Во дворе замка Ваалор тренировался, оттачивая навыки владения мечом и боевой магией. Огненная броня, покрывающая демона с головы до пят, полыхала нестерпимо ярким пламенем, его огромный, с виду неподъёмный клинок мелькал со страшной скоростью, плетя вокруг демона непроницаемую стальную сеть. Меч словно пел песнь смерти, радуясь свободе, со свистом рассекая воздух, блестя и переливаясь всеми цветами радуги. Вот он, словно молния, рухнул сверху вниз, рассекая на две половинки воображаемого врага.... Затем, резко изменив направление почти у самой земли, взмыл наискосок вверх. Во время удара демон, до этого крепко державший рукоять двумя руками, на долю мгновения отпустил правую руку, и направил ладонь на валун, стоящий неподалёку. Камень зашипел и раскалился добела под напором волны пламени, а демон уже наносил следующий удар мечом, чертя в воздухе широкую дугу. Одновременно с этим ударом Ваалор коротким заклинанием обрушил позади себя ливень из молний, а когда клинок оказался в нижней части дуги, выбросил вперёд левую руку. Порыв ветра ударил в воображаемого противника, и одновременно с ним огромный булыжник, вырванный из ближайшей стены, нанёс удар сверху....
- Браво, братец! - Из дверей замка вышла довольная Белла. - Твоя техника боя становится просто безупречна.
- Она и до этого была безупречна. - Проворчал Ваалор. - Вижу, ты уже нагостилась в нашем родном мире. Или тебя с почётом вытолкали обратно, когда ты достала своими шутками и придирками всю нашу родню, да и весь совет старейшин заодно? А по случаю твоего отъезда устроили грандиозный праздник?
- Фи, как грубо. - Сморщила носик ламия. - Просто я скучала по тебе и Аксину, вот и решила вернуться. Всё-таки почти полтора года не виделись. И не спорь, техника боя у тебя действительно шагнула вперёд. Раньше ты просто размахивал своей огромной железякой почём зря, или просто бил магией, а теперь вплетаешь в рисунок боя заклинания, причём неплохо вплетаешь, надо признать. Неужели Аксин научил?
- Да, этому теоретику тут какое-то время нечем было заняться, вот и он создал несколько простых, но действенных боевых магических плетений. - С неохотой признался демон. - Заклинания вполне обычные, средние по силе, но очень быстрые, их можно вставлять между атаками оружием практически мгновенно.
- Прекрасно, вижу, вы с ним сдружились. Кстати, а где сейчас наш младшенький братец? Что-то я не чувствую его рядом. Хочу похвастаться ему своей обновкой. Посмотри, какая прелесть, ты не представляешь, с каким трудом я доставала это платьишко.... Оно уникально, а уж сколько нахалок хотели его заполучить. Чуть не увели у меня из под носа это очарование....
Посмотреть действительно было на что. Безупречную фигуру вампирши облегало нечто из переливающейся, воздушной материи. Платье, ни на мгновение не останавливаясь, меняло свой фасон и расцветку. То оно было белоснежным, вызывающе коротеньким, и настолько прозрачным, что ничуть не скрывало то, что должно скрывать любая, мало-мальски уважающая себя одежда, то становилось прекрасной шубкой из мягкой, переливающейся шерсти, то вдруг обращалась в чёрное, строгое, без всяких излишеств, и невообразимо элегантное платье....
- Если ты про Аксина, то он давно уже здесь не живёт.
- А про кого ещё? Или ты за полтора года умудрился завести ещё несколько кровных братьев, пока меня не было?
- Да нет, боги миловали. - Усмехнулся Ваалор. - Мне и тебя с Аксином до изжоги хватает. Ещё одного такого родственника я просто не переживу.
- Таких, как мы, больше нет, мы с Аксином уникальны, так что на этот счёт можешь не волноваться. - Парировала ламия. - Так где он?
- Немного отошёл от переживаний, и переместился жить в тот заброшенный город, бывшую столицу некромантов.
- И ты отпустил его одного?! - Набросилась на демона Белла. - Аксин же ещё слишком юн и слаб, а тот город - одно из самых опасных мест на континенте! Сам же рассказывал, какие жуткие монстры там встречаются!
- Вот тут, сестричка, ты совершенно права - этот город сейчас это самое опасное место на континенте, и всё благодаря нашему излишне талантливому младшему братику. - Рассмеялся Ваалор. - Дух мира-разрушителя уничтожил все артефакты и записи некромантов, но не додумался уничтожить материалы для опытов, что хранились в подвалах ратуши. Эти бесконечные подвалы там были очень большие, и очень вместительные. А знаний Аксину и своих хватало, всё-таки он сейчас принадлежит Тьме, она с ним щедро делится информацией. А там, где знаний не хватило, Аксин заменил их своей бурной фантазией. Такого наворотил, что даже мне страшно лишний раз в этом городе появляться.
- Так что ты тут своей железякой машешь?! - Надо быстрее лететь, спасать....
- Кого ты решила сейчас спасать? - Смех демона заглушил бурные словоизлияния ламии. - Тех несчастных зомби и химер, что ещё оставались в этих развалинах? Так уже поздно, армия Аксина их всех извела.
- Армия?! - Белла не могла поверить своим ушам.
- Ну, не то, чтобы большая армия, скорее, вполне приличный отряд. - Демон смотрел с нескрываемым удовольствием на ошарашенную ламию.
- Да ты можешь не скалиться, а всё толком объяснить! - Раздражённая Белла с силой ударила по мускулистой груди брата. Результат был просто ошеломляющий - Ваалор даже не покачнулся, а ламия запрыгала по двору, ругаясь и прижимая к груди ушибленную руку.
- Сестричка, откуда такой богатый словарный запас? Кстати, порядочной демонице таких слов даже знать не положено, а уж говорить - тем более.
- Хватит зубоскалить, изувер! Рассказывай, давай, что тут у вас творится! Мне же интересно, что вы тут натворили....
- Ну, если коротко, то слушай: Аксин решил пожить один, и поселился в ратуши бывшей столицы некромантов. Ключ у него был, а без этого ключа это здание неприступно, это я на себе во время прошлого визита проверил. Так что он был там в полной безопасности. В первую очередь Аксин облазил своё будущее жилище, и нашёл под зданием огромные подвалы. В некоторых были сохранены с помощью магии запасы пищи, воды, и прочие излишества, которых хватит нормальному человеку не на одну тысячу лет. В других располагались лаборатории с законсервированным материалом для исследований - свежими трупами различных полов и возрастов, сосудами с кровью, зародышами разных зверей для создания химер, материалы, необходимые для ритуалов, и прочими милыми атрибутами некромагии. Наш Аксин погрустил ещё пару дней, а потом решил развеять свою хандру привычным для него способом. И занялся исследованиями. Знаешь, сначала я думал, что это вполне безобидное занятие, но потом стало ясно, что лучше бы наш младшенький увлекался вином и женщинами. За короткое время он создал вполне приличный отряд боевых зомби, а потом начал их усовершенствовать. Кончилось это тем, что теперь у него в услужении около сотни мертвяков, и куча монстров, и не простых, а таких, что вполне смогут уничтожить небольшую армию.
- Он создал сотню костяных рыцарей?! Но ведь это невозможно! Один некромант может контролировать за раз только одного такого, будь он хоть трижды Тёмный Властелин!
- Нет, на этот раз Аксин более серьёзно подошёл к делу, решил брать одновременно и количеством, и качеством. Он создал около сотни обычных боевых зомби, и почти год изменял их, помаленьку делая всё более и более сильными, быстрыми, защищёнными. Использовал магию, обвешал их амулетами, заковал в прекрасную броню, которую откопал где-то в тех же подвалах. Не поверишь, но наш младший братик добился потрясающих результатов. А затем и химеры подросли. В общем, Аксин и его милые воспитанники за пару недель вычистили все развалины. Теперь в городе только он, да его воинство.
- Да, дела.... - Задумчиво протянула Белла. - Изменился наш Аксин, очень сильно изменился. Теперь это не тот наивный мальчик, что был полтора года назад.
- А ты бы не изменилась после того, что ему пришлось пережить? Скажи спасибо, что не превратился в монстра, остался почти прежним человеком. Правда, куда более озлобленным.
- Насчёт озлобленности я его сильно понимаю, сама бы рвала и метала на его месте. А он ничего, держится, не стремится прямо сейчас стереть в мелкий порошок всех магов империи, вместе с их обожаемым императором. - Белла посмотрела на брата. - Ну, что когда летим смотреть, что там Аксин настроил? Мне же интересно....
- Сейчас, закончу тренировку, отдохну, и полетим....
- Считай, что ты её уже закончил. А, ну, вызывай духов, и вперёд.
- Успеешь ещё, вечер на дворе. - Демон посмотрел на быстро темнеющее небо. - А ночью здесь летать небезопасно, даже для таких, как мы. Я-то отобьюсь, если вдруг стая местных летающих монстров решит нами закусить, а ты что будешь делать? На здешних зверюг твоя любовная магия не действует, первая крупная химера сожрёт, хоть сколько ты ей будешь глазки строить, не поможет. Утром полетим....
