Heesung Nam : другие произведения.

Л. Лунный скульптор (книга 9)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.10*39  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И вновь север - холодные и неизведанные территории. Земли, где только сильнейшие, пройдя нелегкий путь, достигнут своей цели. Ужасные бури, морозы, голод, нападения монстров и другие всевозможные испытания ожидают каждого дерзнувшего ступить сюда... - Эй! А что там делает Виид?!
    Авторы перевода: Шахматов Петр и Одинов Дмитрий
  Продолжение перевода серии, "Скульптор лунного света", популярного корейского писателя Nam Heesung. Серия пишется с 2007 года и, на октябрь 2013 года, насчитывает 41 том. Перевод ведется на некоммерческой основе коллективом единомышленников, среди которых: Шахматов Петр - отвечает за перевод с корейского, Одинов Дмитрий - редактирование и финальная проверка.
  Отдельно хочется отметить людей, без поддержки которых переводилось бы все намного труднее, и уж точно намного дольше. Особая благодарность, за вклад в развитие проекта, объявляется: Моисею, MasterDemi, МrAl, NZ000, Дмитрию Крутякову, Сергею Сизову, Марии Щиголевой, Андрею Петруку, Вячеславу Ивченко, Владимиру Кошу, Дмитрию Гизатуллину, Андрею Сергеевичу Саморокину.
  Не могу не отметить отдельно: Brigitt'у и Владимира Моисеенко внесших огромный вклад в развитие ЛС.
  Спасибо вам всем друзья.
  
  
  

Глава 1. Ночная Мора

  
  Под светом взошедшей луны Виид что-то помешивал поварешкой.
  Расположившись в самом центре деревни Мора, на фоне громадной, чернеющей чуть вдалеке крепости, в прошлом принадлежавшей вампирам, он готовил.
  В северных краях любые путешествия по ночам, без сомнения, приравнивались к чистому безумию. И не только потому, что игроков подстерегали притаившиеся за каждой глыбой монстры, но и из-за убийственного, не идущего ни в какое сравнение с дневным мороза.
  Хотя староста и угостил их бататом, погода брала свое, и через некоторое время они опять проголодались. Поэтому Виид решил заняться готовкой прямо на улице.
  - Нужно сварить что-нибудь остренькое, бодрящее, помогающее побороть холод.
  В его представлении это была похлебка из овощей, мяса диких зверей, на которых они охотились в горах Юрокина, и различных приправ.
  - Точно. Блюдо выйдет - просто загляденье!
  Виид разжег костер и закрепил над ним небольшой котелок.
  Как только вода начала радостно побулькивать, он мелко нарезал мясо, обтер его приправами и с удовольствием наполнил всем этим котелок до краев.
  Уже через несколько минут бульон приобрел розоватый оттенок, а по окрестностям стал разливаться чуть горьковатый аромат похлебки.
  Рядом Альберон громко сглотнул слюну. Даже ему, наставнику ордена Фреи, было трудно сдерживаться в ожидании приготовления блюда.
  'В этот раз и в самом деле получится замечательная похлебка'.
  Виид искоса взглянул на Союн. Девушка сидела возле костра на корточках и, не отводя глаз, смотрела на кипящий бульон.
  Не так давно, когда они путешествовали вместе по горам Юрокина, Виид уже готовил для нее. Вот только тогда, в образе маленького орка Каричи, из-за штрафов превращения у него значительно снизились навыки ремесла и готовки. Оттого Виид и готовил в то время лишь жареное мясо с небольшой добавкой специй. И вроде бы Союн даже его с удовольствием уплетала.
  Ну а во вторую встречу заниматься готовкой вообще не было времени. Все в отряде целиком сосредоточились на охоте и питались в те редкие перерывы лишь заранее припасенным ячменным хлебом.
  'Может, я этим блюдом смогу хоть чуть-чуть загладить свою вину перед ней?'
  Виид собирался таким способом извиниться перед Союн, образ которой он неоднократно без спросу использовал при ваянии своих работ.
  Однако недалеко от того места, где готовил Виид, располагались паладины и священники ордена Фреи. И если первым хватало выдержки, чтобы наблюдать за процессом с каменными лицами, то вторые всем своим видом показывали, насколько же они хотят попробовать столь восхитительно пахнущую похлебку. Но подойти поближе и попросить себе порцию им не позволяло достоинство.
  В это время еще не уснувшие жители Моры стали выбираться на улицу.
  - Какой аппетитный запах...
  - Давненько я не ощущал такой аромат.
  Жадными взглядами они посматривали на котелок. А присоединившиеся к взрослым дети стали хвататься за животы.
  Но Виид лишь замотал головой.
  'Не-е-е, этот номер не пройдет. Я не могу раздавать еду просто так'.
  Специи и ингредиенты стоили денег. Так что ни за какие коврижки Виид не собирался делиться с таким трудом приготовленной похлебкой.
  И тут дети захныкали:
  - Мама, я голоден!
  - Потерпи немного. Скоро вернется отец.
  - Опять трава?
  - Да. В этот раз он пошел южнее, чтобы насобирать легко жующихся корешков и коры деревьев. Так что потерпи немного.
  - Уа-а-а-а!
  Но дети уже вовсю ревели.
  Хоть поселение и было освобождено от гнета вампиров, жизнь в нем протекала в крайней степени бедности. Холода не позволяли вести какое-либо хозяйство, а ужасные снежные бури и отсутствие связей с ближайшими поселениями не давали наладить торговлю.
  Жители еле-еле сводили концы с концами!
  Существуя фактически лишь благодаря продовольственным поставкам и защите ордена Фреи, они постоянно находились на грани голодной смерти. И то, что староста деревни поделился с ними едой, в действительности показывало высокий уровень дружественных отношений.
  Виид нахмурился.
  'Ну почему? Почему каждое появление на севере связано с такими проблемами?!'
  Он прекрасно помнил как не так давно с большим трудом удавалось прокормит охотой освобожденных из каменного плена паладинов.
  Какие же тогда пришлось пережить мучения!
  Если бы та ситуация повторилась, он бы ни за что не пошел на такое. Но дети...
  В детстве Вииду приходилось голодать. И не потому, что ему не нравилась еда, а из-за того, что запасы риса закончились, и некоторое время он жил впроголодь, испытывая всю прелесть голодных спазмов.
  После такого он мог выдержать все что угодно, но только не голод.
  Сдерживая наворачивающиеся слезы сожаления, Виид позвал детей.
  - Эй, детвора, похлебка практически готова. Подходите и ешьте!
  - Правда-правда? Нам можно?
  - Конечно. Я угощаю от чистого сердца. Ешьте на здоровье.
  - Спасибо!
  В тарелки с густым супом Виид добавил отваренный загодя рис и травы, после чего раздал детям.
  Явно не избалованные едой детишки принялись с удовольствием уплетать угощение.
  Взрослые жители деревни тоже подошли поближе. И хотя они молчали, в их грустных глазах все равно читалась только одна мысль: 'Дай покушать'.
  Душа Виида разрывалась на части.
  'Если попытаться накормить всех, то потребуется истратить слишком много продуктов и специй'.
  Без сомнений, это выльется для него в огромные финансовые потери.
  'Лучше бы я не учил кулинарию, тогда бы сейчас не пришлось так мучиться'.
  До этого момента он не испытывал сожалений о приобретении навыка готовки.
  Однако жители деревни страдали от голода. Настолько, что даже Вииду с его остатками сердечности, нравственности и совести, которыми в последние годы он решительно пренебрегал, приходилось очень нелегко.
  А теперь за ним еще наблюдали и паладины ордена Фреи.
  Альберон, подойдя ближе, медленно поклонился:
  - Виид, ты действительно великий человек, раз решил накормить всех этих людей.
  - ...
  - Ведь стоит хоть раз нормально поесть, как тотчас зарождается надежда. И вера в то, что все возможно. Если же в душе их нет, то жизнь теряет всякий смысл. Вера и надежда всегда идут рядом, вместе. И мы, паладины с наставниками, и жители деревни Мора никогда не забудем ваше благодеяние.
  - ...
  Вииду хотелось чем-нибудь заткнуть Альберону рот, из которого исходили все эти бессмысленные слова.
  Но паладины относились к нему с огромным почтением, жители деревни считали спасителем, а для ордена Фреи он был великим героем, возвратившим священные артефакты.
  Уголки глаз Виида задрожали.
  'Ну вот, выполнение задания еще не началось, а я уже несу огромные убытки'.
  Так или иначе, но выбора не осталось. Помешивая похлебку половником, Виид широко улыбнулся, будто изначально все так и задумывалось.
  - Будь моя воля, я бы бродил по белому свету и истреблял нападающих на людей монстров. Поэтому, если мне выпадает шанс еще каким-нибудь способом добавить мира и процветания на Версальском континенте, я, безусловно, возьмусь за это.
  - Я не сомневался в тебе, Виид, - тихо произнес Альберон.
  Такие слова еще больше повысили чувство уважения у паладинов и священников ордена.
  Виид же вынул ингредиенты, что скопились в сумках за все это время. Мясо, заготовленное им в походах по горам Юрокина, съедобные травы и купленные еще в лавках овощи.
  - Вам придется немного подождать, - обратился он к собравшимся вокруг людям. - Сейчас я быстренько все сварю и раздам каждому по порции, чтобы вы могли наесться.
  И Виид принялся готовить.
  Отваривая анчоусы и не экономя специи, он получил прекрасный густой бульон, в который добавил порезанное мясо. В итоге в котелке забурлил наваристый суп.
  Но пока он варился, сердце Виида разрывалось от боли!
  А из глаз... Из глаз бежали редкие слезы.
  - Это слезы святого человека!
  - Он даже плачет из-за нас.
  - Настоящий рыцарь, который старается во благо мира! - слышались выкрики удивленных жителей Моры.
  Как же они ошибались! Ведь причиной слез на самом деле были лишь деньги!
  'Мои драгоценные денежки...'
  Больше не в силах терпеть, Виид достал клочок бумаги. И быстро на нем написал:
  
  Для голодающих людей в деревне Мора мною были приготовлены дорогие и сытные блюда.
  Потрачено: специй на сумму 7 золотых, 47 серебра, 98 меди. Мяса, по средней стоимости на сегодняшний день, - 38 золотых, 80 серебра, 7 меди. Разных овощей - на 9 золотых и 10 серебряных.
  Затраченный труд - 20 золотых.
  
  Он сосредоточенно выписал все затраты, вплоть до последнего медяка. Хотя от досады и отчаяния Вииду хотелось пнуть кипящий котелок.
  'Теперь придется еще усерднее стараться, чтобы вернуть потерянные деньги'.
  Эта записка с расходами накладывала на него обязательства. И впредь каждый раз, когда захочется бросить все и куда-то уйти, вытащив и посмотрев на эту бумажку, он сможет найти в себе дополнительные силы.
  Но не только для этого Виид написал записку.
  Сделав столь благородное дело, накормив стольких людей, он не мог дать пропасть всему впустую. В следующий раз, идя по дороге и случайно выронив эту записку, Виид сможет привлечь внимание людей.
  Особенно если рядом окажутся Пэйл или кто-то другой из ребят.
  - О, что это упало? - спросят они тогда его.
  А Виид, словно чего-то опасаясь, подхватит и поспешно спрячет записку назад в карман. Естественно, такие действия заинтригуют друзей. И сначала он будет 'отнекиваться' от всех вопросов, разжигая все больший и больший интерес. И лишь потом, когда любопытство достигнет кульминации, он с огромным показным нежеланием потянется рукой в карман и, поколебавшись для виду минимум три раза, неспешно вынет и покажет листок с затратами.
  В первую очередь Виид написал записку, чтобы похвастаться перед товарищами.
  
  Жители деревни с большим удовольствием принимали тарелки с наваристой горячей похлебкой.
  - Вы и в самом деле благодетель нашей деревни.
  - Спасибо. Не знаю, как, но когда-нибудь я отплачу за ваше добро.
  Каждый из проходивших мимо людей от всего сердца благодарил Виида. А тот как ни в чем не бывало с улыбкой на лице все твердил и твердил:
  - Ну что вы. Я всегда так поступаю. И даже считаю своей судьбой делать все возможное ради спокойствия и благополучия людей. Только так я смогу прожить жизнь без сожалений.
  - Какой же вы!..
  Раздавались один за другим лестные слова в адрес Виида, на что он только улыбался и накладывал порцию побольше.
  Но если бы в этот момент рядом оказались друзья, то никто бы из них ни за что не поверил ему. Они помнили время, когда строилась пирамида. Помнили, как трудились и проливали слезы радости люди после завершения этого 'ада'.
  Большинство из них были зелеными новичками, не имеющими ни денег, ни высоких уровней. Игроками, трудившимися за травяную кашу и заработавшими к концу работ начальную стадию дистрофии.
  Но все равно они радовались завершению строительства, ведь теперь на полученную награду они смогут купить несколько буханок хлеба и вдоволь наесться!
  Таким вот и был Виид, и только тем, кто его не знал, сегодняшний образ мог показаться настоящим. Хотя для таких, как он, людей, не занимавшихся благотворительностью, у него выходило в целом неплохо.
  Альберон, священники и паладины ордена не сдерживаясь выражали свое восхищение.
  - Дух Фреи сопутствует ему.
  Расположение к Вииду всех этих святых воинов достигло своего пика. Наблюдая за героем, который осуществляет благодеяния без малейшего вознаграждения за свои труды, они прониклись глубочайшим чувством уважения.
  Один из наставников вышел вперед и остановился перед Виидом.
  - Орден Фреи нуждается в таких людях. Ваше чувство веры, Виид, нам уже известно. Вы сделали много великих дел для нашего ордена. И хотя вы по-настоящему не ступали дорогой веры, мы считаем вашу компетентность достаточной. Не хотите ли стать нашим епископом и принять деятельное участие в жизни ордена?
  
  Предложение ордена Фреи - должность Епископа.
  Вам предлагают управлять религиозными храмами, находящимися в юрисдикции ордена Фреи. И хотя эта должность сравнима с управляющим городом или крепостью мэром, но все же есть и существенные различия.
  Вы сможете тренировать паладинов и священников ордена Фреи. На пожертвованные деньги покупать новые земли и возводить храмы. Чем больше вы повысите веру жителей, тем более высокое положение сможете занять в ордене.
  Однако если вы воспользуетесь своим положением и силой захватите ближайшие поселения, то в то же мгновение приобретете большую отрицательную репутацию. Более того, если вследствие ваших действий пострадают невинные жители, то вас навестит Инквизитор ордена.
  Регион, за который вы будете отвечать, определится в соответствии с вашими уровнем славы, чувством веры и очками расположения ордена.
  Вы примете должность Епископа?
  
  Даже о самом существовании подобной должности в ордене было неизвестно, так что к Вииду действительно было особое отношение. Лишь благодаря тому, что он вернул священные артефакты Фреи, накопил очки расположения, остановил Бессмертную армию и развил высокую Веру, ему выпала уникальная возможность занять должность Епископа.
  Появился шанс пройти дорогой святого человека.
  Но Виид лишь покачал головой.
  - Для меня возможность послужить ордену Фреи - большая честь. Однако наверняка есть много достойных претендентов, которые сделают на этом посту больше, чем я. Мне же хочется жить ради тех людей, что попали в такую же или даже более тяжелую ситуацию.
  
  Вы отказались стать Епископом ордена.
  
  Священник перекрестился.
  - Богиня Фрея обязательно оценит ваши деяния, Виид.
  И хотя где-то в глубине души Виид сожалел об утерянной возможности, причина отказа была простой. Став Епископом, он возьмет на себя обязательства жить во благо вот таких, что сейчас перед ним, людей. И пусть благодаря этому значительно вырастут его слава или влияние, для Виида, смыслом игры которого являлось зарабатывание денег, это не имело никакого значения.
  - Приятного аппетита.
  Виид, широко улыбаясь, все так же продолжал протягивать тарелку горячего супа за тарелкой оголодавшим жителям деревни. Да, из его глаз капали редкие слезы, но все равно он через силу, боль, отчаяние и нежелания принять подобную ситуацию продолжал выдавливать свою фирменную улыбку!
  На людей Виид производил впечатление щедрого человека.
  И тут один из жителей деревни, закутанный в меховой красный плащ, после получения своей порции похлебки обратился к нему:
  - А вам, случайно, не приходилось изготавливать одеяние рыцаря империи Нифльхейм?
  - Простите?
  - Это обмундирование, которое надевают рыцари, когда заходят во дворец. Оно очень нарядное и в то же время идеально подходит для сражений. Вот только для изготовления требуются довольно-таки специфические материалы... Но зато я знаю, как его шить.
  И житель передал Вииду книгу.
  - Лишь подобный вам достоин получить этот дар.
  
  Вы получили книгу, в которой содержится способ кройки и шитья обмундирования рыцаря империи Нифльхейм.
  
  Предмет для портного!
  Неожиданно для себя, благодаря высокому уровню влияния в деревне, он смог заполучить один из секретных рецептов изготовления вещей на Версальском континенте.
  В прошлом провинция Морта славилась кожей и тканью высшего качества, а значительную часть ее населения составляли профессиональные портные.
  - Ну что вы, не стоило... - отмахивался Виид, в то же время молниеносно и крепко прижав полученную книгу к груди.
  - А мы тогда подарим еще вот это...
  И остальные жители деревни стали задаривать его тканями и оленьей кожей 2-го класса. В знак благодарности за еду они делились во сто крат более дорогими предметами.
  И не только ими.
  - Когда вы отправитесь в Долину смерти, ступайте вдоль реки Фахель. Она круглый год покрыта толстым слоем льда, и монстры там практически не появляются.
  - В прошлом примерно в течение трех дней хода на север находилась деревушка Сабиам. Говорят, что в этой деревне из поколения в поколение передают секретную технику скульптурного мастерства. Там все обожают что-нибудь выточенное или высеченное. И хотя путь туда опасен, вам все равно стоит ее посетить, если вы хотите в будущем стать мастером.
  - Крепость Бент - это самое ближайшее к Долине смерти поселение. В свое время там обосновался рыцарский орден империи Нифльхейм, и окружающие территории процветали. Но что с ними сейчас, к сожалению, неизвестно.
  Виид получил еще множество полезных сведений от жителей поселения, отчего не на шутку задумался:
  'Это точно не случайность. Может, подобное счастье случается лишь с такими хорошими, добрыми и непорочными людьми, как я?'
  Воодушевившись, Виид принялся за готовку с новыми силами.
  Однако не одну и не две, а целых несколько сотен порций приготовить не так-то легко. И не столько из-за нехватки ингредиентов, сколько из-за недостатка рабочих рук!
  В приготовлении блюд всегда, абсолютно всегда очень важно время. Потому как, не дай Бог, закончится оставшаяся еда, и голодным людям придется ожидать своей очереди. Сразу же поднимется такой гул! Если легкий голод еще можно было назвать своего рода лучшей 'приправой' перед едой, то вот настоящий, жгущий желудок голод может в одно мгновение привести к бунту!
  Даже понимая все это, Виид не мог просить помощи у Альберона или Союн.
  Если они со своими низкими кулинарными навыками возьмутся за приготовление блюд, то финальный вкус, несмотря на превосходное качество продуктов, сразу же упадет на порядок.
  В обычное время Виид, конечно, попросил бы Альберона помочь хотя бы с мытьем посуды. Но сейчас, когда за процессом наблюдали представители ордена Фреи, он не мог и словом намекнуть на это будущему первосвященнику.
  Но было и кое-что хорошее. За время игры Виид уже успел приобрести значительный опыт в приготовлении различных блюд. В том числе он готовил и огромное количество порций, когда, например, охотился вместе с карательным отрядом или отвоевывал с паладинами захваченную крепость Морта.
  'Похоже, одной похлебкой тут не обойдешься. Надо сделать что-то еще, причем быстро!'
  Первым делом Виид заполнил котелок водой и поставил его над пышущим жаром костром. После чего, молниеносно нарезав мелкими кусочками огромное количество овощей, принялся небольшими порциями обжаривать их на сковороде, не забывая добавлять всевозможные специи. Одновременно с этим, как только закипела вода, Виид закинул и отварил добрую порцию риса, от аромата которого даже у него закружилась голова.
  Все проделывалось в таком невероятном темпе, что порой казалось, у него не две, а целых четыре руки. Окружающие же наблюдатели просто застыли, очарованные его сноровкой.
  И лишь когда Виид начал доставать тарелки и накладывать порции получившегося топпаб а, люди оживились и стали с благодарностью забирать еду.
  Не забыл Виид и про отдельные большие порции для Союн с Альбероном. Забота о товарищах, с которыми придется идти на опасное задание, для него стояла на первом месте.
  Неспешно накладывающему одну порцию за другой Вииду казалось, что жители деревни от неожиданного счастья вот-вот заплачут.
  - Когда же я последний раз так наедался?
  - По-моему, никогда, если считать от освобождения.
  - Эх, все прям, как когда-то в прошлом. Вот бы туда опять.
  Все жители предавались грусти и сетовали на судьбу.
  Староста деревни также вставил слово:
  - Мы сможем вернуть все как в былые времена. Если объединим усилия, то обязательно добьемся достатка и сытного ужина на столе.
  - Как хочется, чтобы этот день наступил поскорее! - раздались выкрики людей.
  - Он придет! Вот увидите! А пока - я только что понял, что мы так ни разу и не отметили свое освобождения из каменного плена. Это неправильно. Так давайте сейчас устроим праздничный фестиваль в честь восстановления нашей деревни!
  - Ура-а-а-а!
  Дзынь!
  
  Начался ночной фестиваль в деревне Мора.
  Старинный самобытный праздник счастливых людей. На протяжении ночи все поют, танцуют, делятся радостью и загадывают желания.
  Производительность жителей увеличивается на 300% в течение месяца. Культура и мастерство жителей очень быстро прогрессируют. В течение недели все товары продаются по себестоимости
  После окончания фестиваля, по прошествии времени, сильно возрастет число маленьких детей.
  Жители деревни становятся трудолюбивее и добросовестнее.
  Вы можете присоединиться и насладиться фестивалем.
  
  Неожиданно для себя они все попали на ночной фестиваль!
  В больших городах или крепостях периодически проводились фестивали или подобные мероприятия, а вот для маленькой деревни это было довольно редким событием.
  Сытые жители деревни натаскали со дворов дров и разожгли три огромных костра, вокруг которых и собрались. Женщины запели песни, а мужчины заиграли на прихваченных небольших барабанах.
  И если вначале это были неспешная музыка и голоса, то с каждой минутой ритм все ускорялся, вплоть до того момента, как ноги сами шли в пляс. Молодые девушки и парни первыми бросились в центр площадки и закружились в быстрых, веселых деревенских танцах. В свете раздуваемых ветром языков пламени танец жителей смотрелся просто невероятно.
  В какой-то момент красавицы и парни поскидывали одежду, оголившись до нижнего белья, и уже так продолжили танцевать. И пусть в северных территориях правил мороз, но внутренний жар фестиваля позволял забыть даже о холоде.
  Виид с большим интересом наслаждался предоставленным зрелищем.
  'Оказывается, фестивали - не такие уж и плохие мероприятия'.
  Женщины и мужчины кружились в танцах под бодрую барабанную музыку. В такой праздничной атмосфере и проходила фантастическая ночь..
  - Фу-ух, кажись, завершил...
  Закончив мыть последнюю тарелку, Виид наконец-то смог присесть и расслабиться. Приготовление еды на такое количество человек вымотало его невероятно, причем настолько, что только сейчас он неожиданно для себя понял, что не только не поел, но и ничего себе не оставил.
  Однако в тот момент, когда его взгляд остановился на Союн, он напрочь забыл о голоде. В какое бы время Виид ни смотрел на нее, внешность девушки всегда потрясала своей безупречной красотой...
  Единственное, что его слегка расстраивало, так это ледяное выражение лица Союн. Но даже несмотря на это, очарование девушки с легкостью заставляло его сердце биться сильнее.
  К тому же лунный свет и пламя костра создавали особую атмосферу. И в их свете открывшийся с новой стороны облик Союн ошеломил даже Виида. Настолько сильно, что вера в то, что он сможет с закрытыми глазами воспроизвести каждую деталь ее тела и души, была разбита.
  'Она прекрасна'.
  Виид все никак не мог понять, проникнуть в представшего перед ним ангела. Девушка сидела, поджав под себя ноги, и нежным взглядом, совсем не похожим на обычный, с удовольствием наблюдала за проходящим фестивалем.
  'Если не сейчас, то другого такого шанса не будет'.
  Виид, не отрывая взгляда от погрузившейся в празднество Союн, вытащил из рюкзака нож Захаба и полученный в гильдии скульпторов Родиума минерал.
  - Идентификация! - шепотом сказал он и посмотрел на выскочившее сообщение.
  
  Лунный минерал. Прочность: 1000\1000.
  Осколок, источающий тусклый белый свет.
  Кристаллизованный из особого вещества, он неизвестным способом впитывает и отдает свет назад. Минерал невероятно крепкий и практически не поддается раскалыванию.
  Он известен среди тех, кто желает отточить свое скульптурное мастерство. Однако для успешной работы потребуется не только высокий уровень навыка, но и крепкий скульпторский нож.
  Ограничения: только для скульпторов, предмет для задания.
  Эффекты: Излучает с разной интенсивностью свет. При определенном мастерстве подходит для создания уникальных работ.
  
  Редчайший предмет, требуемый для изучения секретной техники ваяния лунного света! Причем настолько прочный, что можно сломать не один скульпторский нож, прежде чем завершишь работу
  - Но ничего. У меня-то есть нож Захаба.
  Нож, которому позавидовал бы любой скульптор! Каким бы прочным ни был минерал, Виид не спешил делать из него статуэтку только по одной причине... Он не знал, что именно изобразить! Не знал до того момента, пока не увидел наблюдающую за фестивалем Союн!
  Осталось только понять, как это сделать: минерала хватит на статуэтку не более одной пяди в высоту.
  'Да-а... Не стоит спешить и жадничать. Я буду просто выражать те чувства, что испытываю сейчас'.
  Виид знал, что у него могут появиться большие проблемы, если о предстоящей работе узнает Союн. А если принять во внимание все прошлые скульптуры, когда он изображал девушку, то пощады будет уже не дождаться.
  Он очень боялся последствий, но рассудил, что, вытачивая небольшую статуэтку, сможет отвернуться и прикрыть всю работу руками, благодаря чему понять, что он делает, будет трудно.
  'Пока не появится лицо у скульптуры, даже если посмотрит в упор, она никогда не узнает, кого я ваяю...'
  Ну, а если догадается, значит, такова судьба. Виид не хотел упускать ту атмосферу, те чувства, что он успел открыть и разглядеть в девушке. Не стоило медлить.
  Виид приставил к лунному минералу нож и сильно надавил. Пытаться вырезать скульптуру из столь крепкого минерала обычными, уже привычными нажатиями можно было и не надеяться.
  'Так, спешить нельзя, это неправильно. Нужно работать аккуратно и медленно, вся ночь еще впереди...'
  Скульптор - профессия, не терпящая спешки и отсутствия воображения! Ну, и, конечно, неумелых рук.
  Виид принялся понемногу стачивать лунный минерал. Для начала он несколькими движениями придал ему форму человеческого тела.
  Сидящая перед ним Союн была облачена в свое обычное тяжелое обмундирование, но делать ее в доспехах Вииду казалось сейчас совершенно неуместным.
  Он представлял ее в прекрасном белом платье и не здесь, в покрытых снегом землях, а на цветочной поляне, где вокруг кружились бабочки и летали стрекозы.
  Виид представлял молодую девушку, которая своим счастливым смехом пленит сердца окружающих людей. Такое поведение, конечно же, не соотносилось с той Союн, которую он знал, но сейчас именно подобные чувства он к ней испытывал.
  Нож в руках задвигался чуть-чуть быстрее.
  Виид погрузился в работу, не задумываясь о каких-то деталях заранее; он отдался процессу полностью, без остатка. Порой ему казалось, что руки двигались сами по себе, передавая все его чувства к ней.
  Каждый раз, когда нож отрезал новый кусочек лунного минерала, возникал белый свет. Словно освобождаясь от плена старой оболочки, минерал набирался новых сил. И с каждым следующим движением, с каждой переданной деталью это свечение становилось все ярче и ярче!
  В свете костров радостно танцевали люди. И посреди этого праздника Виид творил статуэтку самой прекрасной девушки. Это было невероятное зрелище! Минерал окружал ореол чистого белого света. И в какой-то момент люди со стороны увидели, что он ножом творит прямо по свету.
  - Ой, что там?
  - Похоже, он делает скульптуру.
  Жители деревни и паладины, перебрасываясь словами, собрались неподалеку от Виида. Держась на достаточно отдаленном расстоянии, они с восхищением наблюдали за открывшимся им процессом творения.
  К счастью, Союн, поглощенная танцами молодых пар, яркой пляской огня и восхитительными песнями под бой барабанов, пока не заметила необычное действо рядом.
  Создание скульптуры из лунного света! Без сомнения, процесс ваяния вызывал у всех восхищение и благоговение. У всех, кроме Виида, для которого эта работа превратилась в каторгу.
  'Черт! Этот минерал с таким трудом поддается резке!'
  К тому же скульптура светилась уже настолько ярко, что слепила глаза. Работа значительно осложнилась. Для Виида, который уже уверился в своем мастерстве, благодаря ежедневному труду и тысячам завершенных им скульптур, подобные проблемы со светом и невозможностью разглядеть мелкие вырезаемые детали стали неожиданным и очень неприятным сюрпризом.
  Одним словом, работа шла, но через большие мучения!
  
  Вы неаккуратно провели ножом и поранили палец. Здоровье уменьшается на 30. Ремесло временно понижается на 3%.
  
  Вы неаккуратно провели ножом и поранили запястье. Здоровье уменьшается на 100. Сила атаки и владение оружием временно понижаются на 8%.
  
  Случалось и такое, что Виид ранил руки вследствие ошибок, которые не делал в обычное время. И хотя эти раны пока не несли большого вреда, даже медленное, слегка неточное движение могло привести к повреждениям, так как из-за крепости минерала приходилось давить практически изо всех сил.
  И именно тут Виид впервые осознал всю сложность этой работы.
  'Осваивать технику лунного света, изготавливать статуэтку... Кто бы мог подумать, что это так сложно?! И пусть я даже допущу пару мелких ошибок, одна большая может свести весь труд в никуда'.
  Еще не так давно он думал, что, собрав информацию в ремесленных гильдиях Родиума и вернувшись потом в гильдию скульпторов, он вот так просто изучит секретное мастерство. Это были всего лишь красивые грезы, разбившиеся об реальность создания скульптуры из невероятно крепкого лунного минерала.
  Причем настолько крепкого, что если надавить ножом в неправильном месте, могло случиться непоправимое. Виид не был уверен, хватит ли у него мастерства, чтобы не разбить одним неосторожным движением весь проделанный труд. Если статуэтка переломится в области шеи или талии, придется приложить просто титанические усилия, лишь бы создать хоть какую-то завершенную работу.
  А если из минерала не получится работа, то вообще неизвестно, можно ли будет еще выучить мастерство ваяния лунного света, к которому он так стремится.
  'В этой чертовой профессии ничего не дается легко!'
  Игрокам других классов тоже довольно часто приходилось преодолевать различные испытания, чтобы выучить новые навыки или открыть скрытые способности.
  Но никакая профессия не идет в сравнение с Лунным скульптором.
  Сомневаюсь, что кто-нибудь из них хоть раз находился в подобном положении, где от одного неосторожного движения могло разрушиться все?! Причем другого шанса может и не выпасть!
  Даже простое развитие мастерства создания скульптур требовало невероятной отдачи и работоспособности, что уж говорить про технику ваяния лунного света!
  От осознания всего этого Виид разнервничался.
  'Если буду спешить, то могу и вправду ее поломать...'
  Возможно, ему стоило остановиться и делать все предельно медленно, скрупулезно обдумывая каждую деталь и движения ножа при вырезании. Тогда количество возможных ошибок будет сведено к минимуму.
  Но Виид помотал головой:
  'Нет-нет, так не пойдет. Скульптуры нельзя вырезать механически, это ни к чему не приведет. Нужны ощущения, порывы души, как сейчас...'
  К тому же подобные размышления и неторопливость действий в будущем могут превратиться в привычку. И когда надо будет делать что-то серьезное, он промедлит и, возможно, упустит свой единственный шанс.
  Виид решил, раз он уже начал дело, то должен его довести сейчас до конца с той же скоростью, что и раньше. Не смотря в сторону возможных неудач.
  'Чуть-чуть осторожней... И я смогу это сделать!'
  
  Вы неаккуратно провели ножом и сильно поранили палец. Здоровье уменьшается на 250. Если вы продолжите работать руками или сражаться оружием, то здоровье будет снижаться и дальше.
  
  Как только стремление Виида чуть усиливалось, сразу же следовала новая травма!
  Часто нож, на который он давил, спружинивал обратно. Благо Виид успевал вовремя отвернуть статуэтку в сторону, чтобы не повредить уже сделанный труд.
  И всё равно он раз за разом совершал ошибки, обрабатывая минерал.
  К тому же здоровье теперь по чуть-чуть уменьшалось! Кто знает, может, совсем скоро он станет первым скульптором, который погиб от ваяния.
  Виид постарался успокоиться.
  'В крайнем случае можно и умереть. Уровни и опыт в навыках, конечно, понизятся. Я столько труда вкладывал, и они понизятся...'
  Чем дальше, тем больше пессимизма появлялось в его мыслях.
  Во рту пересохло, но Виид, предельно аккуратно держа скульптуру, продолжал вырезать.
  Единственное, что его сейчас радовало, так это то, что для образа он выбрал Союн. Если бы это была не она, то кто еще знает, через что ему бы пришлось пройти. Из-за света совершенно не было видно вырезаемых деталей, и он работал сейчас больше по памяти, по ощущениям, чувствам, что сложились за проведенное вместе с Союн время.
  Виид, прижимая скульптуру к груди как величайшую драгоценность, аккуратно доводил последние детали. И очень скоро ему удалось передать все, что он изначально увидел.
  Дзынь!
  
  Обточив Лунный минерал, Вы изготовили скульптуру.
  
  Слава повысилась на 450.
  
  Навык понимания скульптур перешел на следующий уровень.
  
  Вы получили опыт в скульптурном мастерстве.
  
  Вы получили опыт в ремесленном мастерстве.
  
  Характеристика Искусство повысилась на 60
  
  Виида переполнили чувства.
  Он смог завершить скульптуру. Смог превратить бесполезный кусок камня в смеющуюся и довольную Союн! К тому же свет статуэтки, который мешал все это время работать, стал понемногу затухать, пока не осталось чуть заметное чистейшее сияние, лишь подчеркивающее всю красоту и благородство девушки.
  Дзынь!
  
  Вы завершили поиски потерянного света.
  Мистическое скульптурное мастерство владения светом.
  Лишь человек, способный пропустить через себя мир, может, благодаря собственным ощущениям, управлять светом. Эта техника всегда была доступна лишь небольшому числу избранных мастеров. Она очень опасна, эффективна и прекрасна.
  Вознаграждение: освоение нового навыка.
  
  Вы освоили скульптурное мастерство лунного света.
  
  Скульптурное мастерство лунного света, 1-й начальный уровень:
  Высокоуровневый навык класса скульптор.
  Создаваемые произведения искусств теперь могут излучать свет. Оттенок и интенсивность свечения напрямую зависят от используемого материала. Ценность созданных скульптур со временем увеличивается в зависимости от их вклада и следа в истории.
  Также вы теперь обрели власть над светом. Вызывая свет, вы можете атаковать врага или защищаться, обволакивать им свое тело. Использование этой способности требует маны, а защита в первую очередь спасает от магических, нежели физических атак. Она слабее общеизвестного 'Щита' волшебника, но зато требует значительно меньше маны.
  Теперь вы также можете закреплять свет в любом месте. Например, им можно освещать темные подземелья.
  Дружественность к свету достигла 3%
  Благодаря свету вы можете создавать великолепные 'неосязаемые' скульптуры. Однако для передачи эффекта объема потребуется большое число драгоценных камней.
  
  Навык Техники секущего ножа трансформировался.
  Под влиянием скульптурного мастерства лунного света, доступного лишь добившимся многого в профессии игрокам, навык Техники секущего ножа преобразовывается в Технику секущего ножа лунного света.
  Потребление маны увеличивается в три раза.
  Урон от атак с активированным навыком значительно возрастает. В освещенных лунным светом местах, урон дополнительно удваивается.
  Ранее достигнутые уровни в Технике секущего ножа уменьшаются вполовину.
  Нынешнее мастерство Техники секущего ножа лунного света равняется 2-му среднему уровню и 45% опыта.
  
  Вииду все-таки удалось добиться своего!
  Изучив новый навык, он теперь с гордостью мог сказать себе, что все же стал настоящим Лунным скульптором. И не только стал, но и еще понял одну важную деталь.
  'Я знаю, почему класс носит название Лунный скульптор'.
  Каждая завершенная скульптура хоть в процессе и слепит глаза, но в конце обязательно тускнеет и источает благородный свет. Виид не сомневался, что подобное свечение значительно повысит ценность и стоимость скульптуры.
  А вот если бы она продолжала светиться ярким, режущим глаза светом, то в качестве скульптуры никому бы не понадобилась.
  Именно умеренно тусклый, чем-то похожий на лунный, свет наиболее полно передавал все детали и достоинства работы. Придавал ей таинственность и какое-то невероятное изящество.
  Завершенная статуэтка Союн сияла в его руках.
  Виид звонко и довольно рассмеялся, после чего припрятал работу за пазуху.
  

* * *

  В социальном реабилитационном центре 'Новая жизнь' доктор наук Чха Юнхи пристально смотрела в монитор. Она следила за происходящим на экране видео, которое передавалось из капсулы Союн.
  Смотрела на проходящий в северной деревне фестиваль. То и дело люди взрывались смехом, пели песни и задорно танцевали. Доктор очень сожалела, что не смогла попасть на столь романтический и прекрасный праздник.
  'А ведь у меня был шанс отправиться путешествовать вместе с орком Каричи...'
  Виид имел громкую славу искателя приключений. И любой человек, если бы выдался шанс, с радостью, не колеблясь составил бы ему компанию.
  Чха Юнхи неожиданно для себя очень понравилось играть за грозную оркшу Сээчви! Она получала невероятное удовольствие от манеры ведения боя и возможности путешествовать по прекрасным горным долинам.
  Однако ее еще больше интересовали приключения.
  События, подобные тем, что случились после прибытия в северную деревню!
  Чха Юнхи безумно завидовала.
  

Глава 2. Сбор продовольствия.

  
  По окончании фестивальной ночи Виид в сопровождении Союн и Альберона покинул деревню.
  - Ну что, вот и пора нам выдвигаться в поход?!
  За предыдущий день, как ему казалось, он переговорил со всеми жителями деревни и собрал максимально возможную информацию о будущем пути. То, в каком направлении двигаться, по каким дорогам, куда поворачивать на развилках, и всевозможные ориентиры - все это подобно карте отложилось в его сознании.
  Но тем, в чем отряд нуждался сейчас больше всего, как ни банально, были продукты.
  - Так-с, посмотрим, что у нас осталось после прошлой ночи.
  Покопавшись в рюкзаке, Виид с удивлением понял, что там нет и крошки, хотя всегда, абсолютно всегда он имел определенный запас на черный день. Стараясь досыта накормить жителей деревни Мора, он так увлекся, что начисто потратил все имеющиеся продукты.
  Слава богу, что дело не дошло до угощения празднующих людей собственноручно созданными настойками и вином, приготовленным им из дикого винограда за время путешествия по горам Юрокина.
  Бутылки вина маняще сияли, как бы говоря, что напиток дозрел и уже готов к употреблению. Но Виид отрицательно покачал головой:
  - На одном алкоголе далеко не уедешь.
  Набить желудок вином невозможно. Конечно, в какой-то мере оно вызовет чувство насыщения, но если выпить больше, то гарантированно опьянеешь. Это значит, упадут ловкость, сила, а если совсем уж переусердствовать с напитком, потеряется контроль над движениями, и будет невозможно вести бой.
  Про самый худший вариант - когда от количества выпитого не умеющий себя сдерживать игрок умирал - Виид даже не думал.
  'Всё же по одному стаканчику пропустить-то можно'.
  В жизни алкоголь - совершенно бесполезная вещь! А вот в Королевской дороге в нем заключалось достаточно плюсов. Если, например, вы пропустите удар, и он вызовет кровотечение, а значит, постоянную потерю здоровья, самым правильным будет сразу же отступить для получения лечения от священника или же наложить повязку с лекарственными травами.
  Но вот когда нет ни того, ни другого, зато имеется в наличии алкоголь, раненый игрок мог плеснуть его на полученную рану, стерилизуя ее подобным образом, и остановить начавшееся кровотечение.
  Ну, и кроме того, алкоголь - самое лучшее средство для борьбы с холодом. В подобном климате, выпив всего один стаканчик вина, игроки могут гораздо легче переносить царящий вокруг мороз.
  'Хотя... Драгоценное вино никак нельзя тратить. Если я его сохраню, то в будущем смогу заработать немалые деньги'.
  Вот почему Виид положил бутылку с вином назад в сумку и отправился на поиски провианта.
  

* * *

  Шагая по кругу под скрип свежего снега, Терос все снова и снова возвращался в своих воспоминаниях к произошедшему в гробнице.
  - Наконец-то мы сделали первые шаги к нашему возрождению.
  Внушительного вида воин-варвар Плайн недовольно нахмурился:
  - Здесь чертовски холодно.
  - Ничего. Вступим в сражение - сразу же согреешься, - успокоил варвара прикрывающий лицо мантией Датчанин.
  Терос, взглянув на товарищей, которые все это время верно следовали за ним, согласно закивал головой:
  - А поводы для драки у нас обязательно будут.
  Задание, связанное с гробницей Царя Скорпионов! Тот провал, из-за которого гильдия Алых крыльев была фактически расформирована. Ушли почти все, за исключением костяка, который остался верен своему предводителю: рыжеволосая ведьма Психея, берсерк Марко, командир штурмового отряда Бастен и еще несколько других. Они скрыли свои имена, сменили привычные, уже узнаваемые доспехи и все вместе присоединились к подходу под командованием Стальной розы.
  Хотя еще на так давно они не испытывали ни малейшего желания вступать в чужую экспедицию, потому что собирались собрать свою, в Алых крыльях. Но случившаяся сразу же после провала задания серия неудач серьезно пошатнула их положение на Версальском континенте.
  Дружественные гильдии покидали альянс, принадлежащие Алым крыльям крепости и города повсеместно подверглись массированному нападению, денег после похода в гробницу Царя Скорпиона практически не осталось, и как последняя точка, рядовые игроки стали выходить из состава гильдии.
  Всех этих событий было вполне достаточно, чтобы гильдия Алых крыльев, входившая в 10-ку сильнейших на континенте, медленно, но уверенно пришла к своему краху. И в итоге Теросу не оставалось ничего, кроме как распустить ее.
  'Но мы обязательно еще поднимемся'.
  Им нужно было найти способ реабилитироваться и возродить Алые крылья.
  'И Север станет как раз таким местом'.
  Поход, от которого зависело их будущее!
  'Вернуть континенту нормальное состояние - это наша и только наша задача, которую мы никому не должны отдать'.
  И Терос разразился 'холодным' смехом.
  

