Аннотация: Глава закончена, дописала ма-а-ленький хвостик...
(14 сентября)
Наири проснулся в холодный предрассветный час, нехотя вплетая сознание в реальность. Исчезли ива у пруда, ночной дождик, свежесть прибитой пыли. Снова вокруг тяжелый запах гари, прокалившей воздух и вынуждающей дышать вдвое чаще, не дающей голове ни минуты отдыха. Тупая боль упорным червяком роется в черепе близ левого виска, временами прокалывая сознание совсем уже невыносимо. Режущий глаза дым с вечера копится в ямах и поднимается к стоянке, заставляя лошадей искать спасения на верхушке холма.
Днем, когда придет духота, станет намного хуже. Пора выступать. Араг привел коней, скупо отмерил обоим из жалких остатков воды, заседлал, приторочил похудевшие мешки, словно от жара пустыни ссохся и их груз. Глянул на тревожно дремлющего спутника. Не только груз: Тар сбросил набранные было несколько фунтов, хотя после ежедневных жестоких тренировок выглядела его худоба неплохо. Наири скупо усмехнулся. Дожили! Вес он теперь меряет в карнских единицах. Привык...
Он снова глянул на спутника. Тяжеловатые мышцы кузнеца удлинились и стали менее рельефны. Быстро меняется Тар. Крепкий парень, с хорошими задатками, приличной подготовкой и замечательным характером. Ни разу не заспорил и не пожаловался. Вот и теперь, стоило чуть тронуть за плечо, молча поднялся и стал собирать вещи.
Наири дождался, пока брус поест и сделает пару глотков. За это время он разогнал дымку в узком коридоре, ведущем на север. Близость испорченного злом места чувствовалась - силы уходили невесть куда от малейшей работы. Вчера он попробовал вызвать слабенький дождик - прибить гарь - и едва не рухнул без сознания. А ночью назвал Тин срок в два дня, но сегодня присмотрелся, подумал - и полагал, что врата ближе, слишком уж сильно они выкачивали дар.
До рассвета двигались верхами, вялой рысью. С приходом жары повели коней в поводу. Идти было легче, чем в предыдущие дни, древние болота обмелели, под тонким слоем высохшего мха и торфа чуялась незыблемая скала, отросток близкого Тучегона. Горные спины, сперва пологие, согнутые усталостью, а вдали встающие в полный рост, просматривались сквозь сизую дымку справа, на востоке и чуть левее, на севере. Впереди висела невнятная хмарь, скрывающая виды и от зрения, и от чутья. Вчера он счел её продолжением дымного облака, теперь изменил мнение. Врата. Совсем не похожие на ночное творение Тин, не золотые, плетеные восхитительной вязью, укрепленные на столбах света. Другие люди их ставили и с другой целью. Уже к вечеру он узнает гораздо больше.
Солнце выбралось из-за гор и принялось яростно выжигать остатки влаги из звонкой глиняной корки земли. Будто так можно одолеть зло заклятия Адепта! Увы, получалось - опять же по его воле, - хуже только вымирающим степям. Темная поверхность припорошенного пеплом грунта, смешанного с каменной крошкой, быстро прогрелась и заиграла искажающими зрение обманными струями жара. Пойди пойми, что близко - что далеко. Одно Най и Тар знали точно: вода вокруг, в сотнях маленьких озер, увы, не настоящая, всего лишь злая шутка этого вечного пекла.
Наири шел и думал о том хорошем, что будет после Врат, не вечно же продлится пустыня. Он доберется в Амит. Там большие синие озера, дающие начало Карниссе, главной реке княжества Карн. Осень, скоро пойдут дожди, замечательно прохладные и свежие, обильные, встающие сплошной серой стеной.
В Крепи он, возможно, встретит Тиннару, так она обещала, прощаясь на болотах у Риана. Или увидит её позже, когда спустится рекой в Карн. Он упорно считал ночные разговоры во сне не настоящими. Надо потолковать с ней вживую, а то и не разберешь, что было, а что примерещилось. Или сперва обсудить все с Римахом? Вот уж обстоятельный человек, он-то поймет.
Приятные монотонные мысли прервал Тар, толкающий в плечо. Вздрогнув, Наири осознал, что уже некоторое время идет, не разбирая дорогу. Остановился, тряхнул гудящей головой, в которой снова проснулся червяк. Сознание почти обрадовалось боли, настоящей, родной, не навеянной чужой волей. Нездоровая дрема, опасная, вязкая, как древнее болото. Пришлось смочить тряпку и протереть лицо.
Очнувшись окончательно, араг заметил зеленоватую бледность спутника, в глазах которого мерцал отчетливый лихорадочный огонь безумия.
- Там вода, - радостно твердил Тар, хрипло и сухо задыхаясь от смеха. - Там настоящая вода, я сбегаю, подержи коня. Я быстро.
- Спасибо, друг, - усмехнулся Най, движением пальцев усыпляя спутника и бережно перевешивая расслабленное тело через седло. - Чуть мы оба не пропали. Ворота-то не простые. Говорила мне Тин, будь внимательнее, слушай мир. А я вот не слушаю, уже в который раз.
Леща и Ужа Наири стреножил и оставил на высоком холме, заодно связав и сонного Тара. Мало ли что выкинет с очнувшимся парнем вымороченная явь. Хмарь впереди стала такой плотной, что висела осязаемой сетью, ловящей и гасящей солнечные лучи, звуки, мысли. Тупая серая мерзость без просвета.
Най достал меч, поклонился древней неяркой стали, перехватил рукоять, поднимая клинок и, поймав луч на его острие, спустил блик до крестовины. Сталь тихонько, на грани чутья, запела, отзываясь. Интересно, как Риан сумел вот так, одним движением, достать из сундука именно этот меч? Наири едва тронул ножны - и мгновенно понял, что на другой уже никогда не согласится. Правда, коварный клинок оказался на редкость требовательным и даже - странно такое сказать - капризным. Не терпел перерывов в тренировках и малейшей небрежности в движениях. Не допускать работы в полсилы, с ленцой. Деловито подстраивал арага под себя и даже, кажется, доучивал. Что бы на это сказал мастер?
Агимата он помнил и чтил.
Учитель вбивал в его непутевую голову идеи внутреннего покоя, ответственности и самоконтроля. Не только их, но и с этими основами, первейшими и незыблемыми для воина, возникали проблемы. Тогда он был молод, порывист и поспешен... а еще - свободен.
Отсылая двадцатилетнего Наири за мечом, хмурый мастер назвал его своим самым неудачным учеником и 'технически совершенным дураком'. Без интонаций, ровным голосом. Най усмехнулся, вспоминая, как одиноко брел через осеннюю ночь и жалко всхлипывал, чувствуя себя мальчишкой. А пожаловаться было совершенно некому, и тогда он почти неосознанно свернул с пути, ведущего домой, и направился к презираемому Юллу. Вернее, к его жене, единственной, кто всегда верил в него. К Лимире. К ней, тайком кормившей сына нищего рода, не удостоенного места за столом первого в его жизни учителя. Пусть госпожа рассудит! Она мудрая, и её слово по праву решит судьбу. Ведь именно она однажды пришла и сказала: 'собирайся и уходи, ищи себе настоящего учителя, ты перерос Юлла'.
Он не стал искать, и так известно, кто настоящий. Он был тогда самоуверенным и неопытным мальчишкой, а Агимат раз за разом отказывал с одними и теми же словами: 'Зря пришел, если хочешь стать великим воином, ты, самовлюбленный, как все почитатели глупого Юлла. Я учу совсем иному.' Позже звал танцором, павлином, бездарным шутом...
Идти назад, к Лимире, было очень трудно. Най нашел настоящего, лучшего из всех, учителя, но вот нашел ли мастер его - достойным? Он 'технически совершенный' или 'совершенный дурак'? Чем дальше в степь, тем очевиднее ему казалось верным второе сочетание слов, бесконечно обидное.
Ладно, какой есть.
Не убирая насторожившийся меч в ножны, Най двинулся в мутное пятно неопределенности. Шаги становились все глуше, мир съеживался до крохотного, все более компактного, кокона обзора. И ничего настоящего, отчетливого, в поле зрения - сплошные серость, ровный неяркий свет, обманчивая тишина, фальшивая неподвижность. Только возле меча хмарь вихрилась, словно распадаясь лентами от режущего её плоть лезвия. Кстати - ставшего гораздо более ярким, хранящим единственный в этом мирке солнечный блик.