Не слушая шумных и горячих возражений демоницы, Ваалор забросил меч на плечо, и зашёл в замок.
Ночь накрыла Древние земли густым, непроглядным покрывалом из тьмы. Сквозь него не мог пробиться свет звёзд, лишь мутный, тусклый серп нарождающейся луны шествовал по чёрному небу в гордом одиночестве. Бескрайние зелёные леса, уже многие столетия не видевшие топора дровосека, в одно мгновение превратились в дремучую, непроходимую чащу. Ночные хищники, весь день спавшие в своих запрятанных берлогах, вышли на охоту. Благодаря стараниям некромантов, некогда властвовавших здесь, вся Древняя Земля была заполнена монстрами. Химеры, выведенные в лабораториях, после гибели хозяев вырвались на свободу, и заполонили все свободные земли. Они размножались, скрещиваясь, и давая удивлённому миру всё более и более жутких или прекрасных созданий. Выживали лишь самые приспособленные, самые сильные, самые смертоносные звери. И многие предпочитали охотиться друг на друга именно ночью. Ваалор был прав, ночная Древняя Земля не была местом для прогулок. Смерть могла появиться отовсюду: с неба, из окружающей темноты, из-под земли. Даже невинные с первого взгляда растения могли оказаться жутким хищником. Дерево, днем мирно стоящее, и радующееся солнцу, ночью могло решить поохотиться на неосторожно проходящую мимо жертву. Ночью на Древней земле даже демоны не могли чувствовать себя в безопасности.
Развалины городов не были исключением. Там, среди серых камней, блуждали не только химеры. Эти места были вотчиной нежити. Привязанные к месту старыми заклинаниями или просто каким-то странным, рождённым ещё при жизни чувством, мертвяки собирались толпами в тех местах, где они любили бывать, будучи живыми. Мёртвая, полусгнившая плоть зомби не была привлекательным лакомством для химер, поэтому они редко подвергались нападениям. Число мертвяков постоянно увеличивалось, всё новые и новые рядовые армии смерти ежегодно вставали из могил, пополняя ряды блуждающих неупокоенных. Старые трухлявые кости вдруг становились твёрдыми, как камень, покрывались разложившейся плотью, дыхание тьмы вкладывало в тело подобие жизни, и новый зомби вставал, разбрасывая землю старой могилы. Ещё один мёртвый начинал своё тоскливое, бессмысленное существование. Ночью зомби бродили по старым развалинам, или просто стояли, подняв к чёрному небу лица, тронутые разложением, и следили за движением по небу луны своими белёсыми глазами.
По сравнению с другими покинутыми городами Древней земли, бывшая столица некромантов, Некрополис, как в шутку называл своё новое жилище Аксин, не выглядел брошенным или запущенным. С улиц был убран весь мусор, зомби не ходили бессмысленными толпами, химеры не поджидали в тени зданий неосторожную жертву. На площади тонкой цепочкой, окружая здание ратуши, стояли закованные в гибкий пластинчатый доспех воины. Лица, закрытые глухими шлемами с узкими прорезями для глаз, обращены в темноту, в каждой руке по стальной шипастой палице. Они стояли, не шевелясь, ожидая нападения, и охраняя своего хозяина. Первое время в город забредали химеры, стремясь занять пустующую территорию. Но воины, закованные в сталь, их безжалостно уничтожали, забивая насмерть своим жутким оружием. Это продолжалось не одну ночь, пока даже самые тупые звери не стали обходить стороной этот страшный город.
На крыше ратуши так же неподвижно замерли четыре облачённые в чёрные балахоны фигуры. На каждом углу здания, они, похожие на гротескных стервятников, всматривались во тьму ночи, готовые в любое мгновение ударить всей мощью некромагии, если вдруг воины по какой-то причине не смогут справиться с нападающими. И у воинов, и у магов была только одна цель - любыми средствами защитить сон своего господина. Они были идеальными солдатами: верными, преданными, не обращающими внимания на непогоду, никогда не устающими, не боящимися боли и смерти. Ибо они уже были мёртвыми. Нежить, созданная и улучшенная Аксином. Воины были обработанные магическими субстанциями и заклинаниями, сделавшими их более быстрыми, сильными, защищёнными, чем обычные зомби. Из их тел были выкачены остатки крови, и залит специальный раствор, способный защитить тело от заморозки и огня средней силы. Кожа, благодаря заклинаниям, превратилась в броню, способную отразить удар острого меча. Пластинчатые доспехи гномьей работы делали мёртвых воинов практически неуязвимыми для обычного оружия, а талисманы, которые они носили под этой бронёй, защищали от слабых и средних по силе магических заклинаний. Бывшие воинами при жизни, после смерти зомби сохранили часть умений, и бились вполне профессионально.
Мёртвые тела магов были самой удачной находкой Аксина. Кто-то из совета некромантов, в прежние времена правившего городом, решил сделать для себя особенных личей, и для этого не пожалел четверых своих учеников, владеющих некромагией, убив из, и оставив храниться под магическим куполом, защищающим тела от воздействия времени. Но, благодаря разразившейся войне он не успел довести дело до конца. Аксин обнаружил тела, и теперь у него были четверо личей, владеющих ужасающей мощью некромагии. Их юноша так же, как и воинов, защитил от магии и простого оружия.
Под защитой зачарованного магией крови неприступного здания ратуши и своего воинства Аксин мог спокойно отдыхать, не беспокоясь, что кто-то сможет потревожить его сон. Каждый вечер юноша ложился, и Тьма уносила его разум в свой мир теней и серых туманов....
На этот раз мир тьмы не был спокоен и безмятежен, как обычно. Туман, заполняющий всё пространство, беспокоился, колыхался, создавая странные, постоянно меняющиеся фигуры, его призрачные щупальца плавно тянулись куда-то в бесконечность, теряясь в непроглядном мареве. Хоровод духов стал более дёрганым, хаотичным. Тревога словно пропитало всю бесконечность серого мира.
- Что здесь происходит? - Аксин думал, что ничто в мире не способно изменить сложившийся здесь порядок.
- Приближаются очередные испытания, Тёмный Властелин. - Голос Тьмы возник, как обычно, где то внутри головы юноши.
- Не в первый раз, и не в последний. Наша жизнь - это сплошное преодоление преград, и после смерти ничего не меняется, я в этом убедился. - Аксин внимательно осмотрел волнующийся туман, попытался проникнуть в суть того, что причиняло такое беспокойство до этого спокойному миру, но наткнулся на обычную здесь пустоту и бесконечность. - Или произойдёт что-то куда более серьёзное, чем обычные дрязги богов и людей?
- Никто не может этого знать. - Мягкий голос Тьмы раздавался отовсюду и ниоткуда одновременно. Сколько юноша не пытался, он так и не смог разобраться, как такое возможно. - Ни свет, ни боги, ни я не всеведущи. Мы обладаем силами, но никто не способен видеть сквозь пелену времени. Могу сказать лишь только одно - надвигается серьёзное испытание, и ты, мой воин, должен быть готов к нему.
- Хотелось бы знать точно, к чему мне быть готовым. - Юноше показалось, что сегодня в обычно нейтральном голосе Тьмы проскальзывали томные, женственные нотки.
- Ко всему.
- Исчерпывающий ответ. - Аксин ещё раз осмотрел беспокоящиеся щупальца тумана. - Ладно, буду ждать, что ещё Турния решила обрушить на мою голову.
- Турния любит играть, но на этот раз это не её проделки.
- А чьи же?
- Время покажет.... Время покажет....
Аксин проснулся уставшим и разбитым, словно всю ночь не отдыхал в мире тьмы, а с боями пробивался через весь континент.
- Да, очень интересно. - В последнее время у юноши развилась одна привычка - он разговаривал сам с собой. Немудрено, если учесть то, что за полтора года его собеседниками в основном были лишь безмолвные зомби, да созданные им химеры. Лишь Ваалор изредка прилетал в гости, скрашивая одиночество добровольного изгнанника. - Похоже, нам придётся вооружаться по полной, не так ли, Малыш?
Аксин потрепал по загривку сидящего у постели зверя. Огромный, с годовалого телёнка пёс, завилял хвостом, и радостно зарычал. Этого монстра Аксин сделал самым последним, после нескольких экспериментах на других химерах. Юноша стремился получить зверя, который бы превосходил по своим боевым качествам большинство монстров, обитающих на Древней земле, и при этом обладал достаточно привычной для глаз внешностью. За основу Аксин взял зародыша щенка собаки, и, после долгих испытаний и переработок создал Малыша. Зверь почти не отличался от других собак, разве что был куда крупнее, но при этом обладал рядом уникальных способностей. Более сильный, быстрый, Малыш был способен разорвать практически любого монстра, обитающего на Древней Земле. Любые раны, даже самые тяжёлые, затягивались на псе за несколько мгновений, не оставляя следов. Остальные химеры постоянно патрулировали территорию вокруг города, Малыш же был всегда рядом с хозяином.