* * *

  Экспедиция, ведомая гильдией Стальная роза, по-прежнему находилась в бедственном положении. Изначально уверенные в своих силах, командиры привели с собой огромное количество человек, но проблемы появлялись одна за другой.
  В первые недели похода дела шли совсем плохо. И тогда, чтобы поднять боевой дух участников экспедиции, множество прихваченных поваров стало готовить всевозможные блюда. Благодаря вкусной еде настроение у людей быстро пришло в норму, и они смогли нормально заняться делами.
  Оберону вместе с Дромом это решение показалось правильным, потому что припасов было привезено более чем достаточно даже по самым пессимистическим расчетам. Однако чего они совсем не ожидали, так это превзошедшего все мыслимые пределы аппетита участников экспедиции.
  В холодной местности людям нечем было заняться. И они, с удовольствием занимали свое время поедая приготовленные поварами блюда и снимая подобным образом накопившийся стресс.
  - М-м-м, вкуснятина.
  - Да-а... Где бы ни был, а кушать надо всегда и желательно вкусно.
  - Поддерживаю! Правильно, что мы согласились на поход. А ведь поначалу казалось, что Стальной розе и гордиться нечем, кроме как своим именем.
  Участники экспедиции очень высоко оценили проведенные Обероном приготовления и теперь считали, что эта гильдия действительно достойна той популярности, что имела.
  Повара же были в ударе:
  - А нашу еду люди с удовольствием уплетают.
  - Так и есть! Давайте воспользуемся этим шансом и сделаем так, чтобы каждый из игроков понял, насколько важна наша профессия.
  - Сделаем это! Тем более что продукты приобретены не на наши деньги. Завалим людей превосходными блюдами!
  Повара чувствовали себя спокойно из-за наличия огромного количества запасенных продуктов. Поэтому неудивительно, что они взялись сразу за готовку блюд высшей категории, за которую они не решались браться в обычное время.
  - Краб-плавунец под сосновыми грибочками!
  - Улитки в меду!
  К тому же от приготовления подобных блюд улучшалось кулинарное мастерство, так что повара взялись за дело с невероятной отдачей. Из-за чего получили огромную поддержку от довольных вкусной едой игроков.
  Запасы продовольствия быстро заканчивались.
  Казалось бы, видя это, люди, занимающиеся снабжением, должны были что-то предпринять, но они пребывали в душевном спокойствии.
  - Можно будет еще пополнять запасы охотой.
  - Да и сам Оберон сказал, мол, для повышения боевого духа людей пользуйтесь припасами вовсю.
  В общем, в течение последних дней продовольствие постепенно уменьшалось, но никто не предпринимал никаких действий. И только когда запасы снизились практически в три раза, атмосфера стала немного меняться.
  - Похоже, пора бы поэкономнее питаться.
  - Да и охотой заняться всерьез.
  - Ага, пусть уж лучше продуктов будет достаточно, с запасом.
  И вот тут 'вылезла' огромная проблема.
  Найти еду в северных территориях оказалось архисложной задачей.
  Если на центральном материке, даже в горах, было легко достать каштаны, желуди, яблоки и прочие плоды, не говоря уже об охоте и возможности купить продукты у встреченных на пути игроков, то на севере - оставалась лишь охота, да и та не самая простая на свете. Животных было немного, и выследить их под постоянно идущими снегопадами удавалось лишь самым опытным охотникам. Естественно, для такого большого числа игроков эти поставки - как капля в море.
  Экспедиция оказалась в одном из самых незавидных положений только из-за того, что руководство упустило из своего внимания такой важный момент, как продовольствие.
  С уменьшением продуктов стали учащаться случаи жульничества и краж провианта. Потом, естественно, упало качество блюд, и под конец дошло до того, что еду начали экономить.
  - Я голоден.
  - Кто-нибудь, достаньте что-нибудь покушать.
  Участники экспедиции теперь голодали!
  Кто знает, возможно, если бы они не привыкли за последнее время к сытным и частым обедам, терпеть голод было бы хоть чуть-чуть легче.
  Дабы стать примером для остальных, члены гильдии Стальная роза также перешли на максимально урезанный паек.
  Но все-таки среди игроков встречались те, кто ложился спать с досыта набитым брюхом.
  И это была не элита Стальной розы. Оберон, со своим высоким чувством долга и благородством, никак не мог разрешить подчиненным втихую прятать и есть еду.
  Досыта наедались МЕЧи!
  Триста шестой незаметно достал припрятанный в рюкзаке ячменный хлеб и стал неспешно разжевывать его. Старая и промерзшая насквозь буханка была тверда, как камень, но он ел ее, размягчая по чуть-чуть во рту.
  - Нет ничего вкуснее ячменного хлеба.
  После множества голодных смертей каждый из МЕЧей решил, что ни за что больше не будет страдать от голода. Поэтому они и носили рюкзаки, с избытком наполненные буханками ячменного хлеба. МЕЧи, играя в Королевскую дорогу, теперь не расставались с ними ни при каких обстоятельствах.
  Однако подавляющему большинству участников экспедиции оставалось лишь терпеть, держась за бурчащие от голода животы.
  И только попав в подобное положение абсолютно все члены экспедиции осознали такую, казалось бы, простую истину:
  'Найти продовольствие на севере - тяжело. Поэтому необходимо экономить запасы еды по максимуму!'
  

* * *

  Виид также задумался о еде.
  - Надо бы сейчас запасти провианта побольше.
  К счастью, приправ осталось с избытком, а вот всего остального - хоть шаром покати в сумке.
  - Похоже, остается лишь идти на охоту.
  Фактически с самого начала игры Виид взял за правило добывать весь провиант на месте. Тогда и денег тратить не приходилось, и легко можно было достать свежие ингредиенты. Последнее особенно важно из-за наличия навыка Готовки, так как со временем продукты теряли свежесть, и получать опыт за приготовление вкусных блюд становилось еще той задачкой.
  - Альберон, за мной!
  - Иду.
  Местом, куда направился Виид, так бесцеремонно, словно слугу, прихватив Альберона, была гора, расположенная рядом с деревней Мора. Территория, находящаяся в полной власти северных волков.
  Эти монстры, руководствуясь в основном инстинктами, сбивались в крупные стаи и выслеживали добычу, забравшуюся в прилегающие к их владениям земли.
  Но с появлением Виида волки встрепенулись:
  'Тот свирепый человек...'
  'Он смотрит на нас, как на еду'.
  'Это он убил наших родителей. Не оставил от них ничего, даже шкур'.
  'Он варил нас. И теперь вернулся назад'.
  Боевой дух Виида попросту устрашал монстров со схожими или более низкими уровнями.
  К тому же волки обладали достаточно высоким интеллектом и сильной родственной связью. Они помнили всё: как он безжалостно убивал, разделывал и жарил их родных на костре.
  Неудивительно, что монстры дрожали.
  'И все-таки мы стая'.
  'И обязаны сохранить чувство собственного достоинства'.
  Группа волков бросилась вперед, к чужакам.
  - Техника секущего ножа лунного света!
  Доведенная до совершенства и в то же время совершенно новая, усиленная техника!
  За вытащенным из ножен мечом следовало едва заметное днем сияние. Быстро проведя серию точных ударов, Виид изничтожил всех волков. Его уровень теперь никак нельзя было сравнивать с прошлым, поэтому бой не заставил его даже попотеть.
  - Разделка!
  Убитых волков Виид тут же разделал, отделив мясо от костей и сняв шкуры.
  Все это время сопровождавшая их, как всегда, в молчании, Союн с интересом наблюдала за всем процессом при этом ничего не предпринимая.
  Виид попытался расшевелить ее:
  - Может, ты не будешь просто так стоять? Лучше помоги.
  - ...
  Союн все так же молчала. Но в ее взгляде читалось, что она искренне извиняется. Она, безусловно, чувствовала неловкость от того, что в такую морозную погоду добычей еды занимался один Виид. Однако Союн была не из тех, кто убивает монстров просто так. Если на нее не нападали первыми, она никогда не атаковала.
  Виид закачал головой.
  'Ну вот как с подобным поведением можно считать ее за товарища?'
  Во что бы то ни стало нужно было объединиться по-настоящему, найти ключик к Союн, а не давать ей каждый раз вот так сидеть и наблюдать за процессом со стороны.
  И все-таки даже его положение в отряде не давало достаточно влияния, чтобы приказывать Союн. Ведь способности девушки многократно превышали все, что имел барахтающийся в начале 300-ых уровней Виид. Оживление скульптур в процессе выполнения последних заданий привело к тому, что он практически 'завис' на одном месте.
  'Эх, если бы я не вдыхал жизнь во все те скульптуры из-за пробудившегося Лича'.
  Именно из-за них Виид последние несколько месяцев, несмотря на все усилия, не мог достигнуть более высокого, чем ранее, уровня.
  И все же за то время, пока его уровень прыгал туда-сюда, мастерство ремесленных навыков и техник довольно-таки сильно поднялось. Ну, а по обыкновению пропускаемые от монстров удары позволили значительно подрасти и выдержке.
  Развитие различных характеристик и навыков посредством их постоянной тренировки было основополагающей стратегией Виида в игре. Так что сказать, что за все это время он хоть сколько-нибудь не усилился, стало бы чистым лукавством с его стороны. Характеристики и навыки, безусловно, играли одну из главных ролей при сражениях с монстрами.
  Виид предполагал, что уровень Союн уже давно находился как минимум в конце третьей сотни.
  'А может быть, даже уже перевалил и за 400-ый!'
  Не так давно, на церемонии коронации, игрок Бадырей из гильдии Гермес публично заявил о достигнутом им уровне.
  Ко всеобщему удивлению, он уже тогда успел подняться до 412-го!
  Эта новость в свое время изрядно всполошила Интернет и Королевскую дорогу.
  Даже если принять во внимание, что прошло довольно много времени с того момента, как стало известно, что Бадырей находится где-то в конце третьей сотни, его скорость развития просто потрясала.
  'Скорее всего, это благодаря тому, что ему преподносят все сразу на блюдечке. Как один из руководителей гильдии Гермес, он по-любому получает кучу всевозможных бонусов'.
  Начиная от зелий, лучшего снаряжения, еды и заканчивая собранной информацией - все доставалось ему в первую очередь. Ради него лучшие барды, священники, кузнецы всегда находятся в состоянии готовности. В сражениях же в группе Бадырей, наверняка, наносил последний удар по оставленным согильдийцами полуживым монстрам.
  Неудивительно, что при такой поддержке уровень всем известного воина рос как на дрожжах
  Вообще, говорили, что Бадырей был известным уже в других играх и имел огромное количество фанатов-игроков, готовых пойти на все по первому его слову.
  Даже в прошлой, самой популярной игре - Земле Магии - имелось множество следовавших за ним людей. И единственной причиной, почему они не встретились еще тогда, было то, что он бросил игру незадолго до появления там Виида.
  В Земле Магии Бадырей считался одним из лучших воинов, а гильдия, в которую он входил, - самой сильной в игре.
  По неподтвержденным слухам, заработанное им за время игры имущество стоило огромного состояния, что делало из него настоящего миллионера.
  И вот кадры того, как Бадырей публично высказался о своем уровне на коронации, вызвали ожесточенные дискуссии в Зале славы. Последовала такая реакция, что все игровые телеканалы мира вывели данную новость в главных выпусках новостей.
  И даже говорили, что в тот день вечерняя прибыль в питейных заведениях Версальского континента разом выросла в чуть ли не в 5 раз.
  - За что он ни возьмется, все получается.
  - Угу... Мы тут, понимаешь, потихонечку все топаем и топаем, а этот, знаешь ли, порхает...
  - У меня до сих пор 375-ый уровень... И когда же я достигну хотя бы 400-го?!
  Большое количество игроков глушило алкоголем разгоревшиеся зависть и злость.
  Вплоть до сегодняшнего дня Бадырей находился в центре пристального внимания всех играющих в Королевскую дорогу людей.
  Он считался 'царем' континента.
  И благодаря имеющимся возможностям и поддержке гильдии Гермес вполне мог бросить официальный вызов на получение звания Императора, звания, подтверждающего власть над всем.
  Безусловно, не все было так просто, как казалось со стороны. Та же гильдия Гермес имела множество завистников и врагов на просторах Версальского континента. Порядка семи, а если считать альянсы, то и пятнадцати гильдий могли побороться с ней на равных за господство в игре.
  Да и вообще, на просторах Королевской дороги имелось как минимум несколько десятков игроков, пусть и не таких сильных, как Бадырей, но способных составить достойную конкуренцию даже ему.
  Однако пока получалось так, что вела гильдия Гермес, и поэтому практически все игроки Версальского континента на данный момент сосредоточили свое внимание на Бадырее.
  Все они завидовали ему, самому сильному игроку в мире.
  'Если вспомнить записи сражения игроков 380-го уровня на форуме Ассоциации темных геймеров, Союн явно сильней. Тех монстров, что они убивают чуть ли не полминуты, она уничтожает за один удар'.
  Конечно же, в игре еще очень важно было то, как вы используете свои навыки и способности. Но даже учитывая их, Виид все равно оказывался намного слабее Союн.
  'Она где-то между 390-ым и 400-ым уровнями. Да, примерно там'.
  Это было личным предположением Виида. Но, благодаря накопленному опыту постоянной оценки силы игроков и монстров, вряд ли он ошибался.
  Поэтому, полностью осознавая настоящую силу Союн, он не мог никак заставить девушку подчиняться. Оставалось лишь как-то сделать из нее товарища, который сам, по собственному желанию будет помогать в походе.
  'Быть избитым девушкой - есть ли что-то трагичнее?'
  Виид собрался с мыслями и, словно опытнейший торгаш-шарлатан, всучивающий чудодейственные лекарства, как бы вскользь обронил на первый взгляд случайную фразу:
  - Ты, наверное, не пробовала еще мясо здешних волков?
  - ...
  - Из-за погодных условий они жилистые, и мяса в них практически нет. Косточки же настолько крепки, что их не отделишь. Но если бы тебе кто-то сказал, что вкуса в том мясе нет, НЕ ВЕРЬ!
  - ...
  - И пускай мясо довольно прочно сидит на костях, если его аккуратно снять, то вкус у блюда будет просто божественен!
  Виид стал активно двигать руками, показывая, как надо разрезать ребра, как готовить их вместе со специями, и какое превосходное блюдо в итоге получится. В конце он даже причмокнул, выражая те ощущения, после чего добавил только одно:
  - А еще, если отварить эти ребрышки сейчас, то лишь один глоток получившегося бульона вмиг прогонит холод на долгое время.
  Выслушав его, Союн вытащила меч из ножен и направилась в сторону волков. Она шла охотиться. Даже являясь красавицей с чистейшим взглядом и молочно-белой кожей, она всё-таки не питалась одной росой.
  После того, как Союн стала охотиться на волков, Виид сосредоточился лишь на разделке и сборе шкур, мяса и костей.
  Распределив таким образом обязанности, они быстро смогли насобирать нужное количество ингредиентов.
  - Все, теперь нам хватит этого на целых два похода, - сказал Виид и довольно улыбнулся, взглянув на доверху набитый мясом рюкзак.
  Не так давно в прошлом он уже охотился в провинции Морта. Когда требовалось обеспечить едой небольшую армию освобожденных паладинов. И именно тогда Виид узнал об этом месте, благодаря чему найти еду после вечернего фестиваля для него не составило никакой проблемы.
  
  Но в планах Виида было не только мясо волков.
  - Если долго питаться чем-то одним, то рано или поздно пища приестся.
  И он опасался, что из-за этого в конце концов может пропасть аппетит.
  Да и к тому же при использовании одних и тех же ингредиентов эффект от съеденных блюд со временем уменьшался.
  Например, можно было поджарить мясо или сварить из него похлебку. Эффектами же, не важно, какое из двух блюд вы съели, были увеличение здоровья на 300, силы и ловкости - на 20 и ускорение восстановления живучести на 2%. Иногда еще незначительно повышался боевой дух.
  Однако если есть данные блюда постоянно, эффекты не только пропадут, но и сам период насыщения станет очень коротким.
  Вот именно из-за этого Виид собирался раздобыть ингредиентов, чтобы разбавить мясные дни.
  - Нам сюда.
  Он повел Союн и Альберона только ему одному известными тропинкам среди гор, пока они не вышли на широкую ледяную дорогу. Не просто покрытую снегом землю, а настоящую, длиннющую дорогу из льда!
  - Ну что ж, давайте попытаем удачу.
  Виид в сопровождении компаньонов зашагал к самому центру полосы льда.
  - ... ?
  Союн и Альберон забеспокоились.
  Для них продукты главным образом добывались в лавках. И это была общепринятая практика большинства населения Версальского континента. Число же игроков, которые, подобно Вииду, добывали продукты охотой или сбором плодов с травами, стремилось к нулю.
  Поэтому неудивительно, что спутники Виида, добравшись до центра дороги, с недоумением крутили головами: никаких трав, и уж тем более монстров, с которых можно что-то добыть, они не видели. Слова о том, что 'здесь можно попытать удачу', для них все больше и больше выглядели бредом больного.
  И тут завыл сильный ветер!
  А из-под ног пошел небольшой, но очень противный треск!
  'Что это?'
  Для Союн происходящее было покрыто мраком. На континенте порой случались землетрясения, однако окружающая обстановка дышала спокойствием. Да и гора, с которой они недавно спустились, ни на йоту не шелохнулась.
  А вот тело девушки все еще несильно дрожало.
  'Нет, не может быть'.
  Союн, наклонив голову, посмотрела себе под ноги, и кровь буквально отхлынула от ее лица. Внизу, под толстым слоем льда, стремительно неслась река!
  И от этого движения слегка тряслась уже и не такая прочная, на второй взгляд, поверхность льда.
  Альберона и Союн объял животный страх. Смерть от лап монстров не шла ни в какое сравнение с тем, чтобы провалиться под лед и захлебнуться в ледяных водах реки.
  'Там же так холодно...'
  Если уж мороз пробирал буквально до костей, то что тут говорить о температуре реки. Поэтому неудивительно, что спутники пребывали в сильнейшем напряжении.
  Виид же не спеша достал зубило с долотом, после чего начертил идеальный круг на поверхности льда. Затем, так же неспешно вытащив молоток, он неожиданно для всех со всей дури ударил по льду! Один раз, два, три!
  От каждого следующего удара под ногами раздавался все больший гул.
  Союн и Альберон побледнели.
  'Если хочется покончить жизнь самоубийством, других-то зачем за собой тащить?'
  'О, богиня Фрея, спаси и сбереги меня!'
  В это время послышалось бормотание Виида:
  - Хм-м... Он неожиданно крепче, чем я думал. Значит... придется ударить сильнее...
  И, следуя своим словам, он стал со всей дури, вкладывая все свое тело, бить молотом в самый центр круга.
  От каждого следующего удара у Союн и Альберона душа уходила в пятки, а мурашки, казалось, покрыли все тело. Дошло даже до того, что, взглянув на друг друга и кивнув, они очень быстро отошли на более безопасное место.
  Между тем, пока компаньоны паниковали, Виид наконец-то пробил дыру, с наслаждением полюбовался на получившуюся идеально круглую прорубь, в которой, громко шумя, бежала река, сел на лед и стал вытаскивать остальные предметы: кастрюлю, сеть и, конечно же, удочку!
  - Ну, так что, порыбачим?!
  И Виид закинул в ледяную прорубь удочку.
  Даже далеко-далеко на севере, в, казалось бы, пустынных и непригодных для проживания землях он, благодаря выученным навыкам, мог обеспечить себя пропитанием.
  Через выбитую лунку отчетливо виднелось дно реки. В воде шустро плавала рыба.
  - Пора!
  Виид стал быстро дергать удилищем.
  
  
  Вы выловили рыбу Айю длиной 20 см.
  
  Вы выловили Корюшку длиной 22 см.
  
  Вы выловили речного угря длиной 57 см.
  
  Вы выловили Золотую рыбу длиной 1 метр 20 см.
  Такая огромная рыба достойна войти в историю северной рыбалки!
  Вы получили опыт в навыке рыбалки.
  
  Удача увеличилась на 1.
  
  Рыбалка в месте, где не было конкуренции уже десятки лет!
  Виид ловил полностью беззащитную и непуганную рыбу. Причем сильную и здоровую, способную жить и противостоять такому мощному течению реки.
  Очень скоро недалеко от лунки набралось довольно много выброшенной рыбаком рыбы, которая барахталась изо всех сил, еще не понимая, что ее участь предопределена.
  - Идентификация!
  
  
  Айю.
  Имеет тонкое, чуть приплюснутое тело. Обитает только в чистой воде. Отличительной чертой является темный-зеленый переливающийся цвет чешуи. Может ловиться разными способами, район размножения довольно широк. Те, кто ее пробовал, говорят, что не могут забыть этот нежнейший вкус.
  Рыбный продукт 3-го класса
  
  Корюшка.
  Имеет тонкое, чуть приплюснутое тело гладкой, обтекаемой формы. Непритязательный вкус и малое количество крови позволяют употреблять ее сразу в сыром виде. В зимнее время вкус намного улучшается, из-за чего ее используют в приготовлении самых разных блюд.
  Рыбный продукт 2-го класса.
  
  Речной угорь.
  Весьма полезная для мужской силы рыба! Встречается довольно часто, но из-за большого спроса найти ее не так-то и просто. Летом предпочитает самые глубины рек и водоемов, поэтому практически и не ловится. Из-за большого количества костей довольно сложна для готовки, но при использовании специй в руках настоящего специалиста превращается в восхитительное блюдо. Может быть продана за хорошую цену в любой ресторан.
  Рыбный продукт 2-го класса.
  
  Золотая рыба.
  Редчайшая, прославившаяся своей золотой переливающейся чешуей рыба. Поймавшему ее сопутствует удача. Обитает в холодных и спокойных местах. Ее невозможно испортить при приготовлении, все блюда получаются отличными, повышают навсегда живучесть на 1 и помогают нейтрализовать яды.
  Ценнейший вид, который мечтает поймать хоть раз в жизни каждый рыбак.
  Рыбный продукт 1-го класса.
  
  Виид посмотрел на энергично бьющуюся по льду рыбу, и его губы сами сложились в довольную улыбку.
  Конечно, она не шла ни в какое сравнение с редкими предметами для кузнецов или портных, но все равно ценность золотой рыбы нельзя было выразить словами, так как она навсегда повышала живучесть на 1 балл.
  Во время рыбалки Виид еще успевал разделывать и складывать отдельно от только что выловленной 'готовую' рыбу.
  На севере, где очень трудно раздобыть продовольствие, присутствовал и один положительный момент: холод, из-за которого продукты практически не портились. Срок годности любой пищи тут увеличивался в разы, поэтому запасаться ингредиентами по максимуму считалось абсолютно нормальным.
  По пути сюда они также не забывали собирать сухие ветки, чтобы можно было в любой момент разжечь хотя бы небольшой костер. Добыть воду на севере можно было только из снега, поэтому солидная порция хвороста всегда присутствовала в рюкзаках каждого опытного путешественника.
  Перед компаньонами Виид предстал в новом свете. Владеющий множеством навыков, способный обеспечить себя в любом месте мира, он чем-то походил на сорняк, выживающий абсолютно везде, куда бы его ни бросили.
  
  Пока Виид занимался заготовлением новых припасов, Союн и Альберон, убедившись в безопасности, подошли поближе.
  - ...
  Теперь, придя в себя, они проявляли недюжинный интерес к рыбалке.
  Удочка опускалась в воду и, казалось бы, в тот же миг выдергивалась с рыбиной размером с руку. Само действо для них выглядело очень завораживающим, а рыбалка стала прекрасным таинством.
  Возможно, если бы тут был другой священник, то он бы остановил убийства ни в чем не повинной рыбы, но Альберон, поклоняющийся богине красоты и плодородия Фрее, лишь сдерживал слюни. Он любил все вкусное и красивое.
  Союн тоже смотрела на барахтающуюся рыбу глазами любопытного дитя.
  На Версальском континенте цена на морепродукты была очень высокой, в основном из-за малого числа рыбаков и, следовательно, редкости продуктов. Поэтому неудивительно, что молчаливая Союн ни разу не пробовала рыбы в Королевской дороге.
  Виид, почистив белым, словно молоко, снегом кастрюлю, спросил:
  - Если вы голодны, может, мне что-нибудь приготовить?
  - ...
  Союн сначала слегка задумалась, а потом быстро-быстро закивала головой. Она не была сильно голодна, но ее не на шутку интересовало то, какое блюдо Виид сделает.
  - Тогда немного подождите. Это займет некоторое время.
  Виид собрал натасканные заранее ветки деревьев и развел костер.
  Опасаясь, что огонь может растопить лед реки, он снял с себя манто и застелил им основание под костром, чтобы преградить распространение жара.
  Манто вампира! И пускай его параметры не были так хороши, зато, благодаря сильному сопротивлению огню, его можно было использовать как подстилку для костра.
  Виид поставил большой котелок на огонь и наполнил его доверху маслом.
  - ... ?
  Для будущего блюда из рыбы такие приготовления для компаньонов выглядели очень странно! Потому как если хочешь сделать уху, то начинать стоило с растопки снега, а уж никак не с доброй порции масла.
  Пока масло в кастрюле нагревалось, Виид с усердием разделывал свежепойманную корюшку для будущего хве. Извлекал косточки, складывал отдельно кусочки мяса.
  После чего, посчитав, что этого достаточно, он обмакнул получившиеся кусочки в муку и закинул все это в уже нагревшийся котелок.
  Кусочки рыбы под шипение масла приобретали золотистый оттенок.
  'Что это за блюдо?'
  Союн слегка наклонила голову.
  Без сомнения, это была зажаренная в муке рыба. Но как Виид ее сделал! Кусочки были очень маленькими, в меру покрытыми мукой, и оттого, обжарившись, они сохранили весь вкус и сводящий уже с ума аромат.
  Виид выкинул из рыбы все лишнее, оставив лишь самое нежное и вкусное!
  - Так-с, можете налетать.
  Блюдо приготовилось очень быстро. Чтобы прожарить эти маленькие ломтики, много времени не требовалось.
  Союн осторожно взяла и откусила кусочек от пышущей жаром рыбки.
  'Вкусно. В самом деле вкусно'.
  Дивно смешанный вкус свежей и прожаренной слегка рыбы.
  Благодаря тому, что рыбу только поймали, а свежий воздух и морозный ветер придавали особую атмосферу, вышло что-то просто замечательное.
  Союн, в обычное время не любившая жареную рыбу, незаметно для себя за раз съела целых 8 кусочков, и то остановилась она, только почувствовав, что объелась.
  - ...
  Обычно бледное, ее лицо покрылось румянцем.
  'Что я себе позволяю?'
  Рыба была настолько вкусной, что Союн безрассудно поглощала ее.
  Она украдкой посмотрела на Виида. Но тот молчал.
  'Ну и слава богу'.
  Однако в душе Виид вовсю улыбался.
  'Уплетает за обе щеки!'
  Теперь он мог надеяться, что ходить с Союн станет намного легче. По меньшей мере, с удовольствием наевшись еды, она вряд ли нападет на него или убьет.
  У Виида, который на первое место ставил свои умения и снаряжение, присутствие такого неизвестного фактора, как Союн, вызывало настоящий страх.
  Кроме того, теперь он мог надеяться, что она станет намного активнее сражаться с монстрами. Всецело почувствовав во время ужина то, что с них можно было получить, Союн будет это искать снова и снова.
  Сытно и вкусно накормленный человек и реагирует на любую просьбу более благосклонно.
  Незаметно для себя Союн, словно МЕЧи, стала ждать следующих блюд.
  
  

Глава 3. Северное Чудо!

  
  Каждый день Союн выходила из игры в одно и то же время из-за жесткого распорядка дня: питание, прогулки и все остальное было расписано по минутам.
  Распорядок Виида был не столь ограничен. Не считая закупок продуктов на рынке ранним утром, приготовления еды, сведенных до минимума тренировок в зале, а также недолгого сна, все свое время он посвящал Королевской дороге.
  Потому ему не составило большого труда, пока Союн не было в игре, выкроить время и подняться в горы у деревни Мора. В тайное место, о котором знал только он.
  - Это здесь!
  На Виида нахлынули воспоминания.
  Его первая Великолепная работа! Созданная из огромного куска льда и удостоенная звания Северного чуда света!
  Именно туда, к величественной статуе Ледяного Дракона поднимался Виид. Ему хотелось сделать это с тех самых пор, как он оказался в деревне Мора. Но до сих пор приходилось откладывать. Из-за Союн!
  Ведь рядом с Драконом стояла Ледяная Красавица, холодный и надменный образ Союн, и показать ее девушке Виид просто не мог!
  С бешено колотящимся сердцем он поднимался по горной тропе.
  'Статуя Ледяного Дракона. Наконец-то я увижу ее'.
  Надежда подгоняла Виида. Ведь достаточно посмотреть на скульптуру, и действие холода уменьшится втрое! Поистине драгоценная работа.
  Однако, поднявшись по склону, Виид уперся в ледяную стену. Отвесную ледяную скалу!
  Раньше ее здесь совершенно точно не было.
  Не то чтобы очень высокие, но выглаженные северными ветрами ледяные бока скалы похоронили надежды Виида.
  - Не может быть! Это же именно то место! Где мой Ледяной Дракон?!
  Но сколько ни озирался, ничего похожего на Великолепную скульптуру он не видел.
  - Да здесь же она была...
  Еще раз тщательно осмотревшись, припомнив все ориентиры и дорогу, Виид убедился в правильности места. Он никак не мог ошибиться, так как провел здесь множество долгих зимних дней. И все-таки Ледяного Дракона не было.
  'Хм, неужели кто-то забрал мою работу, вдохнув в нее жизнь?' - подумал Виид, слегка кивая головой.
  В принципе, такое возможно. В последнее время количество скульпторов на континенте значительно увеличилось. Но вот сколько из них могло оживить статую? Чтобы скульптор такого уровня, да еще с техникой 'оживления скульптур', даже случайно оказался в этих вымороженных вьюгами скалах? Просто невообразимо.
  Хоть скульпторы и могли оживлять созданные другими статуи, штрафы за подобное 'воровство' были довольно велики. Разрушение чужой работы сильно било по показателям репутации и славы. Вдобавок падали характеристики Удача и Искусство. Неудивительно что из-за этого случаи подобного 'художественного вандализма' были пока даже неизвестны.
  Погруженный в думы Виид вдруг наткнулся взглядом на статую Ледяной Красавицы.
  Статую, почти полностью занесенную снегом!
  Если бы ее не закрывала от вьюги из ниоткуда выросшая скала, она давно бы скрылась под сугробами.
  - О, ну если... то может быть...
  Виид застонал и по-новому посмотрел на гору льда.
  - Значит... это и есть статуя Ледяного Дракона?
  Внимательно осмотрев ледяные выступы и складки еще раз, Виид наконец-то смог опознать хвост. С тех пор, как он оставил скульптуру, северные метели не переставали испытывать ее на прочность, и от работы сейчас остались лишь общие очертания: она выросла в размерах в два, а то и в три раза.
  - Кто бы мог подумать... - Виид подошел к ледяной 'горе'. - В любом случае, я нашел тебя. Моя драгоценнейшая статуя, с тобой, я поделюсь своею жизнью, так что просыпайся и служи мне. Оживление скульптуры!
  И Виид нежно погладил ледяную 'гору'.
  Поверхность под его рукой дрогнула, сверху пришел треск, и лед ожил!
  Мощная дрожь прошла по округе.
  
  Вы оживили скульптуру!
  Исходя из значения характеристики Искусство (812), Ваше создание получает 382 уровень. Статус Великолепной работы добавляет 10% к этому значению, и уровень вырастает до 420. Дракон имеет крылья и может летать, за это он получает штраф - снижение уровня на 10%. В силу свойств используемого материала - лёд - уровень увеличивается дополнительно на 15%. Но настолько же уменьшаются объем здоровья и живучесть.
  Оживленному существу добавлены 3 способности, уровень и значение которых соответствуют уровню и облику статуи.
  Свойство воды (100%), свойство льда (100%), свойство магии (100%).
  Оживленная Вами статуя обладает высоким боевым духом, физической и магической защитой и иммунитетом к воде.
  Создание способно заморозить противника. Может свободно использовать магию Льда.
  В холодных районах способно увеличивать силу способностей, но не более чем на 30%.
  Однако в теплых краях, наоборот, ослабевает.
  Благодаря высокому интеллекту может применять магию. Причем магию любой стихии. Но использование магии, родственной своей составляющей, усиливает действие заклинаний и урон.
  Огромной скульптуре, бывшей ранее Чудом Севера, добавляется особая способность:
  Ледяное дыхание!
  Может быть использовано один раз в сутки и является по своей сути сильнейшим атакующим заклинанием.
  
  Расход маны: 5000.
  Искусство уменьшено на 10. Для повышения Искусства создавайте новые статуи и другие художественные работы.
  Уровень уменьшен на 2. Все характеристики, увеличенные потерянными уровнями, снижаются и будут восстановлены при очередном повышении уровня.
  Берегите Ваше создание. Умершую статую придется оживлять заново. Воскресить разрушенную полностью - невозможно.
  
  Дрожь ледяной скалы под рукой Виида не прекращалась. Но он не отходил, с нетерпением ожидая пробуждения Ледяного Дракона. Словно почувствовав мысли своего создателя, тот сказал:
  - Хозяин... О, хозяин, давший мне жизнь, здесь ли ты?
  - Да. Я здесь.
  Виида переполняла гордость. В отличие от прошлых оживленных скульптур, Ледяной Дракон обладал высоким интеллектом.
  Но следующие несколько слов нового слуги заставили сердце Виида рваться на части.
  - Спаси меня! Я не могу выбраться. Эта корка смерзшегося снега стала моей тюрьмой.
  - Вот же!.. Немочь бестолковая!
  На миг Виид задумался о том, чтобы оставить все как есть и просто уйти.
  'Вот я сглупил. И как меня угораздило дать жизнь... этому?'
  Оказалось, что дракон огромен лишь по размерам, а вот силенок ему не хватало!
  'Ну, не бросать же теперь...'
  Пришлось Вииду самому взяться за дело.
  Обвязавшись веревкой, он взобрался на вершину и приступил к освобождению скульптуры из ледяного плена. За сутки спасательных работ он смог полностью освободить лишь голову дракона.
  Пред ним предстала внушительная морда со свирепым, подавляющим взглядом и длинными снежно-белыми усами. Изумительный, когда-то сотни раз передуманный облик!
  - Хозяин, прошу, избавь скорее меня ото льда. Я так хочу вкусить свободы.
  - Да понял, понял. Подожди малость, - буркнул Виид.
  Когда Союн была в игре, ему невольно приходилось возвращаться назад и заниматься заготовлением провианта; оставшееся же время полностью уходило на расчистку Ледяного Дракона от снега и льда.
  Простая, но ужасно монотонная работа! Да к тому же еще на такой высоте, что пришлось вновь, как и раньше, прочувствовать на своей шкуре все 'прелести' высотных работ в компании ледяного ветра.
  Весь день дракон свободно вертел головой, а Виид работал и тихо сетовал себе под нос:
  - Я теперь во все бочки затычка. Круглыми сутками - Виид туда, Виид сюда.
  Работая без остановки и днем, и ночью, в конце концов ему удалось расчистить около трети бывшей скульптуры.
  - Хозяин
  - Что?! - резко откликнулся Виид.
  - Думаю, моих сил теперь хватит, чтобы выбраться самому.
  - М-м... Да?
  Виид спустился на твердую землю и малость отошел назад, освобождая место для рывка.
  - Кво-о-оа-а-а-а! - яростно взревел Дракон и напрягся, пытаясь выбраться из 'снежного' плена.
  - Гы-ыр-роу-уы-ын! - напряжение дракона вылилось в новый рев, помогающий крушить лед.
  От такого зрелища у Виида даже ладони вспотели.
  'Ну давай же, выбирайся!' - он молился всем святым, лишь бы Ледяной Дракон смог высвободиться сам, и ему больше не пришлось работать невольным чистильщиком.
  Слуга обладал мощной грудью, а вот задние лапы были относительно слабыми. Но Виид искренне надеялся, что, приложив все усилия, тот все же вырвется на свободу.
  - Кы-ы-ыра-ра-рар-ра! - выдал дракон еще одну порцию яростного рева.
  Рев был такой силы, что окружающие ледяные глыбы потрескались, а между ними пронеслась маленькая вьюга. Монстры же в окружающих пустошах застыли без движения, почувствовав боевой дух ожившей статуи.
  Это и был знаменитый Рев настоящего дракона, о котором ходило столько слухов.
  Конечно, с реальным его сравнивать довольно глупо, но выглядел он вполне по-драконьи.
  'Определенно, это моя статуя'.
  Кулаки Виида сжались. Наконец у него появился слуга без видимых недостатков.
  Все же постоянно оживлять свои скульптуры он не собирался. Даже дракон, в общем-то, не входил в планы. Оттого и ценнее он сейчас для него стал.
  Но так казалось лишь одно мгновение.
  *Бубух!*
  Сила ушла из лап дракона, они подкосились, и он со страшным грохотом рухнул на землю. Огромная статуя Ледяного Дракона беспомощно лежала на пузе!
  - Хозяин, в моих лапах не осталось и капли силы!
  Уровень, полученный им при рождении, оказался совершенно недостаточным для того, чтобы справиться со столь огромным телом. Такой вот хилый младенец с многотонным телом.
  И лишь отдохнув немного, Ледяной Дракон смог снова подняться на лапы.
  - Хозяин, дай мне имя.
  - Твое имя...
  Виид слегка заколебался, сомневаясь, что даже правильное имя поможет новому слуге взлететь.
  - Ну ладно, твое имя будет - Ледяной дракон.
  Как и прежде, очень легкое для запоминания имя!
  - Спасибо, хозяин!
  Ледяной дракон был совершенно счастлив. На его морде даже появилась улыбка.
  Все созданные скульптуры имеют лишь одно, изначально заложенное рукой мастера, выражение лица, однако, обретая жизнь, они приобретали и способность выражать эмоции.
  - Хозяин, не стоит так разочаровываться. Со временем я наберу сил.
  - О чем ты?
  - Здешняя земля, атмосфера, дух севера - придают мне силы.
  Ледяное тело дракона становилось все чище и белее, покрываясь морозными узорами.
  Он впитывал холод и аккумулировал в себе еще больше силы!
  Напрягая лапы, дракон встал в полный рост и расправил многометровые крылья.
  Одно мгновенье - и остатки снега разлетаются во все стороны.
  Настоящий огромный, пышущий силой Ледяной дракон, для которого нет ничего невозможного!
  Виид кивнул:
  'И пусть он полезен только в этих стуженых краях, все не так уж и плохо'.
  И хотя его сила и живучесть не так велики, Дракон способен атаковать противника с воздуха, применяя магию и Ледяное дыхание! У Виида появился отличный слуга.
  

* * *

  Союн и Альберон не спеша собирали рыболовные снасти и остальные необходимые в охоте приспособления. Длившийся последнее время усердный сбор провианта наконец-то закончился.
  После того, как все приготовления к походу были окончены, Виид глубоко вздохнул.
  - Ну, тут такое дело... Хотя я никогда не думал, что такое случится...
  - ...
  Не понимая, к чему он ведет, Союн вопросительно наклонила голову.
  Альберон же спросил откровенно:
  - Что-то случилось?
  Но Виид как будто не заметил вопрос. Он неспешно отошел чуть в сторону и встал лицом к ветру так, чтобы плащ за его спиной сильно затрепетал.
  - Не то чтобы я гордился этим, но, короче... просто смотрите и наслаждайтесь. И удивляться сильно не стоит: для меня это пустяки. Хи-хи! Да, просто обыденность.
  - Э-э-э-э?
  - ЛЕДЯНОЙ ДРАКОН! - закричал что есть мочи Виид, призывая своего слугу.
  - Хозяин, я иду.
  Ледяной дракон, все это время таившийся за ближайшей горой, стремительно поднялся в небо. Набрав высоту, он стал парить, во всю ширь распахнув внушающие восхищение многометровые крылья.
  План Виида полностью удался. Даже ему, не раз видевшему дракона, было сложно сдержать восхищение и бегущие по всему телу мурашки.
  Размеры, грациозность, харизма и сила духа впечатляли! На фоне прекрасного заката казалось, что на отряд летит целая гора, волей какого-то бога обретшая жизнь.
  Союн решительно шагнула вперед. Хоть дракон и становился все ближе, она без капли страха готовилась встретить новую угрозу.
  Однако Виид, выставив руку, преградил ей дальнейший путь. Внимательно взглянув на него, Союн без единого слова кивнула и вернулась назад.
  И тут Ледяной дракон широко открыл пасть:
  - Кво-о-о-оы-ы-ыр-ра-а-а!
  Над округой раздался леденящий кровь рев.
  Такой сильный, что тела Виида и Союн слегка покачнулись хотя ящер находился еще на порядочном от них расстоянии.
  Дракон летел энергично, как и было заранее отрепетировано. От каждого взмаха крыльев возникали сильные порывы ветра, поднимающие окружающий снег.
  Приблизившись, практически не снизив скорость, он степенно опустился рядом с Виидом, Союн и Альбероном. Предстал во всем своем великолепии 300-метрового грозного тела.
  - Кхе-кхе! - прокашлявшись, Виид подошел к дракону.
  Теперь он не казался таким внушительным. Крупное тело, конечно, впечатляло, но и пропорции не менее важны. Из-за низких силы и выносливости дракон станет задыхаться, даже если пройдет несколько метров. А если будет просто стоять, то вскоре лапы начнут дрожать, и он не сможет даже расправить крылья.
  Виид даже предполагал, что если бы они не находились на севере, то Ледяной дракон вряд ли бы смог перемещаться самостоятельно.
  Но несмотря на это, присутствие рядом столь огромного создания как-то по-особенному ощущалось.
  - Вы не пугайтесь, это мой слуга.
  Виид легко запрыгнул на лапу Ледяного дракона и ловко полез вверх. Когда он забрался на спину, все окрестности тут же предстали как на ладони.
  Союн и Альберон с такой высоты походили на букашек. Им пришлось сильно задирать голову вверх, чтобы высмотреть Виида.
  А тот надменно улыбался. Он считал, что сейчас смотрится очень круто.
  Верхом на Ледяном драконе, с развевающимся на ветру плащом и в сверкающих в свете заходящего солнца доспехах Даллока. Да-а, Виид вполне мог быть уверен, что снизу он не мог не смотреться здорово.
  Конечно, он нисколечко не принимал в расчет, что даже от одного его веса дракону уже нелегко.
  Внезапно глаза Виида загорелись:
  - В таком месте нельзя не исполнить что-нибудь прекрасное!
  И он достал арфу Сирены, полученную в Родиумской гильдии бардов.
  Руки Виида плавно заходили по струнам, и инструмент откликнулась чистым льющимся звуком.
  Под лучами вечерней зари, сидя верхом на драконе, он играл нежную музыку. Ну, чем не герой старых баллад, сошедший из песен бродячих поэтов!
  Виид искоса посмотрел на Союн.
  'Кто знает, может, сейчас она заинтересуется мною'.
  Если так красоваться перед девушкой своими возможностями, то, возможно, подобное зрелище сможет захватить душу и сердце даже самой неприступной красавицы.
  Виид наблюдал за прекрасным закатом и продолжал играть на арфе.
  Все у него выходило экспромтом.
  К тому же мастерство игры на арфе не было таким уж и плохим. Благодаря тому, что с недавних пор он уже тренировался в перерывах между охотой, его голос и исполнение песен значительно подросли.
  И вот, закончив играть, Виид растянул губы в улыбке.
  Его сердце забилось еще чаще, не давая успокоиться после исполнения столь прекрасного действа.
  Виид закричал вниз Альберону и Союн:
  - Теперь пойдемте в Долину смерти. Залезайте на Ледяного дракона.
  - ...
  Альберон сразу же полез вверх, а вот Союн молчала. Единственное, что она делала, переводя взгляд с Виида на дракона и обратно, - лишь медленно отрицательно и как-то неверяще качала головой.
  Виид позвал еще раз:
  - Всё нормально. Это ведь мой слуга, так что тебе не о чем беспокоиться. Не бойтся, можешь спокойно забираться наверх.
  Отправиться верхом на Ледяном драконе в Долину смерти - это и был изначальный секретный план Виида!
  Однако Союн все так же оставалась неподвижной и не собиралась залезать на дракона.
  - Хм-м!
  Виида переполняли сожаления.
  'Она бы нам сильно там помогла'.
  Он хорошо помнил, как Союн погружалась в сражения, как с головой уходила в процесс и становилась настоящим берсерком! Если хоть раз увидеть то, как она зверски убивает монстров, это невозможно забыть.
  Но в то же время Виида не могла не посетить мысль о такой уж нужности Союн в отряде.
  'Хотя... Все это время я в одиночку справлялся со всеми заданиями, какими бы сложными они ни были'.
  Безусловно, без помощи такого высокоуровневого игрока, как Союн, предстоит, как и раньше, пройти все семь кругов ада.
  В голове Виида появились воспоминания о том, как приходилось, буквально начиная с нуля, прилагать невероятные усилия, чтобы наконец-то выполнить задание. Воспоминания о том, как он дрался с Рыцарем смерти в Лавиасе, возвращал потерянные сокровища Фреи, как несколько месяцев обеспечивал паладинов на севере, чтобы потом вместе с ними захватить замок вампиров. Ну, и конечно, о подготовке и битве с Армией бессмертных в Землях отчаяния.
  И хотя в последнем случае ему довольно сильно помог Манауэ, большую часть времени Виид все равно находился в одиночестве. Вместе с Союн или без, он все равно так или иначе завершит это задание.
  Виид смирился в душе.
  'Если она не хочет, то нет надобности заставлять. Хотя жаль... Очень жаль'.
  Заставлять кого-то делать то, что он не хочет, - самое неблагодарное занятие на свете!
  Приняв решение, Виид обратился к Союн:
  - Перебирайся в Мору и отдыхай. Мы же... скоро вернемся. Вперед, Ледяной дракон!
  Преданный ящер, только услышав эти слова, сразу же расправил крылья. Он уже устал держать столь огромное тело на своих коротких лапах. В связи с чем с радость устремился в воздух.
  Сидя верхом на Ледяном драконе, Виид вместе с Альбероном отправился навстречу приключениям.
  
  Спустя три часа.
  - Апчхи!
  - Кхе-кхе!
  Два бравых героя, дрожа, как осиновые листья, вернулись назад, к месту отправления.
  
  
  Вы серьезно простудились.
  Все характеристики уменьшены на 45%.
  Эффекты навыков снижены на 60%.
  Простуда может вызвать дополнительные осложнения.
  Максимальные значения маны и здоровья уменьшены.
  Во время использования навыка Скульптурное мастерство есть вероятность разрушить статую из-за дрожащих рук.
  
  Дававший себе обещание никогда больше не хворать Виид все же заболел, да еще как!
  И все из-за банальной глупости.
  Полет на Ледяном драконе был прекрасным способом быстро перемещаться по воздуху над северными землями. Но проблема в том, что верхом на нем Виид и Альберон чуть ли не насмерть замерзли!
  Даже при том, что они сидели не двигаясь, ветер дул с такой силой, а температура на высоте настолько снижалась, что им пришлось невольно вернуться назад.
  Союн, словно подозревая, что все так и будет, сидела возле костра и ждала их.
  - Апчхи!
  Прокашлявшись, Виид, словно старик, доковылял до костра.
  Не зря говорится в пословице: 'Если голова не работает, то первым всегда страдает тело'.
  