Потом впереди послышался слабый шум, и Наири заскользил на настоящий звук, кое-как улавливая направление в обмане множественного слабого эха, стремящегося запутать и увести в сторону, закрутить. Не вышло. Уж что-то, а упрямство у него имеется. Хмарь разочарованно проредилась, раздалась, образуя подобие большого купола. От его кромки Най увидел бой. Усмехнулся. Мальчишка, очень похожий на него лет шестнадцать назад, танцор. Пока пацан держался неплохо, давая удивительно полезную возможность оценить противника.
Змею. Он ожидал чего-то другого. Даже почти разочаровался: примитивный дождевой червь-переросток. Правда, очень уж крупный. Мальчишка удачно рассек тело едва не в локоть толщиной - и оно легко распалось... на двух змей. Срезы стали быстро приобретать форму сужающегося заостренного кончика веретена. Вот тебе и червяк: наруби себе врагов, сколько сможешь. Рано или поздно их станет слишком много.
Най прикрыл глаза, утомленные беспросветной серостью, и обратился к чутью, куда более надежному в этой пелене обмана.
Да как ни смотри - червяк! Несколько сердец в переднем сегменте. Наверняка погибнет, если рубить точно, вспарывая вдоль. Правда, червь не один, уточнило чутье - их очень даже много, - как неожиданно много и воинов. Старшие грамотно отступают единой группой, они оценили превосходство врага и, скорее всего, выйдут без потерь. А этот юный гордый 'павлин', наверняка 'технически совершенный', решил всех порезать в одиночку. Потому что - еще и дурак... Как же это знакомо!
Потом будет твердить про разведку боем и то, как отвлек на себя врагов. Если выживет.
Чутье дрогнуло и напряглось. Дальше, за полосой червяков, шевелится нечто иное, куда более неприятное. Но внимательно разобраться следует чуть позже, когда воины окажутся в безопасности.
Най аккуратно вспорол ближнего слепого уродца, пересекая мечом зону множественных кольцевых сердец, развернулся, продолжая движение, и выпотрошил второго. Левой рукой схватил за шиворот удивленного пацана, только теперь заметившего незнакомца. Молча и быстро потащил к методично работающей поодаль группе. Там купол был покрупнее, а положение дел радовало глаз. Хотя бы потому, что змей не рубили поперек, а его сразу заметили, убивать не стали, зато грамотно разомкнули линию, пропуская за спины мальчишку. Одной заботой меньше.
Теперь, освободившись от обузы, Най двигался по широкой дуге, выкашивая атакующих группу змей. Длинные вспоротые тела еще долго извивались на сухой корке грунта. Теряли отчетливость, постепенно растекаясь широкими и отменно скользкими лужами мерзости.
Наири двигался мягко, удивленно прислушиваясь к голосу клинка, ставшему сейчас звучным и отчетливым. Необычный меч дал ему Риан! Надо еще посмотреть, кто их них двоих бешеный. Араг в бою становился холоден и сосредоточен, - а его клинок закипал яростью. Даже заметно теплел, теперь это уже очевидно - не показалось, рукоять ощутимо греет ладонь. К такому надо привыкнуть. И, похоже, у него теперь есть и время, и возможность.
Закончив обход, Наири развернулся и двинулся обратно, расширяя радиус, снова сменил направление. Очень методично, очень спокойно. И - иногда с издевкой вспоминал о ловушке-клубке, распутанном Тиннарой. Нет, змеи лучше, без сомнения! Отдельно он был благодарен неизвестным воинам, не пытавшимся помочь. Они явно измотаны, слишком слабы и делают теперь все очень правильно: слаженно, одной группой, отступают к холму. Пересекли границу хмари почти одновременно с облегченным вздохом арага - червяки кончились. Впрочем, араг не обольщался. Эти твари выползали из земли, - утверждало его чутье. Так что скоро следует ждать пополнения. Видимо, их задача вымотать сильного опытного бойца и помешать ему в более серьезной работе, ожидающий за пеленой серости. Надежная ловушка. Будь у него на руках хоть пара слабых, вроде того парнишки - и пришлось бы худо.
Наири медленно и внимательно двинулся вперед. Хмарь постепенно поднялась, а потом и вовсе осталась позади, выпуская на широкий светлый участок, простирающийся до стеклянно-глянцевой стены вдали. В центре подсвеченной площадки внушительная фигура неподвижно ожидала противника. Приближаясь, Най рассмотрел её достаточно детально.
Серо-серебристая шкура хвоста сливается с грунтом, ближе к голове становясь подобием кожи. Змеиное тело от бедер и выше перетекает в человеческое. Высота от опирающегося в пыль витка хвоста до макушки - без малого сажень. Змеи волос шевелятся, словно под неощутимым ветром. Мышцы не рельефные, но отменно развитые. Три пары сильных рук держат клинки, довольно длинные, плавно изогнутые. Тонкое красивое лицо, равно возможное для молоденького воина и девушки, хранит совершенное спокойствие, хотя длинные, крупные, косо разрезанные глаза с вертикальным темным зрачком - самым настоящим змеиным - следят за пришедшим.
А в груди переливается ком тьмы. Если некогда исходное творение и служило добру, оно утратило память о тех временах. Во вполне разумном сознании змеи, поставленной охранять Врата, Най чуял холодную жажду убийства, оттренированную в бессчетных схватках. Тварь привыкла побеждать и воспринимала каждый новый бой, как редкое и занятное развлечение. Наверняка в первые десятилетия засухи сюда добирались многие в поисках воды и выхода из умирающей степи. Приходили - и, увы, оставались навсегда, целыми племенами. Тварь методично вырезала воинов, отдавая неспособных драться на корм своим червякам.
Незачем искать сложных путей, некого спасать. Змею предстоит просто уничтожить. Клинок согласно дрогнул, плотнее укладываясь в ладонь.
Убедившись в верности цели своей работы, араг мягко заскользил, обходя тварь сбоку. Нападать первым он не собирался. Змея зашипела и сделала сложное слитное движение клинками, пугая, выманивая и обманывая одновременно. Шесть полумесяцев заплясали, выплетая невероятный узор. Най чуть отступил, всматриваясь в движение. Темп пока был откровенно низким, да и руки довольно заметно мешали друг дружке в замахе. Зато змеиные кольца хвоста вились, формируя пружину. Тварь, наверняка, еще и перемещается молниеносно. Надо иметь ввиду.
Тонкогубый рот раскрылся, выпуская сухой свист. Кончик хвоста мелькнул, закачался, приманчиво дразня взгляд ярким полосатым золотом, и она - или оно? - прыгнула.
Тотчас же тварь отпрянула, изворачиваясь и сердито щелкая. Полосатый обрубок остался лежать чуть поодаль, конвульсивно вздрагивая. Не червяк, при сложной организации отсеченные части не выживают. Уже хорошо. И снова каждый из бойцов пристально следил за противником.
Еще раз зазвенели клинки. И снова.
Они двигались по кругу: змея чуть ближе к центру, араг по более длинному радиусу, наращивая темп и прощупывая друг друга. Тварь усердно старалась переместиться на широкую внешнюю дугу. Пока Най не понимал, зачем, но противился вроде бы выгодной для себя смене позиции. Одна из 'нижних' рук недавно почти висела, от плеча вспоротая неяркой сталью клинка Риана. Теперь уже снова двигалась. Змея стремительно восстанавливалась. Значит, загнать её и взять измором невозможно, скорее она преуспеет в такой тактике.
Наконец хвостатое существо устало - или разозлилось? - от монотонности боя и применило то, ради чего стремилось загнать врага в центр.
Странно извернувшись, тело почти мгновенно распалась на три собственные подобия, но уже двурукие. Движение отвлекло тварь и дало Наю возможность атаковать и даже удачно зарубить двух из трех змей. Отпрянув, он с удивлением увидел всех троих - вполне боеспособными.
Ком тьмы несла лишь одна, не пострадавшая при атаках. Вот, значит, как. Все три будут живы, пока цела хоть единая? Ком в груди средней змеи сплющился, как повернутая ребром монета, и тут же расправился уже у соседней. Ловко.
Работать с тремя двурукими бойцами стало не в пример тяжелее. Они двигались гораздо увереннее, лишившись мешающих одна другой 'лишних' рук. Они стремились заключить противника в плотное кольцо и делали это слаженно и безошибочно. Приходилось активно перемещаться, расходуя и так прилично потраченные пустыней силы. Най снова отступил. Вот если бы удалось заблокировать, удержать мерзкую тьму в одной из змей!
