Тридцать часов в сутках - это слишком. Прожив здесь уже пять лет, я так к этому и не привык. Земных лет, естественно. И если верить электрокалендарю, который я захватил с собой из родного Иркутска, дома сейчас четвёртое августа. И, следовательно, сегодня прибудет новая группа специалистов. Какая радость, что экскурсию провожу не я.
Сигнал видеофона сообщил, что со мной хочет пообщаться Константин Михайлович, главный биохимик всей нашей экспедиции.
- Василий, экскурсия новичков на тебе - меня срочно вызывают в Верхнюю Лабораторию, - распорядился с экрана седовласый учёный, ломая мне все планы на утро.
Поэтому уже через три минуты, проглотив кофе и пару бутербродов, я покинул свою уютную комнату и спустился на первый уровень встречать вновь прибывших.
Двенадцать человек, с интересом озираясь вокруг, вышли из соединительного туннеля. Честно, я ожидал увидеть кого-то постарше и профессиональнее, хотя об их профессионализме судить ещё рано. Неужели это их первая научно-космическая командировка?
Вскоре выяснилось, что группа специалистов - это практиканты Московской Государственной Академии космических наук. Биологический и экологический профили. Поэтому общий язык у нас отыскался быстро.
Я провёл их по нашей станции, ознакомив с её устройствами и структурой, и направился в подвальный отсек, чтобы вывести на свежий воздух.
- За пределы станции ни в коем случае нельзя выходить без защитного скафандра. Не смотрите, что он тонкий и бесполезный на вид. Проверьте скафандр на герметичность и только после этого надевайте. В рюкзаке находятся две миникапсулы, они обеспечат вас кислородом на тридцать шесть часов. Так. Все готовы? Вперёд.
И мы смело ступили на поверхность этой, так и не ставшей звездой, планеты. Я всегда удивлялся, как люди, жившие всего несколько сот лет назад, могли считать, что в созвездии Большого Пса наряду со звездой Сириус и белым карликом Сириус В существует ещё одна погасшая звезда Сириус С. Позже, когда, наконец, удалось распознать, что это - планета, немного крупнее Земли, и вычислить её орбиту, весьма оригинальной конфигурации, Сириус С был переименован в DFНс-46859. Довольно сложное и непонятное название, на мой взгляд, но научная систематика и номенклатура - вещи серьёзные.
Мы шагали по твёрдому грунту вокруг станции, и я продолжал знакомить своих коллег с необычным для них миром:
- Первое, что сразу же ощущается, как только выходишь под открытое небо, это, конечно же, сила притяжения, равная примерно 12g.
- 12g? Ничего себе!
- Да. Без скафандров вас просто расплющит. Они оснащены системой компенсации, защищают от ультрафиолетового и радиационного излучений, которые в несколько раз превышают те, что мы испытываем на Земле. И от восьмидесятиградусной жары. Местные жители, кстати, утверждают, что бывают дни, когда на небе видно сразу два солнца. Правда, второе более тусклое, это белый карлик. Но мне, к сожалению, пока не довелось быть свидетелем данного явления.
- Василий Алексеевич, с правой стороны это - дендриты?
- Да, только пока ещё, как мы называем, в живой форме. Это не растения, хотя и похожи на наши не облиственные деревья. Несомненно, они обладают каким-то подобием нервной системы, аналогично гидре. Если дотронуться до дендрита, он тут же втягивается в землю и снова вырастает уже в совершенно другом месте. Долгое время учёные не могли понять, что же является источником такого количества углекислого газа на этой планете. Содержание его в атмосфере составляет семьдесят шесть процентов. Именно дендриты, прячась в грунт, высвобождают газ из подземных месторождений. Что происходит достаточно часто. Там, внизу, обитают довольно любопытные формы жизни, напоминающие динозавров юрского периода.
- Почему дендриты не растут прямо возле станции?
- В этом месте находятся скопления минерала, очень похожего на ортоклаз. Дендриты его не любят.
- А как здесь с погодой?
- В основном солнечно. Бывают и дожди. Однако вода не пригодна для человека. Но недавно были обнаружены некие сосредоточения кристаллов, которые сейчас тщательно исследуются. Есть шанс, что это - особое состояние пресной воды, характерное для данной планеты.
- Василий Алексеевич, расскажите нам, пожалуйста, про "зелёных человечков"!
- Упаси вас Бог, ляпнуть нечто подобное в их присутствии! - Я попытался не улыбнуться, ведь мы сами иногда их так между собой называем. - Жители этой планеты разумные существа. В области нанотехнологий они шагнули гораздо дальше нас. Да, у них зелёная кожа, или точнее оболочка. Потому как клетки покровных тканей содержат вещество вроде хлорофилла. Фотосинтез для них - основа метаболизма. Форма тела действительно человекоподобная, но имеет и ряд особенностей. Четырёхпалость; руки сравнительно короткие, ноги же, наоборот, длинные; более высокий рост. На завтрашней экскурсии в Городе вы и сами всё увидите.
