"Века войн прошли, человечество объединилось перед лицом опасности перенаселения и массового голода. Людям удалось устоять на краю пропасти, из которой нет пути назад. Сплотившись перед надвигающейся катастрофой, готовой погрести под собой цивилизацию, человечество устремило свой взор в небо.
Наступила космическая эра. Эра возрождения человеческого величия, разума, рациональности и открытий. Международная станция "Мир" стала отправной точкой, откуда человечество шагнуло в неизвестный космос. Сначала был освоен Марс.
А через пятьдесят лет человечество вышло за пределы Солнечной системы. Мечты древних писателей-фантастов осуществились - человечество, став единым, подчинило себе пространство и скорости. Грёзы воплотились в реальность. Колонии возникали одна за другой, появились планеты-курорты, планеты-шахты, планеты-тюрьмы. Сколько ещё систем ждёт того, чтобы нога человека ступила на них, а руки и пытливый ум покорили?
Началась настоящая эра Великих завоеваний. Настоящая экспансия, не встречающая на своём пути ничего и никого. Человечество до сих пор не встретило никаких доказательств существования других форм разумной жизни.
Мы единственная жизнь и вся Вселенная, обозримая и предполагаемая, принадлежит нам. Помните, истинное предназначение человека - заселить космос, сделать его обитаемым. Честь и хвала нашим первопроходцам, рискующим жизнью ради общего блага и процветания. Граждане Империи, поздравляю вас с годовщиной Объединения. Виват!"
из ежегодного обращения Президента Империи
Чехова Эштона Сергеевича
Глава 1.
"Пылинка" - корабль имперского космического флота класса "Звёздный свет". Один из первых представитель своего класса, сошедший со стапелей верфи, расположенной в одном из уголков Империи. Его вид вызывал восхищение и зависть среди офицеров, мечтающих заполучить "Пылинку" под своё командование. Однако команда и капитан были утверждены приказом по ведомству ещё задолго до того, как корабль был собран даже наполовину.
"Пылинка" поступала в распоряжение Министерства по чрезвычайным происшествиям. Отныне её миссия - спасать людей, попавших в беду, в каких бы координатах исследованного космоса они не оказались. Для этого корабль был оснащён последними разработками медицинских техников.
На борту без стеснённости могли разместить до двухсот человек, для чего грузовой отсек легко можно было перестроить в жилой отсек.
Спасать - иногда означает выдерживать оборону. И корабль мог превратиться в крепость за считанные секунды. На борту располагался целый военный комплекс, в том числе и ракеты класса "Нова", способные разнести небольшую планету на астероиды.
"Пылинка", и это все понимали, не только новейший корабль, но экспериментальная база. Её исследовательский комплекс долго утверждался, и хотя правительство частично урезало бюджет, поражал воображение.
Дальность полёта - неограниченна. Новейшие двигатели позволяли производить дозаправку, напрямую используя солнечный ветер.
Численность экипажа шесть человек и четыре стажёра-практиканта.
Капитан корабля - Борис Юрьевич Неринг.
***
- Бэнг! Бэнг-бэнг-бэнг! - звук выстрелов в пустом грузовом отсеке, напоминавшем пещеру или ангар, был оглушительным.
Военный эксперт Джон Ковальски стоял вполоборота, выставив вперёд правую ногу. На нём были форменные военные брюки, заправленные в высокие ботинки с утяжелёнными носами, майка и поясная кобура, без которой Джонни, похоже, не ходил с тех пор, как научился ходить.
- Сколько можно?! - инженер корабля Иван Строгов, испугано вскрикнул, вылезая из технического отсека, где тестировал системы нового корабля.
- Бэнг! - пуля сбила выставленную на ящик с оборудованием банку, проделав в ней дырку.
Иван вжал голову в плечи и поморщился. Чего ещё можно ждать от солдафона?
- Команде собраться в зале совещаний, - приказал голос капитана по внутренней связи.
- Эй, гражданский, шевелись, а то я тебе ноги прострелю, раз ты ими не пользуешься, - пошутил Ковальски и послал пулю в сторону Строгова.
***
- Борис Юрьевич! - Иван влетел в зал заседаний. - Борис Юрьевич, Ковальски в меня стрелял! Он хочет меня убить!
- Хотел бы, убил, не сомневайся, - Ковальски вошёл следом.
Иван, не ожидавший столь скорого появления своего обидчика, метнулся в сторону, стараясь, чтобы капитан оказался на линии возможного огня. Инженер не отличался ростом и массой, а потому предпочитал безопасные места.
- Я могу показать гильзы. И его угрозы наверняка записались...
- Хватит причитать, - отмахнулся Ковальски. - Всего-то огнестрельное оружие калибра 5,62. Такое лечится.
- Да, - кивнула доктор Анна Чен, чинно восседавшая за столом переговоров, - с нашим оборудование это не проблема. Может быть, неделя на реабилитацию.
