Провожая взглядом мага земли, я мысленно усмехнулся. Конечно, стихийники - они ведь все поголовно доблестные воины, встречающие врага грудью.... Если сказать точнее, прячущиеся по норам, и вынужденные сражаться и погибать, когда вдруг припрёт. Вернее, когда демоны-охотники в очередной раз сумеют раскрыть убежище мага. Куда уж мне, подлому убийце, всегда нападающему со спины, до вас, всех таких насквозь положительных. А ведь я не только нападаю со спины, но и остаюсь при этом в живых. Да, Старик был прав, когда сказал, что мой дар, сделав-ший меня особенным, и давший возможность жить почти нормально, не прячась от каждого шо-роха, точно не добавит мне популярности. Зависть, ненависть, и страх никогда ещё не превраща-лись в любовь и дружбу. Зависть - это понятно. Демоны не видят, что я не лишился души.... Пустота хорошо хранит мой секрет от их взора. Поэтому мне нет нужды скрываться по развалинам на окраине, подземным лабиринтам, да дальним деревням. Живу вполне нормально, если это слово применимо к инквизитору. И страх с ненавистью тоже понятны. Список моих жертв не ограничивается одними лишь демонами. В подполье всякое бывает, иногда свои же люди вдруг начинают представлять опасность для всех. Это может быть осознанное предательство, просто глупость, или дурацкое стечение обстоятельств. И тогда, чтобы из-за одного не погибли все, посылают меня.... А мои клинки выпивают жизнь бывшего товарища так же легко, как у этих двух демонов. Да, если быть честным, до клинков не часто доходит. Есть у меня одна иголочка, прекрасно работает, удобный инструмент для меня и для моего дара. Старик говорил, что раньше такие иглы насаживались на какие-то "уколы", и через них вводилось лекарство. Не знаю, как раньше, а сейчас этот тонкий канал внутри иглы прекрасно подходит для того, чтобы пустить по нему пустоту.... Конечно, против демона с таким оружием выходить смешно, шкуру воина или охотника и ножом то не так легко пробить, а вот человека такой иглой кольнуть - раз плюнуть. Раз - и пустота в одно мгновение вытягивает и душу, и жизнь, и на землю падает тело... вернее, пустая оболочка. Так что я прекрасно понимал, что думает обо мне этот маг земли. И, если честно, мне было наплевать на его мнение, так же, как и на мнение других из нашей магической братии. Правда, сейчас, без его помощи, мне придётся добираться до Старика своими путями, ведь этот мерзавец вряд ли станет держать для меня вход в подземные туннели открытым.
Кряхтя, я с огромным трудом встал, держась за стенку трясущимися руками. Тело ещё не отошло от пребывания в пустоте, все мышцы бешено дёргались и жутко болели, внутренности скручивало и завязывало в узлы. Да, с таким даром и врагов не надо, мои способности убивали меня вернее, чем когти демонов. Избитая фраза, но я повторял её мысленно почти каждый раз, когда приходилось использовать своё дар на полную катушку. Можно назвать это дурной привычкой, а можно и традицией.
- О, брат, приветствую. - Я с трудом сфокусировал зрение на подходящей фигуре в багровом плаще. Инквизитор. И, кажется, товарищ по несчастью. Когда человек подошёл ближе, я разглядел сначала чёрную окантовку, а затем и лицо говорившего. - Что с тобой? Вижу, сильно прихватило? Понимаю, нашу работу полезной для здоровья не назовёшь....
- Да. - Прохрипел я, не в силах выговорить больше ни единого слова. К счастью, этого и не пона-добилось.
У нас, чернополосочников, была особая миссия. Когда где-нибудь находили старый храм, сначала за дело брались воины инквизиции. Простые демоны не могли вступить на освящённую землю, они тут же теряли силы, получая взамен хорошую порцию боли. Поэтому вперёд шли багровые плащи. Сначала - братья стали. Мечом, топором, и копьём они вычищали храм, убивая в нём всех служителей. В это время их поддерживали братья слова. Их заклинания, призывавшие силы тьмы, закрывали воинов от энергии верхнего мира. Потом братья стали и братья слова по быстрому отваливали, и наступал наш черёд.... Вперёд шли мы, побратимы в смерти. Задача была проста - найти кресты, иконы, ладанки, и другие вещи, хранившие в себе частичку светлой энергии. Найти, порубить на куски, и сжечь. Кажется, всё легко и просто, но вы не представляете, что обычный крестик способен сотворить с лишённым души телом.... Энергия верхнего мира медленно и мучительно убивала тех, кто осмеливался притронуться, или хотя бы приблизиться к святыне, хранящей чистый свет. После её воздействия никакие зелья демонов не могли вернуть здоровье. Побратимы в смерти быстро превращались в еле ходящие развалины, нахватывая всевозможные болячки, а затем умирали. Умирали долго, мучительно, борясь с болезнями, иногда почти возвращаясь к жизни, чтобы затем вновь окунуться в пучину слабости и боли. Конечно, мне подобный исход не грозил, моя душа осталась там, где ей и положено было находиться. Но, сейчас, после того, как пустота почти выпила меня досуха, я прекрасно соответствовал образу находящегося при смерти брата-инквизитора.
- Понятно. Держись. - Инквизитор аккуратно поднял меня на ноги, и, забросив мою руку себе на плечи, крепко обхватил меня, превратившись в этакого медбрата. - Сейчас, доставлю тебя до дома.