* * *

  Союн, греясь у костра, неспешно предавалась размышлениям.
  За последние годы она уже привыкла проводить жизнь в одиночестве. Осмотреть окрестности на наличие монстров, собрать хворост и какие-то продукты для приготовления ужина не составляло для нее абсолютно никакого труда.
  Она выучила Готовку в доме инструктора, у его супруги. Можно сказать, их с Виидом знакомство началось как раз оттуда.
  Но все это время Союн готовила только для себя. А так как ей было достаточно съесть даже самую малость, чтобы плотно наесться, она готовила всегда небольшими порциями, главным образом используя простые ингредиенты, что ей доставались после охоты.
  Ну, а когда подобные блюда приедались, Союн покупала хлеб в лавках или питалась ягодами с диких кустов.
  Из-за всего этого ее кулинарный навык находился на 3-ем начальном уровне и, в общем-то, не спешил куда-то дальше расти. Поэтому, когда Виид готовил, Союн всегда с удовольствием принимала блюда и занималась приятным обжорством.
  - Ох!
  Думая о своем и поддерживая огонь, она едва не засмеялась, когда заметила, что Виид и Альберон вернулись назад. Они выглядели такими замерзшими, с ног до головы покрытые инеем, что смотреть на них без реакции было просто невозможно.
  Какой бы Союн ни была странной, но улыбка сама по себе посетила ее лицо.
  

* * *

  Виид, Союн и Альберон пешком двигались в направлении Долины смерти.
  Они передвигались только по безопасным местам, информацию о которых так удачно собрали еще в деревне Мора.
  Хоть с монстрами драться и весело, но всему свое время. Из-за незнания того, где и какие монстры появляются в определенное время, у них не было повода медлить и пережидать какое-то время.
  Они просто двигались весь день напролет, а ночью либо искали пещеру, либо устраивались в палатке, спрятанной за каким-нибудь крупным сугробом.
  Это был очень тяжелый поход.
  По той причине, что простуда так и не проходила, даже при том, что они укутались с головы до ног в три слоя волчьих шкур. Из-за кашля, насморка и слабости в теле нервы у больных уже не на шутку сдавали.
  Виид замедлил шаги.
  - Кхе-кхе! Ого, какой тут невероятный пейзаж... Ступайте вперед. А я догоню, лишь немного полюбуюсь.
  Прозрачные льдины, словно неведомый лес, тянулись своими острыми краями к скрытому за облаками солнцу. Сильный же ледяной ветер гонял между ними снег и мелкие льдинки. Просто невозможно было не ощутить мистицизм этого завораживающего пейзажа.
  Однако не успел Альберон пройти мимо, как Виид тут же, спрятавшись за его спину, зашагал сзади... Однако на подобные действия у НИПа было свое мнение:
  - Богиня Фрея - апчхи! - велела мне вести себя скромно и уступать старшим дорогу. Проходи вперед...
  Но и Виид был не лыком шит.
  - Ты как наставник ордена Фреи вроде бы должен прокладывать путь для других.
  - Моя обязанность - это помогать вам, Виид. Извините, но я не могу ступать впереди.
  - Кхе-кхе. КХЕ! - не зная, что еще сказать, Виид стал притворно раскашливаться, показывая, насколько же он на самом деле болен.
  По правде говоря, эта небольшая 'перепалка' была вызвана только одним - ветром. Он как раз дул в лицо, и идущему впереди приходилось на собственной шкуре испытать всю остужающую мощь севера.
  Но тут ветер задул со спины, и Альберон ускорил шаг.
  - Богиня Фрея велела мне прокладывать путь.
  - Знаешь, что... Кажется, я тоже слышал ее голос, Альберон. И он просил меня о том же...
  - Но у тебя нет обязанностей наставника. Прости, но это мой удел - идти впереди.
  - Да ты что! А вдруг монстры появятся? Должен идти я!
  Окрестности были абсолютно пустынны, но под предлогом нападения монстров Виид побежал вперед. Альберон же, чтобы не попадать под ледяной ветер, помчался следом за ним наперегонки.
  Не ожидавшая подобного Союн остановилась, удивленно и непонимающе, словно на придурков, посмотрела на них и, как обычно, молча, зашагала следом.
  Ветер крепчал.
  - Апчхи!
  Из-за быстрого бега и траты сил холод переносился теперь еще тяжелее. Виид с Альбероном шли и тяжело, с мучениями вздыхали.
  Обычно днем они практически без остановок двигались вперед, а вот на ночь или в момент начала очередной бури прятались в какой-нибудь пещере. Ну, или как минимум - за большим холмом, у подножия которого можно было спастись от ветра.
  И именно в эти моменты Виид мог во всей красе проявить свой кулинарный талант.
  - Рагу из рыбы с обильным количеством чеснока!
  Вызывающее содрогание название блюда на самом деле скрывало под собой простую, немного безвкусную, но зато согревающую и поддерживающую в мороз силы пищу.
  Не будь у них подобной еды, прогулка с простудой по такой погоде быстро бы завершилась.
  Время от времени, в самые холодные дни, когда самочувствие ухудшалось, Виид готовил вымоченное в вине мясо.
  Только в такие моменты все они могли насладиться отдыхом, полюбоваться на порой необычайно чистое и усеянное множеством звезд небо. Снять, наконец, дневную усталость.
  И вот в один из таких дней, закончив трапезу, Виид, как всегда, потянулся к сложенным грязным тарелкам, как вдруг... Союн быстро наклонилась вперед и выхватила их все прямо у него перед носом! Выхватила его драгоценные деревянные тарелки, которые Виид сделал собственноручно и к тому же украсил рисунками денег, 'ходящих' в Королевской дороге! Эти изображения он сделал специально, чтобы даже во время еды не забывать о том, что нужно зарабатывать.
  Виид быстро поднял голову и встретился с холодными глазами Союн.
  - ...
  От подобного взгляда у него защемило сердце.
  'Так вот, значит, как! Решила прибрать себе мои драгоценные тарелки. Знает, на что взгляд положить'.
  В этот момент он совсем не думал, что на Версальском материке есть другие, намного более ценные столовые приборы. Например, сделанные из серебра, золота или даже, если верить слухам, инкрустированные бриллиантами тарелки. Такая посуда стоила минимум шесть тысяч золотых! И пользовались ею, конечно, лишь те, у кого деньги 'валились из карманов'.
  Так что если посуда хорошая, то зачастую она стоила дорого.
  И для Виида, экономящего каждую копейку в игре, подобное поведение Союн трактовалось однозначно - как желание завладеть его 'драгоценностями'.
  Вот только он ошибался.
  Союн не собиралась присваивать тарелки, а просто, как всегда, не говоря ни слова, вышла из пещеры и стала натирать посуду снегом. Она мыла посуду после еды!
  Постоянно кушая вкусные угощения, она решила именно таким образом выразить Вииду благодарность за его труды.
  

* * *

  Ледяной дракон, изящно, со свистом взмахивая огромными крыльями, летел наперегонки с северным ветром. Если ему удавалось обнаружить монстра, то он опускался к земле и набрасывался на свою цель.
  - Р-рыра-ар-ра-а!
  Камнем падая с небес, он безжалостно топтал противников лапами или разрывал их клыками на куски.
  В тех местах, над которыми пролетал Ледяной дракон, монстров практически не оставалось, так как охотился он не только ради пропитания, но и для повышения навыков с уровнем.
  - Никто в этих землях не должен быть сильнее меня! Нужно заполучить столько силы, убить столько монстров, чтобы спокойно расправлять крылья как на земле, так и в небе.
  Ледяной дракон прекрасно понимал, что он является великим существом. И тот факт, что тело слабо, и как следует он им управлять не может, доставлял ему ужасные страдания.
  Боевой дух дракона был очень высоким, поэтому все низкоуровневые монстры при его появлении впадали в ступор и становились легкой добычей. Он же не жалел никого и по чуть-чуть копил очки опыта.
  С тех пор, как ему дали жизнь, Ледяной дракон не отдыхал ни минуты: несовершенство тела и постоянные страдания из-за своей слабости, словно пожар, гнали его вперед.
  - Более сильный... Нужен более сильный монстр, чтобы я получил больше опыта! Появись же, враг, что заставит трепетать мое сердце!
  От рыка Ледяного дракона земля ходила ходуном, а с гор сходили лавины... Что очень не нравилось настоящим 'правителям' севера, монстрам 400-го и более уровней, захватившим небольшие территории в виде одной или двух гор.
  Среди редких путешественников севера эти земли носили гордое название 'Леса кровопролития' из-за того, что даже сильные монстры, которых в других землях было довольно трудно встретить, тут были всего лишь простым звеном в длинной пищевой цепи.
  - Квыво-о-ово-во!
  Ледяной дракон давил только слабых монстров, а если появлялись действительно сильные, высокоуровневые хозяева севера, он улетал.
  - Ладно, я еще с вами поквитаюсь!
  Дракон был очень пуглив, что не шло ни в какое сравнение с его огромными размерами. Причем настолько, что если противник оказывался примерно его уровня или даже просто выглядел угрожающе, тот брал крылья в руки и улетал куда подальше.
  Вот так Ледяной дракон и охотился.
  

* * *

  Виид шел вперед, усердно разгребая снег.
  - Альберон, давай немножко подсоберись.
  - Да.
  Прошлой ночью прошел сильный снегопад, из-за чего сугробы за 'мгновение' выросли до колен, и идущему впереди приходилось, тратя много сил, прокладывать путь для всех. Они, конечно, менялись местами, но, к сожалению, простуда еще не прошла, и Альберону, имеющему класс священника, приходилось хуже всего.
  - Виид, прости меня. Но больше идти я не могу.
  - Да-а? Ладно... Тогда устраиваем привал.
  Скорость передвижения отряда сильно замедлилась.
  Пробиваться сквозь снег, морозы и неожиданно выросшие сугробы было нелегко всем, но для Альберона, не славящегося большой силой и выносливостью, это стало самым настоящим испытанием.
  Развалившись в снегу под звуки дующего ветра и вой диких волков, Союн, Альберон и Виид с удовольствием давали отдохнуть гудящим ногам.
  'Определенно, должен быть способ, с помощью которого можно передвигаться быстрее. Нужно просто его найти...'
  На Версальском континенте для передвижения использовалось множество различных способов. Самым популярным, конечно, были лошади. Их использовали как основное средство передвижения между городами и деревнями как торговцы, так и простые игроки. В игре даже была профессия дрессировщика лошадей, позволяющая натренировать и вырастить жеребца, послушного любой команде наездника или быстрого, как молния.
  'Но на таком морозе лошади уже через час замерзнут. Ну, а если даже не замерзнут, то скакать быстро точно не смогут'.
  В основном лошади носятся по степям. Ну, а на морозе и в сугробах по колено это было, конечно же, невозможно.
  И тут у Виида мелькнула мысль:
  'Точно! Почему же я раньше об это не подумал?! Как говорят, 'на безрыбье и рак - рыба'.
  Совсем недалеко от них прогуливались северные волки. Они не нападали,так как взгляд двух отдыхающих 'воинов' заставлял их тут же незаметно поменять направление. И всё же в этих уединенных местах волков было много.
  Виид повернулся к Союн:
  - Я был бы рад, если ты окажешь мне помощь в поимке здешних волков.
  Без секунды промедления Союн вытащила меч. Она решила, что нужно добыть еще немного мяса. Однако Виид поспешил поправить свою просьбу.
  - Только надо их поймать, не убивая. Если получится, постарайся просто избить до полусмерти.
  - ...
  Союн достала нож и принялась догонять и калечить простыми ударами волков. Для охоты на столь низкоуровневых противников никакие способности не были нужны
  Однако только стоило девушке приблизиться к ним, даже еще не ударив, как волки ударялись в бегство. От одного ее вида они испытывали такой страх, что не желали оставаться рядом и на секунду дольше.
  Но Союн просто догоняла таких и ломала им лапы. Потерявшие же способность двигаться и избитые волки просто лежали и ждали, когда же прекратятся их мучения.
  И вот тут подходил Виид.
  - Ох-хох-хо, несчастные мои. Вам же так больно сейчас!
  Волки с опасением смотрели на него. Человек, к ним приближался человек, такой же, как тот, который только что так сильно избил.
  Но Виид не стал их убивать. Он намазывал их раны травами и накладывал лечебные повязки.
  Простые, травоядные животные бы почувствовали благодарность. Однако волки, хищники, лишь тихо рычали, а как только могли становиться на ноги, тут же бросались на своего спасителя, обнажив зубы.
  Как и все дикие животные, они не верили человеку.
  В такие моменты Виид быстро отходил назад:
  - Кажется, вы теперь в порядке, а мне пора в другое место. Кто знает, может, рядом страдают другие ваши сородичи.
  В обычное время он с удовольствием поохотился бы на них. Но сейчас Виид вел себя на удивление спокойно и быстренько отходил на безопасное расстояние.
  Волки же или кидались в его сторону, или пытались поспешно убраться к себе в логово, чтобы зализать еще не залечившиеся раны.
  Но в эти моменты к ним опять подходила Союн и без единого слова снова избивала.
  И так повторялось несколько раз: избиение и боль, лечение и забота. Виид использовал старый добрый способ 'кнута и пряника', чтобы выработать у животных чувство благодарности!
  Ну, и конечно, очень скоро настал момент, когда один молодой волк лизнул руку лечащего человека.
  - Во-о-от. Умница.
  И Виид, погладив его по голове, доставал и бросал кусочек вяленой рыбы.
  Теперь большая часть волков при виде доброго человека поскуливала и помахивала хвостами, а некоторые даже переворачивались на спину и подставляли под руки живот и бока.
  Они были укрощены и готовы следовать за своим господином. Однако среди них встречались те, кто сопротивлялся до конца. Это были в своем роде возможные вожаки стаи. И таких волков Виид очень цепко хватал за загривок и уводил за холм.
  - Хо-хо-хо, мои умненькие. Как же вам больно. Вас нужно скорее подлечить, только тут не получится, лучше за тем холмом, - говорил он им с широкой улыбкой и переполненными добротой глазами.
  Остальные волки не видели того места, куда Виид уводил их сородичей, и не знали, что там случалось. Но когда добрый человек возвращался, с каждым разом его рюкзак выглядел полнее, чем раньше. Конечно же, это были мясо и шкуры волков, отошедших, к своему удивлению, в мир иной.
  Возвращаясь же назад, Виид продолжал проявлять ласку и заботу к более простым и сговорчивым животным.
  У Альберона и Союн мороз бежал по коже от его улыбки, но волки как ни в чем не бывало принимали заботу этого 'ангельского' человека.
  - Ну, вот вы и выздоровели, мои милые и славные.
  Как-то незаметно для себя волки привыкли к еде и даже брали ее уже с рук.
  - Больше лопайте, впереди много работы.
  Пока животные досыта наедались, Виид занялся созданием какой-то конструкции из сухожилий, шкур и крепких деревянных веток.
  - Нет, основание все же придется сделать из металла. Должно идеально скользить. А чтобы животные не разбежались, стоит сделать упряжи сразу связками по три.
  Виид творил, вовсю задействовав свои таланты кузнеца и портного!
  И когда время пришло, волки не оказывали никакого сопротивления, пока на них навешивали 'веревки'. И вот творение было готово.
  Получились большие и просторные волчьи сани!
  Конечно же, они отличались от своих 'родственников' из реальности: более большие, просторные, и запряг в них Виид сразу пятнадцать волков. Высокие борта закрывали от порывов ледяного ветра, а металлические полозья позволяли скользить по льду.
  Расположившись внутри, Виид скомандовал волкам двигаться прямо.
  Сани, скользя по снегу и льду, резко понеслись вперед. Передвигаться на них было настолько весело и удобно, что уже у было напрягшихся Союн и Альберона отлегло от сердца, и они со спокойной душой наслаждались поездкой, с интересом рассматривая окружающие пейзажи, до которых им раньше из-за усталости вообще не было дела.
  Но все же ночью передвигаться на санях не представлялось возможным. Не только из-за сильных морозов, монстров и плохо освещенной дороги, но и, самое главное, из-за северных бурь, попав в которые, выжить попросту невозможно.
  Так что по ночам они прятались в пещеру и наслаждались в тепле завыванием ветра и...
  - У-у-у-у, у-у-у-у!
  Печальными голосами волков, которые выли на луну каждую ночь!
  
  После четырехдневного 'забега' отряд наконец-то смог достичь Долины смерти.
  И в первую очередь Виид принялся изучать ландшафт места будущего сражения.
  - Ух, какая высотища. Да и выглядит довольно угрожающе.
  Плоская, укрытая снегом долина со всех сторон была окружена довольно высокими отвесными скалами, а в самом ее конце ввысь устремлялась гора.
  И хотя она не была такой крутой, как недавно покинутые горы Юрокина, все же высота казалась приличной, а белые бока не внушали никакого оптимизма. К тому же эту долину не зря прозвали мертвым местом, так как все окружающие скалы просто кишели монстрами.
  - Кью-ко-ко! - орал ледяной тролль, заметивший незваных гостей.
  Этот монстр обладал довольно крупным телом и просто потрясающей способностью к регенерации. В долине Виид на первый взгляд насчитал сразу несколько сотен этих тварей, обычно предпочитающих держаться поодиночке .
  От своих собратьев с теплых краев тролли отличались белой, как снег, шкурой, длинными, практически достающими до земли руками и одновременно очень мускулистым и непропорциональным телом.
  Ледяной тролль из-за своего огромного уровня, минимум 320-го, считался монстром довольно сильным и опасным. А из-за того, что он обитал лишь в северных, практически неизведанных районах,мало кому удавалось в игре с ним встретиться.
  - Кья! Коу!
  - Кы-ыако!
  Остальные Ледяные тролли обнаружили Виида, Союн и Альберона, отчего теперь потрясали руками и издавали душераздирающие вопли. Ненавидящие людей монстры страстно желали 'познакомиться' с новыми 'друзьями'!
  К счастью, благодаря тому, что склон скал был довольно крут, они не могли спуститься и лишь кричали, потрясая руками.
  - Идите ко мне... Поднимитесь ко мне... Я обниму вас, заключу в объятия соблазна! Если вы смелы, поднимайтесь скорее!
  - Проведите с нами 'теплую' ночь... Я согрею вас, заключив в объятья любви.
  Помимо троллей, скалы еще оккупировали и обладающие лучезарной улыбкой Ламии. Эти обнаженные прекрасные девы, тянущие в сторону героев свои руки, обещали неземную радость и удовольствие для Виида и Альберона.
  Они были идеалом, мечтой любого мужчины. Но это только если не опускать взгляд. Стоило посмотреть ниже, как прекрасное женское тело переходило в ужасающий змеиный торс, превращающийся в длинный хвост.
  Ламии - это чрезвычайно сложный противник для любого игрока, и не только из-за их силы, сравнимой с Ледяным троллем, но и из-за чрезвычайно высокого интеллекта.
  Сотни монстров оккупировали окружающие скалы под предводительством Королей-ящеров, назначенных кем-то еще более сильным.
  В этом районе обитали самые разнообразные гибриды, слуги и последователи Девиса.
  Виид уже вовсю строил планы, тихо и недовольно что-то бормоча под нос.
  Изначальный план - найти место наверху и обстреливать оттуда монстров - сразу же провалился. Наоборот, придется атаковать снизу вверх тех монстров, что расположились на скалах.
  Спустившись вниз, Виид, Союн и Альберон начали разведку полной ситуации в Долине смерти. И вскоре они смогли обнаружить крепость, скрывавшуюся за снегопадами.
  Крепость Бент империи Нифльхейм!
  Несомненно, именно о ней так много рассказывали жители деревни.
  'Помнится, они говорили, что там всегда располагался рыцарский орден империи'.
  Старая крепость была полностью выдолблена внутри одинокой скалы. Было видно, что время не пощадило ее: на земле лежали осколки камней, вверху, в паре мест, в стенах зияли целые дыры, да и вообще казалось, она могла развалиться в любой момент. Однако что Виид совсем не ожидал увидеть, так это зацементированные и недавно отремонтированные места.
  Как только отряд подошел ближе, из-за стен крепости прилетело несколько стрел, воткнувшихся в землю перед ногами героев.
  - Не подходите! - закричал показавшийся над краем стены одетый в доспех солдат
  Оказалось, внутри все еще жили люди!
  Доспехи солдата выглядели такими старыми, такими истертыми, что казалось, вот-вот развалятся. Виид прекрасно это понимал, так как недавно сам ходил в подобном обмундировании, доставшемся ему от убитой нежити.
  - Подойдете ближе - умрете! - выкрикнул еще раз солдат.
  - Мы пришли, чтобы помочь вам! - закричал Виид, но солдат даже не подал вида, что услышал.
  - Вы - чертовы создания тьмы! Мы не попадемся на ваши уловки! Быстро валите!
  - Мы люди и хотим зайти в крепость.
  - Заткнись! Сделаете еще хоть шаг, и мы утыкаем вас стрелами по самое 'не могу'.
  И тут стало слышно, как внутри крепости торопливо зазвонил колокол, а высунувшиеся стрелки натянули луки и нацелились на Виида и Союн.
  - ...
  Виид потерял дар речи. Ему никак не удавалось зародить в солдатах веру и доверие к его словам.
  Как раз в такие моменты и необходима помощь священника!
  Альберон встретился взглядом с Виидом и, все поняв, вышел вперед.
  - Я священник ордена Фреи. Пришел сюда, чтобы помочь вам своими благословениями или способностью лечить раны. Впустите нас, я ручаюсь за этих людей.
  - Орден Фреи? Еще одно вранье и только! Если сделаете еще шаг, я предупреждаю, мы никого не пощадим!
  Воины крепости Бент не желали и на секунду поверить в слова незнакомцев.
  И какой бы высокой ни была слава Виида, в тех деревнях и крепостях, что волею судьбы оказывались отрезаны от остального мира, известность - это ничто. Потому что слава возникает не на пустом месте, да и распространяется лишь посредством людей или вещей.
  Ну, и досюда она, конечно же, не дошла. Тут все подвиги Виида были ничем не подтвержденным бахвальством. Зато заработанная уже в крепости слава будет иметь если не больший, то как минимум такой же вес, что и во всем мире.
  Не зря же искатели приключений в поте лица стараются найти новые места и затерянные поселения.
  'Похоже, внутрь мы не попадем'.
  Вииду не оставалось ничего, кроме как тихо-мирно отойти назад, оставив всякие затеи войти в крепость сейчас. Способ, конечно же, можно было найти, но...
  'Да все равно, если я даже туда и попаду, судя по состоянию их доспехов, меня там попросту обдерут!'
  Виид со спутниками вернулся назад, в место, откуда просматривалась большая часть Долины смерти, и можно было спокойно подготовиться к бою.
  В этот момент и объявились его радостные слуги.
  - Кы-ы-ы-ыа-ак!
  Громко ревущие драконы, словно сошедшие с ума от холода.
  А вместе с ними прилетел и Золотой человек.
  - Ох, и настрадались же вы...
  Виид подошел и погладил каждое свое 'творение'. Затем, не медля и секунды, достал волчьи шкуры и стал шить новую одежду, чтобы драконы могли хоть немного согреться.
  Правда, из-за все еще продолжающейся простуды и штрафов одежда получалась не самой лучшей, что выходила из-под его рук.
  

* * *

  Ваил, Вадуль, Васам, Вао, Ваюк и Вачиль все-таки нашли своего хозяина!
  Вообще, обычные драконы имели суровый нрав, но эти, рожденные скульптурным мастерством, были, конечно же, другими.
  - Моя одежда самая красивая!
  - Пф-ф-ф! Да ты посмотри на цвет моей!
  Так как драконы обладали 'выдающимся' вкусом, каждый из них гордился своей одеждой. Волчьей шкурой, не поддающейся на таком морозе никакому шитью! Истрёпанная, низкокачественная, готовая порваться в любой момент одежда их полностью устраивала!
  - Наш хозяин - самый лучший!
  Недовольство от того, что им пришлось лететь в эти северные земли, тут же напрочь исчезло, и они почувствовали благодарность Вииду за проявленную заботу.
  А тот, по правде говоря, был раздражен из-за того, что довольно сильно намаялся, пока сшил все семь огромных комплектов.
  - Эх! Чуть становится холодно, и они дрожат, как осиновый лист, неспособные ни сражаться, ни думать о чем-нибудь, кроме тепла.
  Чтобы драконы могли полностью проявить себя в предстоящем бою, ему пришлось сшить эти огромные костюмы.
  - Голь-голь-голь.
  Золотой человек тоже радовался обновкам. К счастью Виида, из-за его комплекции не пришлось заморачиваться, и он просто отдал свою старую одежду. К ней же приложил еще и меч, сотни раз латанный-перелатанный.
  Можно сказать, он, как отец - сыну, передал по наследству свои старые 'сокровища'.
  Встретившие скупого хозяина драконы и Золотой человек выглядели теперь очень жалко.
  И тем не менее драконы гордо вскинули головы.
  - Моя одежда самая красивая!
  - Нет, моя. Моя еще красивее!
  - Хочешь помериться силами?
  - Да! Сейчас ты у меня получишь!
  Озверевшие драконы собирались драться друг с другом из-за спора, у кого красивей одежда!
  - А у меня - лучше, чем у всех! Голь-голь-голь!
  И Золотой человек, всерьез собираясь вступить в сражение, выхватил из-за пазухи два меча. Одним из них был ничем не примечательный, миллион раз чиненый клинок из Лависа, а вторым - безмерно выдающийся, священный меч Агаты из ордена Фреи!
  Виид продал один такой клинок на аукционе, а другой решил отдать Золотому человеку еще в Родиуме. Теперь же, с появлением второго, тот мог, словно молния, атаковать врага сразу с двух рук!
  У каждого из слуг Виида было задето чувство собственного достоинства, и они собирались всерьез повздорить друг с другом. И тут...
  - Кы-ыа-а-ар-р-р-ра-а-а!
  Издав мощный рев, с небес спускался Ледяной дракон!
  Его длинное туловище достигало в размерах несколько сотен метров, а раскрытая пасть была готова выплюнуть какое-нибудь разрушающее 'дыхание'.
  Размахивая хвостом из стороны в сторону, он очень быстро спускался.
  - Кы-ыа-а-ар-р-ра-а-а-а! - издал он еще одни мощный рев.
  Сила воздействия его было такова, что ни Золотой человек, ни драконы не могли сдвинуться с места. И хотя последние тоже были ящерами, по своему виду они больше относились к вивернам и по сравнению с 'настоящим' драконом выглядели как какие-то 'детские игрушки'.
  Чем ближе становился Ледяной дракон, тем ниже опускали головы драконы и Золотой человек. Они сразу же признали его главным по рангу.
  И когда Ледяной дракон опустился, земля вздрогнула так, что всем им пришлось чудом держаться на ногах, чтобы не упасть. Таким образом Ледяной продемонстрировал им настоящую мощь, как бы говоря: 'Впечатлитесь и бойтесь меня'.
  Ох уж эта внушительность и помпезность!
  Вот только чего Ледяной дракон не рассчитал, так это того, что после такого быстрого приземления его лапы настолько резко примут вес, что не выдержат и от бессилия подогнутся!
  Что, в общем-то, и произошло. С грохотом он распростался на брюхе, изо всех сил пытаясь неуклюже подняться. А ему это даже с помощью крыльев было сделать совсем не легко. Поверхность под лапами была скользкой, а силы все еще не спешили вернуться назад в тело.
  За мгновение осознания данного факта атмосфера накалилась еще больше!
  Там, где Ледяной дракон, Золотой человек и остальные драконы скрестили свои взгляды, от разлившегося вокруг бесконечного холода даже у Виида по телу бежали мурашки!
  
  

Глава 4. Сражение

  
  Отдохнув хорошенько ночью, на утро, с первыми лучами солнца, Виид принялся за зачистку Долины смерти. И хотя 20%-ные штрафы, вызванные простудой, все еще не прошли, отдыхать дольше он не мог: жажда заработка денег гнала вперед.
  - Ох уж эта простуда... На севере избежать заболеваний - это роскошь. Эй, Альберон.
  Все они находились сейчас в том же месте, откуда впервые увидели Долину смерти. Альберон, будущий наследник должности первосвященника в ордене Фреи, несмотря на свои выдающиеся способности, был на редкость добр, отзывчив и всегда полезен в любых мероприятиях.
  - Да, Виид? Слушаю тебя.
  - Нам сейчас предстоит важное сражение. Благослови всех: Ваиля, Вадуля, Васама, Ваоя, Ваюка, Вачиля, Золотого человека и Ледяного дракона.
  - Хорошо. Будет сделано.
  Виид нарочно назвал поименно все свои оживленные скульптуры. И не потому, что он проявлял к ним большую заботу. Нет, в действительности он так сказал потому, что все 'скульптуры' получились эгоистичными и могли обидеться даже на самое малое пренебрежение по отношению к ним.
  'И как я додумался до создания таких слуг?'
  Каждый раз, когда Виид смотрел на свои скульптуры, он не мог мысленно не вздыхать. Простодушие! Обжорство! Жадность до денег и предметов! Черты характера, на которые никак нельзя положиться!
  Но со скульптурами уже нельзя было что-то поделать. Яблоко от яблони недалеко падает. Пусть слуги и получили высокий уровень благодаря развитой характеристике Искусство, все остальное: разум, знания, характер - также бралось от Виида, и вот тут ничего, кроме появления простодушных и неграмотных чудиков, попросту быть и не могло .
  Альберон взялся за благословения:
  - Да ослабеют приверженцы тьмы при встрече с вами. Проявись, священная благодать! Обретите же силу, воины, идущие в сражение против созданий тьмы. Благословляю!
  Белый свет, исходящий из рук священника, охватил всех драконов и Золотого человека. От его воздействия сила, защита и сопротивление стихиям у всех значительно увеличились.
  Вот только на этом Альберон не остановился и тут же применил еще одно благословение:
  - Богиня! Защити и не дай их дыханию прерваться. Прикосновение жизни!
  После его слов у всех в отряде увеличился объем здоровья. До этого времени Альберон ни разу не применял данную способность, и получалось, он приобрел ее уже после их расставания.
  'Эх, какой же он чертовски полезный'.
  Виид выглядел опечаленным.
  С того момента, когда они вместе охотились в Море, прошло уже много времени, и за этот период Альберон стал только сильнее. И, к огромному сожалению, вместе с наследником престола Виид мог охотиться только во время выполнения заданий ордена Фреи. Не более. По завершении же - не существовало никакого способа, чтобы задержать его хотя бы на пару дней, и это было печально.
  - Хозяин, я иду в атаку, - произнес разминающий крылья Ваиль.
  Получив различные благословения и имея теперь с избытком запас сил, он проявлял свою истинную звериную сущность.
  Вииду настроенные на сражение слуги, конечно же, нравились.
  - Хорошо. Будь осторожен. Эй, Золотой человек!
  - Хозяин звал меня? Голь-голь.
  - Залезай на Ваиля и сражайся верхом.
  - Там, вверху, жутко холодно. А нельзя ли отдохнуть у костра? Голь-голь-голь.
  Золотой человек не зря носил подобное имя. Соответствуя своему драгоценному, созданному из золота телу, он был необычайно ленив.
  Оттого следующие слова Виид и выпалил от чистого сердца:
  - Не будешь драться - я тебя расплавлю!
  - Конечно же, я буду делать все, как вы прикажете, хозяин. Голь-голь.
  - Ага, на, держи еще вот это.
  Виид протянул ему служивший все это время верой и правдой лук. Не сказав больше ни слова, Золотой выхватил его и запрыгнул на спину Ваиля, который тут же, громко хлопая крыльями, взлетел.
  Остальные шесть драконов устремились следом. Вместе они прошли через огонь и воду, сражаясь с Армией бессмертных, и теперь так же вместе направились в новый бой.
  Вначале они просто кружили кругами, словно гордые орлы, выискивающие добычу и выжидающие удобного момента для атаки.
  Но уже через пару минут драконы резко передумали:
  - Так холодно... Давайте согреемся в бою.
  Из-за лютого холода и ледяного ветра, несмотря на то, что солнце уже взошло и понемногу согревало, ящеры решили больше не красоваться и не кружить бестолку по небу.
  Во главе с Ваилем они резко набрали высоту и так же стремительно стали пикировать вниз, на монстров Долины смерти. С умопомрачительной скоростью драконы атаковали своими когтями Ледяных троллей и Ламий.
  - Кьок, умрите!
  - Наша-наша земля!
  - Кы-ы-ы! Деритесь!
  Громко крича, тролли кололи налетавших ящеров пиками и трезубцами, а Ламии, трепеща змеиными языками, использовали различные заклинания.
  - Соблазнительный взгляд!
  Волшебство Ламий, независимо от расы, понижало силы любого мужчины.
  Стоявший внизу Виид чуть не закричал от испуга.
  - У них, оказывается, есть такие способности?!
  Ламии считались редчайшими монстрами, и узнать, на что они способны, в интернете не представлялось возможным. Единственное, что Виид откопал, - это их приблизительный уровень, который, если верить сообщениям, равнялся примерно 250-му.
  И вот теперь, неожиданно для себя, он увидел применение одного из видов проклятий, которое даже магия священников не всегда могла снять, и ламии для него предстали совершенно в другом свете.
  Неизвестная и неожиданная информация, которая обычно кардинально меняет весь план сражения. Однако попавшие под проклятие драконы совершенно ничего не почувствовали.
  - Хм, а почему ничего не было?
  - Не знаю.
  - А может, это потому, что мы великие существа?
  - Точно. На таких выдающихся, как мы, эти проклятия не действуют.
  - Постойте-ка! А мы мальчики или девочки?!
  Неожиданный вопрос Ваиля все встретили единодушным молчанием.
  И тут даже до Виида дошло.
  'Среди них нет ни одного самца!'
  Когда он начал делать скульптуры, вторжение Армии бессмертных должно было начаться со дня на день. Из-за недостатка времени Вииду пришлось ваять их в большой спешке, приблизительно, с большими животами, угловатыми мордами. Оттого и вносить какие-то половые признаки он попросту не стал.
  Драконы получились без какого-либо разделения на самцов или самок.
  Но как же Золотой человек?
  В случае с ним все, от ног до лица, указывало на то, что он настоящий мужчина. Но Золотой человек так же не подвергся действию соблазняющих чар Ламий. Виид сильно призадумался, почему... пока не вспомнил те случаи, когда Золотой доставал неизвестно где раздобытое зеркальце и любовался своей внешностью.
  - Сияющий блеск! Мое прекрасное лицо. Нет в этом мире человека красивее меня.
  Считая себя совершенным, он настолько погрузился в самолюбование, что заболел нарциссизмом. И в конечном счете не подвергся действию проклятья.
  - Яд Юкла!
  Увидев, что искушение не действует на противника, часть Ламий начала выпрыскивать в воздух яд, другая же стала метать отравленные с хвостов иглы.
  Голубые пары яда, подхваченные ветром, устремились в сторону летающих противников, Ледяные тролли же собрались в группу и размахивали своим оружием.
  Драконам пришлось взлететь вверх и поменять стратегию, начав редкие, но неожиданные налеты на противника с применением острых когтей или заостренных, словно ножи, клыков.
  Благодаря наложенным священником благословениям сила ящеров значительно увеличилась, настолько, что теперь каждый из них мог на равных сражаться сразу с одним-двумя троллями.
  Вот только Ледяных троллей было несколько десятков.
  - Р-р-р! Поганые летуны, сдохните!
  - Бе-ей там, бей все!
  Каждый раз, когда драконы спускались вниз, тролли единой толпой устремлялись к одной цели, и ящерам не оставалось ничего, кроме как взлетать в небо.
  - Трусливые курицы-ы!
  - Спускайтесь. Драться честно! - громко выкрикивали переполненные яростью Ледяные тролли.
  Будь на месте драконов орки, то, услышав такие оскорбления, они бы непременно атаковали в лоб. Однако ящеры имели очень скверный и подлый характер.
  - Ха-а. Эй, тупицы, да вы даже летать не можете!
  - Уж лучше сюда поднимайтесь!
  Атакующие драконы ловко и быстро калечили противников своими когтями. Но нанести большие повреждения Ледяным троллям они не могли.
  Отличительной чертой этих монстров являлась бешеная регенерация! Средние раны затягивались буквально на глазах. Даже потеряв конечность, тролли при достаточном количестве времени могли отрастить новую. Поэтому убить их сейчас попросту не представлялось возможным.
  - Туда летят!
  - Быстрее-е, вперед, убьем их!
  Каждый раз, когда драконы опускались вниз, вооруженная топорами и пиками толпа, громко крича, бежала к ним навстречу.
  Ростом Ледяные тролли были гораздо выше орков, и, быстро перебегая из стороны в сторону, некоторые из них поскальзывались на промерзших скалах, превращаясь в словно из ниоткуда выросшую преграду, сбивающую всех остальных. И в результате толпа из десятков монстров пыталась встать, мешая, ухватываясь друг за друга и снова опрокидываясь вниз.
  Конечно же, подобные случаи драконы не могли упустить и, кидаясь вместе, наносили просто тонну урона по оказавшимся беззащитными противниками.
  И пусть раны троллей тут же затягивались, но из-за таких вот падений, бега и пропущенных ударов их силы довольно быстро сокращались. И в данном случае это являлось намного более значимым, чем получаемый монстрами урон.
  Золотой человек не переставая стрелял точно по тем троллям, что барахтались на земле кверху брюхом, внося этим свой небольшой вклад в сражение.
  От ветра, возникшего из-за взмахов крыльев драконов, снег, лежащий до этого в оврагах долины, клубами взмывал вверх, скрывая от глаз сторонних наблюдателей, что же творится на месте боя.
  Но это нисколько не беспокоило расположившихся на противоположной стороне долины ящеролюдей под предводительством своего 'короля'. Наоборот, все они, включая других монстров, таких как солдаты ада и последователи зла, с каким-то непонятным спокойствием наблюдали за проходящим сражением.
  - Отлично! Здесь получится последовательно сражаться с монстрами.
  Виид умышленно послал драконов туда, где, на его взгляд, находились самые слабые противники. Сражаться сразу же со всеми находящимися наверху монстрами стало бы чистым самоубийством. Но благодаря особенностям ландшафта Долины смерти в этом и не было особой необходимости. Вполне возможно, что получится освободить всю территорию, убивая орду монстров небольшими частями!
  - Хозяин, мы не можем их одолеть, - послышался грустный голос Ваиля.
  Летающие в небе слуги не опасались, что попадут в какую-то затруднительную ситуацию. Пока крылья целы, они всегда смогут улететь из опасного места!
  Но в то же время и победить троллей, обладающих удивительной регенерацией, у них совершенно не получалось. Даже усиленные благословениями, виверны не могли справиться с группой из 7-8 троллей.
  - Ледяной дракон, настало твое время! - ввел Виид в сражение свой главный козырь.
  - Да-а-а, хозяин.
  Наконец-то дождавшийся приказа дракон взметнулся ввысь.
  - Кы-ы-ы-ыра-ар-ра-а!
  Своим леденящим кровь ревом он ввел в 'ступор' всех собравшихся на скале троллей и Ламий. После чего принялся топтать ставших полностью беззащитными противников.
  Давя их всем своим весом, Ледяной дракон наконец-то смог внести прогресс в сражение. Каждые его удары, клацанье челюстей, а порой даже взмахи крыльев уносили жизнь одного, а то и двух противников. И хотя до этого дракон подвергался презрению из-за слабого тела, его веса хватало, чтобы давить не поддающихся всем остальным троллей.
  В борьбе против слабых противников он был подобен машине убийства.
  - Кы-ы-ы-ыра-ар-ра-а!
  Время от времени он повторял рев, вновь вводя пришедших в себя противников в состояние страха и замешательства. Получив благословения Альберона, он как никто другой ощущал переполняющие тело силы!
  - У-убьем его?..
  - Давайте ат-т-такуем этот кусок льда!
  Ледяные тролли с опаской накинулись на бушующего дракона. И хотя большая часть их опять подскользнулась и упала, все же пять монстров добрались до цели и стали атаковать своими пиками и топорами.
  И тут из-за скал появилось огромное количество новых троллей...
  Их было свыше сотни!
  Ситуация на поле боя кардинально поменялась. И Ледяной дракон, сильно взмахнув своими крыльями, поднялся в небо. После чего начал медленно набирать в грудь воздуха.
  - Фу-у-у-ур-р-р!
  Воздух, словно в пылесос, устремился в его ноздри. Живот с каждой секундой все больше раздувался, а тело стало превращаться в кристальной чистоты лед.
  И в какой-то момент Ледяной дракон распахнул свою пасть.
  - Фы-ы-ыа-а-а-а-а-ах!
  Он применил Ледяное дыхание, способность, которую мог использовать только раз в день.
  Тела троллей, шедших большой толпой в качестве подкрепления, заледенели на месте. Монстры покрылись льдом и примерзли к земле напрочь.
  - Спасайтесь!
  - Бе-е-егите!
  Среди оставшихся троллей и Ламий поднялась паника.
  Непосредственно попавшие под дыхание монстры практически все погибли, а те, кто стоял рядом, обмерзли и стали передвигаться значительно медленней.
  Гордо парящий в небе Ледяной дракон показал свою исключительную мощь.
  К сожалению, использовать данную способность он мог не более, чем один раз в день, и хоть значительное количество противников погибло, оставшихся хватало, чтобы снизившемуся вновь дракону прошлось перейти в крепкую оборону.
  - Ледяной дракон, сбрасывай всех вниз! - наконец дал долгожданный приказ Виид.
  В Долине смерти собралось множество различных монстров, и затягивать сражение драконов с троллями и Ламиями, совершенно точно, не стоило, так как скоро могло подойти еще одно подкрепление, подобное уничтоженному дыханием.
  - Хозяин, исполняю твой приказ.
  Ледяной дракон приземлился на землю и стал ударами хвоста и лап скидывать оставшихся в живых троллей со скал. Монстры кубарем скатывались вниз, издавая переполненные болью крики.
  - Куэ-э-эк! Кьок! Квек!
  Оказавшись же внизу, они становились добычей Виида и Союн.
  - Апчхи!
  Пошатываясь от высокой температуры, Виид вышел вперед.
  - Кха-кха! Так я и сдохнуть могу сейчас.
  Тело пылало нестерпимым жаром, хотя, с человеческой точки зрения, в Долине смерти было жутко холодно. Помимо того, что температура воздуха тут была очень низкой, дул такой силы ветер, что застывший по какой-то причине на какую-то пару минут путник мог замерзнуть до смерти.
  Дрожащими от слабости руками Виид вытащил клинок из ножен.
  - Остается драться изо всех сил... Техника секущего ножа лунного света!
  Меч в его руках вспыхнул бледным, но заметным свечением. А после каждого взмаха оружие оставляло после себя на пару секунд отчетливый световой след.
  Виид пока еще не атаковал противников, а лишь проводил серию разминочных ударов, пытаюсь привести себя в форму. Со стороны казалось, что клинок - это продолжение тела, и слившись с ним, такими же твердыми и острыми стали его руки и ноги которое из-за света иной раз казались парящим над землей.
  Техника меча, которую так усердно изучал Виид, не исчезла, а в следствие обретения новых способностей преобразовалась в разящий со всех сторон свет.
  Виид пошатнулся.
  После разминки руки и ноги еще больше задрожали.
  Раненые Ледяные тролли подходили все ближе. Размахивая топорами с пиками и тяжело дыша, они обступали Виида со всех сторон.
  - Кьяо-о-о!
  Резко кинувшись вперед, один из троллей ударил топором.
  'Опасность!'
  Виид присел, избегая лезвия топора, и тут же, совершив кувырок вперед, подрубил противнику ноги, после чего ловким движением отрубил голову наглого тролля.
  Вот только более десяти сородичей погибшего стремительно приближалось к нему, в то же время все новые и новые монстры скатывались после ударов дракона вниз.
  - Кьок-ры-ры! Трус, бьющий в спину!
  - Сейчас погибнешь от наших рук! Кхы-кхы!
  Тяжело дышащие монстры были уже совсем близко. Казалось, Виид даже чувствовал их горячее дыхание, превращающееся при выдохе в клубы белого пара.
  'Их слишком много'.
  Виид опустил голову, просчитывая варианты будущего сражения.
  Будь его организм в порядке, он бы смог кинуться в толпу монстров и каким-то чудом победить всех противников. Но с пониженными здоровьем, силой и ловкостью, со штрафами на эффекты техник и навыков о привычном бое можно было забыть.
  - Нужно что-то придумать. Отступить я попросту не могу.
  И Виид вскинул меч, приготовившись встреть противников. Ему ничего не оставалось, как завязать их всех в сражении и, пропуская удары, хоть как-то убивать по одному атакующему троллю.
  - Я не имею права терять Альберона.
  Встав навстречу приближающейся опасности, Виид решил стоять насмерть, лишь бы защитить находящегося позади наследника престола Фреи.
  Он должен был выстоять. Просто обязан...
  И тут на краю зрения мелькнуло что-то блестящее. Это Союн вступила в бой, преградив дорогу одной из групп монстров. Подвергшиеся неожиданному нападению тролли умирали один за другим.
  - Кыры-ры!
  - Самка убила наших!
  - Все на нее, она умрет первая!
  Ледяные тролли изменили направление движения, и Виид смог, наконец, выдохнуть.
  'Ну, вот я сейчас...'
  Хоть он и находился не в лучшей форме, но все равно встал на пути пары троллей. Виид тут же скрылся в сполохах исходящего от меча света. Узоры, созданные оружием, выглядели невероятно эффектно, показывая сим, что боевая техника Лунного скульптора не только прекрасна, но и смертельно опасна.
  По сравнению с ним Союн атаковала более однообразно. Утонченными движениями, словно танцуя, она уворачивалась от топоров монстров, и если подворачивался шанс пройти сквозь оборону противников, разила их в самое уязвимое место или же попросту обезглавливала.
  Это была не такая зрелищная и уж точно более 'жестокая' техника, хотя в то же время не менее эффективная, чем у Виида.
  После того, как большая часть троллей была уничтожена, Виид проявил наглость, встав напротив одного из них и выкрикнув:
  - Бей!
  - Кы-ыа-а-а-а!
  Закипевший от гнева монстр ударил изо всех сил 'наглого' противника.
  Спокойно стоящий Виид в самый последний момент просто закрыл глаза
  
  Вы получили опыт в навыке Зажмуривание.
  