- Отставить, - Неринг хлопнул ладонью по столу. - У нас дело.
Капитан обвёл взглядом команду - кого-то из них он знал уже очень давно, с остальными летал на пару-тройку заданий, и в принципе считал свой экипаж сработавшимся. Хотя порой стычки возникали и тут нужна была твёрдость начальника.
- Дело? - хмыкнул Ковальски, усаживаясь на стул.
- Отправят разбираться с запившими шахтёрами, как в прошлый раз? - штурман и заместитель капитана Рудольф Оловсон как всегда был невозмутим и всеми своими чертами походил на далёких предков с севера.
- Нет, - покачала головой Хеннис Кларк, пилот корабля, - вероятно, нас нужно проверить двигатели и облететь вокруг системы. Скучища.
- Всё гораздо серьёзней, - прервал гадания капитан. - Две недели назад новая колония на Прангее перестала выходить на связь. Никаких сообщений. Ни сигнала бедствия, ни объявления себя независимой планетой - ничего. Они просто перестали присылать отчёты.
- Есть какие-то предположения, что могло случиться? - спросил Оловсон. - Катастрофа?
- Мы не знаем.
- А Прангея - это вообще что за дыра? - Ковальски наморщил лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то про эту колонию.
***
Прангея считалась самой перспективной открытой планетой за последнее десятилетие. Её обнаружили ещё полвека назад, но закончены предварительные исследования были сравнительно недавно.
Находясь на самом краю исследованного космоса, Прангея представлялась рогом изобилия. Сканирование почвы показало богатые залежи металлов, в частности уникального тириума, который позволял облегчить конструкцию кораблей на двадцать процентов. Двадцать процентов - это многие тонны, которые можно использовать либо для увеличения корабля, либо для того, чтобы нагрузить корабль дополнительным оборудованием. Правительственные чиновники успели посчитать, что с промышленной добычей тириума космос можно расширить ещё больше. Даже затраты на добычу покроют в разы затраты на производство. Кроме того, уже готовились корпуса перерабатывающего комплекса, который планировали построить на орбите Прангеи.
Побочным продуктом переработки тириума были кристаллы голубоватого цвета - тириум-два. За таким непрезентабельным названием скрывалось великолепное средство для усиления сверхдальних передатчиков. Тириум-два позволял обеспечить связь такого качества, что задержка приём-передача сокращалась на часы. А между планетами одной системы задержка устранялась вовсе.
Да и природа Прангеи располагала к туризму. Два материка с широкой полосой песчаных пляжей, множество рек, гор и лесов - огромный выбор направлений. Люди планировали использовать такой подарок Вселенной по максимуму. Кое-кто уже посуетился и взял ссуду в Имперском банке под строительство на Прангее.
Однако до массовой застройки было ещё далеко, так как изначально, по отработанной годами технологии, на Прангею отправились колонисты. Больше сотни человек должны были построить первичное жильё, на себе испытать климатические условия и проверить Прангею на пригодность к жизни. Данные зондов никогда не сравняться с чувствами человека.
***
- Занимательно зрелище, - прокомментировал Ковальски. - И что дальше?
- Тириум-два! Я читал про него. Кэп, нам нужен этот кристалл, - загорелся Иван. - Я смогу собрать нам мощный передатчик.
- Там, возможно, катастрофа, а тебе лишь бы что-то урвать, - покачала головой доктор Чен.
- Я не для себя.
- Я могу продолжить? - призвал к тишине Неринг. - Центр прислал последнюю полученную запись с Прангеи.
Борис Юрьевич нажал кнопку и на всех мониторах, установленных на общем столе, появилось изображение. Немолодой мужчина в пёстрой рубашке на фоне стандартной комнаты жилого комплекса.
- Начальник колонии Станислав Йорбург, - заочно представил Неринг и запустил запись.
- ... закончен, - начальник колонии начал без вступления. - Жилые комплексы смонтированы на восемьдесят пять процентов. В данное время необходимости в жилье нет, все колонисты имеют отдельные комнаты. Разработка шахт идёт согласно графику с допустимым отставанием в два дня.
Йорбург на экране перевёл дыхание, оглянулся по сторонам, будто прислушивался к чему-то. Между его бровей пролегла морщинка, придав лицу мрачность. Было видно, что начальник колонии чем-то обеспокоен и не хочет рапортовать, но служебные обязанности вынуждают его сообщать о происходящем.
- Мастер-электрик Чак Чжоу и младший медицинский сотрудник Вольф Иванов отправлены на гауптвахту за нарушение общего порядка. В ходе драки, причины которой выясняются, они разбили часть оборудования - монитор терминала, установленного в общей гостиной третьего блока. Психолог провёл тестирование и считает, что драки в колонии вызваны особой удалённостью от исследованного космоса. В целом, прогнозы положительные...