- Благодарю. - Надеюсь, он смог разобраться в том карканье, которое вырвалось у меня из горла вместо нормальных слов. Я с трудом перебирал ватными ногами, из последних сил вцепившись в своего нежданного помощника.
- Нет нужды в благодарностях, я ведь просто соблюдаю закон побратимов в смерти. - Грустно усмехнулся он. - Младшие помогают старшим, пока не придёт и их время. Сегодня я донесу тебя, завтра кто-то из братьев донесёт меня.
- Да, от людей нам помощи не дождаться. - Соглашаясь, кивнул я. Силы по капле возвращались ко мне, по крайней мере, говорить я уже мог достаточно спокойно, не надрываясь, ворочая эту неподъёмную несколько минут назад махину, называвшуюся язык. - Никто не прикоснётся к проклятому.
- Ещё бы, а вдруг мы заразны. - Рассмеялся попутчик. - Или, ещё хуже, случайно тащим на себе жгучий пепел и сажу от запретной вещи. Коснёшься - и всё, сдохнешь, как и мы, быстро и надёж-но. И ни один эликсир демонов не спасёт.
Он почти нёс меня, болтая всю дорогу, а я с усмешкой думал, как же смешно устроен мой мир. От меня шарахались и свои, и чужие, и единственные, кто готов был помочь - это обречённые на медленную и мучительную смерть инквизиторы. Побратимы в смерти, те, от кого старались держаться подальше и другие инквизиторы, и даже сами демоны.
- Я помню тебя. - Присмотревшись, произнёс я. Зрение медленно восстанавливалось, и сейчас я смог, наконец, разглядеть лицо своего спасителя. Совсем ещё молодой парень, с открытым, улыбающимся лицом. Загорелая, обветренная кожа, покрытая веснушками, выгоревшие на солнце волосы. - Ты из нового пополнения. Помощники, недавно обученные.
- Да, год назад я обрёл имя, и поклялся в верности господину. Думал, что меня оставят в деревне, как и моих старших братьев, но демон-распределитель сказал, что я должен послужить повелителю на другом поприще. Полгода обучения, экзамен, на котором выяснилось, что я обладаю стойкостью к воздействию враждебного излучения, и вот я здесь.
- Понятно. - Прошептал я. Да, такие выдерживали действительно долго, видимо, это было связано с тем, что этот паренёк был добрым и открытым. Даже после того, как он потерял душу, часть света оставалась внутри него, помогая какое-то время продержаться, прикасаясь к бывшим святыням человечества. Хотя, конечно, он был всё равно обречён.
- А я - инквизитор третьего ранга....
- Да мы все вас знаем. - Паренёк осторожно придержал меня, когда я чуть не рухнул на камни из-за неожиданно навалившегося головокружения. - Вы - почти живая легенда. Продержаться столько лет, это же надо....
- Ну, не преувеличивай. - Прохрипел я. - Есть, как минимум, пять человек среди побратимов в смерти, которые служат куда дольше.
- Но они - кабинетные работники, а вы - всегда на передовой. Раскроете секрет, как можно столько прожить на этой работе?
- Легко. - Я, закашляв, выплюнул кровавую мокроту. Похоже, в этот раз пустота добралась и до моих лёгких. - Я просто слишком медленно умираю.
- Извините, вам, видимо, тяжело говорить, а я всё болтаю, и болтаю. - Парнишка, ускорив шаг, почти потащил меня на себе.
Побратимы в смерти жили в стороне от всех, в большом, многокомнатном доме на пустыре. Мой спаситель втащил меня в комнату, и аккуратно уложил на кровать.
- Могу я ещё чем-то помочь?
- Да, завари горячего чаю, и прикрой двери, если тебя не затруднит. Мне надо отдохнуть.
- Разумеется.
Пока парнишка колдовал на маленькой кухоньке, я обдумывал его слова. Да, похоже, скоро придётся менять город, здесь я задержался слишком долго. Видимо, придётся поднапрячь Старика, чтобы он добыл мне новый амулет, и назначение куда-нибудь подальше отсюда. Иначе скоро начнут возникать неудобные вопросы - а почему это вы всё ещё не сдохли, господин инквизитор? Нет, мы вас не торопим, но такая живучесть - это что-то странное. Пройдёмте, с вами хотят побеседовать....
- Чай с сахаром?
- Да, три ложки. - Хороший парень, жаль, не знаю его имени. Издержки времени, сейчас, когда имя человека считается неким сакральным символом, даже после того, как душа подарена, никто не говорит, как его зовут. Ведь ИМЯ - это то, что связывает тебя и твоего господина.... Поэтому все стараются общаться на "вы" или "ты", изредка придумывая друг другу клички, да и то только в тёплой, спаянной многолетними приятельскими отношениями компанией. Своё имя доверяют только самым близким, самым родным людям. Даже супруги могли прожить вместе всю жизнь, успешно пережить много Ночей Охоты, и не знать, как зовут свою вторую половинку....
- Благодарю, Помощник. - Обратился я к парнишке по званию, как было принято среди побрати-мов в смерти. - Сегодня ты меня просто спас.
