Судья закончил читать приговор. Толпа вокруг эшафота замолчала. Палач потянул рычаг на себя, раздался короткий треск шейных суставов, и, слегка качаясь, ноги юноши повисли в воздухе.
Великий следователь Маргарима сидел за своим рабочим столом из черного дерева в кабинете на третьем этаже городской Цитадели. Нахмурив густые черные брови, он перелистывал бумаги по последнему громкому убийству. Раздался негромкий стук в дверь, в кабинет вошел юноша, одетый в фиолетовый костюм с золотыми пуговицами. Следователь поднял свои глаза на прибывшего гостя, тот, положа ладонь на свою грудь, слегка поклонился и сказал:
-Слава Красному Орлу, Великий следователь, меня зовут Мартин Россо.
-Слава Красному Орлу, господин Россо. Я как раз изучаю подробности убийства вашего дяди, - ответил следователь, встав со своего кресла и указывая жестом на стул, что стоял напротив. Быстрым шагом Мартин пересек комнату, сел на указанное ему место и продолжил:
-Так, ну и что же удалось узнать?
-Ровным счетом ничего конкретного, - следователь открыл ящик стола и вытащил оттуда черный капюшон, с прикрепленной к нему маской. -Убийца хранил молчание, подвергаясь нашим пыткам. Единственное, что можно сказать уверенно - убийца принадлежал к древнему культу. Об этом нам рассказало его снаряжение и ручная змея, которая есть практически у каждого представителя культа.
-Есть ли какая-нибудь информация о самом культе? Кто они? Где их искать?
-Никакой. Они призраки. Известно только, что Союз Свободных народов юга пытается найти этот культ уже полвека. Союз обвиняет последователей в серии убийств вождей их племен.
Мартин взял со стола маску и крепко сжал ее в своих руках, пристально вглядываясь в пустые отверстия для глаз.
Ночное небо было безоблачным, на море стоял штиль. Окружающая атмосфера выражала полное спокойствие. Безграничное пространство ночного неба рассекал галеон эльфов из Союза Свободных народов. Об этом говорила гальюнная фигура эльфийской девы на носу корабля и флаг красного цвета, с изображенными на нем восходящим солнцем и горизонтально расположенным луком, сжатым в кулаке.
Рулевой не сводил глаз с горизонта, крепко удерживая штурвал в руках. По палубе ходили по меньшей мере около десяти дозорных, остальная часть команды мирно спала. Никто из них и не подозревал о парящем над ними черном шлюпе культа Мортек, шлюпе, который стоял на ночной охране границ их острова в далеком южном море, именуемым Море Безмолвия.
Капитан в своей каюте склонился над картой, отчаянно пытаясь определить их местоположение. Вот уже как неделю они шли, не встречая на пути никаких серьезных препятствий благодаря милостивой Мири-ам-эль, всемогущей богини эльфийского народа. Капитан опасался бунта, поэтому для него было крайне важно найти правильный курс, чтобы сохранить свою остроухую голову.
Один из дозорных на палубе полез к вороньему гнезду, чтобы сменить там своего напарника. Наверху никого не оказалось, а к мачте был прикреплен абордажный крюк, канат которого уходил в ночную мглу. Не успев даже понять, что происходит, дозорный получил смертельное ранение кинжалом в горло от мгновенно спустившегося по тросу ассасина. Убийца схватил тело, зажал ему рот рукой, посадил на пол и прислонил к мачте, не отпуская дозорного до тех пор, пока жизнь не покинула его. Тогда ассасин сел на пол рядом с трупом и произнес заклинание, вызывающее пламя - на кончиках его пальцев вспыхнул маленький зеленый огонек. Через мгновение сверху на него упала веревка. Заткнув рану на шее дозорного кусками его же одежды, он обвязал крест-накрест тело, и дважды дернул за веревку. Аккуратно тело начало подниматься вверх. Убийца схватился за трос и полез по нему.
Трое мужчин подняли тело на палубу шлюпа и положили рядом с первым трупом. На палубе около мачты стояла белокурая женщина, одета она была, как и все на корабле, в черные кожаные доспехи из змеиной кожи. Ее резкие черты лица и тонкие брови выражали спокойствие и полную невозмутимость. Ассасин снял маску, подошел к ней и доложил:
-Мастер Марьям, дозорные на мачте сменяются каждые два часа, еще одна смена и нас раскроют, если это не произойдет прямо сейчас.