Усмехнулся, ругая себя. Лишь бы мечом помахать, он же снавь. Чутье пустилось искать связи трех тварей, составляющих в его видении единое целое. Меч Риана легко и охотно сек нити, разделяя все более беспокойных 'близняшек'. Когда с тихим хрустом лопнула последняя, две змеи заметно выцвели, постепенно становясь и менее подвижными. Прикончить обеих теперь не составило труда. Араг снова отступил, с удовольствием наблюдая, как осели твари, пропитывая темной кровью каменное крошево. И не поднялись снова.
Третья была великолепна, безошибочна в движениях и, с утратой двойников, удивительно стремительна. Так и он ведь - 'технически совершенный', хоть и не слишком поумнел за дюжину с небольшим лет. Да и меч Риана вошел во вкус и сам толкает руку. Или тормозит мгновения? Кто знает, на что он способен - настоящее живое оружие, полузабытая легенда степи?
Когда клинок наискось, снизу, вспорол грудину и жадно добрался до сгустка тьмы, тварь выронила клинки. Тьма распалась, истаяла, разом погасив и блик гнева на лезвии. Серая сталь живого меча освободилась, довершая замах, вычертила петлю и вернулась, срезая голову змеи. Этот клинок всегда делал работу основательно и наверняка. Араг выдохнул сквозь зубы. И что бы он смог, даже будучи снавью, без живого клинка Риана? Даже с редким для степи знанием обеих её сильнейших школ, укрепленным и пополненным приемами и опытом бойцов Карна... Воины, сражавшиеся с выползками, подручными змей, были отменной выучки, к тому же весьма многочисленны. Но их мечи не убивали безглазых червей. А оружие арага - уничтожало! Так, что повторно выбраться на поверхность черви то ли не решились, то ли просто не смогли - по крайней мере, достаточно быстро.
Най опустил клинок и осторожно отступил на пару шагов. Кто знает, что еще припасено у окаянных. Блеклая хмарь медленно оседала взбаламученной пылью пополам с пеплом. Сверху постепенно стали пробиваться лучи вечернего солнца, прорезая мглу яркими косыми колоннами света. Твари лежали неподвижно, чутье надежно подтверждало их гибель. Подняв голову, араг наконец рассмотрел Врата, к которым так долго и упорно шел.
Хрустально-прозрачные, на золотых столбах сияния, выплетенные тонким узором бликов. За створками на недосягаемой высоте - явно более шести саженей - светилась подкрашенная вечерним перламутром поверхность воды. Удивительно странно оказалось смотреть на неё снизу, стоя на иссушенной вековой жаждой земле. Там колыхались водоросли, мелькали крупные тени рыб. А здесь, совсем рядом, он не ощущал и дуновения, запаха прохлады и влаги.
Най протянул руку, но тут же отдернул. Если открыть Врата немедленно, волна смоет и его, торопливого и неразумного, и неизвестных бойцов, ожидавших где-то позади.
Араг улыбнулся, вытер затихший, мирно спящий меч и убрал в ножны. Развернулся, зашагал к холму. Усталость навалилась разом, сгибая плечи и подкашивая ноги. Путь лег на запад, и он улыбался красному солнечному яблоку, катящемуся все быстрее с небесного блюда за скалы Змеиного кряжа. Дар вливался с закатным сиянием, более не отнимаемый злой волей, чистый и могучий. Лучше любого отдыха. Наири одолел полосу заклятой дымки, севшей в пыль, и побрел вдоль темного бока холма, не желая уходить в тень. Здесь, в низком солнечном свете, куда уютнее. Опять же - считанные минуты остались до заката - для восполнения дара. Он достиг красного ковра солнечных бликов и двинулся вверх. Усмехнулся. Расправляя плечи, поднимая голову и вслушиваясь в шум впереди.
На самой вершине сидел, непрерывно изворачиваясь и дергаясь, в окружении недвижных вооруженных незнакомцев, злой до остервенения Тар. Его лохматая голова четко рисовалась в боковом свете, отросшие линялые волосы горели бледной медью, такой неожиданной и неуместной в окружении сплошь темноволосых, стриженных коротко или вовсе бритых воинов илла. Все еще связанный...
- Ты предатель, - кричал брус обиженно, и злые слезы звенели в голосе. - Я не пацан безголовый, чтобы от меня избавляться. Ты унизил меня, я вовсе не шпион, а они, подлецы, не верят!
- Кричи громче, - вяло кивнул Най. - Отошлю домой, как обещал, по первой жалобе.
- Это не жалоба, - разом остыл брус. - Но я оскорблен.
- Зато жив, - пожал плечами Най, устало поднимаясь по склону.
- Позволю сказать, мы в ловушке, господин, - воспользовался наступившей тишиной невысокий смуглый илла, совсем молодой, но явно почитаемый за старшего. - Тварей вы погубили, это великое дело. Но впереди стена, а за нами идут окаянные, семеро, с ними храмовники и слуги.
- Далеко? Одаренные рабы есть?
- Утром достигнут этих мест. Одаренные не вынесли переходов.
- Храмовники?
- Четыре десятка.
- Почему вас преследуют?
- Им нужен мастер, способный учить непобедимых воинов, - виновато развел руками илла. - Учитель не согласился, мы много раз меняли места, надеясь сбить их со следа. Но нас неизменно находили. Думали уйти за горы, потому что отдавать им школу нельзя. - Юноша судорожно вздохнул. - Я выбрал этот путь, моя вина. Дороги-то совсем нет... западня.
- Чудно говоришь, - усмехнулся Наири, пристально рассматривая смутно знакомые черты юноши. - Непобедимых у нас готовит Юлл, а он, мне ли не знать, и с окаянными поладит.
- Я повторил слова наших преследователей, - вздохнул илла. - Мастер Агимат учит совсем другому.
- Он здесь? - голова арага пошла кругом. Не обознался.
- Уже и не сказать точно, умирает.
- Надеюсь, не от старости? - хмыкнул араг. - От неё я не лечу. Развяжите Тара, пока он не вывернулся от злости наизнанку, никакой он не шпион. А ты - веди.
Носилки обнаружились на закатном склоне холма. Най помнил учителя совсем молодым, лет тридцати пяти. Память сыграла с арагом злую шутку, наивно утверждая, что теперь, когда арагу самому тридцать четыре - они ровесники. Тем страшнее ударила болью явь.
На уходящее солнце смотрел дряхлый старик, высушенный вечной пустыней, измотанный дорогой, непосильно трудной и для здорового. Страдающий мучительно-жаркой неснимаемой болью нанесенного окаянными глубокого ожога, спалившего до гниющих костей левую руку и часть груди. Най знал - такие раны остаются у тех, кто пытался убить окаянных. Видьям достаточно прожить одно мгновение после удара, чтобы прихватить с собой противника. Но сильнее боли, он чуял это, Агимата давили отчаяние и вина за гибель учеников. Скольких они потеряли в жутком горящем торфянике, прочном с виду и подламывающемся под ногами бездонными жадными пропастями? Без еды, почти без воды, пешие.
Темные усталые глаза изучали пришедшего, выглядящего против алого солнца темным силуэтом без лица.
- Надо же, самый неудачный ученик. Самый упрямый, - прохрипел Агимат. - Все же ты получил меч.
Араг кивнул, кое-как глотая комок.
Говорить он не мог, да и времени не оставалось совершенно. Сзади кто-то охнул, когда учитель опустил веки и задышал ровно, тихо улыбаясь, а его страшные раны стали на глазах стягиваться, зарастать, покрываться сохнущей коркой, в трещинках которой виднелась тонкая молодая розовая кожа. Потом пергаментные складки дрогнули, расправляясь, потекли, теряя глубину рельефа, меняя черты лица. Может, и не ровесник. Но в пятьдесят - уж само собой не старик...
Най этого уже не видел. Проваливаясь во мрак бессильного ознобного забытья, он успел виновато подумать, что обещал Тиннаре не вычерпывать себя до дна. А вот вычерпал, иначе учителя было не вернуть. И это плохо. Надо быть расчетливее и думать про завтрашний день. Рядом окаянные, Врата заперты... Значит, придется искать силы, но сначала - вынырнуть в реальность и разобраться со срочными делами. Если он все же сумеет освободить воду, на опасных склонах не должно остаться учеников.