- Да не за что. - Отмахнулся паренёк, протягивая мне кружку с горячим, ароматным чаем. Чай был настоящий, не какая-то там бурда, которой давятся простые люди. Один плюс в нашей профессии всё-таки был - для смертников всегда только лучшее. Еда, напитки, жильё, лекарственные травы.... Ведь побратима в смерти, который протянет хотя бы три года, не так-то просто найти. Поэтому и заботятся о нас, берегут, лишь бы прожили чуть подольше. - Что-нибудь ещё? Лекарство?
- Да, ночь тишины и покоя.... - Я скорчил виноватое выражение лица. - Я тебя не гоню, но мне нужно отлежаться. А лекарства мне уже не помогут.
- Конечно, конечно. - Парнишка вскочил, и попятился к двери. - Я загляну к тебе утром, а то вы-глядишь ты, мягко говоря....
- Паршиво, я знаю. - Мой смех вновь был прерван жутким кашлем. - Не волнуйся, до утра я уж точно доживу.
- И всё-таки я загляну.
- Да не вопрос, только не сильно рано. - Я с трудом улыбнулся сквозь волны боли, вновь закру-жившие моё тело. - Долгой жизни и никаких церквей тебе, Помощник.
- Лёгкой смерти тебе, Инквизитор.
Парнишка ушёл, а в моей голове всё крутились слова традиционного прощания побратимов в смерти. Действительно, что ещё можно пожелать смертнику? Только лёгкой кончины.
Кряхтя, я с трудом поднялся с кровати, и, доковыляв до тумбочки, достал из неё маленький па-кетик с сероватым порошком. Высыпав его в горячий напиток, я, поморщившись, в несколько глотков выпил получившуюся жидкость. Порошок на короткий срок давал силы, и позволял забыть о боли, но как же противно он вонял.... Не знаю, из чего его делал Старик, но в рецепте явно фигурировали старые, много лет не стираные носки и тухлая рыба. Но своё предназначение эта гадость выполнила. Боль разом отступила, комната перестала вращаться перед глазами, тело стало упругим и сильным.
Подойдя к стене, я нажал в определённой последовательности на резные панели, и пол в сто-роне чуть вздрогнул, еле слышно заскрипев. Моя комната располагалась на первом этаже, и в этом были некоторые плюсы. Во первых, не нужно тащиться наверх по лестнице, а во вторых - маги земли, по распоряжению Старика, сделали для меня индивидуальный тайных ход в его убежище. С трудом отодвинув каменную плиту, закрывавшую вход в тоннель, я активировал светлячок, и, обречённо вздохнув, согнувшись в три погибели, полез вперёд. Когда маг земли создавал этот проход, вернее, он точно знал, для кого выполняет работу. А меня не любили уже тогда.... Причём, "не любили" - это слишком мягкая формулировка. Так что подземный ход был, скажем прямо, больше похож на крысиную нору, по которой в изобилии были разбросаны мелкие, постоянно досаждающие препятствия. При этом лаз вился, как пьяная змея, делая на один шаг чуть ли не по три петли да пару разворотов.... В общем, маг земли покуражился на славу. Согнувшись... нет, сложившись вдвое, я, вспоминая добрым словом через каждый шаг этого шутника, полез вперёд. Казалось, за эти годы я должен был приспособиться к такому способу передвижения по туннелю, но нет, каждый раз, когда я забирался в этот проклятый лаз, я всеми фибрами спасённой души ненавидел мага, сотворившего это убожество. Ой! Опять этот проклятый камень! Я присел, потирая ушибленную коленку. Кусок гранита выступал из стены, сразу за резким поворотом, и находился в так называемой "слепой зоне". Конечно, будь я здоров, и не одурманен наркотическим питьём, то лаз доставлял бы мне куда меньше неприятностей, но, к несчастью, можно было сосчитать по пальцам одной руки те случаи, когда я пробирался к Старику целым и невредимым. А сегодня как раз обычный, можно сказать, рядовой, случай. Я, умирающий от собственной магии, не очень твёрдо стою на ногах, да и стою то только благодаря сбору каких-то там трав, временно блокирующих боль, и дающих силу доползти до Старика с его редким даром лекаря.