Начальник колонии Прангеи застыл с открытым ртом, запись прервалась. В зале для совещаний установилось молчание.
- Я согласна с их психологом, удалённость от населённых мест, скученность, невозможность изменить обстановку и стресс могут спровоцировать конфликты, - сказала доктор Чен.
- Чего ж таких нервных в миссию послали? - Ковальски откинулся на спинку стула и принялся покачиваться, поставив стул на задние ножки.
- Тебя тоже в команду записали, - себе под нос произнёс Иван, сидящий довольно далеко от Джонни и не рискующий немедленно поплатиться за реплику.
- Две недели, насколько я понимаю, не самый крайний срок для начала действий, - Оловсон потёр подбородок.
- Прангея - стратегически важный объект. Мы не можем так рисковать, выжидая положенные месяцы. Чем скорее наладится добыча тириума, тем скорее построят новый корабль и станет возможной миссия по дальнему космосу.
- Я, кстати, подала уже рапорт на распределение в эту миссию, - заявила Кларк, обведя команду слегка надменным взглядом.
- Ну конечно, как же они там без тебя, - оскалился Ковальски.
Кларк проигнорировала высказывание, демонстративно повернувшись к Нерингу. Иван против воли улыбнулся - надо же оказывается дуболом иногда может сказать что-то забавное.
- Как бы то ни было, мы имперская служба и обязаны выполнять задания Правительства, пока носим погоны. Так что у вас есть время до полудня. В двенадцать часов "Пылинка" стартует. Советую закончить дела на базе и занять каюты согласно распределению.
- Капитан, - позвала доктор Чен, - я надеюсь, кроме основной миссии у нас будет время для экспериментов? Мне хотелось бы кое-что проверить.
- Конечно, доктор, время полёта ваше. А сейчас все свободны.
Команда потянулась на выход. Каждый продумывал, необходимые действия. Собственно, со времени назначения на "Пылинку" прошло уже три недели и команда довольно сносно обжилась и познакомилась с новым кораблём, который в разы был больше предыдущего, на котором они в таком составе выполнили пару вылетов.
Только капитан Неринг не стал сходить на базу, он был готов лететь прямо сейчас. Борис Юрьевич, оставшись в одиночестве, ещё раз запустил запись с Прангеи, надеясь увидеть что-то до сих пор не замеченное.
Глава 2.
Орбитальная база "Солярис-100" жила своей жизнью. Колоссальное сооружение, похожее на колесо древней телеги, неспешно вращалось вокруг своей оси. Каждая их трёхкилометровых "спиц", будь то жилые отсеки или складские помещения, размерено и строго по графику занималась своими делами. Ночная и дневная смена поменялись местами.
"Пылинка" стояла на стартовой площадке номер 18, готовая к отбытию. Команда находилась на борту и вела последние приготовления. Кларк сосредоточено проверяла системы, отслеживания показания десятков приборов. Неринг, сидевший в своём кресле в центре рубки, мог контролировать её действия и вмешаться в любой момент, но капитан полностью доверял пилоту. Оловсон заканчивал расчет траектории.
- "Пылинка", вызывает база, - ожил динамик связи. - Ваш старт через десять минут.
- База, это "Пылинка", капитан Неринг, вас поняли. К старту готовы.
С этого момента ангар заблокировали, началось открытие створок. Створки начали расходиться в стороны. Неринг всегда любил этот момент. Сначала образовывалась узкая щель высотой в сотню с небольшим метров. Она словно рассекала металл, открывая вид на чернильную пустоту, в которой светили звёзды. А потом, подчиняясь механизмам, начинала расти. И вот космос будто втекал в ангар, заполнял его собой, делал своей частью. Корабль, всё ещё стоящий на платформе, уже не принадлежал этому миру. Его обнимала пустота.
Как и сообщил дежурный диспетчер, через десять минут створки распахнулись на максимум и "Пылинка" могла сквозь них пройти.
- Вперёд, - сказал капитан, чуть подавшись к обзорному экрану, заполнявшему собой почти всю переднюю часть рубки.
Кларк вывела корабль из ангара легко, будто "Пылинка" и была пылинкой, а не многотонным сложным механизмом, способным развивать почти световую скорость. Лучи прожекторов базы скользили по бокам корабля.
- Что случилось? У нас неполадки? - нахмурился Неринг.
- С вами всё хорошо. Квадрат девятнадцать.
Неринг прикоснулся к сенсору, вызывая изображение названного квадрата.
***
Грузовой корабль. С первого взгляда было понятно, что с ним что-то случилось. Обычно автоматические грузовики, доставлявшие на "Солярис-100", швартовались у шлюза девятнадцать. Эти грубоватые машины, предназначавшиеся исключительно для транспортировки грузов, не нуждались в человеческом присутствии. Их программы были просты и отлажены ещё на заводе. Но иногда случались сбои, и приходилось вмешиваться, чтобы не допустить катастрофы.