- Сегодня мы с тобой должны будем сделать одну не очень приятную вещь. - Аксин продолжал почёсывать за ушами до ужаса довольного пса. - Я долго откладывал, но сны подгоняют. Вооружаться, так вооружаться.
Умывшись, и одевшись в ставшую уже привычной чёрную одежду, юноша спустился в подвалы ратуши. Завтракать он не стал, помня о том, что ему предстоит сейчас сделать. В отличие от Аксина, Малыш не страдал отсутствием аппетита, и, в несколько укусов прикончив крупный кусок мяса, сейчас довольный вышагивал рядом с юношей.
- Сегодня мы с тобой создадим нечто особенное. - Юноша остановился перед входом в просторный подвал, используемый для магических действий. Его каменные стены были усилены заклинаниями, и не грозили обвалиться при использовании сильных плетений. - Зомби и зверья нам хватит, большее число уже будет сложно контролировать, жезл истинной смерти я давно уже новый сделал, амулетов и накопителей магии тоже в достатке. Сегодня я зачарую свой посох, наделю его душой.
Аксин решился создать одно из самых сильных и действенных магических оружий некромастеров - одушевлённый магический посох. Зачарованный с помощью особого ритуала, такой посох становился незаменимым помощником некроманта, практически в два раза увеличивая силу каждого его заклинания. И при этом маг терял куда меньше собственных сил при создании магических плетений. Но создать одушевлённый посох было очень непросто. Необходимо было провести сложнейший обряд, требующий высокой точности исполнения каждого действия, и очень больших затрат сил. Любая неточность при проведении ритуала могла привести к гибели мага. Но не только это останавливало юношу, заставляя переносить и переносить обряд. Для создания одушевлённого оружия требовалась особая жертва....
Юноша внимательно осмотрел приготовленные для ритуала ингредиенты. Магия некромантов прошлого прекрасно сохранила всё в идеальном состоянии. Кровь была тёплой, и ещё помнила боль тела, когда её вытягивали из вен рабов. Костный порошок был намолот из костей молодых, полных сил людей, драгоценные камни - идеальной формы и чистоты. Аксин полдня чертил на полу сложные фигуры, насыпая костный порошок, кропотливо вымеряя длину, ширину, толщину линий, и направление каждого элемента. Наконец основа для будущего заклинания была готова. Несколько многолучевых звёзд, сцепленных друг с другом, образовывали сложную, причудливую фигуру, напоминающую сложное кружевное плетение. В центе каждой звезды, и в вершинах некоторых лучей расположены необходимые драгоценные камни. Внутри лучей юноша из маленьких косточек выложил несколько рядов рун.
Затем юноша повторил рисунок, нанося его поверх костного порошка свежей кровью, взятой из магического хранилища. Рубиновые капли не смешивались с белым порошком на полу, а поднимались вверх, замирая в воздухе невысоко от пола. Малыш, оставленный за дверью, завыл, чувствуя нарастающую магию. Не отвлекаясь и не теряя сосредоточенности, Аксин достал зачарованный короб с последним необходимым для заклинания ингредиентом....
Некромагия не могла сохранить жизнь на долгие годы живым существам, хранящимся в бескрайних подвалах ратуши. Магия смерти уничтожала почти любую жизнь, до которой дотрагивалась. Тела мёртвых при её воздействии хранились долгие века, но это была мёртвая плоть. Кровь оставалась тёплой в зачарованных сосудах, но почти моментально свёртывалась и засыхала, как только её выливали наружу. Лишь дополнительные заклинания позволяли использовать такую кровь для построения костяка магического плетения, и наполнения её своей силой. Той силой, которое отдаёт всё живое, когда погибает. С живыми телами всё было куда сложнее. Можно было набросить сохраняющее заклинание на живое существо, и оно будет вечно находиться в этой магической клетке, без сознания, неподвластное течению времени. Но как только магию убирали, живой организм моментально погибал. Некромагия, использовавшаяся при создании сохраняющего заклинания, убивала его быстро и наверняка. Мастера магии смерти не могли обойти это правило. Они научились лишь сохранять зародышей животных, сохраняя с помощью некромагии беременную самку. После снятия заклинания самка погибала, а зародыша, вынутого из чрева зверя, удавалось оживить.
С людьми этот способ не работал. Мать и ребёнок были слишком сильно привязаны друг к другу, и погибали оба, поэтому некроманты не могли по своему желанию набросить на живого человека сохраняющее заклинание, а потом снять его, и дальше проводить опыты с живым телом. Но не для всех заклинаний требовалось, чтобы человек после снятия заклинания долго жил.... Плетения, в которых использовался последний вдох жертвы, прекрасно работали с такими сохранёнными живыми телами. Некроманту оставалось лишь поместить тело внутрь уже приготовленной фигуры, и снять сохраняющее заклинание. Человек тут же умирал, а его жизненная сила переходила в магическое плетение. Заклинания одушевления оружия было именно из таких. И взрослый человек для него не подходил....
В магическом коробе, что держал юноша, находился младенец. Ребёнок словно спал, раскинув ручки и ножки, и прикрыв глаза. Умом Аксин понимал, что этот младенец уже мёртв, несмотря на то, что искра жизни ещё горит в этом маленьком тельце. Он был приговорён к неминуемой смерти в тот момент, когда кто-то из некромантов прошлого наложил на него сохраняющее заклинание. Некромагия уже убила ребёнка, и теперь просто сохраняла его последний вздох для заклинания. Но если ум юноши говорил, что он ни в чём не виноват, сердце кричало и требовало, чтобы Аксин не делал этого. Ведь что бы там не творили некромастера прошлого, именно он станет причиной того, что жизнь навсегда прервётся в этом маленьком тельце. Аксин давно не был тем наивным и добрым юношей, что полтора года назад. За это время он пролил реки крови, как сохранённой, так и из живых существ, используя химер для заклинаний. Юноша разрезал горы трупов, препарируя тела и создавая своих боевых зомби, и уже спокойно и без содрогания смотрел на мертвецов, даже если он сам был причиной их смерти. Но стать причиной гибели новорожденного младенца он не мог....
- Оставь колебания, мой воин. - Слабым эхом прошелестел в голове юноши голос. - Душе этого невинного дитя войдёт в твой посох. Он продолжит жизнь внутри твоего оружия. Не гибель ты ему несёшь, а спасение. Даёшь другую жизнь, другое вместилище духа. Даёшь шанс пожить, даже если эта жизнь - это жизнь одушевлённого оружия....
Отбросив сомнения, Аксин встал посреди начерченной им сложной фигуры, и развеял чары сохранения. Ребёнок зашевелился, набрал в грудь воздух, но закричать уже не успел. Жизнь покинула маленькое тельце.... Тут же костный порошок вспыхнул нестерпимо ярким огнём, кровавые линии в воздухе почернели и осыпались жирным пеплом. Страшная магическая мощь рванулась к центру фигуры, и Аксин едва успел отгородиться от неё посохом. Сила, способная снести с лица земли небольшую гору, исчезла....
Посох в руке юноши вдруг слабо завибрировал.
- Ты кто? - Послышался лёгкий, не слышимый никому, кроме Аксина, шёпот.
- Я - твой хозяин.
- А я кто?
- Ты - моя поддержка и опора, ты - моё оружие, ты - это я.
- А как тебя зовут?
- Моё имя Аксин.
- А как меня зовут?
- И твоё имя Аксин. Ты - часть меня. - Закончил ритуальную часть заклинания юноша.
Посох несколько раз дёрнулся, и успокоился, лишь дерево, из которого он был создан, стало заметно теплее, а чёрный кристалл на вершине засветился другим, более тёплым светом.
Выйдя из подвала, Аксин был чуть не сбит с ног налетевшим на него Малышом. Пёс чувствовал магию, понимал, что она могла причинить вред его обожаемому хозяину, и очень переживал, что не мог сломать усиленную заклинаниями дверь, чтобы прийти на помощь. И сейчас он прыгал и ластился, радуясь, что всё закончилось хорошо.
- Ну, всё, Малыш, прекращай, а то угробишь меня своими проявлениями любви. - Аксин, как мог, пытался отпихнуть зверя. Безрезультатно, юноша был всё-таки повален на пол, и довольный пёс попытался лизнуть его своим шершавым языком. - Прекрати! А то отправлю патрулировать границы города, а вместо тебя заведу котёнка! Маленького, пушистого и воспитанного!
Пёс насмешливо гавкнул, не веря в эти угрозы.
- Эх, надо было сделать тебя не таким умным. - Приложив титанические усилия, юноша смог отпихнуть Малыша, и встать на ноги. - Или более послушным.
Немного успокоившись, пёс занял привычное место слева от юноши.
- Ну, что, пойдём смотреть, что у нас получилось?
Малыш радостно гавкнул, соглашаясь идти за хозяином куда угодно.
- Эгоист ты, Малыш. Сам-то утром поел, а теперь гонишь меня, голодного, силу посоха испытывать. Нет уж, давай сначала поедим, а потом пойдём. Думаю, ты против этого ничего не имеешь?