Так, поминутно спотыкаясь и матерясь сквозь зубы, я добрался до заветного поворота. Лаз ухо-дил дальше, превращаясь чуть ли не в лабиринт, но мне можно было туда не соваться. Пару лет назад я где-то откопал старую схему каких-то ходов под городом, имевших странное название... не важно, вечно забываю это странное слово, и наложил на неё схему своего лаза. Оказалось, что в двух местах между ними получилась достаточно тонкая стена из земли и камня. Ну, как сказать, тонкая, метра три-четыре. Как следует перепроверив свои расчёты, я решил, что лучше буду ходить по широким туннелям, чем ползать по узкому лазу. Конечно, четыре метра камня и земли - это много, копать, как говорится, не перекопать, но мне нужно было сделать всего лишь несколько шагов, правда, набросив на себя Абсолютную Пустоту.... Не очень хорошая идея в моём состоянии, но всё-таки лучше, чем часами ползать по этому произведению необузданной фантазии мстящего мне мага. Ещё один обречённый вздох, и я обращаюсь к своему дару. Холодные, вытягивающие жизнь объятия пустоты, несколько шагов сквозь внезапно ставшую мягкой, вязкой, как кисель, преграду из земли и камня, и вот я уже стою в огромном, тёмном туннеле. Уф, и в этот раз я рассчитал всё точно. Каждый раз я абсолютно уверен в себе, и, всё равно, душу терзает страх. Ходить через преграды, облачившись в пустоту - то ещё удовольствие. Когда я иду сквозь обычную стену - это мелочи, шаг - и я на месте. А вот когда я иду сквозь сплошную породу, это слишком опасно, ведь вокруг нет ни одного ориентира, сплошная тьма, я даже не знаю, где верх, а где низ. Приходится постоянно удерживать в голове воображаемую объёмную картинку окружающего пространства, и надеяться, что я иду точно к цели, а не куда-нибудь вниз. Ведь заблудиться в сплошной породе - трюк, не очень полезный для здоровья. Если пройти мимо заветного туннеля, то можно потерять ориентацию, и просто не выйти туда, где есть воздух. Я бы просто брёл внутри плотно спрессованной под собственным весом земли, окружённый пустотой, пока мог задерживать дыхание, а затем просто вырвался бы в реальность, оказавшись замурованным глубоко-глубоко, пытаясь вдохнуть землю и камни вместо чистого воздуха. Да, не очень достойный финал. Обычно я так не рискую, но в данном случае я твёрдо знал, что делаю. Ещё раз осмотрев пустой туннель, я, шатаясь, двинулся вперёд. Эта дорога была куда короче и легче, чем то, что сотворил для меня этот садист.... Тусклого света "светлячка", кольца-артефакта, хватало, чтобы вырвать из мрака стены, потолок, и пол, по которому тянулись остатки от каких-то странных, видимо, раньше бывших железными, двух бесконечно длинных брусков, уходящих вдаль. Сейчас, после бунта стихий, вся сталь, не защищённая договором или заклинаниями, превратилась в ржавчину, но когда-то по этим путям ходил паровоз, перевозя каждый день в вагонах туда-сюда несметное множество людей. Верится с трудом, но, когда Старик начинает рассказывать свои сказки, перед глазами невольно возникают картины из давно потерянного прошлого.... Так, что-то я слишком сильно расслабился. Наверху, в городе, никакой демон-охотник не подойдёт ко мне, мантия инквизитора с чёрной окантовкой защищала лучше, чем все магические щиты, вместе взятые. Но здесь вполне может попасться один из тех, кому не сидится на месте, и хочется омыть свои когти горячей кровью. Такие демоны обычно сначала бьют, а уж затем смотрят, во что был одет покойник. Конечно, простых граждан можно убивать только в ночь охоты, а вот скрывающихся "бездушных" - когда угодно, главное - найти. Поэтому демоны, глаза которых застилает кровавое безумие, рыщут по окраинам и катакомбам. Люди, проживающие на окраинах, не являются для повелителя большой ценностью, и он, конечно же, пожурив для порядка, простит охотника, который, увлёкшись, убьёт там кого-нибудь. А в тоннелях так вообще порядочные люди не бывают, там прячутся только те, кого демоны с полным правом смогут назвать добычей. Правда, эти туннели Старик называл не катакомбами, а какими-то другими словами, но они вылетели из головы. Какие-то ветки, или сети чего-то там.
Стараясь не производить лишнего шума, я осторожно двинулся вперёд. Глупо, на первый взгляд, ведь свет "светлячка" виден в тёмном туннеле на сотню метров. Но для меня было главное - вовремя услышать врага. Демоны-охотники не считали людей, даже магов, серьёзными соперниками. Поэтому, увидев добычу, они просто и без затей бросались вперёд, надеясь на свою скорость и силу. Звук моих шагов, отражающийся от стен и порождавший многократное эхо, мог помешать мне вовремя услышать врага, и нырнуть в пустоту. Поэтому я старательно крался, вслушиваясь, не появились ли чужие, не мои звуки. И, всё равно, чуть не прозевал нападение.
Когда демоны открыли порталы, из ада на землю хлынула различная нечисть. Преисподняя оказалась буквально заселена различными созданиями, совсем тупыми, полу разумными, и разумными монстрами. Некоторых демоны переправили специально, для войны с ещё сопротивляющимся человечеством в первые годы вторжения, некоторые зверушки проскользнули сами. Эти твари прекрасно прижились и расплодились в новом для них мире. Они редко забирались в города, всё-таки демоны берегли своё человеческое стадо, но иногда отдельные особи умудрялись проскользнуть мимо солдат и охотников.