Сейчас был тот самый момент. Грузовик закручивало по спирали - один из маршевых двигателей не работал. Корабль-автомат штопором уходил влево, приближаясь к шлюзу восемнадцать, из которого только что вышла "Пылинка". Размеры спасательного корабля не оставляли надежд - ещё несколько сот метров и грузовик впечатается в борт, если "Пылинка" продолжит отходить от базы с той же скоростью.
- База "Пылинке", остановите манёвр, наши ребята пытаются захватить управления грузовиком.
- Кларк, остановите манёвр, - приказал Неринг.
Глупо было бы рисковать и получить повреждения ещё на старте миссии.
- Маневровые двигатели уже запущены, капитан. Я справлюсь, - Кларк не отрываясь смотрела в монитор.
Её руки уверено лежали на рычагах управления. Она чувствовала "Пылинку" продолжением себя. Был небольшой зазор, всего метров восемьдесят, чтобы провести корабль мимо грузовика.
Восемьдесят метров - слишком много для человека, двое разойдутся и не заметят. Восемьдесят метров - слишком мало для двух кораблей, один из которых неуправляем. Если две громадины столкнутся, то ремонт затянется на месяц.
- Внимание! - искусственный интеллект корабля обладал чистым голосом, который нельзя было назвать ни женским, ни мужским. - Внимание! Возможно столкновение с объектом.
- Лейтенант Кларк! - окликнул Неринг, вставая со своего места, хотя в этой ситуации другой постарался бы пристегнуться.
"Пылинка" продолжила полёт, едва заметно отклонившись от выбранного ранее курса. Всего в пару градусов. Восемьдесят метров! Она должна и может это сделать.
- База "Пылинке"! Вы в своём уме? Мы не контролируем грузовик. Повторяю, мы не контролируем грузовик! - диспетчер явно нервничал, кто же захочет аварию в свою смену?
***
Вращающийся грузовик с кодовым номером на борту заполнил весь обзорный экран. При желании можно было рассмотреть его угловатый корпус во всех подробностях. И он неотвратимо приближался.
Кларк просчиталась, зазор оказался большим - восемьдесят два метра. Корабли разминулись. "Пылинка" вышла в открытое пространство без повреждений. Грузовик остался позади, приближаясь к начавшим закрываться створкам восемнадцатого шлюза.
Кларк позволила себе немного расслабиться. Автопилот выведет их на расчетную точку для запуска дальних двигателей. Пилот улыбалась.
***
- База "Пылинке"! У вас кто за штурвалом? Сумасшедший? Кто вообще собирал вашу команду для спасательной миссии? Вы же сами застрянете в ближайшем поясе астероидов, психи! - адреналин в крови диспетчера зашкаливал.
- "Пылинка" базе, спасибо за беспокойство. Мы сами разберёмся. Конец связи, - Неринг отключил переговорное устройство и повернулся к своему пилоту: - Ну и как вы это объясните, лейтенант Кларк?
- Корабль выведен на расчетную траекторию, капитан. Можем продолжать следование, - отчеканила Хеннис.
- Я спрашиваю о другом. Почему вы не подчинились приказу?
- Это было бы потерей времени, Борис Юрьевич.
- Всего минут тридцать. Напрасный риск, - сказал Оловсон. - Вы могли нас всех убить, если бы что-то пошло не так.
- Вы ещё скажите, что это по тому, что я женщина! Если бы на моём месте был бы пилот-мужчина, ему бы аплодировали стоя. Я профессионал.
- А я капитан этого корабля, - напомнил Неринг. - И буду вынужден отразить ваше поведение в журнале. В следующий раз советую придерживаться субординации.
- Есть придерживаться субординации! - заучено отчеканила Кларк, разворачиваясь к штурвалам.
Она была довольна собой. Что бы ни говорил капитан и штурман, а только что ей удалась ювелирная работа. Хеннис Кларк - лучший пилот за всю историю космических перелётов. И кто с этим не согласен, тот может отправляться прямиком к чёрту!
***
- Доктор Чен, а вы давно во флоте? - стажёр Ирэн Нилова сидела на вращающемся стуле и следила за работой Анны.
- Лет десять, если не считать учёбу, - ответила Чен, занося данные о начале очередного эксперимента в свой планшет.
- Это сколько вам получается лет?
- Ещё один подобный вопрос, милочка, и я отправлю тебя к Ковальски, - обворожительно улыбнулась доктор, от чего её раскосые глаза превратились в совсем узкие щёлки.
Некоторое время Ирэн молчала, изучая расставленные на прозрачных полках с подсветкой горшки с растениями. Лаборатория, оснащённая самым современным оборудованием, занимала место в центре "Пылинки" и была самым освещённым помещением. Всё здесь блестело металлическими поверхностями и плексигласовыми вставками. Стены, покрытые белым пластиком, выигрышно подчёркивали коллекцию цветов доктора.
