Пятым лунным днём у короля Алекса появился наследник. Этого события долго ждали; боги не спешили проявить благосклонность королевской семье. Говорили, будто лежал грех на правителе, другие винили королеву, чужую в этом крае. Вот уж и Алекс, и прекрасная Елизавета, отчаялись, и холодок отчуждения пролёг между ними. Но, неожиданно, судьба смилостивилась, недостижимое оказалось возможным. Королева Елизавета ждала наследника. Долго тянулись десять бездетных лет, девять месяцев показались одним мигом. А когда маленький сморщенный младенец появился на свет, весть об этом достигла самые удалённые земли королевства. Король повелел созвать скоморохов, накрыть столы на площадях столицы, дабы отпраздновать событие, как положено. Сто каторжников были отпущены под честное слово, тысяче нищих казначеи отсчитывали по пятьдесят монет, целую неделю слуги короля наливали медовую брагу всем желающим выпить за здоровье младенца. А желающих было не мало... Ну а когда закончилась та хмельная неделя, и люди снова взялись за дело, с трёх разных концов света к королевским воротам пришли три женщины. Были они ни стары, ни молоды, ни красивы, ни уродливы. "Аста", - назвалась одна. "Ива", - представилась стражам другая. "Зоя", - молвила третья. Тут же ворота отворились: ведуньи приходят только в редких, исключительных случаях. Король отложил дела, приветствовал гостей:
- Рад вас видеть, разделите и вы мою радость.
Ведуньи поклонились.
- Боги добры ко мне, наконец, подарили сына, - продолжал Алекс.
- Да, мы хотели взглянуть на ребёнка, - ответила за всех Зоя.
- Что ж, пройдёмте.
Король отвёл ведуний к ребёнку. В люльке, в кружевах мирно спал мальчик, нянька вязала рядом, серый котёнок заигрывал с клубком. Женщины подошли к люльке, долго и внимательно смотрели на принца, затем отошли в сторону.
- Что скажете, уважаемые? - спросил Алекс, сердце его взволнованно билось.
- Государь, прими в подарок сыну здоровье - главную человеческую ценность, - молвила Аста.
- Благодарю.
- А от меня в дар долголетие, - главную ценность правителя, - сказала Ива.
- Благодарю.
- А я дарю наследнику имя. Пусть наречён он будет Виктором, - сказала Зоя.
- Благодарю. Вы добры и любезны. Я всегда буду помнить об этом.
Алекс щедро наградил ведуний. Наследника назвали Виктором. Рос он смышлёным и шустрым. Учителя хвалили принца, родители славили богов. Вскоре стало понятно, что ребёнок склонен к ратному делу. Венценосные родители не жалели времени и сил, отыскали лучших учителей на свете, чтобы Виктор освоил военное ремесло. Когда мальчику исполнилось девять лет, с лёгкостью он побеждал не только ровесников, но и тринадцатилетних ребят. А в тринадцать не было ему равных среди юношей. Победа в честном бою оказалась для Виктора высшей наградой.
Ещё через год пронёсся по королевству тиф и забрал треть жителей в царство вечного сна. Вместе с подданными упокоились король с королевой. Виктора короновали. Но молодому отважному юноше тесно во дворце. Стены давят. Фрейлины глупы и незатейливы, министры скучны, придворные умеют только не кстати льстить. Не по душе оказалась такая жизнь. Стал Виктор собираться в поход. Объявил набор в королевское войско. С утра до вечера тянулась очередь парней, решивших поискать счастья подле молодого короля. Среди них Виктор отобрал десять тысяч воинов. Портные пошили десять тысяч мундиров, кузнецы выковали десять тысяч мечей, тысячу жеребцов вывели из конюшен, ещё девять тысяч закупили в соседних королевствах. И отправился Виктор в поход на Северное королевство. Северными землями правила королева Адет, и войско её славилось доблестью.
Пройдены крупные города родного края, вот уже самые дальние деревеньки проводили в путь сынов. Немало дорог осталось позади. Позади дружественные королевства Семи Солнц и Чёрных Рыцарей. Немало подков сбито, да и припасы изрядно оскудели, когда войско Виктора добралось до Северных земель. По-другому светит солнце в чужих краях - не так ярко, не так ласково. Лес гуще, заросли непроходимее. Непростым оказался поход. Воины устали, кони отказывались идти. Наконец вышел Виктор на чудесную поляну. Со всех сторон окружали стройные ели, словно образуя колодец, в который опрокинулось небо. Маленькая избушка нахохлилась неподалёку. Объявил Виктор привал, сам прошёл к избушке, постучался:
- Есть кто?