Судьба распорядилась так, что сегодня меня спасло моё полумёртвое состояние. При очередном шаге у меня закружилась голова, и, вместо того, чтобы продолжать идти вперёд, я резко остановился, усилием воли разгоняя тёмную пелену в глазах, грозящую перерасти в беспамятство. В это мгновение я услышал позади лёгкий шорох. Тварь кралась, подстраиваясь под мои шаги, поэтому до этого мгновения я её и не замечал. Но преследователь не ожидал, что я так резко остановлюсь, и сделал ещё один шаг, звук от которого не был замаскирован шарканьем моих ног.... Не думая, на одних рефлексах, я сдёрнул с пальца кольцо-светлячок, и бросил его вперёд, ныряя при этом в "абсолютную пустоту". Моё тело тут же начала бить крупная дрожь, и я понял, долго я не смогу продержаться, слишком мало осталось сил. Счёт шёл на секунды.... Выхватываю клинок, разворачиваюсь, и вижу, как сквозь меня пролетает какая-то тень. Монстр, бросившись вперёд со скоростью молнии, резко остановился в круге тусклого света, рядом с валяющимся на полу "светлячком", не понимая, куда могла деться его законная добыча. Этого мгновения мне хватило, чтобы наметить место для удара. Зверюга, нечто среднее между пауком и собакой, был неплохо защищён сверху костяными пластинами. Атаковать спереди, пытаясь всадить стилет в глотку или глаз у меня не было никакого желания, огромные клыки монстра и его жуткая скорость явно указывали на абсурдность этого по-рыцарски храброго, но и настолько же глупого поступка - встретить врага лицом к лицу. Перед ударом я должен был сбросить заклинание пустоты, и мне не хотелось проверять, кто из нас первый успеет нанести единственный, он же решающий удар. Скользящий шаг - и вот я подошёл сзади и чуть сбоку, почти вплотную к своей жертве. Охотник и добыча поменялись местами. Присел, размахнулся, и, вынырнув из ледяных объятий пустоты в реальность, нанёс удар. Клинок вошёл в мягкий живот зверя, как в масло. Тело монстра чуть дёрнулось, и тут же обмякло, лишённое всей жизненной силы. Похоже, он даже не успел почувствовать боль, когда сталь разрывала его плоть. Да, противоядия от моей магии не существует....
Грудь сдавили тиски надсадного кашля. Проклятье, сегодня я слишком часто обращался к своему дару! Тело человека просто не способно переносить такой частый контакт с пустотой! Да ещё и действие напитка заканчивалось, я уже стал жалеть, что не пополз по лазу, а вышел в этот тоннель.
Шатаясь, как пьяный, я поковылял вперёд. Стены тоннеля дрожали и плыли перед глазами, ноги вдруг превратились в два ватных столбика. Из тела словно разом вырвали все кости, а мышцы превратились в желе, отказываясь работать. "Ляг, отдохни. Закрой глаза, и засыпай. Тишина и покой - это же так хорошо. Зачем ты куда-то идёшь? К чему такие жертвы? Ведь куда проще просто лечь, и не двигаться" - шептал разум, он явно был заодно с измученным телом. Но я двигался вперёд, на простом, но таком понятном мне чувстве - упрямстве, только на нём одном, ведь даже пресловутая "жажда жизни", похоже, взяла сегодня день отдыха, так как я её в себе что-то не наблюдал.
С трудом проковыляв ещё несколько десятков шагов, я вдруг почувствовал, что впереди, за гра-ницей светового круга, созданного "светлячком", кто-то есть. Судорожно выхватив клинок, я, готовясь к своему, возможно, последнему погружению в пустоту, обречённо шагнул вперёд. Рассеянный свет артефакта упал на спокойно стоявшего человека. Старые, растоптанные ботинки, мешковатые штаны, связанный неизвестно когда, залатанный в нескольких местах свитер, и чуть растрёпанные, седые волосы. Я прекрасно знал его....
- Что-то ты слишком долго идёшь по своему "тайному" ходу. - По туннелю прокатился мягкий, с лёгкой хрипотой, чуть насмешливый голос. Сколько его помню, всегда говорит так, словно только что смеялся над каким-то новым анекдотом.
- Это вместо "здравствуй"? - Расслабившись, я убрал стилет в потайные ножны на предплечьях, скрываемые длинными, свободными рукавами.
- Тут ты прав, здоровье тебе не помешает. - Маг-лекарь, мой друг и наставник, Старик, а это был именно он, шагнул вперёд, и крепко сжал мою ладонь. - Паршиво выглядишь, Призрак.
Раз он назвал меня этой кличкой, значит, рядом никого нет. При других магах из сопротивления он звал меня Змеем. Эта вечная конспирация....
- Извини, что не отвечаю на твоё трогательное рукопожатие дружеским похлопыванием по спине, но, может, ты меня сначала подлатаешь? А уж потом можешь начинать воспитывать.
- Уже. - Старик, поздоровавшись, не отпускал мою ладонь. Мягкое, деликатное тепло прокати-лось по телу, возвращая жизнь. Через мгновение я, расправив плечи, вдохнул показавшийся та-ким свежим и ароматным воздух тоннеля. Как же хорошо, когда можешь просто дышать без боли и раздирающего лёгкие кашля.
- Ну, что, грешник, полегчало? - Старик с улыбкой убрал свою горячую, сухую ладонь. - Ты в следующий раз будь порасторопнее. Сколько раз в пустоту нырял? И, вместо того, чтобы ко мне, лечиться, всё дома отлёживался.
- Да пару раз сегодня....
- А вчера? Позавчера? На неделе? Дней десять тебя не было.
- Так ведь я Абсолютной Пустотой только сегодня и пользовался.
- Зато Сеть Пустоты целыми днями носишь, почти не снимая. А ведь она тоже твою жизнь по ка-пельке из тела выжимает.
- Согласен, согласен. - В голове мелькнула мысль, что мы находимся не в уютном, защищённом кабинете Старика, а в туннеле, где, кроме того зверя, которого я прихлопнул, может оказаться кто-то похуже. - Давай все вопросы и нравоучения оставим на потом, а сейчас нам надо выбираться отсюда. Я не смогу прикрыть тебя пустотой, если вдруг....
- Успокойся, здесь нет никого живого. - Старик явно не собирался улепётывать. - Я же маг жизни, могу видеть её во всех проявлениях.