- Вы ведь биолог? - не выдержала Ирэн, в силу молодости и характера не умевшая долго молчать.
- Да, доктор медицины и биологии. А также имею степень по ксенобиологии, психологии и зоологии. Ещё у меня есть монограммы и книги. Если интересно, можешь найти их, они в открытом доступе.
- Эм, я читала только вашу книгу с рецептами.
- Занятия биологией и зоологией, знаешь ли, располагают к готовке, - снова улыбнулась доктор Чен.
Ирэн перестала крутиться на стуле и уставилась на Анну, размышляя, пошутила ли сейчас доктор или говорит серьёзно. Чен оторвалась от записей, положила планшет на стол:
- Если ты удовлетворила своё любопытство, то давай займёмся твоей стажировкой? Как на счёт того, чтобы понаблюдать за жизнь простейших микроорганизмов с Игидо? Кстати, это самые маленькие хищники, которых нам удалось обнаружить. Эти малютки могут сожрать килограммовый кусок мяса за двадцать часов, если их консистенция в галлоне воды будет достаточно велика. Впрочем, людям опасаться нечего, у этих хищников на нас аллергия.
***
Арсенал - самое точное слово, чтобы описать каюту военного эксперта Джона Ковальски. Более помешанного на оружии человека, пожалуй, трудной найти на двадцати ближайших базах. Среди развешанных по стенам древних огнестрельных пистолетов, ружей и винтовок, более новых игломётов и совсем уж современных плазменных и лазерных бластеров очень сложно было бы отыскать его койку. На ней частенько тоже валялись боеприпасы и замасленные тряпки, которыми Джонни протирал свою коллекцию. Нужно ли говорить о том, что он очень жалел, что ракеты класса "Нова" слишком велики, чтобы поместиться здесь?
Ковальски сидел за столом, разложив перед собой инструменты и банки с машинным маслом. Покусывая кончик незажженной сигары, он полировал разобранные детали пистолета-пулемёта, способного как ликвидировать противника, так и парализовать его, выпуская снаряды с нервнопаралитическим веществом.
"Летим чёрт знает куда, чтобы наладить связь с грёбанными колонистами, - думал Ковальски. - Вместо этого нас могли бы отправить в качестве первой миссии на какую-нибудь самую дальнюю планету. Там хотя бы есть возможность встретить чужих. Вот это было бы крошево"!
Несмотря на свои почти два метра роста и более ста килограмм мускул, Джон Ковальски всё ещё лелеял мечту детства - встретиться в бою с обитателями других планет. Естественно с разумными обитателями, потому что в ином случае это будет вовсе не бой, а охота. Охоту Джонни любил, но разве она идёт в какой-либо сравнение с настоящей войной? Нет. Уровень адреналина не тот.
***
Иван нарадоваться не мог распределению на "Пылинку". На их прежнем корабле мастерская занимала такое крошечное помещение, что развернуться было негде. А тут целых пятьдесят квадратных метров свободы! Он перебрался на новый корабль самым первым. Это, конечно, нужно было, чтобы в последний раз протестировать все системы. Однако он не собирался отрицать, что больше всего его будоражили новые возможности. Теперь-то можно будет вплотную заняться экспериментами и изобретениями, которые пока находились лишь в его голове и набросках чертежей в планшете.
Мониторы, продублированные с тех, что находились в рубке, выдавали показания приборов "Пылинки". Ряды цифр, графики, шкалы эквалайзера - полный доступ и контроль.
Иван любовно погладил монитор кончиками пальцев. Приблизил к нему лицо и вдохнул запах новой пластмассы. Этот химический аромат вдохновлял. Столько всего можно будет сделать в этом долгом путешествии.
***
- Капитан, мы вышли на расчётную точку, - сообщил Оловсон, сверившись с приборами.
- Включить ускорители, - отдал приказ Неринг.
- Есть включить ускорители, - отозвалась со своего места Кларк, переводя рычаги управления.
"Пылинка" вздрогнула. Дёрнулось изображение на большом экране, показывая смещение звёзд.
- Фиксирую работу ускорителей, - по громкой связи доложил Иван. - Сбоев нет, можно добавить скорость.
- Увеличить скорость на два узла, - Неринг не стал рисковать командой, разгоняя новый корабль на его возможный максимум. К расчётному времени они всё равно окажутся на месте.
***
"Пылинка" - корабль класса "Звёздный свет" - отправилась в свой первый полёт на самый край исследованного космоса. Вокруг неё, заполненная редкими частицами, волнами и неизвестностью, пульсировала вечная холодная тишина.
Обжитые миры растворялись в расстояниях, будто их никогда и не существовало. "Пылинка" - хрупкая скорлупка по сравнению с величием бесконечной Вселенной легла на выбранный курс.
Прангея заполнила весь обзорный экран рубки. Её поверхность ласкала взор голубым и зелёным. Облака выписывали свои полотна. Прекрасная планета, словно созданная специально для колонизации.