Наскоро закончив обед, Аксин вышел во двор. Зомби не шелохнувшись, продолжали нести вахту, не получив никаких других указаний. Личи же, обладающие зачатками разума, плавно спланировали с крыши, используя заклинание левитации, и встали позади юноши безмолвными чёрными тенями.
- Ну, что же, посмотрим, не зря ли я сегодня старался. - Пробормотал Аксин, оглядываясь вокруг, и подыскивая достойную мишень. Такая мишень вскоре нашлась - старый дом с массивными стенами из гранита, больше напоминавший небольшую крепость. - Всегда хотел тебя снести, уж сильно мрачная конструкция.
Сначала Аксин отложил в сторону посох, и ударил по дому обычной чёрной молнией, самым простым атакующим заклинанием некромагии. Каменные стены загудели, немного оплавились, покрывшись копотью.
- Да, так я буду полгода тебя бить, и не получу никакого толкового результата. Посмотрим, чем поможет моё одушевлённое оружие.
Юноша взял в руки свой посох, и, направив через него магическую энергию, вновь швырнул чёрную молнию. Стена дома заметно вздрогнула, от удара вокруг полетела пыль мелкие камешки.
- Да, этот удар явно сильнее. - Аксин смотрел на внушительную дыру, образовавшуюся в каменной стене. Действительно, одушевлённый посох - страшное оружие.
Уже не сдерживая силы, юноша ударил по зданию Тараном Ада - разрушительным заклинанием, призванным сметать с пути некроманта все преграды. Эффект от этого заклинания превзошёл все ожидания.... Дом, собранный из массивных каменных глыб, был превращён в пыль. Магический удар, не растратив свою силу, прокатился дальше, снося на своём пути всё новые и новые дома. Мгновение - и несколько кварталов превратились в груду развалин.
- Вот это да. - Поражённый юноша смотрел на результаты своих трудов. - Теперь надо будет поосторожнее подбирать заклинания. А то решу подогреть обед, и спалю ратушу.
Звук колокола прокатился звенящей волной по мёртвому городу. Этот колокол юноша специально повесил год назад, разместив на ближайшем холме, после нескольких случаев нападения его химер на прилетавшего в гости демона.
- Малыш, слышишь, к нам гости. - Аксин потрепал по загривку довольного пса. - Только почему Ваалор решил предупреждать этим старым способом? Я же ему ещё полгода назад амулет опознавательный сделал, чтобы мои солдаты и зверушки на него не бросались....
Ваалор приземлился на холме недалеко от города, где на импровизированной подставке из трёх связанных между собой шестах крепился небольшой бронзовый колокол.
- Почему мы не летим дальше? - Тут же пристала к нему с расспросами ламия.
- Потому что у тебя нет вот такой вещицы. - Демон показал на небольшой золотой медальон, висящий на его массивной шее. - Без неё на тебя набросятся почти все химеры и все мертвяки Аксина.
- Ничего страшного, ты же меня защитишь. - Легкомысленно отмахнулась Белла. - Полетели, давай сделаем своим неожиданным появлением сюрприз нашему братишке.
- Для начала ты сделаешь приятный сюрприз шастающим вокруг города химерам. Они, бедняжки, здесь уже всё зверьё вывели, приходится в поисках пищи дальше от города бегать. А тут тебе и первое, и второе летит, как раз к обеду.
- Думаю, что ты преувеличиваешь. Не поверю, что нас с тобой смогут остановить парочка зверей-переростков. Думаешь, чем я на Проклятых землях Торзалии питалась? Кровью этих самых химер.
- Нет, химеры не остановят, ну, кроме последней созданной Аксином зверюги, псом по кличке Малыш. Этот может попытаться, но он всегда рядом с хозяином. - Усмехнулся демон. - Они лишь немного задержат, а там и основные силы подоспеют. Четверо личей, и около сотни боевых зомби.
- Раскидаешь их, и полетим дальше, тоже мне, нашёл проблему.
- Ага, раскидаешь. Помню, с полгода назад уговорил я Аксина немного побороться, знаешь, приятно состязаться с сильным противником. Только вот место мы неудачное выбрали, рядом с городом. Не успели обменяться парочкой пробных ударов, как я получил желаемую тренировку, даже в несколько большем объёме, чем планировал. Сначала принеслись его обожаемые личи. Проигнорировав приказ не вмешиваться, долбанули по мне своими заклинаниями, да так, что мне мало не показалось.
- Как это - проигнорировали приказ? Аксин же их хозяин.
- Вот именно, что хозяин. А каждый привязанный мертвяк рождается только с одной мыслью в своих мёртвых мозгах - защищать своего повелителя, даже если он это идёт в разрез с его приказом. Защитная система, оставшаяся ещё от старых некромантов. Вдруг противник сможет набросить пелену на разум, и это заставит отказаться от защиты, или отдать самоубийственный приказ. В общем, пока я отходил от атаки этих колдунов, да спешно выстраивал защитные заклинания, подтянулось основное воинство Аксина, боевые зомби. Этим тоже было наплевать на указания нашего братишки оставаться на месте, и они набросились на меня со своими дубинами. В общем, я их по быстрому разбросал, и дал дёру.
- Ты сбежал с поля боя?! - Мгновение ламия стояла, не веря своим ушам, а потом её скрутил приступ жуткого хохота. - Да дома это будет сенсация! Великий и непобедимый Ваалор бежал с от кучки мертвяков!
- Только попробуй кому рассказать, уши оборву. - Рявкнул красный от ярости демон. - Я просто не хотел их уничтожать, Аксину пришлось бы создавать новых, а это куча трудов.
- Да, да, именно из-за этого ты и решил драпануть. - Смеющаяся ламия с трудом увернулась от увесистого подзатыльника. - Ладно, ладно, я молчу. И, вообще, уже всё забыла.
- Вот и забудь.
- А если честно, ты действительно мог уничтожить воинство Аксина, если бы захотел?
- Не знаю. - Нехотя признался Ваалор. - В свалке рубанул одного мертвяка мечом, так тот отлетел, а потом вскочил, и снова в бой. Аксин потом ворчал, что пришлось тому доспехи менять, еле нашёл подходящего размера. Тот зомби был богатырём при жизни, а наш братишка своё воинство только в броню гномьей работы одевает. Так что пришлось бы с ними долго возиться, а в бою всякое бывает. Сильные у него воины и колдуны, очень сильные.
- Так это же замечательно. - Белла чмокнула брата в щёку. - Значит, теперь Аксин может быть спокоен за свою жизнь. С таким воинством он может вернуться, и тогда никто с ним не справится!
- По крайней мере, на Древней земле ему теперь ничего не угрожает. А обратно-то ему зачем возвращаться? Да и опасно это, люди его массой смогу завалить. Помнишь, ты рассказывала, как объединённые силы штурмовали оплот некромантов в Торзалии? А Аксин один будет. Нет, нечего ему там делать.
- Да ладно, это я к слову сказала, не подумав. - Отмахнулась ламия.
- А у тебя эта привычка с рождения - не думать. - Парировал демон.
Спор был прерван сильным грохотом. Замолчав, Ваалор и Белла, повернулись к городу, и увидели, как несколько зданий исчезли в клубах пыли. Когда пыль осела, вместо добротных строений остались лишь груды камней.
- Что это было? - Ламия была поражена. Никогда она не видела заклинания такой разрушительной силы.
- Не знаю, судя по всему, наш братик в очередной раз что-то сделал, и теперь проводит испытания своей новой игрушки. - Демон осматривал горы камней, бывшие когда-то домами. - Интересно, чем он так долбанул?
- Полетели, посмотрим! - Ламия посмотрела на брата горящими от нетерпения глазами. - Знала бы, что у вас так интересно, давно бы уже вернулась!
- Куда собралась без защитного амулета? - Осадил вампиршу Ваалор. - Совсем забыла, о чём только что говорили? Потерпи немного.
Демон подошёл к колоколу, и несколько раз в него ударил.
- Вот, теперь наш братишка придёт, и проводит нас в своё скромное жилище. Только сразу на шею с объятиями ему не бросайся, а то его свита может не так понять. Придётся хватать тебя в охапку, и бежать куда подальше, а второго бегства моя гордость точно не переживёт.
Глава 2
- Да что же это, господин, опять всю ночь, как проклятый, по лесам рыскали. - Джонатан суетился вокруг усталого, покрытого грязью с ног до головы Гарвина. - Ну, разве так себя надобно вести главе гильдии боевых магов? Уж сколько времени, как титул архимага получил, а всё, как дитё малое. По этому северу мотаемся, недобитков варварских ищем, разве это дело? Что, в империи других магов нет для этого?
- Да уймись ты, вредный старикан. - Отмахнулся от ворчащего слуги маг. - После той бури, что устроил ныне покойный принц Максимилиан, половина орды в живых осталась, и дикари разбежались по всему северу империи. Обратно вернуться им гордость не даёт, вот и партизанят по лесам небольшими отрядами. Чем быстрее мы всех изведём, тем лучше для империи. Нельзя оставлять за спиной недобитого врага. Других серьёзных проблем у нас пока не наблюдается, так что занимаюсь этой.