-К моему сожалению, ты прав. Мы на грани разоблачения, а курс они менять не намерены, - ответила женщина, надевая капюшон с черной маской, которую рассекала яркая красная полоса. -Позови остальных членов команды, мы идем на абордаж.
Через пару минут на палубе стояли двадцать человек в полном обмундировании. Мастер кратко объяснила тактику, ассасины один за другим спустились по тросу. Они разбежались по мачтам, размещаясь над каждым из дозорных. Женщина стояла в вороньем гнезде, оценивая взглядом будущее поле боя. Она убедилась, что все заняли свои позиции и готовы атаковать, в ее руке зажглось зеленое пламя. Убийцы устремились вниз, каждый к своей цели. Палуба была мгновенно зачищена.
Кровь одного из дозорных просочилась сквозь щель в досках, стекая на лицо одному из матросов, от чего тот проснулся, и тут же поднял тревогу. В спешке ассасины спрятались, ожидая команду, и лишь мастер-ассасин осталась стоять на палубе. Капитан вышел из своей каюты, он увидел лежащие трупы дозорных и женщину в черной маске. В это же время команда поднялась наверх.
-Стоять! - громко произнес капитан и поднявшиеся эльфы остановились. -Я надеюсь, вы осознаете всю тяжесть содеянного вами, а так же участь, что выпадет вам, если вы сейчас же не сложите оружие и не сдадитесь на нашу милость, - сказал эльфийский мужчина, обращаясь к мастеру.
-Вы зашли не в те воды, капитан, и это вы как раз не осознаете ту участь, что выпала вам. Вы не в той ситуации, чтобы приказывать мне, и, пожалуй, это я предложу вам и этому эльфийскому сброду, что вы называете командой, сложить оружие и сдаться, - угрожающим голосом произнесла мастер-ассасин.
Эльфы громко рассмеялись, капитан улыбнулся и сказал:
-Избейте эту безумную, а после приведите на допрос связанной в мою каюту, - он развернулся и направился в свою обитель.
Команда начала медленно идти к женщине. Осторожно отступая к носу корабля, она обнажила оружие и негромким голосом медленно начала говорить:
-Да будет твердой моя рука, - нападающие все дальше уходили вслед за женщиной, - а намерения непоколебимы. Да не устрашусь я карающего взора смерти и смело шагну в объятия вечной тени... - она почти достигла цели. -Да будет исполнена воля твоя, - последние ее слова заглушили крики попавших в ловушку эльфов, -Глашатай Смерти.
Атакующие были застигнуты врасплох. Ручные змеи, ведомые волей своих хозяев, расползлись по всему месту сражения, жаля всех, кто встречался у них на пути. Ассасины в бешеном танце смерти наносили своими короткими кинжалами один смертельный удар за другим, попутно защищаясь и уворачиваясь от атак противников. Эльфы умудрялись ранить своих же товарищей, совершая неосмотрительные удары по убийцам, которые ловко запутывали их. На палубу прибывали все новые подкрепления, но ассасины уже захватили более половины корабля и оттеснили новоприбывших защитников ко входу в трюм. Змеи устремились туда же, чтобы жалить тех, кто еще остался внизу.
Капитан, услышав предсмертные крики своей команды сквозь шум смертельного сражения, запер свою каюту, схватил со стены эльфийское копье с острым кристальным наконечником и, направив его в сторону двери, приготовился атаковать. Внезапно дверь распахнулась, выбив копье из его рук, женщина ринулась внутрь и ударила эльфа в грудь, от чего тот упал на пол. Не успев даже поднять голову, он начал получать еще удар за ударом до тех пор, пока не потерял сознание.
Сознание вернулось к нему уже в трюме собственного корабля. Он почувствовал, что руки его связанны, во рту кляп, а на голове мешок из ткани. Совсем рядом он услышал знакомый ему женский голос:
-Я же предупреждала вас о том, что так будет, капитан.
Марьям поднялась на верхнюю палубу. Небо на востоке посветлело и первые лучи восходящего солнца слабо освещали все вокруг. Рулевой, заметив присутствие мастера-ассасина, обратился к ней:
-Мастер Марьям, куда держим курс?
-Идем на Пасть Дьявола, привезем общине и Глашатаю подарок, - ответила женщина, облокотившись на фальшборт.