- Иван, что у тебя? - спросил капитан Неринг.
Инженер оторвался от экранов своих приборов, сняв один из наушников:
- Отчётливо слышу сигнал спасательного маячка, кэп. Функционирует нормально, без сбоев. А вот в остальном - глухо.
- Все частоты проверил?
- Да. Даже ультракороткие. От колонистов ничего. Попробую засечь видеопередачу, но особо не рассчитывайте, - Иван, не дождавшись реакции капитана, снова надел наушник и отвернулся к мониторам.
- Внимание, входим в атмосферу, может немного потрясти, - предупредила Кларк.
"Пылинка", наматывая витки, стала снижаться, плавно входя в атмосферу Прангеи. Огромный корабль принялся медленно снижаться.
Инженер Строгов включил сканирование поверхности. Тонкие настройки позволяли увидеть всё в подробностях. Неринг сосредоточился на обзорном экране, половина которого теперь была отдана под изображения сканера. Капитан всё ещё надеялся увидеть, что работа колонии продолжается, и всё дело в неисправном передатчике. Хотя шансы на это начали таять ещё день назад, на подлёте к планете.
Многократное увеличение показало неприглядную картинку. Посреди полутропического леса была зачищена территория в пару квадратных километров. Технология, отработанная на десятке планет, - сначала вырубались деревья, потом выжигалась земля, а уж после выходила техника, ровняющая поверхность. Здесь поступили так же. Ещё полкилометра в длину и около трёхсот метров в ширину занимал космопорт. Самый обычный простейший космопорт колонии. С таких обычно всё и начинается. Никаких комплексов, никаких павильонов с дешёвыми магазинами и кафетериями, никаких гостиниц для персонала и транзитных пассажиров. Коробка-будка диспетчера, ангар для планетолётов - и всё.
Поверхность взлётно-посадочной полосы захламляли ветки и какие-то обломки, которые невозможно было идентифицировать с высоты во многие сотни метров.
Зато жилые комплексы распознавались легко. Та же стандартная схема расположения. Те же материалы. Словно детский конструктор, который можно сложить по одной единственной инструкции. Без особых вариаций. Стандартное поселение первых колонистов. Это после прибудут архитекторы, и начнётся массовая застройка. Или не начнётся, если планету можно использовать лишь как ресурс или тюрьму.
Комплекс шахт ничем не порадовал - пара наземных корпусов. Застывший перевозчик.
Последние чаяния найти людей улетучивались. Постройки носили следы пожаров, а один из жилых блоков, скорее всего, был взорван.
Безжизненная колония, не выходящая на связь уже слишком долго.
- Доктор Чен? - капитан должен проверить всё.
- Сканер жизнедеятельности человеческих организмов молчит. Показатели на нуле. Зато множественные жизнеформы, характерные для Прангеи.
- Хотите сказать, что людей там нет.
- Живых нет, - категорично сказала доктор Чен.
- Это чужие, - подал голос Ковальски. - Напали на нашу колонию и полностью её уничтожили.
Все обернулись к нему. Джонни стоял, сложив руки на могучей груди, и покусывал сигару.
- Чужие? - поднял бровь Оловсон.
- Пришельцы, инопланетяне, чужие, - повёл плечом Ковальски и перекатил сигару в другой угол рта.
- Бред, человечество ещё не сталкивалось с иной разумной жизнью, - фыркнул Иван.
- А как же ты? - уставился на инженера Ковальски.
- Смешно, - Иван отвернулся и принялся нажимать кнопки, чтобы улучшить качество изображения.
- Между прочим, курение на корабле запрещено, - напомнил Неринг.
- Она не зажжена, кэп, - сказал Ковальски и с независимым видом прошёлся вдоль обзорного экрана.
- Борис, может быть, снизимся? - предложил Оловсон. - Приборы у нас, конечно, новые и мощные, но не факт, что непогрешимые.
- Согласен, - кивнул капитан. - В конце концов, люди могли спустить в шахты. Мы ведь не знаем, что здесь произошло.
- Кстати, Борис Юрьевич, а тириум-два в колонии уже добывали? - спросил Иван, глаза которого заблестели от родившейся идеи.
- Наверное да, но я недостаточно знаком с их промышленным комплексом. Зачем тебе?
- Понимаете, в основном передатчики, работающие на компонентах из тириума-два, ставят на правительственные корабли. Часть, конечно, используют для общей связи, но не самые мощные из производимых. Для гражданских целей качество передатчиков занижают...
- Иван, формулируй короче.
- Так вот. Нам бы пару-тройку кристаллов тириума-два раздобыть необработанных. Можно было бы усовершенствовать "Пылинку".
- Давай спустимся вниз, всё выясним и посмотрим, что можно сделать.
- Идёт, - кивнул инженер, будто от этого ответа все его проблемы решились сами собой.