- Всё правильно, господин, да ведь зачем именно вам по этим лесам бегать? Всё-таки архимаг, глава боевых магов империи. Сидели бы в столице, да приказы раздавали. Вот как только вас, господин, назначили, я то сразу богов поблагодарил. Всё, думаю, теперь по-другому жить будем. Ан нет, вы в столице с месяцок побыли, и обратно на север укатили.
- Я так и знал, что ты смерти моей хочешь, старый медведь. - Рассмеялся Гарвин. - Да за этот месяц меня эти бюрократы чуть до гроба не довели. Не представляешь, сколько дел приходилось расхлёбывать. И каких дел: то смету на ремонт очередного здания гильдии проверить да подписать, то ревизию талисманов, то вопросы приёмки новых магов в гильдию, условия отбора согласовать. А то с этой войной вся молодёжь в армию потянулась, подвиги да славу непобедимых героев им подавай.... Рутина, не стоящая внимания. Хорошо, Владыка Орес посоветовал нескольких путних помощников, взвалил на их плечи всю эту волокиту.
- Ну, так и отдыхали бы спокойно, господин. - Джонатан наконец-то избавил мага от лёгких доспехов, изготовленных гномами, скрывавшихся под обычной одеждой. - Зачем воевать то вас снова потянуло?
- Вот именно, что потянуло, старый медведь. Никогда не мог понять, почему этот доспех лёгким называется, его даже самому не снимешь, без посторонней помощи. Нет, в следующий раз одену кольчугу, она поудобнее будет. - Гарвин с удовольствием потянулся, расправляя затёкшие под бронёй плечи. - Скучно мне так просто сидеть, а пока этих немытых дикарей с наших земель не выбьем, других серьёзных дел начать не сможем.
- Что вы опять задумали, господин?! - Всплеснул руками старик.
- Да всё то же, всё то же. Надо с нашими соседями разобраться, пока они так у себя друг с другом воюют, да этого некроманта придавить. Так всё хорошо шло, и надо же было этим олухам в порту одного человека чуть живого прокараулить. Повезло, что в бою геройски погибли, а то бы я их сам лично прибил.
- Одумайтесь, господин. - Побледнел от испуга Джонатан. - Как же вы собрались с этим отродьем тьмы справиться? Вон он чего в порту натворил. Вызвал демонов из самого ада, кучу людей замучил, в жертву принёс, отряд боевых магов, что готовились в Торзалию отплывать, перебил, всех, до единого, да сбежал невесть куда. Там же весь склад, где его держали, телами был завален, крови по колено....
- Ну, демонов он вызвал не из ада, а с Древних земель, да и сбежал он туда-же. А вот как с ним справиться, это хороший вопрос. Есть у меня пара мыслишек.
- Бросьте вы это господин. Вот варваров изгоните, с Торзальцами разберётесь, и хватит. Не связывайтесь с этим некромантом, он один на этой Древней земле долго не проживёт, может, уже и помер давно.
Словоизлияния старика прервал стук в дверь.
- Срочное послание для Владыка Гарвина.
- Хватит причитать, как бабка старая. Лучше позаботься о завтраке и приготовь горячую ванну. А то сегодня дикари в болото убежали, пока мы их догнали, все по уши в этой грязи да тине измазались. Да забери у гонца бумаги, не вечно же ему под дверями стоять.
Когда Джонатан вернулся с подносом, полным всякой снеди, Гарвин уже прочитал письмо, принесённое гонцом.
- Ну, что, старый медведь, видимо, боги услышали твои молитвы. С северной границы империи поступило сообщение, что отряды варваров массово бегут домой. Всё, не выдержали дикари. Наконец то эта лесная война закончилась, а то конца и края ей видно не было. Так что мне здесь нечего делать, сегодня же возвращаемся в столицу.
- Да хоть денёк отдохните, господин. А то с этими ночными вылазками совсем измаялись да отощали.
- Ничего, в дороге отосплюсь. До Иридиса доберёмся, а там по реке поплывём. А пока приготовь всё к отъезду, после обеда отправляемся. Поедем вдвоём, нечего с эскортом кататься. Вот, срочное письмо, отправь немедленно по каналам местной гильдии боевых магов. А я умоюсь, перекушу, и отдохну немного, тут ты прав, уже вторые сутки толком не сплю.... Так, и где там обещанная ванна?!
За полтора года северные земли империи так и не смогли оправиться после набега варваров. Замки были взяты штурмом, города и деревни разграблены и сожжены, люди погибли или бежали на юг. Даже после той страшной бури, уничтожившей половину армии дикарей, орда варваров представляла грозную силу. Потребовалось несколько кровопролитных сражений, чтобы окончательно разбить объединённые племена. Огромная слаженная армия дикарей перестала существовать, но это не было окончанием войны.... Варвары рассыпались по разорённым северным землям мелкими отрядами, не желая признавать поражение. Легионам империи пришлось участвовать в затяжной партизанской войне. Разбившись на отряды, солдаты под прикрытием боевых магов прочёсывали леса, в изобилии покрывавшие северные земли, находя и уничтожая не сдавшихся дикарей. В этих боях погибло куда больше легионеров, чем за все сражения с дикарями, произошедшие с начала вторжения. Привыкшие к плотному строю в открытом поле, в лесах солдаты гибли сотнями, попадаясь в изощрённые ловушки варваров. Империя дорого платила за свою победу, но всё-таки побеждала. Варваров становилось всё меньше и меньше, легионеры набирались опыта в лесных стычках. Через год отряды ветеранов, сумевших выжить, уже легко громили дикарей, отбрасывая их разрозненные группы всё дальше и дальше к прежним границам. Наконец, варвары не выдержали и побежали, оставляя после себя лишь пустые, разрушенные дома редких деревенек.
- Ох, что натворили, изуверы. - Джонатан оглядывал обгорелые постройки. - Весь край из-за них обезлюдел.
- Ничего, война тяжелая была, но она закончилась. - Гарвин внимательно осматривал окрестности, по старой привычке ожидая нападения в любой момент. Несмотря на то, что они уже подъезжали к Иридису, и эти места давно считались безопасными, маг не терял бдительности. В лесах во время бесконечных боёв это не раз спасало жизни солдатам его отряда. - Главное, мы смогли победить. Теперь всё наладится.
- Дак сколько же это времени ждать то придётся, чтобы всё это исправить? Ведь все города, деревни, замки порушили....
- Ничего, старый медведь, скоро всё образуется. Император прежних баронов, что бежали, забыв об охране границ, на плаху отправил. В этой войне много командиров отличились, теперь их ждёт и титул, и земли, что без хозяев остались. Владыка Орес теперь советник при дворе, порекомендовал освободить на десять лет всех, кто сюда жить вернётся, от налогов, и Император прислушался к его словам. Так что сейчас варваров окончательно отсюда выгонят, люди придут, заново отстроятся. Из пепла поднимутся дома, деревни, города.... Через год торговля снова пойдёт, лес да меха начнут на юг продавать.... И всё станет, почти как прежде. Только вместо зажравшихся аристократов здесь будут властвовать бывшие воины, а уж они не дадут повториться набегу. Крепостей понастроят, гарнизон усилят. В общем, в следующий раз, если варвары решатся напасть, их встретят совсем по-другому.
- Это хорошо, господин. - Джонатан со вздохом повернулся к магу. - Только вы ведь на этом не успокоитесь, опять в какую нибудь авантюру влезете, знаю я вас.
- Опять поучать начал, старый ворчун? Вот выгоню тебя взашей, будешь знать....
- Нельзя вам меня выгонять, господин. - Джонатан тепло улыбнулся. - Кто же вас учить то будет уму-разуму?
- Найдутся охотники помимо тебя, не обольщайся. - Гарвин рассмеялся в ответ. Маг обожал эти словесные перепалки со своим старым, верным слугой.
- Да вы сами в это не верите, господин. После того, как вы архимагом стали, вам все слово поперёк бояться молвить.
- Да, один ты всё время брюзжишь. Помню, когда я был маленьким, ты меня поучал.... Потом я вырос, стал боевым магом, а ты продолжал читать мне мораль. Теперь я архимаг, глава гильдии боевых магов, и что изменилось? Ровным счётом ничего. Вот скажи, Джонатан, чем я прогневал богов, что они послали мне тебя в вечные провожатые?
- Не такой уж я и вечный, господин. - Рассмеялся скрипучим смехом старик. - Не беспокойтесь вы так, мне годков то уже немало, вот помру, и избавитесь от меня.
- Я те помру, старый хрыч, вишь, чего удумал. - Гарвин шутливо ткнул его кулаком в плечо. - Будешь жить, пока я, твой хозяин, не соизволю почить в мире и покое. А то кто же придёт ко мне на могилу, и скажет ворчливым голосом: "осторожнее надо было быть, господин, я ведь всегда предупреждал".
- Эх, настучать бы вам по губам за такие слова, да боюсь, не осилю уже. - Вздохнул старик. - Кто же про смерть свою вслух говорит? Ещё беду накличете, господин.