Первым признаком реальности стала уже привычная головная боль, источником которой, кажется, был особенно резкий в ночном сухом холоде и слишком хорошо знакомый голос, зудящий и бубнящий над ухом. Тар, кому же еще. Раз малыш заговорил, теперь его так просто не уймешь, - подумал без особого огорчения Наири.
Ого, он даже умудряется критиковать наставника! Прогресс.
- Лезет куда не попадя, а я потом воду у всех в драку отбирай. Упертый, как все араги. Демон белоглазый! - голос стал ближе, одеяло плотнее укутало плечи. - Вон, не поймешь, дышит или нет, а очнется - опять Тар во всем виноват. Эх, неплохо быть великим-то воином, вот уж истинно! Не лежал бы бревном целый день, да еще при охальниках чужих.
- Сдам тебя учителю, - тихо пообещал Наири. - Агимат любит из великих воинов дурь изгонять.
Араг с трудом уселся, поддерживаемый невнятно бурчащим Таром. Восток уже светлел, намечая тропу солнцу. Пока же в неожиданно большом лагере, раскинутом споро и грамотно, почти все спали. Тамран виновато признался, что раздал небогатые припасы съестного из тощих вьюков Ужа и Леща подчистую, потому что ребята совсем голодные. А воду не дал, он уже усвоил, что для спутника вода очень важна при плохом самочувствии. Най огляделся.
А ведь они побросали дома все, - подумал он. Собрались внезапно, застигнутые очередной раз неотступными окаянными ищейками и пошли налегке. Пледы и плащи в пробирающую холодом до костей ночь нашлись лишь для совсем маленьких, лет до десяти. Старшие дети и взрослые воины грелись, тесно сбившись в кучу. По разбросу возрастов судя, пришлось бежать не только школе, но и тем, кто некогда был её толковыми учениками, способными теперь передать мастерство.
Что за долговременные планы у черной княжны Карна? Мало ей опоганенного дара, захотелось получить еще и обученных бою воинов-жрецов, как и говорил Тиннаре капитан Карна. Видно, искала эта упырица настоящих учителей давно, не один год.
Не ладит с братом Риннархом, а силой переломить не может? Или затеяла войну? Кто поймет расчетливое безумие окаянных...
Наири нехотя заставил себя подняться и побрел искать вчерашнего парнишку, распоряжающегося в школе вместо больного учителя.
Знакомый илла пристроился у чадящего на камнях торфяного костра. Он задумчиво, со странной для столь молодого лица застарелой усталостью, смотрел в синевато тлеющие угли. 'Наверное, куда более удачный, чем я, ученик,' - усмехнулся Наири. Выпил сбереженную Таром воду из фляги - досуха и подошел к огню. Успокоенный брус завозился, устраивая себе ложе близ лошадок, вздохнул и затих. Ему ночь тож6е далась не просто.
- Они будут тут к восходу, - поежился юноша, напоминая о преследователях. - Надо идти, но малыши не смогут. Устали мы от бесконечного бегства. Крепко устали. Я пробовал их поднять, бесполезно. И куда идти, если впереди стена, как и говорили те брусы?
- Вам помогали?
- Последний раз нам дали чуть отдохнуть в вымирающем селении, они живут возле западных отрогов. Но им и самим нечем кормиться, разве дело - еще и врагов наводить на хороших людей? Вот и пошли мы сюда, о погоне проведав. Мой был выбор, и вина моя. Только не вижу и теперь других путей, более верных. Широка степь, а нет в ней для нас укромного местечка...
- А по-моему, лучше и не подгадать. Я вас удачно встретил здесь, а иначе нашел бы слишком поздно. Как отец?
- Спит, выглядит замечательно отдохнувшим. Больно ты глазастый, - усмехнулся илла. - Вроде в роду Годэй, к коему принадлежит мастер, нет совсем уж особых примет. Да и рода уже почти нет, двое нас... А он часто про тебя вспоминал, бледноглазый. Все же любимый ученик.
- Какое там, - смутился Наири, с трудом пряча проснувшуюся незнакомую гордость, распирающую его изнутри. - Я ушел от мастера, помнится, названный 'совершенным дураком'.
- Мне он и того пока не сказал. Я всего лишь 'позор семьи', не густо, правда? Еще 'Химри - слабые ноги' и лентяй, само собой.
- Не так уж мало, - обнадежил араг. - Хоть не танцор. И с руками, выходит, уже все нормально. Один мой знакомый староста скоро передаст все дела сыну, которого упорно зовет 'отцов позор'. Может, это высокий наследный титул и у достойного Агимата?
- Что ты с ним сделал? Будь у тебя дар, окаянные бы рассмотрели, ты ведь был в Карне. Я до сих пор не верил в детские сказки про волшебство.
- Ну и дальше не верь. - Наири осматривал холм, прикидывая его высоту. - Лучше делом займись, оно спешное. Всех надо поднять к вершине, до линии камней, видишь? И убери людей с восточного склона.
- Сделаю. А окаянные?
- Лодку бы, - тоскливо сморщился Най.
- Тут нет воды, - осторожно уточнил сын Агимата.
- За Вратами её очень много, будет волна. Представить не могу, сколь высокая и опасная - не видел ничего подобного. К западу торфяные ямы, храмовников туда унесет. Думаю, не имеет значения, выживет ли кто, да и шансов не много. Хотя трупы нас устроят больше, не люблю слухов. Жаль, у меня почти нет сил, дорого обошелся вчерашний день.
Най виновато вспомнил обещание рассказать о Вратах Тиннаре, попросил младшего Годэя разбудить к рассвету и торопливо ушел в сон. Добраться до её пруда с ивами по хмари навьего мира удалось кое-как, сил ни на что уже не было.
Она дремала у воды, но сразу услышала - и умудрилась рассмотреть его плачевное состояние до первых слов. Спасибо, хоть шуметь не стала, сил выслушивать упреки - никаких. Таким разбитым Наири себя помнил всего-то пару раз, после 'удачных' побегов, сполна оплаченных болью. Впрочем, может, тогда было чуть полегче. Теперь сам себя должен загонять и казнить непосильной работой - и это он делает отменно, куда лучше любого надсмотрщика...
Рыжая Тин как-то очень уютно засуетилась, усадила, умыла, сердито и жалостливо вздыхая.
- Перебил я змей у Врат. С утра открою, там вода. Все.
- Все - это твое состояние? Оч-чень точно!
- Я честно берег силы, но к ночи встретил учителя Агимата, он был при смерти, пришлось срочно лечить застарелые тяжелые ожоги, причиненные окаянными. - Наири оправдывался и огрызался одновременно, удивляясь самому себе. - А скоро подойдут они сами - окаянные, да еще и с храмовниками. Не очень у меня там ладно.
- Времени нет, у меня горный восход, ранний, вот-вот солнце выберется, - задумчиво, с сомнением, вздохнула Тин. Потом глянула пристально, предупредила с явной угрозой. - Одна глупость, хоть слово - и я вообще за себя не отвечаю!
Най не успел спросить, почему. Она уже деловито обдирала с ошарашенного арага рубаху, скороговоркой рассказывая новости своего дня. Провела теплыми ладонями по голой напряженной спине, сгоняя усталость, обошла, нагнулась к лицу и села, опираясь на плечи, почти обнимая. Колени скользнули вдоль бедер каменеющего от удивления Наири. Теперь он чувствовал её тело совсем рядом, совершенно сбитый с толка, ошарашенный, жалеющий все сильнее о слишком скором восходе. Осторожно отвел с лица пряди рыжеватых волос, когда почти неправдоподобно горячая маленькая ладонь спустилась на живот, а вторая твердо поправила его послушный затылок. Зеленые глаза сосредоточенно смотрели в упор, губы уже приоткрылись, выдыхая в него силу.
Теперь араг с легким разочарованием осознал, что вторая рука всего лишь контролирует поток через солнечное сплетение. И почувствовал себя обманутым.
Удивительно красивые глаза, которые он лишь теперь и рассмотрел толком, вблизи, закрылись, голова вяло уткнулась в широкое плечо, он ощутил её растущие слабость и усталость. И свой дар, расправляющий крылья в теплом потоке подаренного могущества. В следующее мгновение мир стал таять, он невольно приобнял тонкие плечи, успел расслышать смеющийся слабый голос, шепнувший: 'Хреновый из тебя убийца!'.