- С живыми понятно, а как насчёт нежити, неупокоенных? - Я постарался поймать Старика, хотя и уже знал, что это бесполезно. Эта его черта меня иногда раздражала. Ну как можно быть вечно правым?!
- Не-жизнь я тоже вижу. - Ну, вот, как всегда.... Старик посмотрел на меня со своей вечной, еле заметной улыбкой, и продолжил. - Так что давай побеседуем здесь, а то у меня может оказаться не очень удобно.
- неужели совет тебя прослушивает? - Театрально возмутился я.
- Да, и уже давно. - Отмахнулся целитель. - Это не проблема, я договорился с духами стихий, и они прикрывают меня от любопытных ушей, когда это необходимо. Просто в моём кабинете сейчас спит спасённая тобой девушка.
- И не стыдно тебе? Уже сколько годков стукнуло, а всё на молоденьких тянет. - Я не мог удер-жаться от маленькой шпильки. Старик был моим единственным другом, а над друзьями смеяться нельзя... но подшутить можно. Да и не обижается Старик на мои шутки.
- Она просто отдыхает, эмоциональный шок и нервное переутомление. Я погрузил девочку в сон, проснётся - будет как новенькая.
Старик присел на булыжник, вывалившийся из стены, и ехидно улыбнулся.
- Вообще-то девушка ждёт именно тебя.
Целитель заинтриговал меня, произнеся эти простые слова. До этого момента я был нужен только демонам-охотникам, которые, по слухам, заключили не одно пари, и ставкой в их споре была моя жизнь. Кажется, сейчас я стою сотни полторы душ. Неплохая цена всего лишь за одного убийцу.
- Странно, обычно спасённые маги не сильно балуют меня своей благодарностью. - Протянул я. - Уже по дороге сопровождающие им такого наговорят, что я из героя превращаюсь в подлую тварь, получающую удовольствие... да какое там удовольствие, оргазм, когда убиваю всех, кого не попадя, причём особенно кайфую, когда убиваю подло, со спины.
В моём голосе не было ни положенной по всяким книгам горечи, ни жажды мифологической справедливости. Обычная ирония и пренебрежение лаем мелких шавок. Старик был моим дру-гом, я ценил его мнение, а что думали обо мне остальные, было не важно. Первое время я дей-ствительно переживал, пытался что-то доказать. Затем обозлился.... А со временем пропала и эта злость, оставив внутри то же самое, к чему я взывал, когда обращался к своей магии. Пустоту.
- Не поверишь, в этот раз тебе удалось спасти девушку, которая воспитывалась чуть ли не на сказках, а не жила в реальной жизни. Этакая до ужаса правильная, но при этом романтическая натура. - Улыбнулся Старик. - Мне даже пришлось лечить её провожатого.
- Лечить? - Мне показалось, что я неправильно понял. Возможно, в туннеле эхо исказило голос Старика.
- Да, он не очень лестно выразился о тебе, её спасителе. Так она бедняге чуть глаза не выцарапала. А потом устроила истерику, требуя подать ей тебя, дабы она могла лично сказать большое, человеческое спасибо.
- Надеюсь, ты шутишь?
- Абсолютно серьёзно. - Старик поёрзал, устраиваясь поудобнее, если слово "поудобнее" могло хоть как-то относиться к холодному, твёрдому камню. - Да не переживая ты так, это вполне нормальная реакция для психики молодой девушки. Она обожествляла демона, хозяина этих земель, вернее, её научили так думать. Затем такой уютный, правильный, знакомый мир бедняжки слишком быстро рухнул в бездонную пропасть. Её бог сошёл с пьедестала, по пути отвергнув самое дорогое, что было у девушки - искренний дар души. В её сердце осталась открыта вакансия на место нового божества, а природа не терпит пустоты. И разум моментально заполнил эту нишу, поставив на место павшего кумира нового, то есть тебя, своего спасителя.
- Надеюсь, эта пигалица быстро одумается. - Пробурчал я.
- Не знаю, не знаю. - Усмехнулся Старик. - А почему ты так против этого? Вдруг она та, кто сможет растопить твоё ледяное сердце. Полюбите друг друга, семью создадите, детишки пойдут.... Глядишь, кому-нибудь твой дар и перейдёт.
- Думаю, появление второго палача подполье просто не переживёт. Половина магов удавятся от такой великой радости.
- Да, кстати, насчёт подполья, спасибо, что напомнил. - Старик постучал по шершавому камню, рядом с собой. - Присаживайся, разговор есть. Лучше нам кое-что обсудить здесь, а не у меня в кабинете. Хоть я и могу защититься от прослушивания, но мало ли что....
- Спасибо за заботу, но, может, мне лучше постоять? - С долей сомнения протянул я, оглядывая это импровизированное "кресло".
- Извини, я совсем забыл, что ты у нас цивилизованный человек. Мягкая кровать, вкусная, горячая еда....
- Не вопрос, могу поменяться судьбой с кем угодно в нашем подполье. Скажи только, как это сделать.
- Не кипятись. - Целитель примиряюще поднял руки, словно сдаваясь невидимому врагу. - Я прекрасно знаю, какую цену ты заплатил за свой дар. Нелегко быть всё время одному, и постоянно умирать.
- Я бы сказал, быть на волосок от смерти. - Всё-таки присев рядом со Стариком на жёсткий ка-мень, я поинтересовался. - Так о чём ты хотел поговорить? И, кстати, как ты меня нашёл.