  Выдержка поднялась на 1.
  
  Даже обессиленный, Виид использовал Ледяных троллей для того, чтобы улучшить свои способности!
  И лишь когда от пропущенных ударов его здоровье снизилось до критической отметки, он убил тролля и пошел искать следующую цель.
  Следующий тролль прожил не дольше предыдущего, однако убив его, Виид не спешил уходить, он достал вырезанную им деревянную чашу, подставил ее под сочащиеся кровью раны и стал терпеливо ждать.
  - Драгоценнейшая моя! Лейся-лейся, кровушка.
  Одним из самых главных ингредиентов при приготовлении зелий восстановления здоровья как раз и являлась кровь троллей. Если пересчитать на деньги, то это товар высшего класса, цена на который за одну бутылку достигала целого золотого.
  Желающих заполучить столь ценный ингредиент было много, оттого неудивительно, что на рынке он постоянно находился в дефиците.
  У Виида получалось заполнить одну бутылку с трех-четырех поверженных им троллей.
  Не зря даже у Темных геймеров кровь тролля находилась в начале списка самых хороших для зарабатывания денег товаров.
  Следуя своей главной цели, Виид забирал все с убитых им монстров, даже последняя капля крови не проходила мимо этого жадного охотника.
  

* * *

  Юрин выполняла незначительные задания и зарабатывала свои первые в игре деньги.
  - Если за час ты вытрешь мои тарелки, то я заплачу тебе 3 медяка.
  В столовой, куда она устроилась, стояли горы немытой посуды. Засохшие, отвратительные остатки пищи на тарелках источали тошнотворный запах, который отбивал всякое желание браться за эту работу.
  - Ну-у... Попытаться-то надо.
  Юрин принялась отскребывать остатки еды. Она так усердно и начисто мыла посуду, что прошедшие через ее руки тарелки засияли невиданной чистотой!
  'Надо зарабатывать денежки. Складывать монетку к монетке, чтобы в будущем накопить и купить книгу навыков'.
  Она хотела пройти величественный и прекрасный путь непохожий на все остальные.
  Мечтой Юрин было стать великой волшебницей, которая одним заклинанием может убивать сотни-тысячи монстров! Покрывать поле боя туманом жаркого пламени или вызывать потоп, стирающий с земли целые армии.
  И хотя на первый взгляд это походило на сказку, в Королевской дороге, в принципе, было вполне возможно. В рекламном ролике , так широко распространявшимся в самом начале, во время запуска игры, была изображена сцена сражения одинокого мага против армии из десятков тысяч монстров!
  Именно заслугой данного ролика, как все считали, и являлась популярность класса Маг.
  В отличие от воинов, у магов были очень слабые физические способности. Они имели мало здоровья. Настолько мало, что порой, пропустив один удар, могли умереть. Стоило монстру подобраться поближе, как игрокам данного класса приходилось уносить ноги, а попавшие в окружение или ловушку сразу же погибали.
  Причем в игре доходило до того, что маг был слабее даже самого среднего человека из реальности, соответственно и много вещей или трофеев в походе никогда не мог утащить.
  Не мог он и носить какие-либо доспехи, даже самые средние. Поэтому игроков данного класса всегда можно было встретить или в тканевых мантиях, или в простой кожаной одежде с посохом наперевес.
  Однако, несмотря на это, класс магов славился безграничной мощью, в основном заключающейся в используемых разрушительных заклинаниях.
  Дзынь!
  
  Вы начисто вымыли посуду, и ваша слава поднялась на 1.
  Закончив поручение хозяина ресторана без каких-либо происшествий, ваше имя как человека, хорошо моющего посуду, становится известным в данном регионе.
  
  Тут же, после сообщения, подошел хозяин заведения.
  - Умница! Вот тебе три медяка, как я и обещал.
  - Фу-у. Спасибо.
  Счастливо улыбаясь, Юрин приняла деньги.
  После выполнения этой работы она могла рассчитывать на другую, более простую и высокооплачиваемую. Которую, в общем-то, скоро и нашла:
  - Ты действительно так хороша, как о тебе говорят? На старых товарах в моей лавке полно пыли. Ты не могла бы убраться здесь? Я буду рад, если ты сможешь управиться за пять часов. За каждый час я заплачу тебе 30 медяков.
  - Хорошо. Можете довериться мне.
  Лавка музыкальных инструментов стала следующим местом работы Юрин.
  В ее обязанности входило стирать пыль с различных товаров, в основном не пользующихся у покупателей популярностью.
  Взявшись за работу, она не забывала и изучать различные неизвестные ей предметы.
  Конечно, можно было просто протереть только лишь ту пыль, что явно бросалась в глаза. Но Юрин делала все качественно и обтирала каждый предмет по очереди.
  Делая эту уборку, ей за ночь пришлось выполаскивать тряпку несколько десятков раз.
  Дзынь!
  
  Вы полностью очистили все инструменты в лавке торговца.
  Слава повысилась на 2.
  
  Вернувшийся утром хозяин, увидев сияющие чистотой товары на полках, очень обрадовался.
  - Я впервые вижу человека способного так хорошо и качественно выполнить эту работу. За это я добавлю к оговоренной сумме еще 20 процентов.
  - Спасибо.
  - Кстати, хочешь, я подскажу тебе другое место работы? Вон там, на противоположной стороне улицы, видишь, магазин продажи доспехов? В принципе, торговля у них идет бойко, но я уверен, что есть и какие-нибудь залежавшиеся товары. Кто знает, может, если их хорошенько почистить, они все же найдут своего покупателя. Если скажешь им, что это я тебя послал, тебе не откажут.
  - Ой! Хорошо. Спасибо вам.
  Юрин радостно распрощалась с владельцем лавки инструментов и пошла в указанный тем магазин. Конечно же, и там работа не сильно отличалась от предыдущих.
  Теперь ей предстояло очистить залежавшиеся щиты и доспехи воинов.
  - Тебе предстоит быть очень острожной при обращении с доспехами, от которых в будущем зависят человеческие жизни.
  - Ясно. Я буду самой аккуратностью.
  - Да-а-а? Скажу честно, я немного сомневаюсь, и если бы не рекомендации моего близкого друга, то дальше порога я тебя никогда бы не пустил. Внимательно следи за тем, чтобы не намочить металл. В качестве оплаты я готов дать 30 медяков за час работы. Это ведь не маленькая сумма? Как бы то ни было, тут много вещей, которым требуется уход. Если ты справишься за день, то я обещаю добавить немного монет сверх оговоренного вознаграждения. Ну, все, можешь приступать.
  Хозяином магазина доспехов оказался крепкий, представительный мужчина с шикарной густой бородой. Юрин и здесь, как и прежде, успешно выполнила поручение, не оставив буквально и одной пылинки на попавших в ее ведение товарах.
  Город, в котором она работала, Родиум, славился не только мастерами и произведениями искусства, но и огромным количеством попрошаек. Многие игроки, выбравшие ремесленные классы, клянчили деньги у приезжающих посмотреть различные диковинки туристов.
  И, в принципе, нельзя было сказать, что это был плохой способ заработка.
  Постепенно Родиум становился все более популярным, количество туристов возрастало, и попрошайки могли надеяться на частные небольшие вознаграждения от отзывчивых людей.
  В общем-то, это был их выбор, ведь даже обретя ремесленную профессию, эти игроки могли бы выполнять небольшие задания, имея пусть маленький, но стабильный заработок.
  Чем, в частности, Юрин и занималась. Она бралась за любую подвернувшуюся работу, чтобы приобрести еще больше известности и в конце концов иметь возможность получать более разнообразные, а главное, высокооплачиваемые задания.
  'Надо будет прикупить магическую книгу и, конечно, колечко, увеличивающее количество маны. Неплохо бы еще и мантию, по пока до нее, к сожалению, еще очень далеко'.
  Нужны немалые деньги, чтобы стать настоящим мастером магии.
  По этой причине Юрин и пахала не переставая день и ночь. Причем выполняла самые различные виды работ, хотя могла бы, как и большинство начинающих игроков, устроиться продавцом в лавку пусть и на небольшую, зато стабильную зарплату.
  Юрин нужны были деньги, и ради них она кружилась, как пчелка, бросая все силы и усердие на идеальное выполнение работы.
  И вот в один прекрасный день...
  Она уже имела тесные дружеские отношения со множеством владельцев лавок и магазинов. И, как всегда, занималась уже привычным для себя занятием - мытьем посуды, когда хозяин заведения вдруг обратился к ней.
  - Юрин, у меня к тебе небольшая просьба...
  - Да? Конечно, говорите. Где-то нужно еще прибрать?
  - Нет. Тут дело вот в чем. На той стороне реки каждую ночь, когда на небе восходит луна, появляется одинокий старик. Я у него одолжил одну вещицу, не могла бы ты ее вернуть назад?
  И владелец заведения протянул ей книгу.
  - Ой! А что это?
  - Это книга о самых современных рисунках и о популярнейших стилях живописи в королевствах. Несколько дней назад я одолжил ее у него и уже, в общем-то, прочел, но из-за занятости в заведении все не мог найти время, чтобы вернуть назад. Было бы неплохо, если бы это сделала ты.
  Дзынь!
  
  Просьба повара Баллона.
  Баллон - очень гордый повар. Он известен тем, что не готовит блюда кому попало. Отправляйтесь к реке Хесна, найдите там человека, о котором говорит повар, и передайте ему книгу.
  Сложность: Е.
  Вознаграждение: 30 медяков.
  Требования: Задание может выполнить только тот человек, которому доверяет Баллон.
  
  

Глава 5. В пещере

  
  Внутри неуютной и маленькой пещеры тело Виида пылало жаром.
  
  Ваша простуда принимает более осложненный характер.
  Из-за озноба физические характеристики снижаются на 62%.
  Вы не можете использовать боевые техники.
  Вследствие критического падения живучести и выносливости, вы не можете более передвигаться. Появилось головокружение.
  Если вы не получите своевременного лечения, то можете погибнуть.
  
  На Севере климат был значительно хуже, чем на Центральном материке.
  Четыре дня в неделю тут валил снег, и дул сильный, пронизывающий до костей ветер.
  И отправившись на задание в Долину смерти, где температура была еще ниже средней, Виид совершил огромную ошибку. Ведь теперь ему предстояло бороться не только с монстрами, но и с окружающим холодом, который и в здоровом состоянии сложно переносить.
  Завершив первый бой, он так умаялся, что уже к вечеру пусть и неприятная, но легкая простуда набрала такую силу, что теперь Виид не мог пошевелить и мизинцем.
  От усилившегося жара капельки пота неприятно стекали по лбу и спине. В то же время сильная, непрекращающаяся дрожь не позволяла расслабиться и уйти в спасительный сон.
  'Черт, неужели я вот так умру от простуды?'
  Вииду хотелось кричать.
  Умереть не в бою с монстрами, а от какой-то глупой простуды!
  В любое другое время можно было бы попытаться восстановить силы благословениями Альберона. Одно повышение живучести значительно увеличивало шансы удачного и быстрого выздоровления. Но сейчас и данная возможность отсутствовала.
  - Кхе-кхе.
  Альберон сидел скрючившись и безостановочно кашлял. Он, как и Виид, простудился в том злочастном полете и теперь находился на грани жизни и смерти. Даже будучи наследником первосвященника ордена Фреи, он не смог избежать простуды.
  'Похоже, теперь я действительно умру', - с сожалением думал Виид, уставившись взглядом в покрытый льдом потолок.
  Конечно, спрятаться в пещере было намного лучшим решением, чем остаться на пронизывающем ветру, но даже и это не позволило избавиться от настоящего северного холода.
  Серьезная простуда в подобном месте означала лишь неминуемую смерть. И если даже отключиться от игры, больное, ослабленное тело так и останется дрожать на холодном полу, и к возвращению игрока окончательно окочурится. Поэтому Виид не видел выхода из сложившейся ситуации.
  'Как же я оплошал'.
  Слишком поздно он стал упрекать себя в совершенном промахе. Все травы, что используют при лечении простуды, он необдуманно потратил без остатка во время приготовления пищи в деревне Мора. И теперь не было ни единого шанса как-то вылечиться.
  'Ну все. Теперь точно ничего не сделать'.
  Виид тихонечко прикрыл глаза.
  Пол в пещере был ужасно холодным, да и со всех сторон окружали ледяные стены. В таком месте простуда не то что не пройдет, а только быстрее осложнится. Виид и Альберон не чувствовали уже ни рук, ни ног - смерть подступала к ним все ближе и ближе.
  'Ну почему же так болит тело?.. Эх, как же грустно'.
  С закрытыми глазами Виид окунулся в воспоминания.
  В детстве он не гнушался браться за любую работу, гарантирующую хоть один лишний цент. Чтобы помочь торгующей на рынке бабушке, в то время, пока другие дети играли во дворе, Хэн уже вовсю вкалывал.
  Конечно же, это было незаконно, поэтому неудивительно, что условия труда были просто отвратительными, да и деньги вовремя никогда не платили.
  И все-таки на каникулах, работая сутками напролет, тратя время лишь на краткий сон, он мог зарабатывать хоть какие-то деньги. Однако они не так просто и давались. Каждый раз, когда приходилось браться за работу, в которой у него не было опыта, Хэну приходилось так сильно напрягаться, что уже очень скоро у него не оставалось сил.
  - Ах ты, маленький недоносок! Думаешь, притворишься больным и не будешь работать? Если станешь и дальше так отлынивать, то можешь прямо сейчас считать себя уволеным!
  Свыше трех недель не выплачивающий ежедневную зарплату директор был раздражен и разгневан. И даже то, что на лбу Хэна выступили капли пота, а под глазами прописались глубокие черные круги, нисколечко не убеждало хозяина, что работник действительно болен.
  В те времена Хэн был молод и постоянно недоедал, вследствие чего чаще уставал и делал какие-то промашки.
  Это очень злило работодателей, но что еще хуже, позволяло сваливать на него любые происшествия, произошедшие по вине остальных сотрудников.
  - Научись вначале работать, придурок.
  - И кому вообще потом такой тупица будет нужен?
  - Лучше от тебя держаться подальше, пока еще чего не сломал.
  - Грязный ублюдок! Из-за тебя у нас только прибавляется работы. Лучше вали отсюда, иди, вон, лучше грабежами займись, что ли.
  Каждый раз выслушивая подобные бесконечные обвинения, Хэну приходилось молча терпеть. Он очень боялся потерять работу, ведь другую можно было и не найти.
  Именно поэтому, даже заболев в тот день, он встал, позавтракал и пошел на работу. Взрослые видели, что он болен, слаб и еле справляется за столом, но никто, никто из них не то чтобы забеспокоился, а даже слова доброго не сказал. Всем было все равно, а Хэну не оставалось ничего, кроме как, скрючившись в углу от сильной боли, безмолвно плакать, стараясь сделать хоть что-нибудь.
  С тех самых пор, с того случая, самой ненавистной в его жизни вещью стала слабость тела. А когда же от его труда стала зависеть еще и судьба сестры, болезнь и отдых превратились в непозволительную роскошь. Но всегда, абсолютно всегда, когда Хэн опять заболевал, та детская боль и обида - они возвращались.
  - Черт!
  Виид чувствовал, как его глаза защипало.
  'Чем больше плачешь, тем делаешься слабее. А я не плачу'.
  Стиснув зубы, он сдерживал подступающие слезы.
  Мучиться ему уже не так долго. Тело ныло, а здоровье постепенно снижалось. Единственным, из-за чего он еще держался, была огромная стойкость, но и она уже подходила к концу. Осталось всего лишь дождаться в полубреду прихода смерти.
  Вот только была одна проблема... Смерть - это еще не конец.
  После нее сразу же активируется особый навык, переданный некромантами. И Виид переродится нежитью. Соответственно уровню навыка - в скелета, солдата-мертвеца, обладающего силой смерти и способностью управлять черной магией.
  И Виид очень надеялся, что простуда, наконец, уйдет.
  'Для восстановления уровней и опыта в навыках придется некоторое время поработать... Да-а, покрутиться, словно белка в колесе'.
  С закрытыми глазами Виид ожидал смерть.
  Настал тот редкий момент, когда он ничего не делал. Ведь все остальное время, даже в перерывах между сражениями, когда приходилось ждать восполнения здоровья и сил, он не единожды отдыхал, занимаясь созданием статуэток.
  Быстрый рост уровней и навыков Виида как раз и заключался в этой невероятной работоспособности.
  Однако время шло, а смерть все не приходила его забрать.
  'Что за бред?'
  Он приоткрыл глаза. Тело сильно ломило, а голова дико кружилась, но он все равно заставил себя осмотреться. Сделать это, чтобы в итоге увидеть... Союн!
  Куда-то исчезнув не так давно, она вернулась и притащила с собой целую вязанку хвороста.
  'Должно быть, это было нелегко'.
  Поблизости от пещеры не находилось никаких пригодных для костра лесов или зарослей. И ей точно пришлось сходить очень далеко, преодолев бушующую на поверхности снежную бурю.
  Сложив несколько веток, Союн развела костер. Воздух в пещере немного нагрелся, и Виид почувствовал небольшое облегчение.
  Затем Союн достала из своих личных вещей небольшую жестяную банку. Ее сверкающие, а местами закопченные бока указывали на частое применение в качестве посуды для готовки или разогрева пищи. Такие банки продавали в галантерейных лавках по 4 медяка, но также их можно было обменять за одну-две шкуры лисицы.
  Однако, несмотря на подобную доступность, даже новички не использовали их.
  Союн искоса взглянула в сторону больного, как будто ей было очень неловко, что приходилось использовать эту банку для новичков. Виид же опять медленно закрыл глаза: температура росла, а с ней и усиливалось головокружение.
  'Во рту пересохло'.
  Страдая от сильной жажды, Виид начал погружаться в пучину забытья, как тут... что-то коснулось его губ.
  'Что это?'
  Он почувствовал непонятный аромат и нерешительно, уступив чужому давлению, чуть-чуть приоткрыл рот. Тут же что-то обожгло язык и полилось дальше в желудок.
  Эта была жидкая каша. Союн, используя свой навык готовки, сварила кашу и теперь понемногу кормила больного.
  Но какой ужас! Каша была чудовищно соленой и острой!
  'О-о-оу, пожалуйста, перестань!' - внутренне кричал обессиленный Виид.
  Вот только Союн не останавливалась. Она насильно кормила его отвратительного вкуса кашей, которая имела настолько сильный вкус рыбы, что Виид смог догадаться об ингредиентах.
  'Да она добавила туда мой улов!'
  Союн сварила кашу из риса, того, что держала на черный день. Ну, а потом использовала еще и выловленную недавно корюшку. Такую же, что для всех жарил на реке Виид. Но только Союн не смогла ее как следует разделать, и поэтому сильный рыбний вкус так и остался в каше. И это еще не говоря о плохо разварившемся рисе, который плохо разжевывался и комом вставал в горле.
  Именно такой кашей Союн насильно кормила Виида.
  - М-м-м!
  Виид пытался плотно сжать губы, но Союн силой открывала его рот и вливала туда новую порцию каши.
  Будь у Виида хоть чуть-чуть сил, он бы нашел слова, попросил бы ее этого не делать. Но, к сожалению, живучесть у него была сейчас такой, что он в любой миг мог испустить дух, куда уж там до какой-то речи.
  Сначала одна ложка, потом вторая, третья... И чувство голода прошло. И хотя есть, безусловно, было мучительно, Виид утолил жажду и почувствовал легкое насыщение.
  Однако Союн не перестала его кормить.
  И тут до Виида дошло:
  'Ах ты, убийца!'
  Сейчас он не сомневался, что ее поведение, ее доброта и беспрекословное послушание - всего лишь часть огромной лжи.
  'Вот, значит, как. Выжидала удобный случай. Строила все это время планы, чтобы вот так зверски замучить меня именно в тот момент, когда я не смогу оказать сопротивление'.
  Вииду не оставалось ничего, кроме как внутренне проклинать свое положение. И молча терпеть все притязания со стороны Союн.
  Каша пихалась ему в рот ложка за ложкой!
  Наступил переломный момент.
  'Все. Не могу больше. Лучше уж умереть, лишь бы закончились эти мучения'.
  Теперь Вииду хотелось умереть.
  Жар и головокружение становились невыносимыми настолько, что он уже считал хорошим выходом перерождение нежитью. К тому же потерю уровней и опыта всегда можно восполнить.
  Но стремясь к смерти, сил на ее осуществление у него не было.
  'А-а-а, кто-нибудь, убейте меня, пожалуйста'.
  Щеки Виида выпирали в обе стороны от набитой в рот каши.
  Порядка 150 ложек Союн запихала в него. Практически четыре с половиной тарелки!
  Вииду казалось, что от подобной порции каши живот вот-вот разорвет. Обычно, как наешься, уже одна лишняя ложка кажется невмоготу, а тут...
  Но, благо, все очень скоро прекратилось, и послышались удаляющиеся шаги. Как он предполагал, они звучали по направлению к Альберону. И хотя от жара чудовищно болела голова, Виид был уверен, что эти звуки - не галлюцинация. Нет, не услышать того демона, что мучил его все это время, он не мог.
  'Аминь, Альберон. Помучайся теперь и ты'.
  В свете последних событий несчастье другого для него было счастьем.
  Приоткрыв глаза, он увидел, как Союн кормила кашей Альберона. Она аккуратно и медленно вкладывала ложку за ложкой в рот друга.
  Виид задрожал от гнева.
  'Да она зверствует! Настоящий зверь! Человек не должен быть таким'.
  Движения старающейся не пролить ни капельки драгоценнейшей смеси Союн казались чертовски подлыми. При взгляде на них даже появлялась ассоциация, что ее бережные руки преподносят смертоносный яд.
  Однако на Альберона у Союн ушло не так много времени, как на Виида. В отличие от прошлого раза, она не дула на ложку, прежде чем опустить кашу в рот, да и количество вышло не таким большим. Практически две трети съел Виид, и Альберону, получалось, досталось совсем чуть-чуть.
  'Значит, все-таки ее главной целью был я. Именно со мной она хотела проделать все это как можно более мучительно.
  Кашу Виид съел, но сил это совсем не прибавило. Жар и головокружение же, казалось, стали только сильнее.
  Хроническая простуда - эта болезнь хуже любого гриппа, как минимум из-за того, что силы не хватает даже для шевеления пальцами.
  Если бы в подобном состоянии они наткнулись даже на небольшую группу монстров, то все там же было бы покончено. Но добравшись до пещеры и расположившись в защищенном от ветра месте, они получили чуть больше шансов на выживание.
  И хотя живучесть после плотного обеда, наконец, начала по понемногу восстанавливаться, простуда, казалось, свирепствовала не меньше, чем час тому назад.
  Чтобы хоть чуть-чуть облегчить вновь усилившееся головокружение, Виид вновь закрыл глаза.
  'Ничего нет грустнее, чем боль тела'.
  Незаметно для себя самого, лежа с закрытыми глазами, он провалился в сон.
  В душе стало гораздо спокойнее, когда он свыкся, наконец, с мыслью, что сейчас вот-вот умрет. И уснул он потому, что расслабился, осознав, что уже ничего не может изменить.
  В Королевской дороге, копирующей во многом реальность, конечно же, можно было спать. Многие люди, расслабляющиеся в каких-то прекрасных местах, под щебетание птиц, шелест листьев или шум моря спокойно засыпали в игре.
  Практическая ценность виртуальной реальности неиссякаема, но для Виида это был первый сон за все время игры. Все потому, что до этого он всегда куда-то бежал, всегда работал на пределе своих возможностей.
  И теперь, впервые не имея возможности что-либо делать, Виид с полным правом мог расслабиться и хорошенько поспать.
  А все это время неизвестный ухаживал за ним. Он ночь напролет растапливал снег и поил бессознательного больного. Протирал лоб влажной тряпкой. Каждый раз, когда Виид приходил в себя, он сквозь сильный жар и головокружение ощущал присутствие своего спасителя, ощущал заботу о себе.
  Здоровье, практически снизившееся до нуля, пугало, но, к счастью, до конца так и не падало. В то же время человек так сильно заботился о нем, что порой Вииду представлялись нежные руки матери.
  Самая прекрасная и в то же время опасная девушка на земле - Союн полностью отдалась лечению Виида.
  

* * *

  С того момента, как Юрин услышала просьбу Баллона, буря эмоций все никак не отпускала ее.
  'Да это ведь самое настоящее задание'.
  Благодаря налаженным отношениям с владельцами лавок ей наконец-то дали первое стоящее поручение. И пускай вознаграждение не выглядело огромным, Юрин была очень впечатлена тем, что это ее первое задание.
  - Я обязательно передам ему книгу.
  
  Вы приняли задание.
  
  Юрин, убирая то в одной лавке, то в другой, с нетерпением ждала, когда же наступит нужная ночь.
  - Сегодня взошла луна, а значит, тот старик должен придти. Ура, наконец-то можно выполнить задание!
  Подхватив книжку, Юрин радостно зашагала к реке Хесна.
  Свет яркой луны освещал каменную дорогу, по обеим сторонам которой высились удивительные фрески, скульптуры и другие произведения искусства. Порой вдалеке раздавались голоса поющих бардов.
  Фантастическая ночь, что не встретишь нигде, кроме Родиума. Деятели искусства показывали невероятные представления, которые так особенно хорошо подходили для ночного времени.
  Ну, а феерией творившегося в городе волшебства, конечно же, была пробегающая в самом центре Родиума река. Чистая и прозрачная Хесна. С наступлением ночи ее берега оккупировало множество влюбленных парочек и остальных жителей города.
  'Старичок, значит...'
  Юрин предполагала, что найти нужного человека будет проще пареной репы, а в действительности оказалось, что пожилых людей собралось достаточно много. Кто-то из них просто сидел и любовался рекой, кто-то рыбачил; встречались и те, кто вел активную беседу.
  'Баллон говорил, что старик появляется в одиночестве'.
  И Юрин принялась искать одиноких стариков. Но и таких оказалось несколько человек.
  А книга была всего одна!
  Отдать ее не тому человеку - и все, задание провалено.
  Немного успокоившись, она начала высматривать более подробно, и спустя какое-то время ее взгляд остановился на старике, что стоял и наблюдал за водами реки как-то особо удрученно. Он выглядел нескончаемо одиноким, словно таил внутри себя какую-то грусть.
  'Почему-то мне кажется, это именно он'.
  Юрин не спеша подошла поближе и нерешительно заговорила.
  - Простите, вы, случаем, не знакомы с Баллоном?
  Старик не повернулся, но все же ответил:
  - Баллон? Такой человек мне не знаком.
  Отчего-то в его голосе слышалось такое бессилие, что невольно опускались руки.
  'Может, это не он?'
  И все-таки она не отступила и попыталась снова. Все потому, что от этого старика исходила какая-то особая атмосфера, не встречаемая более ни у кого на берегу реки.
  - Господин Баллон держит в той стороне заведение для путешественников. Возможно, это хоть что-то прояснит?
  - А-а, это мой друг. Но я знаю его только как шеф-повара.
  - Я пришла с книгой, которую просил передать господин Баллон.
  - О, это моя книга. Я одолжил ее... и теперь, оказывается, он ее уже возвращает.
  Юрин почтительно, двумя руками протянула старику книгу.
  - Спасибо тебе за старания. Передай Баллону, книгу я получил.
  Дзынь!
  
  Задание 'Просьба повара Баллона' завершено.
  Старик получил свою книгу назад.
  Теперь возвращайтесь к Баллону и сообщите о выполненном задании.
  Вознаграждение за задание: получите его в заведении Баллона.
  
  Это было простое поручение, за которое не давали ни очков опыта, ни славы.
  А вознаграждением вполне могла стать бесплатная кормежка в заведении повара.
  Однако Юрин, даже завершив задание, осталась стоять около старика.
  'Он такой грустный'.
  Это непередаваемое одиночество и печальный взгляд не могли не задевать женского сердца, и она решила остаться и попытаться узнать, что же с ним произошло.
  - А что вы там высматриваете, в реке?
  - Девушка, за долгое время вы первая, кто проявил ко мне интерес. Раньше я отказывал людям, которые лезли ко мне с расспросами. Но для тебя я сделаю исключение в знак благодарности за то, что ты вернула мне книгу. Спрашиваешь, что я там высматриваю? Я смотрю на бумагу.
  - Бумагу?
  Как ни всматривалась Юрин в воды реки, но найти плавающую бумагу она не смогла.
  - И где же она?
  - В воде. Вода и есть бумага. Давным давно, когда я рисовал картины, мне не давала покоя одна мысль: 'Почему надо рисовать именно на бумаге?'. Ведь создавать картины можно везде: на земле, камнях... Да где угодно! Если хочешь отобразить красоты природы с помощью красок, так не лучше ли для этого использовать элементы мира, самой природы.
  Вот так неожиданно для себя Юрин узнала, что старик раньше был художником.
  А тот, нахмурив брови, продолжил:
  - Ты тоже считаешь, что я не прав?
  Юрин тут же отрицательно замотала головой:
  - Нет. Вовсе нет. Я считаю, рисунок создается там, где этого хочется.
  - Правда? Я уверен, что только слившись с природой в своем творении, можно будет ее по-новому выразить. Я всю жизнь провел бок о бок с живописью, заполняя пустоту на белых листах... Девушка, у меня есть к тебе просьба.
  - Говорите.
  - Среди нас, художников, ходит одна история. Легенда о художнике, который нарисовал картину на текущих водах реки. Ты не могла бы узнать, правда ли это?
  - Но... я не знаю, мне кажется, я не смогу.
  В голосе Юрин слышалась огромная неуверенность.
  Предложение старика можно было назвать еще одним поручением, а она даже не знала, с чего начать его выполнение.
  - Да нет. Это не такое уж и невыполнимое дело. Я просто стар и не могу, как раньше, ходить, вести расследование в Родиуме. И хоть денег у меня не много, сколько смогу, я тебе дам за оказанную услугу.
  Дзынь!
  
  Новое задание: Просьба старого художника.
  Среди художников распространены беспочвенные слухи.
  Легенда о художнике, который нарисовал картину на чистой глади реки.
  Узнайте, правда это или нет.
  Сложность: Е.
  Вознаграждение: 3 серебра.
  Условия выполнения: только для человека, который внимательно выслушает рассказ старого художника, перед этим передав ему книгу от повара Баллона.
  
  Неожиданно для себя Юрин наткнулась на связанное задание!
  И девушка просто 'ослепла' от будущего огромного вознаграждения.
  'Целых 3 серебряных! Чтобы столько заработать, мне пришлось бы мыть посуду 15 часов подряд'.
  Конечно, в будущем, с повышением уровня, такие деньги падали даже с простых монстров. Но сейчас, в начале игры, это было просто огромной суммой!
  На них можно купить стильную шляпку или даже магическую книгу с заклинанием огненного шара.
  - Я обязательно все разузнаю.
  
  Вы приняли задание.
  
  Старик радостно закивал головой:
  - Спасибо. Я буду очень благодарен, если ты узнаешь для меня правду. И если все на самом деле так и было, значит, я не зря прожил жизнь.
  
  Расставшись со старым художником, Юрин отправилась искать информацию. И первым местом, в котором, по ее мнению, нужно было искать, стала гильдия художников.
  'Может, получится разузнать правду у одного из преподавателей?'
  Благодаря тому, что в Родиуме она активно искала работу в лавках, найти здание гильдии для нее не представляло никакой проблемы. Но вот ожидаемого собеседования с преподавателем не получилось.
  - Извини. Но у меня нет лишнего времени, чтобы тратить его на человека, не относящегося к художникам, ну, или, как минимум, не прославившегося хоть чуть-чуть.
  Столкнувшись с такой первой неудачей, Юрин не остановилась, а только активнее стала искать среди художников того, кто найдет время поговорить с ней. И таким человеком в конце концов оказался привратник здания гильдии.
  Выслушав ее вопрос и немного подумав, он осторожно сказал:
  - Я тоже слышал об этом. Но это было так давно, что толком уже ничего и не помню. Скорее всего, бабушке Беллофе известна вся история. Все-таки она коллекционер известных картин и знает множество историй из живописи.
  - А где живет эта бабушка Беллофе?
  - В родовой резиденции Киам. Ты сможешь найти ее там.
  - Спасибо.
  
  Юрин сразу же направилась на поиски указанной резиденции. И довольно скоро нашла ее за стенами Родиума. Это было величественное и огромное здание. Войти в которое оказалось не так-то и просто.
  Привратник не пускал внутрь пусть и милых, но никому не известных и ничем не прославившихся девушек.
  Вот только и Юрин так просто не сдавалась:
  - Я пришла к бабушке Беллофе, чтобы сказать ей кое-что о картинах.
  - О картинах? Хм-м, бабушка Беллофе испытывает особые чувства к живописи. Хорошо. Ступай. Она сейчас должна быть в саду.
  
  Привратник пропустил ее внутрь. Должно быть, в этом имении любая тема о картинах считалась своеобразным паролем для входа.
  Бабушку Беллофе, как и говорил привратник, Юрин нашла в саду, ухаживающей за цветами.
  - Здравствуйте. Вы не будете против, если я чуть-чуть отвлеку вас из-за одной легенды. В ней говорится, что один из художников написал картину на речной глади.
  - Рисунок на воде? Ох, оказывается, на свете еще живут люди, которые знают этот давным давно распространившийся слух. А ведь я сама видела этот удивительный рисунок, когда была молодой.
  - Так, значит, это все правда?..
  - Конечно, чистейшая правда. Я вот этими самыми глазами видела. Зачем мне тебя обманывать? Такое удивительное движение кисти и стиль рисунка невозможно забыть за всю жизнь. Вот и мое хобби - собирать картины - появилось именно после того случая. Рисунка, нарисованного на поверхности реки. И хотя увидеть его больше нельзя, та композиция и слияние красок были совершенными. Ох, среди картин Родиума не было больше ни одной, впечатлившей меня настолько.
  Юрин засомневалась.
  - Но ведь картины и существуют для того, чтобы их можно было в любой момент достать и полюбоваться. А вы говорите, что той работы больше нет. Имеет ли тогда она хоть какую-нибудь ценность?
  - Вы еще слишком молоды, моя юная леди, и не осознаете всю силу времени. Человеку, у которого нет счастливых воспоминаний, и настоящее, и будущее кажутся бесконечно туманными. Для меня, прожившей столько времени, ценность произведения того человека невероятно высока.
  Дзынь!
  
  Задание 'Просьба старого художника' завершено.
  Слухи, ходившие среди сообщества художников, оказались правдой.
  Нарисованный на поверхности воды рисунок не сохранился, но и по сей день он считается выдающейся работой.
  Вознаграждение: Получите его у старого художника.
  
  Получен новый уровень!
  
  На этом поручение было завершено. Ну, а благодаря полученным очкам опыта Юрин даже смогла поднять уровень.
  'Фу-ух, а я смогла достойно выполнить связные задания'.
  В этот момент Юрин немного расслабилась от державшего ее все это время напряжения. И тут, казалось бы, уже закончившая разговор бабушка Беллофе с печальным выражением лица продолжила:
  - Но больше всего я грущу от того, что увидеть столь дивное и прекрасное зрелище в наши дни все труднее и труднее. Потому что слишком много людей заблуждаются в своих предубеждениях о том, что картины должны быть нарисованы только на бумаге. Как ты думаешь, юная леди, смогу ли я еще хоть раз увидеть такую красоту до того, как умру?
  
  Скрытый класс!
  Вам предложено выбрать скрытый класс 'Художник водного света'. Приняв его, вы получите уникальные навыки, недоступные другим начальным классам. Желаете стать Художником водного света?
  
  У Юрин даже в мыслях не было становиться каким-то там художником. Но в глазах бабушки Беллофе стояли слезы и такая печаль, что, несмотря на все сомнения, она в конце концов кивнула.
  - Я нарисую снова такую картину.
  И белый свет охватил девушку.
  
  Вы приняли класс 'Художник водного света'.
  
  Вы освоили навык 'Рисование'.
  Рисование - возможность рисовать все что угодно. То, что показывает художник миру, становится основой всего искусства. Изготовив же выдающееся произведение, вы сможете поднять славу и навыки.
  
  Вы освоили навык 'Цветное рисование'.
  Цветное рисование - возможность раскрасить цветом любую поверхность. С повышением уровня вы сможете добиваться более тонких оттенков цвета. Также сможете получать краски из трав и цветов.
  
  Вы освоили навык 'Раскрас'.
  Раскрас - возможность измазать свое лицо и тело красками и нагнать на врага жуткий страх, введя его в состояние шока. Ночью сила навыка увеличивается. Навык не воздействует на монстров с высоким боевым духом.
  
  Вы освоили навык 'Быстрые руки'.
  Быстрые руки - ваши руки должны быть настолько быстрыми, чтобы успеть запечатлеть композицию такой, какой вы ее видите. Взамен увеличения скорости движения рук возрастает и расход маны. Возможно использовать и в сражениях.
  
  Вы освоили навык 'Идентификация произведений'.
  Идентификация произведений - позволяет распознать ценность всех фундаментальных работ, выполненных другими ремесленниками.
  
  Вы освоили навык 'Картинное перемещение'.
  Картинное перемещение - секретная техника, доступная только для Художника водного света.
  
  
  

Глава 6. Мужской роман

  
  Когда Виид открыл глаза, первым, что он увидел, был жарко пылающий костер.
  - Я не умер? Все еще жив?!
  Тело невероятно ослабло, здоровье находилось на минимальной отметке, но он выжил.
  
  Вы справились с простудой.
  Физические характеристики снижены на 32%.
  Эффекты от способностей и техник уменьшены на 40%.
  Продолжив отдыхать, соблюдая постельный режим, вы можете полностью выздороветь. Однако в случае нагрузки или перенапряжения организма, оставшиеся очаги простуды повышают вероятность рецидива.
  
  Уже приготовившись умереть, думая о конце, каким-то чудом он выздоровел и теперь мог вдыхать теплый воздух пещеры.
  'Странно, холодный воздух внутрь не попадает?'
  Посмотрев на вход в пещеру, Виид увидел, что потолок в том месте обрушен, а сам проход завалило большой каменной глыбой.
  - Что... это... такое?!
  Вглядевшись в проход, Виид вдруг затрясся всем телом от ужаса.
  'Меня решили похоронить заживо?!'
  Сейчас он был абсолютно уверен, что те мучения посредством каши показались Союн недостаточными, и тогда она решила замуровать его внутри горы.
  Виид успокаивающе постучал по груди.
  - Ну и хрен с ней! Главное, что я жив. А уж выбраться отсюда большого труда не составит.
  Благодаря скульптурному мастерству можно с легкостью резать не только камни, но и металлы. И пускай вход плотно завален, кромсая по чуть-чуть глыбу, он сможет выбраться отсюда уже через несколько часов.
  На крайний случай существовал еще один способ: позвать находившегося снаружи Ледяного дракона и приказать очистить вход. И каким бы слабым слуга ни был, его сил с избытком хватит на расчистку этих камней.
  Легкий сквозняк шел со стороны обрушенного входа, но после быстрого обследования ничего, кроме небольшой щели, через которую даже не протянуть руку, Виид не нашел.
  И тут его не на шутку испугала неожиданно пришедшая мысль:
  - Альберон! Что случилось с Альбероном?
  Напарник, заболевший в том злополучном полете столь же серьезно, как и он. Священник, помогавший все это время своими навыками и способностями. И что самое главное, наследник престола Фреи, смерть которого принесет просто уйму всевозможных проблем!
  Поистине шокирующая и ужасающая мысль посетила в тот момент Виида.
  - Нельзя... Никак нельзя допустить, чтобы он погиб!
  Быстро осмотрев пещеру, Виид нашел недалеко от того места, откуда он встал, лежащего неподвижно товарища. Спящего и, на первый взгляд, целого.
  - Он жив! Ха-ха!
  Уже немного успокоившись, Виид подошел поближе, чтобы подробнее осмотреть собрата по несчастью. Альберон и вправду тихо спал. Причем с умиротворенной улыбкой на лице, что говорило и о его успешной победе над простудой.
  Виид, наконец, окончательно расслабился. Неожиданно для себя он открыл простую истину: с простудой шутки бывают плохи.
  Однако тут, рядом с Альбероном, обнаружилась еще одна странная фигура, полностью закутанная в какую-то тряпку. Виид легонько и осторожно попинал ее ногой.
  - А это еще что такое?
  На полу лежало старое, покрытое пылью манто. Виид раньше его совершенно точно не видел. При этом, сейчас внутри него что-то находилось, размерами как минимум со среднего человека.
  - Вроде бы на монстров не похоже...
  Виид осторожно, не спеша поднял манто и вгляделся в открывшуюся картину. Там лежала свернувшаяся калачиком и истекающая холодным потом Союн!
  Сразу же множество вариантов вспыхнуло в голове Виида, но один светился больше всего:
  - Да-а... Она не собиралась похоронить меня заживо. А просто хотела оставить в плену и мучить долгое-долгое время.
  Имея превосходство в уровнях и классе, она бы могла вечно держать его силой и творить все, что душе угодно. Вершить самые зверские и безжалостные мучения!
  Хотя, по правде говоря, Союн переутомилась, пока ухаживала за Виидом и Альбероном. Несколько долгих часов ей пришлось провести в бушующей вьюге, чтобы найти пригодный для костра хворост. Потом, сварив кашу, терпеливо и долго кормить с ложечки полуживых больных. Неудивительно, что в таком водовороте событий она совершенно забыла о себе, не поела, устала и в итоге тоже заболела.
  Всего-то незначительной простудой.
  Проигнорировав которую, будучи занятой уходом за больными, она доигралась до того, что полностью ослабла и теперь лежала пластом. Возможно, если бы ей не пришлось столько заботиться о Вииде, дежурить целую ночь, неустанно меняя прохладный компресс и поддерживая сильное пламя, тогда бы все обернулось по-другому. Теперь же она лежала под старым манто и дрожала, словно осиновый лист.
  Вот только все эти обстоятельства Виид свел к одному:
  - Да-а, она определенно желала меня замучить!
  То, что он был жив и практически здоров лишь благодаря этому, прошло мимо его сознания.
  Виид достал из рюкзака кухонные принадлежности. Он собирался приготовить поесть, чтобы хоть немного восполнить запас живучести.
  К тому же для этой цели существовало одно прекрасное блюдо.
  Используя угря, корюшку и даже золотую рыбу, он сварил суп - Буйабесс. Приготовил одно из популярнейших и изысканнейших блюд французской кухни. Весьма полезное для здоровья, что особенно важно при ослабленном состоянии.
  Когда-то давно, в детстве, он пробовал это блюдо в чтущем традиции и не экономившем на рыбе заведении. Суп был просто объедение! К сожалению, того идеального вкуса добиться у него, из-за недостатка ингредиентов, сейчас так и не получилось.
  Виид смотрел на лежащих Альберона и Союн и неспешно поедал порцию горячего супа Буйабесс.
  - Во-о-о, теперь жить можно. Наконец-то все налаживается.
  Это был чистой воды эгоизм. Виид не любил есть один. Когда готовишь и ешь в одиночестве, нет ни аппетита, ни настроения, а вкус пищи попросту не ощущается.
  А вот кушать в компании людей, да которым еще и не досталось подобного лакомства, это уже другое дело!
  Виид стопроцентно был тем человеком, что не будет сажать яблони, даже если им грозит окончательная погибель. Нет, ни за что. Он будет срывать плоды и поедать их с огромным удовольствием.
  
  
  Вы восполнили живучесть. Здоровье вновь восстанавливается.
  Блюдо Буйабесс поднимает иммунитет к простуде на 15%.
  
