начал было Иефий.
   Зеленоглазый обернулся к своему попутчику.
   - Как бы это лучше сказать. Даже не знаю. В общем, денег у меня нет. - выдавил из сея Иефий.
   - Да и у меня всего пара медных монет. Что ж придётся их заработать.
   - Как ты собираешься это сделать?
   Насколько Телс понимал, в таком городе, как Минанг, просто обязаны быть уличные бои. Когда он спросил об этом у явного головореза, скучающего на крыльце кабака, Иефий чуть не свалился с коня на заплёванную мостовую.
   - По-твоему ты сможешь? - шёпотом спросил он.
   - Я? Попытаюсь, не на улице же нам спать, да и поесть, как следует, не помешает.
   Ещё издали они услышали гул толпы. На небольшой площади было многолюдно. Народ окружил двух бойцов: маленького, шустрого яруийца и массивного бажианца, жителя Центральной Империи. Иефий и Телс остановились, наблюдая за поединком. Бой был скоротечным. Ударом кулака, похожего на молот кузнеца, бажианец проломил череп маленькому яруийцу. Бажианец, глядя, как уносят тело противника, победно вскинул руки над головой. Его обвисших голый живот колыхался от смеха. В рядах замелькали юркие людишки, которые принимали ставки. Перед бажианцем появился человек, одетый в нелепо выглядящую здесь парчовую рубашку. Шум в толпе замолк.
   - Кто же рискнёт бросить вызов непобедимому Зарру? - крикнул человек в парче.
   Толпа приветственно загудела, но никто не торопился на тот свет вслед за яруийцем. Телс легко спрыгнул с коня.
   - Может, всё-таки не надо? - попытался остановить его Иефий.
   Телс, не ответив, стал пробираться сквозь толпу в центр круга.
   - А вот и претендент! Встречайте! - человек в парче указал на зеленоглазого.
   Послышались выкрики предчувствия схватки.
   - Твоё имя храбрец? Это на случай, если тебя кто-то будет искать.
   - Телс.
   - Итак, Телс или Зарр? По правилам всякое оружие запрещено. - человек указал на меч. Телс послушно отцепил его от пояса и передал чуть живому Иефию. Тот прижал к себе ножны, как младенца.
   - Соперники готовы. - зазывала поглядел на обоих. - Битва до конца!
   Толпа взорвалась криками.
   Они ходили по кругу, постепенно сближаясь. Когда они сошлись на расстояние удара, Зарр оскалился в улыбке. Телс, имевший возможность со стороны наблюдать за нынешним противником, усвоил его тактику. Сейчас, судя по всему, должен был последовать бросок. Так и случилось, но вся сила удара пришлась в никуда, потому что в последний момент Телс отскочил в сторону. Зарр, влекомый своей силой, продолжил движение вперёд. Телс умело подставил подножку, и грузное тело рухнуло на мостовую. Толпа подняла восхищённый шум. Только Иефий сидел с закрытыми глазами, втянув шею в плечи. Изредка он открывал один глаз и смотрел, издавая звуки, будто били его самого.
   Зарр поднялся, тряся головой. Со лба через переносицу и дальше текла кровь. Широченной ладонью он стёр её, от чего перепачканное лицо стало ещё свирепей. С воинственным кличем он двинулся на Телса. Гибкость помогала зеленоглазому избегать сокрушительных ударов. Но пару раз Зарр всё же дотягивался до него. В голове стоял шум, рёбра болели. Но удача светила только ему.
   Зарр был измотан как никогда. Толпа с замиранием сердца следила за ними. Иефий прижался к шее лошади, вздрагивая от звуков ударов. Увёртываясь, Телс оступился и упал на спину. Зарр зарычал, грузно подпрыгнул, собираясь раздавить Телса своим весом. Толпа замерла. Время, казалось, остановилось и не двигалось с места. Эти мгновенья были для Телса веками. Ему чудилось, будто мышцы двигаются слишком медленно, а туша Зарра неумолимо падает на него.
   На самом деле всё произошло быстро. Тренировки в лагере у пустынных земель дали о себе знать. Сгруппировавшись, Телс перекатился под ноги Зарра, когда тот был в воздухе. Как только он коснулся земли в том месте, где мгновенье назад был Телс, получил удар под колени. Со всего маха Зарр упал. Булыжник, случайно оказавшийся на импровизированной арене, размозжил ему голову. Кровь брызнула на стоящих в первом ряду. Глаза Зарра удивлённым, невидящим ничего взглядом смотрели в вечность. Толпа приветствовала нового победителя. Снова выскочил человек в парчой рубашке.
   - Наш новый победитель - Телс!
   Толпа кричала и свистела, выражая свой восторг. Телс обратился к устроителю боёв:
   - Я хотел бы получить свои деньги.
   - Ещё один бой, и мы сможем заработать ещё больше. Гораздо больше. - тихо сказал человек в парчовой рубахе.
   - Ещё одного боя не будет. - возразил зеленоглазый.
   - Пойми, этот сброд выложит всё ради того, чтобы посмотреть, как ты убьёшь кого-нибудь.
   Никакого желания продолжать бесполезный спор у Телса не возникало. Он схватил устроителя за рубашку и поднял его до уровня своих глаз.
   - Я хочу получить свои деньги. - тихо и внятно повторил Телс.
   Человек в его руках болтал ногами, тщетно пытаясь освободиться от железной хватки.
   - Хорошо, ты их получишь.
   Телс разжал руки, и человек полетел на землю.
   - Я не сомневался, что мы сможем договориться. - сказал Телс, получая заработанные монеты.
   Серебра и золота набралось достаточно, чтобы снять комнату у старого Феми. Они сидели в полупустом зале и ждали свой ужин. Телс осматривал огромный синяк на своём животе. Иефий заглянул через его плечо и едва не потерял сознание, представив такое на себе. Зеленоглазый усмехнулся:
   - Я просто не понимаю, как ты до сих пор жив.
   - Тебе только насмехаться. - обиделся странник.
   Девушки принесли им жаренного кролика, фрукты, хлеб и крепкое вино из Яруии. Это событие несколько приободрило Иефия и он выдал:
   - Как две богини, девы две,
   Прекрасней нету на земле.
   - По осторожнее с женщинами. - предупредил Телс, передёрнув плечами от воспоминаний о Накалисо.
   - Поднимем чаши мы вина,
   И выпьем всё вино до дна.
   Заждался кролик на столе.
   Подай, пожалуй, хлеба мне. - Иефий не обращая внимания на явные неуспехи, продолжал рифмовать слова.
   Телс передал ему хлеб. Иефий с полным ртом пытался сказать ещё что-то, но что именно Телс не понял.
   Они поднялись в комнату, Телс просто валился с ног от усталости. Он не разуваясь лёг на постель, чувствуя как благодарны мышцы. Иефий развалился на своей кровати, поглаживая живот.
   - Ту иль рае,
   Зе ми дин..- начал он.
   - Что это за песня? - перебил Телс, узнав некогда понравившиеся ему строчки.
   - Колыбельная. Я слышал её у древнего племени атлантов. Хочешь, я спою перевод? Он не совсем точный, но смысл тот же.
   - Давай.
   - Спи, мой сын,
   Зажглись все звёзды.
   Завтра будет день другой,
   Буду я всегда с тобой.
   Пусть тебя хранят все боги,
   Пусть приснится дивный край.
   Прогони свои тревоги,
   Спи, сыночек мой...
  
   Шёл десятый день пути. На развилке дорог они остановились.
   - Прощай, избранник.
   Встретимся ещё.
   Я вечный странник,
   И мой путь далёк.
   - Иефий, хоть сейчас объясни смысл предсказания.
   На миг Телсу показалось, что Иефий намного старше, чем кажется.
   -Ещё не время тебе обо всём узнать. Скажу лишь, что ты сможешь из искры зажечь большое пламя. Ты вскоре и сам всё узнаешь и поймёшь. Прощай. - Иефий повернул коня в сторону от столицы Империи и скрылся за холмом. Телс поглядел на улёгшуюся пыль, вздохнул и пришпорил коня.
   Он проезжал мимо деревушки, когда причитания и плач отвлекли его от мыслей о пророчестве и недавнем спутнике. Телс остановился. Солдаты Императора тянули со двора корову. На земле на коленях стояла старая женщина в грязной одежде. Её седые волосы выбились из-под платка. Она тянула худые руки к солдатам и молила их оставит животное. В дверях ветхого дома стоял малыш в одной рубашонке и заливался слезами. А девочка постарше гладила его по голвке, пытаясь успокоить. Женщина цеплялась за одежду солдат, те грубо отталкивали её и упорно тащили за собой упирающуюся корову.
   - Оставьте животное. - сказал Телс, подходя к солдатам.
   Они окинули его презрительным взглядом. Самый старший сплюнул через дырку в передних зубах.
   - Езжай своей дорогой, пока ещё можешь это сделать.
   - Да ты, похоже, глухой. - Телс незаметно положил руку на эфес. - Я, кажется, попросил вас вернуть корову.
   - А дань Императору ты заплатишь?
   - И сколько же должна эта женщина?
   - Пять серебряных.
   Телс достал монеты и отдал их солдату. Тот пересчитал их.
   - Она что, твоя мать?
   - Если бы она была моей матерью, я бы убил тебя на месте.
   - Кто же такой?
   - Тебя это не должно волновать, проваливайте. - Телс развернулся и пошёл к жеребцу, красующемуся в новой сбруе.
   Солдат догнал его, положил руку на плечо и развернул к себе, тут же нанося удар. Голова Телса дёрнулась, из ноздрей пошла кровь. В зелёных глазах вспыхнула злость. Телс схватил руку солдата, всё ещё лежащую на плече, и перевёл её ему за спину, заставляя выгибаться. Солдат завыл от боли. Зелёноглазый ударил его коленом и толкнул на землю. Солдат остался лежать в пыли, согнувшись пополам. Остальные трое двинулись на Телса, бросив корову. Телс выхватил меч, блеснувший на солнце. Это несколько охладило пыл воинов, они застыли в нерешительности.
   - Забирайте падаль и убирайтесь. - приглушённо сказал Телс.
   Солдаты подняли стонущего товарища и поспешили уйти, почувствовав, что если и справятся с чужаком, то потом ещё долго будут залечивать раны. Зеленоглазый поставил ногу в стремя.
   - Воин, - обратилась к нему старуха, - почему ты сделал это для бедной женщины, которую даже не знаешь?
   Телс обернулся к ней:
   - Потому что твоим детям нечего будет есть.
   - Прошу тебя, останься на ночь в моём доме. Пусть хоть так мы отблагодарим тебя.
   Обстановка в доме была самой простой. И именно простота делала его уютным и обжитым. Кэлна, внучка старухи, смыла кровь с лица Телса. А маленький Сивен, несмотря на свои три года, заворожено смотрел большими голубыми глазами на меч воина. Ночь была удивительно спокойной и безмятежной. Впервые Телс спал в настоящем доме, а не в казарме или постоялом дворе.
  
   Сарга показалась на третий день пути после деревни. Зеленоглазый пустил коня крупным галопом, рассчитывая к полудню быть во дворце. Столица встретила его обычным шумом, жизнь здесь продолжалась в бешенном ритме. Телс пересёк площадь и остановился перед воротами в цитадель Императора. Охранник был из нового пополнения, а потому не знал его в лицо.
   - Вход запрещён. - грозно сказал он, перегораживая путь пикой.
   - Я к Императору. И думаю, он не обрадуется, если ты меня задержишь. - Телс говорил так, будто действительно Император ждёт его появления.
   Проблем с Императором солдату не хотелось, и ворота распахнулись. Телс въехал на внутреннюю площадь и направился прямиком ко дворцу. Встречные солдаты шарахались от него, видя в Телсе ожившего мертвеца. Зеленоглазый не обращал внимания на них, торопясь поскорее избавиться от пальцев человекозверя, которые уже успели высохнуть в его кошеле.
   У дверей дворца он спешился, сунув поводья ошалевшему от наглости и страха перед умертвием стражнику. После яркого солнечного дня коридоры дворца казались более тёмными, чем были на самом деле. Внутренняя охрана не пыталась его остановить, решив не связываться с призраком.
   Телс шёл знакомыми коридорами. Свернув за угол, он нос к носу столкнулся с принцессой Ринеллой и её спутницами. Девушки побледнели и прижались к стене.
   - Приветствую вас, Ваше Высочество. - склонил голову Телс.
   - Разве тебя не убили? - прошептала Ринелла, касаясь его дрожащей рукой.
   - Как видите, Ваше Высочество. Разрешите идти? - не дожидаясь ответа, он направился к тронному залу.
   - Как тебя зовут? - спросила принцесса.
   - Телс, Ваше Высочество.
   Он вошёл в тронный зал. Император восседал на троне, его окружали советники, в том числе и командующий Шем. После того, как больше двух месяцев ни Телс, ни Лай Неру не объявлялись, Шем чувствовал себя почти Императором. Появление зеленоглазого заставило всех напряжённо замолчать. Движением руки Император приказал всем удалиться. Остался только командующий, который был в курсе с самого начала.
   - Я выполнил вашу просьбу, Император. - начал Телс, протягивая кошелёк с пальцами чудовища помрачневшему Шему.
   Шем в свою очередь отдал кошель Императору.
   - Император, я хотел бы просить освобождение от воинской службы.
   Из-под капюшона, ожидая подвоха, следили умные глаза Императора.
   - Почему ты решил просить об этом? - голос никак не проявлял волнения.
   - Мне кажется, что будет лучше, если я займусь чем-нибудь другим. - уклончиво ответил Телс, решивший вчера докопаться до смысла пророчества.
   - Об этом надо подумать. А пока тебе отведут комнату при дворце. - Император хлопнул в ладоши.
   Появились воины и зеленоглазый с мыслями о тёмном подземелье отправился с ними.
  