Потом угас солнечный отблеск далекого утра на её волосах. Араг остался один, все еще ощущая запах озерной свежести, тепло рук - и злость, растущую вместе с благодарностью. Ну что он, окаянный, чтобы пить её силу? Да еще и слова не скажи. Вздохнул, опуская руки, еще помнящие форму её плеч.
Огляделся. В пустыне было удручающе одиноко. Может, все же устроить озеро? Как то, по дороге в Агрис, очень даже уютное и памятное место. Вполне настоящее.
Сердито тряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Солнце придет на холм довольно скоро, пора просыпаться.
Он открыл глаза, уже зная, что над лицом склонились оба Агимата - нынешний и будущий. Приятное пробуждение. Наири уже и сам знал, что они хотят сказать: окаянные внизу, почти у подножия холма. Самый удачный момент.
В отдохнувшем теле бродила пьянящая сила, он поднялся одним движением, довольно окинул взглядом собранный лагерь. Химри расторопно и толково сделал все, как велено - люди плотно устроились в безопасной зоне, Тамран крепко держал заседланных коней.
Най повернулся к Вратам, коротко поклонился и вытянул руку, направляя на змея раскрытую ладонь. Огромная голова поднялась, блеснули золотистые в рассветных лучах глаза, с любопытством рассматривая так давно ожидаемую снавь - и тело ловко стекло в почву, впитываясь кольцо за кольцом, освобождая замковые петли створок.
На дне лощины под холмом закричали, осознавая гибель и пытаясь ускорить подъем, но это уже не имело значения. Золотая вязь створок вспыхнула и растаяла, колонны света мягко угасли, гладкий водяной срез взбух, дрогнул - и обрушился в пепел древнего болота, растекаясь по ширящейся поверхности, обрастая пеной бешеной злобы.
Внизу стихли. Знали, что они для водяного зверя - законная и долгожданная добыча. Араг испытал мгновенную азартную убежденность: не выживут, только не в этом потоке. Вал уже шел на добычу, вырастая классическим таранным клином, готовя сокрушительный удар. Внизу коротко взвыли, потом пришел грохот потока, огромный, перекрывающий все звуки.
Корабль, доставивший Тиннару на юг, назывался 'Песнь ветра', чуть улыбнулся Най, разрезая своим окрепшим даром пенный гребень и направляя его вдоль каменных бортов холма. Тяжелые многоведерные брызги перелетели незримый щит и окатили всех с ног до головы. Он впервые видел столь непередаваемо огромную массу воды. Глянцевое тело потока лоснилось бликами. Его сила и красота потрясли воображение арага. Теперь он знал, что не успокоится, пока не посетит хотя бы берег океана. Неужели бывает такое - когда не видно земли? Для жителя безводной степи странно подумать о подобном! Не то чтобы Най сомневался в словах Тиннары, просто не мог представить столько воды в одном месте. К тому же - соленой? Удивительно.
Пена опала, вокруг камней мчался мутный поток, но опасность уже миновала. Вот Ерш и Лещ думали так же, требуя повод. Тар, повинуясь короткому кивку-разрешению повел пляшущих от нетерпения коней к столь желанной воде.
В щербатый разрыв скал, прежде запечатанный гигантскими вратами, недоверчиво заглянуло тяжелое облако, протиснулось, волоча темное брюхо по камням, разбухло, словно вспоротое их острыми кромками, и прижало взметнувшийся над водяным языком пепел первыми за два века каплями настоящего осеннего дождя, разрезавшего мир надвое, и грань стремительно заспешила на запад. Холодный порыв ветра принес незнакомую зябкую влажность, мешающуюся с жаркой духотой пустыни, а потом тяжелые капли приблизившегося вплотную дождя взбили пыль у самых ног. И следом за ними обрушился ледяной ливень. Надо ждать большой грозы.
Араг обернулся, его серые, впитавшие мрак облаков глаза смеялись. Вокруг прыгали дети, недоверчиво спускались к воде взрослые воины, подставляли ладони под упругие струи.
Агимат стоял на том же месте, где запомнил его пробудившийся Наири, и смотрел на движение туч, уже выстроившихся в плотную очередь, переругивающихся громами и толкающихся за место в скальной теснине. Дождевая вода стекала по его лицу, не давая оснований заподозрить причину слишком яркого блеска глаз и частого моргания. Потом острый взгляд обратился к самому неудачному ученику. Чтобы увидеть такое выражение на лице учителя араг готов был снова прожить все четырнадцать лет кошмара. Смущенно пожав плечами, он шагнул к невысокому мастеру.
- У тебя дар дракона, - чуть склонил голову тот и добавил: - И его меч, я не могу ошибиться, описание живого клинка сына дракона дракона помнят все учителя. Я и надеяться не смел, что такое случится при моей жизни.
- Еще у меня много новостей, учитель, - рассмеялся Най, поддаваясь всеобщей радости. - Хороших.
Они сели, и араг торопливо, взахлеб, рассказал о Годее, живущем в горах далекого юга, о его сыне, о вернувшихся в мир снавях. Агимат задумчиво слушал, чуть кивая. Его внимание было сосредоточенным и все менее эмоциональным. Агимат привык оценивать события очень спокойно и точно. И пока первые выводы выглядели слишком спорными. Власть окаянных оказалась не полной, что уже замечательно. Но сколько еще надо сделать, чтобы изменить к лучшему жизнь не в одном месте и не для нескольких десятков людей? И что принесет открытое противостояние с окаянными, которого не избежать? Как одолеть Адепта? Прошлый раз сил было больше, но их оказалось недостаточно.
Впрочем, стрела изменений уже сорвалась с тетивы ожидания - теперь они обязательно узнают ответы.
- Произошедшее - только начало, и время не на нашей стороне, - сказал мастер наконец. - Я удивлен выбором брата, присягнувшего Карну. Возможно, он мудрее меня. Нельзя называть чужака врагом, основываясь на домыслах. Жаль, я едва ли успею к нему до того, как события сильно переменятся. Куда ведет твой путь?
- В Крепь Амита. Прежде надо открыть вторые врата, удерживающие северные и западные дожди, но будет гораздо проще, я уже знаю, что встречу там. К тому же у нас есть вода. Придется ждать здесь, может даже пару дней, пока схлынет наводнение, - это слово применительно к степи рассмешило Наири. - Если не удастся соорудить плот. Получится - и до врат окажется всего два дня пути, пока есть высокая вода. Там еще раз будет волна, опять подожду.
- Говоришь, в твоем роду есть вода и пища? Я хочу отослать детей.
- Да, и мама будет рада вам.
- Я не собираюсь зимовать, утешая твою маму рассказами о прошлом, - усмехнулся Агимат. - Пойдем в Амит, а за учениками присмотрит сын. Думаешь, затормозят тебя пешники?
- Нет. Конному в Амит пробиваться - одна мука, - с неожиданным облегчением ответил Най. - Думаю, опять вы будете гонять меня до седьмого пота, уважаемый учитель. На радость Тамрану, увязавшемуся со мной от самого входа в степь.
- Хочется, само собой, посмотреть, насколько ты обленился за эти годы, - усмехнулся Агимат. - Где получил меч дракона?
- Так... выходит, у дракона, - протянул Наири, растерянно припоминая торопливое шипение Тиннары, звавшей Риана 'старым ящером' и 'бескрылыт гадом'. - Странно, что я не понял... Да, конечно! И, если мы спустимся из Амита на юг болотами, то вы его встретите. Он живет возле Радужного водопада.
- Ты говоришь так спокойно, словно знать дракона - это что-то обыденное.
- Но я не знал, кто он. И потом, Риан очень милый и гостеприимный человек, то есть нечеловек. Боги, если я так при нем скажу, он мне все кости пересчитает, - покачал головой Най. - Занятная идея...
- Собирать шишки - это твой любимый метод обучения, - усмехнулся Агимат.
А потом Най учил мальчишек ловить рыбу в мелеющих ямах на склоне холма и с интересом наблюдал в пол-глаза, как молодой Годэй глотает горькие слезы, получив давнюю мечту - одобрение отца и даже место наставника младших. Увы, сейчас он хотел иного. И отдал бы все, что угодно, за право идти с отцом в северное княжество Амит, на настоящий бой с окаянными. Но спорить не стал, переломил себя, послушно совершил ученический поклон и молча удалился на сырой берег - гордо и одиноко страдать. Даже кони, приведенные в подарок по слову арага таким же хмурым и молчаливым Тамраном, не смогли до конца исправить настроение сына Агимата. В итоге мученики - брус и илла - сели рядом, найдя друг в друге благодарных, понимающих и сострадательных слушателей. Не из старших, перед которыми следует выказывать взрослость и почтение.