- Пройди, странник, - отозвался старушечий голос.
Виктор зашёл. В старом плетёном из лозы кресле у небольшого круглого окошка сидела старуха. Да чего ж она была древней! Кожа жёлтая, как лимон, вся в морщинах, спина согнута в дугу, отчётливо виден горб. Одета старуха в чёрное платье, на груди поблёскивал незнакомый амулет. Но пахло, в избе не старостью, пахло мятой.
- Здравствуй, хозяйка.
- Здравствуй, странник. Чей будешь?
- Я король Виктор. Иду с войском к столице.
- А... слыхала, слыхала. Ты присядь, Виктор, - старуха указала на кресло рядом.
Виктор сел, отчего-то на него накатила робость.
- Значит, ты пришёл покорить Северное королевство...Послушай доброго совета, не делай этого.
- Что говоришь ты, женщина? Как могу я уйти. Я никогда не проигрывал. Доблесть - моё призвание. Я пять месяцев сюда шёл! Мои люди устали! Да уж лучше погибну, чем поверну назад!
- Я старая колдунья. Я много знаю. Ты не погибнешь. Но если пойдёшь дальше, всегда будешь жалеть об этом.
- Что ты такое говоришь?
- Много лет назад твой отец, Алекс, будучи мальчишкой, обидел мою дальнюю родственницу, Зою. Он забыл об этом, она - нет. Нет существа более злопамятного, чем ведьма... Шли годы. Твой отец вырос, он женился на Елизавете, Северной принцессе. Видимо, она крепко его полюбила, потому что вышла за Алекса вопреки родительской воле. И с тех пор никогда о ней здесь не говорили. Потом родился ты. И сестра решила, что представился случай отомстить за обиду. Ой, непросто мстить людям власти... Долго сестра думала, как это сделать, наконец придумала. Она подарила тебе имя.
- Я не понимаю! Что же плохого в моём имени?
- О, имя - это судьба человека. Имя Виктор обрекает побеждать. Даже вопреки собственной воле. Здесь земля твоих предков. Правит ей твоя двоюродная сестра Адет. Откажись от своего замысла, послушай старую ведьму.
- Что ж, спасибо за разговор, моё тебе почтение. Я подумаю над тем, что ты рассказала.
Виктор вышел из избушки. Небо, такое же синее, поигрывало лёгкими облачками, но на душе стало черным-черно. Что же делать, что же делать... Да в конце концов, кто она такая, эта Адет? Дочь тех, кто отверг отца. Не возвращаться же домой с позором! Да и припасы на исходе. Ночь не спал Виктор, думал. Утром поднял войско и пошёл дальше к Северной столице. Через неделю добрался. Стены города казались неприступными. Ров шириной в метр окружал город. Нехорошее предчувствие сжало сердце. Послал Виктор гонца с запиской. Предложил сдаться миром. Не вернулся гонец. Только его голову швырнул неприятель обратно, к уху привязана бумага с единым словом: "Никогда".
Ярость кровавой пеленой замутила глаза. Виктор начал осаду. Две недели длилась осада. Много славных воинов погибло. Не раз Виктор заглядывал в лицо смерти, но костлявая отворачивалась от него. Наконец, столица пала. Всего треть осталась от войска, когда Виктор ворвался во дворец. Он бежал вверх, по лестнице, в королевские покои. Радость победы пьянила голову. Вот и тронный зал! Никого! Вот - трапезная! Тоже пусто! Следующая дверь - опочивальня. Виктор зашёл. На белых шёлковых простынях лежала женщина. Длинная русая, цвета пшеницы, коса спадала на пол. Тонкие руки раскинулись широко. Платье расшито золотом, изящные щиколотки оплетены ремешками обувки. Он подошёл поближе. Бледное прекрасное лицо невидящими глазами уставилось на него. Змея чёрной лентой стелилась вдоль неподвижного тела. Судорога передёрнула Виктора. Лицо оказалось до боли знакомым. Он уже видел однажды такое же мёртвое, родное лицо... Лицо своей матери.