   Когда они ушли, в тронном зале повисло молчание. Искры брызгали из кольца Императора, он нервно выбивал дробь пальцами по подлокотнику. Шем стоял, боясь шелохнуться, во рту у него пересохло, ничего хорошего ждать не приходилось. Император взглянул на командующего. Тот почувствовал, как воздух вокруг него куда-то исчезает. Он не мог вздохнуть. Его лицо покраснело, а глаза расширились. Шем хватался руками за горло. Внезапно воздух появился.
   - Это был лишь маленький урок.
   - Император, кто же мог знать, что зверёныш настолько живучий? - срывающимся на хрип голосом оправдывался Шем.
   - Хватит! - Император порывисто встал и зашагал по залу. - По-твоему предсказание написано о слабаке? Нет, этого и стоило ожидать. У тебя несколько минут, чтобы что-нибудь придумать.
   За несколько минут Шем продумал множество вариантов, так как от этого зависела и его собственная жизнь. А ей он рисковать не хотел ни в коем случае.
   - Итак. - прервал его размышления Император, садясь на трон.
   - Из всех возможностей мне кажется наиболее успешной...
   - Быстрее.
   - Единорог. - выпалил Шем, вытягиваясь в струнку, как во времена своей бытности рядовым воином.
   - Объясни.
   - Вы можете сказать, что выкупом за службу будет служить единорог. Как вам известно, единорога охраняют лесные люди, руалы. Тем более что путь в те леса лежит через Аавию. Аавийцы - народ воинственный и не особо терпит чужестранцев.
   Император выслушал его очень внимательно:
   - Моли всех известных тебе богов, чтобы из такого путешествия зеленоглазый не вернулся. Иначе ты знаешь, что тебя ожидаешь.
   Шем конвульсивно потёр шею ладонью.
   Вопреки ожиданиям, Телса провели в одну из комнат в башне дворца. Роскошные ткани украшали двери и окна. Под ногами лежали шкуры медведей. Особенно Телса заинтересовался резным изголовьем кровати с солнцем и полумесяцем. На низком столике из чёрного дерева стоял серебряный кувшин с удивительно холодной водой.
   Зеленоглазый подошёл к окну и откинул занавеску. Как и ожидалось, на окне была решётка. На счёт замка на двери у него тоже не было сомнений. Богатая комната была такой же тюрьмой, что и подземелья, разве что без отвратительных соседей.
   Ключ в замке повернулся, в комнату вошла девушка с подносом и стражник, который, видимо, стоял всё это время за дверью. Девушка была та самая, которая просила зеленоглазого достать с веток мяч принцессы. Она улыбнулась ему, поставила поднос на стол и скрылась. Стражник вышел следом. Телс услышал характерный звук закрывающегося замка. "Ну и пусть" - подумал он, отрывая виноградину. Его внимание привлёк уголок бумаги, торчащий из-под блюда. "Телс, будь осторожен. Император и Шем что-то затевают против тебя. Р." - прочитал он на крохотном листике. Кто скрывался за инициалом "Р" было понятно, бумага источала тонкий тревожащий аромат. Что-то подсказало ему, что волнение Императора и командующего каким-то образом связано с предсказанием, которое преследует его. Он задумчиво скомкал записку и поджог её огоньком свечи.
   Утром за ним пришли, чтобы проводить к Императору. Даже теперь, когда лучи солнца ласкали благословенную Саргу, мрак властвовал в тронном зале. Коротко сообщив о цене выхода из рядов армии, Император поспешил избавиться от опасного для его власти человека. Телс потребовал лучшего коня и денег на дорогу, не сомневаясь, что ему это предоставят. Платить пришлось командующему, что было весьма болезненным для алчного Шема. Перед отъездом зеленоглазый окинул взглядом дворец. В окне на третьем этаже он заметил принцессу, которая тут же исчезла за лёгкой занавеской.
  