Наири усмехнулся: он понимал, что Тар уже наверняка считал Леща своим и грезил, как гордо приедет к Лиасе на славном боевом коне. Про мертвое сгоревшее болото по эту сторону гор, а так же полноводное и опасное - по иную, про Драконий хребет, скалы с расщелинами и осыпями, лежащие между конем и невестой, он успешно позабыл. В мечтах так бывает - горы по колено... Ничего, еще насмотрится своими глазами, и не в грезах, Тогда и высоту сполна оценит, и накопленной усталостью тела куда точнее её измеряет и ощутит.
Най тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и отправился устраивать близ холма, в одночасье ставшего островом, ловушку для проплывающих коряг.
К вечеру в сети, сплетенные его даром, набилось достаточно крупных стволов и пней, чтобы соорудить вместительный плот. Сопровождать арага в Амит учитель отобрал с десяток действительно сильных и опытных бойцов. Прощально пристрожил сына, хотя было заметно, как он отчаянно переживает за остающихся в степи, особенно - младших: шутка ли, переход почти в три сотни вёрст!
Наконец плот отвалил от острова и стремительно поплыл, пеня воду, под углом к основному потоку, забирая на северо-запад. Най гнал суденышко, стянутое ремнями, веревками, поясами и, само собой, даром. Хмурился и, не обольщаясь, заранее планировал скорую головную боль. Ничего, поболит и пройдет. Главное - время не истрачено впустую. Если бы не Тиннара, сидел бы дня два, собираясь с силами. Интересно, во что ей обошлось переливание дара? Молчит, на душе относительно спокойно. То ли пока нет беды, то ли слишком далеко, то ли рыжая Тин прячет мысли. Пойди разберись, когда нет ни опыта, ни наставника. Одни ощущения и предположения. Най их не очень уважал, предпочитая более внятные и ощутимые способы обучения, общения и воздействия.
Не уважал - но использовал. Воин обязан знать любое новое оружие, попавшее к нему. А дар, с точки зрения Наири, был именно оружием. По крайней мере пока, до исчерпания списка живых окаянных...
Ночью, устроив короткий привал, араг основательно изучил способы передачи силы. Он пробовал почти вслепую, используя свой 'сонный' мир, как однажды Тин - выстроившая тут Врата света. Про наитие и прямое обучение во сне ему твердили и Риан, и Тиннара. Теперь араг хмурился и упрямо пробовал. Сперва казалось, с наитием у него совсем никак. Но постепенно упорство взяло свое и дело сдвинулось с мертвой точки.
К утру твердо знал, что примененный в его случае - наиболее быстрый и самый опасный. Фактически он, получатель дара, не мог остановить передачу, даже если видел, что отдающий на грани гибели. Араг внутренне возмутился еще сильнее: делать такое, находясь далеко, очень рискованно. Если бы Тиннара не успела закончить работу до рассвета, он тянул бы её силы весь день, вымотав полностью.
Еще он вызнал, что перелить силу напрямую можно лишь близкому человеку, когда не только доверяешь сполна, но и чувствуешь напарника.
От мысли, что ему доверяют, становилось тепло. От её продолжения - ведь выходит, Тин прекрасно знает, что именно он сам тогда чувствовал, - неуютно и смутно на душе. Она сделала то, что было необходимо. А вышло - в несколько коротких мгновений дала ему, - как она любит говорить, железному, - заново ощутить однажды мелькнувшее. И усердно, изо всех сил, забытое. Най улыбнулся. Когда она провела его в первый сон, не стоило так судорожно восстанавливать стену уединения вокруг своей души, на миг ставшей пугающе не-одинокой.
Тиннара права, и мама права. Ничего не вышло бы из его хладнокровного плана зарезать хозяйку под видом соблазнения. Ничего смертоносного.
Тин любила повторять, что надо доверять миру, быть мягче. Пока у него все лучше получается доверять ей, вот и силу двух посвящений он принял очень легко и полно, - из её рук. Значит, обманывать себя дальше не имеет смысла. Выдумал невесть что: списал беспокойство за девушку и твердое знание того, грозит ли ей сейчас опасность и даже где она, на торопливо указанные матери причины - слишком уж высокие и призрачные типа спасения мира.
Хотя пока ничего другого им просто не остается, как этот мир спасать.
Врата близ Амита удалось открыть через два дня, поскольку роль движителя плота удавалась арагу все лучше. Они плыли даже ночью, в стремительно мелеющей воде. Потом бежали, пока были силы. И, наконец, устало брели через лужи, то и дело проваливаясь и промокая до нитки.
Ничего нового там араг не увидел. Те же черви, разве их оказалось побольше. Тут места были прежде населены плотнее, вот и защитили их поосновательнее. Та же многорукая змея. Едва ли победимая чем-либо, кроме клинка дракона. Второй настоящий бой этим оружием озадачил Наири еще сильнее первого. Меч охотно принимал дар и использовал его - то есть создавался загадочным кузнецом не просто живым, но предназначенным именно для воина-снави. А говорили, одаренные только лечат... Впрочем, не все болезни можно излечить травками и шепотом. Надо узнать у Риана: часто ли снави получали этот меч? - задумался араг. Чутье твердило - редко. Неужели он такой особенный? Скорее уж меч смирился, подчиняясь воле дракона. И Наири был благодарен странному клинку. Тот пел в бою, и - теперь нет сомнений - время замедляло бег для владельца драконьего булата.
Врата Най открыл на рассвете.
Вторая волна получилась выше и злее, не зря говорили в Карне, что Амит залит гнилыми топями поверх крыш старого города. Сутки все путники сидели на крошечном скальном уступе, отпаивая настоем трав больного Ная и наблюдая бушующую воду. А с рассветом снова поплыли, и утомленный дар с огромным трудом преодолевал течение. Лишь к полудню появились сухие высокие холмы, и опытный Агимат мигом приметил, что вершина одного из них курилась слабым, ловко замаскированным, дымком. Места здесь выглядели пустыми и труднодоступными, встретить жилье никто не рассчитывал, поэтому набиваться в незваные гости голодные путники двинулись весьма резво. Голод - он располагает к общительности. Даже когда ты прекрасно понимаешь, что в глуши чужака вряд ли примут с радостью.
Тот, кто прятал редкий слабый дымок очага, гостей тем более не ждет. И не приветит, особенно - невесть каких, из дикой степи вышедших и похожих на оборванный сброд. Пусть. Двенадцать бойцов упорно лезли по скользкому склону, страхуя друг друга. Они так перемазались, что к концу подъема даже учителя узнавали лишь по голосу. Двигаться по относительно сухой верхушке холма оказалось приятно, люди сразу повеселели и зашумели.
Домик открылся им неожиданно, на крошечной полянке, ловко укрытый в зарослях ивняка. На пороге сидел высокий строгий старик с удивительно живыми и молодыми серыми глазами. И замечательным мечом темной стали. Узор знаменитой северной ковки прятался под широкими рукавами рубахи.
Агимат чуть подвинул Ная и вышел вперед, опускаясь на колено. Араг усмехнулся. Он знал это приветствие воинов севера - так кланяются старшим и самым уважемым. Выходит, кое-кто очень даже хорошо понимал, куда спешит. И кого тут может встретить. Потому и дымок искал столь настойчиво, и углядел его, неприметный. Учитель таков: лишнего не скажет. Но с ним удивительно спокойно и надежно. Даже когда ты отвык от самой мысли о том, что можешь нуждаться в защите и помощи. И, тем более, на них рассчитывать...
- Удивительные пришли времена, славный мастер Радмир, - голос учителя звенел радостью. - Я обрел давно потерянного и оплаканного ученика, а теперь вижу столь же давно утраченного друга. Твой меч ныне у моего сына. Ты выковал его, проспорив мне в прошлый раз. Помнится, я еще раз бился с тобой об заклад. Мол, что ты дотянешь до восьмидесяти и будешь по-прежнему способен заставить плясать этот клинок.
- Ты умеешь выигрывать споры, - улыбнулся в ответ сероглазый, на диво легко различая знакомые черты под коркой грязи. - Кажется, по условиям очередного проигранного заклада я задолжал уважаемому Агимату целую кружку воды. Второй раз я выбирал цену осмотрительнее.