***
Скорость держалась на отметке тысяча пятьдесят километров в час. Подо мной проносился красный океан, с оранжевыми переливами залежей металла на дне. Надо мной - сплошное пространство золотистых туч.
Минишаттл уверенно летел на северо-восток, приближая меня к Первому Городу. На всякий случай я сверился с навигатором. На автопилот уже давно не полагаюсь: повышенный магнитный фон постоянно сбивает аппаратуру.
Вернувшись с экскурсии несколько часов назад, я узнал, что Константин Михайлович собирает всех биохимиков на внеплановое совещание. И после того, как он рассказал нам, зачем понадобился в Верхней Лаборатории, и показал видеоотчёт осмотра Азара, я решил сразу же наведаться в больницу. Никто из местных врачей не понимал, с чем они столкнулись, и просили помощи у нас. Мы тоже пока не понимали.
Постепенно воды океана сменились песчаной сушей. То там, то здесь стали попадаться на глаза высокие столбообразные острова явно магматического происхождения, которые венчались внушительными строениями. Это городские производственные помещения, заводы и склады. На одном из таких островов размещена и наша станция.
Наконец, впереди сквозь туман начали прорисовываться очертания гигантских дендритов. Уже очень давно они выросли на максимальную свою высоту - сотни километров над поверхностью планеты - и навсегда застыли в неподвижности: их стволы покрылись толстой тёмной корой из неизвестного нам металла.
Здесь, на ветвях этих мёртвых "деревьев", и расположили свои дома местные жители. Сейчас из-за пасмурной погоды крыши и окна ярко горели искусственным светом. Но ребятня всё ещё носилась по дворам, играла в своеобразные спортивные игры и забавлялась на каруселях.
Я приземлился на посадочную площадку Верхней Лаборатории. Будучи учёным, чьей стихией является биохимия, я частый гость в этих краях. Наша команда состоит из трёх homo sapiens: Фёдор, Вера и я - и трёх viridi hominis (зелёный человек, лат.): Стелла, Дикр и Виола. Мы проводим совместные исследования, которые помогают лучше узнать природу возникновения и существования как земной, так и внеземной жизни.
Временами кто-то из них прилетает на нашу станцию. Иногда мы проводим вместе время вне стен лабораторий.
Пройдя сквозь исчезнувшие передо мной двери, я увидел, что меня уже ждут.
- Добрый день, Дикр, - поприветствовал я.
Он был высокий даже для viridi hominis. Рост его составлял не меньше трёх метров, поэтому мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Ультрамариновые, кстати.
Определить же возраст по внешнему виду представителей данной расы невозможно. Даже здешний годовалый малыш старше меня. Поскольку один оборот вокруг Сириуса планета DFНс-46859 делает за пятьдесят восемь с половиной земных лет.
- Добрый день, Василий, - прозвучал перевод в моём шлеме.
Язык на этой планете очень красивый. Певучий и мягкий. Я пытался его выучить, но все местные, которым посчастливилось меня слышать, единогласно утверждали, что лучше мне бросить эту затею.
- У Виолы были обнаружены такие же жёлтые пятна на предплечье, поэтому их обоих перевели в инфекционное отделение. Я провожу Вас, - сказал Дикр.
Кивнув администратору за стойкой информации, я последовал за коллегой.
Первым делом я навестил Азара, сына Виолы. В палате ослепляюще горели диоды дневного света, чтобы максимизировать эффективность процессов фотосинтеза.
- Привет, парень! Как самочувствие?
- Здравствуйте, Василий Алексеевич! Да вот что-то непонятное с правой рукой творится. - И он продемонстрировал мне абсолютно белую руку до самого плечевого сустава. Зелёные прожилки, подобно нашим венам густо оплетающие всё тело и обычно практически не заметные, сейчас казались неправдоподобно яркими.
Преодолев потрясение, овладевшее мной в первые секунды, и подойдя ближе, я заметил жёлтую полосу, отделяющую белый цвет от зелёного, как будто она играла роль переходной границы.
Всего шестнадцать часов назад наблюдалось незначительное пожелтение пальцев. Я сам видел это в отчёте! И теперь ситуация настолько ухудшилась?
Всё это выглядело совсем неправильным и представляло собой весьма жуткое зрелище. Но одновременно у меня возникло какое-то странное ощущение, что я такое уже где-то видел.