- Кошмар, и этот старый хрыч смеет называть себя моим слугой. - Дружески улыбнулся Гарвин. - Настучать по губам, кошмар, надо же додуматься.... Ладно, хоть по вечерам пороть не пытаешься, и на том спасибо.
- Боюсь, этим вас уже не исправишь, в детстве пороть надо было, да всё рука не поднималась. Господин, что это за шум впереди?
- Несколько конных, похоже, разъезд. Потерпи пока со своими нравоучениями, а то если солдаты услышат, что старый слуга собрался пороть архимага, решат, что они сошли с ума, и упекут сами себя в больницу для душевнобольных. А в империи сейчас каждый воин на счету.
Конные патрульные издали заметили посох архимага, и, спешившись у окраины, вытянулись, приветствуя Гарвина. Маг остановился, заметив знакомое лицо.
- Капитан Лефт?
- Так точно, Владыка Гарвин.
- Я же направил тебя служить в столицу. Кажется, у тебя там было непыльное и доходное местечко, как ты здесь-то снова оказался?
- Так я же уроженец здешних мест, Владыка Гарвин. Как варвары набросились, так в столице ополчение давай собирать, я сразу туда и записался добровольцем. Пока суд да дело, та буря ударила, орду дикарей разметала. Понадобились знатоки северных лесов, а ведь я в барона Вильяма не только штаны в замке просиживал, в чаще воевать умею. Семью в столице оставил, а сам сюда. Полгода варваров по лесам гонял, мне отряд в подчинение дали.... А затем в Иридисе поставили, новичков обучать. Вот, новых солдат из города вывел, буду на местности тренировать. В городе ведь многому не научишь.
- Молодец, капитан. - Гарвин спрыгнул с коня, и пожал руку растерявшемуся Лефту. - А ведь я был о тебе не очень хорошего мнения.
- Вы были правы, Владыка Гарвин. - Воин опустил глаза к земле. - Но тогда у меня семья была в замке, жена, дети....
- Я всё понимаю, капитан. Барон бы их не пощадил, если бы вы посмели нарушить его приказ. Но, как видишь, Турния приготовила для каждого из нас свой путь. Ты с семьёй жив, и занимаешься почётным делом, а не прислуживаешь самодуру на окраине империи. Ты теперь истинный воин, и можешь гордо нести это звание.
Ещё раз пожав поражённому Лефту руку, Гарвин вскочил в седло, и они продолжили путь.
- Господин, и вы просили меня немного помолчать? - С лёгкой ехидцей в голосе поинтересовался Джонатан. - Думаю, ваши откровения так же плохо могут повлиять на неокрепшие умы юных солдат, как и моё ворчание по поводу порки.
- Ничего, мне можно. - Рассмеялся Гарвин. - Я же маг, а ты бы слышал, что простой народ о владеющих даром говорит. Дескать, все мы сумасшедшие. Приписывают всё, что угодно, иногда даже слушать смешно....
Прибыв в Иридис, Гарвин, казалось, решил забыть обо всех делах, и просто отдохнуть от трудов ратных. Те несколько дней, что Джонатан готовился к отъезду, маг спал до обеда, отсыпаясь за бесчисленные тревожные ночи, а остальное время бесцельно бродил по городу, или сидел в трактире, потягивая лёгкое вино, и отдавая дань великолепной кухне. Но старого слугу не могло обмануть это расслабленное состояние Гарвина. Джонатан знал этот рассеянный, мечтательный взгляд. Старик помнил этот взгляд ещё с юных лет мага, и кажущееся спокойствие не могло его обмануть. Гарвин явно что-то задумал, и теперь старается просчитать все свои шаги наперёд. А раз маг потратил на это несколько дней, то можно было только догадываться, что за грандиозные планы витают в его голове. Даже то время, когда они плыли из Иридиса в столицу, маг не выходил из своей каюты, витая где-то в своём, внутреннем мире. Обычно Гарвину хватало половины дня, чтобы всё обдумать, и принять окончательное решение.
- О, боги, помогите, оберегайте его. - Шептал по ночам старик. - Он ведь горяч не в меру. Не дайте ему сгинуть, оградите от всех опасностей. А то ведь опять что-то страшное да опасное учудит, ох, чует моё сердце....
В порту Гарвин приказал подать осёдланного коня, и, отдав Джонатану распоряжение заниматься вещами, поскакал во дворец. Задумчивый, отстранённый взгляд исчез, на смену ему пришёл жёсткий, целеустремлённый. Лёгкая улыбка мелькала на плотно сжатых губах мага, напряжённые мышцы требовали действия. Гарвин принял решение....
- И тебе доброго дня. - Маг быстрым шагом пошёл к своей комнате, в которой всегда останавливался, когда находился во дворце. Рядом торопливо семенил пухлый дворецкий. Всё-таки титул архимага, главы гильдии боевых магов имел свои преимущества. Отчитываясь только перед императором, Гарвин, по сути дела, был вторым лицом в государстве. Когда он заступил на этот пост, ему предлагали целое крыло во дворце для личного пользования, но маг отказался. Гарвину больше нравилась жизнь вне этих душных стен с их интригами и закулисными войнами.
- Благодарю вас, Владыка Гарвин. Желаете отдохнуть с дороги?
- Нет, не стоит. Скажи, милейший, во дворце получили моё письмо?
- Да, конечно, Владыка Гарвин. Император, да правит он вечно, уже дал необходимые распоряжения. Как только вы пожелаете, интересующие вас люди тут же придут, куда вы скажете.
- Прекрасно. Тебя не затруднит передать, что через час я всех жду у себя в комнате.
- Как прикажите, Владыка Гарвин. - Поклонился дворецкий. - Если желаете, я могу приготовить один из залов для вашего совещания.
- Благодарю, не стоит. - Свою комнату Гарвин уже давно защитил различными заклинаниями от всяческих возможностей подслушать, о чём в ней идёт речь. - Несколько человек со всеми удобствами смогут разместиться и у меня.
- Конечно, Владыка Гарвин. - Дворецкий ещё раз поклонился. - Охрана и слуги уже находятся рядом с вашими покоями. Если вам что-то понадобится, то только прикажите.
- Хорошо. А теперь отдай распоряжения о приглашениях, не хочу, чтобы мои гости вынуждены были торопиться, вдруг моё присутствие во дворце окажется для них сюрпризом? - Усмехнулся Гарвин. - Хотя этот Флерес точно знает каждый мой шаг, думаю, и сейчас кто-то из его шпионов подслушивает, о чём мы говорим. Иди, не нужно меня дальше провожать.
Дворецкий коротко поклонился, и растворился в бесчисленных коридорах, а Гарвин продолжил путь. У дверей его комнаты действительно стоял караул из двух гвардейцев, и вдоль стены выстроились четверо слуг.
- Благодарю, ничего особенного не нужно. - Ответил Гарвин на немой вопрос, застывший в глазах прислуги. - Просто принесите лёгкого вина, да чего нибудь перекусить, я жутко голоден. И не стоит стоять под дверью весь день, если понадобитесь, я вас позову.
Ровно через час в дверь постучали.
- Владыка Гарвин, к вам пришли. - Раздался голос одного из стражников.
- Прекрасно, пусть проходят. - Гарвин встал из одного из мягких, уютных кресел, расставленных вокруг небольшого круглого стола в центре комнаты, и поспешил встречать гостей.
- Владыка Гарвин. - Трое коротко поклонились, приветствуя мага.
- Доброго дня вам. Пожалуйста, проходите, располагайтесь. И, прошу вас, давайте забудем об этом дворцовом этикете. Мы друг друга сто лет знаем, к чему эти поклоны да условности.
- Ну, ты его никогда и не знал, так что тебе и забывать нечего. - С хриплым смехом, пошаркивая ногами, прошёл к столу Орес, бывший архимаг, а сейчас советник императора. За ним чётким шагом уверенного в себе человека проследовал герцог Гарус. Последним мягкой походкой двигался кто-то, одетый в тёмные одежды. Капюшон куртки был наброшен на голову, на лице - серебряная маска с прорезями для глаз.
- Лер Флерес, мне крайне неприятно, что вы из-за моих действий вынуждены прятать лицо под этой маской. - В голосе мага не было фальши, Гарвин говорил искренне. - Мне очень жаль, что дворцовые маги-лекари не смогли до конца убрать следы того инцидента.
- Мне смогли вернуть нормальное, здоровое тело, это самое главное. - Хриплый голос из-под маски разительно отличался от прежнего чистого, переливающегося голоса эльфа. - Я жив, могу ходить, видеть, держать оружие. А красивая внешность - это не главное в жизни. И давайте лучше перейдём к делу.
- Конечно, Лер Флерес. - Гарвин бухнулся в кресло, и сделал приглашающий жест рукой. - Располагайтесь. Вино, соки, закуски на столе в вашем распоряжении. Чувствуйте себя, как дома.
- Благодарю. - Орес с кряхтением расположился напротив Гарвина, остальные присели рядом. - Итак, мой мальчик, ты нас собрал, чтобы поделиться важными размышлениями.
