-- Смотри, смотри! Вон там, за мусоркой ещё рыпается.
-- Да? Я ж, вроде, ему камнем по башке заехал.
-- Очки носить надо! Прыгает ещё...
-- Да ну его. Пошли, за стол уже скоро садиться надо.
-- Пошли...
Шаги постепенно стихли. А за огромным металлическим баком, набитым до краёв мусором, действительно, кто-то шевелился. С трудом сбросив с себя старую рваную телогрейку, из-за ящика вылез котик. Мех, бывший когда-то белым, покрылся серыми разводами и слипся, лапа перешиблена, ухо кровоточит. Да, досталось кисе от этих двух парней... На нос упала жгучая снежинка. По меху пробежала радужная дрожь, и он снова стал белым. Кот, чуть прихрамывая, побрёл дальше по многолюдным улицам города.
Ворох одеял приподнялся и снова опустился. Кто-то вздохнул под этой грудой. Кто-то горячий, пышущий нездоровым жаром, ослабший и дрожащий. Шмыгнул носом и перевернулся на другой бок. Одеяла сползли на пол, но никто их не поднял. Девочка закашлялась и свернулась калачиком. Её бил озноб. Сил не было поднять одеяло и накрыться.
Дворы, дворы, десятки пустых заснеженных дворов, освещённых окнами домов. Кот шёл быстрее, будто боялся опоздать. Каждый шаг отдавался дикой болью, и котик огромными усилиями воли каждый раз подавлял мяв, стараясь сосредоточиться на цели своего путешествия.
Всё из-за этих мальчишек. Зачем снеговика разрушили?..
Началось как обычно. Все ребята лепили снеговиков. Вылепили деда Мороза, Снегурочку. А Лена вылепила кошечку у самых ног Снегурочки. С усами из берёзовых веточек, глазами из осколков найденного битого зеркала, носом из пуговки. На шею Снежку девочка повязала ленточку. Красивая получилась киса. Но налюбоваться Лене не удалось. Налетели мальчишки, закидали снежками, посмеялись, начали пинать Снежка ногами. Девочка заплакала и убежала в небольшой сад у дома, где никто её не видел, упала в снег и пролежала так до самого вечера. Спросите, зачем так расстраиваться из-за какого-то снеговика? Можно и нового слепить. Но Лене Снежок показался живым. Он был котом из её сна. Он часто прибегал к девочке и рассказывал ей разные истории, какие мог придумать только Снежок. Про звёздных лошадок; про лиловые яблоки, которые поют; про крылатого щенка и зелёного плюшевого мишку, которые путешествуют на ручном облаке... Она слепила его таким, каким видела. Теперь он больше никогда не придёт к ней...
Лена заболела. Праздник пришлось отложить. А по двору на цыпочках ступал Новый год.
Кот знал: этой ночью точно будет спать хотя бы один человек. А значит, ему придётся охранять весь город. Чтобы ни один дух ночного Кошмара не пробрался сюда, не угнездился в чьём-то сознании и не вырос в Катастрофу. А ведь такое случалось... Все несчастья раньше были чьими-то кошмарами, которые смогли пробраться мимо Ночных Стражей. На изломе ночи и времени, когда меняется год, демоны особенно опасны. Хранители не всегда могут справиться с ними.
Надо было обойти весь город, заглянуть на каждую улочку, оплести все районы маленькими кошачьими следами. Близилась полночь. Из-за тех парней пришлось задержаться. Они-то не знали, что Хранителя нельзя убить. Человеку это не под силу. А вот Кошмару... Без Хранителя город умирает. Именно поэтому кот торопился. Оставалась ещё пара улочек. Загремел фейерверк. Но кота беспокоило не это. Он на минуту остановился и прислушался. Уши беспокойно поворачивались, стараясь уловить неслышимое. Но в следующее мгновение Страж бросился в оставшийся переулок. Оставалось ещё несколько секунд.
С первым ударом часов из домов грянуло: "Ура!" Все праздновали Новый год. Но никто не видел, как по тёмным улицам проносились полупрозрачные чёрные существа. Они искали место, где не было кошачьих следов. Они были страшные. Самые жуткие сны, прошлые и будущие, сотни, сотни их бились о стены домов, опрокидывали урны, царапали стволы спящих каштанов, воя от сознания своего бессилия.
Кот видел это. Он сидел посреди круга, поэтому невидимый для демонов. Хвост Хранителя ходил ходуном. Страж ждал.
Лене привиделся её Снежок, сидящий у её кровати. Но сегодня котик был напряжён и не хотел разговаривать. Видение было мгновеннымЇ очередная волна жара накинула на глаза пелену.
Из окна девочки струился чёрный свет. Болезнь прорвала защиту следов. Кот запрыгнул на кровать Лены, распушил хвост и приготовился защищаться. Наконец с беззвучным воем в комнату ввалилось нечто костлявое и клыкастое. Оно протянуло руки к горлу девочки, но кот пустил в ход когти. Завязалась борьба. Хранитель стоял уже на груди Лены и отбивался от нескольких кошмаров сразу. Ведь Стражи ничего не весят, когда захотят...
Секунды превращались в минуты. Двенадцатый удар возвестил о начале Нового года.
Десятиминутный бой окончился. Кошмары быстро тлели и исчезали на глазах.
Лена вскочила. Ей показалось, что Снежок в беде. Котик лежал в ногах у девочки и тяжело дышал. Шкурка в нескольких местах была разорвана, передняя лапа как-то неестественно вывернута.
-- Снежок, Снежок, что с тобой? -- плакала Лена, осторожно поглаживая друга по голове.
Котик улыбнулся. Он не менял выражения морды и глаз, даже не поворачивал головы. Просто Лена поняла, что он улыбается.
Не было последнего вздоха, не было судорог. Лишь на ладонях у девочки быстро-быстро таяли кусочки слипшегося снега...
7.12.2003 г.
P.S. Выглянула в окно. А в саду напротив дома кто-то вылепил лежащего пса...