  Для начала Виид наелся сам и лишь потом стал кормить Альберона.
  - Кушай. Хорошо, а теперь еще одну ложечку. Поправляйся. И тогда я с тобой завершу еще уйму заданий.
  Следующей была Союн.
  - Долги надо возвращать.
  Отомстить за ту ужасную кашу, которой она насильно пичкала его.
  Виид собрался до краев напихать в Буйабесс черного перца, соли и, конечно же, чеснока. Но, взглянув в лицо Союн, сжалился и передумал все это делать.
  Даже сейчас, погрузившись в спасительный сон, ее лицо оставалось прекрасным: чистая, без единого пятнышка кожа, вздернутый носик и алые губы. Капельки пота, выступившие на лбу и на крыльях носа, лишь добавляли очарования, но не могли и на секунду отвлечь от изящной линии шеи и, конечно же, ключиц!
  Виид не видел ни единого изъяна.
  Все части тела составляли единую гармонию - истинную и наивысшую степень красоты!
  И даже в слегка полуприкрытых из-за головокружения глазах с избытком переливалось очарование.
  Союн казалась спящей нимфой.
  А Виид все же был мужчиной.
  'Ладно. Сдержусь. Во всяком случае, поев ее стряпню, я остался жив. Да и зачем тратить попусту настолько ценные на севере приправы?'
  Осторожно приподняв одной рукой Союн, он стал, ложка за ложкой, понемногу кормить ее Буйабессом. Наблюдать, как с закрытыми глазами она с удовольствием поедала суп. От чего у Виида по-настоящему закололо в груди.
  'Надо было просто отомстить. Надо было накормить ее ужасной едой'.
  В тот день он только кушал и отдыхал. Восполнял упавшую из-за болезни живучесть.
  
  

* * *

  
  Проснувшись на следующее утро, Виид почувствовал значительное улучшение своего состояния. А вот Союн и Альберон из-за высокой температуры и недостатка сил так и остались лежать на полу пещеры.
  'Ах, какая же злостная простуда. До сих пор не желает отпускать'.
  Невидимая сила Долины смерти. Неожиданно для всех первоочередной задачей стала не борьба с монстрами, а выживание в царствующем над окружающими землями холоде.
  Для начала, пока организм полностью не восстановился, Виид понемногу готовил еду, вытачивал статуэтки и как можно больше отдыхал.
  Хотя в последнее у него не так уж сильно получалось. Наблюдая за укутанной с головой в одеяло и спящей Союн, он чувствовал какое-то необычайно романтическое настроение, так подходящее для создания скульптур
  'А все складывается не так уж и плохо'.
  В определенной мере Виид был доволен. Ведь не так уж и часто выпадает подобный случай, чтобы можно было украдкой понаблюдать за такой красивой женщиной как Союн.
  Да и, кроме того, он чувствовал счастье из-за возможности спать в одном месте с прекраснейшей на земле девушкой, а также три раза в день, придерживая ее голову, самолично кормить с ложечки. Виид по полной наслаждался ситуацией, о которой любой мужчина может только мечтать.
  В какой-то момент, когда силы вернулись к Союн, она не решилась больше есть из-за обуявшего ее смущения. Щеки девушки покраснели, а ресницы быстро-быстро захлопали, ясно вместе с плотно сжатыми губами показывая, что она отказывается дальше так есть.
  Но Виид не отступил. Он не хотел выглядеть слабохарактерным, да и уже взвалил на себя ответственность за выздоровление подопечной.
  - Ну, ты же только что с удовольствием ела.
  - ...
  Факт, который уже никак не опровергнуть! Одно из самых действенных убеждений, которое используют мужчины по отношению к женщинам. 'Я только буду держать тебя за руку и спать' - лучшая и выдающаяся из возможных тактика.
  Союн слегка приоткрыла губы и скушала еще немного. Потом еще и еще, и теперь она уже привычно принимала одну ложку с едой за другой.
  'Как же давно мне не приходилось кого-то вот так кормить'.
  На Виида нахлынули воспоминания.
  После смерти родителей он сам растил сестренку. Развлекал ее катанием на спине. И хотя, казалось, был и ненамного старше ее, все равно для детей эта разница представлялась огромной.
  Самой же большой проблемой на тот момент являлась еда. Лишних денег никогда не было, и главным блюдом их стола являлся простой соленый рис.
  Обычно бедные семьи получали помощь от правительства или центров социальной защиты. Это вполне нормальное явление - принимать помощь, которая позволяет твоим родным хоть как-то выживать в этом мире.
  Но от правительства в то время можно было получить только одно - рис. А социальные органы, даже несмотря на то, что двое маленьких детей остались с престарелой и больной бабушкой, совершенно не спешили что-либо предпринимать. Хотя самым логичным стала бы передача детей в какую-нибудь другую семью.
  Поэтому им ничего и не оставалось, кроме как питаться соленым рисом, который, естественно, уже через неделю сестренка отказывалась есть.
  - Кушай. Еще одну, и животику станет хорошо.
  Черпая небольшой ложечкой соленую кашу, Хэн кормил младшую сестру. Даже несмотря на то, что Хаян просто ненавидела этот рис, если удавалось положить его в рот, она молчаливо все съедала.
  И именно кормление и забота о Союн вызвали в нем воспоминания тех времен.
  Виид сам не заметил, как стал очень внимательно и деликатно подносить одну ложечку за другой, время от времени гладить девушку по голове и даже, в конце концов, приговаривать:
  - Умничка, давай еще немножечко.
  - ...
  Вот только после первой подобной фразы лицо Союн моментально заледенело. И по окончании обеда она повернулась на другой бок, стараясь побыстрее заснуть. Однако раскрасневшееся, как спелая хурма, лицо девушки говорило все само за себя.
  - Братик, а что ты сейчас делаешь? - раздался неожиданно 'шепот'.
  Услышав его, Виид сильно испугался и вспотел, словно его застали на месте преступления. Все из-за присутствующей рядом Союн, рассказать о которой он попросту не мог. Несмотря на то, что это была бы правда о задании и болезни, сам факт нахождения его в подобной ситуации так дико бы звучал на словах, что сестра бы никогда ему не поверила.
  Встречи с женщинами, в понимании Виида, всегда вели только к проблемам и неожиданным расходам на развлечения.
  'Нужно всю жизнь прожить в одиночестве, только тогда удастся накопить лишний цент'.
  Это было стопроцентное жизненное кредо, из-за которого он настолько отдалился от любых отношений с женским полом.
  Виид поспешил ответить сестренке:
  - Занимаюсь исследованиями.
  Вообще, 'шепотом' можно было разговаривать со знакомыми только после добавления их в список друзей. Но в случае с родственниками создатели игры делали небольшое исключение, и сестренка могла связаться с ним с первых секунд своего пребывания в Королевской дороге.
  - Исследования? Это как-то связано с заданием?
  - Ага.
  - А что за задание? - с большим любопытством спросила Юрин.
  Вступив не так давно в игру и с головой погрузившись в выполнение заданий, ей теперь все было очень интересно.
  - М-м, да так, ничего особенного. Бегаю тут по северу.
  - Ты на севере? Я слышала, что в игре практически нет людей, способных там путешествовать. Или это местные байки? Говорят, там настолько сильный холод, что замерзаешь до смерти. Ты как там, братик, в порядке?
  - Нормально. Да и разве ж это холод?! Тут такая жара, что я хожу раздетый. А по утрам раскалываю лед в речке, ныряю и купаюсь. Кхе-кхе!
  - Ой, ты что там, кашляешь?
  - Нет-нет... Какой кашель? Жара такая, что пот ручьями льет, - 'сказал' Виид и поближе подошел к костру.
  Только блеф и преувеличение. Виид никак не хотел показывать свою слабость, даже если через мгновение ему предстоит умереть. В глазах сестры он должен был навсегда оставаться сильным и надежным старшим братом.
  - А-а, вот как. Должно быть, тяжело выполнять задания на севере.
  - Да нет. Разве это сложно? Я всегда выполняю задания подобного уровня.
  И Виид надменно рассмеялся.
  - А что это за задание?
  - Ну-у, мне надо найти на севере место под названием Долина смерти, разгадать тайну и еще посадить семена. Да, кстати, а разве уже не прошло четыре недели, и тебе не должны были открыть выход за пределы города?
  - Ага. Сегодня как раз четыре недели.
  - Поздравляю. Наконец-то ты сможешь попутешествовать по Версальскому континенту и насладиться природой. И еще, не недооценивай кроликов, будь осторожна. А лисицы вообще сильные, так что и не думай их первыми трогать.
  - Спасибо, братик. Я буду осторожна.
  - Кстати, а что у тебя за класс персонажа?
  Виид затаил в душе надежду.
  В нынешнее время уже было обычным делом, что деньги зарабатывали и делили все члены семьи. Ведь работая в одиночку, в современном мире не выжить!
  Хотя в действительности все это время именно в одиночку Виид зарабатывал столько, что мог отправить сестру в университет! Проявляя свою скупость, он сам изготавливал необходимые вещи и продавал все собранные предметы. К тому же получал хорошие доходы от рекламы с заданий для телеканала или Зала славы.
  Но все же, работая вдвоем, можно было ожидать намного большие деньги.
  'Было бы замечательно, если ее класс окажется не таким странным, как мой'.
  Все это время молчавшая Юрин наконец-то ответила:
  - Оу, мой класс... Я получила его весьма неожиданно: познакомилась с одной старушкой при выполнении связанных заданий и...
  - Хм-м, вот как, значит.
  Невольно Вииду вспомнилось задание от инструктора в тренировочном зале. Казалось бы, на первый взгляд легкое, оно привело к цепочке событий, которые и определили будущий класс.
  - И теперь я Художник водного света.
  Лицо Виида приняло землистый оттенок.
  - Х-художник водного света?
  - Ага. Это скрытый класс!
  - ...
  Вииду показалось, что пол пещеры уходит из-под ног.
  'Что ж, блин, за судьба такая, что не позволяет нашей семье получить нормальные классы!'
  Уже одно название говорило, насколько данный класс далек от заработка большого количества денег. Даже черные копатели, относящиеся к классу авантюристов, при небольшой удачливости могли наткнуться на ценные предметы в своих изысканиях.
  В конечном счете оказалось, что не только он, но и сестра выбрала связанный с искусством класс. Вот только у нее не было приписки 'Легендарный'.
  'Зарабатывать деньги я могу и в одиночку. В принципе, с самого начала расчет был на это. Ну, а сестра... Если это позволит ей расслабиться и отдохнуть, пусть будет художником'.
  Все-таки классы, связанные с искусством, имели необычную притягательность, поэтому младшая сестра могла с увлечением проводить время в игре.
  - Кстати, братик. Холод я просто ненавижу. Наверное, мне не стоит идти к тебе, да?
  - Угу. Тебе здесь явно придется несладко. Я бы даже сказал, что из-за малого здоровья и характеристик тебе будет попросту опасно тут находиться.
  - Вот как...
  - Но ты не отчаивайся. Я познакомлю тебя с людьми, которые смогут тебе помочь.
  - И кто это?
  - МЕЧи. Уж у этих ребят хватит сил на это.
  Странствующая по континенту в поисках знаний и умений толпа учеников. Если уж попросить их, то они слетятся со всего света, оставив свои дела на потом.
  - Эти парни смогут снабдить тебя начальным снаряжением новичка. Я им потом заплачу, так что ни о чем не волнуйся и спокойно принимай от них помощь.
  - Угу, хорошо. Но, братик, ты не раз говорил, что у тебя есть еще друзья в игре, с которыми главным образом и охотишься.
  - Ты про Пэйла, Ирен, Сурку и остальных?
  - Ага. Познакомь меня с ними.
  - Конечно же, познакомлю. Я скажу им, чтобы они с тобой связались. К сожалению, Пэйл с остальными сейчас находится довольно далеко от тебя, и встретиться в ближайшее время будет затруднительно.
  - Далеко или нет - какая разница... В любом случае, ты обещал! Ну ладно, мне пора покинуть стены крепости. Я потом еще 'позвоню'.
  - Хорошо. Берегись кроликов.
  - Ага. За меня не беспокойся. Сам будь аккуратен на севере.
  Закончив разговор, Виид, ступая на цыпочках, взял немного веток и подкинул в уже догорающий костер. Он старался быть предельно осторожным и тихим даже при приготовления пищи. И только во время его работы над статуэтками в пещере можно было услышать еле-еле звучащий скрежет обрабатываемого дерева.
  Спустя два дня постоянной заботы и ухода Альберон, наконец, поправился настолько, что мог передвигаться самостоятельно:
  - Виид, мне так стыдно.
  - Да ничего, все нормально.
  - Кажется мои силы восстановились, и сейчас я смогу использовать силу богини.
  - Фух, слава богу!
  Виид слегка кивнул головой. Если к напарнику вернулась способность использовать лечебную магию, то окончательного выздоровления оставалось ждать не так долго.
  - Богиня Фрея, смой страдания и боль с тел верующих и преклоняющихся пред тобой. Излечение!
  Первым получил благословение, конечно же, Виид.
  
  Благодаря священной силе повышается иммунитет организма.
  Вероятность других заболеваний резко снижается.
  Оставшиеся очаги простуды исчезают.
  Организм приходит в свое обычное состояние.
  Вылечившись, вы получаете постоянный 2% иммунитет к простуде.
  Сопротивление к магии льда увеличивается на 0,2%.
  
  Наконец простуда была побеждена, да еще и с приятным постоянным бонусом к будущим заболеваниям.
  Подобным образом Альберон благословил себя, а потом и Союн. Их болезнь протекала намного сильнее, чем у Виида, поэтому полного выздоровления не случилось.
  Но питаясь в течение следующего дня здоровой пищей и отдохнув возле теплого костра, они набрались стольких сил, что теперь могли уверенно держаться на ногах.
  - Эта простуда была невыносима, - бормотал Виид, расчищая долотом выход из пещеры.
  Пришла пора показать монстрам Долины смерти, где раки зимуют.
  
  

* * *

  
  Зефи зевал во весь рот.
  - Ыа-а-а. Как скучно.
  Заплетавшая себе косички Хварен заинтересованно спросила:
  - Скучно? Ну, мы же сейчас на охоте.
  - Это не так, как раньше. С Виидом, в натуре, было веселее.
  - Что правда, то правда, рубилово шло просто непрерывное.
  - Только от одних воспоминаний о том времени мне до сих пор кажется, что мое тело обмотано бинтами.
  Выматывающая и опаснейшая семидневная охота в компании Виида и МЕЧей!
  Даже простые воспоминания вызывали дрожь в теле у всех присутствующих на поляне игроков. Ну, а уж о том, что после той охоты любая другая не представляла трудностей, и говорить не стоило.
  Увидев приближающуюся группу Рыцарей-скелетов, Ромуна громко рассмеялась:
  - Ха, с этими мы сейчас одним махом справимся!
  Сурка сжала свои прелестные кулаки и, направив их в сторону монстров, произнесла:
  - Да-а, такого чувства напряжения, как раньше, нет.
  Те ощущения, из-за которых по спине и шее пробегал холодок, полностью исчезли. Теперь, охотясь на монстров, товарищи спокойно болтали и даже не удивлялись неожиданному появлению новых противников во время привала.
  В бою Ромуна ловко сновала между монстрами, ставя на них магические метки и активируя разрушительные заклинания. Пэйл бил всегда точно 'в яблочко', выпуская из своего лука порой одновременно по три стрелы. А Хварен даже успевала во время сражения приводить в порядок свой наряд после танца.
  Тогда Зефи предложил:
  - Ирен, так скучно. Благослови, что ли, монстров. А то кажется, сейчас я усну.
  - Монстров? Хорошо, сейчас все будет. Заодно повышу мастерство навыка. Да появится воля, способная придать силы свершить невозможное. Усиление группы!
  Лишь от одного благословения Ирен сила монстров увеличилась на 20%. Но это нисколько не изменило очки опыта и количество предметов, получаемые после победы игроками.
  Все делалось просто из интереса. Чтобы повысить накал битвы, Ирен с согласия друзей сделала монстров значительно сильнее.
  Лицо Сээчви, казалось, еще больше позеленело.
  'Они просто звери'.
  Она не считала себя чем-то хуже остальных. Но для нее охота в отряде на рыцарей-скелетов 320-го уровня, да еще и усиленных благословениями, была попросту невозможна из-за низкого уровня. Да и вообще, монстры стали реальной опасностью для каждого из собравшихся.
  Поэтому Сээчви не оставалось ничего, кроме как держать себя в тонусе.
  - Сестренка, давай сейчас.
  - Ок, принято. Чвик-чвик!
  По сигналу Сурки, рискуя жизнью, Сээчви бросилась в открывшийся проход между рыцарями-скелетами. Из-за низкого уровня в подобной ситуации она могла помогать лишь в одном: спасать выпавшие предметы от их возможного повреждения во время сражения.
  Охотиться все время попросту невозможно, поэтому для участников отряда был очень важен каждый добытый с монстров предмет.
  Вообще, класс Сээчви именовался как 'Командир'. Но из-за большой разницы в уровнях ее харизма и лидерство не слишком-то и сильно воздействовали на отряд. Всего лишь на 3% повышали физические характеристики и на 2% - скорость восстановления здоровья.
  Вот если бы в отряде присутствовали другие орки, то можно было бы ожидать большего эффекта от способностей класса. А так Сээчви не оставалось ничего, кроме как тренировать свою реакцию во время быстрых пробежек.
  Командир, в отличие от всех остальных орков, обладал намного более слабыми техниками и способностями, связанными со сражением с монстрами. Да и силами был обделен. Так что для Сээчви охота в составе подобного отряда представлялась намного лучшим решением, чем действовать в одиночку.
  Да, она рисковала жизнью, но зато подружилась с новыми людьми и вписалась в их небольшую команду. Ну, а редкие смерти, которые все же иногда происходили из-за малого количества здоровья, никак на ее решение остаться не повлияли. Благодаря особенности, присущей оркам, штрафы на опыт и навыки снижались чуть ли не вполовину.
  Сражение с рыцарями-скелетами проходило довольно напряженно, но даже в этом, в избегании клинков монстров, храбрая оркчиха находила свою особую прелесть.
  Зефи, который с размаха атаковал своей удочкой сразу несколько противников, на мгновение застыл от пришедшей в его голову мысли.
  - Кстати, ребята, Виид же недавно говорил, что его сестра начала играть в Королевскую дорогу.
  - Что, правда?! - воскликнула пропустившая эту новость Ирен.
  - Интересно, какая она? - задумчиво протянул Зефи.
  Но на его вопрос повисла тишина. Все задумались о сестренке Виида.
  И затем стали по одному бубнить:
  - Младшая сестра Виида...
  - Сестренка, хм-м. Она...
  - А-а-а, я вообще представить себе не могу!
  - Блин, даже боязно это узнать.
  - ...
  После не такой уж и давней встречи с МЕЧами, неожиданно оказавшимися дикими бугаями, они все так до конца еще и не отошли. Так те были только друзьями Виида, а тут сестра.
  Завершив сражение и расположившись на отдых, Пэйл вдруг решился:
  - Может, послать ей шепот? Все равно скучно, а так узнаем, где она, и не нужна ли наша помощь.
  Хварен тут же закивала головой:
  - Конечно, отличная мысль. Поприветствуем ее и заодно узнаем, что она за человек.
  И Пэйл отправил шепот Юрин. Она была внесена в список друзей через Виида.
  - Привет, меня зовут Пэйл.
  
  Юрин рисовала картины в окрестностях Родиума.
  Каждое ее движение руки, каждая выведенная линия сопровождались взглядами нескольких сотен игроков. И вот спустя какое-то время портрет облаченного в полный доспех мужчины был завершен.
  - Все. Готово.
  Мужчина молча принял портрет. И так же молча заплатил за работу.
  - Ой, рисунок же стоит 2 серебряные монеты. А вы дали целых десять.
  - Восемь - это от меня лично вам.
  - Спасибо!
  И Юрин одарила щедрого клиента чистой и искренней улыбкой, что растопит лед в сердце самого хладнокровного мужчины.
  'Такая милая. Эх, мне бы в детстве такую младшую сестренку'.
  Ему нравился юный облик и то, как она счастливо выводила линии на белом листе бумаги. О такой сестре он мог только мечтать и ни капельки не жалел о проявленной щедрости ценою в восемь серебряных.
  - Эй, если твой рисунок завершен, то уйди в сторону!
  - Да. Вообще-то, тут очередь.
  Град недовольных возгласов обрушился на недавнего заказчика. Несколько сотен людей стояло в очереди, чтобы получить свой рисунок из рук Юрин.
  - Кто следующий? Здравствуйте, что вам нарисовать?
  Теперь перед ней стоял пузатый, нарядный торговец.
  - Нарисуй меня таким, чтобы я выглядел внушительно. Да, и было бы неплохо показать меня мускулистым.
  - Да вы и сейчас замечательно смотритесь. Хе-хе, ну ладно, учту все пожелания.
  - Спасибо.
  Рисуя портреты и получая за них деньги, Юрин еще и улучшала мастерство!
  Идя дорогой, схожей с путем брата, который с самого начала игры зарабатывал скульптурным мастерством, у нее получалось все намного легче. Мужчины облепили ее и просили картины только из-за одной женской очаровательности.
  - Мне нарисуй, пожалуйста, на заднем фоне башню Ирис, что на севере.
  - Хорошо.
  - А двоих сможешь нарисовать?
  - Конечно, семейные портреты я тоже делаю.
  Картинный бизнес походил на скульптурный во всем, кроме одной отличительной черты. Редкий клиент пожелает создать скульптуру, похожую на себя, в то же время среди картин большую часть заказов составляли портреты.
  Посещающие Родиум туристы особенно любили просить сделать их на фоне местных достопримечательностей, чтобы оставить воспоминания о поездке.
  Однако если бы не жизнерадостная улыбка Юрин, то такого количества людей, желающих заказать свой портрет, вокруг никогда бы не собралось.
  И вот когда начался закат, трудолюбивая художница собрала инструменты и встала. Наступающие вокруг сумерки уже никак не позволяли продолжить ее работу.
  - Фу-у, на сегодня я закончила. Большое всем спасибо.
  - А завтра вы опять придете?
  - Конечно. С рассветом ищите тут.
  - Тогда запишите меня первым. Я планирую завтра покинуть Родиум, и было бы здорово на прощание получить от вас прекрасный рисунок.
  - И меня тоже запишите.
  - Хи-хи-хи. Хорошо, но тогда завтра обязательно приходите.
  Юная художница пользовалась весьма большой популярностью.
  Покинув своих клиентов, Юрин пошла в уже знакомые по работе уборщицей магазины инвентаря, оружия и доспехов, где на заработанные с рисунков деньги она купила хорошую для своего уровня экипировку.
  - Ведь, как говорят, 'для каждого дела нужен свой инструмент'.
  Облачившись в первом магазине в блестящую кожаную броню, Юрин было хотела прикупить острый меч, но неожиданно для себя обнаружила, что сил держать и сражаться им у нее не было. Поэтому она купила себе боевые перчатки, к тому же немного дополнительно увеличивающие урон.
  Юрин подошла к кролику.
  - Быстрые руки!
  Пусть и неумело, она кулаками колошматила кролика. Скорость ударов была такая, что порой ей казалось, что у нее пять или даже шесть рук. И глядя на это беспощадное избиение, смог бы теперь кто-то сказать, что эта девочка, притягивающая взгляд, на самом деле - художница?
  - Умри, умри!
  Кролик оказывал сопротивление, поэтому Юрин пришлось подключить ноги.
  Днем - деньги, ночью - охота. Таким образом она старалась оптимально получать деньги и опыт. Хотя последнее из-за выбранного класса было не так-то и просто.
  - А охотиться-то нелегко.
  После того, как Юрин поборола первого кролика, она расположилась на отдых. В этот момент и услышала незнакомый мужской 'шепот':
  - Привет, меня зовут Пэйл.
  - Ой, здравствуйте, - почтительно произнесла Юрин.
  При первом общении с незнакомыми людьми она всегда впадала в крайнюю степень застенчивости.
  - Ты же младшая сестра Виида? Я его товарищ, мы вместе охотимся с начала игры.
  - А-а-а, я слышала, что вы прекрасно владеете луком!
  - Ха-ха-ха! Похоже, Виид многое рассказывал обо мне. Как бы не захвалил. А еще он что-нибудь говорил?
  - Да. Говорил, чтобы ни в коем случае я не подтрунивала над вами. И что вы очень робкий и осторожный.
  - Ага, вот как. Да, есть такое. Я малость робок. Что-то еще?
  - Ну-у, еще... что вы в одиночестве всякой ерундой страдаете.
  - Гкхм-м.
  Юрин нравилось слушать рассказы брата о его товарищах. То, с какой нежностью и тщательностью он говорил о них, дало ей почувствовать, что это добрые люди.
  'И они уже охотятся с мои братом. А я вот пока из-за уровней не могу'.
  Без какой-либо злобы, а, скорее, из зависти, она все же подшутила над Пэйлом, хотя брат и просил этого не делать. Но на шутку новый знакомый лишь рассмеялся.
  - Ха-ха-ха! Ладно, а где ты сейчас?
  - В Родиуме.
  - Ого, в городе художников. А мы на горном хребте Юрокина. Если выйдем сейчас, то придем только через неделю.
  - Вы хотите прийти ко мне?
  - Конечно. Если тебе нужна помощь, то мы с радостью поможем.
  - Тогда, наверное, не стоит. Я сама доберусь к вам.
  - Что?!
  - Да-да, сама. Опишите пожалуйста место, где вы находитесь.
  Юрин достала бумагу, угольный карандаш и приготовилась рисовать.
  
  Пэйл был поражен.
  Расстояние от Родиума до хребта Юрокина выходило просто огромным. И это не те места, куда из-за большого количества монстров может спокойно ступить новичок.
  Однако Пэйл начал покорно объяснять.
  - Прямо за нами два огромных дерева. На фоне скалы. Обычная такая, серого цвета.
  - А какая там земля?
  - Ну-у, куда ни ступишь, повсюду растет густая трава. Еще есть цветы, справа целая синяя поляна. Там же вдалеке гора с пологим склоном, на котором растет куча деревьев. Крепость темных эльфов в той же стороне, только еще за двумя горами.
  - А погода?
  - Ясно. На небе совсем немного облаков.
  Пэйл хоть и не понимал, что происходит, старался все как можно подробнее объяснить.
  В то же время за его молчаливым верчением головы с интересом наблюдали друзья, первой из которых не выдержала Ромуна:
  - Пэйл, что ты делаешь?
  - Сам не знаю. Юрин попросила описать здешнюю местность. Вот я и описываю.
  - Хм, ее так интересует это место? - наклонив голову, спросила Ирен.
  Конечно, если брать во внимание пейзаж, место, где они находились, трудно где-то увидеть. И дело было не в восходах или закатах солнца. Вовсе нет. Лишь когда опускался туман, или шел сильный дождь, окружающая местность приобретала загадочное настроение, так подходящее для размышлений о жизни.
  Для людей с тонкой восприимчивостью, без сомнения, тут бы нашлось место, чтобы удрученно поразмышлять о своей судьбе.
  Незаметно к Пэйлу подошел Зефи..
  - А какой у нее голос?
  - Что?
  - Ну-у, голос приятный?
  Зефи, у которого не было еще девушки, проявлял чрезмерное любопытство.
  'Наверняка сестра Виида необычайно энергичная и деятельная. И вряд ли позволит умереть с голоду даже в самой плачевной ситуации'.
  Молодому рыбаку приходилось встречаться со многими девушками. Красивыми и переполненными уверенностью сердцеедками, которые, только узнав о его семейном положении, сразу же торопились всучить свой телефонный номер.
  Вот только Зефи больше не хотел встречаться с такими. Ему нужна была девушка, способная полюбить и понять его душу, но никак не нацеленная на богатство и положение в обществе. Он мечтал о такой девушке уже долгое время, превращаясь в моменты размышления в простого и застенчивого парня.
  Пэйл сочувственно посмотрел на друга. Он прекрасно понимал, что даже если у него красивое лицо, добрый взгляд и великолепно подвешенный язык, в мире найдется не одна дверь, навсегда закрытая перед ним.
  - Прости, Зефи.
  - Не понял.
  - Третий МЕЧ, предвидя такое, предупредил меня.
  От одной этой фразы сердце Зефи ушло в пятки. Стоило ему только представить себе Третьего с его угловатым лицом и покрытым канатами мускулов телом, как по спине пробегала легкая дрожь.
  А в реальности тот был еще ужасней, чем в Королевской дороге. Если бы по какому-то стечению обстоятельств в мире появился самый настоящий орк, то именно Третий будет тем парнем, что одними голыми руками сотрет того в порошок.
  - И что он говорил?
  - Передаю тебе слово в слово: 'Тот, кто тронет Юрин пальцем, - умрет'.
  - ...
  - Четвертый МЕЧ тоже добавил: 'Если кто-то будет доставать Юрин, я тому вырву позвоночник'.
  - ...
  - И, начиная с первого до последнего МЕЧа, все они высказались по этому поводу...
  Зефи хотелось заткнуть уши.
  - Так, все, хватит. Я больше не могу это слушать.
  Пэйл с жалостью посмотрел на него.
  - Да, мне тоже тяжело об этом говорить. И даже помнить не хочется. Поэтому каждый раз, когда я слышал очередную фразу, я просто считал.
  - Считал?
  - Убьют - 309 раз, изобьют до состояния овоща - 68 раз, госпитализация в больницу на срок больше 30 недель - 92 раза, парализация нижней части туловища - 32 раза. И да... Два способа смерти, которые никак нельзя описать словами, типа и живым не будешь, и как бы не мертвым тоже... Так что если ты по-прежнему желаешь, я могу сказать тебе, какой у нее голос, но...
  - М-м-м-м-м.
  Зефи быстро-быстро отрицательно замотал головой. У него начисто исчезло желание заводить какие-то отношения с Юрин, которая, несомненно, уже стала сестренкой для всех МЕЧей в школе.
  И кроме того, он еще раз хорошенько подумал. Всё-таки Юрин была младшей сестрой Виида. И что бы ни случилось, один этот факт делал ее особой, которую лучше никогда не трогать, даже не беря во внимание все способы возмездия от МЕЧей.
  
  Юрин, взяв за основу объяснения Пэйла, рисовала на листе пейзаж.
  Безусловно, ее мастерство еще требовало огранки, так как даже в школе она сосредотачивала все силы на учебе, а никак не на ИЗО или музыке.
  Поэтому хоть особым талантом она и не обладала, но все равно старалась изобразить на листе все как можно подробнее. И если не всматриваться в детали, а охватить получавшуюся картину в общем, то рисунок выходил достаточно хорошим. По-женски плавные линии передавали красоту и живость природы.
  И вот в какой-то момент рисунок по объяснениям Пэйла был завершен. Радуясь чему, Юрин тут же вскинула свою руку и прокричала:
  - Техника картинного перемещения!
  Она использовала секретную способность класса Художника водного света.
  Пейзаж, нарисованный на бумаге, начал слегка колебаться...
  
  Вы использовали навык картинного перемещения.
  На три дня максимальный запас маны снижен наполовину.
  
  Если знать место назначения, то эта удивительная способность могла переместить игрока прямо туда.
  Юрин, активировав навык, принялась рисовать свой образ на изображенном пейзаже. Ноги, туловище, руки и, наконец, голову. И вот как только последняя деталь была выведена на листе, в то же мгновение она магическим образом исчезла из Родиума.
  Ее глаза на секунду закрылись, а открыв их снова, она уже очутилась около Пэйла, Ирен, Хварен, Ромуны и остальных.
  Увидев из ниоткуда появившуюся Юрин, все очень испугались.
  Для Зефи и Сээчви эта удивительная мистическая техника выглядела, как будто девушку внезапно выплюнуло из-под земли.
  Секретная техника картинного перемещения, доступная только Художникам водного света, никому из них, конечно же, не была известна.
  

* * *

  Виид решил для начала более тщательно разведать окрестности Долины смерти.
  - Одним заходом покончить с этим заданием у меня не получится.
  Он очень рассчитывал на помощь Союн и Альберона, но даже с ними надеяться на быстрое завершение похода было бы большой глупостью. Не только из-за большого количества монстров, но и погоды, рельефа местности и еще неизвестно чего...
  - Необходимо бы получше изучить все вокруг.
  Превозмогая холод, Виид забрался на Ледяного дракона и взлетел к облакам. С такой высоты Долина смерти с окружающими ее землями предстала как на ладони. Лед и снег расстилались по ней и пропадали где-то за горизонтом. Горы опоясывали ее со всех сторон и скрывали собой замерзшие реки, города и деревни.
  Открывшийся вид можно было бы назвать еще одной диковинкой севера, доступной только тем, кто может оказаться на высоте птичьего полета.
  На севере располагалось множество неизведанных земель, и задания, которые можно получить при исследовании их. Это был настоящий рай для искателей приключений.
  - Эх, если бы не этот мороз...
  Виид как можно плотнее укутался в меховое манто.
  Даже приказав Ледяному дракону лететь медленно, бьющий в лицо ветер оказался таким сильным, что промораживал до костей. И чтобы не простудиться повторно, этот полет надо было как можно скорее завершать. Поэтому Виид сосредоточил все свое внимание на Долине смерти.
  В центре горной цепи, будто образованной огромной каменной змеей с двумя головами, как раз располагалась она - огромная долина. На возвышающихся же вокруг скалах собралась огромная армия монстров. Только разгромив которых, можно было успешно завершить задание.
  - Ага. Самым дальним краем как раз является то место, где сходятся 'две змеиные головы'.
  Даже если прикинуть на глаз, размерами долина выходила не меньше одного квадратного километра. Не так уж и много, но и, на самом деле, не мало. Примерно через две трети от ее начала Виид увидел замерзших рыцарей и солдат.
  - А вот и воины империи Нифльхейм.
  Рядом с застывшими навсегда солдатами валялось множество проржавевших мечей, щитов и другой разнообразнейшей амуниции.
  Виид только начал гадать, что там произошло, как резкий порыв ветра чуть не скинул его с дракона. Погода в этом месте долины ухудшалась, особенно по части проходящего сквозь все слои одежды холода.
  - Во всяком случае, я узнал достаточно.
  На этом Виид решил закончить разведку.
  

* * *

  Благодаря проведенным исследованиям Вииду удалось найти новую пещеру, размерами достаточную, чтобы там уместились все виверны, и еще место осталось. Он рассчитывал, что она станет их логовом по крайней мере до момента начала зачистки Долины смерти.
  Вообще, северный холод пронизывал до костей! И это еще не беря во внимание полную неизвестность о погоде данного региона. В любой момент мог пойти снег, подняться пронизывающий ветер или даже ледяная буря.
  К тому же монстры по ночам становились сильнее.
  Виверны и Ледяной дракон тоже классифицировались как своего рода монстры и получали соответствующее усиление. Однако если по ночам Ледяной мог отлично себя чувствовать и показывать все, на что он способен, то другие оживленные скульптуры просто загибались от холода.
  Не предвидевший подобного Виид покачал головой:
  - Да уж. Задание не из легких.
  В каком-то роде он уже набил руку на истреблении Ледяных троллей и Ламий в дневное время. Но вот с наступлением ночи не оставалось ничего, кроме как забиваться в пещеру, тем самым, в результате, давая так нужное монстрам время на излечение.
  И на следующее утро местность опять кишела выросшим как из-под земли отрядами врага. Обладающие невероятной регенерацией тролли могли похвастаться не меньшей плодовитостью.
  Поэтому спустя день Виид принял решение на ночь отправлять Ледяного дракона в одиночное сражение против оставшихся групп монстров. В то время как остальные члены отряда набирались сил у теплого костра внутри новообретенной базы.
  - Альберон.
  - Да?
  - Следи за костром.
  - Слушаюсь, Виид.
  Альберон, как и было поручено, стал подкидывать в костер хворост, всецело сосредоточившись на том, чтобы огонь не погас. Вокруг него кружком расположились так жаждущие тепла и укрывшиеся крыльями виверны.
  - Очень холодно.
  - Когда днем сражались, я думал, замерзну навсегда.
  Виверны жаловались друг другу на жизнь и грелись возле языков благословенного пламени.
  - Кы-ы-ыр-ра-а-а-а!
  Периодически снаружи пещеры доносились крики ведущего бой Ледяного дракона.
  'Этот чудик привычен к холоду, да и здоровья у него завались, так что все будет в порядке'.
  Виид ни капельки не беспокоился о своем слуге.
  Он уже давно понял, что Ледяной дракон весьма робок и боязлив. Так что, несмотря на свое огромное туловище, даже если на миг для него возникнет серьезная опасность, он тут же обратится в бегство.
  Поэтому еще ни разу не было такой ситуации, когда дракону что-либо угрожало. Как только его здоровье приближалось к критической отметке, он сразу же улетал и, приземлившись напротив входа в пещеру, превращался в невинную овечку.
  Виид все понимал и хладнокровно просчитывал ситуацию.
  'Так задание выполнить не получится'.
  Сколько бы за день они ни уничтожали Ледяных троллей, наутро их встречала не меньшая армия противника. А ведь помимо них в долине водилось и огромное количество других монстров, с которыми тоже надо было что-то решать.
  Были, конечно, в данной ситуации и плюсы: все участники отряда потихоньку повышали свое мастерство и росли в уровнях. Но все же не стоило задерживаться в одном месте, а то мало ли, что может в скором времени произойти.
  'В любом случае придется как-то побороть холод. Если это удастся, то, возможно, и сложившаяся ситуация резко изменится'.
  Из-за холода все, кроме одного участника отряда, не могли использовать в полную силу все имеющиеся у них способности.
  Виид всю ночь напролет искал возможное решение данной проблемы.
  Практически все шкуры волков уже были им использованы, а те, что остались, никак не могли пригодиться в этом деле. Можно было попытаться обжарить рыбу Айю в вине, но и это не внесет значительного перевеса в сложившуюся ситуацию с холодом.
  К сожалению, шитье и кулинария имели вполне осязаемые пределы.
  И тогда Виид достал скульпторский нож.
  
  

Глава 7. Скульптура лунного света

  
  - Вот и настало время заняться созданием новой скульптуры.
  Материалом для работы Виид выбрал большой валун, расположенный в углу пещеры.
  После развития скульптурного мастерства до высшего уровня он неожиданно понял, что созданные из простых материалов скульптуры практически не дают опыта. Конечно, тут, на севере, можно было использовать лед, коего вокруг было навалом. Но при работе с ним неизбежно возникнут проблемы с выведением мелких деталей, поэтому сейчас он предпочел крепкий камень.
  Виид неподвижно стоял и пристально всматривался в валун.
  - Что же такое сделать?
  Раньше бы он не стал колебаться и секунды. Виид бы сделал огонь! Ну, или что-нибудь другое, теплое или греющее. Потому что эффект от подобной скульптуры однозначно получится таким, какой ему сейчас нужен. Да и к тому же работать намного проще, когда не приходится задумываться о конечном результате.
  Но с опытом у Виида изменилось видение.
  - Скульптура не существует отдельно от всего. Не менее важны местонахождение и будущая жизнь завершенной работы.
  Даже если создать скульптуру костра на холодной земле, получившийся эффект даст лишь небольшую защиту от холода.
  Создание скульптур - не такое простое дело, как может показаться со стороны. Требуется проникнуться духом будущей работы, передать чувства, что витают в воображении создателя!
  Виид признавал, что еще не достиг высот мастерства. Однако он уже хорошо понимал, насколько важны обстоятельства при создании новой работы.
  - Какой бы ни была скульптура, но без чувств это - просто мертвая вещь.
  В реальности Вииду уже приходилось создавать в ресторане статую старой женщины. Причем на глазах ее мужа, с которым она прожила всю свою жизнь.
  Конечно же, тогда уровень его мастерства был просто ничтожным. И пусть в игре Виид создавал сотни, тысячи различных работ, в реальности ощущения оказались совершенно другими.
  В получившейся скульптуре он нашел множество недостатков. Стоило только присмотреться, и можно было увидеть незавершенные детали, тонкие трещинки, пошедшие от чрезмерных усилий. А ведь все это - убийственные дефекты для завершенной скульптуры!
  И все же та работа, изображение женщины, несмотря на всю ее простоту, смогла произвести глубокое впечатление на людей в ресторане. Так отчего же тогда? Все очень просто: она содержала в себе всю жизнь женщины, все ее прожитые годы.
  Люди, которые не знали ее, видели лишь красивую скульптуру. Но для старика-мужа, который в счастье и горе бок о бок прожил с ней десятки лет, эта статуя передавала совершенно другое...
  Лицо супруги стало неотъемлемой частью его жизни. И по мере завершения образа он видел в нем ту юную девушку, ту женщину, что подарила ему неисчислимое множество счастливых воспоминаний.
  И даже если на мгновение представить, что тогда на месте Виида оказался бы выдающийся скульптор, одной только своей техникой мастерства он бы никого до такой степени не впечатлил.
  Скульптура впитывает время и жизнь.
  Так что каждая работа должна создаваться в соответствующих ей условиях и обстоятельствах.
  'Нельзя пренебрегать местом. Нет, даже ситуацией. Надо отобразить всю мою жизнь. Положение, в котором я сейчас оказался '.
  И в этот момент Виид понял, что будет ваять.
  
  По ледяной долине, в глубоком снегу, шагали парень и девушка, отбившиеся от своего отряда. Страдающая, брошенная случаем умирать пара влюбленных.
  Окружающая природа была крайне жестока. Метель не переставала идти ни на минуту, а вдалеке, скрытые снежными хлопьями, завывали стаи голодных волков.
  - Ступай сюда.
  Всем сердцем он желал спасти любимую.
  Испытав неисчислимые муки, они в конце концов нашли глубокую пещеру, способную спасти от злобных волков. Но когда они избавились от одной напасти, их настигли другие: голод и, как и прежде, холод.
  Нескончаемо прекрасная и добрая, одна единственная в мире, она прошептала ему:
  - Мне холодно.
  Однако парень не мог ничего, кроме как смотреть в ее печальные глаза.
  Из-за тяжелого перехода и страшной усталости он теперь не был способен защитить свою возлюбленную. Они оказались в ужасной ситуации, на грани жизни и смерти.
  'Эх, если бы можно было ее как-то спасти, я отдал бы все, даже жизнь, за такую возможность'.
  Несомненно, парень думал именно так. Но в реальности это были лишь никоим образом не осуществимые мысли, и девушка понимала это не хуже него.
  И все же она не паниковала.
  - Спасибо тебе...
  - А? Что, милая?
  - Спасибо за то, что ты остался рядом со мной. И... я люблю тебя.
  Это признание в любви однозначно стало для парня лучшим подарком за всю его недолгую жизнь. И он из последних сил свершил, казалось бы, невозможное! Сделал рывок к любимой и крепко-крепко ее обнял.
  - И я тебя люблю.
  И какими бы холодными ни были небо и земля, сердца двух влюбленных не могли замерзнуть. Обняв друг друга, они разделили теплоту своих тел, став в тот миг единым целым.
  
  - Да-а, такая композиция просто идеальна.
  С ножом Захаба в руке Виид подошел к валуну.
  И начал высекать первые детали.
  Придав округлую форму камню, он понемногу создавал будущий контур скульптуры. В его воображении это будут те двое влюбленных, так трепетно заботящиеся друг о друге.
  Разумеется, с реальной ситуацией, в которой они сейчас находились, эта работа имела совсем мало общего.
  То, что Виид и Союн оказались на севере вместе, - просто неоспоримый факт. Но они уж точно были не одиноки. Альберон, виверны, Золотой человек и Ледяной дракон постоянно находились возле них.
  - Глупцы, не умеющие сражаться! Эти бездари, да они вообще ни на что не способны! - тихо бурчал себе под нос Виид.
  То, что он вчерную использует своих оживленных слуг, то, что у Альберона, наследника престола ордена Фреи, он практически сидел на шее, Виид, конечно же, не замечал.
  Но не только в этом заключалась несхожесть ситуаций в творимой скульптуре и жизни.
  Дистанция между Союн и той ослабленной девушкой, которая пробуждала в парне инстинкт защитника, была просто огромной. Волею судьбы Виид шагал вместе с берсерком, страшным убийцей - Союн, способной одним ударом обезглавить сразу несколько монстров.
  И завывания оголодавшей волчьей стаи в их случае говорили лишь об одном: об ужасе и слезной мольбе этих созданий, желающих остаться в живых. Ведь они были просто вкусной пищей, которую ловили и готовили эти страшные 'нелюди'.
  Виид был тем, кто, несмотря ни на что, в любой ситуации не только не останется голодным, но и обеспечит едой десятки других людей. Он приспосабливался везде.
  - Да и, в общем-то, в искусстве иногда необходимо пренебрегать действительностью.
  Даже великий герой, спасший свою страну в критический момент, отлучается время от времени в туалет. И кто знает, может быть, именно там, в том самом месте, он выстроил свой гениальный план, что привел к победе и славе. Вот только, даже если это и так, ни один мастер никогда не запечатлеет столь житейскую сцену в своем произведении.
  С каждым движением ножа валун понемногу преображался. Все четче и четче проступала общая форма будущей работы.
  