- Да, Владыка Орес. И мне приятно, что Император, да правит он вечно, прислал именно вас своим представителем.
- Не скрою, когда я узнал, что ты собираешь военный совет, я сам напросился на нём присутствовать. - Рассмеялся старый маг. - Уж очень интересно, что ты ещё придумал.
- Да всё то же, Владыка Орес. - Гарвин поднял бокал из тонкого стекла, наполненный обычной водой, отпил пару глотков, и поставил на стол.- Я предлагаю нанести удар по Торзалии.
- Что? - Гарус не смог скрыть волнения. - Так прошлый же раз это нападение не удалось....
- Приятно, что вы не только осознаёте свои ошибки, герцог, но и постоянно нам о них напоминаете. - С ехидцей улыбнулся Гарвин. - Скажите, ну зачем было командовать флоту выступление? Ведь некромант то уже сбежал. Да ещё и перебил почти всех боевых магов, которые должны были обеспечить защиту от жрецов братьев-богов.
- Указ о нападении был подписан Императором. - Вскочил на ноги Гарус. - Никто не вправе отменять....
- Да сядьте герцог, я это уже слышал. - Отмахнулся Гарвин. - Никто вас ни в чём не обвиняет. Вы действовали строго по приказу. Только вот забыли уточнить, что делать, если весь первоначальный план полетел к Чонингу.... Но в этом я виноват, план то был мой.
- Ты ни в чём не виноват, мой мальчик. - Хриплый голос Ореса прервал приступ кашля. Прокашлявшись, и восстановив дыхание, старик продолжил. - Никто не мог даже предположить, что принцем Максимилианом овладеет временное безумие, и он похитит "Звезду Бури". И что эти два демона с Древней земли придут на выручку некроманту. И что вояки нашего бравого командующего армией герцога Гаруса устроят гулянку перед отплытием, и оставят пленника почти без охраны.
- Но, Владыка Орес.... - Покраснел, как варёный рак, Гарус.
- Хватит пререкаться, герцог, здесь не трибунал, и никто не собирается лишать вас всех званий, и отправлять на свидание с палачом. - Орес с лёгким пренебрежением посмотрел на Гаруса. - Сущей глупостью было отдавать приказ атаковать, лишившись почти всех боевых магов, и потеряв некроманта, бывшего ключевой фигурой всего плана. Хорошо хоть, что командир флотилии не стал продолжать бесполезные атаки, а при первых неудачах в столкновении со жрецами просто повернул назад, сохранив этим и флот, и людей. Но всё это - дело прошлое, посмотрим, что предложит нам сейчас Владыка Гарвин. Продолжай, мой мальчик.
- Благодарю, Владыка Орес. - Гарвин всегда ценил старика за острый, не ослабший с годами ум, и поэтому позволял ему некоторые фамилиарности, сам же относясь к бывшему архимагу с глубоким почтением. - Итак, война на северных границах империи окончена. Дикари бегут, и в ближайшие несколько лет не смогут представлять серьёзной угрозы. Самое время ударить по нашим соседям, пока король Лоракс и бывшая верховная жрица Теросена воюют между собой, разделив страну на два лагеря.
- Почему именно сейчас, Владыка Гарвин? - Герцог Гарус смог успокоиться, его голос был ровным и спокойным. - Наша армия истощена затяжной войной, солдаты устали. Может, есть смысл восстановить силы, и как следует подготовить нападение?
- Я задумал не полноценное вторжение, герцог, а всего лишь ряд небольших вылазок. - Гарвин был доволен своей новой идеей. - Эта партизанская война, устроенная нам варварами, натолкнула меня на мысль сделать нечто подобное у наших соседей. Сейчас король Лоракс немного сильнее, его сторонники расположились в южной части страны. Сторонники Теросены захватили северную часть Торзалии. И обе стороны держат вооружённый до зубов нейтралитет, и постоянно шлют друг другу депеши с требованиями сдаться. Фанатики на стороне бывшей верховной жрицы хоть сейчас готовы пойти в наступление, но она их пока сдерживает, понимая, что это грозит ей полным разгромом. Король медлит с нападением, зная, что победа достанется ему слишком дорогой ценой. Если мы сейчас нападём малыми мобильными силами на морские города, Лоракс будет вынужден отвести часть войск для их защиты. Баланс будет нарушен, Теросена окажется сильнее. А если Лоракс отведёт много войск, то тогда бывшая верховная жрица поведёт своих фанатиков в наступление. Торзалия захлебнётся кровью в результате этой гражданской войны, а того, кто останется победителем, мы возьмём голыми руками. Надо лишь приготовить мобильный отряд из ветеранов северной компании, и забросить к врагу. Пусть они наносят удары, а потом отходят в горы, к гномам, где торзальцы их не смогут достать. Думаю, эти бородачи с удовольствием нам помогут. За полгода такой отряд превратит южные границы Торзалии в ад. Действуя таким образом, мы заставим короля Лоракса разделить свои силы, отправив половину армии на юг. А воевать на два фронта он уже не сможет, просто не хватит сил.
- Думаете, гномы нам помогут? - Задумчиво посмотрел на мага Гарус. - В прошлый раз они встали на сторону торзальцев, и сдали им отряд Флереса.
- Герцог, вам надо больше сводки о противнике читать, а не на плацу пропадать. - Рассмеялся Гарвин. - Лер Флерес, скажите, что вы думаете по поводу гномов? На чьей они будут стороне в этой войне?
- На стороне империи, конечно. - Прохрипел эльф. - Торзальцы весь год были заняты войной друг с другом, их страна находится на грани голода. И Лораксу, и Теросене придётся как следует затянуть пояса, чтобы пережить наступающую зиму. У нас с продуктами дела обстоят куда лучше. Нашествие варваров не коснулось южных земель империи, мы соберём богатый урожай. А гномам в их горах нужно будет чем то питаться. Прошлый год они еле пережили зиму, подчистили все свои запасы, когда империя перестала продавать им продовольствие, после того, как эти бородачи решили поддержать торзальцев. Так что теперь у них два выхода - или стать очень хорошими друзьями империи, или сдохнуть с голоду. Есть ещё третий выход - выйти на поверхность, и попробовать захватить еду силой, но этого можно не бояться.
- Почему? - Заинтересовался Гарус. - Говорят, что гномий хирд в бою непобедим.
- Непобедим при обычном бое, и очень уязвим для магии. Своих магов у гномов нет, не владеют они магией. - Пояснил Орес. - Поэтому наши боевые маги их хирд в мгновение превратят в кучу хорошо перемолотого и прожаренного мяса. Так что воевать с нами эти бородачи не будут.
- И сдыхать с голоду в их планы тоже не входит. - Рассмеялся Гарвин. - Поэтому, как только гонцы империи появятся перед горами, с предложением мира, гномы с радостью за это предложение ухватятся.
- Понятно, гномы будут на нашей стороне. - Кивнул Гарус. - Но что сможет сделать небольшой отряд?
- Герцог, сразу видно, что последнюю войну вы пропустили мимо. - Рассмеялся Гарвин. - Видимо, из ваших роскошных покоев в столице не было видно, что творилось там, где шли бои. А я воевал, все эти полтора года.
Гарус в ярости сжал кулаки, но на другие действия не осмелился. Сейчас Гарвин был выше его по положению, да и, действительно, после той страшной бури, уничтожившей половину войск дикарей, герцог мало внимания уделял военным действиям.
- Идея Владыки Гарвина очень интересная. - Задумчиво протянул Орес. В отличие от Гаруса старый маг сразу понял всю прелесть предложенного плана. - Наше главное оружие в этих стычках - страх. Небольшой отряд нахлынет, нанесёт несколько ударов, уйдёт в горы к гномам. А торзальцы не будут знать об этом, и начнут шарахаться от каждого шороха, бояться, что где то на их землях ходят враги. Всё перероют, и, разумеется, никого не найдут. Потом отряд снова нанесёт удар, и снова скроется. Только нужно, чтобы разведка работала в связке с этой ударной группой. За полгода южные границы торзальцев превратятся в растревоженный улей, они будут бояться собственной тени. И Лоракс будет вынужден разделить свои силы, отправив половину армии ловить несуществующие имперские войска на своих землях. Прекрасный план, Владыка Гарвин.
- Благодарю, Владыка Орес. - Гарвин встал, и поклонился. - Ваша лестная оценка очень много значит для меня.
- От себя я бы ещё добавил несколько десятков кораблей, чтобы они постоянно курсировали недалеко от Торзалии, не вступая в бой, но находясь постоянно на виду. - Орес напряжённо обдумывал план, предложенный Гарвином. - Это добавит нервозности, и не даст связать действие отряда с гномами. Враг, когда перероет свои земли, и никого не сможет найти, будет думать, что мы постоянно высаживаем морской десант, а после боя забираем своих солдат на корабли. Особенно, если разведка пустит их по ложному следу.
- Прекрасная идея, Владыка Орес. - Гарвин и сам хотел предложить что-то подобное, но решил немного польстить самолюбию старого мага. - Ей обязательно стоит воспользоваться.