Тем временем "Пылинка" сбросила скорость и пошла на снижение под более крутым углом. Вокруг неё начала накаляться атмосфера, нагревая внешний корпус.
Сканеры продолжили работу, выдавая видеосъёмку в реальном времени. Вот прошла под "Пылинкой" горная гряда высотой чуть больше пяти километров. Один из пиков её оказался действующим вулканом. Выбрасываемый пепел поднимался на километр вверх и изгибался под почти прямым углом, попадая в воздушные потоки.
- А этот дым может как-то влиять на передатчики? - поинтересовался Ковальски, тыча в экран пальцем.
Иван пренебрежительно цыкнул и покачал головой, мол, что ещё ждать от тупого солдафона?
- Нет, - ответила доктор Чен. - К тому же, судя по данным, вулкан проснулся не так давно. Борис Юрьевич, мы можем спуститься ниже и взять образцы?
- Прямо сейчас?
- Вы себе не представляете, сколько данных о прошлом планеты, о её недрах может рассказать лава и выбросы! Я давно хотела написать монограмму на эту тему.
- Понимаю и даже разделяю ваш энтузиазм, доктор Чен. Но у нас прежде всего спасательная миссия.
- Зачем нам вообще спускаться? Выкинуть на тросе вон этого, - Ковальски кивком показал на Строгова, - а что останется обратно втянуть.
- Дуболом! - огрызнулся Иван, но на всякий случай отодвинулся вместе со стулом от Джонни, который стоял у противоположной стены рубки.
- Поговори ещё!
- Отставить! - призвал к тишине Неринг.
- Как дети, ей Богу, - хмыкнул Оловсон. - А вы ещё хотите чего-то от стажёров.
***
На обзорной палубе "Пылинке" по представлениям конструкторов можно было собирать торжественные собрания. Большое овальное помещение создавала камерную атмосферу. Изогнутые экраны, занимавшие одну из стен целиком, дарили полную иллюзию окна. Сюда транслировалось изображение с центрального компьютера, занятого сейчас сканированием Прангеи.
Все четверо стажёров стояли перед монитором-окном. В рубке для них не осталось места, да и подальше от наставников они чувствовали себя гораздо лучше. Так далеко от дома все оказались впервые и не за что бы не променяли это ощущение ни на что другое.
Даже зная, чего ожидать, дух перехватывало от быстрого полёта над планетой. Они видели горы с глубокими ущельями, по которым бегут реки. Обширные степи с табунами животных. Лесные массивы, что тянулись от горизонта до горизонта. И не менее обширные равнины, покрытые снегами. Ничего этого не касалась ещё ни рука, ни разум человека. Первозданная красота.
- Это же чёртов рай! - выдохнул Хорхе, не умеющий по-другому выразить своё восхищение.
- Ага, типа того, - согласился Сергей.
- Какие вы, мальчики, романтичные и красноречивые, - хихикнула Луиза.
- Смотрите! Там! - Ирэн ткнула пальцев в сторону приближающегося горизонта.
На обзорной палубе воцарилась восхищённая тишина.
"Пылинка" влетала на ночную сторону Прангеи. Сумерки сменились поздним вечером, а затем и ночью. Корабль оказался над тёмной стороной планетой. Не было привычных любому туристу отсветов огней больших городов, прямых полос дорог. Глубокая тёмная ночь хранила покой Прангеи.
И вот посреди темноты появилась полоса нежного голубоватого свечения. Она тянулась извилистой линией, приближаясь с каждым мгновением.
- Что это? - шёпотом спросила Луиза.
- Наши? - предположил Сергей. - Похоже на неоновую рекламу.
- Кстати, - сверившись с показаниями в самом низу экрана, сказал Хорхе, - мы пролетаем над побережьем океана. Слово нашему эксперту. Ирэн, прокомментируйте это.
Хорхе игриво толкнул приятельницу локтем. Девушка улыбнулась и со всей серьёзностью принялась высказывать предположение:
- Скорее всего, коллеги, мы с вами наблюдаем светящийся планктон. Похожий вид распространён на части планет исследованного космоса. В частности первым изученным видом был...
- Фу, планктон? - перебила Луиза. - Это такие малюсенькие червяки, да?
- Вроде того, - согласилась Ирэн.
- Ничего себе там этого планктона, - присвистнул Сергей, произведя расчеты. - Они занимают два километра триста сорок два метра в длину и от ста до десяти метров в глубину.
- Гадость, - передёрнула плечами Луиза.
- Зато так красиво, - Ирэн скопировала улыбку доктора Чен, которой искренне восхищалась.