  Когда Союн вошла в игру, наступило утро. Сражения велись периодически в течение дня, поэтому она подключалась тогда, когда наступало время охоты.
  Снаружи пещеры уже ярко светило солнце, и температура, пусть и немного, превышала ночную.
  - Ну что ж, раз все тут, пора на охоту.
  Виид в сопровождении виверн и друзей отправился в Долину смерти. Пока светило солнце, они все вместе охотились, ну, а ночью он в одиночестве занимался скульптурой.
  Через несколько дней, проведенных в таком темпе, работа, наконец, приняла точные и любому человеку понятные очертания. Мужчина и женщина обнимали друг друга с такими выражениями на лицах, будто вот-вот разрыдаются от неизвестного зрителю горя.
  Но Виид, глядя на скульптуру, чувствовал какую-то незавершенность.
  - Объятий оказалось недостаточно.
  Скульптура двух обнимающихся влюбленных не передавала те чувства, что он хотел в ней увидеть. От пары исходила только неопределенная грусть.
  Виид всерьез задумался, чего же не хватало его работе.
  - А что бы было, если бы я оказался на его месте?
  И чувства накрыли Виида. Как же это было прискорбно - наблюдать за тем, как постепенно твоя любимая умирает от покидающего тело тепла. И от того, что он не мог ничего предпринять, и они вот-вот расстанутся навсегда, его сердце разрывалось на части.
  Испытав на себе потерю родителей, Виид хорошо понимал, как больно тому выдуманному парню. И, на основе своих ощущений, он вынес решение:
  - Эта скульптура никуда не годится.
  Виид работал над ней в течение нескольких ночей, но как только осознал результат, сдался без единой капли сожаления. Понимая, что нужного эффекта не получится, он спокойно оставил незавершенную скульптуру, нашел новый валун и снова принялся, как и прежде, ваять по ночам.
  Вторая работа во многом повторяла предыдущую. Опять он высекал обнявшуюся в последнем порыве пару. И казалось, что время потрачено напрасно. Делая скульптуру похожей формы, Виид практически не получал очков опыта.
  Единственным отличием, ради которого все это и затевалось, было то, что парень и девушка теперь широко улыбались друг другу самыми прекрасными в мире улыбками.
  - Когда приходит время покидать мир, нужно улыбаться. Ведь это последнее, что может показать другому человеку твою любовь.
  Родители умерли, когда Виид был совсем маленьким, а в последний раз он их видел во время посещения операционной в больнице. Тогда он закатывался громким плачем, а по лицу бежали горькие слезы.
  Сколько раз после этого Виид сожалел о том поведении, теперь и представить сложно.
  - Надо было улыбаться. Мне просто надо было показать свою лучшую улыбку.
  Он бы хотел тогда показать родителям, что с ним все будет нормально, и что вместе с сестренкой у бабушки они не пропадут. Но сделать этого Виид уже не мог, и потому на всю жизнь сохранил в своем сердце саднящее хуже занозы сожаление.
  - Улыбка - самая что ни на есть лучшая вещь на свете.
  Виид создавал скульптуру такой, чтобы двое влюбленных улыбались друг другу счастливейшей в мире улыбкой. Полной любви и веры будущее.
  Однако это нисколько не уменьшало печальную атмосферу, идущую от работы. Ведь парень с девушкой обнимались, чтобы поделиться частичкой своего тепла, и в этой позе навсегда и застыли.
  Дзынь!
  
  Дайте название завершенной скульптуре.
  
  Медленно отведя нож в сторону, Виид произнес:
  - Горячие сердца.
  Он дал скульптуре такое название, потому что оно полностью передавало сложившуюся в этом ледяном месте ситуацию и оттого очень нравилось Вииду.
  
  
  Подтвердите название: Горячие сердца. Верно?
  
  - Да.
  По правде говоря, Виид испытывал небольшие угрызения совести, давая такое название завершенной работе. И причиной их было только одно - лица влюбленных.
  Поначалу он совершенно не осознавал, что за детали выводил на скульптуре. Вспоминая прошлое, он так расчувствовался, так погрузился в воспоминания, что в какой-то момент обнаружил, что парень вышел один в один похожим на него.
  Ну, почти похожим: пережив множество испытаний, начиная со смерти родителей, Виид в какое-то время утратил способность улыбаться от чистого сердца. А вот в скульптуре ему удалось передать ту самую, настоящую и светлую, улыбку, что он дарил в прошлом своим близким друзьям и родным.
  Но ладно бы только парень был похожим на Виида. Проблема оказалась куда серьезней: ведь лицо девушки принадлежало Союн! Казалось, будто кто-то во сне сделал слепок и аккуратно перенес его на скульптуру. И вышла она такой прекрасной, что ни одному человеку на свете не придет в голову сравнивать ее красоту с какой-либо другой девушкой.
  Изготовив за последнее время множество скульптур Союн, теперь даже с закрытыми глазами Виид мог представить ее образ и вывести все вплоть до последней детали.
  'Упс...'
  И хотя после осознания свершенного ему было непросто завершить работу, Виид все же решил оставить все как есть. И даже больше: полученное творение теперь ему настолько нравилось, что он не мог представить на месте парня и девушки кого-либо другого.
  Дзынь!
  
  Грандиозная работа лунного света! Вы завершили скульптуру 'Горячие сердца'.
  Двое влюбленных, застывшие в месте, где стынет дыхание. Скульптура, изображающая горячую любовь двух людей, которых не может разлучить даже смерть.
  Столь выразительную работу не стыдно выставить напоказ даже в королевском музее. Несомненно, ценность данной скульптуры со временем будет только расти. И, что особенно ценно, молодой мастер смог воссоздать уже, казалось бы, забытую технику создания скульптур лунного света.
  Эта работа войдет в историю мира.
  Художественная ценность: 12600. Работа выдающегося скульптора Виида.
  Особые эффекты: У всех, кто посмотрит на 'Горячие сердца', скорость восстановления маны и здоровья увеличивается на 20% в течение дня.
  Устойчивость к холоду повышается на 40%.
  Здоровье возрастает на 25%.
  Все характеристики повышаются на 20.
  От работы исходит такой жар, что можно обжечься, если к ней прикоснуться.
  Опыт, получаемый в составе отряда, возрастает на 6%.
  Влюбленные, представшие перед скульптурой, могут получить особое благословение - 'Горячие сердца'.
  Данный эффект не сочетается с действиями других скульптур.
  Количество созданных Грандиозных работ лунного света: 1.
  
  Скульптурное мастерство перешло на 2-й высший уровень.
  Техника становится изумительно тонкой и детальной.
  
  Вы получили опыт в ремесленном навыке.
  
  Уровень навыка 'Понимание скульптур' повысился на 1.
  
  Слава поднялась на 460.
  Характеристика Искусство увеличилась на 30.
  Обаяние повысилось на 7.
  
  Скульптура 'Горячие сердца' вошла в историю скульптурного мастерства. Одаренные скульпторы, сумевшие лицезреть данную работу, могут рассчитывать на небольшое повышение мастерства.
  
  В награду за создание Грандиозной работы лунного света все характеристики увеличиваются на 4.
  
  

* * *

  
  Союн, как всегда, на следующее утро присоединилась к игре.
  Если не накапливались шкуры монстров, которые нуждались в сортировке, или не требовалась помощь, например, в мытье посуды, то она всегда приходила в одно и то же время.
  Раньше Союн частенько пропадала и могла появиться в игре только на следующий день. Но с того момента, как она присоединилась к выполнению заданий на севере, ни единого опоздания у нее не было.
  Вернувшись в место, где за стенами правил страшный холод, она неожиданно для себя оказалась в пещере, продуваемой теплым ветром.
  - ... ?
  Оглядевшись по сторонам, Союн обнаружила скульптуру, которой, определенно, раньше тут не было. Парня, одетого в очень легкий костюм. Он обнимал женщину, облаченную в рубашку с короткими рукавами, так не подходящую для здешней северной обстановки.
  'А скульптура красивая'.
  Со своего места Союн видела только лицо парня и спину женщины. Парень, конечно же, очень походил на Виида.
  'И как ему удается так удивительно улыбаться?'
  Она слегка наклонила голову на бок.
  У мужчины не было ничего, кроме легкой одежды, но от его улыбки становилось тепло на сердце. И горячий ветер как раз дул со стороны статуи.
  - ...
  Союн растерянно взирала на работу.
  'Действительно, искусно сделана'.
  Настолько точно и выразительно, что поверить в то, что она создана из простого камня, было попросту невозможно. Да еще и еле заметное свечение придавало скульптуре какое-то удивительное очарование.
  Мужчина улыбался, но облик его и возлюбленной говорил о том, что эти двое старались прижаться друг к другу как можно ближе в поисках тепла и любви. Работа невольно заставляла всколыхнуться сидящие глубоко внутри чувства.
  'Такую скульптуру мог сделать только человек с горячим сердцем'.
  С завистью Союн посмотрела на спящего возле скульптуры Виида.
  Всесторонне развитый человек. Умеет прекрасно готовить и превосходно выживать даже в таком богом забытом месте, как это. В то же время скряга, который пойдет на многое ради одной лишней монетки. Но все равно при этом человек, в отличие от многих, обладающий... доброй душой и сердцем.
  Она считала, что он хороший человек.
  И в этот момент спящий все это время Виид неожиданно вскочил со своего места.
  - Похоже, я переутомился и отрубился на минутку. Ох, надеюсь, она еще не пришла?
  И тут, заметив Союн, он в одно мгновение побледнел и задрожал всем телом, как будто перед собой увидел самое страшное в мире привидение.
  - Ой, а когда ты пришла?..
  Страх не отпускал Виида, потому что если она увидела лица скульптуры, то сейчас вот-вот случится нечто ужасное!
  Однако Союн всего-навсего стояла на месте с обычным бесстрастным выражением на лице. Хотя про себя девушка считала, что Виид замечательный, внешне она никоим образом этого не показывала.
  'А меня никто никогда не полюбит так, как изображено в скульптуре'.
  У Союн щемило в груди. Уже несколько лет она ни с кем не разговаривала. Хотя глубоко внутри очень хотела вести беседы и много-много говорить. Но страх сковывал сильнее любых цепей. Страх боли, что ее никто не полюбит, что сердце будет разбито.
  Она уже привыкла не показывать своих чувств. Если никто не имеет доступа к твоему внутреннему 'Я', то и навредить никогда не сможет.
  И все же можно было сказать, что с Виидом она теперь проводила довольно много времени. И еще что тот праздничный фестиваль в деревне Мора стал для нее первым радостным событием за очень долгое время. И совместное проживание в пещере...
  По меньшей мере, Союн не ощущала неловкости находясь рядом с Виидом. Но выражать свои чувства ей было так же невероятно тяжело, как и раньше. К тому же Виид уже достаточно много узнал о ней, и подпускать его еще ближе к своему 'Я' она не хотела.
  'Фу-х, похоже, она не видела'.
  Оценив реакцию Союн, Виид смог предположить, что лицо девушки пока еще для нее остается тайной. И тогда он поспешил громко прокричать:
  - Пора на охоту! Идемте скорее!
  Не проявляя ни единой эмоции, Союн последовала за ним к выходу.
  Но перед тем, как покинуть пещеру, она обернулась назад. Ей очень хотелось еще раз взглянуть на скульптуру. На лицо Виида, который широко улыбался и обнимал девушку.
  
  

Глава 8. Университет

  
  Ли Хаян вошла в тренировочный зал фехтовальной школы.
  Внутри помещения сотни учеников, вскрикивая, махали мечами. И это была только половина! Не меньшее число учеников вело друг с другом ожесточенные спарринги. Держа в руках деревянные мечи, которые только на первый взгляд казались легкими, они безжалостно наносили один удар за другим, как будто встретили на своем пути смертельно опасного противника.
  Это был образ жизни жаждущих победы людей, окончательно и бесповоротно ступивших на путь меча.
  Тут Чхве Джонбо, следящий за движениями учеников, заметил Хаян и пошел ей навстречу.
  - Привет, проходи. Правда, твой брат еще утром завершил тренировку и, кажись, уже ушел.
  - Я пришла не к брату.
  - Да-а? А зачем тогда?
  - Хотела посоветоваться кое о чем.
  - Посоветоваться? Ладно, я выслушаю тебя и все узнаю. А пока пройди в комнату отдыха и чуть-чуть подожди. Я скоро закончу тренировку этих несмышленышей.
  - Хорошо.
  Ли Хаян отправилась в комнату отдыха, предназначенную в первую очередь для гостей.
  И тут произошло кое-что необычное... Чон Чуган, который не ценил в жизни ничего, кроме силы, вдруг выронил из рук меч.
  - Учитель!
  - Чего?
  - Как-то я чувствую себя нехорошо...
  - ...
  - Разрешите мне передохнуть в комнате отдыха?
  И Чонг Чуган схватился за лоб, как будто почувствовал головокружение. Такое случилось впервые за все время обучения, и Джонбо, махнув рукой, отпустил его отдыхать.
  Однако не прошло и минуты, как другие ученики стали жаловаться один за другим.
  - А-а-а, в последнее время стоит сосредоточить на чем-то взгляд, как кажется, что слезы так и брызнут.
  - Ох, я так устал, что держать рукоять просто нет сил. Учитель, а можно немного передохнуть?
  - Мне кажется, я, наконец, понял, что шепчет клинок! Вот только, чтобы отчетливо услышать эти слова, мне нужно немного остудить голову в комнате отдыха.
  - По правде говоря, у меня все болит...
  Ярко пылающие зрачки сотен честных глаз!
  Каждый из учеников искал предлог, чтобы хоть немного отдохнуть в комнате для гостей. И, постепенно, покидая зал один за другим, они, подобно стае голодных волков, окружили ожидающую наставника Хаян. Но, благо, тот не задержался, очень скоро забрал и увел девушку в кабинет инструкторов.
  
  Чонг Ильхун лично заварил и подал Хаян чай.
  - На вот, пей.
  - Благодарю.
  Вместе с Ли Хаян в комнате находились все четверо инструкторов, а также примерно 20 учеников. И каждый из присутствующих хотел присесть как можно ближе к ней просто потому, что она нравилась им как сестренка.
  В полной тишине очень быстро маленькая чашечка чая была опустошена.
  - Какой тонкий вкус.
  - Ага. Это мне прислал один из бывших учеников. Ну-у, ты, вроде, хотела о чем-то поговорить?
  - Да.
  - И наверняка это связано с Ли Хэном? - пристально смотря ей глаза, спросил Чонг Ильхун.
  Ан Хен-До видел в Хэне своего будущего наследника, и для Ильхуна тот, возможно, скоро станет младшим товарищем. Фактически членом 'семьи'. И это не могло не вызывать у него маленькую толику обиды.
  Ли Хаян кивнула в знак согласия.
  - Верно.
  - Что-то случилось?
  - Скоро его день рождения.
  - День рождения?
  - Да. Уже осталось меньше месяца до дня рождения брата. И мне бы хотелось устроить для него вечеринку.
  - ...
  Оказалось, что Хаян строила планы насчет праздничной вечеринки и пришла в школу меча для того, чтобы получить помощь со стороны учеников и инструкторов.
  Ли Хэн еще ни разу не праздновал свой день рождения со дня смерти родителей. Из-за того рокового случая даже одну мысль об этом он считал непозволительной роскошью. Однако он никогда не забывал о днях рождения бабушки и сестры и всегда дарил хоть и маленькие, но подарки.
  И Хаян захотелось во что бы то ни стало в этот раз приготовить для брата незабываемую праздничную вечеринку.
  Чонг Ильхун, Чхве Джонбо, Ма Сангбо и Ли Индо выпучили глаза.
  - Вечеринку на днюху? Ты предлагаешь устроить ему пати наподобие тех, что показывают по телевизору?
  - Хм-м, а разве празднование дня рождения не заканчивается тем, что ты съедаешь суп из морской капусты?
  - После того, как мама устроила мне праздник на восьмилетие, больше никто для меня ничего не организовывал.
  - Во-во! День рождения - это когда тебе звонят из страховой компании с поздравлениями...
  Все присутствующие в кабинете одобрительно кивали головами. Для них празднование дня рождения было очень редким событием.
  И даже Чонг Ильхун, который являлся самым старшим после учителя и оттого старался заботиться о своих младших товарищах, отнесся к вечеринке подобно всем остальным.
  - Нам не очень подходят все эти празднования дней рождения.
  Чхве Джонбо ему вторил:
  - Угу. Лучше уж победа на соревнованиях, нежели бесполезные празднования.
  Ма Сангбо тоже закивал:
  - Конечно же, победа на фехтовальном турнире ценнее всех вместе взятых дней рождения. Ведь можно показать всему миру, чего ты добился в этом искусстве.
  Все выражали свое нежелание участвовать в подобных приготовлениях.
  И какой бы милой, прямо как младшая сестренка, Хаян для них ни была, людям, ступившим на 'путь меча', все эти праздники казались пустой тратой времени. Такое отношение к жизни как раз и являлось одной из важных причин, почему большая часть из них не пользовалась успехом у женщин.
  Казалось бы, после всех этих высказываний шансы на организацию вечеринки упали ниже плинтуса. Но не тут-то было. Следующие слова Хаян все изменили.
  - Когда я пойду в университет, то обещаю познакомить всех вас с девушками.
  - С... С... Со студентками?
  - Ага. Причем с красивыми. Как насчет свидания вслепую?
  - Свидания вслепую? Это как в сериалах, что ли?
  Чонг Ильхун крепко стиснул зубы и посмотрел на младших товарищей. Чхве Джонбо отчаянно тряс головой, как будто не веря в услышанное, а потом решительно произнес:
  - Чонг, братишка! Давай сделаем вечеринку. Разве ради Ли Хэна мы на такое не способны?
  Ли Индо, вроде бы уже приподнявшийся, чтобы уйти, тут же сел обратно.
  - Конечно, надо организовать праздник. Ведь это его первая вечеринка, значит, ее нужно сделать по высшему разряду, ведь так?!
  Громкие возгласы одобрения так и сыпались от инструкторов. А ученикам даже нечего было сказать.
  - Я и не думал, что в моей жизни появится возможность сходить на свидание вслепую с красивой студенткой.
  - Да-а, если бы такое произошло... Если бы я хоть один день в жизни провел на свидании...
  Ученики, как более молодые, буквально крутились на своих местах. Посвятив все свое время тренировкам с мечом, так уж получилось, что их жизнь была далека от времяпровождения с девушками. Рядом с ними они чувствовали себя настолько неудобно и неловко, что не могли даже перекинуться парой слов. Для них гораздо привычней была жизнь с клинком в руках и соперником напротив.
  Неудивительно, что, в отличие от всех 'нормальных' парней, свидание - простая встреча с прелестной девушкой - могло стать событием всей жизни для каждого из них.
  И тогда Ли Хаян пообещала:
  - Если вы поможете в организации вечеринки, то я устрою для вас массовое свидание вслепую.
  - О-о-о!
  Тут же со всех сторон раздалось ликование учеников. И все принялись прорабатывать детали будущей вечеринки для Хэна, до которой оставалось меньше месяца. Прорабатывать так досконально, как умели только они.
  

* * *

  - Проходите, проходите.
  - Мы приветствуем всех поступивших студентов.
  Различные кружки проводили торжественную встречу учеников у главного входа в университет 'Корея', одновременно стараясь привлечь первокурсников в свои ряды.
  Ли Хэн, уставившись взглядом в землю, тихо и спокойно шел к дверям главного корпуса.
  'Нет у меня времени на все эти бесполезные кружки. И так теперь придется постоянно ходить на занятия'.
  С того момента, как он начнет учиться в университете, время, которое можно использовать на Королевскую дорогу, значительно сократится. Поэтому Хэн и не мог заниматься в каком-либо кружке, как это обычно делали другие студенты.
  У выбранного им класса скульптора с развитием открывалось множество различных достоинств, однако чтобы добраться до них, нужно было затратить довольно много времени и труда.
  Оттого Хэн и не обращал внимания на всех этих представителей кружков, а просто, все так же уставившись в землю, быстро шагал к главному входу. Его даже не задержали, что было странно, так как большинство новеньких студентов останавливали старшекурсники, чтобы рассказать о своих занятиях. Но в случае с Хэном никто на его пути так и не возник.
  'Фу-у-у, пронесло'.
  Ли Хэн уже зашел в здание университета и, следуя указаниям, начал было искать место, где должно было пройти собрание первокурсников, как тут краем уха он услышал разговор позади себя.
  - Эй, а почему ты не остановила того парня? Это же точно новенький!
  - Оставь. Ты по его лицу не видишь, что ли? Он же только из армии вернулся.
  
  В университете 'Корея' проходило собрание для новых студентов.
  Его целью было помочь всем сидящим в зале первокурсникам ознакомиться с общими нюансами предстоящей учебы, до которой оставалось около двух месяцев.
  Неудивительно, что зал был неполон. Многие из ребят решили не приходить. Но Ли Хэн явился, уделив свое ценное время данному мероприятию.
  'Потом придется все в подробностях рассказать об этом собрании сестре'.
  Именно из-за нее сегодня Хэн сюда и пришел, так как сестра переживала так же, как переживают родители, отправляющие свое чадо в учебное 'плавание'.
  Собрание проходило в большом, похожем на актовый зал помещении.
  Рядом с Хэном расположился слегка по-деревенски одетый парень. И именно он спустя какое-то время заговорил.
  - Здравствуйте. Вы, наверное, из тех, кто поступил в этом году?
  Взглянув на своего собеседника, Ли Хэн, кивнув, ответил:
  - Ага.
  - Университет 'Корея' очень хороший. Я ради него приехал чуть ли не с другого конца страны. Разрешите представиться, меня зовут Пак Сунджо, я с факультета виртуальной реальности.
  - Вот как. А я Ли Хэн. И тоже с факультета виртуальной реальности. Получается, мы сокурсники, так что можно говорить попроще. Даже не так. Давай на 'ты'.
  - А можно? Вы выглядите намного старше меня.
  - С чего бы? Мне всего 20 лет.
  - По лицу и не скажешь...
  - Кхм-кхм!
  Притворно покашливая, Хэн дал понять выражением лица, что чувствует себя неловко. Благодаря чему смог отвертеться, ничего не ответив, и выйти из затруднительного положения.
  - Ну хорошо. Ли Хэн! Надеюсь, мы с тобой подружимся.
  Улыбаясь, Пак Сунджо дружественно похлопал Хэна по плечу.
  Одновременно с этим к ним подошло еще несколько человек.
  - Ой, а я тоже с факультета виртуальной реальности. Меня зовут Ли Южон. К вашим услугам.
  - И я. Мое имя - Мин Сора.
  - А меня зовут Чхве Сангжун. Буду рад помочь, если что
  Ли Хэн и Пак Сунджо с улыбкой поприветствовали своих одногруппников. После чего все заняли места рядом друг с другом и обратили взоры на профессора за кафедрой. С первого дня, встретившись еще до учебы, они превратились в одну семью.
  Во время первого же перерыва между ними завязался жаркий спор о игре.
  - Система движений в виртуальной реальности, используемая в Королевской дороге, способна менять свои правила в зависимости от уровня действующего игрока.
  - А если посмотреть на то, что в игре можно использовать не только привычные пять чувств, а еще и скрытые способности, магические, то наверняка в основу управления легли глубокие исследования возможностей мозга.
  - Какие же тогда массивы данных им приходится хранить...
  Ли Хэн не встревал в беседу, которую вели его согруппники.
  'Если научиться вникать в суть, то все предстает очень простым'.
  Еще до начала игры в Королевскую дорогу Хэн прочитал множество различных статей, посвященных виртуальной реальности. И хотя в этих текстах чуть ли не через каждое предложение попадались незнакомые слова, он тут же смотрел значение и быстро их зазубривал. Так что сейчас его знания о виртуальной реальности намного превосходили уровень обычного студента.
  Когда Королевская дорога только-только вышла в свет, люди сильно переживали по поводу своей безопасности. И для Хэна, собирающегося пропадать там днями, этот вопрос стоял особо остро. Ладно бы пострадает лично игрок - ничего страшного. Но вот если и остальные члены семьи были бы как-то задеты работой капсулы, Хэн бы себе это никогда не простил. Именно поэтому он все так досконально и изучал во время подготовки к игре.
  - Всё-таки послушай, Сора. А какой у тебя класс?
  - У меня? Ну, я чародей. Управляю ветром и молниями.
  - Вау! Да у тебя редкий класс.
  Чародейством был специальный вид магии, который позволяет наделить существо или предмет определенными свойствами или способностями. По принципу работы оно чем-то схоже с благословениями священников, но главная разница в том, что со временем эти усиления не пропадают.
  В основном игроки с этим классом обрабатывали драгоценные камни, делали из них бусы, серьги, браслеты, после чего накладывали различные заклинания.
  Это был один из классов в игре, достигнув совершенства в котором, игрок начинал зарабатывать бешеные деньги благодаря валящимся со всех сторон заказам. Однако в самом начале пути повышение мастерства и рост уровней для данных игроков - еще то испытание.
  - А у тебя?
  - Ну, я простая мечница, 216-го уровня.
  - С таким-то уровнем разве ж простая?! Я вот всего 140-го.
  - Ну, так ты чародейка, ремесленный класс, так что нечего сравнивать И знаешь, что? Давай как-нибудь вместе поохотимся.
  - Ага, давай.
  Как только девушки раскрыли свои классы и уровни, так тут же парни включились в разговор. Первым стал Чхве Сангжун:
  - Я тоже мечник, и благодаря тому, что вступил в гильдию, где очень много охотился вместе с согильдийцами, достиг 278-го уровня.
  - А что за гильдия?
  - Черный лев.
  - А-а-а, это же самая известная гильдия в королевстве Толлэн! - не скрывая удивления, воскликнул Ли Южон.
  И ему было, из-за чего удивляться. Вступить в большую и прославленную гильдию очень и очень непросто. Количество мест было строго лимитировано, а желающих попасть в число сильнейших становилось с каждым днем все больше и больше.
  Все потому, что игроки могли рассчитывать на участие в осадах или боях между гильдиями, борющимися за места охоты. Не меньшим бонусом становилась и возможность брать из склада предметы в аренду, благодаря чему быстрее получать новые уровни. Особо рьяные участники, помогающие в чем-то другим, могли рассчитывать на ежемесячный оклад в несколько золотых.
  И даже если гильдия не имела своих крепостей и охотничьих угодий, благодаря большой славе она все равно могла давать довольно значительные бонусы. Зайдя в город или крепость со значком гильдии на груди, можно было рассчитывать на благосклонное отношение жителей. А это уже позволяло проще получать задания и, что совсем немаловажно, скидки при покупке предметов.
  Частенько игроки со значком известной гильдии на груди могли избежать преследований властей в случае каких-либо неблагоразумных поступков или нарушений закона.
  Королевская дорога была миром, где господствует сила, а ее источником как раз и являлись большие и прославленные гильдии.
  - Пустяки. Мой старший брат является одним из основателей Черных львов. Он вступил, когда там не было еще и тридцати человек.
  - Похоже, у твоего брата уровень - 'ого-го'!
  Ли Южон завистливо вздохнул, на что Чхве Сангжун гордо закивал.
  - Он даже мне не говорит о своем уровне, но это, по меньшей мере, 340-й! Ну, а я, благодаря его поддержке, тоже по чуть-чуть двигаюсь вперед.
  - Вау! Что, правда, где-то 340-й?!
  Пока ребята завидовали другу, Ли Хэн смотрел на ситуацию с другой стороны.
  'Да они так быстро получают уровни лишь потому, что только на это и тратят все время. А значит, чем дальше, тем сложнее им будет из-за низких характеристик и навыков'.
  В Королевской дороге мастерство в навыках и техниках играло очень важную роль.
  Если игроки сосредотачивались лишь на получении опыта и уровней, то в дальнейшем это непременно приводило к серьезным проблемам. Становилось труднее охотиться в одиночку. Ну, а если в бою случалось что-то непредвиденное, то сил и способностей таких игроков попросту не хватало, дабы избежать смерти.
  Любопытство Мин Соры и Ли Южона теперь обратилось в сторону Ли Хэна и Пак Сунджо, которые еще не раскрыли свои классы в игре.
  - Сунджо, а у тебя какой класс? - мило хлопая глазами, спросила Сора.
  - Ну-у-у, - почесав голову, Пак Сунджо произнес: - Я? У меня 342-й уровень, а класс - вор.
  - ...
  Огромный уровень Сунджо, внешне выглядевшего как деревенщина, вызвал мертвую тишину.
  В Королевской дороге таких результатов добиться было не так-то и просто. Требовалось много работы, труда, битв с монстрами. И выходило, что одной этой фразой скромно выглядящий Пак Сунджо сказал, что проводит все свое игровое время в подземельях безвылазно, буквально живя там.
  Теперь Мин Сора перевела взгляд на Ли Хэна.
  - Ну, а у тебя что за класс и уровень?
  Вот тут Хэн на миг задумался. Он не хотел скрывать о себе информацию и в то же время не особо желал хвастаться. Конечно, для людей, играющих ради удовольствия в Королевскую дорогу, уровень может стать гордостью и причиной для хвастовства, но вот для темного геймера, к коим Хэн по мировоззрению себя и относил, это было подобно раздеванию наголо.
  'В любом случае, спрашивать подробно они не станут'.
  Так Хэну казалось с высоты набранного в этом вопросе опыта. Поэтому совершенно спокойно, не думая о последствиях, он сказал:
  - Я скульптор.
  - Чего?
  - Мой класс - скульптор.
  - Господи Иисусе!
  За одно мгновение взгляды всех окружающих наполнились грустью и состраданием.
  А Чхве Сангжун даже похлопал Ли Хэна по плечу.
  - Не падай духом. Я слышал, что в последнее время все больше игроков выбирает этот класс.
  - Ага...
  
  Вот так и шло собрание, в перерывах которого товарищи вели активную болтовню.
  Ли Хэн же старался записывать в принесенный с собой блокнотик некоторые важные моменты, связанные с получением стипендии, информацией об учебе за границей, будущими дисциплинами и книгами к ним, которые бы неплохо до начала учебы прочитать для общего развития.
  Несмотря на то, что со времен ухода из старших классов школы Хэн так, в общем-то, и не учился и чуть не провалил недавние экзамены для получения аттестата об общем образовании, он все равно записывал все, что касалось возможной будущей стипендии, так как хотел рассмотреть все имеющиеся из возможных варианты.
  Как только собрание завершилось, все повскакивали со своих мест.
  - Фу. Ну, вот и закончилось. Что-то я проголодался.
  - Пойдемте что-нибудь покушаем!
  - Ага. Давайте заглянем в университетский кафетерий.
  И Ли Хэн, подхваченный со всех сторон новыми знакомыми, пошел за компанию.
  'А и вправду, попробовать, чем же тут кормят в студенческой столовой, - не такая уж и плохая мысль'.
  Столовая располагалась в главном корпусе университета.
  Меню было сформировано так, чтобы корейские и европейские блюда чередовались и подавались студентам в зависимости от дня недели.
  Девушки предпочли родную кухню, а парни накинулись на европейскую.
  - Выглядит вкусно.
  - Давайте же попробуем, мне так не терпится!
  Сегодняшнее корейское блюдо состояло из риса, бульона и пяти видов закусок. Европейское же включало в себя свиную или рыбную котлету, салат и лапшу.
  Мин Сора, попробовав рис с закусками, слегка улыбнулась:
  - Ничего так. Съедобно.
  Чхве Сангжун и Пак Сунджо отрезали по кусочку свиной котлеты и с удовольствием начали их пережёвывать.
  - А здесь неплохо кормят.
  - Похоже, мне понравится ходить в универ.
  Пока все с удовольствием поедали свои блюда, Ли Хэн с кислой миной на лице ковырялся в своей тарелке.
  'Да... Ингредиенты - просто кошмар!'
  Свиная котлета, конечно же, была не ручного приготовления. Простой разогретый полуфабрикат! Да и пожарили ее так давно, что к этому времени вся возможная 'свежесть' уже покинула этот продукт.
  'В таком случае лучше уж собирать обед дома и приносить с собой '.
  К тому же цена в 2,5 доллара Хэну тоже не очень-то и понравилась. В его представлении, на эти деньги можно было бы приобрести на рынке несколько свежайших продуктов и сделать из них замечательный полезный обед!
  Ли Хэн всерьез задумался, пережевывая свою порцию, что так в будущем и будет поступать.
  В этот момент в столовую с шумом ввалилась компания крепких парней. Это были студенты с факультета военного искусства. Мускулистые, потные после занятий парни собирались покушать, как вдруг заметили Ли Хэна. И... вежливо начали кланяться.
  - Приветствую старшего брата! - сказал один из них и поклонился в пояс, после чего за ним последовали и все остальные.
  - Приветствуем старшего брата!
  С ничего не выражающим лицом Хэн оставался неподвижным. Потом он чуть-чуть отвел голову в сторону, как бы говоря, что не понимает, что происходит. Этому жесту он научился у Союн.
  Однако студенты военного факультета так и стояли, согнувшись в три погибели, не собираясь покидать своего места.
  - ...
  А рядом сидели, широко открыв рот, его новые знакомые.
  И казалось, что в рот к Чхве Сангжуну могла спокойно залететь муха, а тот ничего и не заметит. Подобное приветствие от группы таких парней кого угодно могло бы ввести в замешательство.
  Ли Хэн вел себя слегка осторожно, но приветствие принял в полном спокойствии. Четыре новых знакомых с интересом наблюдали за происходящим, переводя взгляд от одного к другим и обратно и ожидая, чем же все завершится.
  И Ли Хэн, тяжело вздохнув, ответил студентам кивком головы.
  

* * *

  Как только студенты военного факультета отошли в сторону от Хэна и его знакомых, для которых тот теперь стал, однозначно, старшим по возрасту, среди них поднялась небольшая шумиха.
  - Санг Чхоль, а кто это вообще? Кто он, чтобы с ним так здороваться?
  По правде говоря, большинство поздоровалось, даже не зная причины. Они просто последовали примеру Хан Санг Чхоля, учащегося курсом выше и являющегося лидером в их компании.
  Стерев пот со лба, Санг Чхоль спокойно ответил:
  - Я же в прошлый раз уже рассказывал.
  - Что?
  - Я ведь говорил, в какой тренировочный зал хожу заниматься?
  - Говорил. Ты ведь занимаешься 'там'?!
  Под 'там' имелся в виду тренировочный зал мастера Ан Хен-До. На весь мир прославленная школа, из которой выходят чемпионы мировых первенств по фехтованию.
  Там собирались 'монстры', которые с мечом в руках не боялись ничего. Одних только претендентов, не учеников, а именно претендентов, там училось около 5000 человек. И Хан Санг Чхоль входил в их число.
  - Так вот, тот парень - один из учеников. Даже не так... Он официальный лучший ученик мастера Ана.
  - Ничего себе! Лучший ученик, говоришь?
  - Скорее всего. Это практически точно. Главным образом его обучают инструкторы, но изредка устраивает с ним поединки и сам Ан Хён-До, так что я думаю, это верно на все сто.
  - Но, как мне показалось, он примерно нашего возраста или даже чуть моложе, и стоит ли перед ним так преклоняться?
  Остальные студенты в поддержку спросившего вопросительно наклонили головы.
  Люди, которые занимаются военным искусством, имеют повышенное чувство собственного достоинства. И даже если в зале с ними станет тренироваться человек, занимающий более высокое положение, преклонять перед ним голову никто из них не будет.
  Хан Санг Чхоль затрясся всем своим телом, словно его бил сильный озноб.
  - Вам стоило бы его видеть!
  - ...
  - Вы что, думаете, что я всегда вот так себя вел? Поначалу я тоже его не признавал. Почти год. И как же мне было обидно услышать, что какой-то чел, не прозанимавшийся и года, станет официальным подмастерьем мастера Ана. Сами подумайте, я там уже третий год и не попал в официальные ученики, а тут появляется этот дерзкий тип...
  - Но разве тогда не стоило поставить его на место, отлупив хорошенько?
  - Так я и собирался так поступить! Но... произошло прям как в пословице: 'Катящийся камень выбивает лежащий камень'. И вот тогда я увидел, как он сражается деревянным мечом.
  - И... как это выглядело?
  - Он дрался, дрался и снова дрался. Он ни капельки не боялся деревянного меча, пропустив удар которого, можно легко переломать кости. И оружие в его руках было наполнено жизнью!
  - И что, это прям так потрясающе? Разве это не естественно, что, ведя поединок, ты должен не бояться оружия?
  - Это потрясающе. Просто потрясно! Тогда-то я всё и понял. Физическую составляющую можно развить тренировками, но в плане духовном - нужно быть не менее одаренным. Сколько сейчас наберется людей в мире, которые скажут, что имеют веру и смогут драться, поставив на кон свою жизнь?
  - ...
  - Я говорю о человеке с сильным духом, который сможет отдать жизнь согласно своим убеждениям. И лишь тогда, глядя на него, я понял, что дух, который абсолютно не зависит от тела, есть самая сильная вещь во всём мире. И после этого случая, понимания, мое мастерство фехтования тоже стало намного сильнее.
  И тут студенты, наконец, осознали смысл слов, сказанных Хан Санг Чхолем. Человек, хранивший путь меча глубоко у себя в сердце. Мастер, перед умением которого, даже несмотря на то, что его путь только начался, не стыдно преклонить голову.
  'Да он просто зверь!'
  'Надо бы запомнить его лицо и ни в коем случае даже пальцем не трогать'.
  И чтобы взять слово с младшекурсников, Хан Санг Чхоль сказал им:
  - Да к тому же мне так велели поступать старшие из тренировочного зала. Так что впредь, даже если меня рядом нет, обязательно здоровайтесь с ним. Иначе я труп.
  - Будет сделано.
  
  

Глава 9. Что посеешь...

  
  Благодаря скульптуре 'Горячие сердца' Виид и остальные участники отряда смогли наконец-то легче переносить влияние погоды. Как и прежде, чувствовался противный пронизывающий ветер, но живучесть уже настолько восстановилась, что простудиться аналогичным образом второй раз никто из них не опасался.
  Естественно, это упростило и охоту.
  Виид вместе с Союн и Альбероном практически все следующие пятьдесят дней по времени Королевской дороги охотился только на Ледяных троллей.
  - Убиваешь их, убиваешь, а конца и края нет.
  Эти монстры обладали потрясающей способностью к регенерации. Стоило отрезать им руку, как тут же, не пройдет и нескольких минут, вырастала новая. А если удавалось довести до минимума здоровье, то уже через пару мгновений бездействия оно с бешеной скоростью начинало восстанавливаться.
  По этим причинам, если бы кому-то пришлось драться со значительно превосходящими числом Ледяными троллями, неминуемо настало бы поражение.
  Так что в текущей ситуации являлось огромной удачей, что тролли не могли спуститься со скал и напасть на отряд единой толпой.
  Все действовали по давно разработанной Виидом стратегии:
  - Наша задача - разъединять любые скопления монстров. Эй, виверны, хватайте Ледяных троллей и поднимайтесь в небо. А затем скидывайте их сюда, вниз.
  Услышав приказания, верные слуги принялись подхватывать монстров по одному и скидывать друг за другом вниз, к подножию скал, где уже ожидал Виид вместе с приготовленными пустыми бутылками.
  Подвергшиеся такой коварной атаке и оставшиеся в одиночестве монстры очень быстро умирали. Виид же довольно улыбался, попросту не догадываясь, что применял давно известную в военном деле стратегию.
  - Надо заводить этих гадов в укромное место и поодиночке валить!
  С малых лет Виид постиг эту нехитрую истину.
  Монстры, привыкшие вести коллективную деятельность, довольно сильно терялись, вдруг оказавшись в одиночестве. Хоть Ледяных троллей и нельзя было отнести к такой категории, но и они поодиночке не представляли какой-либо сильной угрозы и умирали, подвергшись быстрой и сконцентрированной атаке.
  Главным было вывести их из строя до того, как проявится необычайно сильная способность к регенерации.
  - Техника секущего ножа лунного света!
  Виид вскинул клинок, чтобы полюбоваться свечением.
  Первый раз он применял столь красивую и мощную технику для борьбы с Ледяными троллями. Причем в манере, которую он раньше никогда не использовал.
  Вести сражение с троллями по старинке - пустое дело. Таких противников надо было убивать очень быстро, нанося десятки, сотни следующих друг за другом ударов, не оставляющих и шанса на регенерацию.
  - Кы-ы-ыю-у!
  Размахивающего топором одинокого монстра Виид избивал с сумасшедшей скоростью, применяя весьма странную и какую-то сумбурную технику боя.
  - Зажмуривание!
  Он вел сражение, принимая или отводя удары в сторону, с полностью закрытыми глазами. Возможно, если бы Виид не обладал таким чувством боя, такой координацией движений, он бы вскорости погиб. Однако имея и то, и другое, он обрушивал сокрушительный град ударов на совсем не ожидавшего такого противника.
  - Ну-у-у! Сдохни уже, умри!
  Виид с закрытыми глазами настолько быстро наносил удары мечом, что казалось, в его руках вместо серьезного оружия находилась легкая деревянная палка.
  Это выглядело так нелепо, так глупо, что ни один из новичков не стал бы вести сражение в подобном стиле. Без сомнения, все они посчитали бы подобные действия глупейшими из возможных.
  
  Каждый взмах клинка Союн сопровождался росчерком черного света.
  Ледяные тролли один за другим гибли от рук берсерка, могущество которого повышалось только от одного вида крови!
  Данный класс имел свои уникальные особенности. Например, если игрок долгое время не сражался, то сила способностей постепенно уменьшалась, и наоборот, при долгой, непрерывной череде битв он превращался в страшную машину убийства.
  Это был идеальный класс для Союн, стремящейся погрузиться с головою в сражения и забыть хоть на чуть-чуть о сидящей внутри боли.
  И вот, ведя бой с огромным напряжением на лице, Союн всеми силами старалась не смотреть туда, где был Виид.
  'Нельзя. Я не могу...'
  Ей казалось, стоит только увидеть, как сражается Виид, то в тот же момент смех сорвется с ее губ. По этой причине Союн отчаянно отворачивала голову от 'нелепого' зрелища.
  Виид сражался с закрытыми глазами, Союн - отвернувшись и двигаясь всегда к нему спиной, и лишь Альберон произносил одно благословение за другим, вылечивая то виверн, то Золотого человека и Ледяного дракона.
  
  Прошло больше пятидесяти дней с начала охоты в Долине смерти, когда тролли наконец-то были истреблены. И несмотря на то, что виверны всеми силами старались внести свой вклад в сражение, толку от них в итоге было меньше, чем от всех остальных.
  Виид с сожалением на лице пристально уставился в чистое синее небо.
  - Неужели мы всех их прикончили?!
  Ледяных троллей, которых еще недавно, казалось, собралось не меньше, чем муравьев в муравейнике, теперь даже днем с огнем невозможно было найти. И вот, после столь усердно и успешно проведенной работы, в душе Виида поселилась печаль.
  - Теперь я больше не смогу достать крови троллей, и об этом заработке придется забыть.
  Те времена, когда монстры заселяли все скалы, на взгляд Виида, в каком-то роде можно было назвать счастливейшими. Его душа пела, словно у крестьянина, следящего за восходом на поле пшеницы.
  Только крестьянину не стоило опасаться смерти от таких 'злаков'!
  За прошедшее время Виид смог до краев заполнить 5300 бутылок драгоценнейшей кровью Ледяных троллей. Набралась целая сумка превосходных зелий восстановления, способных не только моментально залечить раны, но и полностью восполнить здоровье. Такие зелья поставлялись на рынок в ограниченных количествах и оттого пользовались большой популярностью.
  Виид рассчитывал продать все по хорошей цене.
  Мало кто стал бы покупать такой напиток для простой охоты, но вот при штурме крепости или при сражении между гильдиями без подобных средств обойтись крайне сложно.
  - Ха-ха-ха! - смотря на все это богатство, Виид, не сдерживаясь, громко смеялся.
  Он был счастлив настолько, что со стороны казался наевшимся до отвала и не способным пошевелить даже пальцем человеком.
  - ...
  Видя все это, ни Альберон, ни Союн никак не реагировали. Подобное случалось уже не в первый и даже не во второй раз. Так что они успели настолько привыкнуть, что вообще не обращали внимания на столь странное его поведение.
  Благо очень быстро Виид возвращался в нормальное состояние.
  - Ну что, продолжим охоту? Альберон!
  - Да?
  - Благослови всех еще раз. Сейчас мы начнем настоящее сражение! Не чета тому, что вели все это время.
  - Слушаюсь.
  Альберон тут же благословил всех еще раз, не забыв и про крутящихся вокруг слуг.
  В первую очередь Виид послал Ледяного дракона и виверн атаковать Ламий. На протяжении последних недель они сосредоточились только на убийстве троллей и сборе драгоценной крови. Но теперь настало время полной зачистки.
  За их совместное путешествие Виид смог достигнуть 312-го уровня. Виверны и Ледяной дракон тоже набрались опыта и сил, поэтому теперь без труда могли истреблять Ламий.
  С того момента, когда Виид в прошлый раз перешагнул рубеж 300-го уровня, прошло очень много дней. Но несколько раз подарив своим скульптурам жизнь и потеряв опыт, он так и не смог быстро вернуть все назад. Пришлось пройти через множество сражений, включая восьмидневную охоту в компании Пэйла и остальных друзей. И уж конечно, хорошенько попотеть тут, в Долине смерти.
  Но Виид был рад достигнутым результатам и еще больше - предстоящим сражениям, в предвкушении которых у него горели глаза.
  'Наконец-то пришло время покорения Долины смерти'.
  Ледяной дракон и виверны прекрасно сражались. Зачистив скалы от представляющих определенную угрозу троллей, они теперь могли запросто уничтожать неспособных похвастаться здоровьем и защитой Ламий.
  - Мы, Ламии, душечки!
  - Поддайтесь нашему обаянию.
  - Яд Юкла!
  - Жальте этих выродков жалом так, чтобы они рухнули вниз!
  Выкрикивая оскорбления, Ламии отчаянно сражались. Благодаря своим змеиным телам они быстро передвигались, скользя по ледяному покрову скал. Вот только противники у них тоже были не так-то и просты. Виверны кружились вверху, делая резкие и неожиданные налеты на Ламий. Ледяной дракон просто садился и сбивал всех вокруг наземь взмахами крыльев, после чего давил оказавшихся беззащитными монстров.
  - Кы-ы-ы-ыво-о-о. Почему мои лапы так коротки?
  Дракон так и не перестал сетовать на свое положение. Конечно же, по сравнению с его телом, лапы были до неприличия короткими. Поэтому на земле ему было затруднительно двигаться, и в бою это частенько вызывало неудобство.
  - Не существует способа придать такому огромному произведению искусства идеальность формы, - оправдывал сам себя Виид.
  Хотя в действительности ему пришлось все так сделать из-за используемого в качестве материала льда. Для столь огромного тела гораздо проще было сделать короткие и толстые ноги, чем тратить уйму времени на расчеты пропорций и проработку не очень-то тогда нужных деталей.
  Как бы то ни было, а виверны и Ледяной дракон гоняли монстров по-страшному. Шла самая настоящая резня! Ламии, потерявшие поддержку троллей, превратились в самых обычных противников и оттого очень быстро гибли, оставляя после себя змеиную кожу, жала, немного золота, серебра и минералов.
  