Азар продолжал что-то говорить. Но я слушал в пол-уха. Сфотографировав руку мальчика и отправив копии результатов анализов в свою лабораторию на станции, я откланялся.
Затем зашёл к Виоле. Пятна на её коже появились буквально пару часов назад. Не приходилось сомневаться в том, что заразилась она от сына. А если Азар успел заразить кого-то ещё?
Мне нужно было подумать.
***
Итак. Мы имеем дело с инфекцией, передающейся контактным путём. Инкубационный период составляет не менее тридцати пяти часов. Сначала возникают жёлтые пятна, которые быстро разрастаются. И постепенно зелёная кожа становится белоснежной. Идёт полный распад хлорофилла в клетках экзодермы.
Нет хлорофилла - нет фотосинтеза - нет жизни.
Изучив все имеющиеся в моём распоряжении материалы о болезни, я не знал, за что ухватиться. Не было никакой зацепки, способной вывести меня к решению проблемы. Даже привычная спокойная обстановка моей комнаты не помогала. Тупик.
Я не мог сидеть на месте, поэтому вышел из спального блока и отправился бесцельно блуждать по коридорам станции.
Хмурый день сменялся таким же хмурым вечером.
Дома в подобных ситуациях я всегда ходил в парк. На свежем воздухе даже думается лучше. Вот и сейчас решил посетить ботанический сад. Громадный, на высоту всех уровней. Гениальная идея, впервые воплощённая в жизнь на борту межзвёздного корабля "Альбатрос".
Меня неизменно восхищает этот зелёный кусочек Земли на далёкой чужой планете. Здесь есть и дуб с тарзанкой на берегу пруда, и скамейки вдоль аллеи, и прекрасный виноградник. А этот ни с чем несравнимый аромат цветущих клумб!
Я уже почти миновал стену плетущегося винограда, как моё внимание приковал к себе желтеющий лист. Это никак не соответствовало летнему периоду развития растения.
Я сорвал его и побежал в лабораторию. Внимательно рассмотрев листок под микроскопом, пришёл к выводу, что это хлороз - возникает при дефиците железа.
Но на планете DFHc-46859 не имеется такого химического элемента как железо. Viridi hominis вообще в нём не нуждаются.
Ну да, именно поэтому болезнь и прогрессирует с таким усердием. Выходит, в условиях существующей здесь атмосферы хлороз мутировал и, скорее всего, создал симбиотическую связь с местным простейшим вирусом, благодаря чему приобрёл инфекционный характер.
Значит, нам нужна ржавчина: гвозди плюс вода плюс различные соли в качестве катализатора, чтобы интенсифицировать коррозию...
Всё же, мне не давала покоя одна деталь: каким образом Азар заболел хлорозом? Он никогда не был в Ботаническом саду. Даже на станции никогда не был.
Но его пальцы пожелтели. Они выглядели так, будто мальчик дотронулся до чего-то и испачкался.
Внезапно я мысленно перенёсся в свою комнату. Вот шкаф, заставленный книгами. И среди них - собрание сочинений Кира Булычева. На триста девятнадцатой странице лежит закладка. Это маленький, слегка пожелтевший лист клёна.
***
Из окна каюты открывалась прекрасная картина: заросли дендритов, меловая пустыня, и заметен даже кусочек океана вдали. Сегодня было солнечно. День уже угасал, и я наслаждался видом ослепительного заката.
Я думал о том вечере, когда дружной компанией мы сидели в гостях у Виолы. Всем было интересно узнать, как выглядит бумажная книга с Земли, и поэтому я захватил её с собой. Непростительная глупость.
Я не стал ничего скрывать. Рассказал всё, как было. На тот случай, если мои предположения относительно хлороза ошибочны и могут понадобиться дополнительные исследования. Выслушав меня, Константин Михайлович произнёс лишь "Вы отстранены".
Фёдор с Верой сообщали мне обо всём, что происходило: всё-таки это действительно оказался хлороз; в городе началась эпидемия; вакцинация прошла успешно.
Моя судьба передана в руки высших инстанций. И завтра с рассветом я улетаю домой. Возможно, мне зачтут мои заслуги. Возможно, мне разрешат участвовать в экспедициях. Возможно, я продолжу свою научную деятельность.
На взлётной площадке группа практикантов из Московской Академии загружалась на борт транспортировочного шаттла. Их первая научно-космическая командировка.
Сириус клонился к горизонту, разукрашивая небо во все цвета светового спектра. И тут чуть выше него и левее что-то блеснуло и зажглось.
Несколько минут, пока Сириус полностью не скрылся, и темнота не накрыла собой всё, на небе сверкало два солнца. Второе, правда, гораздо меньше и не такое яркое.