   Потянулись дни пути через Империю. За месяц Телс пересёк Империю от центральных областей до последнего форпоста на юго-западе. Этот форт напоминал лагерь, в котором Телс вырос. Но почему-то сейчас всё казалось ненужным и ложным. Он задержался здесь несколько дней, чтобы дать отдохнуть и себе, и коню перед дальней дорогой через пески пустынных земель.
   Конь был нагружен пищей и водой. Телс часто спешивался, облегчая ношу. Стояла обычная для этих мест погода: тишина, никаких облаков и беспощадное солнце. Жаркий день сменился холодной ночью. Зеленоглазый был настороже, помня о песчаном драконе. К счастью, ни одного из них он не увидел. Кто знает, может быть, тот дракон был последним из себе подобных?
   Запасы пищи и воды таяли с каждым днём. На четвёртый день их не стало вовсе. Аавия не показывалась. Ночью Телс проверил по звёздам, не сбился ли он с пути, направление было верным. Голодный и умирающий от жажды на уставшем коне под конец шестого дня Телс заметил на горизонте размытое пятно, колыхающиеся в горячем воздухе. Он уже сталкивался с миражами. но это было более плотным.
   Ещё целая ночь ушла на то, чтобы приблизиться к небольшому городку. Всё здесь отличалось от городов Империи. Стена вокруг города, изготовленная из глиняных блоков, была невысокой, всего полтора человеческих роста. Домики отличались правильностью форм и пропорций. Они были выкрашены в белый цвет.
   Телс поблагодарил судьбу за знакомство с Гу Даром, который обучил его своему языку. Теперь зеленоглазый понимал местных жителей. Первым делом он поинтересовался о том, где можно остановиться и передохнуть. Местный указал на обычный одноэтажный домик, который был здесь постоялым двором. То тому, что комната была только лишь одна, Телс сделал вывод, что путешественники в этих краях - большая редкость.
   Из окна комнаты зеленоглазый видел женщин в парандже, нёсших на головах кувшины. Они напомнили ему тех странных мужчин в лесах Силоина. Воспоминания отозвались мурашками на коже. Прогнав их подальше, Телс с удовольствием впился зубами в сочный неизвестный фрукт.
   На следующий день, расспросив хозяина о дороге в Джгуру, Телс отправился в путь. Встречные люди с недоверием и любопытством смотрели на высокого светловолосого человека, гордо восседавшего на скакуне. Через некоторое время зеленоглазый уже не обращал внимание на эти любопытные взгляды.
   Спустя пару дней он оказался в деревушке, стоящей у самой реки. Река была спокойной, мутной и неширокой. За три серебряные монеты Телс нанял большую лодку, чтобы вместе с конём перебраться на другой берег. Во время разговора с хозяином, он заметил приближение повозки с богато разодетыми пассажирами. Ветерок подхватил лёгкий яркий платок с шеи мужчины и швырнул его в воду в пяти - шести метрах от берега. Повозка остановилась. С места рядом с кучером спрыгнул мальчишка лет девяти. Он, опасливо озираясь, ступил в мутные воды реки.
   Когда руки мальчика коснулись вещи, с берега из-под кустов к нему в воду скользнул крокодил. Раньше Телс только слышал о них от Гу Дара, который довольно точно их описывал. Малыш тоже заметил хищника, в его глазах появился ужас. Несмотря на это, он, подняв платок над головой, поспешил к берегу. Ни один из стоящих мужчин не рисковал соваться в воду, чтобы помочь ребёнку.
   Зеленоглазый, окинув их раздражённым пренебрежительным взглядом, шагнул в реку. Он успел подхватить мальчика на руки прежде, чем разинутая пасть сомкнулась. Мальчик задрожал всем телом. Хищник предпринял новую атаку. Но напоролся на отточенный меч Телса. Из распоротого брюха вывалились кишки. Кровь мгновенно окрасила воду. Учуяв её запах к трупу поспешили другие хищники.
   Телс вынес малыша на сушу и осторожно опустил. Стоящие вокруг удивлённо смотрели не зеленоглазого, который очищал мокрые сапоги от тины. Мальчик, едва очутившись на твёрдой поверхности, со всех ног бросился к повозке, чтобы вернуть платок хозяину.
   - Ты совсем не ценишь жизнь, чужестранец. - сказал хозяин лодки, когда повозка скрылась.
   - Как раз наоборот. Ведь мальчишка остался жив.
   - Что может стоить жизнь раба? Только то, что заплатил за него хозяин.
   - Это не имеет значения. - обычаи Аавии никак не укладывались в голове зеленоглазого.
   За время переправы Телс и хозяин лодки не обмолвились больше ни словом. Расплатившись, он отправился дальше. Аавия была небольшой страной, пейзажи её мало менялись, хотя чем дальше он продвигался, тем больше становилось растительности.
   Ночью Телс проснулся от ощущения постороннего присутствия в комнате на очередном постоялом дворе. Он мысленно поблагодарил всех богов за своё чутьё. Чьё-то тяжёлое дыхание и тихие шаги продвигались от дверей к изголовью кровати. Зеленоглазый выжидал. Дыхание и шаги замерли. Предчувствуя неладное, он сел и тут же прыгнул на пол. На подушку, на которой осталась вмятина от его головы, опустилась тяжёлая булава, усеянная множеством шипов.
   В тусклом свете убывающей луны Телс заметил, что нападающий был одет в шкуру. Он вспомнил, что Гу Дар рассказывал о племени каннибалов, которое обитало на западе страны. Ни на секунду Телс не усомнился, что ночной гость принадлежит кровожадному племени.
   Нападавший, увидев свою ошибку, повернулся к шустрому чужестранцу. Булава рассекла воздух совсем близко от носа зеленоглазого. Он уворачивался как мог, пробираясь к столу, где оставил меч.
   С мечом против полудикого существа. Телс представлял, что будет, если шипованная булава обрушиться на него с первобытной силой. Противники кружили, делая выпады. Долгое время ни один из ударов не достигал цели. Но вот булава дикаря скользящим ударом зацепила бок Телса. Из продольных глубоких борозд выступила кровь, её вид заводил людоеда. Он замахал своим оружием с удвоенной силой скоростью. Телс стал предельно осторожен.
   Одурманенный предощущением скорой победы, дикарь несколько потерял осмотрительность. Эта оплошность стоила ему жизни. Меч острым концом неглубоко прорезал горло, но пореза оказалось достаточно. Захлёбываясь собственной кровью. дикарь выронив булаву, постоял несколько мгновений и грузно опустился на пол.
   Телс обтёр меч о шкуру, служащую одеждой противнику. Он отодвинул стол в самый тёмный угол, взобрался на него и просидел там до утра, не желая быть застигнутым врасплох снова. Утром дверь тихонько скрипнула.
   - Уберите здесь всё. - послышался голос хозяина постоялого двора. - Что ни говори, а дикари хорошо платят.
   В комнату вошли две девушки, с ног до головы замотанные в ткани. Увидев дикаря в луже загустевшей крови, они завизжали, побросав тряпки. Хозяин поспешил к ним.
   - Надеюсь, ты не хочешь узнать, какие ощущения он испытал перед смертью. - подал голос Телс, спускаясь со стола.
   Все трое обернулись на голос, девушки тут же закрыли лица широкими рукавами длинных платьев.
   - Так сколько стоит моя жизнь? - спросил Телс по-кошачьи мягко подходя ближе, меч покачивался, уставившись на аавийца.
   Тот судорожно сглотнул комок, подступивший к горлу. Нерешительно полез в карман и извлёк четыре золотых пластины с вкраплением голубого металла.
   - Теперь это цена за твою жизнь. - зеленоглазый не испытывал ни малейшего угрызения совести, когда пластины перекочевали в его кошелёк.
   Джгура по сравнению с Аавией была маленькой, а с Империей так просто крошечной. Всю её территорию покрывали заросли тропических лесов. О народе, населявшем Джгуру, ходили легенды. Впрочем, внешность руалов давала для них множество поводов.
   Руалы не были людьми в понимании других. Они были чем-то средним между бестелесными лесными духами и обычными людьми из плоти и крови. Руалы носили облегающие костюмы переливающиеся от землистого до ярок-зелёного цвета. Половина лица руала бесконечно менялась, как водная рябь под порывом ветра. В ней можно было углядеть и прожилки листьев, и вязь следов животных, и бутоны цветов, и многое другое, неподвластное описанию. Внешность их от этого была прекрасной и пугающей одновременно. Руалы были призрачными, полупрозрачными и какими-то ненастоящими. Народ этот насчитывал не одну тысячу лет своей истории. За тысячелетия руалы смогли скопить огромную мудрость. Они складывали такие стихи и песни, что им позавидовали бы и древние атланты, непревзойдённые в этом мастерстве. Их музыка зачаровывала с первых аккордов и уже не отпускала. Свои дома лесные люди строили высоко на деревьях, стремясь слиться с ними. Этот древний мирный народ свято охранял чудесные создания, населявшие некогда весь мир. Не раз аавийцы, нгары, крехты и лийцы пытались заполучить белого единорога, дающего своему хозяину изобилие и процветание. Мудрость руалов, их миролюбие отходили на второй план, когда чужаки пытались причинить вред этим животным.
   И вот теперь Телс вторгся в леса Джгуры. Леса приняли его и оглушили тишиной. Зеленоглазый рассматривал деревья с серебристыми кронами, которые не росли больше нигде, тем более в Империи. С той самой кроны, которую рассматривал Телс, за ним тоже наблюдали. Лицо и одежда руала сливались с листьями и бликами света на них. Внимательные зеркальные глаза рассматривали чужеземца с загорелой кожей, светлыми волосами, мышцами, перекатывающимися при движении. На какое-то время луч солнца попал на металлический треугольник, висевший на широкой груди Телса. Это медальон не скрылся от руала, он ещё внимательней стал следить за незнакомцем на вороном жеребце.
   Телс ощутил на себе пристальный взгляд и обернулся. Его глаза встретились с глазами руала, замершего среди ветвей. Ничего не увидев в листьях, Телс пожал плечами и двинулся дальше. Руал, НэилЛинь, перевёл дыхание. Он спустился по тонкой верёвочной лестнице на землю, усыпанную опавшей прошлогодней листвой. Ему нужно было срочно попасть к ФионуЯлу, верховному мудрецу, которому недавно перевалило за сто тридцать лет.
   Зеленоглазый выехал на поляну, посреди неё овеянный светом стоял единорог, пощипывая траву, как обычный конь. Телс заворожено глядел на прекрасное создание. Строению его тела мог позавидовать самый лучший девежский скакун. Тонкий золотистый рог, росший изо лба животного, стрелой поднимался вверх.
   Единорог почуял присутствие человека и поднял голову. Их глаза встретились. Глубокие чёрные глаза поражали задумчивостью и разумом, какой бывает у странствующих философов. Телс направил коня к единорогу. Единорог стоящий неподвижно, с грациозностью лани сорвался с места. Зеленоглазый почти пересёк поляну, когда на него откуда-то сверху набросили сеть. Она была тонкой, как паутина, и очень прочной. Конь, запутавшись в ней, остановился.
   На поляну один за другим выходили руалы с натянутыми луками. Они казались Телсу ожившими деревьями, кустами, самой землёй, корой старых деревьев. Один подошёл и освободил зеленоглазого от сети, другой вынул его меч, третий связал руки верёвкой, очень похожей на лиану. Взяв его коня под уздцы, они повели его в глубь леса. Вооружённые руалы сопровождали их.
   Телс не пытался освободиться, его смелость не была безрассудной. За последние месяцы он научился довольно безболезненно переносить пленения. Жизнь научила его надеяться на случай, который представится рано или поздно.
   Они остановились перед деревом, которое было, наверное, самым большим во всей Джгуре. Руалы помогли связанному Телсу спешиться. Они развязали ему руки только тогда, когда с дерева спустили лестницу. НиэлЛинь полез первым, за ним Телс и ещё один Руал. Поднявшись на высоту обычных деревьев, они оказались перед открытой дверью.
   Вокруг ствола непонятным образом был наслан пол. Стен как таковых не было видно, но что-то незримое отгораживало пространство дома руала от мира. На подушке, упёршись спиной в ствол дерева, сидел старец. Его лицо почти не менялось и было более прозрачным, чем у молодых руалов. Он сидел неподвижно с закрытыми глазами. На уровне груди перед ним висел в воздухе хрустальный шар. Руалы, приведшие Телса не решались нарушить молчания, благоговейно глядя на мудреца. Рука старца, действуя словно само по себе, поднялась и коснулась низа шар ладонью. Шар послушно лёг на сухую руку. Мутно-зеркальные глаза открылись. Руалы почтительно склонили головы и отступили на шаг назад.
   - Это избранник, о ФионуЯлу. - сказал НэилЛинь, указывая на Телса.
   - Я давно ждал тебя. - голос старика совсем не соответствовал его возрасту, он был молодым, звонким и полным жизни.
   Телс сел перед ФионуЯлу на указанную подушку, наконец он узнает всё. Они некоторое время смотрели друг другу в глаза.
   - Почему вы называете меня "избранником"? - сердце Телса колотилось предчувствуя ответ.
   - Ответ на твой вопрос здесь. Смотри. - ответил мудрец, протягивая руку в шаром.
   Хрустальный шар взмыл с ладони и повис между ними. Внутри шара вспыхивали и гасли тысячи звёзд. Он светился всеми цветами радуги. Какое-то изображение кружилось в его центре с бешенной скоростью. Оно расширялось, занимая всё пространство, становилось ярким и чётким. Вокруг стало темно, и только появляющееся изображение заполняло собой внутренний взор собравшихся в доме мудреца.
   Прячась за колонной, стоял человек в хитоне, спускавшемся до мраморного пола. Капюшон был откинут, чёрные густые волосы рассыпались по плечам. Тёмные глаза над орлиным носом жгли насквозь пару, сидящую на тронах. Молодой король Саргонии, Элиоф, и его красавица-жена. Силина, только что венчались на царствование. Тогда Саргония была не столичной провинцией Империи, а отдельной страной. Человек в хитоне потрогал острую бородку, усмехнулся и пошёл прочь.
   Тронный зал показался Телсу очень знакомым. Но он не мог вспомнить, где видел этот светлый величественный зал, его большие витражные окна бросали на пол цветные блики.
   Видение сменилось другим. На тёмной винтовой лестнице стояли королева Силина и человек, прятавшийся за колонной.
   - Божественная королева моего сердца, сжальтесь над вашим вечным рабом! Молю вас лишь об одной ночи.
   Королева смерила его презрительным взглядом:
   - Как ты смеешь, Радигил, просить меня о таком?! Не пытайся больше говорить об этом. Не преследуй меня. Иначе, Элиоф всё узнает, и ты умрёшь в изгнании. С дороги!
   Она величественно прошла мимо него. Радигил смотрел ей вслед, пока королева не скрылась за поворотом.
   Король и королева светились счастьем. Саргония процветала. Силина ждала ребёнка. После случая на лестнице Радигил, придворный маг, исчез из дворца и о нём вскоре забыли. Магия не нужна, когда в сердце царит любовь.
   Радигил объявился также внезапно, как и исчез. Он изменился не в лучшую сторону. Никогда уже он не снимал капюшона. С собой он привёл армию. Солдаты Саргонии, знавшие о войне понаслышке, не могли долго сдерживать натиск. Элиоф сражался до последнего, отстаивая Силину, нерождённое дитя, корону и страну. Он был сражён молнией, которая сорвавшись с руки Радигила, испепелив его в прах. В этот момент стало совсем тихо, а потом только смех Радигила заполнил тишину на поле боя, в которое превратился тронный зал. Силина бросилась к останкам мужа, упав на колени, она безудержно рыдала.
   Радигил вылил в кубок розовую жидкость из маленького пузырька, который тут же исчез в воздухе. Он долил в кубок ароматный нектар из Кариты и поднёс его королеве. Силина в траурном платье восседала на троне. Она осунулась и её бледность ещё больше подчёркивала природную красоту. Королева кого-то сильно напоминала, Телс начал узнавать в ней Ринеллу. Безвольно королева приняла кубок из рук убийцы мужа и выпила его до дна.
   Силина льнула к Радигалу. Они были в тронном зале, как прежде с Элиофом. Печаль, казалось, оставила королеву, но в её глаза не было совсем никаких чувств. Она смеялась неестественным смехом, движения её стали медленными. Радигил отправлял свою армию в соседние страны, чтобы завоевать их. Для Саргонии и её соседей начались тёмные времена.
   В ночь Силина почувствовала, что ребёнок вот-вот появиться на свет. К утру она разродилась двойней: мальчиком и девочкой. Потеряв много крови и сил, Силина не дожила до полудня. Дети Элиофа остались сиротами. Всем во дворце было запрещено говорить о сыне Силины. Вместе с кормилицей его отправили на один из безлюдных островов в Крайнем море. Туда же бежали придворные, верные прежнему королю. Девочку, названную Ринеллой, Радигил объявил своей дочерью и наследницей. О мальчике, представлявшем угрозу, но убить которого Радигил не решился. не было сказано ничего. Для жителей Саргонии он не существовал. Его имя, данное Силиной на последнем вздохе, предали забвению. Огиэн, наследный принц Саргонии, канул в неизвестность.
   После смерти Силины, Радигил стал ещё кровожадней. Войны с соседями стали постоянными. Саргония увеличивалась в размерах за счёт захваченных земель. Однажды, когда армия вернулась с очередной победой, Саргония была названа Империей. Поборы и грабежи стали привычными.
   Знакомая деревушка у берега моря заставила Телса встрепенуться. Он видел, как из леса налетели солдаты Императора. Он бесчинствовали, рушили дома, насиловали и убивали женщин. На скаку срубали головы мужчинам, вышедшим на защиту. Топтали конями трупы стариков и добивали раненых. Маленький мальчик с зелёными глазами стоял возле тела матери и пытался разбудить её. Сзади к нему подошёл имперский солдат и поднял над землёй. Малыш изо всех сил вырывался. Он изловчился и укусил солдата за палец. Тот вскрикнул. Молодой тогда Шем сказал:
   - Из этого зверёныша выйдет хороший воин.
   Телс понял, что этот малыш и есть он сам. Он вспомнил своё племя, свою семью и своё настоящее имя - Меалис, избранный Мегасом.
   На островке среди вод Крайнего моря возвышался небольшой дом. Из него вышел юноша. Он, как две капли воды, был похож на Ринеллу. В его глазах читалась тоска. Огиэн смотрел на высокую стену, скрывавшую от него весь мир. Он знал, что стену не сломать, не перелезть. Её хранила магия Императора, который не желал, чтобы истинный наследник появился в Сарге. На воротах в потайном месте Телс заметил треугольное отверстие, по размерам сходное с его талисманом.
   Видение оборвалось. В доме на дереве стояла тишина, в которой можно было услышать биение собственного сердца. Снаружи была ночь. Ствол дерева излучал спокойный свет. Мозг Телса, переполненный знаниями, требовал отдыха. Он сам не заметил, как уснул.
  
   - Теперь ты знаешь всё. - в доме на дереве остались только старец и Телс.
   - Но почему именно мне досталась такая участь?
   - На этот вопрос у меня нет ответа. С судьбой и волей богов не спорят, с ними смиряются.
   Телс молча слушал рассуждения старца о предначертании, которое даётся каждому ещё в чреве матери.
   - Радигила ты сможешь одолеть, разделив его с талисманом. Как и каждый маг, он черпает силу и энергию из него. Лишишь его талисмана - лишишь его всех способностей. - наставлял мудрец.
   - Как я узнаю его талисман? Что это?
   - Здесь, увы, я бессилен. Радигил окружает свой талисман мраком и тайной. Я не могу пробиться сквозь завесу его заклятья. Знай, что этот предмет ты узнаешь сразу. Тебе пора. Спеши.
   Телс встал, кивнул старцу и покинул дом на дереве. НэилЛинь держал его коня и оружие.
  