  - Мы с ними справились.
  - Кы-ра-ра-рар!
  Кружившиеся в небе виверны и Ледяной дракон издавали радостные крики.
  И тогда взгляд Виида обратился на противоположные отвесные скалы. Не меньшее число монстров: Солдаты ада, Служители Девиса и Последователи зла под предводительством Королей-ящеров - смыкало свои ряды.
  Подняв руку, Виид подозвал к себе кружащих в небесах слуг.
  - Альберон, для начала подлечи их всех, а потом опять благослови.
  - Хорошо, сейчас сделаю.
  Подлечившись немного, виверны и Ледяной дракон устремились в новый бой.
  - Ку-у-уо-о-о-о!
  Они быстро перемещались, нанося в первую очередь удары по уже знакомым им Ламиям. Но Короли-ящеры, Солдаты ада тоже не стояли на месте и старались всеми силами задеть топорами, мечами и копьями налетающих на них драконов.
  - Пусть плоть наполнится силой тьмы, а противно текущая кровь разнесет все по телу. Кровавое усиление!
  Служители Девиса усиливали монстров. На первый взгляд это походило на благословения священников, но считать так было бы огромной ошибкой. Каждое такое усиление имело неприятные последствия и по своей сути больше относилось к темным проклятьям, невероятно высоко поднимающим боевую мощь.
  - Девис сказал - поразить огненной магией ту летающую ледяную глыбу!
  - Девис сказал, чтобы солдаты ада немедленно атаковали виверн!
  - Девис приказывает: 'Убейте нарушителей покоя, убейте всех!'
  Служители Девиса отдавали приказы армии. Это нельзя было назвать верой, но монстры активно следовали каждому слову переполненных алчностью и пороками 'командиров'.
  Сплоченная и ведомая грамотными приказами армия легко отбивала все атаки виверн. И не только их. Даже огромный Ледяной дракон не мог нанести существенного вреда. Как только он опускался на землю, десятки монстров бесстрашно устремлялись к нему. Поддерживаемые 'благословениями' служителей Девиса, они абсолютно не боялись огромного противника.
  - Ледяной удар!
  К тому же как только дракон пытался применить разрушающую ледяную магию, способную уничтожить сотни противников, служители Девиса развеивали ее своей силой.
  Виверны уже сдались и просто кружили высоко в небе. И тогда оставшийся в одиночестве Ледяной дракон струхнул и отлетел подальше от монстров.
  - Все, хватит. Мне это уже надоело, сейчас вы у меня получите!
  Глаза Виида холодно засверкали.
  Отряд провел здесь уже более 50-ти дней. А если еще учитывать то время, что им понадобилось, чтобы добраться до Долины смерти, то и того больше.
  Виид, целью которого в игре был заработок денег, не желал задерживаться тут на долгое время и вести бесконечные бои с нескончаемыми монстрами севера
  - Вызываю Рыцаря смерти Ван Хока. Вызываю лорда вампиров Торидо!
  Рядом закружился черный вихрь, из которого появился крупного телосложения Ван Хок с мечом наперевес.
  - Х-х-х-х-хозяин! В-в-в-в-вызывал? - сильно заикаясь, произнес старый слуга.
  Предположение о том, что холода севера не будут оказывать влияние на мертвеца, оказалось в корне неверным. Мороз в этом месте был настолько силен, что кости попросту примерзли! Челюсти Рыцаря смерти ходили ходуном, издавая неприятные звуки клацанья зубов.
  На его фоне с красными губами на мертвенно бледной коже, укутанный в манто черных и красных цветов, лорд вампиров Торидо смотрелся вальяжно.
  - О, а отсюда не так далеко и до моих родных мест. Мората! Я так скучаю по ней! По морозному зимнему воздуху, по ледяным северным штормам, по месту, что дышит одиночеством и горячей страстью... Земле, где живет ослепительной красоты свет. И где постоянно не хватает лишь находящейся рядом красивой девушки.
  Наслаждаясь холодом, лорд вампиров Торидо, как всегда, вещал об искусстве и о вечной красоте девушек, о которых он никогда не забывал.
  Виид искоса взглянул на самую прекрасную девушку, что ему доводилось когда-либо видеть.
  Торидо никак не реагировал на Союн, красотой которой бесчисленное число раз восхищался при виде созданных Виидом скульптур.
  'Случайно, это не потому, что она вместе со мной?'
  Виид и Союн состояли в одной группе. Благодаря чему, видимо, Торидо никак не реагировал и не строил планы в отношении столь прекрасной девушки.
  Во всяком случае, он заставил Виида как следует поволноваться.
  Торидо принюхался.
  - Этот запах? Очень запутанный, но такой ароматный и будоражащий аппетит...
  Что касалось крови, то в этом деле Торидо был профессионалом. Он учуял витающий в воздухе запах, оставшийся после смерти Ледяных троллей.
  Именно по этой причине Виид и не вызывал Торидо. Если бы вампир сражался с ними с самого начала, то зачистить скалы можно было бы значительно быстрее, вот только платой за это стала бы существенная часть драгоценной крови.
  Сейчас же, когда все тролли были истреблены, а впереди предстояла еще более жаркая битва, настало время задействовать все силы.
  - Торидо, ступай вперед и изничтожь монстров на тех скалах.
  - Ты осмеливаешься мне приказывать?! - тут же последовал надменный ответ.
  С последнего его призыва прошло много времени. К тому же в битве с армией бессмертных он сыграл решающую роль, благодаря чему его способности и уровни, а вместе с ними и чувство собственного достоинства, значительно возросли.
  Виид нахмурился.
  - Да, приказываю. Иди и дерись!
  - Тогда я тебе тоже скажу кое-что. Мне надоело, что меня постоянно вызывают по пустякам.
  Насколько Торидо был силен и полезен, настолько же им было трудно управлять. Но, как и раньше, Виид знал, что нужно делать в таком случае.
  - Похоже, я тебя мало бил.
  - ...
  - Может, стоит следующие десять дней позаниматься с тобой, а потом мы продолжим разговор?
  Когда не помогали уговоры и лесть, Виид использовал жесткую силу!
  Почувствовав напряжение, стоящая невдалеке Союн положила руку на клинок и сделала шаг вперед. Она собиралась ринуться в бой, как только вампир сделает хоть одно неверное движение. Альберон же сложил свои руки, приготовившись произносить заклинания.
  Встретив такой отпор, Торидо невольно шагнул назад, после чего, развернувшись, направился в сторону скал и армии монстров. Однако не сделав и пары шагов, он обернулся и с серьезным лицом проронил:
  - Хозяин, я должен сообщить тебе кое-что важное.
  - И что же?
  - Ты знаешь о существовании королевства вампиров?
  - Хм-м, а что, есть и такое?
  Виид впервые об этом слышал. В найденных им когда-то исторических описаниях Версальского континента лишь кратко рассказывалось о роде вампиров.
  - Королевство вампиров Тодум! Оно располагается в вечной, неземной тьме. И благодаря тебе, хозяин, я очнулся от переполнившей сейчас меня мощи и поэтому наконец-то могу вернуться туда.
  - Верну... ?
  - У меня есть долг истинного вампира. И чтобы его вернуть, через 89 восходов луны, начиная с сегодняшнего, я должен покинуть тебя.
  - Значит, наш с тобой договор...
  - На этом закончится. Однако, если тебя это не устраивает, ты можешь сейчас завершить мою бессмертную жизнь.
  В служении Торидо были изначально заложены определенные ограничения. Виид понял это, только услышав, что тот очнулся от переполняющей его мощи.
  'Похоже, так изначально и было задумано - руководить Торидо только до какого-то момента'.
  Монстр высшего ранга с уровнем, давно перевалившим за четвертую сотню. К тому же вампир, чьи способности весьма полезны в самых различных ситуациях. Таким слугой ни один игрок долго владеть попросту не мог.
  'Значит, создатели мира заложили это ограничение изначально!'
  Виид отрицательно качнул головой.
  - Твоя жизнь мне не нужна.
  Ему не хотелось уничтожать Торидо. По правде говоря, если бы тот владел какой-либо уникальной вещью или предметом экипировки, то, прежде чем дать ответ, Виид обдумал бы все как минимум сотню раз.
  Но в данном случае экипировка была бесполезной. Потому что все снаряжение на Торидо предназначалось лишь для лорда вампиров, и использовать его или продать, в отличие от оркских и эльфийских вещей, было попросту невозможно.
  - Благодарю. Когда настанет ночь возвращения в Тодум, я могу проводить тебя в наше королевство. Если ты этого захочешь, то станешь первым человеком и, возможно, единственным, удостоенным такой чести - посетить царство аристократов ночи.
  Дзынь!
  
  Обещание лорда вампиров Торидо.
  Вас приглашают в город Тодум, созданный истинными аристократами ночи!
  Туда, где живут девушки, красоту которых трудно отыскать во всем белом свете. Туда, где собраны самые древние произведения искусства и прекрасные драгоценности, и обитают миллионы летучих мышей.
  Лорд вампиров Торидо приглашает вас и ваших товарищей в Тодум, место, где восходят три луны.
  
  Виид тихо покачивал головой.
  'Мои предположения оказались верны'.
  Постепенно, выполняя задания с Рыцарем смерти и Лордом вампиров, они все вместе становились сильнее. И если наступал момент, когда в руках игрока появлялся слуга выше определенного уровня, то либо давалось особое задание, либо открывался доступ в особое место, ранее никому не доступное.
  Торидо приблизился к скалам.
  - Мои соплеменники, птенцы, покажитесь!
  - Господин, ты звал нас?!
  Облаченные в темные манто симпатичные вампирши и молодые вампиры появлялись и появлялись из пустоты.
  - Да-а, вы ощущаете вкуснейшую кровь?
  - Господин, наши рты так пересохли...
  - Мы не сможем пополнить наши ряды, но да-а-а, крови вскорости, мои дети, напьемся вдоволь.
  - Да, веди нас!
  - Пелена тьмы! - выкрикнул Торидо, и вампиры исчезли во вспышке темноты.
  Но тут же, через мгновение, все они стали появляться на вершине скал, возле Служителей Девиса и Последователей зла.
  - Аристократы ночи!
  - Подлые предатели, кровопийцы!
  Торидо выпустил клыки и длинные когти, после чего с головой окунулся в бой, творя хаос в рядах противника. Молодые вампиры старательно повторяли за господином, внося свой существенный вклад. Вампирши, используя заклинания, связывали ноги Солдатам ада.
  Это было очень важно, так как молодые вампиры не могли на равных соперничать с монстрами. Если бы им противостояли люди из плоти и крови, то слуги Торидо проявили бы все свое могущество, всю силу. Но эти пропитанные злом монстры не дрожали и слаженно противостояли нападениям.
  - Вихрь клинков!
  Торидо взмахом руки направил в самую гущу противников невообразимый шторм из острых, как клинки, порывов ветра. Тела Служителей Девиса, попавшие под сметающий все на своем пути титанический торнадо, были просто разрезаны на кусочки. Со всех сторон летел снег со льдом, а мощь шторма оказалась такой, что даже парящим в вышине вивернам пришлось бороться с порывами ветра.
  - Кровавый прилив!
  Торидо тратил огромное количество маны на заклинания. В них была его сила и в то же время не меньшая слабость. Когда мана заканчивалась, он просто хватал ближайшего слугу Девиса и, выпив кровь, полностью восстанавливался.
  Глаза Торидо сияли от счастья.
  - Не принимающие мой род, с кровью, что не смешается с моей, обратись в камень. Окаменение!
  Стоявший рядом отряд Солдат ада тут же обратился в камень под действием страшного проклятья Лорда-вампира.
  Ван Хок сражался в первых рядах призванного им небольшого отряда Рыцарей смерти. Ледяной дракон, виверны и Золотой человек атаковали с неба.
  Виид и Союн поднялись по скалам наверх и тоже вступили в сражение с монстрами.
  - Техника секущего ножа лунного света!
  Полностью положившись на защиту доспехов Даллока, Виид, размахивая клинком, вел сражение в самой гуще боя. При этом не забывая оценивать текущую ситуацию.
  Когда попадаешь в подобный этому бой, ни в коем случае не стоит фиксировать все свое внимание лишь на противнике. Надо досконально изучать положение своих и вражеских сил, следить за передвижениями, анализировать, делать выводы. Все это важно, особенно в таких масштабных сражениях.
  Служители Девиса, окруженные со всех сторон вампирами, находились в шаге от полного уничтожения.
  - Семь небесных шагов!
  Виид применил технику, которую не использовал уже очень давно. Она позволяла резко изменять направление и положение тела, когда ты мчишься во всю прыть вперед.
  Существование таких навыков, полностью игнорирующих здравый смысл и законы физики, частенько становилось причиной усложняющегося сражения. Однако если игрок мог их правильно применять, то его сила и разрушительная мощь проявлялась на новом уровне.
  Виид бежал, проскальзывая между вампирами.
  Уклоняясь от монстров витиеватой техникой шагов, он все ближе подбирался к Служителю Девиса, смерть которого была все ближе и ближе.
  - Умри-и-и-и!
  Взмахнув мечом, Виид, следуя инерции тела, сначала рассек шею, а потом, с места развернувшись на девяносто градусов, и грудь врага.
  
  Вы нанесли критический удар!
  
  На этом истекавший кровью и смотревший в глаза смерти Служитель Девиса испустил дух.
  
  Вы получили очки опыта.
  
  За Служителей, которые не являлись обычными монстрами, в сравнение с теми же Солдатами ада, должны были давать на 30% больше опыта. Но проверить, так ли это, Виид не успел.
  Последователь зла, держа в руках железную булаву, незаметно подобрался к нему со спины.
  - На-а-а-а!
  Издав крик, монстр взмахнул булавой.
  Виид, не оглядываясь, рванул вперед. Сделал кувырок через голову, а затем, сразу же поднявшись, каким-то чудесным образом оказался с руками, забитыми золотыми монетами. Неизвестно как, но он еще успевал прихватывать и трофеи.
  'Как же это прекрасно!'
  Девис являлся темным богом, покровителем богатства. По этой причине Служители Девиса всегда имели с собой огромное количество денег. Причем узнать об этом можно было, и не убивая их, а просто немного послушав то, что они говорили вампирам:
  - Если последуешь за мною, я озолочу тебя.
  - Я дам тебе этот драгоценный камень, если примешь нашу веру.
  - У меня деньги, много денег!
  Они соблазняли богатствами, путали и заманивали на свою сторону.
  Благо вампиры по своей сути являлись аристократами ночи и имели высокое чувство гордости. Потому подобные уговоры не возымели никакого действия. А вот если бы на их месте оказались орки, так любящие богатство, то, несомненно, они бы уже сражались на стороне Служителей Девиса.
  Виид еще раз пристально огляделся по сторонам.
  Последователи зла, после которых оставались только бесполезные предметы, нисколько его не интересовали. Виид отслеживал состояние Служителей Девиса, прокладывал мысленно маршрут и...
  - Семь небесных шагов!
  Перемещаясь по полю боя, словно ураган, он убивал одного служителя за другим, собирал все, до чего могли дотянуться его руки, которые уже привыкли брать только лучшее.
  

Глава 10. Рейд

  Внизу, под шум великолепного огромного водопада, пять человек взмахивали мечами.
  - 14.930.641!
  - 14.930.642!
  - 14.930.643!
  Выкрикивая астрономические цифры, мужчины вскидывали свои клинки!
  Это были МЕЧи: Первый, Второй, Третий, Четвертый и Пятый.
  Покинув Пэйла с товарищами, они изолировали себя от остального мира, уйдя в глубь горного хребта Юрокина.
  Третий МЕЧ был возбужден:
  - Сильные мужчины пользуются славой во всем мире! А мускулистого парня рано или поздно обязательно окружит толпа прекрасных девчонок.
  Вследствие тренировок, которые он проводил в реальном мире, ему давно уже не приходилось общаться с женским полом. Безусловно, Третьего боялись его ровесницы. Да что там говорить, если мать и младшая сестра вздрагивали при его появлении.
  Был период, когда он настолько отдавался фехтованию и тренировкам, что сила буквально бурлила в каждом его движении.
  - Мама, дай поесть! - кричал он с порога, заходя в дом.
  В то время он чувствовал себя очень голодным.
  - Ага, хорошо. Сейчас приготовлю. Если подождешь немного. Ну, чуть-чуть...
  И мама, дрожа от страха, готовила еду.
  Третий пошел тренироваться, дабы нести добро и гармонично развивать свой разум и тело. И хотя он ни разу не вел себя резко по отношению к членам семьи, всё же мать боялась его - своего сына, которого выносила и родила.
  И это было только началом. В один из дней он невольно заорал:
  - Я го-ло-ден!
  - А-а-а-а!
  И мать вздрогнула и уронила тарелку на пол..
  Даже добрая ежиха, любящая своих детенышей, наблюдая за тем, как с каждым днем они постепенно становятся всё более и более хищными, испытывает ужас.
  По этой причине в один из дней Третий МЕЧ, твердо намеревающийся покончить раз и навсегда с тренировками и фехтованием, присел рядом с отцом.
  - Папа.
  - А? А, это ты. Говори. Слушаю тебя.
  - Может, мне бросить фехтование?
  - Что, правда? Я одобряю...
  - Я хочу бросить занятия и работать с тобой.
  - Ох! Ты собираешься работать со мной?
  В то время отец управлял большой лавкой, торгующей рисом. Поступало много заказов через интернет и из больших супермаркетов. Работы было навалом, так что постоянно нанимались разнорабочие на рынке труда.
  По мнению Третьего, продолжение и развитие семейного бизнеса - не такой уж и плохой вариант.
  Однако отец отрицательно замотал головой.
  - Не-е-е. Ты должен делать то, что хочешь. Изучай фехтование. Или, может.. ты хотел бы уехать учиться за границу? Лет эдак на десять...
  - ...
  Такой разговор стал огромным душевным потрясением для подростка. Умываясь, Третий каждый раз, мучаясь сомнениями, оглядывал себя в зеркале. И от понимания того, что родные избегали его, становилось еще тяжелее
  Не отличался от него и Четвертый МЕЧ.
  Во время учебы в средних классах школы был случай, который хорошо описывал его положение. Он тогда мирно шел по улице, как вдруг его окликнула местная 'гопота':
  - Эй! Слышь, че! Подойди-ка сюда.
  Это были старшеклассники, которые уже одной ногой стояли на пороге ОПГ. Они вальяжно дымили папиросками и смачно чавкали жвачкой.
  Четвертый медленно повернул голову. И... их взгляды встретились.
  - Простите.
  - Мы совершили большую ошибку...
  - Не трогай нас...
  Хулиганы затоптали ботинками окурки и, громко извиняясь, поспешили уйти куда-нибудь подальше. С ранних лет Четвертый прослыл в округе как лютый зверь, которого ни в коем случае не стоило трогать.
  У Пятого МЕЧа тоже имелась своя история.
  Он учился в десятом классе, и до получения паспорта и статуса взрослого было еще далеко. В то время правительство проводило масштабные операции по ликвидации уличной преступности. И вот однажды, спокойно шагая по улице, из-за своей 'свирепой' внешности он был задержан и доставлен в полицейский участок для выяснения личности... А документов-то не было...
  И тут бы, наверное, стоило придти Пятому в бешенство, пройтись словами и прочистить мозги служителям закона, подозревающим ни в чем не повинного подростка! Но он промолчал. Потому что среди бандитов, находившихся в полицейском участке, было полно тех, кого Пятый в свое время хорошенько избил...
  Вот так близкие друзья, каждый из которых за плечами имел печальный груз прошлого, увидели надежду на Версальском континенте.
  Второй задумчиво произнес:
  - Можно даже сказать, что этот мир - наш рай.
  - Все правильно, брат.
  - И как только наши уровни возрастут, мы сможем найти девушек! - выкрикнули Третий и Четвертый.
  Вообще, в реальности вести холостяцкую жизнь считалось вполне нормальным. Очень много парней так и поступало. Но для МЕЧей, ни разу не имевших отношений с женщиной, одиночество было довольно актуальной проблемой.
  Непорочные мужики, уже полжизни прожившие и так и не узнавшие любви женщины, не считая матери или сестры, пребывали в 'тихом' отчаянии! Они были простодушными парнями, которые даже не целовались.
  Второй выпучил глаза.
  - Эй, все будет хорошо, давайте дружно стараться! Ни в коем случае не стоит проводить время впустую.
  - Он прав. Главное, не забывать об этом и постоянно действовать.
  И МЕЧи продолжили тренировки в глухих горах и тихих долинах.
  Они могли бы охотиться и быстро поднимать уровни, но никто из них этого не делал, все держались точных рекомендаций, данных им перед прощанием Виидом.
  На вопрос о том, как стать игроком высокого класса, тот ответил:
  - Пахать по-черному.
  Очень простой ответ.
  Но услышав его, Второй лично вышел вперед, чтобы вызнать все подробности. Конечно, спрашивая такое у младшего, он невольно задевал свое самолюбие, но сегодняшнее положение и актуальность проблем не оставили ему другого выбора.
  Он был полон энтузиазма, ведомому только по настоящему уставшему холостяку, уже давно мечтающему найти свою любовь и наконец жениться!
  - А нет ли иного способа, чтобы еще хоть немного быстрее поднять уровни и славу?
  - Хм-м. Есть такой способ. Нужно пахать вообще вусмерть.
  - И каким методом это лучше всего делать? Я уверен в своих силах, так что если это охота на монстров...
  Для Второго МЕЧа сражение было таким же привычным делом, как сон или обед.
  У монстров Версальского континента имелись определенные модели поведения. Волки любили нападать в лоб, Воры отдавали предпочтение отравленному клинку. И стоило обратить внимание на быстрые и прямолинейные атаки тех монстров, которые используют топор.
  МЕЧи знали всё от 'А' до 'Я', что касалось движений противника или дистанции оружия, поэтому они могли вести гораздо более эффективную охоту, чем большинство игроков.
  Виид, ничего не скрывая, рассказал о выбранной им стратегии развития:
  - Вы должны делать это абсолютно искренне. Трудиться, отдаваясь на все сто. Ну, а защитой на первое время я вас обеспечу за счет доспехов.
  Второй понимающе кивал головой. После того, как они станут носить броню, степень полученных от монстров повреждений значительно уменьшится.
  - Точно. С доспехами гораздо лучше.
  - Все верно. В них вы станете более неповоротливыми, но ради одного часто приходится жертвовать чем-то другим. Главное, поймите. Если вы в них будете пропускать побольше ударов, то еще сможете дополнительно поднять стойкость и выдержку, хотя этот процесс будет малость неприятным.
  - Много пропускать, говоришь... Ну, чтобы чему-то хорошо обучиться, нужно потратить много сил. А что еще?
  - Ну-у, этого вполне хватит, чтобы заполнить пробелы в вашей защите. Однако если вы действительно хотите быстро получать уровни, то без высокого урона вам не обойтись.
  - Ага, верно. С уроном будет попроще охотиться. Что же нужно для этого?
  - Требуется повысить Мастерство меча.
  Невозможно было переоценить значимость данного навыка в Королевской дороге. Известно, что даже у Бадырея, прославившегося как самый высокоуровневый игрок мира, Мастерство меча не превышало 4-й высший уровень.
  И на то было несколько причин.
  Сражаясь против опаснейших монстров в рядах крупного отряда, каждый из участников старался принести как можно больше пользы, и просто махать оружием удавалось не так-то и часто. В основном, сражение велось с помощью мощных, разрушительных техник и заклинаний, применение которых нисколько не повышало навыки владения оружием.
  Однако Мастерство меча являлось основой боя. И в зависимости от развития навыка, можно было наносить просто огромный урон!
  Цель у МЕЧей была только одна - стать лучшими и сильнейшими из людей!
  И таких, как они, эта эпоха еще не знала.
  МЕЧи бросали вызов тому, что другие даже в мыслях не могли представить. Хоть по замыслу все было и просто: провести просто умопомрачительное число тренировок, развить Мастерство меча и как на дрожжах получать новые уровни. На деле же требовалось провести большую работу.
  И в любом случае, для получения опыта, им еще предстояла охота на монстров. Причем не на равных себе по уровню, а как минимум чуть более сильных. Ведь развив Мастерство меча и грамотно ведя сражение, МЕЧи вполне могли на равных сражаться с подобными противниками и получать по завершению боев намного больше опыта, чем за 'обычных' монстров.
  Именно такой тактики придерживался Виид, благодаря чему не отставал от своих друзей по уровням, хотя, в отличие от них, тратил много времени на развитие остальных навыков.
  Это Виид и посоветовал. Дал простой, не заключающий в себе ничего особенного совет. Так как об этом знал практически любой игрок Королевской дороги.
  Но просто знать - еще не значит суметь это сделать.
  Подавляющее число людей играло в Королевскую дорогу ради удовольствия. А тех, чьей целью становилась охота на монстров, не набиралось и 10% от всех. Конечно, и в таком проценте конкуренция получалась огромной, но все же даже там игроки значительно разнились по навыкам, упорству и мастерству.
  Сколько людей сможет больше 18-ти часов в сутки махать мечом? А месяц, два, больше трех?
  Наверное, практически никто.
  А вот МЕЧи могли.
  - Знаете, что, братья? Мы делаем то, что нам нравится больше всего на свете. И пройти весь путь тренировок заново в игре - это же будет проще простого!
  - Да! Я начал занятия с 7 лет и до сих пор, до сегодняшних 35-ти каждый день выделял время, чтобы позаниматься с мечом.
  МЕЧи тренировались на всем: били по падающей воде, по деревьям и изредка забредающим к ним монстрам. Для того, чтобы стать мастерами меча, они шаг за шагом двигались по тропе 'вкалывания' и труда.
  Монотонно повторяя одни и те же движения, Второй и Третий с восхищением смотрели на своего учителя - Первого МЕЧа.
  В отличие от всех них, он еще более яростно поднимал и опускал свой клинок. Почувствовав на себе взгляды учеников, Первый покраснел и застенчиво произнес:
  - Случайно, нет такого правила, которое гласит о том, что в Королевской дороге разрешается находиться только молодежи? Тогда я хоть и с опозданием, но женюсь...
  

* * *

  Виид охотился дни и ночи напролет.
  После появления скульптуры 'Горячие сердца', наконец-то, можно было развернуться на полную и посвятить все свое время сражению с монстрами.
  Ледяные тролли и Ламии были полностью истреблены, а вот сражение на противоположных скалах шло уже четвертые сутки. Благодаря помощи вампиров и Рыцарей смерти количество Служителей Девиса и Последователей зла уменьшилось практически вдвое.
  С уменьшением числа монстров ослабел и их контроль над Долиной смерти!
  - Ну, теперь-то пора и растения сажать...
  Рано утром, на рассвете, Виид вышел в Долину смерти и открыл холщовый мешок, что таскал все это время вместе с другими вещами.
  - Идентификация!
  
  Семена лесного эльфа. Прочность 1/1
  Различные семена цветов, деревьев и лекарственных трав собраны в одном мешке. В большинстве своем это самые обычные растения, но встречаются и довольно редкие виды.
  Благодаря благословению эльфа семена будут расти в любой среде, но если их посеять в плодородную почву, то скорость роста значительно возрастет.
  Количество: 100000
  
  Сто тысяч разнообразных семян!
  Виид достал нож Захаба и на минутку поднял голову, чтобы полюбоваться небом. Там, высоко-высоко вверху, сияло бесчисленное число звезд. Чистейший воздух бодрил тело, дул прохладный ветерок.
  Для Севера такое раннее утро выдалось на удивление теплым.
  - Отличная погода для посадки семян.
  Виид присел на корточки и стал ковырять землю ножом. Орудуя им, как будто маленькой садовой лопаткой, он рыл одну ямку за другой. Разламывал лед, рыхлил землю и сажал туда семена.
  - Растите хорошенько.
  Взявшись за дело основательно, Виид разделил семена по виду и принялся за работу.
  Большие, наподобие Ююбы, он высаживал через равные промежутки. А маленькие и легкие, словно пыль, - по горсти в одну ямку: все равно их так или иначе разнесет ветром.
  В свое время Виид уже занимался выращиванием растений.
  То был период, когда он даже и думать не мог о покупке какой-либо зелени! Оттого и возделывал небольшой огород в дворике рядом с домом, следя за луком, салатом и соей. Много труда это не отнимало, а растения вырастали довольно быстро, позволяя хоть чуть-чуть разнообразить уже опостылевший рис. Также Виид ухаживал за двумя яблонями и собирал с них плоды.
  В общем, при наличии за плечами садоводческого опыта, работа по посадке семян стала для него плевым делом. Не прошло и часа с момента начала, как стебли уже пробивались на свет. Впитывая питательные вещества из почвы, семена стали прорастать и восходить с удивительной скоростью.
  
  День, второй, третий!
  Шло время, монстров в Долине смерти становилось всё меньше, а участков зелени - постепенно все больше и больше. Словно сорняки, то там, то здесь появлялись растения. Большую часть из них составляли цветы, но попадались и деревья.
  В ожидании, когда же семена вырастут, Виид вместе с вампирами, Рыцарями смерти и драконами истреблял монстров, следя, чтобы те не затоптали еще не окрепшую поросль. Им пришлось занять чуть ли не круговую оборону, отбивая одну группу монстров за другой, и все лишь ради того, чтобы защитить обычные растения.
  И если бы не помощь Альберона, возможно, это задание было бы обречено на провал. После высадки семян от него поступило неожиданное предложение:
  - Виид?
  - А?
  - Богиня Фрея любит появление новой жизни. Разреши мне помолиться за плодородный урожай?
  Фрея, помимо всего прочего, олицетворяла собой плодородие и жизнь. По этой причине произнесенная Альбероном молитва могла ускорить рост растений, может быть, в три или даже четыре раза!
  - Хорошо. Тогда поторопись.
  - Я сейчас. О милосердная богиня Фрея, благослови же начавших свою жизнь на этой не самой плодородной земле...
  И растения, получившие благословение Альберона, стали быстро расти. Под лучами солнца, впитывая из окрестностей питательные вещества, они развивались с потрясающей скоростью. Такое было бы невозможно, если б семена не получили поддержку от молитвы Альберона.
  Деревья и кусты выросли тут же за несколько часов, и на них появилось обильное количество плодов. Начиная от таких распространенных, как яблоки, груши, виноград, и заканчивая персиками, сливами, гинкго, желудями, каштанами и кизилом.
  В некоторых местах даже можно было собирать урожай пшеницы и риса.
  - Ну, вот и пища.
  Виид срывал и ел фрукты прямо так. Ледяные яблоки и персики, очищенные его скульпторским ножом, пропадали во рту тут же.
  Из земли можно было выкопать картофель или батат, а вокруг виднелись всевозможные лечебные травы. Красные, например, помогали при затягивании ран или восполнении здоровья, а из желтых можно было сделать блюдо или зелье с мощнейшим восстановлением энергии.
  - Фруктовый салат! Сливовый чай и булочки с каштаном!
  Будучи поваром, Виид готовил самые разнообразные блюда. Утоляя жажду напитками из свежевыжатого сока и поедая вкуснейшие десерты, он с компаньонами смог еще больше повысить свои характеристики и способности. К тому же растения стеной встали на пути холодного ветра, что еще больше облегчило текущее положение отряда.
  Долина смерти превращалась в пышно цветущее и густо засаженное деревьями место, о котором так мечтала девочка Фрина.
  По мере того, как Виид вместе с напарниками очищал все большую территорию от монстров, обширнее становилась и полоса зелени!. Но в какой-то момент травы и деревья перестали распространяться дальше определенной невидимой линии.
  Непонятный сильный мороз, идущий из самой глубины Долины смерти, не давал им расти дальше.
  

* * *

  - Там что-то есть.
  Виид стоял на отвесной скале и пристально всматривался вдаль.
  Открывшаяся перед ним территория была полностью покрыта толстым слоем льда. Ни одной снежинки, лишь один синеватый сверкающий лед. А из глубины открывшегося взору ущелья дул невообразимо холодный ветер.
  Пройти дальше по отвесным скалам не представлялось возможным. Львиная доля этого холодного ветра сталкиваясь со скалами, устремлялась вверх и просто сносила решившегося пойти этой дорогой смельчака.
  И несмотря на эффекты от скульптуры и фруктовых блюд, в этом месте стоял до такой степени сильный мороз, что выдержать его было не так то и просто.
  - Как я понимаю, чтобы завершить задание, нам надо именно туда...
  Так как по скалам не пройти, им всем придется спуститься вниз и ступать по открытой долине. И делать это, так или иначе, придется, потому что целых два задания висели у Виида на плечах. Одно подразумевало покрыть Долину смерти растениями, а для второго надо было пройти далеко вглубь и расследовать тайну империи Нифльхейм.
  - Проблема в монстрах...
  Все монстры, попадавшиеся ему в этом месте, являлись гибридами.
  И если с противниками 300-го уровня отряд мог вполне справиться, то в случае появления какого-нибудь босса разговор будет уже совершенно другим.
  В этих местах, где обитало столь много высокоуровневых монстров, боссы, соответственно, тоже будут совсем не слабы. Конечно, зависит от того, какой именно появится монстр, но на данный момент проблема и заключалось в том, что узнать это никак не возможно.
  - Если судить по истории гибели империи Нифльхейм, то этот район можно считать весьма и весьма особенным. А это значит, что, несомненно, появится кто-то довольно-таки необычный.
  Чувства Виида били тревогу.
  Там, в глубине ущелья, наверняка их ждал противник не слабее Торидо или Лича Шайяра!
  

* * *

  Северная экспедиция, сформированная гильдией Стальная роза, методом проб и ошибок мучительно продвигалась вперед. Рейнджеры, на которых была возложена миссия по разведке земель, медленно вели армию, руководствуясь рельефом окружающей местности.
  - За последнее время мы смогли найти несколько больших крепостей и довольно крупных деревень. Но, к сожалению, главную ниточку, ведущую к нашей цели, обнаружить пока так и не удалось. Возможно, если потратить больше времени на поиски других поселений и опрос жителей, нам удастся однажды все разузнать... - без особой уверенности в голосе докладывал Дормун.
  У слушавших его доклад предводителя гильдии Оберона и его советников, Вероса и Дрома, такое завершение речи вызвало большое недовольство.
  - Так продолжать поиски нельзя. Уже голова от жалоб трещит.
  Накал недовольства вырос уже до такой степени, что еще чуть-чуть, и люди просто 'взорвутся'. Единственное, что еще не позволяло экспедиции окончательно развалиться, - так это слава Оберона и мощь его гильдии.
  Дормун закивал головой.
  - Тогда остается только один способ.
  - Что значит 'один'?
  - Двигаться в тот район, где вероятней всего наша цель и находится. То есть в долину Сэндэйм. Идти туда, в место, которое жители прозвали Долиной смерти.
  Взгляды людей устремились на широко развернутую карту.
  Ее рисовали рейнджеры с первых дней экспедиции по результатам исследования северных территорий. Там были указаны крепости и деревни, долины и реки, но из-за недостатка времени и опасности земель во многих местах зияли белые просветы. Так что в действительности карту можно было назвать всего лишь наброском с указанием названий мест и относительным их расположением от лагеря экспедиции.
  Верос нашел на ней Долину смерти. Даже по меркам северного континента это место находилось на окраине, в самом верху относительно изведанных ими земель.
  - О, да... Не так уж и далеко от бывшей столицы империи Нифльхейм. Это рядом с крепостью Бент. И почему ты думаешь, что нам следует идти именно туда?
  Рейнджер Дормун кратко ответил:
  - Потому что там самый холод.
  - Холод?
  - Да. Это самое холодное место на Севере, поэтому, я предполагаю, что там есть что-то, способное понизить температуру на материке. Судя по слухам, вполне возможно, что разорванные бусы ведьмы Сербианы находятся именно там.
  - Разорванные бусы Сребианы!
  Об этой ведьме руководители отряда узнали в одной из летописей Версальского континента. Там говорилось, что Сербиана прославилась изготовлением разнообразнейших магических предметов, среди которых те самые бусы, способные управлять погодой, считались самым уникальным артефактом, вышедшим из-под ее рук.
  - Конечно же, это только предположение, но даже основываясь только на слухах, можно заключить, что Север раньше не был настолько холодный регионом.
  - Тогда это означает, что холода пришли из-за разорванных бус Сербианы...
  - Да, вероятность этого высока.
  Оберон встретился глазами с Дромом и Веросом. После чего вынес свое решение:
  - Хорошо. Мы отправляемся в Долину смерти.
  
  Изнемогающая от голода экспедиция выдвинулась в свой очередной поход.
  И так не многочисленные запасы провианта пришлось еще более экономить. Конечно, можно было отправиться туда разными дорогами и небольшими отрядами, чтобы во время похода люди могли поохотиться и добыть пропитание. Но, к сожалению, никто, кроме разведывательного отряда, не знал точное местоположение Долины смерти. Да и к тому же подобное разделение значительно повышало риск гибели от нападения крупной группы монстров.
  Поэтому все двигались единой сплоченной толпой, на сотни миль распугивающей хоть какую-либо живность.
  От каждого дуновения северного ветра тела участников экспедиции дрожали от холода. Особенно тяжело приходилось тем, кто шел по краям и испытывал на своей шкуре все прелести здешней погоды.
  - Как бы нам не настал тут всеобщий трындец.
  - Да все будет хорошо. Главное, только смотреть в оба, не наступает ли буря.
  - Ага, после того случая я слежу за этим во все глаза, так что не беспокойся.
  Гастон, несмотря ни на что, теперь всегда находился рядом с Фабо. Тот как архитектор мог за очень короткое время вырыть в земле яму, способную уберечь от самой страшной бури.
  По этой же причине рядом с Фабо находились и другие ремесленники во главе с портным Кадмосом и кузнецом Труманом.
  - Да кто бы мог подумать, что класс архитектора сможет спасти человеческие жизни? - качая головой, тихо бормотал себе под нос Фабо, в то же время с опасением вспоминая недавние события, когда ему как бешеному пришлось работать лопатой.
  О захватывающих приключениях с самого начала игры он, в общем-то, и не мечтал. Ему просто хотелось строить прочные и красивые здания, потому он и выбрал себе класс архитектора. Но то, что люди полагались на него и ждали в случае чего помощи, ему казалось не таким уж и плохим положением.
  Вблизи Фабо шли гурьбой повара, которые то и дело ловили на себе всеобщие злобные взгляды.
  'Эх, если б они только экономили провиант...'
  'Так безответственно растратить имеющиеся продукты'.
  Но и поварам было, что сказать
  'Ну, и куда делись все те, для кого мы готовили и кто так восхвалял нашу пищу?!'
  'Да ведь они сами просили приготовить чего-нибудь вкусненького'.
  'А теперь валят все только на поваров!'
  Но, к сожалению, сейчас было не то время и ситуация, чтобы оправдываться и искать виноватых, поэтому повара и другие игроки твердо держали рты на замке.
  Экспедиция продвигалась к Долине смерти, всеми силами сдерживая бушующее внутри чувство голода. За все это время люди уже преодолели столь значительное число всевозможных испытаний, что, наверное, боги сжалились, и в этот раз никакого кошмарного шторма навстречу им не послали.
  Но чем ближе они подходили к Долине смерти, тем сильнее дул ветер, несущий с собой жуткий холод.
  - Кха-кх!
  - Апчхи!
  Игроки экспедиции, внешне больше походившие на беженцев, в конце неисчислимых дней страданий смогли достичь своей цели. Но вновь их удивлению не было предела.
  - На такой холодной земле - цветы?!
  - Тут и деревья растут.
  Открывшаяся перед ними долина была полностью покрыта красными и желтыми цветами. А под ледяным ветром величаво возносились вверх прямые и стройные стволы деревьев.
  Но больше всего, наверное, были удивлены члены разведывательного отряда.
  - Когда мы были здесь в прошлый раз, ничего это не было....
  - Ничего не понимаю. Как это место, ранее покрытое снегом и льдом, так преобразилось?
  Оберон невозмутимо посмотрел на Дормуна и спросил:
  - И как это понимать?
  Но тот лишь пожал плечами.
  - Прошу прощения. Я сам толком не знаю.
  Видевшие все это время только осточертевший белый снег и ледяные просторы игроки очень обрадовались цветам и деревьям. Но эта радость была недолгой. Потому что для них, загнанных в тупик, непонятно как случившаяся метаморфоза могла означать какую-то новую опасность.
  И тут произошло то, что по-настоящему шокировало всю экспедицию.
  Перед входом в Долину смерти стоял человек!
  Они увидели Виида.
  
  Виид вместе с Союн и Альбероном, стоя спиной к ветру, с интересом смотрели на приближающуюся 'армию' игроков.
  Оберон с советниками собирался отправить отряд на разведку, чтобы разузнать, кто эти люди и что они делают. Однако среди участников экспедиции нашлись те, кто первым смог разглядеть и опознать в этом человеке Виида.
  - Эй, там же, кажется, Виид?
  - Точно. Это скульптор Виид, которого мы видели в Родиуме.
  Гастон и Фабо недоумевающе посмотрели друг на друга.
  Идущие невдалеке темные геймеры, а точнее, Волк и Дэорин, услышали этот разговор.
  - Хм-м, он сказал, скульптор Виид?
  - Дорогой! Это ведь имя того человека из Розенхайма, о котором ты и говорил!?
  - Имя Виид достаточно распространенное. Но вот лицо... Точно! Это тот самый Виид. Что вырезал для меня деревянные букет, который я преподнес тебе со своим признанием любви.
  От удивления глаза Волка полезли на лоб.
  Он не смог узнать его в Родиуме из-за того, что тот сменил одеяния. А когда Волк видел его в первый раз, Виид выглядел полным оборванцем даже по сравнению с нищими!
  Волк помнил только одетого в лохмотья скульптора, поэтому, увидев тогда даже похожее лицо, отмахнулся, посчитав, что это не он. Однако теперь, услышав имя из других уст, сомнений, что это именно тот человек, у него не осталось.
  - Кто бы знал, что наша встреча произойдет с ним в таком месте.
  Волк очень хотел найти Виида. Но даже и подумать не мог о том, что это удастся сделать на Севере, в богом забытом месте, где встретить живого человека равносильно тому, чтобы увидеть чудо.
  В этот момент толпа из нескольких человек отделилась от экспедиции и бросилась вперед.
  - Вии-и-д!
  - Это я, 320-й МЕЧ!
  - Приготовь быстренько поесть! Я умираю с голоду. Мне так не хватает твоей стряпни.
  - Эге-гей! Виид!
  Оголодавшие МЕЧи все разом кинулись вперед.
  Оберон, Дром и Верос с недоумением наблюдали все эти события.
  - Скульптор?
  Дром кивнул:
  - Мне тоже так послышалось.
  Оберон наклонил голову:
  - То есть тот человек - это известный скульптор Виид, который изваял Сфинкса?
  После того, как Виид сделал гробницу и скульптуру для короля в Розехнайме, все гильдии континента охотились на него. Ну, и Оберон, конечно же, посылал своих людей на его поиски. К сожалению, все это происходило после того, как Виид покинул пределы королевства, и его так и не нашли. А из-за приготовления к экспедиции все остальные дела пришлось отложить на потом. И вот теперь он нашелся сам, в самом непредвиденном месте.
  Верос засмеялся во все горло.
  - Если это скульптор Виид, то мы сейчас выиграли джек-пот!
  Дром с улыбкой поддержал его, кивая головой:
  - Да-а... Если он изготовил здесь какую-нибудь скульптуру, то это станет самой большой удачей для нашей экспедиции.
  В другое время или в другом месте они вряд ли бы так обрадовались какому-то скульптору. Но за последнее время у руководства экспедиции в корне поменялось отношение к ремесленным и, что более важно, творческим классам.
  Оказавшись в сумасшедших климатических условиях, им не оставалось ничего, кроме как лезть из кожи вон, чтобы выжил каждый участник отряда. Тут-то и показали всю свою силу и достоинства ремесленные классы игры!
  До этого похода все эти игроки просто не имели такого шанса. Их везде игнорировали, не брали в отряды, ссылаясь на то, что подобные классы только мешают командной охоте. Но вот на Севере, где даже простое выживание - не такая уж и легкая задача, ремесленники проявили себя во всей красе.
  'Огонь континента', сотворенный начинающим скульптором Депсом!
  Благодаря всего лишь этой одной скульптуре значительное число людей поменяло свое отношение к профессии скульптора в лучшую сторону.
  