- Это было несложно. На тебе мои артефакты, я их могу почувствовать, если захочу.
- То есть, я во все стороны излучаю магическую энергию? - Эта новость выбила меня из колеи. - Ты, что, решил наживку для демонов из меня сделать?!
- Не магическую, а энергию верхнего мира. - Целитель ничуть не обиделся на вспышку гнева. - Почти такую же, как и иконы, кресты, ладанки... и все побратимы в смерти после полугода службы, если выживут, конечно. Если честно, ты сейчас излучаешь сильнее, чем мои побрякушки. Так что не волнуйся.
- Уговорил. - Успокоившись, проговорил я. На Старика невозможно было сердиться, от него по-стоянно веяло миром, теплом, покоем.... - Так что там насчёт секретного разговора?
- Совет сошёл с ума. - После недолгого молчания произнёс целитель.
- Тоже мне, новость - фыркнул я.
- Я серьёзно, призрак. Помнишь, ты передавал мне иконы, кресты, и прочие вещи, вместо того, чтобы их сжечь?
Я кивнул. Действительно, часть вещей, наполненных светлой силой больше, чем другие, я пря-тал, сберегая от костра, а затем отдавал Старику. Для этого у меня был артефакт, позволявший определить силу, заключённую в иконе, и кусок особой ткани, надёжно скрывающей святыню. Эти вещи, как и многие другие артефакты, мне передал Старик ещё в начале моей карьеры инквизитора. Уже и не припомню, сколько я благодаря этой ткани икон перетаскал....
- То, что сейчас называется подполье, раньше, в начале войны, гордо именовали Орденом. Орден Света.... Мы в открытую пытались биться с демонами, используя кресты, святую воду, освящённое оружие. Тогда ещё среди людей почти не было магов, а бунт стихий не давал возможности использовать оружие прошлого. Машины встали, порох перестал взрываться, сложные сплавы и материалы слишком быстро распадались на составляющие. И мы проиграли.
- Почему проиграли? - Удивлённо протянул я. - Все эти кресты и иконы прекрасно действуют, к ним обычные демоны даже подступиться не могут. А святая вода для них хуже, чем огонь.
- Сила святыни зависит от веры человека. Сейчас остались лишь малые очаги сопротивления свя-той церкви в диких землях, где служат только монахи, свято и искренне верующие. Поэтому свя-тыни, спасённые тобой, имеют такую силу. Жаль, что мы не могли защищать святых братьев, когда на их след нападала инквизиция.... Какая насмешка судьбы, Призрак. Знаешь, раньше, ещё до прихода демонов, и до моего рождения, тоже существовала инквизиция. Это были священники, боровшиеся с ведьмами и колдунами, то есть с теми, кто с помощью силы нижнего мира приносил вред людям. Методы у них, были, прямо скажем, далеки от заповедей церкви, но дело своё они делали хорошо. Ни один демон не мог прорваться в наш мир, инквизиторы успевали выследить и уничтожить колдунов, способных открыть портал. Правда, при этом страдало множество невинных людей.... И инквизиция прошлого исчезла. А сейчас под её именем новые хозяева мира создали службу, чтобы бороться с церковью. Но я отвлёкся. Сейчас святыни сильны, как никогда, а раньше, когда Орден воевал, люди были не так чисты и крепки в вере. Если человек, в душе которого лишь жажда славы, власти, и почестей, берёт две палки, и складывает их вместе, то у него не может получиться крест, отгоняющий зло. У него в руках буду просто две сложенные между собой, обрезанные в нужный размер ветки. И вода не станет святой от того, что он пробормочет над ней заученные слова, вместо того, чтобы молиться сердцем и душой. Но ошибки прошлого ничему нас не научили. Руководители подполья пошли на поводу своей гордости. Или глупости.
- Дай, угадаю. - Старик взял паузу, подбирая правильные слова, и я решил ему в этом помочь. - Эти полоумные дегенераты, заседающие в совете, решили, что сейчас у них хватает святынь, на моленных истинными подвижниками, и у них родилась "светлая" идея в открытую выступить против демонов?
- Суть ты уловил верно, но реальность ещё хуже. Совет решил захватить часть свободных земель в стороне от городов, и возродить орден. Поставить на границе несколько застав с магами и часовен, закрепиться, а затем начать расширение своих земель.
- ого, а у них с головой всё в порядке? Старик, ты бы внимательно осмотрел всех наших командиров, похоже, им срочно нужна помощь целителя.
- Глупость и дурацкие амбиции не лечатся. Я старался, как мог, отговорить их, но мои слова про-шли мимо их разума. - Пробормотал старый лекарь. - Но это ещё не самое главное. Дальнейшие планы совета ещё интереснее, и они напрямую связаны с тобой. Вернее, с твоей магией, дающей тебе не только способность убить, кого угодно, но и полную неуязвимость. По крайней мере, они так думают.
- Подожди, во первых, кроме тебя, никто не знает о моей магии пустоты, все думают, что у меня способность к мимикрии, и какой-то там яд, убивающий демонов. Во вторых, даже если вдруг они смогли как-то понять истинную природу моей силы, то они должны знать, что я смогу прикрыться пустотой максимум на одну минуту....
- Они ничего не знают о магии пустоты. Дело в другом. - Пряча глаза, прошептал Старик вдруг враз осипшим голосом. - Извини, Призрак, я сам узнал об этом с полчаса назад....