   Словно ветер, летел он по указанной дороге. День сменился ночью, и вновь настал рассвет. Телс был уже на территории Аавии. Уставший конь внезапно поднялся на дыбы, едва не скинув седока на землю. Телс успокоил животное, но никак не мог заставить его двинуться с места. Дорога поднималась на холм и скатывалась с него. Зеленоглазый оставил коня в покое. Он взошёл на холм, чтобы оглядеть окрестности и понять, что так напугало животное.
   По ту сторону холма, чуть левее дороги, блестел огромный серебристо-голубой камень, почти круглый и гладкий. Осторожно ступая, Телс приблизился. Камень оказался металлическим и тёплым на ощупь. Воин вынул меч и стал обходить камень вокруг. С другой стороны камня была маленькая лесенка, которая вела внутрь. В нескольких шагах от неё лежало маленькое серое существо, большая голова которого никак не подходила щуплому тельцу с длинными четырёхпалыми руками. Облачённая в одежду из голубой гладкой и блестящей ткани фигурка казалась детской и какой-то одинокой на этой безлюдной дороге.
   Не опасаясь неподвижного тельца, Телс убрал оружие. Кожа существа была гладкой и безволосой. От прикосновения его большие чёрные глаза открылись. Где-то внутри зеленоглазый услышал:
   - Где я нахожусь?
   Ниточка губ человечка совсем не двигалась.
   - Эту страну называют Аавия. - ответил Телс, помогая подняться хрупкому созданию.
   В голове зеленоглазого пронеслись странные картины, будто он падал откуда-то сверху в эту самую землю. Он вздрогнул. "Уж не схожу ли я с ума?".
   Умные глаза цвета ночи изучали воина.
   - Не бойся, всё в порядке. Я Кралг из системы Соу. - и снова череда непонятных образов пронеслась в голове Телса. - Мои расчёты оказались ложными. Топливо на исходе. Я уже никогда не смогу вернуться домой.
   Отчаяние, грусть и безнадёжность пронзили сознание Телса. Ему до боли захотелось помочь этому путешественнику из мира, который был так безумно далеко отсюда. Слабый огонёк надежды загорелся в глазах существа. В сознании Телса всплыло изображение зеленовато-голубого металла, такого же как в тех пластинах золота, который он забрал у хозяина постоялого двора в обмен на его жизнь.
   - Это то, что может мне помочь. Есть ли здесь такое?
   Зеленоглазый достал пластины из кошелька и протянул их странному чужестранцу. Кралг впервые издал звук, который, вероятно, выражал радость. Телс осторожно, боясь повредить, положил пластинки на узкую ладонь человечка. Кралг исчезая внутри корабля, позвал с собой воина, но тот отказался, не до конца понимая, откуда взялся Кралг и как его причудливый корабль передвигается.
   Спустя некоторое время, Кралг вернулся, излучая счастье. Телс, сидевший в тени, поднялся ему навстречу.
   - Я могу лететь. Знай, что на планете системы Соу у тебя есть верный друг. - существо, едва доходящее Телсу до плеча мягко коснулось его рукой.
   - Я не совсем понимаю тебя, но рад, что смог помочь. Доброй дороги тебе, путник с неба.
   Кралг вернулся внутрь, лесенка сложилась, став дверью, и слилась с корпусом корабля. По земле пробежала волна воздуха. Корабль взмыл вверх и, набрав огромную скорость, скрылся из вида. Телс долго стоял с поднятой головой, ничуть не сомневаясь, что помог одному из богов вернуться к себе.
   Зеленоглазый вернулся к тому месту, где оставил коня, но не нашёл его. Сколько бы он не посвистывал, животное не откликалось и не бежало назад. Тяжело вздохнув, Телс порадовался тому, что всё ценное всегда при нём, и отправился пешком по пыльной дороге.
   Вдоль дороги тянулись виноградники. То тут, то там были видны смуглые спины рабов, собиравших урожай. Между рабами прохаживались с важным видом люди с красными косынками на головах и плетью в руках. Иногда доносился звонкий щелчок и вслед за ним короткий стон-крик. Зеленоглазый пытался не обращать на это внимания, только упрямая душа рвалась к несчастным людям.
   Закат в Аавии был быстрым и прекрасным. Последние лучи солнца окрашивали всё в нежные оранжево-розовые тона. Лёгкие, пронзённые светом зари облака выглядели абсолютно сказочными над тёмно-зелёными лозами спелого винограда.
   Телсу, измученному долгой дорогой, было совершенно безразличен волшебный закат. Он валился с ног от усталости, а до города, как свидетельствовал указатель, ещё очень далеко. Ночь заставила его подумать о ночлеге. Зеленоглазый сошёл с надоевшей за день дороги к буйно разросшемуся кусту с белыми большими цветами, источающими приторно-сладкий аромат. Не думая о возможной опасности, Телс лёг под кустом, чувствуя, что больше не в силах бороться с дремотой.
   Он проснулся от тряски, как ему показалось, всего через несколько минут. Телс обнаружил себя связанным по рукам и ногам и переброшенным через чьё-то седло, как пойманный зверь. Он едва не простонал в голос от несправедливости, пленения слишком уж прочно вошли в его жизнь. Под собой он видел лишь быстро мелькающие копыта лошади и убегающую дорогу. Зеленоглазый попытался повернуть голову, чтобы увидеть своего похитителя.
   Аавиец в красной косынке с невозмутимым видом глядел вдаль. Больше зеленоглазый ничего не успел увидеть, так как получил удар по голове и потерял сознание.
   В следующий раз он очнулся, когда чьи-то холодные руки стягивали с его шеи медальон, способный изменить судьбу Империи. Не открывая глаз, Телс перехватил руки. Удивлённо-испуганный крик вырвался у невезучего грабителя. Это был юноша, такой худой, что казалось, даже ветер способен согнуть его. Разжав тиски сильных рук, Телс спросил о своём местонахождении.
   - Это земля господина Ари Ора. - ответил испуганный юноша.
   Зеленоглазый осмотрелся. Он находился в длинном помещении, где на полу на грязных тряпках и гнилой соломе лежали или сидели люди. Ноги некоторых из них были скованы цепями.
   - А кто такой этот Ари Ор?
   - Он наш хозяин.
   - Хозяин? У человека один хозяин - он сам.
   Юноша и несколько людей, что сидели близко от них, нервно хихикнули. Телс непонимающе смотрел на них. То, что он сказал, было для него истинным и незыблемым, как сама жизнь. Несколько успокоившись, сидящий сказал:
   - Видно, в той стране, откуда ты пришёл нет рабов.
   - Нет. Но там есть Император, который крепко держит в руках всю страну.
   Многие содрогнулись от упоминания Императора.
   Разговор был прерван появлением надсмотрщиков, людей с плетьми. Рабы молча построились, опустив головы. Безоружный Телс, не видя ничего иного встал в строй последним и головы не опустил. Покрикивая и щёлкая в воздухе хлыстом, надзиратели повели их из барака. Во дворе каждый взял большую корзину. По знакомой дороге они двинулись к виноградникам. Всё существо зеленоглазого бунтовало, но без поддержки и оружия он ни на что не мог рассчитывать. Всю дорогу он мечтал о своём мече и о том, с каким наслаждением изрубил того, кто хлестнул его плетью, когда он оступился.
   Жаркое аавийское солнце заставило Телса снять рубашку и повязать её на голову. К середине дня грозди сочного винограда вызывали в нём отвращение, а в голову не пришла ещё ни одна достойная мысль о побеге. Он выпрямил уставшую спину.
   - Работать! - громом прозвучали слова надзирателя, его хлыст оставил на опалённой спине багровый рубец с парой капель выступившей крови.
   Телс пришёл в ярость. Метнувшись, как молния, он смог вырвать плеть у надзирателя, привыкшего к повиновению рабов, неожидавшего от одного из них такой силы. Мгновение спустя рукоятка плети давила на горло аавийца. Он пытался обеими руками отвести от себя обернувшийся вокруг шеи хлыст. Изо рта, который он раскрывал как рыба, оказавшаяся на берегу, вырывался только хрип. Со всех сторон спешили другие надзиратели, оставляя за спинами рабов, бросивших свои корзины. Когда они подоспели, было уже слишком поздно: их товарищ мешком оседал на землю с раздавленным горлом.
   Хлысты засвистели в воздухе. Зеленоглазый огляделся. Надзирателей было всего шестеро, не считая тела, лежащего у его ног. Сейчас предстояло сражаться, либо сдаться и погибнуть от рук надзирателей, которые не простят рабу смерти одного из них. Последний вариант Телс отверг сразу. Его хлыст опоясал незащищённую шею ближайшего надсмотрщика. Толстая, кожаная, плетёная бечёвка дважды обвилась вокруг. Резким рывком Телс потянул кнут на себя. Кнут послушно подался за рукоятью, срывая кожу и мясо с горла. Хватаясь за рану, надзиратель упал на землю и забился в судорогах, захлёбываясь своей кровью.
   Багровые рубцы создавали на коже зеленоглазого причудливый страшный узор. Вся спина горела огнём. Надсмотрщики стремились подойти сзади, опасаясь повторит участь двух погибших. Но Телс кружился, как снежная буря, невиданная в этих знойных краях. Надзиратель, замахнувшись для удара, негромко вскрикнул и с удивленным видом повалился наземь. Позади него с коротким кинжалом стоял раб, ноги которого были закованы в кандалы. Он наклонился и снял с пояса убитого ещё один кинжал. передав его другому рабу в кандалах. Судьба сражения была предрешена. Тяжело дыша, Телс осматривал раны на груди.
   - Теперь ты наш хозяин, чужестранец. - сказал Сли Нуг, освобождая ноги от цепей.
   - Я не тот, кому нужны рабы. Мне нужны храбрые воины.
   - Многие из нас воины. Поэтому у нас такие украшения. - он показал на снятую цепь, свернувшуюся змеёй.
   Рабы собрались вокруг тел убитых надсмотрщиков, не зная, что делать с долгожданной и неожиданной свободой, свалившейся на них. Светлокожий, высокий Телс выделялся на их фоне.
   - Свободные люди, - толпа затихла, - я не могу обещать вам золотые горы, но вы можете послужить справедливости. - Телс рассказал им о прошлом Империи, давнего врага Аавии, завоевавшей уже часть их исконных земель. - Мне нужны воины. Кто хочет пойти со мной, пусть останется.
   - Я остаюсь. - первым сказал Сли Нуг.
   - Я. Я тоже. - понеслось над толпой.
   Переодетые надзирателями бывшие рабы вели своих товарищей к дому бывшего хозяина. Никто из встречных не заметил отсутствие кандалов, да кто будет присматриваться к рабам. Они беспрепятственно проникли внутрь.
   Хозяин принимал ванну. Наложницы натирали его рыхлое тело благовониями. Он был так увлечён процессом, что не сразу заметил Телса, стоящего в дверях.
   - Ари Ор?
   - Да, это я. А ты кто такое, чужак? Торговец?
   - Можешь называть это так. - Телс приблизился и Ари Ор заметил рубцы от плетей.
   - Ты раб?! - в голосе сквозил страх, Ари Ор старательно кутался в мокрую простыню.
   - Я продаю твою жизнь за ключи от казны и ружейной комнаты. - Телс метнул кинжал в сторону Ари Ора.
   Клинок воткнулся в ножку стула, на который плюхнулся перепуганный владелец виноградников.
   - Может мне стоит быть поточнее? - улыбнулся Телс.
   - Нет! Нет, не надо! - замахал руками Ари Ор.
   - Ключи! - потребовал зеленоглазый, которому уже надоело разговаривать с этим ирным куском мяса.
   Тот сделал знак наложнице. Она сняла со своей шеи золотую цепочку с ключом. Покачивая бёдрами, она приблизилась к Телсу. Её лицо скрывала лёгкая прозрачная ткань, такая е ткань охватывала её грудь. Зеленоглазый против воли засмотрелся на прекрасное тело аавийки. Но тут же смахнул наваждение, вспомнив о переделках, куда он попадал из-за прекрасного пола.
   Закрыв за собой дверь, он сунул ножку подвернувшегося стула в дверные ручки, чтобы дверь не смогли распахнуть изнутри. Сли Нуг и остальные уже ждали его.
   Оружейная комната поражала воображение. Оббитая пурпурно-кровавой тканью, он слегка приглушала блеск отполированного металла. Телс, Сли Нуг и другие воины, оказавшиеся в плену по разным причинам, оценили её по достоинству. И всё же среди разнообразного оружия, зеленоглазый отыскал свой меч, который стал естественным продолжением его руки. Опытные воины снарядили свою маленькую армию, и она теперь выглядела пёстрой, но воинственной.
   В казне Телс внимательно следил за тем, чтобы его новоиспечённые воины не увлекались ненужными украшениями, а брали лишь монеты. В конце концов они не были ворами. Вооружённым, богатым и свободным людям для полной удовлетворённости в жизни требовалась пища. После долгих месяцев и лет скудного питания, кладовые Ари Ора представлялись им чем-то божественным.
   После обильной еды и крепких напитков, многих потянуло в сон. Телс не стал им препятствовать, но сам сохранял бдительность. С мечом в руках он обходил дом Ари Ора, который почт не отличался от домов знати в Империи. По винтовой лестнице он забрался на крышу. С неё открывался такой вид, что перехватывало дух.
   Телс долго сидел в одиночестве, размышляя о своей жизни. В основном он думал о берегах Крайнего моря, куда должен был попасть любой ценой. Перед ним не возникал вопрос "зачем?", теперь зеленоглазый знал историю своего народа, он не мог смириться с тем, что таких народов будет больше. ФионуЯлу совершенно точно дал понять, что Радигил-Император вынашивает план по порабощению всего мира.
   Перед самым рассветом на крыше появился Сли Нуг.
   - Командующий, - этот титул Телс получил сразу, после вооружения маленькой армии, - твои воины готовы выступать.
   - Что ж, тогда приказывай седлать коней.
   Прижав сжатую в кулак правую руку к сердцу, Сли Нуг удалился. Зеленоглазый обвёл взглядом равнину, простирающуюся от горизонта до горизонта. Глубоко вдохнув свежий, ещё не распалённый воздух, и улыбнувшись своим мыслям, Телс поспешил присоединиться к преданным ему людям.
   Покидая дом Ари Ора, они перерезали верёвки на руках стражей, которых захватили живыми. Стража не рискнула останавливать беглых рабов, имеющих явное преимущество. Ари Ор, увидев покидающий его дом отряд, застучал в двери, призывая на помощь оставшихся людей.
   На чёрном жеребце с белой звездой на лбу Телс занял своё место во главе маленькой армии, направив её на Империю. Жителей Аавии трудно было удивить отрядом в полсотни человек, вооружённых до зубов. Каждый мальчишка в этой стране брал в руки кинжал, меч или лук едва научившись ходить. В этом смысле зеленоглазому повезло с солдатами, хотя они и были измождены трудом, но в совершенстве владели любым оружием.
  