- У меня только есть один вопрос, мой мальчик. - Орес внимательно посмотрел в глаза магу. - А как быть с торзальскими жрецами? Не стоит недооценивать силу их молитв.
- У жрецов Торзалии есть несколько слабых мест. - Гарвин был готов к этому вопросу. - И самое уязвимое - это то, что их сила направлена против видимой магии, или против людей. Такие детали, как магические или обычные ловушки, жрецы просто не замечают. Они видят опасность, начинают молиться своим богам, и боги дают им силу. А если опасность не будет видимой? Магическая ловушка, которая сработает, когда жрецы уже просто не успеют среагировать? Или обычная коробочка в руках безобидного путника, из которой вдруг полетят во все стороны отравленные иглы?
- Да, Владыка Гарвин у нас крупный специалист по ловушкам, это я могу подтвердить. - Хрипло рассмеялся Флерес. - Сам в одну такую попался. И, думаю, что он прав, такая тактика может сработать против торзальских жрецов, если ей правильно воспользоваться. Единственная проблема в том, что торзальцы имеют привычку накладывать обездвиживающее заклинание на противника. Поэтому ловушка должна сработать сама, при этом не задевая наших воинов.... Или необходимо как-то защитить одного или двух человек от воздействия молитв жрецов.
- Лер Флерес, вы абсолютно правы. Если группа магов скоординирует усилия на защите одного человека, то он сможет преодолеть паралич, вызванный торзальцами. И если этот человек будет хорошим убийцей, то жрецы обречены. Кстати, в вашем ведомстве есть такие люди?
- Конечно, я смогу найти несколько специалистов, Владыка Гарвин. - Коротко кивнул эльф.
- Только пусть эти люди будут не из четвёрки теней. Такие убийцы слишком гордые, и в своих действиях больше походят на очень хороших воинов. Привыкли атаковать в лоб, бравируя своей силой и выучкой. Нужны профессионалы другого рода, для которых главное результат, а не внешние эффекты. И при этом они должны быть лучшими.
- Не волнуйтесь, Владыка Гарвин, я найду подходящих людей. - В серебряной маске Флереса отражалась вся комната, и собеседники не могли понять, что сейчас чувствует эльф. Его хриплый голос был ровным и безжизненным, глаза терялись в тёмных провалах маски, а полированное серебро, как зеркало, отражало лишь лицо того, кто разговаривал с эльфом.
- Вот и прекрасно. - Подвёл итог Орес. - Герцог Гарус подготовит корабли, Владыка Гарвин займётся подбором отряда. Думаю, за полтора года войны ты приметил несколько толковых солдат и боевых магов, мой мальчик?
- Конечно, Владыка Орес. - Гарвин расслабленно откинулся в кресле. - Думаю, сотни полторы ветеранов и пару десятков боевых магов будет более чем достаточно.
- Владыка Орес, а вы не торопитесь? - Рискнул возразить старому магу Гарус. - Ведь император ещё не одобрил этот план.
- Извините, герцог, забыл предупредить. - Орес достал из-за пазухи свиток с гербовой печатью. - Я представляю здесь самого императора, да правит он вечно. Наш повелитель уполномочил меня принимать решения по этому вопросу. Итак, Владыка Гарвин подбирает людей, а Лер Флерес прикладывает все усилия, чтобы его агентурная сеть в Торзалии работала в сотрудничестве с нашим отрядом.
- У меня будет личная просьба. - Гарвин повернулся к эльфу. - Лер Флерес, не могли бы вы лично сопровождать этот отряд? На карту поставлено очень многое, в случае удачи мы раз и навсегда уничтожим врага, причём сделаем это без серьёзных потерь со стороны империи. Мы должны привлечь наши самые лучшие силы.
- Конечно, Владыка Гарвин. - Согласился эльф. - Только я хотел бы знать, кто будет командиром, чтобы обсудить с ним все нюансы.
- А сами вы бы не хотели возглавить этот отряд?
- Это военная операция, я такими давно не занимался. - Прохрипел эльф. - Нужен более опытный командир.
- Вы совершенно правы, Лер Флерес. Как я уже говорил, мы должны привлечь лучшие силы. - Гарвин спокойно посмотрел в глаза собравшихся. - Поэтому отряд поведу я.
- Вы?! - Удивлению Гаруса не было предела. - Но ведь вы глава гильдии боевых магов! Зачем же так рисковать?
- На карту поставлено слишком многое, герцог, в этот раз мы не можем проиграть. - Гарвин повернулся к старому магу. - Владыка Орес, я понимаю, что это против всех правил, но не могли бы вы временно вернуться на пост главы гильдии боевых магов? Моё отсутствие может сильно затянуться....
- Конечно, мой мальчик, отправляйся, а пригляжу за делами. Только постарайся сильно не задерживаться, у меня не тот возраст, чтобы долго ждать. - Рассмеялся Орес. - И не могли бы мы с тобой поговорить наедине? О делах гильдии.
- Конечно, Владыка Орес, когда вам будет удобно.
- Да вот сейчас и поговорим. Думаю, мы больше не будем злоупотреблять терпением герцога Гаруса и Лер Флереса. Мы и так отняли у них слишком много времени.
Когда герцог и эльф попрощались и вышли, Орес повернулся к Гарвину.
- Ты затеял очень серьёзное дело, мой мальчик, и очень опасное. Может так сложиться, что ты просто не вернёшься живым.
- Я это понимаю, Владыка Орес. - Гарвин спокойно посмотрел в глаза старому магу. - Но я не могу иначе. Если мы сейчас победим, то империя станет властвовать на всём континенте, если не брать в расчёт ледяные пустоши варваров, да маленькое эльфийское лесное государство.
- Думаю, дело не только в этом. - Улыбнулся Орес. - Тебе самому не сидится в четырёх стенах, всё приключении ищешь. Не спорь, я тебя прекрасно понимаю, сам в молодости был таким. Если ты сумеешь дожить до старости, из тебя выйдет отличный глава нашей гильдии. Так что постарайся не сломать себе шею, пока будешь ввязываться во все конфликты.
- Я приложу к этому все усилия, Владыка Орес. - Рассмеялся Гарвин. - Знаете, мне моя жизнь тоже не безразлична.
- Вот и прекрасно. Разберёшься с Торзальцами, глядишь, потом и с некромантом справишься. Что-то мне кажется, что ты всё-таки решишься бросить вызов этому порождению тьмы.
- Аксин второй в моём списке. - Спокойно произнёс Гарвин. - Второй по очереди, но никак не по значимости. Я бы сначала им занялся, но уж больно благоприятная для нас обстановка в Торзалии сложилась.
- Ты нашёл слабое место у торзальских жрецов. - Задумчиво произнёс Орес. - А у некроманта?
- У него их несколько, Владыка Орес. И самое главное, что можно использовать в бою, это сила его заклинаний.
- Интересно, интересно.... - Задумчиво произнёс старый маг. - Я много думал об этом, и пришёл к тому же выводу. Но мне хотелось бы услышать твои рассуждения.
- Проанализировав рассказы эльфа, я понял главное - Аксин очень могущественный некромант, возможно, самый сильный за всю историю. Тёмный Властелин, этот титул ему подходит. Он использует страшные по силе заклинания, в этом его сила, и его слабость. Такие заклинания либо требуют серьёзной подготовки, либо вытягивают очень много силы из мага. Там, где его подпитывает сила тьмы, он практически непобедим в обычном бою, разве что противник будет многократно превосходить его числом. Но без этой поддержки такие заклинания очень быстро его измотают. Если он окажется на наших землях, и несколько опытных магов будут бить по нему простыми, слабыми, но очень быстрыми атакующими заклинаниями, вместо того, чтобы биться с ним в лобовой атаке, он просто потеряет свои силы. Это как бой закованного в броню и вооружённого боевым молотом рыцаря с каким нибудь мелким насекомым. Если насекомое будет стараться победить за счёт грубой силы, рыцарь просто его прихлопнет, да так, что и мокрого места не останется. А если его будут атаковать несколько ос, постоянно жаля в уязвимые места, то рыцарь просто без толку будет размахивать своим огромным, тяжёлым оружием, и быстро потеряет силы. Возможно, он убьёт этих ос, если им не хватит ловкости, но в это время ему под броню заползёт скорпион. И нанесёт один, смертельный укол своим жалом.
- Интересная аналогия, но ты прав. - В глазах старого мага горел огонёк гордости за своего преемника. - В порту некромант принёс сотню людей в жертву, чтобы напитаться силой, на проклятых землях и на Древней земле его поддерживала тьма. Но если рядом не будет источника энергии, то он быстро ослабеет, мощь его заклинаний слишком быстро истощит внутренние резервы. Осталось заманить его на нашу территорию.
- Думаю, Аксин рано или поздно сам придёт сюда. - Усмехнулся Гарвин. - В первую очередь он горячий юноша, которого предали. И в глубине души он жаждет вернуться, и доказать всем, то есть нам, что мы ошиблись.
- Ты прав, он вернётся, как только появится весомый повод.