  Для начала Виид повел небольшой отряд в пещеру, где была статуя
  - Как же здесь тепло!
  - Ух, теперь жить можно.
  МЕЧи смогли расслабиться, развалившись и вытянув ноги.
  Оберон и другие члены экспедиции посмотрели на скульптуру вслед за МЕЧами.
  - Неужели эта работа дает столь сильный эффект? - с удивлением в голосе произнес Оберон.
  При взгляде на скульптуру он почувствовал, как преображается окружающий воздух, становясь теплее и во сто крат приятнее для дыхания.
  Совсем недавно из-за холода Оберон не мог проявить свыше 20% от своих изначальных способностей, но теперь можно было считать, что эти 'штрафы' исчезли.
  - Класс скульптора действительно уникален.
  Но на этом его удивление не закончилось.
  Попробовав немного еды, которую Виид там же приготовил МЕЧам, он понял, что и кулинарное мастерство этого человека нисколько не уступает скульптурному.
  Кузнец Труман, выглядевший как крепкий старик с белой бородой, незаметно подошел к Вииду.
  - Ты великий скульптор. И владеешь большими талантами в других областях. Это все из-за ремесленного мастерства?
  Благодаря своему классу кузнеца Труман имел примерное представление и о других классах ремесленного или творческого плана. И он знал, что такую профессию, как скульптор, развивать очень трудно. Однако добившись в ней больших результатов, можно было стать на голову выше и в каких-угодно других областях.
  Виид пристально, снизу вверх, посмотрел на Трумана.
  'Молоток Фальмора. Благодаря своей прочности эта вещица увеличивает на 20% эффект он навыка кузнеца при вторичной закалке металла'.
  Это был уникальный предмет, стоимость которого, даже при покупке за наличные, превышала десять тысяч долларов. Потому что, в отличие от скульпторов, в игре находилось довольно много желающих получить подобный артефакт.
  'Также на нем кольчуга Сентук, так обожаемая рыцарями. Такие доспехи можно носить несмотря на класс кузнеца. И что такой человек делает в этой экспедиции? Труман ведь дед'.
  Виид легко составил мнение, что за человек стоит перед ним.
  - Вы только что все прекрасно видели сами.
  - Хо-хо. Я в самом деле поражен. Ты, наверное, самый лучший скульптор из всех.
  Тут подошел Кадмос:
  - Потрясающая скульптура. Я и понятия не имел, что меня можно так впечатлить.
  Со своей стороны Виид не пожалел любезности и вручил им обоим по небольшому подарку.
  - Хоть и маленький, но это мой сувенир на память.
  Он передал Труману и Кадмосу маленькие и красивые статуэтки из дерева Набэ.
  Конечно, такие поделки стоили сущие копейки, но их оказалось вполне достаточно, чтобы добиться расположения собеседников. Пусть и несущественные, но благодаря тому что их сделал прославившийся на весь континент скульптор Виид, эти вещицы имели свою особенную ценность.
  Виид так же поприветствовал Гастона с Фабо, а потом принялся здороваться с остальными ремесленниками экспедиции.
  В этот момент к нему и подошел Оберон в сопровождении элиты гильдии Стальная роза.
  - У нас есть к тебе просьба, - начал он без всяких вступлений.
  - Что желаете? - как можно почтительнее произнес Виид.
  Потому что у него существовал принцип не определять собеседника во враги или друзья до того, как будут ясны его намерения!
  Тем не менее он догадывался о следующих словах.
  - Мы планируем завоевать Долину смерти. Честно говоря, это будет непростая задача. Поэтому было бы здорово, если бы ты нам помог.
  - Хм-м, и чем же я могу вам помочь?
  - Многого не требуется. Для начала мы были бы рады, если ты предоставишь нам право пользоваться эффектами этой скульптуры. Конечно же, за ответное вознаграждение. Эта скульптура очень нужна нам.
  И взгляд Оберона устремился к скульптуре 'Горячие сердца'.
  В глазах лидера Стальной розы читались как зависть, так и восхищение. Ему, да и всем остальным игрокам, пришлось испытать уйму страданий, а тут какой-то скульптор без особых забот создал работу, с помощью которой может легко переносить окружающий холод.
  Конечно же, того, что в действительности Виид не так давно находился на грани смерти из-за простуды, никто из стоящих тут людей не знал. И перед собой они видели лишь выдающегося мастера. Человека, идущего непростой дорогой и оттого достойного как минимум уважения.
  Виид, не задумываясь, кивнул головой:
  - Конечно же, пользуйтесь. Моя скульптура в вашем распоряжении.
  - А вознаграждение... Чем тебе отплатить?
  - Оно мне не нужно. Это судьба, что мы встретились в таком месте, и я готов помогать просто так.
  - Так не бывает. Если тебе что-то надо, но ты не решаешь просить, скажи это.
  - Нет, что Вы. Я создал скульптуру не для того, чтобы получать деньги, так что как я могу брать за нее вознаграждение?
  - И все же...
  Происходящее в этой пещере показалось бы всем, кто хоть чуточку знает Виида, попросту невозможным. Гастон и Фабо делали ему знаки, подмигивая, мол, не упускай такой случай. Но Виид игнорировал их. Он только серьезно смотрел в глаза Оберона.
  В результате последний, приняв решение, кивнул головой.
  - И все же бесплатно мы пользоваться ею не можем. Так как эта скульптура нам просто необходима. Давай поступим так. Я смотрю, у тебя нету защиты запястий. Я дам тебе один из своих наручей.
  Виид, строивший из себя проигравшего, получил в качестве благодарности предмет. Сразу же идентифицировать его он не мог, дабы не обидеть дарителя, но судя по великолепной расцветке и качеству материала, тот был очень ценным.
  Осмотрев быстро наруч, Виид поинтересовался:
  - А не получится так, что я не смогу его носить из-за уровня или класса?
  Оберон вежливо ответил:
  - Он подойдет любому, главное, чтобы уровень был выше 200-го. Сам же обладает отличной защитой, а также двумя магическими свойствами, так что это неплохая вещица. Я получил ее, с трудом одолев босса в подземелье Холдэн.
  Услышав подобное, Виид тут же проникся симпатией к этому известному гному.
  Широко улыбаясь, он чуть-чуть поклонился:
  - Благодарю вас за столь ценный подарок.
  Разница в свойствах между простыми и редкими предметами была просто огромной. И не было сомнений в том, что предмет, используемый таким игроком, как Оберон, окажется высокого ранга.
  'Это он про Барретеуса - босса в подземелье Холдэн? Редкий монстр, который появляется только на один день в месяц! Да уж, с такого-то простые вещи не падают'.
  Наверное, этот предмет был выбит в самом начале игры, когда за обнаруженное подземелье добавлялся бонус. И Оберон вот так просто заплатил за услугу такой ценной вещицей.
  'Все-таки я умею распознавать людей'.
  Виид очень быстро раскусил Оберона.
  'Он справедливый воин...'
  Его репутация в игре была очень хорошей. Но как и у монеты есть обратная сторона, так и у человека могли быть свои тараканы в голове. И все же это оказался тот редкий случай, когда слухи соответствовали действительности.
  На Версальском материке сила - это закон.
  Тут все можно было получить силой, но Оберон вначале обратился за помощью к скульптору. Он мог все отобрать, но, обладая чувством долга и высокими моральными качествами, делал все по-своему.
  Если бы Виид униженно просил такого человека о чем-либо, то это могло привести к обратному эффекту. И в то же время, если ничего не просить, человек с такими качествами не мог не воздать за заслуги таким образом, каким посчитает самым лучшим на свой взгляд. Можно было еще настойчиво требовать, и Оберон, конечно же, заплатил бы указанную цену, но и проситель в его глазах навсегда остался бы ничтожным скрягой.
  Сделав подобное заключение, Виид и определил, что за человек Оберон. Это был навык, который никогда не перейдет на новый уровень, но в то же время обязательный для всякого, кто выбрал бы класс скульптора.
  В прошлом, продавая свои работы и пытаясь отгадать, ради получения лишнего медяка, что же за клиент находится напротив него, Виид смог окупить весь свой труд.
  Радостно улыбаясь, он защелкнул на руке наруч и на мгновение им залюбовался.
  - Ух, как удобно сидит. Большое спасибо.
  - Не стоит. Да, у меня есть еще одни вопрос. А что ты тут вообще делаешь?
  - Ну-у, так это....
  Для Оберона и всех остальных участников экспедиции нахождение в столь опасном и богом забытом месте известного скульптора стало одним из удивительнейших событий за все время игры.
  - Скульптор пробуждает красоту, скитаясь по свету. Вот так, путешествуя, я и согласился выполнить просьбу одной маленькой девочки.
  - Просьбу?
  - Да. Она попросила меня посадить в Долине смерти цветы и деревья.
  - А-а-а! Вот оно что...
  Тут-то Оберон, Дром, Верос и стоявший сзади Дормун поняли причины столь радикального преображения Долины смерти.
  'Так, значит, он выполнял тут задание'.
  Скульптор, выполняющий задание на крайнем Севере! Такой простой факт не укладывался в головах прославленных воинов. Оберон спросил слегка озадаченно:
  - Неожиданный поворот. А мы собираемся исследовать Долину смерти. Надеюсь, своими действиями мы не помешаем тебе?
  На вежливый вопрос, Виид ответил с мягкой улыбкой на лице:
  - Я всегда был горд выбранным мною классом Скульптора. Однако я чувствую также и ответственность за совершенные деяния. В частности, за принесенный окружающей природе вред.
  И это говорил человек, ломающий и срывающий ветки для своих работ. Чтобы сэкономить хотя бы цент на материалах, он не гнушался даже резать корни больших деревьев!
  Но сейчас Виид старательно изображал художника с обеспокоенной душой, который так переживает за природу и раскаивается за все свершенные дела.
  - Теперь мое дело - сажать деревья и цветы. И если вы ликвидируете монстров, то, мне кажется, это только значительно упростит мою работу. И... можно мне следовать вместе с вами?
  - Вместе с нами?
  - Да. Экспедиция же будет исследовать внутреннюю часть Долины смерти?
  - Ну, мы собираемся, но...
  - Мне так хочется последовать за вами и посмотреть, как отважно сражаются столь знаменитые воины...
  - Это может стать опасным, и я бы не советовал. Кто знает, сможем ли мы тебя защитить, если случится какая-то непредвиденная ситуация...
  Оберон всеми силами отговаривал Виида, но тут Дром легко ткнул его в бок локтем и заговорил через 'шепот':
  - Командир, раз он сам хочет идти, так давайте его возьмем. Я знаю, что он еще не входит ни в одну гильдию, и если мы покажем, на что способны, то сможем впоследствии привлечь его в свои ряды.
  - Но мы не знаем, какая опасность нас ждет впереди, - ответил ему Оберон также через шепот. - И может быть, не сможем позаботиться о нем.
  - Да ладно вам. Он же не дитя, да и наверняка многое испытал на своей шкуре, пока добирался сюда или достигал такого уровня.
  - Так-то оно так, но...
  - Командир, у вас слишком сильно развито чувство ответственности. Может, не стоит отказывать, раз он сам просит об этом?
  Маг Верос быстро просек ситуацию и тоже послал шепот:
  - Оберон, этот человек уже выполняет задание на Севере. Не стоит давать ему вот так от ворот поворот, говоря о какой-то опасности.
  Эти слова в конце концов убедили Оберона переменить свое мнение.
  И он кивнул:
  - Хорошо. Но если ты действительно хочешь следовать за нами, то я не могу дать тебе никаких гарантий в случае возникновения опасной ситуации.
  - Спасибо, меня это устраивает.
  С этого момента Виид мог двигаться за экспедицией и в полной безопасности засеивать семенами еще не обработанные земли. Но что важнее всего, не спеша приближаться к месту разгадки тайны империи Нифльхейм.
  

* * *

  Виид, Альберон и Союн шагали в группе поддержки в самом конце экспедиции.
  Все участники очень торопились.
  - Двигаемся, двигаемся! Нам надо захватить долину до того, как сядет солнце!
  - Отряду поддержки занять позиции в тылу.
  - Разведчики, выступайте вперед и прокладывайте всем остальным путь!
  - Священники, готовьте свои благословения. Рыцари, удерживайте центр и гоните монстров только вперед. Мечники защищают лучников и магов! Готовьте заклинания, доставайте свои клинки. впереди много работы.
  Люди в экспедиции быстро занимали свои позиции. Из-за долгого пребывания на Севере их действия были уже хорошо отработаны.
  Убийцы, воры и рейнджеры прокладывали дорогу, двигаясь в авангарде. В их обязанности входило обнаружение и уничтожение ловушек, а также оповещение об опасности или зачистка небольших групп монстров.
  - Сорок Служителей. Зачистка окончена.
  - Двигаемся в следующий район.
  - Быстрее, быстрее. В темпе.
  Разведка, ведомая Дормуном, спокойно расправлялась со средней силы монстрами, но встречая на своем пути огромную толпу, она обходила ее, оставляя идущим сзади основным войскам, а сама двигалась дальше.
  Тех монстров, что не могли использовать проклятия или магию, оставляли на расправу группе отборных убийц.
  - В атаку!
  - Тут враги - Солдаты ада, Ящеролюди и Короли ящеролюдей.
  - Отряду магов открыть подавляющий огонь. Рыцари, держать строй и на штурм. Вперед!
  - Ура-а-а-а-а-а!
  Рыцари основного войска храбро вышли вперед.
  Держа в руках мечи и щиты, они изо всех сил побежали к неровно выстроившемуся строю монстров. Если бы у игроков остались лошади, так глупо погибшие в начале похода, то эта атака стала бы в десятки раз более страшной и разрушительной, но даже в таком положении воины были весьма сильны.
  Отряды магов и лучников заблаговременно прикрыли приближающихся рыцарей, стрелами и магией уничтожая и отвлекая большую часть монстров. Магия была особенно эффективной: крупномасштабные огненные заклинания просто опустошали ряды противников. Вражеские священники не успевали блокировать заклинания, так как центральное войско, ведомое Обероном, имело довольно таки большое отделение боевых магов.
  Темные геймеры и члены экспедиции, входящие в состав гильдии Стальная роза, расположились в конце всего войска, рядом с группой поддержки. Но им практически не давали шанса, чтобы вступить в сражение.
  Монстры Долины смерти беспощадно истреблялись идущими впереди воинами.
  В то же время Виид, благодаря своей харизме, незаметно для всех взял под свой контроль игроков тыла.
  - Необходимо копать через определенные промежутки. Наша задача - дать вырасти новой жизни, так что будьте предельно внимательны и осторожны!
  Фабо как архитектор являлся профессионалом в том, что касалось постройки зданий и копания земли. Виид попросил его выкапывать лопатой лунки, а сам сажал в них семена. Помимо Фабо этим же занимались и повара, для которых сейчас не было никакой работы. Копали землю МЕЧи и даже портной Кадмос вместе с кузнецом Труманом, имена которых гремели по всему континенту. Недавно они получили от Виида по сувениру, так что просто стоять и прохлаждаться им не позволяла совесть.
  - Чем это они занимаются?
  Время от времени те участники экспедиции, кто находился в центральных войсках, поворачивались назад и кидали вопросительные взгляды. Но ремесленники не проявляли никакого интереса к сражающимся.
  Таким образом Виид смог сеять с невероятной скоростью, притом следуя в полной безопасности позади войска. Посаженные семена быстро прорастали, и на свет появлялись все новые и новые молодые побеги.
  И вот настал момент, когда мешок полностью опустел.
  Дзынь!
  
  Задание 'Цветы Фрины' завершено.
  Мечта Фрины, которая всей душой хотела засеять семенами Долину смерти, осуществилась. Деревья и цветы вырастут, и в дальнейшем здесь будет большой лес. Долина Сэндэйм - место, где с древних времен эльфы и гномы спорили за владение территорией, наконец, преобразится!
  Если так будет предназначено судьбой, то в этих местах могут поселиться новые виды племен. Они смогут основать для себя деревню и производить различные товары. Новые жители, не забывающие благодеяния, в течение определенного времени будут преподносить изготовленные товары в качестве вознаграждения.
  Награда за задание: Вернувшись в деревню Мора, вы сможете познакомиться с другом Фрины.
  
  Виид довольно улыбался.
  Первое задание было успешно завершено, и теперь оставалось только разузнать, что же произошло с империей Нифльхейм.
  Пока же расслабляться было еще рано.
  'Монстры, конечно, отняли кое-какое время, но это было не такое уж и трудное задание'.
  Да, пришлось пережить опасный момент, когда он чуть не умер от злостной простуды. Но все равно потом он выздоровел и, благодаря помощи Торидо, Альберона, Союн и слуг, медленно и скрупулезно зачищал окружающие скалы.
  К тому же то, что ему удалось повстречать экспедицию, под защитой которой он и смог завершить так быстро это задание, можно было считать огромной удачей.
  Но чувство беспокойства давало о себе знать.
  'Уже несколько десятков раз появлялись огромные толпы монстров. Если бы не экспедиция, то кто знает, может, нам пришлось бы мучиться тут еще порядка сорока или более дней. Неужели в этом богом забытом месте так много монстров?'
  Экспедиция достигла центральной части Долины смерти. Совершенно другого района, который Виид наблюдал только сверху, так и не решившись из-за холода тогда спуститься вниз.
  - Людишки. Если вы осмелились дойти сюда, значит, вы еще не потеряли свою храбрость.
  - Это мы стерли с карты земли нахальную империю Нифльхейм.
  - Кх-хр-р-р! Убейте всех!
  - Проклятия и кровь! Мы окрасим эту долину в багровые тона вашей кровью.
  Впереди стали появляться большие группы монстров и облаченные в темные одеяния люди. Священники, командующие монстрами при помощи своей магии.
  Увидев их, Альберон заскрежетал зубами. Такую реакцию простоватого НИПа Виид наблюдал впервые.
  - Орден Эмбиню!
  - А-а?
  - Группа фанатиков, поклоняющихся злому демону! Священники зла, которые получают силу не из искренней веры или самоотверженности, а от убийств, жертвоприношений и разрушений. Все ордена давно уже признали их своим общим врагом. Говорят, что нет таких мест на континенте, где были войны или беспорядки, к которым не приложил свои руки орден Эмбиню. Кто бы мог подумать, что они спрятались здесь...
  Виид огляделся по сторонам.
  К счастью, участники экспедиции были настолько сконцентрированы на сражении, что вроде бы не услышали то, о чем говорил Альберон. С появлением нового врага бой сильно ожесточился.
  Единственное, рядом с ними шла Союн. И она вполне могла услышать слова Альберона.
  - ...
  Но Виид не переживал по этому поводу. По той причине, что Союн - не тот человек, что станет попусту трепать языком. По правде говоря, после всего проведенного рядом с ней времени Виид уже стал сомневаться, может ли она вообще говорить.
  Слова Альберона вызвали в нем не такие уж и давние воспоминания о разговоре с некромантом Бараболом после того, как они расправились с армией бессмертных
  
  - Мы, некроманты, терпели лишения долгое время. Однако сейчас, когда предрассудки развеяны, мы сможем открыто принимать учеников, а черная магия наконец-то получит признание, - сказал Барабол.
  - Желаю вам успехов.
  - Тебе пришлось немало пережить, спасая наше доброе имя. В благодарность я хочу поведать тебе один секрет. Ты думаешь, Версальский континент действительно такой безобидный?
  - Что?
  - В далеких краях, о которых не знает никто, живут они, созидатели зла. Орден Эмбиню, правят которым 12 темных первосвященников.
  - Темных?
  - В отличие от орденов Фреи, Луи или Валхаловского дворца, это сообщество избегает огласки. Они верят в Единое зло и хотят погрузить весь мир во тьму. Двенадцатый из темных первосвященников скрывается в землях Басрин. Днем там мирно и спокойно, а по ночам религиозные фанатики проводят свои обряды. Они держат в страхе все деревни и крепости тех мест.
  
  Здесь не земли Басрин. Но присутствовали священники Эмбиню, которые представляли большую опасность для спокойствия Версальского континента, чем даже армия бессмертных.
  'Это значит, земли Басрин, где бы они ни были, опасны не меньше, чем Долина смерти'.
  Виид решил, что тут находится ниточка к очень значимому заданию. И наверняка по уровню сложность не меньшему, чем 'А'.
  'И судя по собранной на сегодняшний день информации, это даже может быть задание уровня 'S', которое ни разу никому еще не доставалось'.
  А самое главное, в отличие от новых заданий, серийные с каждым следующим вели все к большей и большей награде.
  'Земли Басрин...'
  Виид хорошенько запомнил это название.
  В это время сражение все накалялось. Экспедиция несла постоянные потери из-за магии священников Эмбиню.
  - Черт! Откуда еще эти взялись?..
  - Соберитесь! Во что бы то ни стало надо отбиться!
  В экспедиции, которая дошла досюда практически без потерь, теперь погибло около десятой части людей. Были полностью уничтожены отряды убийц и разведки, включая самого Дормуна, погибло большое число магов. Священники Эмбиню главным образом метили именно в них: в магов, не способных похвастаться большим здоровьем.
  - О, Стражи пламенного ада, снизойдите сюда. Порвите на куски этих еретиков и преступников!
  Священники ордена Эмбиню использовали заклинания призыва. Они вызвали Церберов и других злых духов, тем самым еще больше увеличив количество потерь в рядах экспедиции.
  Игроки оказались в довольно сложной ситуации.
  Если в начале сражения они могли нанести сокрушительный удар по врагам необычайно мощным единым залпом магов. То теперь, при стремлении провести зачистку до наступления ночи, оказалось, что осталось не так-то много маны.
  Показывать такую же сокрушительную мощь, как в начале сражения, маги попросту не могли. Да и рыцари со священниками тоже уже подустали.
  - Не сдавайтесь!- кричал Оберон, выйдя вперед. - Осталось лишь их опрокинуть, и все!
  Услышав его слова, пронизанные силой настоящего предводителя, игроки, не жалея своих жизней, отважно ринулись вперед.
  Находившиеся до этого в тылу и наблюдавшие за ходом сражения темные геймеры и члены дружественных гильдий тоже вступили в сражение. За исключением торговцев, которые входили в состав отряда снабжения, были мобилизованы все, даже барды, способные своими песнями поддержать дух бойцов.
  И как результат, потихонечку количество священников ордена Эмбиню начало уменьшаться. Сначала один, потом другой и третий. Они гибли от стрел, заклинаний и клинков озлобленных игроков.
  Однако, несмотря на эти успехи, с лица Виида не сходило напряжение.
  'На этом всё не закончится. Слишком уж они слабы для босса этих территорий'.
  Священники Эмбиню - это только начало. Виид ощущал появление чего-то другого, еще более страшного.
  И тут это произошло.
  Из-за скал появилась огромная белая фигура! Куча костей не спеша поднималась вверх.
  Участники экспедиции, наблюдающие эту картину, так и застыли с открытыми ртами. Перед их глазами появлялось немыслимое существо.
  Костяной дракон!
  Будучи одним из самых могущественных при жизни драконов, этот монстр, благодаря черной магии, переродился в самую сильную известную нежить...
  - Не может быть!
  - Черт бы их всех побрал! Кто бы мог подумать, что тут есть настоящий Костяной дракон.
  Появившийся босс-монстр являлся чистой воды нежитью, никак не сравнимой с обычными драконами. При всем при этом еще нигде не говорилось о том, что кому-то удавалось такого повстречать и после этого выжить.
  Костяной дракон расправил свои огромные крылья. Это выглядело слегка неуклюже, однако когда монстр, превышающий в размерах 400 метров, ими взмахнул, отзвуки разнеслись по всей Долине смерти.
  Движение крыльев порождало причудливые дребезжащие звуки: потоки воздуха, скользя меж костей тела монстра, играли на них, как на чудовищном музыкальном инструменте. Ужасный звук, от которого кровь стыла в жилах, проник в головы замерших игроков!
  
  Вы испуганы.
  Ваше тело временно парализовано.
  Ловкость снизилась на 15%.
  Мудрость уменьшилась на 30%.
  
  Воины с низким боевым духом, только увидев дракона, сразу же стали слабее.
  - Уа-а-а-а!
  Часть игроков развернулась и бросилась наутек. Они не желали бессмысленно умирать от лап босса. И, в принципе, их вполне можно было понять. Однако Костяной дракон не стал щадить этих бедняг.
  Он несколько раз взмахнул своими крыльями и, поднявшись в небо, тут же без промедления ринулся в атаку на экспедицию. Вертя шеей, дракон легко подхватывал и переламывал гнилыми зубами игроков экспедиции.
  - А-а-а-а-а! - закричал Оберон, наблюдая, как рушатся боевые порядки в строю. - Всем стоять на месте! Нам осталось разобраться только с ним, и все! Кто считает себя трусом, пусть бежит! Но если хотите стать героями, то крепко держите в руках оружие и сражайтесь!
  И Оберон, выйдя вперед, пошел на сближение с Костяным драконом. Еще оставалось большое количество монстров и священников Эмбиню, но сейчас гораздо важнее было поднять боевой дух людей. Так считал Оберон.
  - Вперед, за нашим предводителем!
  - Пусть это конец, но мы умрем вместе!
  Участники гильдии Стальная роза и немногие игроки, не завязшие в сражениях с монстрами, вместе с Обероном атаковали костяного босса
  Дракон, конечно же, не проигнорировал подобную наглость. Спустившись на землю, он под шум и грохот своих костей кинулся лоб в лоб на отчаянных смельчаков.
  Его размеры были такими, что земля ходила ходуном и местами проваливалась глубоко вниз. Каждый удар огромных лап сопровождался криками монстров и игроков, на свою беду попавших под вес этого ужасного пресса.
  Манера боя Костяного дракона была проще пареной репы: всех, кто оказывался рядом с ним, он давил чудовищным весом или пережевывал челюстями. Всех попавших ему под 'руки' ждала быстрая и чудовищная смерть.
  Хотя в какой-то степени силы противоборствующих сторон были равны: участников экспедиции еще оставалось довольно много, и они не сказали свое слово.
  И тут Костяной дракон широко разинул свою пасть.
  При виде этого Виида со скоростью молнии посетила страшная мысль:
  'Дыхание! Он собирается сейчас выдохнуть!'
  Не раз наблюдая за действиями Ледяного дракона, он смог легко предугадать, что сейчас произойдет. Однако, что было совершенно неожиданно, костяной босс выбрал своей целью не приближающихся к нему воинов, а собравшихся в тылу игроков поддержки.
  - Фу-у-у-у! - с громким звуком из его пасти вырвалось зеленое облако, быстро распространившееся вперед.
  Ядовитая жидкость, которая растворяла всех на своем пути!
  Это дыхание в один миг поглотило всех игроков обеспечения, включая Виида и других представителей ремесленных профессий, находящихся рядом с ним. После того, как облако рассеялось, на месте когда-то развернувшегося временного лагеря из повозок находилась пустая, шипящая, дымящаяся и выжженная до основания земля.
  Смерть была настолько быстрой, что у архитектора Фабо даже не успела возникнуть мысль о том, чтобы выкопать себе яму.
  - В атаку!
  - Отомстим за наших товарищей!
  И игроки с удвоенной силой принялись атаковать убившего их беззащитных товарищей ненавистного монстра. Действуя совместно, они смогли нанести огромные повреждения Костяному дракону. Однако силы все равно оставались примерно равны, так как еще имелась и армия монстров под предводительством темных священников.
  
  Спустя десять минут...
  Там, где не осталось ничего, кроме дымящейся земли, раздались глухие потрескивающие звуки. Среди черного дыма поднималась какая-то костяная фигура.
  Благодаря силе, способной отвергнуть смерть, Виид переродился Скелетом!
  
  

Глава 11. Бог войны Виид

  
  В эфире КМС-медиа шла самая популярная телепередача - 'Вести Версальского континента'. Миллионы зрителей со всем вниманием следили за вещавшей с экрана телевизора Син Хемин.
  - Здравствуйте, сегодняшнюю передачу мы начнем с обзора состояния рынка предметов королевств. Но прежде, О Чжуван, вы говорили, что хотели бы нам сообщить что-то особо важное.
  - Совершенно верно. Игрокам королевства Бикейз следует проявить особую осторожность вследствие последних событий.
  - Почему? Что-то случилось?
  - Да, дело в том, что мы получили информацию об огромной армии монстров, движущейся сейчас в направлении королевства Бикейз. Эта орда спустилась с горного хребта Брукейт. О более точном маршруте мы сообщим чуть позже, потому что сейчас получаем чрезвычайно разрозненные данные об этом событии.
  В 'Новостях Королевской дороги' сообщалась различного рода информация, хоть чуть-чуть подходящая под основную тему программы: будь то неожиданное появление орды монстров или оценка конъюнктуры торговых сделок.
  Перемещение столь большого количества монстров не могло не вызвать у новичков дрожь в коленках. Орда из нескольких десятков тысяч противников, словно огромное цунами, поглощала на своем пути одно поселение за другим, наслаждаясь бесконечными убийствами и грабежами.
  Для торговцев подобное событие - сущий ад, но для наемников - одна из самых радостных новостей. Потому что в такие времена появлялись задания от королевских династий и городских правителей, благодаря которым можно было получить большой куш и очень ценные очки расположения.
  Находилось много и тех людей, что не нанимались на такие задания, например, из-за слишком низкого уровня или неудачного класса, но все равно даже они с удовольствием приходили поглазеть на эту орду монстров. Созерцая битвы отрядов высокоуровневых игроков с подобного рода противниками, можно было набраться своеобразного опыта. Ну, или как минимум с интересом провести время.
  Так что передвижение такого огромного количества монстров каждый раз становилось одной из самых животрепещущих тем для обсуждения в Королевской дороге.
  Однако именно сегодня зрители практически не проявляли интереса к происходящему в королевстве Бикейз.
  - Ну что ж, пока это все новости о походе огромной армии монстров.
  Син Хемин вела программу довольно проворно. Потому что она прекрасно знала, чего сейчас хотели зрители. На мониторе, который висел прямо перед ее глазами, шло постоянное вещание оставленных зрителями под новостным выпуском комментариев.
  - Ну, когда появится тот человек?
  - Пожалуйста, обязательно спросите о его текущей жизни.
  - Блин, мне так интересно, какие же предметы выпали после того, как он расправился с армией бессмертных. Да, и еще - что осталось после победы над Торидо.
  - Я рыцарь 380-го уровня. Имею такой огромный урон, что не боюсь охотиться в любом месте. Как я могу попасть в отряд к тому человеку?
  - А я монах 385-го, и тоже хочу хоть раз с ним поохотиться. Обязательно передайте ему мою просьбу.
  Сообщения телезрителей поступали подобно лавине.
  Несколько дней назад КМС медиа выпустила интересный анонс. В нем говорилось о скором телефонном интервью с одним из самых популярных людей среди игроков как Королевской дороги, так и Земли Магии.
  Поэтому неудивительно, что это вызвало неподдельный интерес у аудитории, и количество телезрителей выросло практически в два раза по сравнению с обычным временем.
  И даже у Син Хемин, являвшейся опытной ведущей, пересохло во рту от предстоящего вскорости события.
  - Итак, как анонсировалось ранее, мы сегодня в прямом эфире проведем интервью с игроком по имени Виид. Еще раз напомню, что игроков в мире Королевской дороги с подобным именем великое множество, однако наш герой - это именно тот самый Виид, сильнейший игрок Земли Магии. Сейчас мы завершаем последние приготовления, чтобы взять интервью у Виида, который остановил армию бессмертных.
  - Син Хемин, это правда? Неужели мы скоро услышим этого героя?! Честно говоря, мне до сих пор до конца не верится, что это случится.
  О Чжуван не скрывал своего волнения.
  - Да, все верно. Уже через какую-то минуту нас соединят по телефонной линии. Я смотрю, ты весь в предвкушении.
  - Еще бы! Виид, безусловно, является моим кумиром.
  О Чжуван слышал бесчисленное множество рассказов о Вииде. О его похождениях, о том, как тот очищал подземелья Земли Магии, считающиеся неприступными, и расправлялся с самыми сильными боссами. Все это уже было легендой.
  Так что предстоящее вскорости интервью, которое он сможет взять у этого человека, было для него сейчас одним из самых радостных событий.
  Продюсер программы сам лично послал сообщение, которое вспыхнуло на мониторе Син Хемин.
  'Соединение установлено.'
  - Ну вот, Виид с нами на связи.
  Син Хемин не стала тянуть попусту время. Слишком много людей ждало этого момента.
  И хотя в Королевской дороге она запросто могла общаться с ним через 'шепот', сообщить кому-нибудь данный факт Хемин опасалась. Вдруг это станет для других людей шоком?!
  - Алло!
  В тот момент, когда в студии прозвучал голос Ли Хэна, сообщения зрителей повалили валом.
  - Наконец-то он в эфире!
  - Это голос Виида.
  - Виид на связи!
  Не прошло и десяти секунд, как свыше нескольких сотен сообщений промелькнуло единым потоком перед глазами ведущих. Один этот факт ясно показывал, как же много людей сейчас наблюдало за идущим эфиром.
  Син Хемин, естественно, настроилась вести телефонное интервью.
  - Здравствуйте, Виид. Для удобства я буду звать вас по имени персонажа. Вы не против?
  - Хорошо, - последовал довольно простой ответ.
  Ли Хэн, в общем-то, и сам рад был не светить свое настоящее имя. Потому что в памяти до сих пор оставались воспоминания о тех неприятностях, которые доставил ему предыдущий эфир, где он ненадолго появился во время проекта 'Рыцарь принцессы'.
  - Виид, вместе со мной в студии находится О Чжуван, и я передаю ему слово.
  - Да, спасибо. Это О Чжуван. Для меня является большой честью общение с таким выдающимся игроком, как вы, Виид.
  - Приятно познакомиться.
  - Поприветствуйте также и наших телезрителей.
  - Здравствуйте.
  Ли Хэн отвечал очень кратко, что ранее ему не было свойственно, и Син Хемин сильно переживала по этому поводу.
  'Ну, нельзя же быть таким немногословным'.
  Шел прямой эфир, миллионы зрителей со всем вниманием следили за действом А разговор: раз, два - и обрывался на пустом месте! Можно было, конечно, заранее обо всем договориться, но в таком случае пропала бы живость общения, исчезла личность собеседника. К тому же акцент в данном случае сделан именно на интервью в прямом эфире, а тут любые планы и сценарии просто не работают.
  Улыбнувшись, Син Хемин спросила:
  - Виид, может, у вас что-то неприятное приключилось?
  - Есть малость.
  - Ох! Уж не из-за нас ли это?!
  - Да.
  Совершенно не ожидавшие такого ответа Хемин и Чжуван пришли в замешательство.
  Обычно в прямом эфире ни один гость не признается, что ему что-то не нравится, даже если это и так. Потому вопрос больше был задан на 'авось', в надежде узнать любую другую из возможных причин.
  'Вот же! Прокол в прямом эфире...'
  Син Хемин почувствовала, как на ее ладонях собираются капельки пота. Но что бы там ни произошло, интервью только началось, и она, собравшись с силами, прямо спросила:
  - Нам бы хотелось услышать, что же у вас случилось. Если в этом есть наша вина, мы готовы принести извинения. И если сможем что-то исправить, тут же все сделаем.
  - Да? То есть вы считаете это нормальным? - послышался спокойный голос Виида.
  - Простите?
  - Вы сказали позвонить вам в семь вечера... Но если вы изначально знали, что интервью будет происходить подобным образом, то сами и должны были мне звонить! Это же во сколько мне встанет телефонный разговор...
  - ...
  Услышав подобное, уже многое повидавшая за время работы Син Хемин проглотила язык. О Чжуван тоже растерял все слова и не мог ничем помочь своей соведущей.
  Обеспокоенная оплошностью в эфире, Син Хемин думала, что произошло что-то чрезвычайное. А оказалось, что столько брюзжания - и все из-за телефонного разговора. Детский сад какой-то!
  'Он до невозможности скуп!'
  В очередной раз Хемин удивлялась, казалось бы, уже сотню раз принятому и осознанному ею факту. Но что поделать, нужно было как-то выходить из сложившейся ситуации, поэтому она поспешила извиниться:
  - Да, похоже, мы допустили ошибку и обязательно в будущем ее исправим. И всё же нам многое хотелось бы узнать от вас, Виид. Для начала, например, о продаже аккаунта в Земле Магии. Ведь тогда это событие вызвало огромный резонанс в интернете.
  На сегодняшний день в мире практически не существовало игроков, не знавших о данном громком событии.
  Хоть Земля Магии и не была в то время столь технологически продвинутой, как Королевская дорога, за несколько десятилетий существования она набрала огромную аудиторию, которую очень неохотно на первых порах отдавала своему главному конкуренту. Это было переломное время. Обычные игры уступали место виртуальной реальности, люди сравнивали новое со старым, и в СТС-медиа для проведения крупномасштабной акции решились за баснословную сумму выкупить аккаунт самого известного тогда игрока. Они провели целую серию передач с зачисткой неприступных крепостей и подземелий, раздачей предметов, которыми обладал персонаж Виида!
  А так как игроки-выходцы из Земли Магии составляли сегодня значительную часть аудитории Королевской дороги, прямой репортаж с тем самым Виидом и вызвал столь огромный интерес со стороны телезрителей.
  Син Хемин продолжила с ноткой зависти в голосе:
  - Вы же продали аккаунт за невероятную сумму - свыше трех миллионов долларов. Это просто огромные деньги для такого рода операции. Наверное, вы были очень рады получить столь много. Вам не хотелось купить себе иномарку или просто растратить все эти деньги?
  Ли Хэн был лаконичен:
  - Деньги... Знаете, когда они есть, то вечно куда-то пропадают, но зато и когда их нет, они появляются в ваших руках.
  - Что?
  - Ну-у, если я, к примеру, заработал три миллиона долларов, так ведь это не значит, что и завтра эти три миллиона будут у меня. Я говорю о том, что человек должен постоянно усердно трудиться.
  - А-а-а-а. Действительно, прекрасно сказано, - восхищенно произнес О Чжуван. - Как много бы ни было денег, а сравнивать их с чувством удовлетворения от работы никак нельзя. Да вы, Виид, весьма глубокомыслящий человек.
  Ли Хэн действительно заработал больше трех миллионов долларов. Но практически все их уже через пару дней отобрали кредиторы. По этой причине его совершенно не испортили деньги, и Хэн, как и раньше, бился за каждую следующую монету. Люди же, которые никак не могли знать эту правду, имели совершенно неправильное понимание ситуации.
  - Хорошо, тогда к вам второй вопрос, Виид. - Син Хемин шла по заранее приготовленному ею списку. - В Земле Магии вы быстрее всех развили своего персонажа, не так ли?
  - Да.
  - Мы можем узнать, в чем был секрет?
  - Конечно. Я просто вызывал на бой монстров. Рыскал по миру и лично убивал каждого встреченного монстра.
  Услышав подобное, О Чжуван поспешил вклиниться в разговор:
  - Виид, я тоже очень много играл в Землю Магии. Тем не менее скорость вашей прокачки весьма впечатляет, и мне не верится, что тут не было какого-то особенного секретного метода?
  - Да нет же, просто ежедневная охота, и все.
  - Охотиться-то можно по-разному. Наверняка у вас бывало такое, что в какой-то момент охота осточертела? Убивать одних и тех же монстров на протяжении трех-четырех часов вам не надоедало?
  - Ничего подобного мне испытывать не приходилось.
  - ...
  Ли Хэн утверждал, что ему не надоело... Ну, и как быть? О Чжуван не нашелся, что ответить, поэтому ему на помощь пришла Син Хемин.
  - Вы играли в Землю Магии круглые сутки?
  - Когда оставалось свободное время, я только этим и занимался.
  - А сколько максимально часов вам удалось провести в игре за один присест?
  - 204 часа.
  - Простите? А-а-а! Еще раз повторюсь: я спросила, как долго вы играли.
  Син Хемин и О Чжуван посчитали, что Ли Хэн просто не расслышал вопроса. Но тот поспешил их в этом разуверить:
  - Вы ведь имеете в виду непрерывную игру?
  - Верно.
  - Ну, так 204 часа.
  - ....
  После этих слов в комментариях к программе телезрители устроили настоящий хаос:
  - Этого не может быть!
  - Да он просто врет.
  - Как бы человек ни был 'болен' играми, как можно просидеть целых 204 часа?
  - Ребята, я фанат Виида со времен Земли Магии. Так вот, если он заходил в игру, то не выходил из нее, пока не доходил до конца подземелья.
  - Ну и пусть, но всё же я не могу поверить, что он провел свыше двухсот часов безвылазно.
  - Это просто бред. Бред!
  Син Хемин и О Чжуван вновь оказались сбитыми с толку.
  Обычно в таких интервью очень важным условием было доверие репортера к произнесенным гостем словам. Но услышав подобное, во что весьма и весьма непросто было поверить, справиться с эмоциями у ведущих получалось совсем плохо. Более того, перевести разговор на другую тему они не могли, так как комментарии зрителей становились все жарче и жарче.
  В конечном счете Син Хемин попыталась выйти из сложившегося положения, спасти репутацию Виида, которого почти все 'уличили' во лжи.
  - Виид, может, вы просто ошиблись в подсчетах?
  - Нет. В момент выхода из игры я увидел сообщение о том, что находился в игре на протяжении 204-х часов, и мне следует отдохнуть.
  - А-а, может, вы на некоторое время отлучались? Просто оставили включенным компьютер, и таким образом насчиталось 204 часа?
  Син Хемин пыталась подсказать выход из сложившегося положения, ложь, которой бы все поверили. Но Ли Хэн ни капельки не думал ее использовать.
  - Нет. 204 часа чистой игры.
  - ...
  В результате, уже не зная, что сказать, девушка замолкла. Но тут в конце концов сдали нервы у О Чжувана, и он чуть-ли не прокричал:
  - Как это может быть! Как человек без сна мог провести 204 часа?! - выплеснув это, он уже более спокойно продолжил: - Ну хорошо, давайте поразмыслим. Еду ты мог еще заранее приготовить и есть прямо там, за компьютером. Но сон, тебе же надо было спать?
  Ли Хэн, погрузившись в события того времени, ответил:
  - Знаете... Играя, вполне можно превозмочь сон.
  - Как?!
  - Погрузившись в игру с головой: в какой-то момент выполнения важных заданий и охоты на монстров вы попросту забудете о сне.
  - А-а?
  - Да-а, поначалу вас будет немного клонить в сон, но после примерно 50-ти часов это желание пройдет. Ну, а примерно где-то после сотни часов вы вдруг поймете, что не знаете, открыты у вас глаза или нет, но в то же время охота будет идти.
  - ...
  - В такой ситуации становится невозможно определить, играешь ли ты, или тебе только снится, что ты играешь. Однако я смог продержаться в таком состоянии и, соответственно, не чувствовал ни голода, ни усталости с сонливостью.
  - Так вот, значит, как... И ты смог играть на протяжении целых 204 часов... Похоже, это финальный показатель, твой предел максимально возможной продолжительности игры?
  - Совсем нет. Почему-то именно тогда, сломалась мышка...
  Син Хемин и О Чжуван, неожиданно для себя, вздохнули с облегчением.
  'Да мы еще нормальные!'
  Их чувство самоуверенности резко возросло. По сравнению с жизнью Ли Хэна, те дни, когда они проводили две-три ночи напролет, клюя носом, в игре, просто ничего не значили.
  Однако, услышав такое, Син Хемин не могла не переживать:
  - А когда играли, вы хоть питались-то как положено?
  - Нет. Дома нечего было кушать...
  Действительно, тогда в доме практически не было съестного. Но все люди, следящие за интервью, восприняли это по-другому.
  'Похоже, он имеет в виду, что не мог поесть из-за того, что был сильно захвачен игрой'.
  Теперь переживания соведущей передались и О Чжувану.
  - И как долго вы вот так играли и не спали?
  - Почти три года. Но я не всё время только играл. Я еще и занимался различными делами, а играл уже, как позволяло время.
  - И ваш организм не ослаб после подобного?
  - Ослаб, конечно же. Проведя долгое время сидя на стуле и толком не питаясь, я чувствовал неловкость при ходьбе. Вы спросите, не атрофировались ли у меня мышцы ног? Честно говоря, не знаю, но ответил бы 'да'. Мой организм довольно сильно пострадал, так что теперь я уделяю много времени спорту. Контроль за физической формой очень важен.
  - Ох, какой ужас! - тихо произнесла Син Хемин. - И вы вот так жили? Знаете, что описываемые вами симптомы имеют тяжелобольные, которые долгое время находятся в больнице?
  - Ну, да. Наверно, можно сравнить.
  - ....
  - Кроме того, при умывании обнаружилось и еще кое-что.
  - При умывании?
  - Да. Каждый раз, когда я умывался, из носа шла кровь...
  - ...
  - Больше так не могло продолжаться, я с трудом собрал деньги и сходил в больницу. И вот что мне сказал тамошний врач: 'Немедленно прекратите. Вы слишком много играете. Для вас сейчас опасен даже простой ветерок от вентилятора...'
  Син Хемин и О Чжуван побледнели.
  Виида называли Богом войны! Но теперь, после интервью, люди, неожиданно для себя обнаружили, что под этим громким титулом когда-то находился чуть ли не инвалид!
  
  Конец 9-й книги.
  ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ
  
   >>> Читать десятую книгу <<<
  
  
Оценка: 7.10*39  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"