***
Капитан Неринг включил личный терминал в своей каюте. Включив съёмку-передачу, начал запись для отправки в Центр:
- Мы находимся на расчётной орбите над Прангеей. Корабль занял стабильное положение и располагается над территорией колонии. По предварительным данным, собранным при облёте планеты, живых человеческих существ не обнаружено. На части колонии имеются следы разрушений. В атмосфере планеты отравляющих веществ не зафиксировано. Через восемь часов, отведённых на отдых команды, запланирован спуск "Пылинки" на космодром колонии. Капитан Неринг, конец связи.
Глава 4.
Тень "Пылинки" опустилась на посадочную полосу первой. Её размеры покрыли почти половину маленького космопорта. На Прангею давно не садились корабли Империи.
- Капитан, вы мне мешаете, - не поворачивая головы, сказала Хеннис Кларк.
Её руки были напряжены от шеи до кончиков пальцев. Рычаги, настроенные на подчинение слабейшим движениям, едва заметно двигались. Глаза пилота безотрывно следили за показаниями приборов. Лишь изредка она бросала взгляд на обзорный экран, куда проецировалось изображение посадочной полосы.
Приземление предстояло трудное. За "Пылинку" Кларк не волновалась - корабль слушался превосходно. А вот космопорт был завален мусором, этого было не рассмотреть с орбиты. И вот ей нужно было посадить их так, чтобы обломки разрушенных зданий не повредили посадочные опоры. Для этого нужна была предельная концентрация внимания, а капитан Неринг, сошедший со своего места, встал прямо за её спиной.
- Кэп, я сломаю "Пылинку", - Хеннис коротко глянула на Бориса Юрьевича и тут же прильнула к приборам, на которых посторонние объекты описывались в трёх измерениях, учитывая дистанцию до них, высоту и площадь.
- Возьмите чуть правее, - судьба посадки волновала Неринга не меньше. - Прямо по курсу, кажется, тело.
- Я засекла его, - недовольно мотнула головой пилот.
О трупах на посадочной полосе первой сообщила доктор Чен, целенаправленно изучавшая данные сканера с максимальным приближением.
- Пока могу сказать наверняка только одно - тела подвергались посмертным перемещениям. Должно быть, местные животные-падальщики делали свою работу, - сказала Анна.
Она показала стоп-кадр, на котором виднелся труп в оборванной форме колониста. У скелетированых останков не хватало правой руки целиком и левой кисти. Остатки разорванной одежды указывали, что хищники, не сумев оторвать ноги, просто сожрали их на месте.
- Сколько их там? - спросил капитан, на его лбу пролегла глубокая морщина. Весьма дурное предзнаменование - труп на посадочной полосе.
- Несколько, - пожала плечами доктор Чен. - Это всё, что я могу сказать точно.
И вот "Пылинка" опускалась на разоренное лётное поле. Под её гладким брюхом открылись посадочные люки, выпуская опоры, они должным были помочь гравиполю удерживать корабль на земле, не давая ему соприкоснуться с бетоном.
Поднимая в воздух клубы пыли, тонкие ветки, какие-то тряпки, корабль класса "Звёздный свет" совершил посадку на территории колонии Прангея.
***
В помещении с оборудованием одну часть стены занимали шкафы со скафандрами. Отсюда было буквально два шага до шлюзовой камеры. И при сдаче нормативов команде нужно было успеть облачиться и загерметизироваться за шесть минут десять секунд. И ещё за двадцать секунд построиться перед шлюзом. Норматив для военных - пять минут ровно вместе с построением и изготовкой к стрельбе.
Джонни любил армию. И его личный рекорд - четыре минуты и пятнадцать секунд. Но сейчас он не особо торопился. Ему предстояло на практике опробовать новую разработку. Опытный образец доставили на "Пылинку" прямо перед стартом.
Ковальски посмотрелся в зеркало. Каркас скафандра добавлял ширины его плечам. Сверхпрочный материал позволял человеку вполне комфортно чувствовать себя как при минусовой температуре открытого космоса, так и внутри горящего здания. Гибкие сочления на локтях, кистях, коленях, плечах, стопах и каждой фаланге пальцев. Плотная структура внутреннего материала, идеально прилегающая к телу. Почти полностью прозрачный шлем. О таком скафандре можно было только мечтать ещё десять лет назад.
- Если вас подстрелят или скафандр получит повреждения иным способом,.. - вещал представитель научного института, сопровождавший скафандр на базу.
- В смысле подстрелят? - Ковальски нависал над тощим учёным, держащим скафандр за пустую перчатку.
- Э, - учёный поморгал. - Ну ведь всякое может случиться.
- Чёрта с два. Давай трави дальше. Если скафандр порвётся, то что? Где его чинить? И как долго я не сдохну в нём?
- Нигде его чинить не нужно...
- Одноразовый? На кой ляд вы его мне притащили? - Ковальски презрительно потыкал в сторону распакованной коробки незажжённой сигарой.
- Нанороботы, встроенные в структуру материала, начинают работу по восстановлению целостности сразу же. Вот смотрите, - учёный торопился высказаться, соседство с гигантом угнетало его.