- Узнал что?
- Ну... маг земли... тот, который создавал для тебя проход.... В общем, года два назад ты, по приговору совета казнил его друга. Того, который чуть не раскрыл нас всех перед одной девчонкой, которая была информатором демонов. А он всё не верил, кричал, что мы её оговариваем. Помнишь?
- Если честно, то нет. - Я давно перестал держать такие эпизоды в памяти. Первый год - да. Страдал, переживал, совесть грызла, по ночам от кошмаров вскакивал. Всё мне тогда убитые мной люди снились. Разум говорил - так было нужно, убить одного, чтобы спасти сотни, а сердце болело, не слушало. А затем всё вдруг прошло.... То, что другие люди считали преступлением, для меня превратилось в рутинную работу.
- Так вот, этот маг решил тебе отомстить. Жизнь за жизнь, так сказать. - Не поднимая глаз, про-должил целитель. - И установил в туннеле ловушку.
Ярость заворочалась где-то в глубине души, чтобы тут же угаснуть. И, вместо того, чтобы вско-чить, и начать, метая громы и молнии, выпытывать у Старика имя того мерзавца, я просто расхохотался.
- Пару лет назад поставил ловушку? Да я уже давно ходил по обходному пути. Так что он зря ста-рался.
- Но маг то этого не знал. Он прождал неделю, потом ещё одну. Да, забыл сказать, маг решил поступить по умному, и располагал ловушки не в начале прохода, и не на выходе, где твой труп сразу бы обнаружили, а ближе к середине пути.
- Понятно, я должен был просто исчезнуть. - Кивнул я. - Но этот садист сделал проход... хм... как бы помягче выразиться, ты ведь у нас не любишь ругань....
- Скажем, он сделал его не очень удобным. - В грустном голосе целителя проскользнула искорка-смешинка.
- Да, пусть будет так. Не очень удобным - слишком мягкое выражение, я бы сказал - проклятый крысиный лаз, но ладно. Поэтому мне пришлось искать обходной путь, не жаловаться же тебе.
- И ты нашёл проход к старым туннелям метрополитена.
Эх, опять целитель употребляет эти странные и непонятные слова из прошлой жизни. Интересно, всё-таки, сколько же ему лет?
- Но маг этого не знал. - Продолжал Старик. - Напрасно прождав целый месяц, он установил ещё одну ловушку. А затем ещё, и ещё. Тебя должно было завалить, раздавить, растереть в кашу, разорвать каменными клинками.
- А я всё ползаю и ползаю себе спокойно по этому крысиному лазу. - Ехидно усмехнулся я. - По крайней мере, так думал этот маг. И всё время выхожу оттуда живой и здоровый.
- Да.
Старик, наконец, поднял голову, и несмело улыбнулся. Целителя явно терзала мысль, что он хоть частично, но в этом виноват, и я мог погибнуть из-за него. Ну, не совсем по его вине, но ведь он мог заранее узнать, понять, догадаться о покушении, предупредить, предотвратить.... Эти мысли легко читались на его открытом лице. Старик всегда слишком щепетильно относился к любой жизни, а уж моя ценилась им особенно высоко. В отличие от других он считал не тех людей, кого я вынужден был убивать, а тех, чью жизнь я спас, вырвал из лап демонов-охотников.
- В общем, этот маг так маялся с полгода. А затем не придумал ничего лучше, чем привлечь к своей дурацкой мести других.
- И много добровольцев откликнулось?
- Достаточно. Ты явно не пользуешься популярностью. - Целитель вновь спрятал глаза. - Несколько магов огня, воды, воздуха, и даже пара уникумов с редким даром, не принадлежащим стихиям, стали охотиться на тебя в том злополучном лазе. И занимались этим практически до сегодняшнего дня. Теперь там, ближе к середине пути, всё буквально напичкано смертельными ловушками. А ты всё ходишь в обход, ведь так куда удобнее, и даже не знаешь, что тебя вовсю пытаются убить....
- И чем дело кончилось?
- В конце концов, этот маг собрал такую кучу народу, что кто-то проговорился. И, разумеется, всё это дело дошло до совета. Не смотри на меня так, Призрак. Честное слово, я ничего не знал.
- Уж тебя то, старина, я точно ни в чём не обвиняю. - Успокоил я целителя. - Так что решил совет?
- Сначала они дружно наложили в штаны. Ведь не каждый день узнаёшь, что рядом с тобой скрывает какие-то там способности великий маг, против которого ничего не смоги сделать лучшие боевики подполья. Вернее, он даже не заметил их попыток убить его, несмотря на все старания последних. А затем, чуть успокоившись, решили, что грех такому силачу растрачивать свои силы на каких-то там демонов-охотников и простых воинов. Они решили натравить тебя на Герцогов Ада.
- На Владык?! - Я не поверил своим ушам. Сказал бы кто другой, рассмеялся бы ему в лицо. Но Старик, не смотря на его весёлый нрав, не был любителем глупых шуток.
- Да. Они решили, чтобы ты начал охоту на самых могущественных демонов. На тех, кто сейчас правит землёй. Сегодня тебе объявят, что отныне мы не обороняемся, а нападаем. Что ты можешь убивать любых демонов, когда захочешь, а не только тогда, когда спасаешь новичков. И что твои приоритетные цели - Герцоги Ада!