   Они мчались через страну, делая короткие остановки, чтобы передохнуть и накормить коней. К началу второй недели они подошли к пустынным землям, отделяющих Аавию от опасного, сильного соседа, желающего захватить побольше территорий под своё влияние. Здесь было решено провести три дня перед трудным переходом.
   Телс, Сли Нуг и Бав Сал занялись подготовкой к пути через пустыню. Они скупали в ближайшей деревушке еду, воду, корм для лошадей, чему жители были весьма рады. Выспавшись днём, с наступлением темноты и прохлады отряд Телса двинулся в путь, за ним шёл обоз с провиантом.
   Переход через пустынные земли оказался на удивление лёгким. Опытный уже Телс вёл свой отряд по ночам, давай отдых жаркими днями, выбирая для него теневые стороны барханов.
   В Империи они тут же столкнулись с отрядом солдат. Бой был кровопролитным, в ходе его зеленоглазый по достоинству оценил мастерство своих людей. Они действительно великолепно владели мечами. Имперские солдаты вынуждены были бежать, потеряв половину своих. Потери среди аавийцев были малы: три человека убиты и ещё несколько легко ранены. На Тесле не было и царапины.
   В ближайшем городе Сли Нуг продал лишних лошадей и повозки. Отряд день за днём следовал по краю Империи к побережью Крайнего моря. Иногда они сталкивались с солдатами.
   Лишь тридцать пять человек из пятидесяти семи, не считая Телса, поднялись на вершину, с которой был виден берег, утопающий в хвойных лесах. Зеленоглазый приподнялся в стременах. Детские воспоминания закружили перед ним в ярких красках. Сердце сжалось в комок и часто билось, переполнившись радостью от встречи с родным краем и грустью по навсегда ушедшему народу. Он, забыв о том, что должен сделать, забыв об Империи, стремглав помчался вниз с холма. И ворвался в ряды высоких сосен и елей, словно обжигающий холодный ветер северных стран.
   Запахи хвои, смолы и свежесть моря щекотали ноздри. На одном дыхании Телс пересёк лес, ни разу не оглянувшись, чтобы удостовериться, что отряд следует за ним. Как только лес закончился, зеленоглазый на мгновенье осадил коня, увлёкшегося скачкой. Дорога была удивительно знакомой и родной.
   Дорога, поросшая сорной травой, привела его к развалинам деревни. Он узнавал здесь каждый разрушенный дом. Люди его племени, как живые, проходили мимо него. На пороге одного из полуразрушенных домов стояла мать. Она тянула к нему свои руки. Его молодая, какой останется навсегда, мать улыбалась и губы её, казалось, шептали: "Меалис, как долго тебя не было, иди в дом.". Мать отдалялась, Телс шёл за ней.
   Стены наполовину каменного дома местами обрушились, кое-где ещё виднелись следы копоти. Он вспомнил, что крыша была деревянной, покрытой еловыми ветками. Взгляд блуждал по осиротевшему дому, а память расставляла на места мебель и домашнюю утварь. В углу дома Телс заметил молодое деревце, проросшее прямо у основания стены. Зеленоглазый погладил его ветку так, словно это был кто-то из его соплеменников. Он повернулся к выходу, скорбно опустив голову, Телс зашагал из родного дома. Солнечный зайчик поигрывал на блестящем предмете, завалившемся прямо под порог. Он нагнулся, чтобы достать вещицу. После некоторых усилий в его руке лежало кольцо отца. Оно лишь слегка потемнело от времени. Телс надел его. Сейчас оно было впору, не то, что много лет назад. когда он легко мог одевать это кольцо на два пальца сразу. Теперь широкая, золотая лента кольца плотно облегала безымянный палец левой руки. Унося частичку своей семьи, Телс шёл по деревне к противоположному её краю. Там, как он помнил, был храм Мегаса. Храм там и стоял, но был разрушен и разграблен, как и всё остальное. Дверной проём в куске стены остался невредимым, всё остальное лежало в руинах.
   Но Мегас, несмотря на отколотую руку и часть головы, выглядел всё также величественно и бесстрастно. Бог-охотник, бог-рыболов, покинувший своих почитателей, остался единственным свидетелем многовековой истории поморов.
   В голове Телса слова на родном языке складывались в молитву. И он повторял их вслух. Впервые за почти два десятка лет Мегас услышал хвалу в свою честь, просьбу о защите умерших на том свете и просьбу о помощи в долгом путешествии через Крайнее море. Слова и мысли иссякли, Телс поспешил выйти из разрушенного храма, подальше от равнодушного идола.
   Сли Нуг остановил отряд, не доезжая пары сотен шагов до границы деревушки. Он словно почувствовал, что Телс хочет побыть в одиночестве. Зеленоглазый пришёл на закате. Голова его была совершенно мокрой, он купался в том же самом месте, где учился плавать ещё совсем малышом.
   - Нужно всем плотно поесть и хорошо выспаться: ночью нам предстоит нелёгкое дело. - сказал Телс и последовал своему совету.
   Спал он чутко, боясь проспать. Он встал первым и тихо разбудил остальных. Оставив коней на попечение двух воинов, отряд в пешем порядке двинулся в сторону поселения имперских солдат.
   С наступлением темноты, форт имперских солдат осветился огнём факелов. Уверенные в своей безопасности, караульные, собравшись в кучку, о чём-то громко спорили и смеялись. Три корабля стояли в бухте. На среднем кипела работа, солдаты сновали на палубе, готовя корабль к отплытию. На борт поднимали бочки с пресной водой, мешки с хлебом и вяленым мясом.
   Распластавшись в тени у самой стены форта, отряд Телса выжидал. Ночь скрывала аавийцев и лишь бедная, по сравнению с ними, кожа Телса светилась в лунном свете. Но вскоре и луна спряталась в набежавших тучах. Мимо засады прошли начальник форта и какой-то человек в длинных дорогих одеждах. Ветер донёс только обрывок их разговора.
   - Так всё же вы едете?
   - Да, так приказал Император. В Гарии очень противно, все эти ящеры. Там нужно найти какого-то Хлисфа...
   Путь в Гарию был далёким, а, следовательно, корабль снаряжали хорошо. Видимо, Мегас всё же внял молитве своего последнего приверженца.
   Их тела затекли от неподвижности и напряжения. Ужасно хотелось встать и размять ноги, но они всё сидели, затаившись, ожидая окончания погрузки. Тучи так и не разошлись, заморосил мелкий, по-осеннему холодный дождик. Капли стекали по лицу, заливали глаза. Одежда стала мокрой и липла к телу. Факелы замигали, задымили. Они всё выжидали своего часа.
   Дождь заставил солдат двигаться быстрее. Закончив, наконец, погрузку, они поспешили в казармы, где призывно горел огонь. Несколько из них остались на корабле, с завистью глядя на своих товарищей. Поднявшийся ветер продирал до костей замёрзших, мокрых воинов. Природе было всё равно, как сложится судьба Империи. Море казалось свинцовым, чёрным с белыми барашками пены на волнах. Корабли мягко покачивались, усыпляя своих охранников, которые кутались в мокрые плащи. Ждать дальше не имело смысла. Зеленоглазый подал знак рукой своему молчаливому войску.
   Словно темнокожие демоны, налетели аавийцы. Они действовали быстро и почти бесшумно. Несколько человек закрыли огромные ворота форта и припёрли их перевёрнутыми повозками, чтобы никто не смог выйти. Остальные во главе с Телсом потихоньку проникли на корабль по наклонному трапу. Зеленоглазый подошёл к одному из охранников со спины. Зажав ему рот ладонью, резко ударил по горлу кинжалом. Страж обмяк. Телс швырнул тело за борт в неспокойное море. С другими солдатами уже расправились.
   Перерубив мечом канат, который удерживал корабль у пирса, зеленоглазый приказал поднять парус. Белое полотнище взметнулось в высь. Попутный ветер, став союзником, наполнил его, и корабль понёсся, рассекая водную гладь.
   Караульные, заметив отплывающий корабль, подняли тревогу. Лучники забрались на стену форта и попытались стрелами заставить корабль повернуть. Но стрелы изрешетили лишь воды Крайнего моря.
   После долгих, мучительных усилий ворота форта открылись. На песчаный берег высыпал отряд имперских солдат. Они стремглав бросились на корабль, часть сразу села к вёслам, помогая ветру гнать судно.
   Телс, внимательно следивший за фортом, заметил погоню. Его люди усерднее налегли на вёсла. Как бы они не старались, корабль имперцев приближался.
   Земля уплыла, став неясной линией на горизонте, мелькавшей крохотными искорками огней. Корабли сблизились на расстояние полёта стрелы, чем и воспользовались лучники на корабле Империи. Град острых стрел обрушился на маленькую армию Телса. Лишь спешка, проливной дождь и порывистый ветер не позволяли стрелам попадать в цель. И всё же несколько прошили полотнище паруса. Корабли неотвратимо сближались. "Боя не избежать" - решил про себя зеленоглазый и приказал людям оставить вёсла и готовиться к битве.
   Корабль противника тоже сбросил скорость. Стрелы летели реже, но находили мишень чаще. Двое аавийцев были убиты наповал, ещё трое ранены. Сам Телс едва успел пригнуть голову, стрела просвистела над ним и с сухим треском впилась в мачту. Корабли поравнялись и дрейфовали теперь бок о бок. Имперские солдаты перебирались на борт корабля Телса, носящего гордое имя "Слава Империи". Началась резня. Палуба стала мокрой и липкой от пролитой крови как с той, так и с другой стороны. Потоки дождевой воды уносили её с собой в море. То и дело спотыкаясь о трупы и раненых, аавийцы теснили солдат. Бой перекинулся со "Славы Империи" на "Морского змея". Солдаты сражались, как дикие звери. Они убивали и умирали сами. Крики, стоны, рёв ветра, шелест волн и дождя сливались в невыносимый шум. Кто-то случайно в пылу сражения опрокинул подставку с горящим факелом в трюм. Огонь, попавший на запасной парус и сухое дерево, заполыхал с неистовой силой. Через пару минут пламя вырвалось на палубу.
   Аавийцы отступили к "Славе Империи", уже с борта своего корабля они вёслами отталкивали "Морского змея", который полыхал, как огромный факел. Солдаты Императора метались по охваченной огнём палубе, не находя выхода. Потом один за другим они попрыгали в холодную, неспокойную воду. Раненые, оставшиеся на корабле, молили о помощи, но никто не отвечал им. Они дико кричали, когда огонь принимался лизать их окровавленные тела.
   С борта своего корабля Телс наблюдал, как огромный факел "Морской змей" идёт ко дну. Он отвернулся и осмотрел команду. Этот бой основательно потрепал и без того малочисленную армию. Зеленоглазый не досчитался девяти человек, остальные почти все были ранены, раны были разные: и мелкие порезы, как у него, и довольно опасные.
   Те, у кого ещё остались силы, сбрасывали с палубы трупы друзей и врагов. Телс и Сли Нуг, наименее пострадавшие, перевязывали раны воинам. К вёслам было решено не спускаться. Люди разбрелись по трюмам. Остались лишь пятеро, чтобы вести корабль. Телс и Сли Нуг удалились в каюту капитана, где нашли карты. После тщетных попыток найти остров, куда Император сослал Огиэна, они оставили это дело, положившись на случай.
   Рассвет на море взволновал Телса, как ни один рассвет на суше. Ночью на маленьком военном совете было решено держать курс на северо-восток. В том направлении на карту была нанесена гряда мелких островков. Но среди них не было Катараса - места заточения наследного принца Саргонии.
  