Оба рассмеялись, илла пересек лужайку и удобно устроился рядом с другом, представляя по очереди своих спутников. Когда были названы все имена, по жесту Радмира из зарослей возникли двое - мальчик и девочка, ладные подростки с плавными движениями и одинаково настороженными взглядами. Собственно, найти у двойняшек отличия казалось невозможно. Они двигались как единое существо. И Най готов был поклясться, что в бою доставили бы немало проблем даже очень опытному взрослому воину.
- Мои ученики, - гордо сообщил старик. - Пожалуй, лучшие. В четырнадцать с половиной лет никто еще не достигал взрослого мастерства, как Эрхад и Гилара.
- Я бывал в Тэйкарне и мельком видал... - Наири замялся, не смог удержаться. - Будет ли ошибкой отнести этих юных воинов к числу Гродов? Простите моё любопытство, возможно, слишком назойливое. Но имя и сходство...
- Ты видел отца? - охнул мальчик, мигом забывая про оружие.
- Предпочла бы именоваться по линии мамы, раз некоторым не под силу быть хоть каплю добрее к ней, через столько-то лет, - вскинула голову девочка. Значит, есть у близняшек и различия.
- Видел. Лет одиннадцать назад, давно. Благодаря ему я не прошел отбор храмовников, и знаю наверняка, это спасло мне жизнь. Я в свое время тоже был рабом. И на месте Эрха, услышь я такое, воспринял бы отречение дочери как предательство. - Най чуть пожал плечами. - Мастер Эрх даже для раба очень одинок и совершенно разочарован в людях, так мне показалось. И он лучший боец из всех, кого я встречал в Карне.
- Что привело вас в Амит? - Радмир резковато прервал явно не обсуждаемую в семье тему.
- Дар княгини, - коротко ответил Агимат. - Наири может его разбудить.
- Значит, это ты открыл дорогу водам, - довольно кивнул старик, с новым интересом рассматривая арага. Поднялся неожиданно легко для своего возраста и оказался высоким, сухим и плечистым. - Я ожидал интересных гостей с того момента, когда вечное болото всколыхнулось и вдруг пошло на убыль. Это великий день для Амита, что бы ни случилось дальше. В Крепь пойдем все, ваше прибытие наверняка изменит порядок вещей. Увы, лодки теперь бесполезны, поток обезумел и рвется на восток, а нам в обратную сторону. Сорок верст до дамбы, там всегда есть подменные кони, табуны княгини пасутся на склоне гор.
- Сорок верст я еще, может статься, выдержу, - тяжело вздохнул Най, предвкушая сокрушительную головную боль. - Собирайтесь. Плот большой, места-то точно хватит всем.
Закат они встретили уже в седлах.
Наири то и дело заваливался на Агимата, бережно придерживающего своего рослого ученика. Голова исправно - то есть в полном соответствии с ожиданиями - трещала, грозя рассыпаться в мелкие осколочки. Но спровоцировать отдых ей, увы, не удалось: ехать пришлось спешно. Гонец из столицы встретил путников на дамбе, и арагу пришлось наспех лечить жалкими остатками дара полумертвого от усталости воина. Прежде, чем потерять сознание, тот прохрипел, что окаянные уже вторые сутки не покидают тронного зала дворца в Крепи, где заперта княгиня. Войти или узнать, что происходит, невозможно из-за серого непроницаемого полога, перекрывшего все двери и окна. Советники послали весть сюда, чтобы вызвать Радмира и одновременно спрятать детей.
Сквозь вязкий ил усталости араг усмехнулся: вот, значит, кто у них мама! Мог и раньше догадаться. А потом рассудок утратил последюю цепкость, упустил слабую ниточку связи с реальностью, - провалился в забытье. То есть добился-таки отдыха для себя, даже и без привала...
Северные кони - крупные, мохноногие и широкогрудые - всю ночь неутомимо расталкивали вязкий туман, упорно пробиваясь к столице узкими каменистыми верхними тропами, проложенными о склонам гор выше болот.
Наири проснулся, а точнее - очнулся, перед рассветом и потребовал привала. Голова даже не пытается не-болеть, сокрушенно признался он! А в столицу следует прибыть способным к бою, накопившим хоть малый запас сил, там явно есть работа не только для меча, но и для дара. Араг дождался солнышка, рассмотрел его лучи, один за одним пробивающиеся из-за гор. Теперь Врата не мешали дышать и копить силу. Наскоро позавтракав, отряд двинулся дальше, сменив уставших коней на княжьей заставе.
С восходом стало заметно, как изменился заболоченный, залитый водой рельеф. За ночь обнажились сырые низины, гниловатые, заполненные древесными трупами и илом, безрадостные на первый взгляд. Но Радмир улыбался: по его словам, плодородные земли целы, а люди и не такое могут расчистить за несколько лет. Будет хлеб, будут пастбища, воскреснет древняя столица у Бирюзового озера.
Старик мечтал увидеть старый каменный город, ушедший в топи до самых шпилей. Сам он помнил белокаменный замок лишь по рассказам деда, в детстве вывезенного из умирающей Крепи. Город, огражденный дамбами, упрямо держался после закрытия Врат, принесшего нескончаемые дожди, долгие годы. Но вода все прибывала, и однажды его пришлось покинуть. Князь основал новую столицу на высоких скалах близ верхнего горного озера, сохранив за деревянным детинцем имя Крепь.
Радмир говорил неспешно, бережно подбирая самые весомые слова. Араг улыбнулся: близнецы слушали молча и внимательно, хотя наверняка знали историю наизусть. Они всегда смолкали при первом слове непререкаемого и обожаемого Радмира.
Крепь показалась после полудня. Город был невелик и выстроен на скорую руку. Хорошие времена для Амита кончились слишком давно и, как думалось многим, необратимо. Голод сжимал кольцо осады, и крепость не могла помочь её выдержать. Еще и поэтому деревянные стены были невысоки, башни редки и слабы. Зато каждый клок земли, годной под посев, - ухожен и обработан наилучшим образом. Увы, земель в горах не хватало не то что для сытости - даже для самого скромного прокорма.
Княгиня Милада обратилась к врагу в безысходном отчаянии и получила помощь и новые надежды, оплаченные слишком тяжелой ценой. Карн - край двоевластия и двуличия. Князь Риннарх не позволил себе искренности и не предложил дружбы, он оказался избыточно осторожен в подборе союзников, и трудно его за это судить. Молчание княгини, её вроде бы легкий и однозначный отказ от Грода, переданного во власть Адепта, он оценил как слабость. Милада же поняла, что слишком многого ждать от Риннарха Карна не стоит, власть князя не особенно прочна. А сила Адепта, увы, безмерна и неоспорима...
Так и жили - не доверяя, опасаясь, подозревая.
Стражи скромного дворца неохотно пропустили угрюмых чужаков. Сразу видно - лишь из уважения к Радмиру, чье влияние здесь огромно. Отряд едва спешился, когда от дальних дверей стремительно подошел советник и торопливо сообщил, что в южной долине замечены движущиеся от перевала карнские храмовники. Отряд, по словам дозорных, невелик, но в числе прочих - двое окаянных. Будут у ворот города через полтора-два часа.
Наири кивнул, попросил увести детей и сопроводить его до тронного зала.
У дверей, окутанных мглой, переминались растерянные стражи. Радмир убедил их встать в резерв, уступив основное дело ученикам Агимата. Сам быстро и деловито пояснил воинам, каков зал изнутри, где удобно прятаться, откуда ждать нападения.
Араг презрительно скривился, закончив изучение пелены и порвал её серую ткань одним резким всплеском дара. И, не давая времени находящимся внутри понять произошедшее и опомниться, вступил в тронный зал.
Внутри, на светлом полу, немногочисленные стражи Крепи, состявшие при княгине, лежали без признаков жизни. Их кровь уже высохла и почернела, впитавшись в ковры и глянцевую древесину паркета у самого порога. Следы огня окаянных были заметны на стенах, в воздухе остро пахло мокрой гарью, сожженной разлагающейся плотью.
Десяток карнских храмовников из охраны окаянных довольно беспечно устроился в богатых креслах местного Совета. Брезгливые, усмехнулся Наири: разместились поодаль от трупов. И нерасторопные, ни один так и не успел подняться и обнажить оружие. Ими занимался лично учитель, и Наири было трудно ни разу не обернуться, мастера в настоящем бою он никогда не видел. Кажется, храмовники тоже ничего толком не рассмотрели...