   Ветер сменил направление, а потом и вовсе затих. Парус тряпкой висел, обнимая мачту. Воинам пришлось вновь браться за вёсла. Телс спустился вместе со всеми, рассчитывая на людей, оставшихся наверху. Он скинул рубашку, несколько стеснявшую движения. Его крепкие руки легли на древко весла, играючи, он прикладывал силу, чтобы повернуть его. Бывшие рабы во все глаза глядели на его мощный торс, мышцы тугими шарами перекатывались, послушные его движениям. По сравнению с любым аавийцем, зеленоглазый был гигантом.
   В полутьме помещения время летело незаметно. Монотонное движение и шлепки вёсел за обшивкой корабля уносили мысли куда-то далеко. Отсутствие ветра и жаркое солнце усыпляли людей и на палубе. Корабль мягкими толчками продвигался вперёд.
   Делая перерывы для еды и короткого отдыха, воины гребли целый день, пока не почувствовали, что корабль идёт по ветру. Лёгкий ветерок вновь вдохнул жизнь в обвисший парус, грести стало легче, и вскоре воины вообще прекратили это делать.
   Корабль плыл уже десятые сутки. Люди порядком устали от безделья. Пресная вода подходила к концу, вызывая беспокойство. В полдень с гнезда на верхушке мачты, где нёс вахту Мар Плу, донёсся его срывающийся крик:
   - Земля!
   Все, как один, смотрели на горизонт. Там вскоре появилась неясная линия острова. К вечеру того же дня судно вошло в удобную естественную бухточку. Корабль встал на якорь почти у самого берега. Белый песок пляжа манил пройтись по нему. Деревья склонялись под тяжестью плодов. Пёстрые птицы неугомонными стаями носились над кораблём, крича во всю глотку. Несмотря на отсутствие видимой угрозы, Телс принял решение провести ночь на корабле.
   Солнце огромным красным глазом опустилось в волны, покрытые легкой пеной. На палубе корабля зажгли факелы, на свет которых летела мошкара, умирая от жара. Сли Нуг бесцельно слонялся между воинами, расположившимися на ночлег. Боковым зрением он уловил слабое мерцание в глубине зарослей. "Где огонь, там и люди" - подумал он и немедленно поспешил отыскать своего командующего.
   Он нашёл Телса в окружении воинов, они сидели на палубе и о чём-то весело переговаривались.
   - Телс, там что-то светится. - сообщил аавиец, указывая направление.
   Зеленоглазый, тут же став совершенно серьёзным, напряг зрение. В самой глуши, между деревьями, он различил целый ряд освещённых окон. Однако темнота безлунной ночи не позволяла рассмотреть ничего больше. Телс ещё раз убедился в правоте своего решения.
   До наступления утра он не сомкнул глаз, охраняя сон своего войска. Наспех позавтракав остатками пищи, оставив человека на корабле, отряд ступил на мягкий песок. Отсутствие враждебности, тем не менее, не притупляло внимания воинов. Обнажённые мечи сверкали начищенными, отточенными клинками. Двигаясь друг за другом, прислушиваясь и приглядываясь, они осторожно шагали по незнакомым местам. Вскоре Телс, шедший впереди отряда, вышел на узкую тропинку, посыпанную мелкими камешками, шуршащими под ногами идущих. Деревья расступились.
   Они оказались перед домом, он не походил ни на один дом из всех, возводимых в Империи. Просторная терраса под крышей, которую поддерживали изящные колонны белого камня. Широкое здание, из того же материала, имело большое количество аркообразных окон, на которых трепетали прозрачные занавески.
   Но замешательство вызвали обитатели величественного здания. Множество прекрасных женщин улыбались неожиданным гостям. Они выглядели как богини: смуглые, цвета слоновой кости и белые, как снег. Волосы их, распущенные по плечам, сияли на солнце. Лишь в одном были сходны эти мечты-богини - глаза их отливали морской лазурью. Застывшие воины так и стояли с мечами в руках, не в силах отвести глаз.
   Рыжеволосая красавица сделала несколько мягких, кошачьих, шагов и остановилась напротив обалдевшего Телса.
   - Мы рады приветствовать доблестных воинов на нашем острове. - такому голосу могла бы позавидовать любая певчая птица.
   Зеленоглазый почувствовал лёгкое прикосновение к руке. Красавица увлекала воина в дом.
   С потолка свисали шёлковые полотнища, делившие огромное помещение на меньшие комнаты. Всюду на полу лежали большие и мелкие подушки, обещавшие покой. Маленькие столики, стоящие между подушками, были заставлены ажурными серебряными блюдами с фруктами и высокими изящными кувшинами. Сделав приглашающий жест, красавица, опустилась на ярко-жёлтую подушку, расшитую голубыми попугаями. Торопливо спрятав меч, зеленоглазый сел рядом. Где-то внутри него трепетало чувство тревоги. Но чем дольше он смотрел на рыжеволосую богиню, тем глубже оно уходило.
   Ани Гу, оставшийся на корабле, уже начал волноваться за ушедших. Прошёл целый день, а они не появлялись. Он вышагивал по палубе, нервно поглядывая в сторону леса. Его размышления прервались, когда на пляж вышла белокурая женщина.
   - Ани Гу, - позвала она, - твой командующий ждёт тебя.
   От женщины исходила почти осязаемая волна дружелюбия. Воин спустился к ней и по тропинке они пришли к дому, откуда доносились весёлые хмельные голоса и женский переливчатый смех.
   Горели лампады и факелы, освещая даже дальние углы приглушённым светом. Телс полулежал на подушках, а рыжая женщина кормила его, отрывая кусочки сочного плода. Капельки стекали по её пальцам на обнажённую грудь воина. Алира поглядела в его глаза, всё существо зеленоглазого содрогнулось от этого взгляда. Женщина откинула длинные волосы за спину. Властным движением она уложила его на спину. Через секунду Телс почувствовал, как её горячий язычок скользит по его телу, слизывая терпкий сок фрукта. Он поднимался всё выше, пока Алира не впилась в его губы страстным поцелуем.
   Алира всё ещё спала, прижавшись к нему, податливым телом. Насколько Телс мог понять, утро не наступило. Он наполнил кубок прозрачно-золотистым вином и не спеша выпил, восхищаясь телом спящей рядом женщины. Словно почувствовав восторженный, обжигающий взгляд мужчины, Алира открыла глаза. Она села, улыбаясь ему. Телс протянул ей наполненный вновь кубок. Отпив несколько глотков, Алира изогнулась, чтобы поставить кубок. Но казалось, она сделала это лишь для того, чтобы распалить в молодом воине желание вновь слиться с ней.
   Оргии, прерываемые едой и выпивкой, выматывали всех своих участников. Воины и женщины устало засыпали, а просыпаясь, начинали всё сначала. Ночь тянулась и тянулась, уносясь в бесконечность, где время теряет всякий смысл.
   Телс проснулся в очередной раз. Чтобы утолить голод, ему пришлось взять последний фрукт. Дно блюда блестело, как зеркало. Оттуда на зеленоглазого выглядывал Телс с отросшими усами и бородой. Его рука притронулась к подбородку.
   - О, боги! - воин уронил блюдо, и оно со звоном ударилось об пол.
   За эту бесконечную ночь у него выросла щетина, как если бы прошло около двух месяцев. Он кое-как оделся. Обойдя всё помещение, Телс заметил воронёно-чёрные бороды у своих солдат, да и их курчавые волосы заметно удлинились. Зеленоглазый недоумевал, почему ночь длиться так долго. Он подошёл к широкому окну, оно было плотно закрыто ставнями и занавешено толстыми тканями. Телс срывал их одну за другой, распахивая ставни. Его ни капли не беспокоило то обстоятельство, что яркий свет падал в глаз спящим. Аавийцы щурились, сладко потягиваясь. Зеленоглазый вздрогнул, когда его шеи коснулись холодные знакомые пальцы Алиры.
   - Что ты делаешь, любимый? - пропела она сводящим с ума голосом.
   На этот раз Телс держал себя в руках. Он резко повернулся и довольно сильно сжал тонкое запястье женщины.
   - Лучше ты мне объясни, почему за ночь у меня выросли усы? - его тон требовал немедленного ответа.
   Улыбка сползла с пухлых губ красавицы. Она рывком освободила руку из тисков его пальцев.
   - Всё просто, воин. - Алира говорила без слащавости в голосе, и это придавало её словам металлический звон. - Вы провели на острове два с половиной месяца.
   У Телса не было причин не верить ей.
   - Два с половиной месяца. - повторил зеленоглазый, на него вдруг свалились воспоминания о судьбе Огиэна.
   Испепеляющим взором он обвёл всех. Его воины, заметив изменения в своём облике, ошеломлённо смотрели друг на друга.
   - Мы немедленно отправляемся на Катарас. - сказал Телс так громко, чтобы его было слышно во всех уголках огромного помещения.
   - Останься с нами ещё на десять месяцев. - взмолилась Алира.
   - Мы не можем.
   - Нам придётся снова погрузиться на дно моря. - Алира едва не рыдала.
   - Возвращаемся на корабль. - скомандовал Телс.
   - Командующий, но у нас нет запасов пресной воды и пищи. - напомнил Сли Нуг.
   - На этом острове есть родник. А деревья с фруктами растут на каждом шагу. - выходя из дома, сказал Телс.
   - Телс, останься, умоляю тебя. - Алира взяла его руку. - Если бы вы остались и провели с нами год, то мы, наконец, стали обычными людьми.
   - Знаешь, я бы рад остаться с тобой, но не сейчас.
   Пообещай вернуться ко мне.
   - Такого я пообещать не могу. Я могу умереть в любой битве.
   - Но...
   - Но, если я выживу, то вернусь сюда. - пообещал Телс, которому до безумия хотелось всё бросить и остаться с прекрасной Алирой.
   - Помни, остров будет на поверхности ещё десять месяцев.
   - Я буду помнить.
   Они шли за отрядом. На палубе уже стояли бочки с водой, кувшины вина и пища. Сли Нуг первым взошёл на борт, за ним поднялись остальные. Телс и Алира стояли на берегу. Зеленоглазый разрывался между своими чувствами и своим долгом. Постояв ещё несколько мгновений, он решительно взбежал по трапу. Двое солдат подняли якорь, обросший водорослями. Ветер наполнил паруса, и корабль отчалил, уплывая к Катарасу. Алира одиноко стояла на берегу и махала им в след. Чем дальше они отплывали, тем глуше становились чувства. Вскоре все думали лишь о предстоящем деле.
  