Араг, не отвлекаясь на храмовников, беззвучно и стреимтельно двигался к трем фигурам окаянных у дальней стены. Женщина, лежащая на ступенях, была жива, но чутье твердило, что дело плохо и надо спешить. Главное - подойти как можно ближе, пока его не заметили. Окаянные уже осознали вмешательство и торопливо переговаривались, пытаясь понять его природу и выработать план действий. Полагали, у них есть время - понадеялись на охрану? Или просто никогда не знали поражений и уверовали в свою неуязвимость...
Первым обернулся на растущий шум рослый мужчина. Наири зло выдохнул - бывший раб, его соплеменник из северной степи, а теперь жрец высокого ранга. Араг-воин взял верх над снавью: Най, почти не помня о даре, воспользовался более привычным и надежным оружием. Давний опыт ночной казни окаянного, кровного отца малышки Митэ, обещал успех именно быстроте и внезапности. Использованный как копье меч Риана вошел в грудь так и не успевшего ничего сделать окаянного, хрустнул ребрами, вздрогнул, глубоко впиваясь в бревна стены. Выпил жизнь в единое мгновенье и оставил висеть на крестовине стынущее тело. А нерастраченный дар арага уже был готов принять атаку двух соседок жреца.
Женщины ударили огненными плетями, самым простым и излюбленным приемом начинающих огненных. Лишенного дара плети не убивали сразу, но уродовали страшно. Однажды араг попробовал их на своей спине, такое не забывается. Видно, нормальных людей в окружении княжны искать не стоит. Тем проще. Он рывком перехватил огонь и вернул к пославшим. Пусть сами испробуют своих же забав. Короткий визг прервали метательные ножи илла.
Со смертью окаянных серая непроницаемая пелена на окнах стала стремительно редеть, таять, рваться. Солнце ударило в светлый пол. Най позволил себе обернуться. Ученики Агимата деловито выносили арбалетчиков, устроившихся в засаде в углу - и так и не сделавших ни единого выстрела...
Стражи дворца уже накрывали тканью тела погибших товарищей, новая смена занимала свои посты. Хорошая выучка, - довольно подумал Най.
Радмир распахнул створки высокого окна, впуская в покои свежий воздух и шум листвы. От дверей уже бежала неизвестно кем пропущенная Гилара. Хотя кто их с братом сможет удержать, если Радмир здесь? Точно, вон и Эрхад.
Наири снова отвернулся к княгине. Вздохнул, изучая землистое лицо с запекшейся глубокой ссадиной у виска. Это, - прикинул араг, - отметина от удара старшего из окаянных, явно опознается след от приметного перстня. Вот того, он и теперь на пальце правой руки жреца. Кажется, некий знак Храма, смутно припомнил Най. Он вроде бы видел похожий однажды, еще когда был рабом в столице Карна. Доверенный человек Адепта? Скорее всего...
'Был,' - довольно прищурился араг, извлекая меч и отталкивая тело жреца в угол.
Най присел рядом с княгиней, бережно приподнял тело, устроил поудобнее, тронул пальцами виски, настраиваясь на лечение. Уже мельком отметил: а руки Миладе наверняка связали и спалили позже. Гнусно и аккуратно, выше локтя, под рукавами, чтоб осталось незаметно для посторонних. Восстановить полностью быстро не получится. Не самое опасное - руки, куда важнее пролечить сожженную гортань. Видимо, с этого и началось, она пыталась позвать стражу и ситуация вышла из-под контроля. Посланники Адепта привычно взялись за дело грубо, не заботясь о последствиях. Вспомнили про тайну миссии и князя Риннарха, который наверняка узнает и точно им сделанного не простит, когда стало уже поздно заминать дело. И тогда жрецу осталось лишь закрыть доступ в покои и добиваться полного согласия женщины на свои условия. Чего же от неё хотели?
Ох, ошибся князь, считая Миладу слабой. Не многие могли бы сопротивляться, перенося такую боль. Бесконечные часы, одна против всех, без помощи и надежды. Ничего, все поправимо. Главное - она жива. Рядом всхлипнула девочка. Краем глаза Най видел, как Гилару уводит советник с лицом более бледным, чем у госпожи.
Кожа щек княгини постепенно порозовела, дрогнули веки. Дар - великая сила. Каждый раз Наири радовался, как ребенок, возвращая человеку здоровье, молодость, полноценную жизнь. Даже если сам делаешь чудо, оно не становится обыденным. И плата за целительство никогда не казалась ему чрезмерной.
Княгиня открыла глаза и внимательно изучила склонившееся над ней бледное, болезненно-усталое и совершенно незнакомое лицо. Най снова восхитился выдержке госпожи - совершенно спокойный взгляд, без паники или страха. Осознанный, разумный, уверенный. Милада чуть улыбнулась и попыталась подняться, араг подхватил её на руки и перенес в кресло.
- Они ушли? - хрипловатый после скороспелого лечения голос оказался тоже очень спокойным, хоть и слабым.
- Из этого мира, - удовлетворенно кивнул возникший рядом Радмир. - Да, госпожа. Все преступники мертвы.
- Даже окаянные? - она ответно кивнула опекуну своих детей, удивленно огляделась снова. - Бывают добрые чудеса и в Амите, оказывается. Я действительно слышала голос дочери?
- Да, мы приехали все вместе, - подтвердил старик. - Что им было нужно, госпожа?
- По сути - то же, что обычно, - устало ответила она. - Амит. На сей раз мне предложили брак с полезным человеком, одним из высших жрецов. Говорили, он скоро подъедет. Твердили, так велел Риннарх Тарпен Карн.
- Значит, стоит разобраться с гостями на улице, - тихо предложил Агимат, появляясь рядом так же беззвучно, как Радмир. - Они уже в Крепи, их без помех, весьма вежливо, пропустят до внутреннего двора. Там нет лишних глаз, Радмир распорядился. Най, тебе окаянных, нам прочих. У госпожи есть намерение допросить кого-то?
- Нет, - она внимательно присмотрелась к арагу. - Ты умеешь убивать окаянных?
- У меня и без дара неплохо выходило, - усмехнулся тот. - Вообще-то это не главное дело снави. Утром вы сможете почти все то же, не нуждаясь в моей помощи, если я прав. Я вас проведу к дару. Но - чуть позже. Извините, нам пора. Не поднимайтесь, пусть вас отнесут в покои. Что возможно за несколько коротких мгновений, я сделал, но травма сложная, и мой опыт мал. Требуются время и отдых.
Милада кивнула, поискала взглядом советника и подозвала. Араг улыбнулся - первый случай такой мягкой реакции на сообщение о присутствии Говорящего с миром. Интересно, что может разрушить внутреннее спокойствие княгини и вынудить её хотя бы сильно измениться в лице?
Он узнал ответ перед закатом.
После гибели второго отряда окаянных все получили приглашение на ужин. Милада поймала арага в галерее и отозвала в сторону. Конечно, она и не подумала отдыхать. На бледном лице не осталось и следа дневного покоя. Глаза блестели сухо и лихорадочно.
- Эрхад сказал, ты его видел, - прошептала она. - Значит, он так и не простил меня. Впрочем, это понятно, все вышло мерзко. Одна минута слабости - и вся жизнь пошла так... ужасно. Сколько ни старайся, не искупить. Говорят, он совсем плох, теперь еще и глаза. И не отвечает на мои попытки связаться, грубо гонит посланников.
- Ваш муж жив. Это уже немало.
- Его жизнь хуже смерти.
- Пока он жив, все поправимо, не стоит звать смерть, госпожа, - покачал головой араг. - Я был рабом в Карне, и почти так же долго. Если ваш Грод уцелеет и получит свободу, он пересмотрит свое мнение. А пока... Поцмите, дело не только в обиде. Он не может позволить себе верить кому-либо, даже вашим гонцам. Особенно рядом с черной княжной. Скоро все станет меняться, и прошлое не будет так давить. Вечером я провожу вас в сон, госпожа. Амиту нужна сила снави. Земли не скоро очнутся без этого.
- Ты открыл Врата, Радмир рассказал, - княгиня снова выглядела спокойной, её спина распрямилась. - И мой долг перед страной мне известен. Жаль, мы так и не поняли друг друга с повелителем Карна.
Удивительные птицы прилетели в Крепь, когда княгиня уже спала. Наири изумленно смотрел на огненные сполохи в ночном дворе и слушал тревожные и вместе с тем торжественные мысли златокрылого сына старейшины пернатых. Взять они могли лишь пятерых, - твердил вожак, радуясь обретеню понимания.