   Уже неделю во дворце Императора царила необычная суматоха. Больше двух месяцев не было абсолютно никаких вестей о зеленоглазом воине. Шем торжествовал. Император, несколько успокоившись относительно своего будущего, готовил Ринеллу к свадьбе. Все были довольны. И лишь принцесса плакала ночи напролёт. Она побледнела, исхудала, а под глазами пролегли тёмные круги. Из всех возможных женихов Император выбрал старика. Ринелла понимала, что её молодость будет загублена, и от осознания этого, слёзы лились чаще.
   Шем в хорошем расположении духа явился по вызову Императора в тронный зал. Но хорошее настроение тут же улетучилось, едва он переступил порог. Император сидел на троне, барабаня длинными пальцами по подлокотнику. По многолетнему опыту командующий догадывался, что дело плохо. Император глянул на него из-под капюшона. Холодные невидимые пальцы сомкнулись на его горле, оплывшем жиром.
   - Он объявился! - Император почти кричал, хотя Шем стоял от него всего в двух шагах.
   - Кто? - ели слышно прошептал Шем.
   Пальцы схватили его сильнее.
   - Ты похоже забыл об избранном? Он жив! - Император негодовал.
   Он выбросил вперёд руку, сжатую в кулак. Толчок швырнул командующего на каменный пол. Пока Шем барахтался, пытаясь занять вертикальное положение, Император объявил:
   - Думать забудь о Ринелле. И попытайся вообще не появляться на мои глаза.
   Шему показалось, что это самое лучшее решение. С необычной для него прытью он убрался из тронного зала. Император остался один на один со снова нахлынувшими мыслями о конце правления. Весть о том, что свадьбы не будет, разлетелась по дворцу, словно пух с одуванчиков в сильный ветер. Ринелла была несказанно счастлива.
   Солдаты внутренней охраны дворца замолкли, едва командующий приблизился к ним. Но стоило ему отойти на пару-тройку шагов, как за спиной слышался издевательский смешок. И Шем должен был это терпеть. Совсем недавно, не далее, чем двое суток назад, никто и чихнуть в его присутствии не решался. А теперь... Старый вояка хоть и растерял добрую половину своих навыков, но внешнее спокойствие его не покидало. Внутри же Шем кипел от гнева. Он запирался в своих комнатах, чтобы не видеть эти косые взгляды и не слышать змеиного шёпота за собой. Две бессонные ночи, проведённые в бесконечных размышлениях, принесли плоды. Поэтому сейчас ему было наплевать на смех солдат, стоящих у дверей тронного зала.
   Император, восседающий на троне, походил на статую, облачённую в балахон. Он сидел, не двигаясь, и, казалось, не дышал. Шем набрал побольше воздуха в лёгкие и шумно выдохнул, подходя ближе. Император слегка повернул голову в сторону вошедшего. Его глаза, невидимые Шему, как буравчики, сверлили командующего.
   - Говори, - приказал Император ледяным тоном, - что ты на этот раз придумал?
   - Ваше Величество, - слова с трудом давались командующему, - мне кажется, я нашёл выход из данного довольно-таки неприятного положения. Надо, как бы это сказать...
   Неподвижность Императора пугала и настораживала Шема. Он не знал, как Император отнесётся к его предложению, а потому никак не мог подобрать нужные слова, не вызвав гнев повелителя.
   - Э...
   - Не тяни!
   - Надо устранить, да именно так, - Шем, наконец, подыскал формулировку своим мыслям. - угрозу для трона.
   - Ты предлагаешь мне убить Огиэна?
   Шем помолчал и, не решаясь сказать "да", просто кивнул.
   - Это сын Силины.
   - Это сын Элиофа и угроза для вас, Ваше Величество.
   Император загорелся где-то внутри. Слова командующего были разумными. Он даже не заметил той наглости, с которой Шем прервал его мысли.. Потом нахлынули воспоминания обо всех унижениях, испытанных им ещё от отца Элиофа, и от него самого. Разве мог он позволить, чтобы какой-то смертный посмел занять его нынешнее место? Стряхнув с себя оцепенение раздумий, Император поднялся. Шем успел уклониться от него, когда тот проходил мимо в центр зала. Император остановился, поднял руки к потолку, и из его уст посыпались слова заклинания. При звуке этого языка, командующего с ног до головы охватили страх и дрожь. И всё же он, не мигая, смотрел, как яркая спираль ослепительно белого света поднимается от кончиков пальцев Императора и уходит в высокий потолок.
   Руки Императора безвольно повисли. Шем чувствовал себя вымотанным, словно побывал в схватке с тридцатью воинами.
  
   Чем ближе подходил корабль к острову Катарас, тем сильнее талисман на шее Телса поднимался над его грудью. Когда до острова оставалось полдня пути, треугольник занял горизонтальное положение, указывая нахождение ворот.
   Огиэн заметил корабль с высокой башни, построенной из дерева много лет назад. Его волнистые волосы, собранные в хвост на затылке, трепетали от ветра. Взгляд его случайно упал на двух каменных гигантов, стоящих по обе стороны ворот. Принцу показалось, что один поднимает руку. Юноша зажмурился и тряхнул головой, отгоняя видение. Это не помогло, исполины отделились от сплошной каменной стены. Они прочно стояли на ногах, ступни которых без труда могли раздавить лошадь.
   Гиганты пробирались к нему, ломая и круша всё вокруг. Люди, некогда отправившиеся за наследником престола, в ужасе разбегались кто куда. Деревья, саамы большие из которых были гигантам лишь по пояс, ломались, как сухая трава. Огиэну не хватало воздуха. За все свои годы он не видел ничего подобного. Да и никто на острове никогда не встречался с такими чудовищами.
   Телсу пришлось снять талисман, который так и рвался к воротам. Сли Нуг как мог обходил глыбы камня, поднимающиеся из воды. Через минуту-другую зеленоглазый коснулся массивных каменных ворот, стоящих прямо в воде. В их центре, в высеченном солнце, зияла треугольная выемка. Талисман рванулся к ней, оставив в руках воина лишь порванную цепочку.
   Встав на место, треугольник медленно повернулся основанием вверх. В тот же миг во все стороны от него пошли трещины. Они увеличивались и удлинялись. Тяжёлые камни посыпались в воду, поднимая тучи брызг.
   Огиэн с замиранием сердца смотрел на гигантов, которые внезапно остановились и песком заструились вниз. Стена, ограничивающая его мир, разваливалась на глазах. На месте ворот стоял корабль, тот самый, который он видел в открытом море. Огиэн бросился по крутым ступенькам вниз. Он бежал, спотыкаясь. "Только бы не проснуться, Только бы не проснуться." - повторял он про себя, спеша к кораблю у берега.
   Молодой человек, стоящий на берегу, приветственно махал обеими руками. Он был очень похож на Ринеллу, только немного выше ростом. Долгожданная встреча с людьми из "большого" мира, на которую так надеялся Огиэн, произошла. Он с упоением слушал рассказы Телса об Империи.
   - Я не смогу управлять страной. Я не знаю, как это делается. - юноша был растерян и подавлен.
   Конечно, его обучали всем премудростям дворцовой жизни, но на Яву совсем не то, что в скучных речах старых придворных.
   - И тем не менее, ты должен занять трон вместе с сестрой. Народ Империи и так много настрадался от правления Радигила.
   - Телс, я ведь не знаю иной жизни, кроме жизни на этом острове.
   - В управлении Империей тебе будут помогать советники, которых ты сможешь выбрать сам. Огиэн, Ваше Высочество, пойми, ты не можешь сказать "нет". Судьба страны целиком в твоих руках.
   Их беседа, проходившая в скромном деревянном домике, окончилась далеко за полночь. Наполненный событиями день вымотал всех. Глубокий сон навалился сразу, расслабляя тело и даруя отдых разуму.
   Утро выдалось серым и угрюмым. Небо, затянутое тучами, грозило расплакаться дождём. Прикинув возможности корабля, Сли Нуг сказал?
   - Командующий, наш корабль в состоянии принять на борт лишь ещё человек сорок, не больше. Мы не сможем переплыть море все сразу.
   - Делать нечего, - решение сразу пришло в голову Телса, - Огиэн, твои люди умеют обращаться с деревом. Способны ли они построить корабль больших размеров, чем "Слава Империи"?
   - Думаю, да.
   Люди, последовавшие за наследным принцем много лет назад, были не только из знати, но и из простых крестьян и ремесленников. Желавших присоединиться к маленькому сыну Элиофа среди придворных, от которых мало что могло укрыться, было много, но случилось так, как случилось. За долгие годы и богатые, и бедные настолько сплотились, что особой разницы между собой не наблюдали. Их дети, игравшие вместе, росли и создавали собственные семьи. Вот и сейчас, в разгар серьёзной беседы, больше похожей на военный совет, любопытные детские мордочки шаловливо заглядывали в открытую дверь.
   - Да, мы сможем приступить к строительству немедленно. - утвердительно кивнул головой Нарил, бывший советник Элиофа.
   Мечи и топоры врезались в огромные стволы деревьев, делая глубокие надсечки в древесине. Отряд Телса трудился наравне с людьми Огиэна. Исполинские деревья падали со стоном, ломая ветки и приминая траву. Работа кипела.
  
   Гнев и какое-то ещё чувство бурлило внутри Императора, глядящего в бронзовое, матово блестящее зеркало. Из полураскрытого рта вырвался рыкоподобный крик, заполнивший небольшое помещение. Комната была уставлена шкафами с толстыми пыльными фолиантами и всевозможными кристаллами. Император взял самый большой, молочно-белый, походивший на восьмиконечную звезду. Закрыв глаза, Радигил разжал ладони. Кристалл застыл между ними, выпуская яркие, переливчатые лучи. Император-маг подпитывал свои силы. Откинув голову назад, он наслаждался предчувствием расплаты.
   Надёжно спрятав талисман в чёрный бархатный мешочек, Император накинул капюшон, при чём глаза его сверкнули, не предвещая ничего хорошего. Он вышел в тронный зал через потайную дверь. Император громко хлопнул в ладоши, в тот же миг на пороге появился офицер, почтительно склонив голову.
   - Командующего армией ко мне. - голос его заморозил воздух вокруг.
   Офицеру был знаком этот ледяной тон. Он мысленно поблагодарил богов за то, что не он на месте Шема.
   Командующий, недоумевая, зачем понадобился Императору в столь ранний час, вошёл.
   - Ни один твой совет не принёс ожидаемого результата. - уже с первых слов Шем почувствовал, как пол уходит из-под ног. - Мне не нужен советник, неспособный выполнить свою работу.
   По сапогам, штанам, рубашке и длинному плащу командующего заскакали оранжево-жёлтые искорки огня. Шем поспешно скинул плащ, искры на котором тут же погасли. Но огонь разгорался на нём самом. Он пытался сбить его, катался по полу, срывая горящую одежду. Острая боль терзала кожу, на ней стали появляться волдыри. Шем орал, задыхаясь в дыму. Волдыри набухали, лопались, причиняя ужасные мучения. Волосы на теле командующего плавились, наполняя зал вонью. Огонь всё лизал и лизал и без того покалеченное тело. Воздух пропитался запахом жаренного мяса. Сознание не оставляло Шема, это Император не давал ему умереть быстро. Крик больше не вырывался из обожженного горла. Из вызженных глаз больше не текли слёзы боли. И лишь сознание металось в комке горящей плоти. Император расхохотался. Шем наконец умер, избавившись от телесных мучений. Останки догорали, превращаясь в пепел. Постепенно огонь затих.
   Император вызвал офицера, дежурившего у дверей тронного зала. Тот вошёл, и комок подскочил к горлу при виде кучки пепла и местами прожжённого плаща командующего.
   - Доставить сюда младшего советника Удира.
   Офицер тут же испарился. Удир появился, как всегда, незамедлительно. Его доспехи сияли в неярком пламени факелов. Он почтительно приложил к груди правую руку, сжатую в кулак, и склонил голову. Начищенный шлем, украшенный хвостом из конских волос, зажатый в другой руке, придавал завершённость облику младшего советника.
   - Я призвал тебя с тем, чтобы назначить на место командующего армией.
   - Это большая честь для меня, Ваше Величество. - Удир, конечно, заметил и пепел, и плащ Шема, но не подал вида.
   - Ещё бы. - тихо произнёс Император и продолжил громче, - Собери людей, человек двести, и отправляйся к Крайнему морю. Уничтожай всех, кто покажется тебе странным. Ступай.
   Удир резко кивнул, по-военному чётко развернулся, и вышел, водружая шлем на голову.
   - Будь ты проклят, зверёныш! - Император не сдерживал более своих эмоций. - Плевать мне на предсказания. Я убью тебя. Никто не отнимет у меня Империю. Весь мир будет моим рано или поздно. И только моим!
   В пустоте зала слова вибрировали, заполняя всё вокруг зловещими отзвуками.
  
   За неделю корабль был готов. Он был вдвое крупнее корабля Телса. Зеленоглазый трепетно провёл ладонью по перилам, обрамляющим палубу.
   - На нём пойдёт мой отряд и твои люди, принц. На "Славе Империи" - женщины и дети.
   - Решено. Итак, отходим на рассвете.
   Огиэн и Телс наблюдали за погрузкой провизии и вещей, которые островитяне захотели взять с собой. Большой мир притягивал и пугал их. Не спав ночь напролёт, наследный принц прощался с Катарасом, бывшим ему единственным домом. Но лишь забрезжило утро, он первым взбежал на борт нового корабля, названного "Путь домой".
  
   Двести пятьдесят имперских солдат с конскими хвостами на шлемах спешились в густом лесу у самого побережья. На берегу располагался маленький домик и большая конюшня, откуда доносилось ржание больше чем десятка коней.
   - Слишком большая конюшня для такого маленького дома. Это подозрительно. - Удиру не терпелось размяться, орудуя мечом. - Десять человек, проверить дом.
   Взвод, скрываясь за стволами, короткими перебежками приближался. Но деревья кончились, и они вышли на открытое пространство. Шал Он и Ку Зтор заметили подбирающихся к ним солдат и были начеку, когда первый ворвался в домик. Солдат не успел осознать что произошло, его голова, как мяч, покатилась на пол. Аавийцы переглянулись. Словно дикие звери, выскочили они навстречу врагам. Солдаты Империи падали, сражённые наповал короткими мечами темнокожих воинов. За короткую схватку ни Шал Он, ни Ку Зтор не получили и царапины. А их противники омыли своей кровью гальку и песок.
   - За мной! - крик Удира пронёсся над головами воинов.
   Он не мог потерпеть, чтобы двое тёмных варвара спарились с десятью солдатами и остались безнаказанными. Аавийцы обернулись на крик. Из леса, яростно крича, бежали на них отряды имперцев. Бесстрашие, заложенное с молоком матери, не позволило аавийцам сложить оружие. Они заняли боевые позиции плечом к плечу, готовые биться до конца. Помощь пришла неожиданно.
   Лишь только последний солдат вышел из леса, откуда ни возьмись налетели воины под предводительством однорукого человека. Но этот однорукий молнией метался между солдатами, разя направо и налево.
  
   Ветер и вёсла несли корабль к берегу. Уже невооружённым глазом была видна схватка. Между сражавшимися Телс сразу заметил Шал Она и Ку Зтора, которых оставил приглядывать за лошадьми. В этом месте корабли не могли подойти близко к берегу. Бросив якорь, судна замерли. Телс достал меч и прыгнул в воду прямо с палубы. Едва всплыв на поверхность, он заработал руками. Вскоре ноги его коснулись дна. Бежать по пояс в воде было крайне тяжело, но Телс бежал, вырываясь из плотной стихии. Мокрый до нитки он врезался в самую гущу сражения. Через минуту-другую до берега добрались остальные. Исход боя не вызывал сомнений.
   Удир, потерявший шлем в пылу битвы, отступал назад, в лес. Кони, привязанные там к деревьям, рвались с привязи. За командующим последовали жалкие остатки от двух отрядов. Беглецов не догоняли.
   Среди трупов перепачканные чужой и своей кровью друг против друга стояли однорукий и Телс. Они долго глядели, а потом, засмеявшись, и спрятав оружие, обнялись, как братья.
   - Ласий, как ты здесь оказался? - недоумевал Телс, когда улеглась радость встречи.
   - Долгая история. После того, как мне всё-таки отняли руку, служба для меня кончилась. - Ласий усмехнулся, кивнув на пустой рукав. - Я скитался, пока не встретил их. Они были обычными бандитами, а я научил их всему, чему учили меня в лагере. Мы нападали лишь на тех, у кого есть деньги. Вот собственно и всё.
   - Я рад тебя видеть. Моя жизнь после лагеря сложилась совсем иначе...
   - Можешь не рассказывать. - перебил его Ласий. - Даже в отдалённых посёлках говорят о зеленоглазом воине. Император не очень-то благоволит тебе. Его солдаты всюду ищут тебя. А люди уже напридумывали много слухов о твоих подвигах.
   Ночь была долгой. У костров, разведённых на берегу слышались разговоры. Воины были полны решимости. Армия теперь насчитывала около двухсот человек. Учитывая опыт и напористость, это была сила, способная противостоять солдатам Императора.
   Женщины, старики и дети остались на берегу под охраной десятка воинов. Телс, Сли Нуг и Ласий возглавляли шествие. Кони неслись, почуяв пыл седоков.
  
   Удир вбежал в тронный зал, не успев как следует отдышаться после многодневной бешенной скачки.
   - Они здесь. Эти дикари будут у стен дворца через три дня. - он говорил, сбиваясь и захлёбываясь словами.
   - Знаю! - рявкнул Император. - Если не хочешь повторить судьбу своего предшественника, убей их раньше.
   Командующий побледнел. Собрав ещё три отряда, он поспешил выполнить приказ повелителя.
   Бой произошёл в городе. К трём отрядам Удира присоединился весь расположенный здесь гарнизон. Маленькой армии Телса пришлось бы худо, если бы к ним не примкнули ремесленники, вооружённые первым, что попало им в руки. Даже женщины кидали с верхних этажей глиняные горшки на головы имперских солдат. Местные жители заперли ворота, отрезав Удиру путь к отступлению.
   И всё же Телс терял людей. Сли Нуг, сражённые мечом Удира, умер на глазах у Телса. Зеленоглазый обрушил град ударов на командующего. Звон мечей плыл над городом. Удир защищался, как мог. Но мощь и сила Телса взяла своё. Заведя меч за меч Удира, зеленоглазый рывком отбросил его далеко в сторону под копыта коней. Его клинок, словно змея, метнулся к голу Удира. Остриё вышло с другой стороны под основанием шлема. Командующий обхватил пробитое горло. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Глаза его закатились, и он повалился на шею лошади. Обезглавленный во всех смыслах отряд, чтобы спасти свои жизни, побросал оружие, сдаваясь на милость победителей.
   Народ ликовал, а несколько поредевшая армия двинулась дальше. Теперь по левую руку от зеленоглазого вместо Сли Нуга ехал Огиэн. Он достойно показал себя в битве, чем заслужил доверие воинов.
   Во дворец стягивались войска. Ринелла заперлась в своих покоях со служанками-подружками. Император метался по тронному залу, как загнанный в клетку зверь. Его люди гибли, а ненавистная парочка - наследник трона и зеленоглазый воин - казались неуязвимыми. Но он хорошо знал, что есть возможность охладить их пыл.
   Сарга показалась на закате дня. Лучи заходящего солнца окрашивали её стены в кровавые тона.
   - Мы будем штурмовать? - спросил Ласий.
   - Нет, слишком высокие стены. У нас нет осадных лестниц. - ответил Телс, приподнявшись в стременах и что-то высматривая вдалеке.
   - Тогда, как мы проникнем внутрь? - Огиэн не видел иного выхода кроме осады и штурма.
   - Мы проникнем прямо во дворец. - Телс увидел то, что хотел увидеть.
  
   - И помните: не больше одного человека у костра. Как только ворота откроются, не медлите. Дан Ши, ты поведёшь людей.
   - Положитесь на меня, командующий.
   Под покровом ночи Телс повёл людей к неприметному, заброшенному домику недалеко от стен Сарги. Это был тот самый дом, дверь которого вела в лабиринты подземелья и приводила прямо во дворец. Они двигались в кромешной темноте, не говоря ни слова.
   Дверь не охранялась, видимо, Император не учёл её, как возможный вход. Срывая со стен факелы, воины Телса зажигали их, освещая себе дорогу. Благодаря памяти зеленоглазого, они не заблудились во множестве развилок и коридоров. Встреченные ими солдаты ничего не могли уже сделать. С тихим стоном они оседали на земляной пол, убитые взмахом меча.
   Солдаты, сосредоточенные на городской и дворцовой стенах, и не подозревали, что противник находится в глубоком тылу. Они видели костры у стен на расстоянии двух полётов стрелы. Не замечая никакого движения, имперцы расслабились, потеряв бдительность.
   - Я отведу Огиэна к покоям Ринеллы. Сейчас не время рисковать жизнью наследного принца. - сказал Телс. - Ласий, попытайся прорваться к воротам.
   - Мы сделаем всё возможное и невозможное.
   Отбиваясь от внутренней охраны, зеленоглазый и Огиэн продвигались в башню Ринеллы.
   Стук раздался неожиданно. Сердца напуганных девушек готовы были выскочить из груди.
   - Ваше Высочество, откройте.
   Голос воина был спокоен. Ринелла кивнула, и Салана откинула засов. Телс вошёл, пропуская вперёд Огиэна. Сходство между братом и сестрой было разительным. Но было не то время, чтобы восторгаться творением природы.
   - Огиэн, расскажи всё сам. - бросил Телс и скрылся за дверью.
   Ласий и его люди шли мимо железных и фарфоровых воинов, когда они вдруг стали оживать.
   - Лун, ты саамы молодой, беги к воротам. Нам нужна помощь. - Ласию не пришлось повторять приказ дважды.
   Лун, уворачиваясь от ударов статуй, летел к дверям. Люди бились с бездушными воинами. Но как можно было убить то, что никогда и не было живым? Люди падали, как подкошенные. Мраморный пол стал скользким от пролитой крови. Фарфоровые чудовища надвигались на Ласия. Ступив на лужу загустевающей крови, оно поскользнулось, упало и разбилось на мелкие кусочки. Это вселило надежду в храбрые сердца воинов.
   Император стоял в потайной комнате, подпитывая силы своих каменных и железных стражей. Телс ворвался в пустой тронный зал. Из-за трона в стене пробивалась узкая щель ярчайшего света. С мечом, окровавленном, в битвах, зеленоглазый мягко ступая, приближался к источнику света. Он заглянул в щель. Император, закрыв глаза, держал между ладонями кристалл. Телс тут же вспомнил слова старого ФионуЯлу. Зеленоглазый смело шагнул в потайную комнату.
   - Всё кончено, Радигил. Пришёл час расплаты.
   От звука голоса Император встрепенулся. Его лицо, не скрытое капюшоном, перекосилось от ужаса, отчаяния и бессильной злости. Телс протянул руку и схватил кристалл. Он оказался гораздо быстрее, чем маг. Кристалл, с силой брошенный на пол, разбился, гаснущими звёздами рассыпаясь по полу.
   - Нет! - Император рухнул на колени.
   Его чёрные волосы стремительно побелели. Молодая кожа покрылась сетью морщин, пожелтела, состарилась и стала клочьями отрываться. Старение проходило с огромной скоростью. Вот перед зеленоглазым уже разлагающийся труп. Телс с отвращением отступил назад. Труп превратился в голый скелет, который прахом распался в тот же миг.
   Поднятый меч замер в руке железного воина. Статуи застыли в различных положениях, к ним на смену уже спешили воины из плоти и крови.
   Лун добежал до ворот и привёл в движение подъёмный механизм. Дан Ши только этого и ждал. С оглушительным кличем люди двинулись на Саргу. К утру бои были завершены. Весть о гибели Императора сделала дальнейшее сопротивление абсолютно бессмысленным.
   Утром неспавшие люди приветствовали радостными криками законных наследников престола. Ворота дворцовой стены были настежь распахнуты и люди топились на внутренней площади. Ринелла и Огиэн стояли на балконе и махали своим подданным.
  
   Через неделю сдались последние солдаты. Мир и покой установился в Империи.
   - Телс, стань моим советником. - попросил Огиэн.
   - Не могу, Ваше Величество.
   - Просто Огиэн. - поправил его принц.
   - Огиэном вы были раньше. И всё же не могу, Ваше Величество.
   Ринелла взяла его за руку и заглянула в глаза:
   - Телс, останься, прошу.
   - Ваше Величество, - зеленоглазый осторожно освободил руку, - я дал слово одному человеку вернуться к нему. Я должен сдержать обещание.
   - Прощай, храбрый воин. - смирившись сказал Огиэн, обмениваясь с ним крепким рукопожатием.
   - Возможно, я когда-нибудь вернусь.
   Телс поцеловал руку Ринеллы и вскочил на коня. Не оглядываясь, он ехал прочь от Сарги к Крайнему морю. Брат и сестра долго смотрели ему в след, пока он не скрылся из виду. Ринелла украдкой смахнула слезу. Теперь перед ними открывалась новая жизнь. И не было ничего лучше этого.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Новикова Елена Последний из сынов
  
   стр. 133
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"